UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS

E.A. P. INGENIERIA METALURGICA

CURSO: CONCENTRACIÓN Y FLOTACIÓN DE

MINERALES

PROFESOR: INGENIERO ANGEL AZAÑERO ORTIZ

TEMA: FLOTACIÓN DEFINICIÓN E HISTORIA

 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN

La flotación es un proceso de separación de

minerales de distinto origen que se efectúa desde
sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas en
base a sus propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas.
Es un proceso aplicable a los minerales metálicos,
no metálicos, sulfuros, silicatos, carbonatos, fosfatos,
metales nativos, carbones.
Estas separaciones pueden adoptar diversas formas:
Flotación colectiva: Se produce la separación en dos
grupos, de los cuales el concentrado, contiene por lo
menos dos o más componentes y
Flotación selectiva: se realiza la separación en
diferentes concentrados, uno para cada valor
metálico.
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Cuando las especies útiles constituyen una fracción menor
del mineral y las especies estériles son de gran volumen, las
separación por flotación toma el aspecto de un proceso de
concentración, por ejemplo: flotación bulk en este caso la
parte estéril es una fracción mayor.

Cuando la parte valiosa es de mayor volumen que la ganga

las separaciones por flotación adoptan el carácter de un
proceso de purificación, ejemplo: flotación cleaner

Fases del proceso de flotación

El proceso contempla la presencia de tres fases: sólida;

mineral, líquida; agua y gaseosa; aire, que se inyecta a la
pulpa, neumática o mecánicamente, para poder formar las
burbujas, sobre los cuales se adhieren las partículas sólidas.
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Los metales nativos, sulfuros o especies tales como
grafito, carbón, talco y otras son poco mojables por el agua
y se llaman minerales hidrofóbicos, por otra parte, los
minerales que son óxidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y
otros que representan la mayoría de los minerales
estériles son hidrofílicos, es decir, mojables por el agua.

Se puede además observar que los minerales hidrofóbicos

son aerofílicos, es decir, tienen afinidad por las burbujas
de de aire, mientras que los minerales hidrofílicos son
aerofóbicos, o sea, no se adhieren a las burbujas.

Los minerales hidrofílicos e hidrofóbicos de una pulpa se

pueden separar entre sí, después de ser finamente
molidos y acondicionados con reactivos que hacen mas
pronunciadas las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas.
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Las partículas hidrofóbicas se van a pegar a las burbujas
de aire y pasan a la espuma, mientras que las partículas
hidrofílicas se van a mojar y caen al fondo de la celda.

Descripción del proceso

El mineral crudo o cabeza, proveniente de la mina, entra

en una planta de trituración donde se tritura en seco en
dos o tres etapas, hasta obtener trozos de más o menos
10 mm. Estos materiales en seguida, se entregan a una
planta de molienda, donde en dos circuitos húmedos de
molienda fina el mineral se reduce de tamaño hasta 50-
100 micrones, dependiendo de su diseminación, el
mineral se tiene que moler hasta el punto en que queda
“liberado”, o sea, que cada partícula individual representa
una sola especie mineralógica.
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN

El mineral preparado de este modo se acondiciona con

distintos reactivos: unos que tienen como objeto preparar
las superficies de los minerales para la adsorción de los
reactivos (modificadores), otros que aumentan las
propiedades hidrofóbicas de los minerales (colectores), y
otras que facilitan la formación de una espuma pareja y
estable (espumantes).

Las pulpas acondicionadas con los reactivos se introducen

en las celdas de flotación, donde el producto noble, se
separa en el concentrado y la parte estéril se descarga
como relave.

Posteriormente, los productos de concentración pasan por

las etapas de espesamiento, filtración y si es necesario,
secado, los relaves se llevan a un depósito donde se
desaguan generalmente por decantación.
 FLOTACIÓN: DEFINICIÓN
Cuando el mineral consta de varios elementos metálicos
útiles, como es el caso de menas complejas de cobre,
fierro y molibdeno o de plomo, zinc y cobre, entonces la
separación de minerales es algo más complicada.

En primer término, en la flotación inicial (primaria), se

puede optar por una flotación colectiva o selectiva, esto
significa, que se pueden flotar todas las especies útiles
en conjunto (flotación colectiva) para separarlas de la
ganga y después entre sí.

O se puede flotar un componente tras otro en forma

selectiva, a este último método se le llama también
flotación diferencial.
 Breve historia de la flotación

Pese a su aparente simplicidad, la flotación es de origen

relativamente reciente, es un proceso moderno, cuyos
fundamentos teóricos y tecnológicos fueron
desarrollados en el siglo XX. Sin embargo, como todos
los grandes descubrimientos, este proceso tiene historia
que se puede remontar hasta varios siglos atrás.

En este sentido, el padre de la historia Herodoto (484 -

425 A.C.) en una de sus obras informa que hace más
de 2,500 años atrás usaban plumas grasosas de ganso
para hacerlas pasar a través de arenas auríferas y en
una corriente de agua recuperar las partículas de oro
adheridas a la grasa de las plumas.
 Flotación durante el siglo XIX

Proceso “Bulk-Oil”

Como el primer descubridor del proceso de flotación se

puede considerar al inglés William Hayness, en 1,860,
describía un proceso por el cual los minerales triturados y
mezclados con una cantidad de aceite de 10% a 20% en
peso y enseguida agitados con agua, se comportaban de
manera tal que los sulfuros se asocian en una masa con el
aceite y se apartan de la ganga mojada y del agua, de este
modo se pudo establecer la afinidad entre los sulfuros y el
aceite.

El proceso no tuvo aplicaciones industriales y fue

industrializado más tarde por Elmore quien lo patentó con
el título de “proceso con uso de aceite en masa” (bulk-oil
process) en Estados Unidos en 1,901 y 1,902.
 El proceso de Elmore
El mineral finamente pulverizado se mezclaba con agua hasta
obtener una pulpa con consistencia de 10% a 15% de sólidos.

Esta pulpa se pasaba por un mezclador horizontal en el cual se

agregaba aceite en una proporción de aproximadamente 1 ton.
aceite por 1 ton. de mineral seco, el mineral acondicionado se
descargaba en una celda con fondo inclinado de modo que la
parte aglomerada, junto con el aceite, formaban una película de
más o menos 10 a 15 mm, en la celda, la pulpa se agitaba
lentamente para que no se desintegre la capa de aceite, el nivel
de la pulpa se mantenía de modo que el aceite y un poco de
agua podían rebalsar

El concentrado que contenía aceite y sulfuros se recuperaba, el

aceite se filtraba y regeneraba por centrifugación y lavado,
perdiéndose unos 5 a 10 kilogramos por tonelada de mineral
tratado.
.
Para mejorar la eficiencia del proceso, Elmore
deslamaba los minerales y aparte del aceite,
agregaba un poco de ácidos grasos y ácido sulfúrico.

Un respetable lugar en la historia de la flotación

ocupan también los hermanos Bessel quienes en
1877 patentaron un proceso para el beneficio de
grafito, hervían el mineral con agua y aceite, durante
el calentamiento, se desprendía aire y las partículas
de grafito, cubiertas con aceite, se pegaban a las
burbujas siendo así flotadas, de este modo, por
primera vez se usó la flotación con ayuda de
burbujas de gas.
 Proceso de flotación por película
En paralelo con el proceso bulk-oil se estaba también
desarrollando otro proceso de flotación que se basaba en el
mismo principio de no mojabilidad, se trataba del proceso de
flotación por película o “skin-flotation process.

Consistía en la separación de minerales por medio de agua,

aprovechando las propiedades hidrofóbicas de los sulfuros.

En 1885 H. Bradford, y posteriormente en 1891 A.W. Nobelius

patentaron en Estados Unidos, un proceso por el cual los
minerales secos y finamente molidos al introducirse en un
recipiente de agua, se separan entre sí, porque los sulfuros,
debido a sus propiedades hidrofóbicas, forman una película fina
que flota, mientras que los minerales de la ganga caen al fondo
Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX

El verdadero desarrollo del proceso de flotación, cuya

aplicación tecnológica comprende la importancia de las
burbujas de aire para el transporte de las partículas
hidrofóbicas, empieza en 1886 con los trabajos de los
hermanos Bessel. Sin embargo, debido a la poca difusión
y conocimiento de estos trabajos, no tuvieron aplicación.

E. Elmore, el mismo que industrializó el proceso bulk-oil,

descubrió el proceso de flotación en vacío, se basa en la
generación de burbujas de aire por medio de vacío. Fue
patentado en Gran Bretaña en 1904, pronto se aplicó
industrialmente.

Los minerales, que contenían sulfuros, se molían finamente

con agua hasta un tamaño de 20 mallas y se decantaban
en un espesador hasta obtener 50% de sólidos.
Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX

La pulpa densa y deslamada se introducía

en un mezclador, se acondicionaba con 0.5%
de aceite. Las partículas se acondicionaban
nuevamente hasta 15%-20% de sólidos y se
alimentaba a una cámara comunicada con el
sistema de vacío, debido a éste, el aire
disuelto en el agua se desprendía, las
burbujas de aire se cargaban con las
partículas hidrofóbicas cubiertas de aceite,
subían a la superficie y rebalsaban y las
partículas de ganga quedaban inactivas y
caían al fondo.
Desarrollo de la flotación a principios del siglo XX

Casi simultáneamente, con el proceso en vacío,

aparecieron otros que también estaban basados en
la flotación por medio de burbujas de aire.

Entre ellos los más importantes fueron el otro

proceso de Elmore basado en la posibilidad de
generación de gas por medio de electrólisis en 1904
y los procesos patentados por Delprat en 1903 y
Potter en 1904 tuvieron importantes aplicaciones
industriales y en realidad fueron las primeras
operaciones comerciales que usaron la flotación
por espuma para la recuperación de sulfuros.
 Primera flotación por espuma
El proceso de Delprat - Potter consistía en que el mineral
crudo, bien molido, se introducía en un mezclador en el
cual se acondicionaba con cal o dolomita, durante esta
operación también se agregaba una pequeña cantidad de
aceite, por medio de dos tubos se introducía ácido
sulfúrico de concentración de 1% hasta 10%.

Al reaccionar el ácido con los carbonatos, se producía

gasificación y agitación de la pulpa, separándose las
partículas de sulfuros por medio de burbujas en forma de
un concentrado de espuma y los relaves se descargaban
por el fondo, la reacción también generaba calor y
aumento de temperatura, favoreciendo el proceso.
 Primera flotación por espuma

El método fue aplicado con gran éxito en Broken Hill, en

Australia, donde se beneficiaron los relaves de la
concentración gravimétrica, que contenían 17% de Zn y
3% Pb, se flotaban obteniendo un concentrado de 49%
de Zn y 6% de Pb, recuperando desde 80% hasta 90%
del zinc en una operación de más o menos 350 toneladas
por día.

El uso industrial de la flotación en gran escala puso en

evidencia el gran adelanto que representaba este
proceso en comparación con los procesos
convencionales de concentración, particularmente los
gravitacionales.
 Primera flotación por espuma
En primer lugar, permitía el beneficio de minerales de baja ley, lo que
no se podía lograr con los métodos gravimétricos, en segundo lugar, se
podía recuperar con gran eficiencia los valores metálicos que se
encontraban en las lamas o finos, finalmente las recuperaciones y
calidad de los productos obtenidos por flotación superaban las
obtenidas por otros métodos.

Avances Introducidos por Minerals Separation

Un considerable cambio en la flotación espumosa y un mejoramiento

general del proceso se produce en 1905, con Sulman, Picard y Ballot
todos Ingenieros de la firma británica Minerals Separation, quienes con
la eficiente ayuda del Ingeniero Mecánico Howard Higgins introducen
un nuevo método para producir espuma.
aplicando la agitación para succionar y dispersar el aire y
empleando una pequeña cantidad de aceite (inferior al 1%)
para espumación y colección.

La compañía Minerals Separation fue creada en 1901 por

John Ballot en base a las patentes adquiridas a Froment y
Cattermole quienes afirmaban la posibilidad de utilizar en
flotación cantidades de aceite muy inferiores a las que se
usaban en aquellas épocas, en base a Sulman, Picard y
Higgins quienes crearon la máquina de flotación con
agitación mecánica.

En resumen, la disminución drástica de aceite y la

introducción de la agitación mecánica, fue la base de la
flotación espumosa moderna.
El principio de funcionamiento de este aparato es muy simple:
en el compartimiento de agitación, se produce la succión del
aire por movimiento rápido de un agitador con paletas, la
depresión causada por este movimiento produce la formación de
un vórtice que alcanza hasta las paletas, el aire se dispersa e
impregna en la pulpa por el movimiento violento, entre 500 y 1,500
rpm
La máquina de flotación por agitación de Minerals Separation tuvo
gran éxito en la metalúrgia extractiva de aquella época, en primer
lugar se probó con muy buenos resultados en Broken Hill, Australia, en
1905, donde se trataron más de 1.000.000 de toneladas de relaves
gravimétricos, en segundo lugar, encontró aplicaciones en otras minas
de zinc y otros metales en Australia, Estados Unidos y otros países.
La introducción del proceso de flotación en su forma moderna en los
EE.UU. causó, desde el principio; una guerra legal entre la Minerals
Separation y particulares que trabajaban en la utilización del proceso
La primera instalación que utilizó la flotación como método de
concentración en EE.UU. fue establecida por la Cía. Basin
Reduction en Montana, en 1911, que después de una
concentración gravitacional trataba de recuperar valores de zinc
que quedaban en los relaves. El proceso casi fracasó al
principio, pero fue salvado por una flotación de limpieza que
proporcionó un concentrado de Zn de calidad aceptable para la
fundición.

No pasaron dos meses de producción en esta planta cuando la

Minerals Separation presentó una acusación jurídica contra la
compañía; Estos juicios siguieron después contra casi toda
compañía Norteamericana que usaba la flotación para la
concentración de minerales y no pagaba derechos de patente.

Así fueron acusadas las Compañias Miami Copper, Nevada

Copper, Magma Copper y otras, todas perdieron su caso y
tuvieron que pagar a Minerals Separation los derechos de
patente
 Desarrollo de nuevos reactivos y máquinas

La posición exclusiva de Minerals Separation en el campo

de beneficio de minerales por flotación, debido a la
posesión de las patentes creó en la primera década del
siglo anterior dos movimientos opuestos, que en resumen
fomentaron el desarrollo y la profundización del proceso.

En primer lugar, las compañías que tenían que pagar

hasta 25 centavos de dólar por tonelada de mineral
tratado, por los derechos de uso de patente, trataron de
deshacerse de los mismos e iniciaron intensas búsquedas
de modificaciones y cambios del proceso; por otra parte la
Minerals Separation, ya rica y próspera por su posición
única, trató de mantenerla a través de una investigación
intensa.
Así, debido a la primera causa, fueron creados nuevos tipos de
máquinas de flotación, tales como la Forrester y debido a ella
se llegó a una drástica reducción del consumo de reactivos y a
una fabricación de reactivos solubles en agua.

La Callow fue patentada en 1914, remplazaba la agitación

mecánica por una columna de burbujas inyectadas
neumáticamente a través de una tela que cubría el fondo de la
celda, la máquina era de construcción sumamente simple, en
forma de un cajón de más o menos 50 cm. de profundidad, 100
cm. de ancho y de 2 a 20 metros de largo, a cierta distancia del
fondo, la celda estaba cubierta por una tela porosa, de manera
que se podía introducir aire a presión, el aire penetraba a través
de la tela constituyendo una columna de burbujas mineralizadas
que se juntaban en la superficie formando una espuma que
rebalsaba, los relaves se eliminaban por la parte inferior.
Las ventajas de esta máquina estaba en su bajo
costo de construcción y en la ausencia de partes
mecánicas de agitación, su desventaja estaba en la
obstrucción de los poros de las telas, debido a la
formación de carbonato de calcio por reacción en la
pulpa del CO2 del aire con la cal.

En las máquinas Forrester se elimina la tela y se

inyecta aire bajo una cierta presión por una cañería
de 1 a 3 cm. de diámetro, se produce así una
columna de aire, con lo cual éste se dispersa e
impregna con las partículas minerales.
 Reactivos Sintéticos
En la época inicial del desarrollo de la flotación, los
reactivos que se usaban para la formación de espuma y
colección eran productos naturales, principalmente
aceites que provenían de la destilación del petróleo, o
aceites de pino, eucaliptos, aparte de ser productos
naturales, estos aceites no eran solubles en agua, lo
que causaba dificultades en la formación de una
espuma estable y aumentaba su consumo.

En el periodo comprendido entre 1909 y 1925 se

produjo un cambio paulatino que remplazó casi en
forma completa los antiguos reactivos y redujo las
cantidades necesarias para efectuar una flotación
satisfactoria desde unos kilos a decenas de gramos.
 Reactivos Sintéticos
El primer paso en este sentido fue dado por la misma Minerals
Separation que en 1909 patentó a nombre de Greenway, Sulman e
Higgins el uso de aldehidos, quetonas y ésteres como espumantes
sintéticos en la flotación de minerales sulfurosos.
Posteriormente, Perkins y Sayre patentaron en 1921 colectores
sintéticos que contienen compuestos orgánicos con nitrógeno
trivalente y azufre bivalente.
En 1925 Keller patentó los xantatos (Patente U.S. N° 1554:216) y en
1926 Whitworth patentó los ditiofosfatos (aerofloats) que compiten con
los xantatos en flotación de sulfuros. En paralelo con estos
descubrimientos se desarrolló el estudio de los reactivos para la
flotación de óxidos metálicos y minerales no metálicos. En 1924
Sulman y Edser patentaron el uso de jabones en la flotación de
minerales oxidados.
En 1935 se introdujeron los colectores catiónicos, para la flotación de
minerales no metálicos.
 Reactivos Sintéticos
Para el desarrollo tecnológico de la flotación fue también de
gran importancia el descubrimiento de los reactivos específicos
para la depresión y activación de ciertos minerales. Entre los
descubrimientos más importantes de esta clase se pueden
considerar los indicados en la patente australiana de Bradford
que menciona al sulfato de cobre como poderoso activador de
la esfalerita, la patente norteamericana de Sheridan y Grisword
que señala a los cianuros como eficientes depresores de la
pirita y de la esfalerita y la patente australiana de Lowry y
Greenway que confirma al bicromato como depresor de la
galena.

En 1929 Gaudin demostró la influencia del pH sobre la

flotabilidad de los minerales en distintas condiciones y de este
modo introdujo el control de este importantísimo factor en la
tecnología de la flotación.
 Flotación a fines del Siglo XX e Inicios del Siglo XXI

Durante los últimos años se ha tratado de explicar los fenómenos de

flotación con bastante aproximación basándose en físico-química de
superficie, termodinámica y cinética del proceso, el método básico de
flotación por espuma no ha sufrido mayores cambios; se investiga
nuevos reactivos de flotación, prevaleciendo los reactivos sintéticos
usados desde principios de la flotación, lo que si esta llamando
fuertemente la atención es el tipo de celdas; actualmente se puede
apreciar muy claramente tres tipos de celdas y un cuarto tipo de celda
en etapa de investigación:

1.-Celdas convencionales, ejemplo: denver Sub-A

2.-Celdas de gran volumen que van desde 1,000 a 7,000 pies3
3.-Celdas columna
4.-Celda de contacto
Entre las celdas de gran volumen podemos mencionar:

Booth, Denver D-R, Maxwell, Nagahm, Outokumpu, Sala Wemco,

Davcra, Flotaire, Cominco, Aker, BCS, Wedag, Jameson.

Actualmente muchas compañías mineras peruanas tienen instaladas

celda columna: Souther Peru Cooper Corporation en Toquepala, Milpo,
San Ignacio de Morococha.

IMPORTANCIA DE LA FLOTACIÓN

Hay que subrayar que el creciente consumo de metales, combustibles

y sus derivados se debe al aumento biológico de la población, al
progreso cultural y a la elevación del estándar de vida.

La importancia del proceso de flotación en la metalurgia extractiva

actual es de tal orden que no sería exagerado decir que sin ella no se
habría podido llegar al presente nivel de producción y satisfacer
la demanda y necesidades de nuestra civilización.
La flotación ha permitido beneficiar minerales que anteriormente
se consideraban desechos y bajar la ley mínima de los
minerales a tratar, de este modo las reservas disponibles han
crecido enormemente.

En segundo lugar, la flotación ha permitido la recuperación de

metales y minerales que anteriormente no se podían recuperar
o por falta de método o por baja concentración

Finalmente, la flotación no solamente ha abierto nuevas

posibilidades, sino que también ha mejorado los resultados
tecnológicos: hoy día la gran difusión de la flotación se debe
que es un método único, también es muy eficiente, en otras
palabras, la flotación no solo permite la recuperación de metales
de minerales de más baja ley, granulometría más desfavorable y
combinaciones de minerales más complicadas, sino que
también permite hacerlo de la mejor forma.

Las recuperaciones por flotación casi invariablemente son más

altas; las leyes de los productos nobles son superiores; los
relaves son de menor ley y los costos de operación y
producción son más bajos.
GRACIAS