Glaciers Glaciologie

Morphologie et dynamique
des glaciers alpins
 Sommaire

Introduction, importance, o est la

glace?
Description dun glacier alpin
Fonctionnement dun glacier (alpin)
1. Accumulation / Ablation (bilan de
masse)
2. Ecoulement de la glace: normal, surge,
chute
3. Etat de sant dun glacier
Introduction: o est la glace et pourquoi?

Sur la Terre
 calottes (haute latitudes) : ple sud Antarctique,
Groenland
glaciers alpins ( haute altitude)
permafrost = nappe phratique gele en permanence
(hautes latitudes, haute altitude),
banquise (hautes latitudes, ple nord), quantit
ngligeable
la cryosphre terrestre occupe ca. 15*106 km2
volume total de glace sur terre : 30*106 km3
98.5% des eaux douces)
volume de glace durant la dernire glaciation : 75*106
km3
Processus dominants:

1. Chutes de neige
2. Accumulations de neige
3. Fonte glace .eau
Sur Mars

Calottes (hautes latitudes)

Rose blanche (givre) la
nuit , lombre
nappe phratique gele en
permanence (permafrost)
mars entier est gel ! (
"cryosphre" )
c'est un "dsert froid"

Processus dominants:
Condensation directe: vapeur deau en glace
Accumulation de givre (eau + CO2)
 Les facteurs importants pour la formation de
la glace et des glaciers
temprature moyenne annuelle (latitude, altitude)
bilan d'nergie solaire (input) / rayonnement (output),
orientation de la pente, couverture nuageuse etc.
prcipitations (leur rpartition en fonction des saisons)
le bilan annuel entre les prcipitations neigeuses et la fonte
/ ablation de cette neige (Coefficient de nivosit)
Le glacier de valle
 Lrosion dun glacier de valle
Durant la glaciation, l'coulement des
glaces creuse nouveau les valles

Aprs la fonte des glaces, on aura un

paysage de cirques glaciaires (anciennes
zones d'accumulation de la glace), de
valles dites en U (auges glaciaires), de
pics et d'artes dlimitant des valles
suspendues rsultant du creusement par
des glaciers plus petits venant se fondre
dans le glacier principal.
Le glacier arrache des matriaux au substrat rocheux; tout ce
matriel sdimentaire produit directement par l'action de
rabotage de la glace sur la roche porte le nom gnral de
moraine. Les eaux de fonte du glacier redistribuent les
matriaux glaciaires sur une plaine d'pandage; il y a tout un
cortge de dpts qu'on dit fluvio-glaciaires. Le retrait du
glacier laisse sur place tous ces dpts qui caractrisent les
paysages glaciaires.
Les gologues sintressent aux glaciers parce
que:
les glaciers sont un agent d'rosion puissant
leur fonctionnement est trs diffrent des rivires <=> une
morphologie glaciaire typique
la quantit de glace sur terre est trs variable travers les
temps gologiques
on connat des fluctuations des chelles de temps
diffrentes (100, 104, 105, 106, 108 ans)
ces fluctuations sont utilises comme "thermomtre" de la
plante => on arrive tablir sa courbe de fivre ...
sans vraiment en connatre les causes ! (Milankovitch,
volcans, dynamique interne, ocans, tectonique des
plaques) ?
 Changements climatiques historiques et futurs

on craint une pousse importante "de fivre" (+1.5 + 6C )

qui pourrait intervenir au 21e sicle cause de notre
production incense de CO2 (IPCC)

tandis que certains "foyers d' infection" sont d'ore et dj

identifis, aucun remde universel n'existe ce jour !

Un point sur les dernires glaciations

 Description dun glacier alpin

maquette en pltre d'un glacier alpin par A. Heim

(sicle pass), Institut de Gologie Neuchtel
 les Alpes sans glaciers? impensable !
alors : quels sont les lments si caractristiques de ce paysage alpin /
glaciaire ??
cirques glaciaires, entours de haut sommets rocheux, (horns, pics,
falaises abrubtes) = bassin de collection
couloirs d'avalanches
nvs (blancs, mme en automne): champs de neige prnnennes
langues glaciaires (gris, noirs, "sales" en automne) remplissant les
valles = transport / dissipation
seracs, crevasses, rimaye
moraines, latrales et mdianes
front glaciaire avec cordons morainiques frontaux
torrent glaciaire d'eau trouble (" le lait des glaciers ") - sortant d'un
tunnel au front du glacier
lacs glaciaires: sur, cot, devant le glacier
vgtation caractristique
les chalets, les vaches, Heidi ne font pas partie de la morphologie
glaciaire ...
 Fonctionnement d'un glacier
accumulation (de neige) ablation
prcipitation de neige fonte
prcipitation de gele blanche (givre) condensation d'air humide (fait fondre la glace !)
vent, temprature et humidit de l'air (fait fondre / vaporer
apport par avalanches
la glace)
apport par le vent pluie, temprature de la pluie (fait fondre la glace)
etc. formation d'icebergs (et fonte dans la mer)
climat global / local
latitude, altitude

pente (exposition, inclinaison)

importation / exportation par avalanches, vent, fluage, surge,

chutes etc.

mesurer l'accumulation ? mesurer l'ablation ?

hauteur * surface * densit de la
dbit de la rivire qui sort du glacier
neige (deux fois par anne !)
la pelle, tldetection (photo + estimer l'vaporation (T, humidit, vent,
ariennes, satellites, radar) etc.)
mesurer les prcipitations (neige ->
mesurer les prcipitations (pluies -> facile)
difficile !)
une "anne bilan" d'un glacier n'est pas gale une anne calendrier
!
dbut : premires chutes de neige de l'automne "qui restent"
fin : premires chutes de neige de l'automne suivant "qui
restent
1. ligne d'quilibre (snow line, firn line, firn limit) = la
limite infrieure de la couche de neige
on peut cartographier facilement cette limite mme par
tldtection (n'importe quand dans l'anne !)
elle n'intresse qu' un moment prcis de l'"anne bilan"
d'un glacier
la limite ultime atteinte la fin de l't, aprs la
priode d'ablation
avant la couverture par une nouvelle couche de neige qui
marque le dbut de la couche annuelle suivante ...
2. couches de neige -> nv ("firn") -> glace
chaque "anne bilan" une nouvelle couche de neige
s'ajoute (la totalit de la neige d'un hiver, soit ce qu'il en
reste aprs l't ...)
l'tendu de la couche est dpendante du climat de l'anne
en question
durant l't, la neige de l'hiver subit une transformation
en nv "firn" (attention! le terme nv a deux
significations: 1) c'est le champ des neiges prnennes,
2) c'est le matriau neige en voie de transformation vers
la glace
sous le poids des couches suivantes, la tranformation
continue => glace
la glace contient des bulles d'air, des poussires, elle est
faite de cristaux de glace de taille variable (<1mm >
10cm)
la densit maximum de glace des glaciers est environ 800
kg/m3
3. la stratification (les couches de neige) reste marque
dans la glace sous forme de bandes de couleur / de
granulomtrie diffrente :

au moins 6 couches
diffrentes sont
visibles, la "firn
limit" dlimite la
dernire de ces
couches, la plus
blanche
couches de neige / nv
sur un glacier; source :
Alpes 1989/4, photo
L.Weh, article : Markus
Aellen
couches dans la glace;
photo Markus Aellen
 Ecoulement de la glace
la glace se comporte comme un liquide visqueux (rhologie
"non-newtonienne")
sous son propre poids, elle commence fluer
elle s'tale sous l'influence de la gravit
cet coulement est trs visible et mesurable !
facteurs importants:
pente
gomtrie de la valle, du substratum rocheux
taille du nv / glacier / inlandsis
temprature moyenne annuelle (glacier froid ou chaud ?)
la pression de fluide la base du glacier chaud (fluctue
durant l'anne en fonction de la fonte...)
cet coulement est directement "visible" et facilement
mesurable :
mer de glace, annes 80
glacier du Rhne,
cartographie
1874-1883 d'une
ligne de cailloux
marqus rouges,
poss initialement
sur une droite ..
ogives : ce sont des bandes
grises en forme de paraboles
(ogives); ces bandes sont
gnres sous les sracs, plus
actifs en t (bande grise)
qu'en hiver (bande blanche);
ces bandes perpendiculaires
au glacier subissent ensuite
une dformation progressive
par l'avancement plus rapide
au centre du glacier que sur
son bord.
en termes de "bilan d'un glacier", l'coulement conduit la glace vers
des zones plus basses, plus chaudes => dans une rgion o l'ablation
l'emporte sur l'accumulation ...
les mesures directes et un peu de rflexion conduisent aux schmas
suivants :
Les Crevasses et les Sracs

crevasses, seracs (temoins

d'une dformation cassante
de la glace)
l'image simple (du glacier de
valle) donne ci-dessus est
perturbe par des effets
secondaires :
sous traction importante, la
glace ne flue pas
tranquillement, mais elle est
rompue ...
=> crevasses, seracs se
forment en fonction de la
pente, de la vitesse
diffrentielle d'coulement,
de la temprature etc.
Les chutes de glace

sur des pentes trop

raides (par dessus des
falaises), la glace
dcroche
priodiquement, en
fonction de:
la quantit de glace
accumule, la pente, la
temprature, la
pression fluide la
base du glacier etc.
etc.
l'boulement de glace de l'Altels, 11
septembre 1895

1 dcembre 1894

28 septembre 1895

15 septembre 1895
 Les surges
une augmentation anormale de la vitesse d'coulement est
appele "surge"
dure : quelques heures quelques jours
la raison principale : augmentation de la pression/du
niveau d'eau de fonte sous/dans le glacier
=> s'observe avant tout au dbut d't, lors de la fonte des
neiges
le glacier commence "surnager" dans son lit
le surge fait avancer rapidement le front du glacier, mais
attention ! : en termes de "bilan de masse", cet
avancement ne signifie pas une croissance du glacier, au
contraire, c'est du "suicide"!
Glacier Susitna
(Alaska), les plis
(marqus par moraines
mdianes dformes)
sont le rsultat de
mouvements rapides =
surges des diffrentes
branches (photo
arienne du Geol.
Survey America,
Washburn).
Glacier Malaspina (Alaska),
magnifique glacier de
pimont = glacier qui s'tale
la sortie d'une valle. Ici, les
plis spectaculaires sont le
rsultat d'un fluage plastique
normal, pas de surge.
La temprature de la glace
 "glaciers froids " "glaciers chauds"
o T env. 0C
o T << - 5C
o moyenne / basse altitude,
o haute latitude, haute altitude
o souvent aussi la langue frontale de
o arctique, antarctique; Himalaya, Alpes
glaciers froids ..
(>3000m)
o torrent glaciaire
o pas de torrent glaciaire !
o front en rampe inclin ...
o front vertical, effrit
o moraines
o pas de vritables moraines

beaucoup de glaciers sont froids dans leur partie surprieure, mais possdent une langue chaude ...

aucun (grand) glacier alpin n'est entirement froid, mais nombreux sont les glaciers "mixtes", froid en
altitude, chaud en bas ...

o les eaux de fonte de l't percolent travers

o les eaux de fonte de l't (s'il y en a!) percolent
la neige, le nv (firn) et le font fondre en partie,
et re-glent l'intrieur du nv, de la glace en tout cas
elles atteignent le fond rocheux travers crevasses
avant d'atteindre le fond rocheux du glacier
et moulins (puits verticaux, creuss par les eaux
o le glacier sa base reste parfaitement coll au
"chaudes"
rocher
o le glacier glisse sa base mouille
o la temprature y est nettement infrieure 0
o les eaux de fontes s'coulent entre glace et
o l'coulement du glacier se fait l'intrieur de la
roche en place
glace, sans glissement la base rocheuse

o le peu d'nergie de rayonnement direct estival (+

vent, + condensation, + pluies chaudes) ne suffisent pas
pour rechauffer mme la couche de neige annuelle qui
se rechauffe un peu, mais qui conserve sa temprature
ngative
o une fois enfouie sous d'autres couches de neige,
"rien" ne permet d'apporter l'nergie pour la rechauffer
o dans le cas des calottes trs paisses, le flux glaciers chauds uniquement :
gothermique (20 100 mW/m2 ) conduit tout de mme
un faible rechauffement de la glace "depuis la base"
o en Antarctique, on a mme dcouvert un lac
sous une calotte normalement "froide" (Lake Vostok)
o la temprature du glacier entier est
tamponne 0C
o tout excs d'nergie est exports sous
forme d'eau de fonte
les phnomnes suivants sont observs dans les
o surge
o roches moutonnes, stries glaciaires
o moraines, drumlins, et tout le reste de la
panoplie des formes glaciaires !
Ltat de sant des glaciers

Existe til aujourdhui encore des

glaciers qui avancent?
glacier bomb <=> glacier en bonne sant
Iceberg glacier, Axel-
Heiberg (Arctique
Candadienne), source
: Jrg Alean, Die
Alpen 1988/2, p. 82

Le glacier du Minya
Konka (Chine) en
1930, est encore en
trs bonne sant !
Source : Die Grossen
Kalten Berge von
Setzschuan;
Ed.Imhof, OF, 1974.
 Le matriel morainique

La quantit de matriel morainique ne dit rien sur l'tat de

sant! Les glaciers du Axel Heiberg en sont trs pauvres,
car la topographie n'est pas trs marque, les sommets sont
enneigs en permanence, peu de falaises mergent de la
glace, le climat arctique, avec un t trs court limite le
nombre de cycles de gel/dgel, le perglisol ne dgle que
trs peu. Dans l'Himalaya, des falaises importantes
surplombant les glaciers fournissent un matriel abondant
qui tend couvrir la glace dans la partie "ablation" des
glaciers.
 front bomb, raide, convexe <-> glacier en
bonne sant

front du glacier du Rhne

Gletsch en 1822, vue par
Triner
photo prise entre 1856 et 1858 par
Bruel
glacier "creux" <=> glacier en mauvaise sant
pratiquement tous les glaciers alpins, du monde entier
(Alpes, Himalaya, Caucase, Rocheuses, Alaska, Andes,
Afrique, NZ), sont en recul depuis plus de 100 ans. La
"morphologie typique" des glaciers alpins, telle qu'elle
est enseigne partout, est une morphologie d'un glacier
en mauvaise sant!

glacier de Valsorey (Alpes

CH) dans les annes 1990
 front concave <= > glacier en mauvaise
sant (en recul)

Riedgletscher 1982, source : haut glacier d'Arolla, 1990 :

F.Holzhauser dans : Furrer 1991: noter le front concave, "en
25000 Jahre Gletschergeschichte, creux"
Neujahrsblatt Natf. Ges. ZH.
 les glaciers ont une mmoire pour le climat du
pass !
une mauvaise anne (bilan de masse ngatif) ne se rpercute pas
tout de suite sur l'"tat de sant"
des mauvaises annes en srie font perdre le capital (diminution de
la masse et de la longueur)
cette diminution se "voit" assez rapidement ! (voir les indices ci-
dessus)
=> la position de la langue d'un glacier donne une information sur
le climat du pass cette information est beaucoup plus simple
obtenir qu'une information sur le vrai bilan de masse ..
MAIS, cette information est filtre :
les petits glaciers ragissent trs vite, ils ont une mmoire courte
les grands glaciers ragissent lentement, ils ont une mmoire longue
le signal n'est pas "linaire" !
=> attention, pas de conclusions trop htives concernant les changements
climatiques ( l'chelle globale) !
Le rseau de mesure: exemple en Suisse
 Les observations

les glaciers de taille intermdiaire ragissent vite aux

changements climatiques, recul gnral, interrompu par
des phases d'avancement 1960 - 1985) !
les grands glaciers reculent rgulirement depuis 150 ans
(depuis la fin du petit ge glaciaire). Ce recul semble
mme s'acclrer dans le cas du Grand glacier d'Aletsch !
Glaciers de tailles moyennes
Grands glaciers de valle
 LAntarctique

Dcouvertes rcentes sur le fonctionnement de

l'coulement depuis les calottes : contrairement ce
qu'on pensait, l'coulement ne se fait pas de manire si
uniforme - centrifuge, mais bien selon certains couloirs
o la vitesse atteint celle des glaciers de valles (alpins)
voire des centaines de m/an. Documentation partir
des satellites par "interfromtrie radar", d'une
rsolution spatiale de quelques cm!
 Annexes

Les glaciers dans le monde

La valle de lArc (Wrm)
 Dans les Alpes
Le col se trouve juste au pied de la Grande
Casse, le point culminant du parc national
de la Vanoise (3855m.). Du sommet, le
glacier des Grands Couloirs descend
jusqu' une large zone d'boulis qui se
termine au bord du lac Long.

le glacier des Bossons avec sa langue

terminale qui descend au dessus de
Chamonix
Dans les Andes
Yerupaja vue de la
Laguna Jahuacocha
(Prou)

Depuis le col Cuyoc

En Afrique

Glaciers tabulaires du Kilimandjaro vers

Chane de lHimalaya

Le glacier Ngojumba (Everest)

 FIN

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