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La atmsfera consiste de una capa delgada de una mezcla de gases que cubren la superficie de la tierra. Excluyendo el agua, el aire est compuesto de 78.1% (en volumen) de nitrgeno, 21% de oxigeno, 0.9% de argn y 0.03% de dixido de carbono. Normalmente contiene 1-3% de vapor de agua por volumen. Adems contiene gases a niveles de trazas (< 0.002%) como el nen, helio, metano, criptn, oxido nitroso, hidrogeno, xenn, dixido de azufre, ozono, dixido de nitrgeno, amonio y monxido de carbono. La atmsfera se divide en varias capas de acuerdo a la temperatura. Siendo las ms importantes la troposfera que se extiende desde la superficie de la tierra hasta 11 km con un rango de temperatura de 15oC a -56oC y la estratosfera de 11 km a 50 km con un rango de temperatura de -56oC a -2oC. Este aumento se debe a la absorcin de energa ultravioleta por ozono en esta capa.
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El aspecto ms importante de la qumica atmosfrica es la ocurrencia de reacciones fotoqumicas que resultan de la absorcin de fotones de luz (hv). La radiacin uv tiene una frecuencia ms alta que la luz visible y por tanto es ms energtica y rompe los enlaces qumicos de las molculas que absorben. Un ejemplo es la presencia de ozono en la estratosfera debido a que el oxgeno es absorbido fuertemente en la estratosfera en un rango de longitud de onda de 240-260 nm.

Los tomos de oxgeno producidos por la disociacin fotoqumica de O2 reacciona con molculas de oxgeno para producir ozono, O3. Donde M es una tercer componente, tal como N2, que absorbe el exceso de energa de la reaccin. El ozono formado es muy efectivo en absorber radiacin uv en el rango de 220-330 nm, lo 3 que causa un aumento de la temperatura en la estratosfera.

xido de carbono, oxido de azufre y de nitrgeno son constituyentes importantes en la atmsfera y en concentraciones altas son considerados contaminantes. El CO2 es el ms abundante, pero actualmente incrementa 1 ppm/ao, causando el calentamiento global. El CO no es una amenaza global pero es una amenaza para la salud porque previene el transporte de oxigeno a los tejidos del cuerpo.

Los dos xidos de nitrgeno ms contaminantes son el NO y NO2 a los que se les llaman NOx. Ellos tienden a entrar en la atmsfera como NO y los procesos fotoqumicos los convierten en NO2. Las reacciones posteriores resultan en la formacin de sales corrosivas de nitrgeno y cido ntrico.

El dixido de azufre es un producto de la reaccin de combustin de los combustibles con azufre, parte de este azufre es convertido en la atmsfera a cido sulfrico, el cual es un gran contribuyente de la lluvia cida. El hidrocabono ms importante es el metano el cual es liberado como gas natural y producido por la fermentacin de la materia orgnica, este compuesto es el menos reactivo de los hidrocarbonos en la atmsfera. Los hidrocarbonos ms contaminantes son producidos por la combustin de los automviles. En condiciones de baja humedad y luz solar y en presencia de NOx esos hidrocarbonos producen la indeseable niebla fotoqumica manifestada por la presencia de aldehdos, material particulado y oxidantes como el ozono.
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Las partculas varan de agregado de pocas molculas hasta partculas de polvo visibles al ojo humano. Algunas partculas atmosfricas como la sal marina formada por la evaporacin del agua son beneficiosa para los constituyentes de la atmsfera. Partculas muy pequeas son llamadas ncleos de condensacin y sirven como formadores de gotas de lluvias.

Las partculas coloidales en la atmsfera son llamadas aerosoles, otras partculas de la materia son llamadas aerosoles dispersos, mientras partculas formadas por reacciones qumicas de los gases son aerosoles condesados, estas son muy pequeas. Entre ms pequea sean las partculas en general son ms perjudiciales porque tienen una gran tendencia a desviar la luz y son ms respirables. Muchos de las materias partculadas minerales en una atmsfera contaminada est en la forma de xidos, as como otros compuestos producidos durante la combustin de combustibles fsiles, estos son material de tamao pequeo que tiende a daar la salud humana, de plantas y perturbar la visibilidad.

Fuente de CO2 para la fotosntesis de las plantas y del oxgeno para la respiracin. Provee el nitrgeno que las bacterias fijadoras de nitrgeno y las plantas que fabrican amonio usan para producir nitrgeno enlazado qumicamente, un componente esencial de las molculas de la vida. Transporte agua de los ocanos a la tierra actuando como un condensador.

Desafortunadamente el ser humano ha liberado muchos contaminantes a la atmsfera causando daos en la vegetacin y materiales, acortando la vida humana y alterando las caractersticas del atmsfera misma. Es el escudo protector de la tierra, absorbe la mayora de los rayos csmicos del espacio y absorbe la radiacin electromagntica del sol, permitiendo la transmisin de cantidades significantes de radiacin solamente en la regin de 300-2500 nm, esto permite que la temperatura de la tierra sea estable.

Para entender la qumica de la atmsfera y la contaminacin del aire, es importante tener una apreciacin total de la atmsfera, su composicin y caractersticas fsicas.

Composicin Atmosfrica

Aire seco consiste de: Dos componentes mayores Dos componentes menores Gases nobles Traza de gases (ver tabla a continuacin) Agua 1-3%

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La densidad de la atmsfera decrece con el incremento de la altitud. La presin disminuye de forma exponencial en funcin de la altitud determinando las caractersticas de la atmsfera. En la ausencia de mezclado y a la temperatura constante T, la presin a cualquier altura Ph es dada por la siguiente formula exponencial:

Po es la presin a altitud cero (nivel del mar) M es el peso molecular (28.97 g/mol en la troposfera) g es la aceleracin de la gravedad (981 cm/s2) h es la altitud en cm, R la constante de los gases (8.314 x 107 erg/oC x mol)
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El factor RT/Mg es ka es decir la altura de la escala que representa el incremento en altitud por la cual la presin disminuye.

Transformando la ecuacin anterior a logartmica y tomando Po como la presin a nivel del mar es decir 1 atmsfera se tiene la siguiente expresin:

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El comportamiento de Ph y Temperatura vs altitud se muestran en el siguiente grfico, el comportamiento es no lineal debido a las variaciones no lineales de la temperatura con la altitud.

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Las temperaturas de los gases rarificados son muy altas debido a la absorcin de radiacin muy energtica de longitudes de onda
La falta de altos niveles de radiacin-absorcin de especies resulta en un decrecimiento de la T Composicin homognea de gases mayores debido al constante mezclado de las masas de aire circulantes. T decrece cuando incrementa H

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Las caractersticas fsicas y qumicas de la atmsfera y el balance de calor critico de la tierra est determinado por los procesos de transferencia de masa y energa en la atmsfera. La energa proveniente del sol es la regin visible del espectro.
El flujo de energa solar que alcanza la atmsfera es 1.34 x 103 watts/m2, este valor es la constante solar y puede ser llamada insolacin (radiacin solar que entra).

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Albedo

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El transporte de energa es crucial para la eventual reradiacin de la energa de la tierra y es llevado a cabo por tres mecanismos: Conduccin: Es la interaccin de los tomos y molculas adyacentes sin el movimiento del seno de la materia, es un medio muy lento de transferir la energa a la atmsfera. Conveccin: Involucra el movimiento de toda la masa del aire que puede estar tibia o fra. Es el mecanismo por el cual los cambios abruptos de temperatura ocurren cuando las grandes masas de aire se mueven a travs de un rea. Radiacin: Ocurre a travs de la radiacin electromagntica en la regin infrarroja del espectro. La radiacin electromagntica es la nica manera en la cual la energa es transmitida al vaco, por lo que es el medio por la cual toda la energa que debe ser perdida por el planeta para mantener el balance de calor es retornada al espacio.
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La fuerza impulsora para los cambios de clima y tiempo es la distribucin de la re-radiacin al espacio de la energa solar. Una gran parte es convertida a calor latente por evaporacin del agua a la atmsfera. Cuando el agua se condensa del aire atmosfrico una gran cantidad de calor es liberado, esto es significativo para el transporte de energa del ocano a la tierra. Energa solar en los ocano es convertida a calor latente por la evaporacin del agua, luego las masas de vapor de agua se mueven hacia los continentes donde se condensa. Agua atmosfrica: Vapor, liquido o hielo Vapor de agua en el aire: Humedad Humedad relativa: Es el porcentaje de agua en forma de vapor en el aire Agua liquida en la atmosfera: Nubes Punto de roco: Temperatura por debajo de la cual ocurre la condensacin 20

Movimiento horizontal del aire: Viento Movimiento vertical del aire: Corriente de aire
Las masas de gases se mueven horizontal o verticalmente de regiones de alta presin atmosfrica a regiones de baja presin. Por lo que la expansin de los gases causa enfriamiento y la compresin el calentamiento. Una masa de aire tibio tiende a moverse de la superficie de la tierra a altas altitudes donde la presin es mas baja, es decir se expande adiabticamente y se enfra ms. El efecto de enfriamiento es 10oC/1000 m de altitud.

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Cuando ciertas condiciones atmosfricas resultan en que la temperatura incrementa cuando aumenta la altitud, a este fenmeno caracterizado con una gran estabilidad atmosfrica se le denomina temperatura de inversin. Debido a que se limita la circulacin del aire vertical, la temperatura de inversin resulta en el estancamiento del aire y el atrapamiento de contaminantes en reas localizadas.

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