A finales de los aos 70, cuando la tasa anual de inflacin de Estados

Unidos alcanz aproximadamente el 10%, la inflacin era el tema

dominante en los debates sobre la poltica econmica.
Y aunque fuera baja en los aos 90, sigui siendo una variable
macroeconmica estrechamente vigilada.
La inflacin es estrechamente vigilada y ampliamente de
batida porque se piensa que constituye un grave problema econmico.

Si el lector pregunta a cualquier persona por qu es la inflacin algo mal

o, le
dir que la respuesta es obvia: la inflacin le roba el poder adquisitivo
de los dlares que tanto le ha costado ganar.
Sin embargo, basta una breve reflexin para ver que hay una falacia
en esta respuesta. Cuando suben los precios, los compradores de bienes
y servicios pagan ms por lo que compran. Sin embargo, al mismo
tiempo los vendedores de
bienes y servicios reciben ms por lo que venden.
Por lo tanto, la inflacin no reduce en s misma el poder adquisitivo real de los
individuos

Como hemos sealado, la inflacin es como un impuesto sobre las persona

s que
tienen dinero. El impuesto en s mismo no es un coste para la sociedad: es
simplemente una transferencia de recursos de los hogares al Estado.
Cmo puede evitar una persona pagar el impuesto de la inflacin? Como
la inflacin erosiona el valor real del dinero que llevamos en el monedero,
podemos evitar el impuesto de la inflacin teniendo menos dinero. Una
forma de tener menos dinero es acudir al banco ms a menudo.
Por ejemplo, en lugar de retirar 200$ cada cuatro semanas, podemos retirar
50$ una vez a la semana.
El coste de reducir nuestras tenencias de dinero se llama coste en suela de
zapatos de la inflacin, ya que al acudir ms a menudo al banco,
se desgastan ms deprisa los zapatos.
Los costes de la inflacin en suela de zapatos tal vez parezcan triviales. Y,
en realidad, lo son en las economas que slo tienen una inflacin
moderada. Pero estos costes son enormes en los pases que experimentan
una hiperinflacin.

La mayora de las empresas no alteran diariamente los precios de sus productos,

sino que suelen anunciarlos y mantenerlos durante semanas, meses o incluso aos.
Las empresas varan sus precios con poca frecuencia porque la modificacin de los
precios tiene costes. Los costes del ajuste de los precios se llaman costes de men,
trmino procedente del coste que tiene para un restaurante la impresin
de un nuevo men. Los costes de men comprenden el coste
de decidir los nuevos precios, el coste de imprimir nuevas listas de precios y
catlogos, el coste de enviar estas nuevas listas de precios y catlogos a los
distribuidores y a los clientes, el coste de anunciar los nuevos precios
e incluso el coste de hacer frente a la irritacin que causan a los clientes las
modificaciones de los precios.
La inflacin eleva los costes de men que deben soportar las empresas.
Pero cuando una elevada inflacin hace que los costes de las empresas aumenten
rpidamente, el ajuste anual de los precios es inviable. Por ejemplo, durante las
hiperinflaciones, las empresas deben modificar sus precios diariamente, o incluso m
s a
menudo, simplemente para que no se queden atrs con respecto a todos los dems
precios de la economa

Supongamos que un restaurante imprime un nuevo men con

nuevos precios todos los meses de enero y no los modifica
durante el resto del ao. Si no hay ninguna inflacin, sus
precios relativos se mantendrn constantes durante el
ao.En cambio, si la tasa de inflacin es del 12 % al ao, sus precios rela
tivos bajarn automticamente un 1%
al mes. Los precios relativos del restaurante
sern altos en los primeros meses del ao, justo despus de imprimir el
nuevo men, y relativamente bajos en los meses posteriores.
Y cuanto ms alta sea la tasa de inflacin, mayor ser esta variabilidad
automtica. Por lo tanto, como los precios slo se alteran de vez
en cuando, la inflacin hace que los
precios relativos sean ms variables.

Casi todos los impuestos distorsionan los incentivos, llevan a los individuos a
alterar su conducta y provocan una asignacin menos eficiente de los
recursos de la economa.
Un ejemplo de cmo disminuyen los incentivos para ahorrar cuando hay inflacin e
s el tratamiento fiscal de las ganancias de capital, que son los beneficios que se obtiene
n cuando se
vende un activo por una cantidad superior a su precio de compra. Supongamos que
en 1980 compramos con algunos de nuestros ahorros acciones de Microsoft
Corporation por 10$ y que en 2000 las vendimos por 50$, Segn la legislacin
tributaria, obtuvimos una ganancia de capital de 40$, que debemos incluir en
nuestra renta cuando calculemos la cantidad de impuestos sobre la renta que
debemos. Pero supongamos que el nivel general de precios se duplic entre
1980 y 2000. En ese caso, los 10$ invertidos en 1980 equivalen
(en poder adquisitivo) a 20$ en 2000. Cuando vendemos las acciones
por 50$, tenemos una ganancia real (un aumento del poder adquisitivo) de 30$
solamente. Sin embargo, la legislacin fiscal no tiene en cuenta la inflacin
y establece un impuesto sobre una ganancia de 40$. Por lo tanto, la inflacin exagera
la magnitud de las ganancias de capital y aumenta sin querer la presin fiscal sobre
este tipo de renta.

Tabla 28-1. CMO AUMENTA LA CARGA FISCAL SOBRE EL

AHORRO CUANDOHAY INFLACIN. Cuando la inflacin es nula, un impuesto del 25
% sobre la renta procedente de intereses reduce el tipo de inters real del 4 al 3 %. En
presencia de una inflacin del 8 por ciento, ese mismo
impuesto reduce el tipo de inters real del 4 al 1 %.

Imaginemos que realizramos una encuesta de opinin e hiciramos la sigu

iente pregunta: Este ao el metro mide 100
centmetros. Cunto cree usted que debe medir el ao que
viene?. Suponiendo que pudiramos conseguir que la gente
nos tomara en serio, nos dira
que el metro debera seguir teniendo la misma longitud: 100 centmetros. T
odo lo dems
complicara la vida innecesariamente.
Qu tiene que ver esto con la inflacin? Recurdese que
el dinero, como unidad de cuenta de la economa, es lo que
utilizamos para expresar los precios y registrar las deudas. En otras
palabras, es el patrn con el que medimos las transacciones econmicas.
La labor del banco central es algo as
como la de una oficina de normas industriales: garantizar la
fiabilidad de una unidad de medicin utilizada por todos.
Cuando el banco central eleva la oferta
monetaria y crea inflacin, erosiona el valor real de la unidad de cuenta.

Hasta ahora los costes de la inflacin que hemos analizado existen aunque sta sea
constante y predecible. Sin embargo, la inflacin tiene otro coste ms cuando constituye
una sorpresa. La inflacin imprevista redistribuye la riqueza entre la poblacin de una
forma que no tiene nada que ver ni con los mritos ni con la necesidad. Estas
redistribuciones se producen porque muchos prstamos de la economa se especifican
en la unidad de cuenta, que es el dinero.
Veamos un ejemplo. Supongamos que Samuel Estudiante pide un prstamo de 20.000$ a
un tipo de inters del 7 % en Gran banco para estudiar en la universidad. El prstamo
vence dentro de diez aos. Una vez aplicados durante diez aos los intereses al
7 %, Samuel deber a Gran banco 40.000$. El valor real de su deuda
depender de la inflacin que se
registre durante esos diez aos. Si Samuel tiene suerte, la economa tendr una
hiperinflacin. En este caso, los salarios y los precios subirn tanto que Samuel podr
devolver la deuda de 40.000$ con su dinero de bolsillo.
En cambio, si la economa atraviesa una gran deflacin, los salarios y los precios bajarn,
por lo que Samuel se encontrar con que la deuda de 40.000$ es una carga mayor de lo
previsto.
Es importante considerar este coste de la inflacin imprevista junto con otro hecho: la infl
acin es especialmente variable e incierta cuando la tasa media de inflacin es alta