Marco Antonio Serrano Dircio Luis Manuel ortega pardo Manuel Martinez Sanchez Lidia Vazquez Oyorzabal

La investigacion de Michelson y Morley fue uno de los ms importantes y famosos de la historia de la fsica. Realizado en 1887 por Albert Abraham Michelson (Premio Nobel de Fsica, 19071) y Edward Morley, est considerado como la primera prueba contra la teora del ter. El resultado de la investigacion constituira posteriormente la base experimental de la teora de la relatividad especial de Einstein.

La teora fsica del final del siglo XIX postulaba que, al igual que las olas y el sonido que son ondas que necesitan un medio para transportarse (como el agua o el aire), la luz tambin necesitara un medio, llamado "ter". Como la velocidad de la luz es tan grande, disear un experimento para detectar la presencia del ter era muy difcil.

El propsito de Michelson y Morley era medir la velocidad relativa a la que se mueve la Tierra con respecto al ter. Se crea que la direccin del "viento del ter" con respecto a la posicin de nuestra estrella variara al medirse desde la Tierra, y as podra ser detectado. Por esta razn, y para evitar los efectos que podra provocar el Sol en el "viento" al moverse por el espacio, el experimento debera llevarse a cabo en varios momentos del ao.

El efecto del viento del ter sobre las ondas de luz, sera como el de la corriente de un ro sobre un nadador que se mueve a favor o en contra de ella. En algunos momentos el nadador sera frenado, y en otros impulsado. Esto es lo que se crea que pasara con la luz al llegar a la Tierra con diferentes posiciones con respecto al ter: debera llegar con diferentes velocidades. La clave es que, en viajes circulares, la diferencia de velocidades es muy pequea, del orden de la millonsima de la millonsima de un segundo. Sin embargo, Michelson, muy experimentado con la medicin de la velocidad de la luz, ide una manera de medir esta mnima diferencia.

Interfermetro de Michelson: A - Fuente de luz monocromtica B - Espejo semirreflectante C - Espejos D - Diferencia de camino.

En la base de un edificio cercano al nivel del mar, Michelson y Morley construyeron lo que se conoce como el interfermetro de Michelson. Se compone de una lente semiplateada o semiespejo, que divide la luz monocromtica en dos haces de luz que viajan en un determinado ngulo el uno respecto al otro. Con esto se lograba enviar simultneamente dos rayos de luz (procedentes de la misma fuente) en direcciones perpendiculares, hacerles recorrer distancias iguales (o caminos pticos iguales) y recogerlos en un punto comn, en donde se crea un patrn deinterferencia que depende de la velocidad de la luz en los dos brazos del interfermetro. Cualquier diferencia en esta velocidad (provocada por la diferente direccin de movimiento de la luz con respecto al movimiento del ter) sera detectada.

El resultado negativo de estos experimentos, adems de desmentir la existencia del ter como ente fsico, encontr una explicacin aos ms tarde con la teora de la relatividad, que bas sus hiptesis en sus observaciones. Morley tambin trabaj en la composicin de la atmsfera terrestre, la expansin trmica y la velocidad de la luz en un campo magntico.

El experimento fallido ms famoso de la historia. Irnicamente, tras toda esta preparacin, el experimento fue fallido, aunque exitoso. En vez de mostrar las propiedades del ter, no se produjo ninguna alteracin de velocidad de la luz y, por tanto, ninguno de los efectos que el "viento del ter" tena que producir. El aparato se comport como si no hubiese "viento del ter". Este asombroso resultado no poda ser explicado por la teora de las ondas vigente en la poca. Se intentaron muchas explicaciones, como que la Tierra arrastraba de alguna forma al propio ter, pero todas ellas resultaron ser incorrectas.

Michelson consagr su vida a perfeccionar la exactitud de los clculos de medida de lavelocidad de la luz. Utiliz unos aparatos pticos, basados en el interfermetro, que fueron de enorme utilidad en otros campos de la fsica. En 1887, con la colaboracin de Morley, llev a cabo varios experimentos encaminados a determinar la velocidad de desplazamiento de la Tierra respecto al ter, mediante la comparacin de la velocidad de la luz medida en distintas direcciones. El resultado negativo de estos experimentos, adems de desmentir la existencia del ter como ente fsico, encontr una explicacin aos ms tarde con la teora de la relatividad, que bas sus hiptesis en sus observaciones.

En 1920 dise un interfermetro para medir directamente, por primera vez, el dimetro de una estrella lejana, Betelgeuse. Utiliz adems este aparato para medir la longitud de onda de la raya roja del cadmio, que se utiliz como patrn fundamental para la medida de longitud; y para calcular la rigidez del interior de la Tierra, deduciendo que era aproximadamente igual a la del acero. Edward Williams Morley. Cientfico norteamericano.El resultado de su experimento constituy las bases sobre las que realizara la teora de la relatividad.