CONCEPTOS DE ESPACIO Y TIEMPO

Los astrnomos han confirmado que el universo es inmenso, pero no

han encontrado indicios de sus limites externos. Los planetas de
nuestro sistema solar estn dispersos a travs de miles de millones de
kilmetros, no obstante lo cual, no son en conjunto mas que una
manchita o un punto en nuestra galaxia, en la cual la distancia entre
cuerpos vecinos se miden en mltiplos de ao-luz, el trecho difcil de
concebir que recorre la luz en un ao propagndose a la velocidad de
300,000 km por segundo o sean alrededor de 10 millones de
kilmetros. Los intentos para imaginar limites de tiempo conducen a
un atolladero semejante. La tierra razonamos debe haber tenido un
principio; naci paso a travs de un periodo de juventud y esta ahora
en una ciertas etapa dentro de un ciclo de vida finito. Igualmente
podemos imaginar el nacimiento del Sol o de cualquier otra estrella de
nuestra galaxia; pero si nos remontamos mas atrs y tratamos de
imaginar el principio de todas mas cosas que encararnos con la duda.
Los astrlogos de Babilonia decan que el hombre apareci sobre la
Tierra hace 500 000 aos. Hasta donde sabemos ese dato esta basado
en simples conjeturas, coincide sin embargo con lo que actualmente se
admite de acuerdo con la cronologa cientfica moderna.
Nuestra poca ha alentado asimismo el concepto de una cronologa
aun mas corta basndose en la aceptacin literal de las antiguas
escrituras hebreas. En el siglo XVII un ministro anglicano se hizo famoso
al proclamar que la Tierra fue creada en el ao 4004 A.C. o sea hace

Cual es la verdad acerca de la edad de la Tierra? Puesto que la razn

sugiere que el tiempo es eterno y el universo carece de edad. Cmo
podra alguien apartarse del concepto de que nuestro planeta y el
sistema solar al cual pertenece datan de un pasado remoto? Quiz la
repuesta tiene un doble aspecto: el punto de vista de los individuos
esta muy restringido por sus experiencias en un espacio y tiempo
finitos y estamos todava saliendo apenas de las ideas fantsticas
emitidas por las generaciones precedentes. La nica manera de lograr
un a apreciacin real del tiempo geolgico consiste en estudiar
cuidadosamente los rasgos del paisaje, de las rocas que se encuentran
debajo y los procesos que estn ocurriendo actualmente. Tambin
actualmente. Tambin deben examinarse los mtodos que se usan
para medir el tiempo y tener una idea preliminar de algunos resultados.
La evidencia que se derriba de los estudios geolgicos de varias
generaciones indica, sin ningn genero de dudas que la Tierra es muy
antigua. Gran parte de esa evidencia es cualitativa y sirve de base
solamente para estimar en forma aproximada el tiempo en aos. Sin
embargo durante el presente siglo se han desarrollado mtodos
precisos para determinar la edad por los que sabemos que aun las
mejores conjeturas basadas en detalles generales fueron tan solo
burdas estimaciones.

EVIDENCIAS GENERALES SOBRE EL TIEMPO GEOLOGICO

Evidencias fsicas: En el Gran Can del Rio Colorado en Arizona se
ven de un simple oleaje capas sedimentarias de mas de 1200 metros
de espesor total. Tales capas que constan de areniscas, limolitas, lutita
y caliza yacen casi horizontales y han sufrido poca deformacin desde
que fueron depositadas. Sin embargo un simple anlisis nos convence
de que la vasta acumulacin de sedimentos, expuestos sobre muchos
miles de kilmetros cuadrados, no se formaron donde estn situados
actualmente. Muchas conchas y otras partes de animales marinos con
la misma forma de los que viven actualmente en el fondo de los mares,
se encuentran dispersas en las paredes de la mitad inferior del can,
en diversas capas. Sobre estas se encuentran gruesas capas de
arenisca y de limolita sin fsiles marinos, pero que contienen muchas
plantas fosilizadas de especies que viven nicamente sobre las tierras
emergidas; de esta evidencia y de ciertas peculiaridades de los
sedimentos se deduce que tales estratos representan depsitos
formados por antiguas corrientes fluviales. Por encima de dichas capas
existen otras capas de calizas de varios cientos de metros de espesor
en las que abundan las conchas marinas. Se deduce entonces que el
gran espesor de los depsitos se acumul en parte bajo el nivel del mar
y en parte encima de este.
Es estudio de los sedimentos que actualmente se estn depositando
sobre el fondo de los mares da una base para calcular en forma
aproximada el mnimo de tiempo requerido para el deposito de los

Entonces aunque sin pretender una precisin absoluta y atendiendo

solo uno de los elementos de ese complejo registro vislumbramos el
asombroso orden de magnitud en la medida del tiempo.
Evidencias biolgicas: Los restos de animales y de plantas
encontrados en las gruesas secciones sedimentarias rinden un
testimonio elocuente del tiempo transcurrido. Estas evidencias de la
vida primitiva se encuentran en muchos niveles de la seccin expuesta
al norte del Gran Can Fig. 4-2
Aunque en su carcter general los fsiles muestran relaciones con las
formas modernas ninguno de ellos en toda la seccin pertenece a algn
genero o especie viviente y casi todos pertenecen a grupos biolgicos
mas amplios ya extinguidos. Adems bajando progresivamente (esto es
de los mas reciente a lo mas antiguo) a las capas inferiores, las formas
fsiles difieren mas de las formas modernas y son en general muy
primitivas. En las capas lutiticas mas bajas de la seccin solamente se
encuentran invertebrados fosil,es entre los que predomina el trilobites
Fig. 4-3
En la amplia sucesin de capas estn tambin registrados cambios
fundamentales en las plantas. En las capas continentales mas bajas
abundan los restos de helechos primitivos y de otras pequeas plantas
terrestres. Al norte del Can entre rocas que contienen huesos de
reptiles pequeos abundan troncos petrificados que pertenecieron a
especies hoy extintas de las que descienden los pinos modernos. A lo
largo de la parte superior de la seccin se encuentran fsiles de plantas

Seccin que representa un corte vertical a travs del Gran Can y de los
grandes acantilados al norte. La escala vertical ha sido aumentada unas 6
veces en relacin con la horizontal, pero la inclinacin de las capas
sedimentarias se ve menos marcada de lo que debiera en funcin a la
diferencia de escala, para evitar una deformacin exagerada. Solamente
algunas de las muchas localidades fosilferas importantes estn indicadas.

No podemos medir con exactitud la velocidad con que ocurren los

cambios evolutivos, pero desde luego no hay evidencias firmes de que
durante la historia humana escrita haya aparecido alguna nuevas
especie animal o vegetal a travs del desarrollo natural.
Por estudio de los cambios en animales fsiles y mediante el uso de
mtodos modernos para reconocer el tiempo, los investigadores
sugieren que el periodo medio requerido para la aparicin de una nueva
especie persistente ha sido de un milln de aos. Todas las evidencias
conocidas indican que la evolucin orgnica es muy lenta y que el
tiempo transcurrido desde que se depositaron los sedimentos mas
antiguos del Gran Can ha sido enormemente largo.
Elementos de la cronologa exacta
Capas sedimentarias anuales: La sucesin de dichos estratos
anuales que reflejan condiciones estables a lo largo de extensos
periodos se reconocen tambin en los sedimentos antiguos que
constituyen ahora un subsuelo firme. Uno de los mejores ejemplos esta
en Alemania donde un extenso cuerpo de viejas rocas lutiticas marinas
consta de capas notablemente uniformes cada una de las cuales tiene
por termino medio un espesor de unos cuantos milmetros.
Arboles fsiles: Los anillos de crecimiento anual pueden verse en un
corte transversal pulido de un tronco de rbol se cuentan para
determinar la edad del mismo (fig. 4-4). De esta manera se sabe que
algunos pinos gigantescos de California tienen mas de 3000 aos de

Hace unos 500 millones de

aos, los trilobites fueron los
animales mejor desarrollados
de su tiempo.

Los anillos de crecimiento anual

en la seccin de un pino gigante
revelan un largo intervalo de
aos. La mayor edad registrada
en
un
rbol,
4,600
aos
corresponde a una seccin de un
pino al oriente de California.

Tocn petrificado de un rbol antiguo cerca de

Florissant, Colorado. Muchos antecesores de
los pinos que crecen actualmente quedaron
sepultados
entre
ceniza
volcnica
y
sedimentos y el tejido vegetal fue remplazado
gradualmente por materia mineral.

Seccin de un cantil cerca del rio Lamar, en el parque Nacional de

Yellowstone. Veintisiete bosques sucesivos fueron sepultados por
cenizas volcnicas y brechas y muchos troncos, se petrificaron en
posicin vertical.

En ciertos ejemplares de esos enormes pinos el engrosamiento y

adelgazamiento alternativo de los anillos de crecimiento corresponden
aparentemente al ciclo de manchas solares de 11 aos, tal como ocurre
en algunas secciones de capas sedimentarias.
La cronologa absoluta frente a la cronologa relativa: El estudio de
algunos estratos anuales y de los anillos de arboles fsiles puede dar
medidas de tiempo precisas respecto a episodios restringidos y aislados
en la historia de la tierra. Un registro mas continuo y general es el
proporcionado por la gran seccin de capas sedimentarias expuestas de
manera casi perfecta en el Gran Can y en una amplia regin
adyacente. En esta seccin no hay duda acerca de la edad relativa de
los estratos; Se les encuentra en el orden en que se formaron de modo
que cada capa es mas joven que la que esta situada directamente
debajo de ella. An cuando la continuidad de los afloramientos este
interrumpida podemos correlacionar un grupo de capas sedimentarias
con otro distante buscando fsiles caractersticos en las dos secciones.
Sin embargo la cronologa lo es solo en sentido relativo; establece el
orden en el cual fueron depositadas las capas pero no determina
ninguna edad en aos.
El Registro geolgico
El anlisis de los registros histricos tiene dos objetivos principales: 1)
determinar que acontecimientos y en que orden; 2) fijar la fecha exacta
de cada acontecimiento. Frecuentemente se anuncian descubrimientos

La informacin bsica referente a la historia de la Tierra esta narrada en

las rocas de la corteza, pero han sido necesarios los esfuerzos de varias
generaciones para investigar e interpretar parte de las evidencias
sobresalientes gracias a lo cual se ha establecido ya un orden general
de los sucesos principales. El establecimiento de fechas reales en aos
constituye un principio prometedor aun cuando algunos resultados solo
son aproximados.
La columna geolgica y la escala de tiempo: A fines del siglo XVIII y
principios del siglo XIX algunos gelogos europeos comenzaron a
considerar evidente una ley y un orden en la compleja serie de rocas
sedimentarias que forman gran parte de la superficie terrestre. Aunque
no tenan un ejemplo tan demostrativo de la superposicin de estratos
como el del Gran Can, el orden general de las unidades principales
quedo claramente establecido. Los gelogos britnicos advirtieron que
en la parte occidental de su isla un grueso conjunto de capas
sedimentarias haba sido intensamente plegado y erosionado antes del
deposito de otra serie de capas que estn inclinadas uniformente hacia
el oriente. A la serie plegada mas antigua la llamaron Primaria y a la
serie mas joven Secundaria.
Vieron adems que en el sur de
Inglaterra otro grueso conjunto de capas diferentes cubre las capas
secundarias y que generalmente esta menos inclinada habiendo
designado a este grupo con el nombre de Terciario. En aos mas
recientes los ltimos depsitos que constan en gran parte de aluvin
sin consolidar situados sobre las rocas terciarias, fueron agrupados bajo

El Terciario y Cuaternario han resistido no como nombres de

divisiones principales de rocas y de tiempo, sino para designar
subdivisiones de una tercera unidad mas importante, el Cenozoico
(perteneciente a la vida reciente). Posteriormente se vio que cada uno
de los grandes grupos de rocas poda dividirse en distintas unidades de
acuerdo tambin con su contenido de fsiles; cada unidad se designa
como sistema y el tiempo de su formacin se llama Periodo (Tablas).
Las unidades de tiempo mas grandes Paleozoico, Mesozoico y
Cenozoico son eras. Al igual que en la historia humana se sabe mas
acerca del tiempo reciente que del joven pasado por lo cual para los
periodos mas jvenes existen divisiones de extensin mundial llamadas
pocas, cuyos nombres indican su mayor o menor antigedad (por
ejemplo, Pleistoceno = mas reciente, Mioceno = menos reciente,
Eoceno = comienza o aurora del reciente). El grupo de capas
sedimentarias formadas durante una poca es una serie.
Los valores estimados para la edad de la Tierra varan de 4,500 a 5,000
millones de aos. La edad de algunas rocas que han sido analizadas
remonta hasta los 3,000 millones de aos. El tiempo transcurrido desde
el principio de la era Paleozoica resulta corto en comparacin con el
tiempo Precmbrico.
El nombre Cretcico se deriva del latn creta que corresponde a un
tipo comn de caliza marina depositada durante ese periodo. Cada
sistema del Paleozoico se designo de acuerdo con el rea geogrfica
en la cual fue definida la unidad; sin embargo los nombres
Pensilvnico y Missispico fueron asignados en los Estados Unidos a

Al usar las tablas de la historia geolgica debernos tener presente que

a final de cuentas, las subdivisiones son artificiales. El tiempo
transcurre continuamente; lo dividimos en horas, aos y periodos
geolgicos solamente por conveniencia. El paso de un
periodo
geolgico a otro fue gradual, tal como en nuestros anlisis de la historia
humana, hay una transicin de lo antiguo a lo medieval y a lo moderno.