Parmi les sciences sociales, l’économie est celle qui, de loin,
utilise le plus les mathématiques. Ce qui s’explique aisément : l’économiste s’intéresse à la production et à la répartition des ressources dont dispose la société. D’où de multiples opérations chiffrées, avec des quantités de biens, des prix et des valeurs. L’activité de l’économiste va de calculs relativement simples comme ceux faits en comptabilité et en calcul actuariel à ceux, plus compliqués, qui ont trait à la recherche d’une affectation efficace des ressources. Pourquoi utilise-t-on les mathématiques en économie ?
Question presque évidente aujourd’hui, mais somme toute
de conception difficile à appréhender : c’est bien là la rencontre entre une science pure et une science sociale. Ainsi les questionnements propres à chacune d’elles sont différents de part leurs natures. Utilise-t-on les mathématiques comme outil pour l’économie, ou bien utilise-t-on l’économie comme champ d’application des mathématiques ? On entend souvent parler de « mathématiques appliquées à l’économie ». Or, cette expression nie la nature même du questionnement économique. Dans ce qui suit, on essaiera de comprendre pourquoi un tel paradoxe. Dès lors, il sera plus judicieux de parler des « mathématiques ET de l’économie ». Il sera donc important d’interroger l’histoire, et de comprendre comment l’économie s’est construite pour comprendre le rôle actuel du raisonnement mathématique dans l’analyse économique. Les mathématiques dans la théorie économique • Au cours des 30 dernières années, les mathématiques sont devenues le « langage de l'économie ». Aujourd'hui, les économistes considèrent les mathématiques comme un outil appréciable à tous les niveaux de l'étude, allant de l'expression statistique des tendances du monde réel jusqu'au développement de systèmes économiques totalement abstraits • Au niveau le plus élémentaire, les mathématiques fournissent les fondements de formulations empiriques avec des variables économiques. • Des formulations comme « une hausse de 10% du prix de l'essence provoque une baisse de 5% de la demande d'essence ».L'expression mathématique de cette relation économique est la fonction de la demande. Conclusion Les mathématiques ne constituent pas seulement un outil puissant permettant d'obtenir des connaissances à partir des modèles de l'économie, elles sont aussi utiles pour élargir le champ d'application d'un modèle qui serait trop restrictif pour utile. Elles permettent aussi le traitement de plusieurs informations en même temps. A ce stade, nous présentons un exemple spécifique de cette dernière utilisation de la modélisation mathématique en économie. Nous voyons comment on utilise les mathématiques pour augmenter la portée d'un modèle géométrique simple et connu dans la théorie microéconomique de base.