ESTUDIOS ECOLÓGICOS

Washington Paz C.
DISEÑOS
SERIES DE CASOS
DESCRIPTIVOS INCIDENCIA
PREVALENCIA
ECOLÓGICOS
VALIDACIÓN
OBSERVACIONALES

TRANSVERSALES

ANALÍTICOS RETROSPECTIVOS
LONGITUDINALES

PROSPECTIVOC
INTERVENCIÓN
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• CARACTERÍSTICAS:
• Son sencillos de realizar, rápidos, poco costosos y su análisis relativamente sencillo
• Se necesita de información "resumen“, registros estadísticos rutinarios con propósitos
administrativos o legales
• Unidad de análisis: poblaciones o comunidades geográficamente bien delimitadas:
municipios, ciudades, regiones, países, instituciones educativas
• Se utilizan como generadores de hipótesis
• Para investigar diferencias entre grupos
• Para investigar efectos de grupo
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Ventajas
• Son estudios baratos, rápidos porque utilizan datos de fuentes secundarias,
generalmente disponibles.
• Relativamente sencillos en su análisis, son ideales para el estudio de nuevas hipótesis de
trabajo.
• Son los únicos disponibles cuando no es posible medir la exposición de forma individual,
por ejemplo, en estudios ambientales.
• Son muy útiles cuando la medida de efecto solo se puede medir a nivel ecológico. Por
ejemplo, el impacto de una campaña de vacunación.
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Limitaciones
• La mayor limitación es la realización de inferencias causales a nivel individual (falacia
ecológica).
• A menudo no es posible controlar la confusión, por la existencia de factores propios de la
distribución de las variables que rara vez están disponibles.
• La variabilidad de exposición dentro de una misma área geográfica hace que los
estimadores de efecto de la enfermedad pierdan valor.
• La habitual ausencia de direccionalidad de estos estudios hace difícil asegurar la
gradación temporal entre la exposición y enfermedad.
• Es frecuente que exista colinealidad entre las variables independientes, sobre todo en
estudios de grupos múltiples, lo que daría a un error en la estimación de los coeficientes
• Bajo nivel de evidencia
• Incompletos (se desconoce el dato individual).
DISEÑOS ECOLÓGICOS

• Tipos de estudios ecológicos

• Exploratorios
Grupos múltiples
• Series de tiempo
• Mixtos
•

• Borja-Agurto. Estudios ecológicos. Salud Pública de México 2000;42:533-538

DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Estudios de grupos múltiples
• • Exploratorios. No existe medición de la variable de exposición (independiente) pero sí
existe medición de la característica o enfermedad de estudio (variable dependiente). Un
ejemplo consistiría en la comparación de las tasas ajustadas de cáncer oral entre varias
zonas geográficas en el mismo periodo de tiempo. Este tipo de estudios es útil para
generar hipótesis etiológicas que después deben ser comprobadas con estudios de
mayor nivel de evidencia. Un ejemplo podría ser el estudio realizado en EE. UU. sobre
tasas de mortalidad de cáncer ajustadas por edad y por zonas geográficas, donde se
encontró que los cánceres orales eran más frecuentes entre las mujeres en las zonas del
sureste, donde se sabe que es habitual que estas masquen tabaco; esto llevó a la
hipótesis de que el cáncer oral podría estar relacionado con el tabaco. Podemos
encontrarnos con dos problemas en el análisis, el primero es que poblaciones más
pequeñas muestren tasas más extremas y con mayor variabilidad, y en segundo lugar
que poblaciones muy cercanas muestren tasas muy parecidas (autocorrelación). Existen
técnicas estadísticas específicas para analizar estas situaciones.
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Estudios de tendencia temporal
• Exploratorios. Comparan las tasas de enfermedad a lo largo del tiempo en una misma
zona geográfica. Un ejemplo sería, el análisis de la evolución de la utilización de
antibióticos en la población pediátrica, medido como consumo anual medio de
antibióticos, durante los últimos cinco años en la Comunidad Autónoma de Castilla y
León. El análisis estadístico se realiza por modelos de edad-periodo-cohorte, en el que
mediante gráficos se trata de modelar de forma independiente los efectos de la edad, del
tiempo y de la cohorte en los resultados. La utilización de modelos autorregresivos de
series temporales (ARIMA) nos puede servir para realizar modelos predictivos de
tendencias futuras entre la exposición y las tasas de enfermedad.
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Analíticos. Evalúa la asociación ecológica entre el cambio en el nivel medio o
prevalencia de exposición y el cambio en la tasa de la enfermedad a lo largo del tiempo
en una población geográficamente definida. Pueden existir dos inconvenientes: puede
haber cambios en el tiempo de los criterios diagnósticos y de clasificación de las
enfermedades, que distorsionen las tasas de enfermedad, y pueden ser necesarios
seguimientos muy prolongados si el tiempo de latencia entre la exposición del factor de
riesgo y la detección de la enfermedad es muy largo. Como ejemplo mencionaremos el
estudio realizado en México en los años 1993-1995 sobre la relación entre la
contaminación ambiental y la mortalidad infantil. Es el diseño más frecuente. Se trata de
valorar la asociación entre el nivel medio de exposición o prevalencia de un factor y la
tasa de enfermedad entre varios grupos. Un ejemplo sería describir las tasas de
hospitalización (variable dependiente) en menores de un año en los Municipios del
Ecuador y analizar su asociación con variables socioeconómicas (variables
independientes).
•
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Estudios mixtos
• Estos estudios comparan las tendencias temporales de varias áreas geográficas. El
análisis estadístico es similar. Un ejemplo sería el estudio que realizaron Aceituno
Madera et al. para relacionar la prevalencia de melanoma, la altitud y la radiación solar
en varias zonas geográficas de la provincia de Granada durante el periodo de 1982-
20079.
 DISEÑOS ECOLÓGICOS

TABLA 1. COMPARACIÓN DE LOS ESTUDIOS

ECOLÓGICOS E INDIVIDUALES
Estudios ecológicos Estudios individuales
Variables Agregadas Individuales
Tiempo de realización Rápidos Lentos
Economía Baratos Caros
Tipos Descriptivos, analíticos Descriptivos, analíticos
Inferencia Un solo nivel: agrupado Nivel individual
Análisis e interpretación Relativamente sencillos Sencillos
Utilidad Faltan datos individuales Programas de salud
Variables actual nivel grupal Presentes datos individuales
Sesgos (+++++) (++)
Tipos de sesgos Ecológico/colinealidad/ambigüedad temporal
Información/confusión
Control sesgos Difícil/no posible Fácil/posible
Análisis Efecto: posible/difícil Posible/fácil
Inferencia efecto No siempre es posible Posible/fácil
DISEÑOS ECOLÓGICOS
Análisis de un estudio ecológico
• Para cuantificar esta relación:
• se puede calcular el coeficiente de correlación, que cuantifica en qué medida la relación
entre la exposición y el resultado es lineal
• Se puede calcular la línea de regresión, que predice el resultado en función de la
exposición
• También se puede controlar el efecto de variables confundentes a través de un análisis
de regresión
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Inferencia causal en los estudios ecológicos
• De manera clásica, en las escuelas de salud pública se enseña que no se debe confiar
en los estudios ecológicos puesto que estos diseños son más susceptibles de presentar
sesgos que los estudios basados en individuos y, más específicamente, están sujetos a
la falacia ecológica. Este problema de hacer inferencias individuales a partir de estudios
de grupo, clasificada por Selvin como “la falacia ecológica”, ha ocasionado un problema
de actitud en los epidemiólogos y un descrédito de estos estudios. Sin embargo, algunos
practicantes de la salud pública defienden su utilidad real en las decisiones de
prevención y control de enfermedades.
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Entre otras cosas, este tipo de análisis recientemente ha mostrado, por ejemplo, el inicio de una posible epidemia de cáncer
relacionada con la contaminación ambiental. Algunos autores como Susser sugieren que la justificación principal para el
enfoque ecológico es estudiar la salud en un contexto ambiental, que la salud de un grupo es más que la suma de la salud
de los miembros individuales, y que la perspectiva brindada por los estudios cuya unidad de análisis es el grupo más que los
individuos, se debe entender como una manera de abordaje de la epidemiología y la salud pública, cuyo objeto de interés
son los grupos.
• Este autor argumenta que la diferencia entre los diseños y enfoques descansa en los niveles de organización, ya que, en un
nivel, las unidades individuales se integran en grupos y estos grupos se convierten en las unidades de análisis en el
siguiente nivel. Cada nivel adquiere propiedades colectivas que son más que la suma de las propiedades de sus miembros
individuales. El problema surge cuando se pretende extrapolar directamente de un nivel de análisis a otro, ya sea hacia
arriba de un gen a una molécula, a la célula, el tejido, el órgano, la persona, el grupo–, o en sentido inverso. Así, en el
análisis de grupos las dimensiones de contexto o integrales son únicas y no pueden ser explicadas en el ámbito individual.
Un ejemplo de lo anterior es la inmunidad de grupo en las enfermedades infecciosas, que se refiere a que la susceptibilidad,
infección y transmisión de la infección no es independiente entre los individuos de un colectivo.
• Otro ejemplo es la modificación del efecto de variables individuales en el contexto de grupo, como pueden ser las conductas
riesgosas para enfermedades de transmisión sexual en contextos con prevalencias altas o bajas de las enfermedades. La
falacia ecológica se refiere al error que se comete cuando se aceptan asociaciones entre eventos cuando en realidad no
existen, siguiendo el supuesto de que los resultados obtenidos a partir de un estudio ecológico serían los mismos que se
obtendrían de un estudio basado en observaciones de individuos (un supuesto implícito aquí es que el estándar de oro son
los estudios de base individual). Este término en realidad cubre varias fuentes de sesgos que pueden afectar más a los
estudios ecológicos que a los otros estudios con base individual. La mayor parte del sesgo ecológico se debe a la dificultad
de controlar factores de confusión en este tipo de estudio. La confusión, en este diseño, se refiere a variables que no son de
interés intrínseco pero que se encuentran relacionadas con las medidas agregadas de la enfermedad
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• o exposición. La confusión en el ámbito individual y ecológico pueden ser independientes. Puede haber confusión en el
ámbito individual entre los grupos por variables que no son confusoras a nivel ecológico, o viceversa. Por ejemplo, entre
estados o municipios, puede ser que los ancianos tiendan a vivir en casas más contaminadas, lo que hace que se requiera
controlar la edad como un confusor. Sin embargo, puede ser que el promedio de edad sea igual entre los distintos
municipios, por lo que la edad no es un confusor en el ámbito ecológico. Adicionalmente, muchas veces los estudios
ecológicos están sujetos a confusión potencial por la falta de medición de algunas covariables.
• Estas pueden ser covariables que rutinariamente no son registradas en los reportes oficiales. Por ejemplo, rutinariamente no
se registra el número de fumadores en una comunidad, factor que podría ser relevante en el estudio de casi todas las
enfermedades respiratorias. Otro problema importante que se presenta en los estudios ecológicos es la determinación de la
secuencia temporal entre la exposición y la enfermedad. La mayor parte de los estudios ecológicos son transversales, es
decir, tanto la enfermedad como la exposición son medidas al mismo tiempo. Por ejemplo, si se desea evaluar la influencia
del tabaco en una comunidad o de las medidas de prevención, se debe esperar un tiempo adecuado para observar sus
efectos; es decir, tomar en cuenta el periodo de latencia entre la exposición y el efecto. Frecuentemente se asume que la
exposición actual refleja la exposición en el pasado.
• El mismo problema ocurre en los estudios con base en individuos; sin embargo, en los estudios ecológicos se presenta la
migración como problema adicional, es decir, la población afectada podría haber emigrado antes de la medición de la
enfermedad, o algunos otros podrían haber inmigrado a la población estudiada, ocasionando un sesgo de selección. El
problema de inadecuada especificación del modelo de análisis es otro factor de discrepancias cuando se espera que los
resultados de los estudios ecológicos sean los mismos que de estudios individuales.
• Teóricamente, los resultados podrían ser los mismos cuando se emplean modelos lineales aditivos, sin términos
multiplicativos. Sin embargo, en los estudios individuales la medida de asociación más frecuentemente empleada es una
estimación de la razón de tasas o un equivalente como el riesgo relativo, mismo que no se puede estimar directamente en
modelos de regresión con medidas de exposición continuas y ser interpretado como una medida de razón entre dos grupos
de exposición.
DISEÑOS ECOLÓGICOS
• Tipos de variables
• Clásicamente, las variables ecológicas se clasifican en variables agregadas, ambientales
o globales. Las variables agregadas suelen ser medidas que resumen observaciones
individuales, normalmente medias (por ejemplo, edad media al inicio de consumo de
alcohol) o proporciones (por ejemplo, tasa de mortalidad neonatal/1000 recién nacidos
vivos). Las medidas ambientales, son características físicas propias de un lugar
determinado, que suelen tener su paralelismo a nivel individual (por ejemplo, niveles de
polución atmosférica) o atributos de grupos, organizaciones o lugares, que no tienen una
equivalencia a nivel individual (por ejemplo, densidad de población, tipo de sistema
sanitario).
INCIDENCIA DE CÁNCER DE COLON
SEGÚN EL CONSUMO DE CARNE PER
CÁPITA DIARIO
PREVALENCIA DE BOCIO DE ACUERDO A LA
PROPORCIÓN DE BAJA INGESTA DE YODO EN
DIFERENTES REGIONES
CLIMATE CHANGE, CLIMATE VARIABILITY AND BRUCELLOSIS
RODRIGUEZ-MORALES AJ. RECENT PAT ANTIINFECT DRUG DISCOV 2013
APR;8(1):4-12.
ÍNDICE DE DESARROLLO HUMANO