Lixiviacin del cobre

Instituto Tecnolgico de Saltillo

La lixiviacin de minerales de cobre es un proceso que se aplica mas a medida que su tecnologa ha venido incrementndose, hacindola mas eficiente y econmica. Estos procesos los podemos dividir: Por los solventes usados Procesos aplicados a minerales de alta y baja ley Lixiviacin in situ Tambin se tienen los procesos de precipitacin. Se puede hacer cemento de cobre precipitando este con fierro o puede usarse el proceso de extraccin por solventes y precipitacin electroltica, este mtodo a revolucionado la industria del cobre por sus bajos costos para obtener cobre electroltico de alta calidad. Tambin podemos hablar de los procesos de precipitacin en pulpa para minerales arcillosos, donde se hace difcil la separacin del cobre disuelto, de la pulpa estril.

Lixiviacin de minerales de cobre de alta ley Cuando se trata de minerales oxidados de alta ley que no contengan cantidades importantes de carbonato, el solvente es H2SO4, el que se usa en concentraciones variables de 150 a 250 gm de H2SO4 por litro de agua. El pH de las soluciones es de 1.0 a 1.5 . El mineral debe ser previamente quebrado y a veces molido. Cuando se trata de minerales que no tienen arcilla, se lixivia en tanques fijos con doble fondo o en tanques agitadores cuando se hace necesaria la molienda. Generalmente la recuperacin de los valores de cobre es del orden de 90%. La separacin de la pulpa de las soluciones preadas con CuSO4 puede hacerse por el sistema contracorriente. Cuando se trata de mineral grueso, simplemente se separan los solidos que arrastran las soluciones mediante asentamiento.

Las soluciones con sulfato de cobre pueden pasarse a precipitacin con fierro. La precipitacin con fierro se hace en pilas con doble fondo. Encima de un falso fondo formado por tarimas de madera, se coloca la chatarra y la solucin preada circula por la pila dividida en secciones y el precipitado pasa a travs del fondo de madera, constituido por tarimas. El precipitado se recoge por canales en el fondo de la pila. La chatarra se lava con mangueras para desprender el cobre depositado sobre ella. La ley de estos precipitados que se mandan que se mandan a fundicin para obtener cobre metlico, puede variar de 30 a 80%. El cobre obtenido por la fundicin de estos precipitados no es de pureza electroltica pero no contiene valores de Ag y Au. Este cobre tiene aplicaciones especiales como producir bronce y latn.

Las soluciones con bastante acido se les somete a aeracin para cambiar el sulfato de ferroso a frrico y se recirculan al proceso. En algunas instalaciones de lixiviacion, hay un equipo especial que consiste en un cono invertido con cribas que sostienen la chatarra. La solucion entra por la parte inferior, cruza la chatarra y pasa por la periferia del cono en forma de vertedor y el cemento de cobre cruza la criba y sale por la parte inferior del tanque.

Un cono de estos puede procesar 2500 galones por minuto de solucin. Se estima que este sistema disminuye el consumo de fierro y mejora la ley del precipitado. La recuperacin de una serie de diez conos puede llegar a 80% y la ley del concentrado promedio a 80% de Cu. La recuperacin en las primeras 2 celdas es del 60%. El scrap de fierro hay que agregarlo a medida que se va consumiendo. El scrap tiene que ser lavado con frecuencia con mangueras para remover el precipitado que se va pegando en la superficie de la chatarra.

Minerales de baja ley Ha sido practica habitual en todos los prfidos cuprferos, aprovechar los xidos que se encuentran en la parte superior de los cuerpos mineralizados, as como en la periferia de los mismos. El sistema bsicamente ha consistido en colocar este mineral que generalmente tiene que removerse para tener acceso al cuerpo principal, en terrenos especiales, los cuales son posteriormente lixiviados.