 A finales del siglo XIX los experimentos

mostraron que la luz incidente sobre ciertas

superficies metálicas ocasionaba que se
emitiera electrones desde ellas. Este fenómeno
se conoce como efecto fotoeléctrico. Y los
electrones emitidos reciben el nombre de
fotoelectrones.
 El efecto fotoeléctrico fue descubierto y descrito por
Heinrich Hertz en 1887, al observar que el arco que salta
entre dos electrodos conectados a alta tensión alcanza
distancias mayores cuando se ilumina con luz ultravioleta
que cuando se deja en la oscuridad. La explicación teórica
fue hecha por Albert Einstein, quien publicó en 1905 el
revolucionario artículo “Heurística de la generación y
conversión de la luz”, basando su formulación de la
fotoelectricidad en una extensión del trabajo sobre los
cuantos de Max Planck. Más tarde Robert Andrews
Millikan pasó diez años experimentando para demostrar
que la teoría de Einstein no era correcta, para finalmente
concluir que sí lo era. Eso permitió que Einstein y
Millikan fueran condecorados con premios Nobel en
1921 y 1923, respectivamente.
 Diagrama en el cual
puede ocurrir el efecto
fotoeléctrico.
Un tubo de vidrio o de cuarzo donde se ha hecho vacío
contiene una placa metálica E unida a la terminal negativa
de una batería y otra placa metálica C unida a la terminal
positiva de la batería. Cuando el tubo se mantiene en la
oscuridad el amperímetro registra cero, lo que indica que
no hay corriente en el circuito. Sin embargo, cuando la
placa E se ilumina con luz que tiene longitud de onda más
corta comparada con alguna longitud de onda particular
que depende del metal usado para hacer la placa E, el
amperímetro detecta una corriente, lo que es indicio de un
flujo de cargas a través del espacio entre las placas E y C.
Esta corriente surge de los fotoelectrones emitidos desde la
placa negativa (emisor) y colectados en la placa positiva
(colector).
 Gráfica de la corriente
fotoeléctrica versus la
diferencia de potencial
∆V entre las placas E y
C para dos intensidades
luminosas.
 Se puede observar que para grandes valores de ∆V,
la corriente alcanza un valor máximo. Además, la
corriente aumenta cuando aumenta la intensidad
de la luz incidente. Por último, cuando ∆V es
negativo, es decir, cuando la batería del circuito se
invierte para hacer a la placa E positiva y la placa
C negativa, la corriente cae a un valor muy bajo
debido a que la mayor parte de los fotoelectrones
emitidos son repelidos ahora por la placa C. en
esta situación sólo aquellos fotoelectrones que
tienen una energía cinética mayor que la magnitud
de e ∆V llegarán a la placa C, donde e es la carga
en el electrón.
 Cuando ∆V es igual a 0 o más negativo que
- ∆Vs, el potencial de frenado, ningún
fotoelectrón llega a C y la corriente es cero. El
potencial de frenado es independiente a la
intensidad de la radiación. La energía cinética
máxima de los fotoelectrones se relaciona con
el potencial de frenado por medio de la
relación:
Kmáx = e ∆Vs
 Una explicación exitosa del efecto fotoeléctrico fue dada por
Einstein en 1905, el mismo año en que publicó su teoría especial
de la relatividad. Como parte de un articulo general sobre
radiación electromagnética, por el cual recibió el premio Nobel en
1921, Einstein extendió en concepto de Planck de la cuantización a
las ondas electromagnéticas. Supuso que la luz (o cualquier otra
onda electromagnética) de frecuencia f puede considerarse como
una corriente de fotones. Cada fotón tiene una energía E dada por
la ecuación (E = hf) donde h es la constante de planck. En el
modelo de Einstein, un fotón estaba localizado de tal modo que
daba toda su energía hf a un solo electrón en el metal. De acuerdo
con Einstein la energía cinética máxima para estos fotoelectrones
liberados es:
Kmáx = hf - ϕ
donde ϕ se llama función del trabajo del metal. Esta función
representa la energía mínima con la cual un electrón esta ligado al
metal y es de orden de unos cuantos electronvolts.
 Representación de
fotones. Cada fotón
tiene una energía
discreta hf.
 La observación experimental de una relación
lineal entre f y Kmáx sería una confirmación
final de la teoría de Einstein. La intersección en
el eje horizontal da la frecuencia de corte
debajo de la cual no se emiten fotoelectrones,
sin importar la intensidad de la luz. La
frecuencia se relaciona con la función de trabajo
por medio de la relación fc = ϕ/h.
 La frecuencia de corte corresponde a una
longitud de onda de corte de:
Relación lineal entre f y
Kmáx