Existen varias teoras sobre la formacin del petrleo.

Sin embargo, la ms aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por la descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ros. Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez ms gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presin, temperatura y tiempo, se transform lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbn e hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno, nitrgeno, y trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petrleo crudo.

el petrleo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidrgeno principalmente. El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados dentro de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al petrleo diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms de 20 son slidos a la temperatura ambiente. El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno.

 La primera destilacin de petrleo se atribuye al sabio rabe de origen persa Al-Razi en el siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtena queroseno y otros destilados, para usos mdicos y militares. Los rabes a travs del Califato de Crdoba, actual Espaa, difundieron estas tcnicas por toda Europa. Durante la Edad Media continu usndose nicamente con fines curativos. En el siglo XVIII y gracias a los trabajos de G. A. Hirn, empiezan a perfeccionarse los mtodos de refinado, obtenindose productos derivados que se utilizarn principalmente para el engrasado de mquinas. En el siglo XIX se logran obtener aceites fluidos que empezaran pronto a usarse para el alumbrado. En 1846 el canadiense A. Gesnerse obtuvo queroseno, lo que increment la importancia del petrleo aplicado al alumbrado.

 Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una profundidad de 21 metros. Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que se necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos posteriores se consumira en grandes cantidades. En vsperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existan en el mundo ms de un milln de vehculos que usaban gasolina.

 1910 comenz su uso masivo. Por ello, a partir de esa poca, se modific completamente el consumo mundial de petrleo. La principal causa que origin este cambio en el consumo fue la produccin continua del automvil, que gracias a la cadena de montaje de Henry Ford. La demanda se convirti ahora en NAFTA y GAS OIL (combustible Diesel). Para el ao 1950, el petrleo no alcanzaba a cubrir la demanda de la sociedad. El 14 de septiembre de 1960 en Bagdad, (Irak) se constituye la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), fundada por el Ministro de Energas venezolano Juan Pablo Prez Alfonso, junto con un grupo de ministros rabes. Las principales empresas estatales son Aramco (Arabia Saudita), National Iranian Oil Company (Irn), Petrleos de Venezuela Sociedad Annima PDVSA (Venezuela), China National Petroleum Corporation, Kuwait Petroleum Company, Sonatrach, Nigerian National Petroleum Corporation, Libya National Oil Co, Petrleos Mexicanos (PEMEX) (Mxico) y Abu Dhabi National Oil Co. En el caso de la mayor empresa rusa, Lukoil, la propiedad gubernamental es parcial.

 Durante el ao 2004, el consumo mundial de petrleo se elev un 3,4% y alcanz los 82,4 millones de barriles al da. Los responsables de casi la mitad del aumento son Estados Unidos y China, que en la actualidad utilizan 20,5 y 6,6 millones de barriles diarios, respectivamente. El cnit de la extraccin mundial de petrleo convencional se haba producido en 2006. Si la extraccin contina al mismo ritmo que en el 2002, salvo que se encontrasen nuevos yacimientos, las reservas mundiales duraran aproximadamente 32 aos. Se calcula que quedan unas 143.000 millones de toneladas. Existen otros tipos de reservas de hidrocarburos, conocidos como bitmenes, el cual es petrleo extrapesado, cuyas reservas ms conocidas son las de bitumen de las Arenas de Atabasca en Canad, y la faja petrolfera del Orinoco en Venezuela. Segn clculos de la estatal venezolana PDVSA, la unin de estas reservas no convencionales con reservas convencionales le da a Venezuela el primer puesto como el pas con mayores reservas de hidrocarburos en el planeta.