Este fenmeno tiene su origen en las fuerzas intermoleculares o de
Van der Waals. Una molcula inmersa en un lquido experimenta interacciones con otras molculas por igual en todas las direcciones. Sin embargo, las molculas situadas en la superficie acuosa slo se ven afectadas por las vecinas que tienen por debajo. As, se origina una especie de pelcula mantenida por las fuerzas intermoleculares del fluido, que alcanzan valores elevados, aunque para distancias cortas. La tensin superficial depende de la naturaleza del lquido, del medio que le rodea y de la temperatura.
El agua tiene una alta tensin superficial debido a la cohesin de sus
molculas; stas se atraen entre s con mayor fuerza que las molculas del aire. La tensin superficial tambin es responsable de la formacin de las gotas de lluvia, de las burbujas de jabn o de la elevacin de lquidos por un capilar.
El jabn esta diseado
para romper esas uniones, es un surfactante, que baja la fuerza de las uniones y la tensin del agua.