Hacia el ao 600 a. de C, el sutil e inteligente pueblo griego diriga su atencin hacia la naturaleza del Universo y la estructura de los materiales que lo componan. Los eruditos griegos o filsofos (amantes de la sabidura) estaban ms interesados en el por qu de las cosas que en la tecnologa y las profesiones manuales. En resumen, fueron los primeros que -segn nuestras noticias- se enfrentaron con lo que ahora llamamos teora qumica. El primer terico fue Tales (aproximadamente 640-546 a. de C).
Si una sustancia puede transformarse en
otra, como un trozo de mineral azulado puede transformarse en cobre rojo, cul es la naturaleza de la sustancia? Es de piedra o de cobre? O quiz es de ambas cosas a la vez? Puede cualquier sustancia transformarse en otra mediante un determinado nmero de pasos, de tal manera que todas las sustancias no seran sino diferentes aspectos de una materia bsica? Quedaba entonces por decidir cul era esa materia bsica o elemento. Tales decidi que este elemento era el agua. La Tierra, segn Tales, era un disco plano cubierto por la semiesfera celeste y flotando en un ocano infinito. En el siglo siguiente a Tales, el pensamiento astronmico lleg poco a poco a la conclusin de que el cielo que rodea a la Tierra no es una semiesfera, sino una esfera completa. La Tierra, tambin esfrica, estaba suspendida en el centro de la cavidad formada por la esfera celeste. Los griegos no aceptaban la nocin de vaco y por tanto no crean que en el espacio que hay entre la Tierra y el distante cielo pudiera no haber nada. Y como en la parte de este espacio que el hombre conoca haba aire, pareca razonable suponer que tambin lo hubiese en el resto. Tal pudo haber sido el razonamiento que llev a Anaxmenes, tambin de Mileto, a la conclusin, hacia el 570 a. de C, de que el aire era el elemento constituyente del Universo. Postul que el aire se comprima al acercarse hacia el centro, formando as las sustancias ms densas, como el agua y la tierra Por otra parte, el filsofo Herclito (aproximadamente 540-475 a. de C), de la vecina ciudad de feso, tom un camino diferente. Si el cambio es lo que caracteriza al Universo, hay que buscar un elemento en el que el cambio sea lo ms notable. Esta sustancia, para l, debera ser el fuego, en continua mutacin, siempre diferente a s mismo. Empdocles (aproximadamente 490-430 a. de C), nacido en Sicilia, fue un destacado discpulo de Pitgoras, que tambin trabaj en torno al problema de cul es el elemento a partir del que se form el Universo. Las teoras propuestas por sus predecesores de la escuela jnica lo pusieron en un compromiso, porque no vea de qu manera iba decidirse por una u otra. Pero, por qu un solo elemento? Y si fueran cuatro? Podan ser el fuego de Herclito, el aire de Anaxmenes, el agua de Tales y la tierra, que aadi el propio Empdocles. Aristteles (384-322 a. de C), el ms influyente de los filsofos griegos, acept esta doctrina de los cuatro elementos. No consider que los elementos fuesen las mismas sustancias que les daban nombre. Es decir, no pensaba que el agua que podemos tocar y sentir fuese realmente el elemento agua; simplemente es la sustancia real ms estrechamente relacionada con dicho elemento. Aristteles supuso que los cielos deberan estar formados por un quinto elemento, que llam ter (trmino que proviene de una palabra que significa resplandecer, ya que lo ms caracterstico de los cuerpos celestes es su luminosidad). Como los cielos no parecan cambiar nunca, Aristteles consider al ter como perfecto, eterno e incorruptible, lo que lo haca muy distinto de los cuatro elementos imperfectos de la tierra. Los tomos Otro importante tema de discusin encontr un amplio desarrollo entre los filsofos griegos:fue el debate sobre la divisibilidad de la materia. Elconcepto atomista comienza con las ideas de Leucipo de Mileto (500 A.C) y Demcrito de Abdera (460 360 A.C Segn ellos: La materia no permite subdivisin infinita. Los componentes estructurales ltimos son partculas muy diminutas imperceptibles denominadas tomos.
Estos tomos son eternos e indestructibles.
Las diferencias entre una sustancia y otra se justifican por la
disposicin, forma y tamao de los tomos que las conforman.
Los tomos estn en constante movimiento (propiedad
intrnseca de cada uno de ellos). La colisin interatmica provoca la combinacin para formar sustancias.
Los tomos se movilizan en el vaco. ste adems provoca su
separacin. Esta hiptesis fue relegada al olvido por la sistemtica oposicin de Aristteles, ya que postulaba que la materia era continua y no tena lmite de divisin. Slo en 1750 la comunidad cientfica considera las ideas atomistas. Claves fueron las investigaciones realizadas por John Dalton, pilar fundamental para el establecimiento de la teora atmica LA ALQUIMIA Segn algunos autores, la Alquimia tuvo origen en la China como una rama del Taosmo. Un fecundo y notable alquimista chino fue Ko Hung (281 - 361). En sus textos enseaba que los propsitos de la Alquimia eran:
preparacin de oro puro.
preparacin de oro, ya natural o artificial,
pero siempre oro genuino, en forma de una sustancia comestible capaz de dar inmortalidad a quien lo ingiera.
preparacin de otras medicinas para
lograr la inmortalidad, aunque no tan eficaces como la anterior. Algunos smbolos y nomenclaturas alquimistas Quiz el ms notable alquimista fue Aureolus Theophrastus Bombast Von Hohenheim, extrao y brillante mdico, mezcla de mago y cientfico, conocido universalmente con el apelativo grecorromano, que el mismo se dio, PARACELSO. Paracelso conceba la qumica como una ciencia cuyo propsito era el de obtener drogas para el tratamiento de las enfermedades. Sus ideas y contribuciones marcan el comienzo de un perodo conocido como la Iatroqumica (qumica medicinal) antecesora de lo que hoy conocemos como la farmacoqumica. Paracelso puso en prctica la conviccin de adquirir los conocimientos de manera emprica y no en contribuciones aejas que bordeaban slo en lo inslito y lo absurdo. En uno de sus tratados escriba: El que no aprendi su arte por experiencia, mal podra ser considerado como un mdico, puesto que la ciencia se identifica con la experiencia. EL FLOGISTO Y LA COMBUSTIN Un fenmeno tan asombroso como la combustin produjo la esperada relevancia cientfica que llev a plantear la idea del flogisto. El qumico alemn George Ernst Sthal (1660 - 1734) considerado el mentor de esta teora, afirmaba que la combustin era un fenmeno de descomposicin y por tanto siempre que un cuerpo o sustancia era combustionado ocurra el escape o prdida de una sustancia fundamental, intrnseca al cuerpo (flogisto). El flogisto, sustancia sutil e imponderable se supona presente tanto en los cuerpos inflamables como en los metales calcinables; no se encontraba bajo ninguno de los tres estados de la materia, ni poda existir aislado. El flogisto significaba algo as como oxgeno con peso negativo. Lo paradjico es que a pesar de lo absurdo de la teora, fue aceptada durante 75 aos.