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Puede aparecer en zonas localizadas del pulmón o en todo un pulmón. Algunas causas de atelectasia: 1)
obstrucción total de las vías aéreas, y 2) ausencia de surfactante en los líquidos que tapizan los alvéolos.
La atelectasia que se debe a obstrucción de las vías aéreas habitualmente se produce por: 1) bloqueo de
muchos bronquios pequeños por moco, y 2) obstrucción de un bronquio importante por un gran tapón
mucoso o por algún objeto sólido, como un tumor.
Se señaló que el surfactante es secretado por células epiteliales alveolares especiales hacia los líquidos que
recubren la superficie interna de los alvéolos.
A su vez, el surfactante reduce la tensión superficial de los alvéolos de 2 a 10 veces, y normalmente tiene una
función importante en la prevención del colapso alveolar.
Sin embargo, en varias situaciones, como la enfermedad de las membranas hialinas (también denominada
síndrome de dificultad respiratoria), que con frecuencia se produce en recién nacidos prematuros, la cantidad de
surfactante que secretan los alvéolos está tan reducida que la tensión superficial de líquido alveolar aumenta
hasta varias veces el nivel normal.