URANIO

IMPORTANCIA DEL METAL, DATOS

ESTADÍSTICOS DE PRODUCCIÓN,
EXPORTACIONES, UTILIDAD DEL METAL
HASTA PERSPECTIVAS DEL METAL EN LOS
SIGUIENTES AÑOS.
El uranio es el combustible que se utiliza
en las centrales nucleares para la
producción de energía nuclear. El U-238
es el isotopo natural del uranio más
abundante en la naturaleza, pero, sin
embargo, en los reactores se utiliza el U-
235 (que tan sólo se encuentra en un 0,7
%) debido a que resulta más fácil
controlar su fisión. LA IMPORTANCIA DEL
URANIO EN LA ENERGÍA
“El uranio debe considerarse un
combustible con bajas emisiones de NUCLEAR
carbono que puede contribuir al logro
de muchos de los Objetivos de El Uranio se ha convertido en el
Desarrollo Sostenible de las Naciones combustible básico para los
Unidas y los compromisos relativos al reactores nucleares y la materia
clima” prima esencial para las armas
- Harikrishnan Tulsidas, Oficial de nucleares.
Asuntos Económicos de la CEPE.
PRODUCCIÓN MUNDIAL DE LA MINERÍA DE URANIO
Más de dos tercios de la producción mundial de uranio de las minas proviene de Kazajstán,
Canadá y Australia.
70 TM U
En el 2017, se registró una
producción 70,120 TM de Uranio
a nivel mundial.
• Una cantidad cada vez mayor de
uranio, ahora 50%, se produce por
lixiviación in situ.
• Después de una década de caída
de la producción minera a 1993, la
producción de uranio en general ha
aumentado desde entonces y ahora
satisface casi toda la demanda de
generación de energía.
ESTADISTICAS DE LA PRODUCCIÓN
PAÍS 2013 2014 2015 2016 2017 PRODUCCIÓN A PARTIR DE MINAS
Kazajstán 22,451 23.127 23.607 24,586 23,321 (TONELADAS U)
Canadá 9331 9134 13,325 14,039 13,116 25,000
Australia 6350 5001 5654 6315 5882
20,000
Níger 4518 4057 4116 3479 3449
Namibia 4323 3255 2993 3654 4224 15,000
Rusia 3135 2990 3055 3004 2917
10,000
Uzbekistán (est) 2400 2400 2385 2404 2404
China (est) 1500 1500 1616 1616 1885 5,000
Estados Unidos 1792 1919 1256 1125 940
0
Ucrania (est) 922 926 1200 1005 550
Otros 2609 1733 1097 1152 774
Mundo total 59,331 56.041 60,304 62,379 59,462
toneladas U3O8 69.966 66,087 71,113 73.56 70,120
% de la
demanda 91% 85% 98% 96% 93%
mundial *

Fuente: Datos de la Asociación Nuclear Mundial.

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LAS MINAS DE URANIO
De mayor producción en 2017 fueron:

12 057 TM 13 117 TM
4 326 TM
País: Kazajstán País: Canadá País: Australia

Minas: Tortkuduk y Minas: Rio McArthur, Minas: Presa olímpica, y

Myunkum, Budenovskoye Cigar Lake, Guardabosque.
2, Inkai del sur,
Budenovskoye 1, 3 y 4

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Producción mundial y necesidades del reactor
(toneladas de Uranio)

Fuente: OCDE-NEA / OIEA, Asociación Nuclear Mundial

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EXPORTACION
El actual mercado del uranio está determinado fundamentalmente por varios componentes
asociados: la demanda relacionada con los reactores, la oferta de uranio y los precios de
éste.
Los principales exportadores
de El uranio son Namibia
PAÍS AÑO PORCENTAJE ($39,7 Millones), Malasia
Namibia 39,726,361 98% ($613 Miles), Canadá ($3,6
Sudáfrica 1,262 0.0031% Miles), Omán ($3,23 Miles) y
Malasia 613395.5 1.5203% Sudáfrica ($1,26 Miles).
Omán 3228.5 0.0080%
Canadá 3595 0.0089% Los principales importadores
Total 40,347,842 son los Estados Unidos ($39,7
Millones), China ($613 Miles),
Canadá ($3,6 Miles), Sudáfrica
($3,23 Miles) y Omán ($1,25
Miles).
EXTRACCION Y PROCESAMIENTO

EXTRACCIÓN PROCESAMIENTO ENVASADO

A tajo abierto, la Trituración, lixiviación, separación solido Bidones de acero especiales
minería subterránea u líquido, lavado, extracción con herméticamente cerrados,
operaciones de disolventes o intercambio iónico,
lixiviación in sit precipitación, secado
 EXTRACCION
Al igual que otros minerales, por lo
general el uranio se extrae utilizando
tecnología de minería a cielo abierto
cuando el mineral está cerca de la
superficie y se recurre a la minería
subterránea cuando la profundidad es
mayor. Para la extracción subterránea
se requiere un alto grado de
ventilación a fin de reducir la
exposición de los trabajadores al gas
radón, que se produce como resultado
del decaimiento natural del uranio.

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PROCEDIMIENTO DE LA
EXTRACCIÓN
El mineral se transporta desde las minas
convencionales hasta las plantas de
tratamiento, en las que se purifica y
concentra para obtener óxido de uranio.
Como alternativa a la minería a cielo
abierto y la minería subterránea, y cuando
la geología lo permite, se puede bombear
agua subterránea con productos químicos
añadidos a través del yacimiento de
uranio para disolver el uranio en lo que se
denominan operaciones de lixiviación in
situ. Inyectando soluciones alcalinas,
como las que se hacen con bicarbonato
de sodio, o soluciones ácidas en el
mineral a través de tuberías, los mineros
separan el uranio del mineral subterráneo
y bombean hasta la superficie la solución
resultante para recuperar el uranio.
COSTO DE LA EXTRACCIÓN
Para una producción sostenible a largo
plazo es fundamental disponer de
recursos de uranio fiables a bajo costo.
En general, los recursos mundiales de
uranio son más que suficientes para
garantizar las necesidades a largo
plazo de la industria nuclear. Al mismo
tiempo, no obstante, muchos recursos
pertenecen a las categorías de alto
costo. Después de 2020, los
productores de uranio podrían
enfrentarse a una escasez de recursos
de bajo costo. Si bien a lo largo del
decenio pasado los recursos mundiales
de uranio conocidos aumentaron en un
21 %, los recursos de la categoría de
bajo costo, por debajo de 80 dólares de
los Estados Unidos por kilogramo de
uranio, disminuyeron en un 48 %
REFINADO
Se denomina enriquecimiento al proceso de obtención del isótopo refinable
U-238 aumentando su concentración sobre el U-235 según el tipo de
reactor nuclear para el que se requiera, se consigue aumentar su
concentración pasándolo a hexafluoruro de uranio (UF6 ) y luego por
procesos de difusión gaseosa o centrifugado.

Una gran cantidad de uranio es desechado debido a la poca cantidad de U-

238 presente en el U-235, quedando un 96% como subproducto con muy
pocas aplicaciones, siendo generalmente almacenado como uranio
empobrecido.

En el método históricamente utilizado a escala industrial, la difusión

gaseosa, el uranio se encuentra en forma de hexafluoruro de uranio.

En el proceso de diferencia de masas se basan el método de difusión a

través de membranas y los calutrones. En las diferencias en los niveles
energéticos, se basa la separación por rayos láser.
Una característica común a todos los esquemas de enriquecimiento a larga escala es el
empleo de un número idéntico de pasos para producir sucesivamente mayores
concentraciones de 235U. Cada fase concentra el producto hasta el nivel establecido para
la siguiente fase, antes de iniciarse el paso hacia otra nueva fase superior.
De forma parecida, la parte del material que no alcanza el nivel de enriquecimiento
requerido es devuelta a la fase anterior para su posterior reprocesado. Este sistema de
enriquecimiento secuencial es denominado ingeniería química en cascada.

DIFUSIÓN TÉRMICA

Utiliza el intercambio de calor a través de una delgada capa de líquido o gas para
conseguir la separación de isótopos. Las moléculas mas ligeras de gas del 235U, se
difundirán hacia la superficie caliente, mientras que las más pesadas del 238U, lo harán
hacia la superficie más fría.

DIFUSIÓN GASEOSA

consiste en forzar al gas de hexafluoruro de uranio a través de una membrana semi-

permeable, lo que produce una ligera separación entre las moléculas que contienen 235U
y las que contienen 238U.
GAS CENTRIFUGADO

El proceso de gas centrifugado utiliza un gran número de cilindros rotativos en

formaciones en paralelo y en serie. Esta rotación crea una fuerza centrífuga muy fuerte, de
modo que las moléculas más pesadas que contienen 238U, se desplazan hacia la parte
exterior del cilindro, mientras que las más ligeras del 235U se recogen más cercanas al
centro.
Este proceso requiere mucha menos energía que el viejo de difusión gaseosa, para
conseguir la misma separación, por lo que lo ha prácticamente remplazado totalmente.

CENTRIFUGADO RÁPIDO

El centrifugado Zippe es una mejora sobre el centrifugado de gas convencional, siendo la principal diferencia el uso del
calor. Se calienta el fondo de los cilindros rotativos, provocando corrientes que mueven hacia la zona superior el 235U,
donde puede ser recogido mediante paletas.

PROCESOS AERODINÁMICOS

Este proceso de separación aerodinámica, se basa en la difusión provocada por gradientes de presión, tal como en el
proceso del gas centrifugado, y de hecho, el proceso aerodinámico puede ser considerado un centrifugado no rotativo.
La obtención de las fuerzas centrífugas se consigue por una dilución de UF6, con hidrógeno o helio como gas de
transporte que alcanza una mayor velocidad de flujo de la que se obtendría si se utilizara hexafluoruro de uranio puro.
SEPARACIÓN ELECTROMAGNÉTICA DE ISÓTOPOS

Conocido por la abreviatura de su denominación inglesa

(Electromagnetic Isotope Separation) como EMIS. El uranio
metálico, previamente es vaporizado, es ionizado con iones
cargados positivamente. Entonces, son acelerados y
subsiguientemente deflectados por campos magnéticos hacia sus
respectivos puntos de recogida.

Una vez extraído el UF6 ya enriquecido, se convierte en polvo de dióxido de uranio (UO2) que es horneado a
alta temperatura para convertirlo en un material cerámico con forma de bolas.

Luego estas son molidas para darles un tamaño uniforme y según se necesite para cada lugar al que vayan
destinadas. Para los reactores nucleares son introducidas en tubos metálicos resistentes a la corrosión
(generalmente de circonio) conformando las famosas barras de combustible.

COMBUSTIBLE INERTE E INSOLUBLE

Aún después de todos los procesos de refinado y tratamiento, el desgaste de cada barra de combustible no
es uniforme, y generalmente han de ser retiradas las gastadas y rotar con otras nuevas o seminuevas para
equilibrar la reacción.
DESECHADO
Una vez gastadas las barras de combustible
son almacenadas generalmente dentro de la
misma central nuclear, normalmente en agua ya
que aún conservan parte de su energía y siguen
generando calor, además el agua aísla de la
radiación. Estas barras están compuestas por
un 96% de plutonio y el resto de uranio.

Una vez que el combustible esta frío, pasa a ser

almacenado en un sitio seco junto con material
y herramientas que ha sido usado en los
trabajos de la central, generalmente en
emplazamientos subterráneos en lugares
geológicamente estables y protegidos, y donde
permanecen vigilados por un periodo indefinido.
 REPROCESADO
Actualmente se puede aprovechar parte de este combustible
gastado, elaborando un nuevo combustible mezcla de U-235, Pu-
239 (3-10%), restos de U-238 denominado MOX (mezcla de
óxidos), este nuevo combustible no sólo puede ser usado en
reactores de Agua Ligera (LWR) si no que además el plutonio que
incorpora viene de las armas nucleares dando así un aliciente a su
desmontado.

Para elaborar el MOX se han creado plantas de reprocesamiento

nuclear, lo que hacen es extraer el plutonio (en forma de oxido) del
uranio de las barras gastadas, para luego mezclarlo con uranio
empobrecido. El plutonio también puede obtenerse de armas
nucleares necesitando menos cantidad al tener hasta 2/3 partes de
Pu-239

Con un 7% de plutonio se obtiene un combustible equivalente a uno

de U-235 al 4.5%, pero la desventaja es que para mezclar el óxido
de uranio (UO2) y el de plutonio (PuO2) ha de hacerse en forma de
polvo moliendo ambos para obtener nuevas “bolas” de combustible,
y generándose así gran cantidad de polvo radiactivo, aunque se
están desarrollando procesos alternativos.