Alors que de nombreuses espèces animales disposent de plusieurs tétons pour nourrir leur progéniture, l’espèce humaine n’en arbore généralement que deux. Cependant, certaines personnes naissent avec une caractéristique nommée polythélie, qui leur confère un ou plusieurs tétons surnuméraires. Les cas les plus rares font état de 6 tétons supplémentaires. Comment s’explique ce phénomène ?
Le développement embryonnaire des tétons
Dès la 4ème semaine de grossesse, l’embryon développe des crêtes mammaires, aussi appelées lignes mammaires. Ces bandes de tissu s’étendent tout le long du futur tronc du bébé, de l’aisselle à l’aine. Au fur et à mesure du développement de l’embryon, les crêtes mammaires se réduisent, jusqu’à laisser seulement deux zones de tissu au niveau de la poitrine, les futurs tétons.
Dans certains cas, un téton supplémentaire se forme le long de ces lignes mammaires. Ce phénomène a généralement lieu au début de la grossesse, et se manifeste ensuite à la naissance par la présence d’un téton surnuméraire positionné à la verticale par rapport à l’un des deux tétons normalement présents.
Très rarement, les tétons surnuméraires sont au nombre de 2, 3 ou 4.
Quelle est la raison de la polythélie ?
La polythélie concernerait environ 1 à 2% de la population mondiale. Elle passe généralement inaperçue, car le téton surnuméraire ne se développe pas complètement et prend l’apparence d’un petit bout de chair sans aréole ni mamelon. Il est alors confondu avec un bouton ou un grain de beauté.
Peu étudiée, la polythélie trouverait son origine dans nos gênes. Des mutations génétiques spécifiques pourraient expliquer la présence d’un troisième téton chez certaines personnes, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour isoler et identifier ce gêne.
La polythélie pourrait aussi résulter d’un vestige de l’époque lointaine de notre évolution. Il est possible que certains de nos ancêtres communs avec les primates aient été capables d’avoir plusieurs bébés en même temps, rendant nécessaire la présence de plusieurs tétons pour nourrir l’ensemble de la portée. Aujourd’hui, même si les cas de gémellité ne sont pas rares, l’humain engendre généralement un seul bébé, ce qui rend inutile la présence de tétons supplémentaires.
Faut-il faire enlever un téton surnuméraire ?
Non fonctionnels, les tétons supplémentaires ne posent habituellement pas de problème. Il n’est pas nécessaire de les faire enlever, sauf pour des raisons esthétiques. Le médecin peut aussi recommander une ablation si le téton est associé à une malformation ou à une anomalie anatomique.
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