ELECTRO-OBTENCIÓN

Norman Toro V.
DEFINICIÓN
 La electro obtención (EO) de cobre es un proceso electro
químico mediante el cual se recupera cobre en forma sólida a
partir de una solución rica en iones de ión cúprico (Cu2+), y
que genera como producto cátodos de cobre de alrededor de
99.99% de pureza. Para lograr este objetivo, la solución
proveniente de la etapa de lixiviación es purificada y
concentrada en cobre en la planta de extracción por solventes,
para posteriormente ser conducida a una serie de celdas de
electro-depositación, donde se aplica una corriente eléctrica
continua (baja intensidad), que entra al sistema por el borne
positivo de modo que los ánodos son los que ingresan la
corriente al sistema, esta corriente pasa a través de la solución
y sale por los cátodos para así pasar a la celda vecina y así
sucesivamente por todas ellas hasta cerrar el circuito con la
última celda en su borne negativo. El cobre de la solución de
sulfato de cobre (Cu2+) es atraído por la carga negativa del
cátodo y migra hacia él, depositándose en la superficie del
cátodo permanente de acero inoxidable.
Proceso de Electro-Obtención
 La reacción que describe la producción de cobre sólido mediante
electro-obtención es:

 Cuando se aplica la energía eléctrica externa (de corriente alterna

a corriente continua) se impone en la superficie del cátodo una
carga eléctrica negativa (dispone de electrones) y el cobre disuelto
en solución tiene carga eléctrica positiva (necesita electrones).
Esta diferencia de cargas eléctricas opuestas permite que el cobre
disuelto en solución se adhiera a la superficie del cátodo.
 Esta reacción (Rx.1) es la síntesis de varias semi reacciones
electroquímicas, siendo las principales las siguientes:
Se distingue:

 La electrometalurgia en solución acuosa

Aplicada fundamentalmente a la producción de Cu, Zn, Ni, Co,
Pb, Ag, Au y otros metales menores (Cd, Cr, Mn, Ga, Ti, Te).

 La electrometalurgia en sales fundidas

Aplicada principalmente a la producción de Al, Li, Mg, Na, K y
otros metales menores (Tierras raras, Ti, V, W, Zr, Th).

 La técnica de EO se utiliza principalmente en el tratamiento de

minerales oxidados de cobre. Este tipo de mineral puede ser
concentrado vía flotación con los reactivos adecuados, pero el proceso
completo de lixiviación, extracción por solventes (SX) y EO resulta ser
más económico. Por ende, en la actualidad es el proceso estándar para
la recuperación de cobre a partir de minerales oxidados. También se le
utiliza en el tratamiento de sulfuros secundarios y de baja ley, aunque
en comparación la producción de estos minerales mediante la vía hidro
metalúrgica es muy menor contrastada con la de óxidos.
 VOLTAJE APLICADO A UNA CELDA

 Para determinar si una reacción electroquímica procede teóricamente

bastaría con aplicar una fuerza electromotriz (FEM) equivalente a la
suma de los voltajes requeridos por las reacciones anódicas y
catódicas. Sin embargo, en la práctica esto no es así, porque el valor
calculado E° es el valor de equilibrio de la celda en condiciones
estándares, y por lo tanto, es el valor de la diferencia de potencial de
una pila formada bajo concentraciones de 1 molar, por lo que no hay
circulación de corriente, sólo existe equilibrio bajo condiciones
estándares

 En el caso de la semi reacción de oxidación del cobre, su potencial de

electrodo estándar es de 0.337 Volt.

 Esto quiere decir que el cobre tiende a mantenerse como Cu0 y

difícilmente logra oxidarse a Cu+2, salvo que se imponga una energía
externa (no natural) que cambie el signo del potencial de la reacción
global.
 Para el caso de la descomposición del agua en
hidrógeno y oxígeno es Eº de la semi reacción es
de 1,23 volt.
EFICIENCIA DE CORRIENTE
 No toda la corriente suministrada se emplea en
la depositación del metal de interés, lo que en
realidad no ocurre, puesto que parte de la energía
se pierde por reacciones parasitas o por otras
razones. Para expresar el grado de empleo de la
energía eléctrica aplicada en el proceso de
electro-obtención, se define el concepto de
eficiencia de corriente como:
 Para lograr altas eficiencias de corriente
(superiores a 94%) durante la operación, se deben
reducir las fuentes de origen de ineficiencias de
corriente, tales como:

 La presencia de impurezas en el electrolito ya sea las reacciones

parasitas como la del Fe y Mn.

 Cortocircuitos.

 Fugas de corriente.
 La presencia del ión férrico (Fe+3) en el electrolito
resulta en el empleo de parte de la energía aplicada a
las celdas en la siguiente reacción:

 La energía que esta reacción consume se pierde,

debido a que el ión ferroso (Fe+2) es más estable que
el férrico en las condiciones en que se desarrolla la
electro-obtención del cobre, y por lo tanto la reacción
inversa se establece espontáneamente en la celda.
 El manganeso puede manifestarse en la forma de
manganato, el cual se reduce a permanganato. El
permanganato tiene un efecto nocivo sobre la
capa de óxido de plomo de los ánodos y sobre el
extractante del orgánico de SX.
 La densidad de corriente controla importantes
variables en el proceso de electro-obtención, los
cuales son:

 Eficiencia de corriente en la celda.

 Consumo de energía.
 Producción.
 Calidad física y química del depósito catódico.

 Se define como el valor de la intensidad de

corriente dividido por unidad de área.
 La tendencia actual de la mayoría de las plantas de electro-
obtención es operar a densidades de corriente entre los 150 y
300 (A/m2).

 A bajas densidades de corriente la descarga de iones es lenta, es

decir, el proceso será controlado por la velocidad de la reacción
química. La tasa de crecimiento de los cristales es mucho mayor
que la velocidad de nucleación, lo que resultara un depósito de
grano grueso.

 A densidades de corriente muy altas la descarga de iones es

rápida, es decir, la tasa de crecimiento de los cristales es más lenta
que la velocidad de nucleación, porque resulta un depósito de
grano fino.
ÁNODOS DE PLOMO
 El ánodo debe ser un conductor electrónico y químicamente
inerte (que no sea atacado por los componentes del electrolito).
El material anódico está sometido a condiciones oxidantes
electroquímicas por corrosión anódica y ambiente químico del
electrolito ácido-oxigenado en la vecindad de la superficie
anódica. Los ánodos de plomo aleado, son los que han
encontrado factibilidad técnica y económica para su utilización
en el proceso

 Para estabilizar la capa de óxido de plomo en el ánodo (PbO2),

se adiciona sulfato de Cobalto al electrolito. El mecanismo de
acción del cobalto a nivel de electrodo se ha interpretado en
términos de ejercer una disminución de la sobretensión anódica
y modificar la proporción de óxidos de plomo, que se forman
sobre la matriz de plomo. La experiencia industrial recomienda
dosificar sulfato de Cobalto al electrolito en concentraciones de
150 a 200 ppm con el propósito de asegurar una tasa razonable
de desgaste del ánodo y un límite máximo de contaminación de
los cátodos con plomo.
 Como se puede observar en la tabla, los ánodos en base de
titanio tienen mejor rendimiento en cuanto a su durabilidad
(cuatro veces más), e implementos como los capping board
(barra sostenedora de electrodos), dejando en evidencia las
falencias que tiene los ánodos en base de plomo, ya que estos
con la generación del altas temperaturas, generan calor
quemándolos
CALIDAD CATÓDICA

Efecto de la temperatura

 La temperatura del electrólito debiera mantenerse en 45 y

47°C para ello se utilizan intercambiadores de calor para
regular la temperatura, si se detiene la electro depositación, la
temperatura del circuito electrolíticos puede descender al
punto de cristalizar el sulfato de cobre. Temperaturas de la
nave sobre 50°C degrada el Guar lo que provocará
nodulaciones en el cátodo.

 Aumenta la movilidad de los iones, luego, la conductividad

eléctrica de la solución, incrementando las velocidades de
migración.
 Aumenta la solubilidad del cobre, permitiendo mayores gradientes
de concentración y mayores velocidades de difusión.
 Disminuye la viscosidad del electrolito, generando mayores
velocidades de convección.
 Por estas consideraciones, el aumento de la temperatura de la
solución mejora indudablemente las velocidades de transporte.
Sin embargo, la temperatura de operación está limitada por el
costo de calentar grandes volúmenes de electrolito, la necesidad
de mayor aislamiento térmico de las celdas, el mayor
desprendimiento de vapores ácidos a la atmósfera y la mayor
incidencia de corrosión en la planta.
Efecto de la concentración de Impureza

 Uno de los parámetros operacionales afectados por la

presencia de hierro es la eficiencia de corriente. En la práctica,
el control sobre el ion férrico se realiza mediante la utilización
de una torre reductora con chatarra de cobre. En casos muy
puntuales los cátodos de cobre se ven con alta contaminación
de hierro, lo cual es explicable por la oclusión de electrólito en
el cátodo, y un lavado deficiente, dado que
electroquímicamente no cabe esperar su depositación. La
presencia de Fe+2 tiene un efecto positivo. Concentraciones
entre 1,0 a 1,5 g/L permiten una acción corrosiva sobre el
depósito mejorando su homogeneidad. De ahí que en algunas
oportunidades sea hasta deseable la presencia de fierro, el que
además permite mantener bajo control a otros contaminantes,
como lo es el manganeso.
Concentración de Cloro

 Produce la corrosión tipo "picadura” en el cuerpo de los cátodos de

acero inoxidable. Una concentración adecuada de cloruro en el
electrolito 25

 (generalmente entre 15 a 25 ppm actúa como un afinador del

depósito o afinador de grano, es decir, favorece la formación de una
cátodos más compacto, con granos de cobre más pequeños.
Concentración de Azufre

 El azufre es uno de los problemas recurrentes en el depósito de

cobre; el contenido de esta impureza depende fundamentalmente
de:

 Operación de lavado
 Temperatura de electrolito
 Adición de aditivos
 Concentración de cobre en el electrolito
Metal Electrolito Cátodo Comentario
Soda y sulfuro de
Antimonio Acero
sodio

Subproducto de
Solución de
Cadmio Aluminio recuperación de
sulfato
Zn.
Solución de
Cromo Hastelloy
sulfato
Solución de Producido junto al
Cobalto Acero inoxidable
sulfato cobre en Zaire.
Soluciones de
lixiviación de alta
Solución de
Cobre Acero inoxidable ley o tras la
sulfato
extracción por
solventes.

Subproducto de la
Solución de sodio producción de
Galio Acero inoxidable
(NaOH) aluminio desde
bauxita.
 Solución de
Manganeso Acero inoxidable
sulfato

Solución de Níquel o acero

Níquel
sulfato inoxidable

Solución de
Oro Lana de acero
cianuro
Solución de
Plata Plata o grafito
nitrato
Solución de sodio
Telurio Acero inoxidable
(NaOH)

Solución de
sulfato Aluminio Producción de
Zinc
Solución de sodio Acero inoxidable zinc en polvo.
(NaOH