Las transformaciones biolgicas de energa obedecen las leyes de la termodinmica

Muchas informaciones cuantitativas realizadas por fsicos y qumicos sobre la interconversin de diferentes formas de energa condujeron a la formulacin, en el siglo XX, de dos leyes fundamentales de la termodinmica. la primera ley es el principio de conversin de la energa: en cualquier cambio fsico o qumico, la cantidad total de energa en el universo permanece constante; la energa puede cambiar de forma o puede ser transportada de una regin a otra, pero no puede ser creada ni destruida. La segunda ley de la termodinmica, que se puede enunciar de varias maneras distintas, dice que el universo tiende siempre hacia un aumento del desorden: en todos los procesos naturales, aumenta la entropa del universo. Los organismos vivos consisten en colecciones de molculas mucho ms organizadas que los materiales circundantes a partir de los cuales estn construidas, y mantienen y producen orden, aparentemente inconscientes de la segunda ley de la termodinmica.

Pero los organismos vivos, no violan la segunda ley sino que operan estrictamente dentro de ella. Para discutir la aplicacin de la segunda ley a los sistemas biolgicos, debemos definir primero estos sistemas y su entorno. El sistema reaccionante es el conjunto de materia que est experimentando un proceso qumico o fsico determinado; puede ser un organismo, una clula o dos compuestos que reaccionan. El sistema reaccionante y su entorno constituyen conjuntamente el universo. En el laboratorio, algunos procesos qumicos o fsicos pueden llevarse a cabo en sistemas aislados o cerrados, en los que no se intercambia materia ni energa con el entorno. Sin embargo, las clulas y organismos vivos son sistemas abiertos que intercambian tanto materia como energa con el entorno; los sistemas vivos no estn nunca en equilibrio con su entorno y las constantes transacciones entre el sistema y el entorno explican cmo los organismos pueden crear orden en su interior al tiempo que operan dentro de la segunda ley de la termodinmica.

Ya vimos en sesiones anteriores que se ha definido tres cantidades termodinmicas que describen los cambios de energa que tienen lugar en una reaccin qumica. La energa libre de Gibbs (G) expresa la cantidad de energa capaz de realizar trabajo durante una reaccin a temperatura y presin constantes. Cuando una reaccin transcurre con liberacin de energa libre (es decir cuando el sistema cambia de manera que tienen al final menos energa libre), la variacin de energa libre, G, tiene signo negativo y se dice que la reaccin es exergnica. En las reacciones endergnicas, el sistema gana energa libre, por lo que G es positiva. La entalpa, H, es el contenido calrico del sistema reaccionante. Refleja el nmero y clase de enlaces qumicos en los reactivos y productos.

Cuando una reaccin qumica libera calor, se dice que es exotrmica; el contenido calrico de los productos es menor que el de los reactivos y G tiene, por convensin, un valor negativo. Los sistemas reaccionantes que toman calor del entorno son endotrmicas y tienen valores positivos de G. La entropa, S, es una expresin cuantitativa de la aleatoriedad o desorden de un sistema Cuando los productos de una reaccin son menos complejos y ms desordenados que los reactivos se dice que la reaccin transcurre con ganancia de energa. Las unidades de G y H son joules mol-1 o caloras mol-1; las unidades de entropa son joules mol Kelvin (J mol-1 K-1) (tabla 13-1). En las condiciones existentes en los sistemas biolgicos (incluyendo temperatura y presin constantes), las variaciones en energa libre, entalpa y entropa estn relacionadas entre s por la ecuacin:

G = H - TS
En la que G es la variacin de energa libre de Gibbs del sistema reaccionante, H es la variacin de entalpa del sistema, T es la temperatura absoluta y S es el cambio de entropa del sistema reaccionante. Por convencin, S tiene signo positivo cuando aumenta la entropa y H, como se ha indicado anteriormente, tiene signo negativo cuando se libera calor del sistema a su entorno. Cualquiera de estas condiciones, que son tpicas de los procesos favorables, tienden a hacer G negativa. De hecho, la G de un sistema que reacciona espontneamente es siempre negativa. La segunda ley de la termodinmica afirma que la entropa del universo aumenta durante todos los procesos qumicos y fsicos, pero no requiere que el incremento de entropa tenga lugar en el propio sistema reaccionante.

El orden producido en el interior de las clulas a medida que crecen y se dividen est compensado de sobra por el desorden que se crea en su entrono en el transcurso del crecimiento y divisin. En pocas palabras, los organismos vivos conserva su orden interno tomando de su entorno energa libre en forma de nutrientes o de luz solar y devolviendo al entorno una cantidad igual de energa en forma de calor y entropa.