Fue un poltico militar chileno. Es considerado el padre de la patria en Chile y fue una de las figuras militares fundamentales de la Independencia de su pas y de Latinoamrica. Fue el primer Jefe de Estado de Chile independiente bajo el ttulo de Director Supremo entre 1817 y 1823, cuando renunci voluntariamente al cargo para evitar una guerra civil, exilindose en el Per hasta su muerte. Fue Capitn General del Ejrcito de Chile, Brigadier de las Provincias Unidas del Ri de la Plata, Gran Mariscal del Per, General de la Gran Colombia y organizador de la Expedicin Libertadora del Per.
Bernardo se educa primeramente en su Chilln natal en el Colegio de Naturales (ya que en un principio no haba sido reconocido por su padre; es conocido como "Bernardo Riquelme"), donde aprendi a hablar mapudungn, debido a que sus compaeros eran los hijos de caciques, luego en el Colegio del Prncipe en Lima. Luego viaj a Europa, primero a Cdiz donde residi en varias ocasiones en la casa del primer conde de Maule y despus a Londres, donde estudi en el colegio de Richmond. Su vida en Europa, segn relatan sus cartas, fue muy sufrida, estando incluso a punto de morir cuando lo atac la fiebre amarilla en Sanlcar de Brramela. El conde de Maule fue quizs el nico que supo acogerlo.
En 1804 se inici en la vida pblica, siendo nombrado alcalde de Chilln. Dos aos despus fue titulado Maestre de Campo como municipal cesante de esa misma ciudad. Posteriormente, en 1810, se desempe en el cargo de alcalde de Los ngeles. Al ocurrir el cabildo abierto del 18 de septiembre de 1810 y la posterior instauracin de la junta de gobierno, O'Higgins era Subdelegado de la Isla de La Laja. Era amigo cercano de Juan Martnez de Rozas, el principal lder de la junta de gobierno, y antes de la partida de Rozas a la capital OHiggins le insisti en la necesidad de establecer la libertad de comercio y convocar a un congreso nacional, para que el pueblo tomara inters en la revolucin. Fue electo diputado al primer Congreso Nacional de Chile, siendo partidario del grupo ms radical de los que apoyaban la causa de la independencia. El 24 de junio junto a otros 12 diputados, lanzan una protesta a la junta de gobierno y renuncian a sus cargos, en un movimiento que intenta mover a una revolucin estancada por la supremaca de los moderados en el congreso. Los poderes de diputados de OHiggins son posteriormente ratificados por los vecinos de Los ngeles., as que cuando el congreso fue purgado por Jos Miguel Carrera de numerosos elementos realistas, OHiggins volvi a ejercer como diputado, destacndose por su propuesta de ley de establecer cementerios en Chile, recuperando una fracasada iniciativa de su padre, aunque esta no llego a prosperar tampoco en 1811.