Eratstenes: el tamao de la Tierra

Su vida
Eratstenes naci en Cirene (Libia) en el ao 275 a.C. y muri en Alejandra (Egipto) en el ao 194 a.C. Astrnomo, gegrafo, matemtico y filsofo, fue una de las figuras ms eminentes del gran siglo de la ciencia griega.

Hacia el ao 250 a.C., Eratstenes calcul el permetro de la Tierra utilizando los conceptos bsicos sobre ngulos. Teniendo en cuenta los medios de la poca, lo hizo con una precisin sorprendente.

Historia: La medida paso a paso

En la poca de Eratstenes, algunos sabios sospechaban que la Tierra tena una forma esfrica.

A esta conclusin llegaban, segn se dice, al observar los barcos en el ocano: al acercarse el barco a tierra, se vea en primer lugar slo el mstil y, ms tarde, el casco del barco. Si la Tierra fuese plana, este hecho no se producira y se vera el barco en su totalidad en cada momento.

Eratstenes supuso que ese hecho significaba que el 22 de Junio los rayos de Sol llegaban con diferente inclinacin a Syene y Alejandra, lo que significaba que la Tierra era curva y no plana. (En Astronoma, se supone que los rayos de Sol, que llegan a la Tierra, son paralelos entre s). Eso confirm su sospecha de que la forma de la Tierra era una esfera.

Eratstenes, sospechando ya que la Tierra era esfrica, ley en la Biblioteca de Alejandra que en la ciudad egipcia de Syene, se observaba en el medioda del 22 de Junio el fondo de un pozo profundo. Esa circunstancia no se daba en Alejandra.

20 21 de Junio solsticio de verano

En el hemisferio norte, el solsticio de verano es el da en el que el tiempo que transcurre entre la salida y la puesta de Sol es ms largo. Adems, el Sol alcanza su posicin ms alta en el cielo.

Eratstenes saba que en el solsticio de verano, al medioda, el sol se reflejaba en el fondo de un pozo de Siene (actual Asun), o sea, que los rayos solares incidan verticalmente con un ngulo de casi 90.

Tambin midi, el mismo da y a la misma hora, el ngulo que formaba con la vertical la sombra de una columna muy alta situada en Alejandra. Este ngulo era la cincuentava parte de un crculo completo, es decir, unos 72.

Es decir, el medioda del 22 de Junio, el ngulo de inclinacin de los rayos de Sol en Alejandra era ngulo de 7.2.

Midi tambin la distancia entre Syene y Alejandra, que estim en 792.288 km. Segn se dice, para calcular la distancia us el tiempo en que las caravanas de camellos realizaban el recorrido desde Alejandra a Syene.

Otras versiones sostienen que contrat a un hombre para que hiciese el recorrido contando los pasos.

En resumen, supuso que Siena y Alejandra tenan la misma longitud, y encarg la medicin de la distancia entre Siena y Alejandra, unos 5000 estadios. Si el ngulo medido era la cincuentava parte de un crculo completo, la longitud de la circunferencia de la Tierra tena que medir unos 250000 estadios.

360 50 360

5000estadios x 250000estadios x estadios

Puesto que Alejandra y Syene estn, aproximadamente, en el mismo meridiano terrestre, cuando el Sol pasa por el meridiano (instante que coincide con el medioda solar), Alejandra, Syene, el Sol y el centro de la Tierra, estn en el mismo plano. Conociendo el ngulo de inclinacin de los rayos de Sol y la distancia Alejandra-Syene, dedujo que:

Obtuvo un valor de 396144 km, cometiendo un error aproximado del 0.2 %, con respecto al valor real.

Resumiendo: Segn los clculos de Eratstenes, el permetro de la Tierra sera de 39250 km, una cifra muy prxima a los 40041 km de media real que actualmente, ms de 2000 aos despus, sabemos que tiene.

Hoy en da, gracias a los satlites sabemos de forma muy exacta la forma y las dimensiones de la Tierra. Est achatada por los polos pero para muchos clculos y estudios se sigue simplificando y diciendo que es esfrica.

La esfera armilar
Una esfera armilar es un modelo de esfera celeste utilizado para mostrar el movimiento aparente de las estrellas alrededor de la Tierra o el Sol. Fue inventada por Eratstenes hacia el ao 255 a.C. Con ella calcul el ngulo de inclinacin del eje de la Tierra, que es de 235119.

Otras consecuencias de la inclinacin de la eclptica

El plano de la Eclptica es el plano geomtrico que contiene la rbita de la Tierra.

Como el plano de la Eclptica est inclinado respecto al eje de la Tierra, el ngulo de incidencia de los rayos solares vara segn la latitud y la poca del ao.

Esta es la causa de las estaciones. De hecho, cuando en el hemisferio norte es invierno, en el hemisferio sur es verano, y viceversa.

Para saber ms: altura del Sol y latitud

La latitud muestra la altura del sol sobre el horizonte, a medioda, que es cuando el sol alcanza su punto ms alto.
Altura solar segn la poca del ao en una latitud determinada.

La tierra gira sobre un eje inclinado 23 respecto al plano de giro alrededor del sol. Esto hace que los rayos del sol lleguen a la superficie con ngulo diferente segn la latitud y la poca del ao en la que estemos.

Por ejemplo: El punto (latitud 38 Norte), en verano al medioda solar, recibe los rayos con una inclinacin de 75 sobre la superficie, y en invierno con una inclinacin de 29.

A la misma hora, el ngulo de incidencia del sol en diferentes latitudes es distinto.

Para calcular matemticamente la latitud debemos medir la altura del sol sobre el horizonte. Como no podemos mirar al sol directamente, debemos utilizar la sombra de un objeto vertical al medioda. Este objeto se llama gnomn y sirve como reloj de sol.

Una vez que sabemos cunto mide esa sombra debemos calcular el ngulo de incidencia resolviendo el tringulo rectngulo que forma la altura del gnomn y la longitud de su sombra. Para hallar el ngulo de un tringulo la frmula es:

tan gente

sombra ( y) altura gnomn (x)

Pero como no hemos medido el ngulo con el sol, sino una sombra, para hallar la latitud debemos considerar el ngulo inverso, es decir: Latitud = 90

Una vez calculado este ngulo debemos sumarle los grados que el sol est por debajo del ecuador o restarle los grados que el sol est por encima del ecuador.

Este dato lo encontramos en unas tablas: el analema.

Existen otros mtodos, tomando como referencia cualquier estrella, pero hay que conocer cul es la altura sobre el horizonte de esa estrella el da que miramos. Hay dos puntos fijos: - En el hemisferio norte el punto Norte lo marca la estrella Polar. - En el hemisferio sur el punto Sur lo marca el centro de la Cruz del Sur.

Antiguamente, estas mediciones se hacan con un astrolabio, instrumento que permite determinar la posicin de las estrellas sobre la bveda celeste.

FIN