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ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

La edad de la Tierra se estima, de acuerdo en dataciones hechas a meteoritos, en 4500 m.a. Sin embargo, las evidencias de vida en la Tierra aparecen hace aproximadamente 3600 m.a.

El interrogante sobre el origen de la vida en la Tierra ha perturbado al hombre desde tiempos remotos. Por esto mismo, muchas son las teoras que se han lanzado al respecto aunque ninguna ha sido del todo y para todos satisfactoria.

Tal vez la nica posicin en la que realmente coinciden la mayora de los investigadores es en que los organismos unicelulares, predecesores de los pluricelulares, tuvieron origen a partir de un organismo de ARN, conocido como el ltimo antepasado comn de la vida, el cual deba poseer informacin gentica y capacidad de replicacin.

Segn mtodos empleados para determinar la edad de los meteoritos rocosos que en algn momento de la historia bombardearon la tierra y aceptando la teora de la "Gran Explosin" que implica que el sistema solar, con su sol, sus planetas y meteoritos, se formaron simultneamente, la edad de la Tierra se ha estimado en 4600 m.a.

Con el hallazgo de fsiles de organismos unicelulares, se sabe que se trata de una edad mucho ms antigua.

Dos series de fsiles de ste tipo (organismos unicelulares), con edad de 3500 m.a. fueron encontrados en Australia y Sudfrica por el especialista en protofsiles William Schopf. Se trata de masas rocosas de color pardo - verdoso que revelan presencia de estromatolitos y la impresin de hileras de clulas. Esto sugiere entonces que, los primeros organismos, eran fotosintticos y liberaban oxgeno.

Por otra parte, en Isua, Groenlandia se encontraron las rocas sedimentarias ms antiguas halladas hasta el momento y que tienen una edad de 3800 m.a. Estas rocas revelan la presencia de agua y de organismos fotosintticos, pues se encontraron restos de carbono. Sin embargo, los fsiles que muestran con claridad una estructura celular datan de 3100 o 3200 m.a.

Generacin Espontnea
La creencia de que la vida se generaba espontneamente se sostuvo hasta mediados del siglo XVII. En esa poca existan diversas teoras que sostenan la generacin. Todo esto conduca a pensar que el hombre haba sido creado por Dios.

Sin embargo, el qumico Luis Pasteur, mediante un sencillo experimento, demostr que la vida slo poda ser engendrada por vida y, bajo esta consideracin, todos los organismos vivos procedan de progenitores parecidos a ellos. Sugera adems, que Dios haba creado el priemer organismo vivo

El ltimo Antepasado Comn de la Vida


Charles Darwin, con su teora de la evolucin de las especies a partir de organismos ms simples de los cuales heredaban ciertas caractersticas y adaptaban unas nuevas para su supervivencia en el medio, impuls la creencia actualmente aceptada de que todas las especies vivas provienen de un mismo progenitor al que se le conoce como "ltimo antepasado comn de la vida".

La Sopa Primordial
A pesar de su teora de la evolucin, Darwin indic que el primer organismo vivo haba sido creado por Dios y a partir de all comenz a actuar la evolucin. Se sabe, sin embargo, que daba como muy posible, aunque no lo hubiera publicado, el hecho de que la vida haba surgido de un proceso qumico "en una pequea charca caliente, en presencia de todo tipo de sales de amonio y de cido fosfrico, de luz, calor, electricidad, etc."

Por otro lado, en 1929, el bioqumico ruso Alexander Oparin y el fisilogo britnico J.B.S. Haldane sealaron que si la atmsfera de la Tierra hubiera tenido la misma composicin que ahora, en cuanto a contenido en oxgeno, habra sido imposible formar los compuestos orgnicos requeridos para la vida, ya que ste impide que se den las reacciones necesarias para transformar molculas orgnicas sencillas en otras ms complejas.

Las ideas de Darwin y Oparin inspiraron el experimento, en 1953, de Stanley L. Miller, discpulo del premio Nobel Harold Urey. Dicho experimento consisti en simular el ambiente hipottico de la Tierra primitiva y someterlo a mltiples descargas elctricas. As, en un recipiente cerrado, Miller, reprodujo la atmsfera de metano, amonaco, agua e hidrgeno sobre un "ocano" de agua esterilizada y durante una semana someti la mezcla a descargas elctricas continuas. Pasado ese tiempo, Miller observ que un 10% del sistema se haba transformado en compuestos orgnicos identificables y un 2% en aminocidos como los que constituyen las proteinas.

Fue as como las protenas, que se crea tenan capacidad de reproducirse y organizarse, se convirtieron en la mejor opcin para constituir las originales molculas autorreplicativas. Sin embargo, muchos atribuyen ese papel a los cidos nuclicos, ya que los trabajos de ciertos investigadores han demostrado que las protenas se fabrican siguiendo las instrucciones dictadas por el ADN (cido desoxirribonucleico). El problema aqu es que el ADN no puede desempear su trabajo no autorreplicarse sin la presencia de protenas. Es decir, no se pueden producir protenas sin ADN, ni tampoco ADN sin protenas.

Un Mundo de ARN
A finales de los aos sesenta, un grupo de investigadores, propuso que si el ARN (cido ribonuclico) hubiera contado con capacidad de replicarse sin ayuda de protenas y capacidad de catalizar cada etapa de la sntesis protica, facultades de las que hoy carece, habra podido existir una mundo de ARN donde ste catalizaba todas las reacciones necesarias para la supervivencia y reproduccin del ltimo antepasado comn y contaba con la capacidad de unir aminocidos y formar protenas.

A principios de los ochenta, Thomas R. Cech y Sidney Altman descubrieron que ciertos tipos de ARN podan autorreplicarse sin la ayuda de protenas, es decir, se auto fragmentaban en dos y posteriormente se volvan a unir, actuando de gen y catalizador al mismo tiempo. Sera as, entonces, como el organismo de ARN dio origen al ADN (cido desoxirribonucleico), molcula que en la actualidad es la principal depositaria de la informacin hereditaria. El problema entonces se concentra en la pregunta Cmo se origin el primer ARN?. Pues bien, acerca de este tema

Fumarolas o Surgencias Hidrotermales


Algunos experimentos llevados a cabo en el laboratorio con la ayuda de reconstrucciones computarizadas de la atmsfera, indican que el principal componente de sta fue el dixido de carbono y el nitrgeno liberado por los volcanes, ya que las molculas de hidrgeno habran sido destruidas y el hidrgeno libre habra escapado al espacio gracias a las radiaciones ultravioletas. Dicha situacin habra hecho imposible la sntesis de aminocidos y otros precursores de la vida. Sin embargo, los defensores de la atmsfera reductora, apuntan que los impactos de meteoritos y erupciones volcnicas habran generado tal cantidad de humos y nubes que habran protegido a los gased hidrogenados de las radiaciones ultravioletas.

Todos estos interrogantes han llevado a algunos a pensar que la vida se origin en el fondo de los ocanos cerca de las fumarolas o surgencias hidrotermales. Los compuestos azufrados emitidos por estas fumarolas son la principal fuente de energa para los organismos que all se alojan. Es por esto que algunos piensan que la energa y nutrientes necesarios para crear y mantener vida pudieron haber provenido de las surgencias que, adems, podran haberla protegido de los efectos de impactos extraterrestres.

Sin embargo, varios investigadores, entre los que se cuentan Miller y Jeffrey L. Bada, sostienen que la alta temperatura (a veces mayor de 300 ) del agua en esas fumarolas habran destruido los compuestos orgnicos que se hubieran podido formar.

La Teora de la Pirita
Siguiendo la hiptesis de las surgencias hidrotermales se han desarrollado varias teoras. Una de ellas fue la desarrollada por el abogado y doctor en qumica Gnter Wchtershuser, quien sostiene que la vida empez a partir de una reaccin qumica dirigida por alguna fuente de energa que tuvo lugar, no en solucin como la mayora de los investigadores han dado por sentado, sino en una superficie slida. Como superficie slida propone la pirita, un mineral metlico formado por una molcula de hierro y dos de azufre.

Segn su hiptesis, la continua formacin de pirita a partir de esos dos elementos produce energa en forma de electrones, necesaria para conseguir que los compuestos orgnicos reaccionen unos con otros y aumenten su complejidad. La primera clula, segn esta hiptesis, pudo haber sido entonces un grano de pirita rodeado por una membrana de compuestos orgnicos.

La Teora de los Cristales de Arcilla


El qumico A.G. Cirns-Smith, propone tambin que la vida se origin en un sustrato slido pero para esto sugiere los cristales de arcilla y no los de pirita. Segn l, los cristales de arcilla son lo suficientemente complejos como para evolucionar en forma parecida a la vida. Algunas arcilla, pudieron mejorar su potencial reproductor, desarrollando la capacidad de atraer o sintetizar compuestos orgnicos, como cidos nuclicos o protenas. Sin embargo, nunca se ha detectado arcilla o algn componente arcilloso en ningn organismo vivo.

Panspermia
Hay quienes, sin embargo, contemplan la probabilidad de que la vida no surgiera en la Tierra sino que proviniera del espacio. Esta idea ha venido cobrando seguidores ahora que se ha descubierto la presencia de compuestos orgnicos alrededor de ciertas estrellas y espacios interestelares, lo que sugiere que los compuestos necesarios para la vida habran podido provenir del polvo interestelar, los meteoritos o los cometas.

BIBLIOGRAFA

DICKERSON, R.E. 1982. La evolucin qumica y el origen de la vida. En: Libros de Investigacin y Ciencia, Evolucin. Editorial Labor, S.A. Barcelona. pp 30 - 48 HORGAN, J. 1991. En el Principio En: Investigacin y Ciencia. Nmero 175. Barcelona. pp 80 - 90 ORGEL, L.E. 1994. Origen de la Vida sobre la Tierra. En: Investigacin y Ciencia. Nmero 219. Barcelona. pp 46 - 53 MARGULIS, L. y SAGAN, D. 1996. Qu es la vida?. Captulo 3: rase una vez un planeta. Tusquets editores. Barcelona. pp 50 - 67

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