El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa

de agua presente en cada momento en los continentes. Esta se aloja

en los acuferos bajo la superficie de la tierra. El volumen del agua
subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida
en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las
masas ms extensas pueden alcanzar millones de km. El agua del
subsuelo es un recurso importante y de este se abastece gran parte de
la poblacin mundial, pero de difcil gestin, por su sensibilidad a la
contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y
circula por galeras. Sin embargo, no siempre es as, pues puede
encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del
sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la
contienen como una esponja. La nica excepcin significativa, la
ofrecen las rocas solubles como las calizas y los yesos, susceptibles de
sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava
simas, cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta
a la creencia popular.

Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en
donde se acumula y por donde circula el agua subterrnea. En un acufero
"libre" se distinguen:
Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable,
donde el agua rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior
de esta zona, que lo separa de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y
vara segn las circunstancias: descendiendo en pocas secas, cuando el
acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms lento que su descarga; y
ascendiendo, en pocas hmedas.
Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel
fretico y la superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.
Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas
impermeables, que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero
cautivo o confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a una presin
mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa superior, fluye como un
surtidor, tipo pozo artesiano.
Perforando el terreno hasta la zona de saturacin es como se obtiene un pozo

ordinario, mientras que, como vimos, la formacin de un manantial surgente o

pozo artesiano se produce en un acufero cautivo, cuando el nivel piezomtrico
"virtual" aflora en la superficie y las aguas surgen al exterior.

Segn su estructura
Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden

distinguir los acuferos libres y los acuferos confinados.

En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:
ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.
suelo poroso no saturado (b).
suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno
impermeable (d), formado, por ejemplo por arcilla, este estrato
impermeable confina el acufero a cotas inferiores.
suelo impermeable (d).
acufero no confinado (e).
manantial (f);
pozo que capta agua del acufero no confinado (g).
pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota
como en un surtidor o fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes

grupos: los porosos y fisurales.

En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como
embebida en una esponja, dentro de unos poros intercomunicados
entre s, cuya textura motiva que existe "permeabilidad"
(transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento.
Aunque las arcillas presentan una mxima porosidad y
almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad
(permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos,
tenemos las formaciones de arenas y gravas aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre
fisuras o diaclasas, tambin intercomunicadas entre s; pero a
diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace que los
flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea,
por direcciones preferenciales. Como representantes principales
del tipo fisural podemos citar a los acuferos krsticos.

Segn su comportamiento
hidrodinmico
Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la

movilidad del agua, podemos denominar, en sentido

estricto:
Acuferos: Buenos almacenes y transmisores de agua
subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.- arenas porosas y
calizas fisurales)
Acuitardos: Buenos almacenes pero malos transmisores de
agua subterrnea (cantidad pero lentos) (p.ej.- limos)
Acucludos: Pueden ser buenos almacenes, pero nulos
transmisores (p.ej.- las arcillas)
Acufugos: Son nulos tanto como almacenes como
transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no fisuradas).

Acufero cautivo o confinado

Son aquellas formaciones cuando el agua subterrnea se

encuentra encerrada entre dos capas impermeables y es

sometida a una presin distinta a la atmosfrica (superior). Slo
recibe el agua de lluvia por una zona en la que existen
materiales permeables, recarga alctona donde el rea de
recarga se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser
directa o indirecta dependiendo de si es agua de lluvia que entra
en contacto directo con un afloramiento del agua subterrnea,
o las precipitaciones deben atravesar las diferentes capas de
suelo antes de ser integrada al agua subterrnea. A las zonas de
recargase les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las
capas impermeables que encierran al acufero, nunca se
evidenciarn recargas autctonas (situacin en la que el agua
proviene de un rea de recarga situada sobre el acufero), caso
tpico de los acuferos semiconfinados y los no confinados o
libres (freticos).

Recarga

El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La renovacin se produce
lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales, como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo
de residencia (el periodo necesario para renovar por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy
largo. En algunos casos la renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones geolgicas
superiores (acuitardos), o por circunstancias climticas sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterrnea, formados en pocas geolgicas
pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el suelo. Se reparte en
tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada difusa
y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del
suelo o pasa a la atmsfera con la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte
como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios factores:
La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la superficie) influye a travs de su permeabilidad, la
cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los
minerales arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la
porosidad que termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.
La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que llega al suelo
(interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el agua que
moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la
vegetacin tiene que ver con las races, especialmente las races densas y superficiales de muchas plantas herbceas, y
con la formacin de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de las rocas frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios

(porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales
parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales
sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos, ). Si los poros
son suficientemente amplios, una parte del agua circula libremente a travs de ellos
impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y
otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuferos,
pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible. Antes de
poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga artificial de un acufero es
necesario tener un conocimiento muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la
regin donde se encuentra el acufero en cuestin por un lado y por otro disponer del
volumen de agua necesario para tal operacin.