la que se separan, y generalmente se recuperan, las ltimas cantidades de impurezas que an quedan.
El tipo de refinacin a emplear para la
purificacin del metal impuro que se recibe de la fundicin depende de las diferentes impurezas y de las cantidades a separar, as como de la pureza deseada del producto metlico refinado. Para lograr esto, existen tres tipos diferentes de refinacin: el de refinacin a fuego, el electroltico y el qumico, y en ciertos casos una combinacin de refinacin preliminar a fuego con refinacin electroltica
REFINACIN A FUEGO
La refinacin a fuego es la ltima etapa de purificacin para
muchos metales; en sta se refina el producto metlico crudo de la fundicin, o de una fusin seguida de un proceso de conversin, para producir un grado comercial aceptable de metal relativamente puro. Tambin puede ser un paso intermedio de refinacin entre la fusin y el metal puro, cuando hay una segunda etapa de refinacin que se realiza en seguida de la refinacin a fuego. En cualquiera de los dos casos siempre es una operacin intermitente. El objetivo de la refinacin a fuego es eliminar impurezas que son perjudiciales alas propiedades fsicas del metal o que tienen en si un valor comercial definido, yse separan del metal crudo para recuperarlas como un subproducto. Las impurezas que han de separarse en la refinacin a fuego estn presentes por lo general en cantidades relativamente pequeas, fracciones de uno por ciento.
Impurezas presentes en el mineral original y
permanecen en el metal durante los tratamientos previos de tostacin yfusin. Modifican considerablemente propiedades tales como la ductilidad, la conductividad elctrica, la fragilidad, la maleabilidad y la resistencia a la corrosin. Esta clase de impurezas se elimina por oxidacin selectiva, para lo cual se agregan aire o agentes oxidantes al metal lquido crudo y las impurezas se separan en forma de escorias de xidos o de gases voltiles(como xidos o anhdridos), ya que se oxidan antes que el metal.
Se lleva a cabo en pequeos hornos de reverbero
de construccin robusta. Estos son ms pequeos que los hornos de reverbero para fusin por la menor cantidad de material que ha de tratarse. En el bao lquido, se efecta la oxidacin agregando de alguna manera oxgeno gaseoso o un reactivo qumico oxidante. Tambin se emplean hornos rotatorios. El volumen de la escoria producida es pequeo pero con alto contenido de valores, y se somete a tratamiento para recuperar estos ltimos. El tiempo requerido para la refinacin de una carga de metal fundido en horno es de alrededor de 14 horas, incluyendo el tiempo de carga y vaciado.
El proceso de refinacin a fuego, que emplea oxidacin,
adicin fundentes y reduccin, se basa en la dbil afinidad del cobre por el oxigeno, en comparacin con la fuerte afinidad delas impurezas por el mismo. Los metales preciosos no pueden separarse por refinacin a fuego por tener por el oxigeno una afinidad menor que la del cobre.
La operacin consiste en cargar ya sea bloques slidos de
cobre ampollado embarcados desde una fundicin distante o la carga de unas 10 ollas de cobre ampollado fundido tarda hora; mientras que la carga del mismo tonelaje en bloques slidos tarda de 2 a 4 horas. Tan pronto como se funde la carga comienza la oxidacin de las impurezas yseparacin de escoria, lo cual tarda de 2 a 4horas. Bajo la superficie del metal fundido se introduce aire comprimido entre 8 y 10 libras de presin El comprimido inyectado en el bao produce una accin de burbujeo y agitacin espontnea el cobre transforma a xido cuproso. A este perodo de soplado se le llama chapoteo. El xido de formado se disuelve en el bao metlico, lo satura de oxgeno, y oxida muchas de impurezas presentes. El xido de cobre reacciona con el sulfuro de cobre para formar SO2 , el cua lescapa con los gases y se elimina casi completamente todo el azufre presente.
El zinc, el estao y el hierro tambin se eliminan casi en su totalidad como xidos, al
igual que el plomo, el arsnico y el antimonio. Se agrega fundente de slice para formar una escoria con los xidos formados que no son voltiles. El nquel, el selenio, el telurio, el bismuto ylos metales preciosos, no se prestan para su separacin por refinacin a fuego y se separan generalmente por refinacin electroltica. Esta secuencia se sigue mientras se siga formando escoria la cual se sigue separando, y hasta que el bao est saturado con xido de cobre. Se reconoce fcilmente a simplevista por el aspecto deprimido de su superficie al enfriarse y por el hecho de que se fractura fcilmente y la superficie de fractura es de color rojo ladrillo y de grano grueso. Este cobre oxidado contiene de 6 a 10% de Cu20, dando un 0.9% de oxigeno en solucin. Una vez limpio de escoria, se cubre el bao con carbn vegetal o con coque en trocitos para evitar que contine la oxidacin, y se inicia la etapa siguiente de reduccin. La etapa de reduccin del xido de cobre a cobre metlico dura de 2 a 4 horas yreduce el contenido de oxgeno del cobre oxidado de 0.9% al contenido requerido en el cobre tenaz, que es del orden de 0.1 a0.03%. El material usado normalmente para la reduccin es madera verde en troncos, los cuales se introducen y se dejan consumir por combustin. En los mtodos ms recientes de reduccin se ha usado gas natural reformado y amoniaco en lugar delos troncos de madera verde. Vaciado y la operacin de descarga del cobre refinado dura de 4 a 6 horas. Se hace en moldes situados sobre una especie de cadena sin fin que corre en lnea recta, o en moldes situados sobre una gran rueda de 20 a 40 pies de dimetro que tiene de 15 a 30 moldes y gira en un plano horizontal. El cobre fluye del horno a una cuchara inclinable que llena los moldes al ir llegando a su posicin abajo del labio de la misma. Los moldes, que estn hechos de cobre, se recubren con lechada de almina para evitar que el metal liquido vaciado se pegue, y se vacan una variedad de