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La Biolixiviación es la extracción
de metales desde minerales o menas a
través del uso de organismos vivos,
generalmente microorganismos. Esto es
más rentable económicamente y más
amigable con el medio ambiente que la
tradicional lixiviación que utiliza
compuestos químicos, alta temperatura
y/o alta presión.
Microorganismos
biolixiviantes
* Mesófilos (20 – 40 °C): Thiobacillus (Tf y
Tt) y Leptospirillium (Lf ).
* Termófilos moderados (40 – 55 °C):
Sulfobacillus (S. thermosulfidooxidans).
* Termófilos extremos (> 55 °C): Sulfolobus
acidanus (S. acidocaldarius y S. brierleyi),
Metallosphaera y Sulfurococcus.
PROCESO
Como principio general, los iones de
hierro oxidado o ion férrico (Fe3+) suelen
oxidar el mineral sulfurado. Este ion
férrico es generado principalmente por la
actividad ferrooxidante de
microorganismos que utilizan el hierro
reducido o ion ferroso (Fe2+) como fuente
de energía. Una de las principales
funciones de los microorganismos es
catalizar la re-generación de ion férrico
que actúa como agente oxidante de la
mena.
El proceso de oxidación microbiano ocurre en
la membrana externa de los microorganismos,
donde se alojan proteínas capaces de
capturar electrones de valencia disponibles en
elementos oxidables. Estos electrones son
transportados al interior de
las células mediante cadenas de transferencia
de electrones constituidos por proteínas en
procesos bioquímicos capaces de producir
energía disponible para los distintos procesos
metabólicos celulares, siendo finalmente
capturados por el oxígeno que se reduce
formado agua.
Biolixiviación de Pirita (
FeS2)
* El principal compuesto implicado en la
generación de acidez es la pirita.
* Causa problemas ambientales tanto
cuando se encuentra asociada a la
materia prima (sulfuros polimetálicos y
carbones), como cuando se encuentra
asociada a los residuos de mina.
* Ciertas bacterias catalizan el proceso de
generación de DAM provocando un incremento en
la velocidad global del proceso.
* El papel de las bacterias es catalizar la
transferencia electrónica entre el oxígeno y la pirita
en las reacciones:
* También pueden acelerar la reacción durante la
oxidación natural de la pirita.
Ventajas de la Biolixiviación