Lo inconsciente colectivo es un concepto bsico de la teora desarrollada por el psiquiatra suizo Carl Gustav Jung.

La teora de Jung establece que existe un lenguaje comn a los seres humanos de todos los tiempos y lugares del mundo, constituido por smbolos primitivos con los que se expresa un contenido de la psique que est ms all de la razn.

Poco antes de su muerte, Jung acept realizar un trabajo de divulgacin de sus ideas. En esta obra comienza por diferenciar el signo del smbolo en el lenguaje humano. Sostiene que el smbolo es una palabra o una imagen cuando representa algo ms que su significado inmediato y obvio. Lo inconsciente colectivo ha sido definido muy esquemticamente como el sustrato que se ubica por debajo de lo inconsciente personal.

La teora de Jung divide la psique en tres partes. La primera es el Yo, el cual se identifica con la mente consciente. Relacionado cercanamente se encuentra el inconsciente personal, que incluye cualquier cosa que no est presente en la consciencia, pero que no est exenta de estarlo.

El inconsciente personal sera como lo que las personas entienden por inconsciente en tanto incluye ambas memorias, las que podemos atraer rpidamente a nuestra consciencia y aquellos recuerdos que han sido reprimidos por cualquier razn. La diferencia estriba en que no contiene a los instintos, como Freud inclua.

Despus de describir el inconsciente personal, Jung aade una parte al psiquismo que har que su teora destaque de las dems: el inconsciente colectivo. A partir de l, se establece una influencia sobre todas nuestras experiencias y comportamientos, especialmente los emocionales; pero solo le conocemos indirectamente, viendo estas influencias.

Existen ciertas experiencias que demuestran los efectos del inconsciente colectivo ms claramente que otras. La experiencia de amor a primera vista, el deja vu (el sentimiento de haber estado anteriormente en la misma situacin) y el reconocimiento inmediato de ciertos smbolos y significados de algunos mitos, se pueden considerar como una conjuncin sbita de la realidad externa e interna del inconsciente colectivo. Otros ejemplos que ilustran con ms amplitud la influencia del inconsciente colectivo son las experiencias creativas compartidas por los artistas y msicos del mundo en todos los tiempos, o las experiencias espirituales de la mstica de todas las religiones, o los paralelos de los sueos, fantasas, mitologas, cuentos de hadas y la literatura.

Un ejemplo interesante que actualmente se discute es la experiencia cercana a la muerte. Parece ser que muchas personas de diferentes partes del mundo y con diferentes antecedentes culturales viven situaciones muy similares cuando han sido rescatados de la muerte clnica. Hablan de que sienten que abandonan su cuerpo, viendo sus cuerpos y los eventos que le rodean claramente; de que sienten como una fuerza les atrae hacia un tnel largo que desemboca en una luz brillante; de ver a familiares fallecidos o figuras religiosas esperndoles y una cierta frustracin por tener que abandonar esta feliz escena y volver a sus cuerpos. Quizs todos estamos programados para vivir la experiencia de la muerte de esta manera.

En este ltimo caso, es slo un signo. El aspecto inconsciente del smbolo nunca est definido con precisin ni puede esperarse que lo est. Sin embargo, los smbolos constituyen una gramtica que a menudo nos expresa inconscientemente. El hecho de que tal lenguaje refiera a cosas ms all de la razn explica que las religiones usen un lenguaje simblico y que Jung se haya interesado por las religiones y la mitologa, al punto de que muchos autores lo consideraran un misticista.