14 SUELOS SALINOS Y SDICOS

14.1 Salinidad y sodicidad del suelo Bajo determinadas condiciones, en el suelo pueden acumularse sales solubles1, lo que interfiere en el crecimiento de las plantas. Aunque siempre existe una determinada concentracin de sales en el suelo, cuando se produce esta interferencia se habla de suelos salinos. De modo general, se distinguen dos tipos de suelos salinos, dependiendo del catin dominante en el complejo de cambio. 1) Suelos salinos en sentido estricto o suelos halomorfos. Si el catin predominante es el Ca2+, las sales solubles son muy abundantes en el suelo. El perfil se encuentra muy poco diferenciado, pero su estructura tiende a ser estable, debido al poder floculante del calcio sobre los coloides del suelo.

2) Suelos sdicos. Cuando el Na+ es el catin dominante se favorece la dispersin de las arcillas. De este modo, el grado de desarrollo de la estructura es bajo. Por otra parte, la hidrlisis de las arcillas sdicas conduce a la alcalinizacin del perfil, y esta provoca intensa alteracin mineral. El perfil queda bien diferenciado desde el punto de vista morfolgico. El valor de pH oscila entre 8.5 y 10.0.

Los suelos sdicos tienen pequeas cantidades de las sales que se encuentran en los suelos salinos, pero tienen un alto contenido en sodio. En los suelos sdicos, el porcentaje de sodio intercambiable (PSI) es superior al 15%. A menudo, adems del PSI se utiliza el porcentaje de adsorcin de sodio (PAS), que compara la concentracin de iones de calcio y magnesio con el sodio en el complejo de cambio:

3) Suelos salino-sdicos. Se trata de suelos con altos niveles de sales y sodio. El PAS es superior a 13 y el pH menor de 8.5. La estructura no se halla degradada. Sin embargo, en pocas de fuertes lluvias o bajo riego con agua muy pobre en sales, al calcio y magnesio soluble pueden lavarse, producindose un enriquecimiento diferencial en sodio. En esas condiciones, el suelo puede volverse sdico.

14.2 Origen de las sales solubles El estudio del ciclo de los elementos qumicos permite identificar la procedencia de las sales que se acumulan en los suelos. La acumulacin no se produce necesariamente in situ, sino que puede deberse a procesos de redistribucin y acumulacin posteriores a su gnesis. La acumulacin de sales solubles en el suelo est condicionada por factores litolgicos, geomorfolgicos, climticos, hidrolgicos y antrpicos (Figura 14-1). Adems, el manejo inadecuado del suelo puede dar lugar la concentracin de sales. La salinizacin por causas antrpicas ocurre normalmente por el empleo de fertilizantes inadecuados, el riego con agua de mala calidad o en condiciones inadecuadas, o bien como resultado de la actividad industrial y minera.

Figura 14-1. Origen de la acumulacin de sales en el suelo. Las sales pueden encontrarse en el suelo de varias formas: precipitadas, en solucin o retenidas en el complejo de cambio (adsorbidas).

Figura 14-1. Origen de la acumulacin de sales en el suelo. Las sales pueden encontrarse en el suelo de varias formas: precipitadas, en solucin o retenidas en el complejo de cambio (adsorbidas).

El equilibrio entre estos tres compartimentos es muy variable (Figura 14-2). Dependiendo de factores externos, se produce preferentemente precipitacin o disolucin. Durante el perodo seco disminuye el nmero de sales en la solucin del suelo. Sin embargo, durante el perodo hmedo se incrementa el nmero de sales precipitadas en forma de cristales o adsorbidas.

14.2.1 Ciclos continentales La formacin de suelos salinos en el interior de los continentes se debe a la movilizacin, redistribucin y acumulacin de sales (cloruros, sulfatos, bicarbonatos o carbonatos). El ciclo continental de las sales est condicionado por el clima (aridez), el rgimen hdrico del suelo, la geomorfologa o el tipo de drenaje. Ciclo continental de acumulacin primaria de sales Las sales proceden de la meteorizacin de las rocas, de alguna de las siguientes maneras: 1) Los productos de la meteorizacin son solubles y se hallan en la misma proporcin que en el mineral. Ej.: carbonatacin.

2) Los productos de la meteorizacin son compuestos solubles y minerales insolubles de neoformacin. Ej.: hidrlisis de la albita.

3) En la meteorizacin hay cambios en el estado de xido-reduccin, pudiendo afectar al pH del medio. Ej.: oxidacin de los sulfuros.

14.2.2 Ciclos marinos Los suelos de las llanuras asociadas a las costas, bahas y marismas pueden presentar acumulaciones de sales de origen marino, como el ClN a, como resultado de la inundacin peridica, la existencia de capas freticas, el transporte por el viento (spray marino), etc. Un descenso de la capa fretica salada puede frenar y revertir de manera natural el proceso de salinizacin (Figura 14-3).

14.2.3 Ciclos deltaicos Los deltas constituyen sistemas con suelos de una elevada fertilidad. La disponibilidad de agua dulce es alta, debido al transporte que realiza el ro, pero puede existir influencia del agua marina o de capas freticas con alto grado de salinidad.

14.2.4 Ciclos artesianos En ocasiones, la existencia de procesos de salinizacin en suelos alejados del mar o bajo condiciones no ridas puede explicarse mediante la existencia de aguas freticas profundas que ascienden por medio de fallas y fracturas de la roca. En su movimiento ascendente, el agua puede disolver y acumular sales que llegan a la superficie.

14.2.5 Ciclos antropognicos Las principales causas de salinizacin antrpica son las siguientes: 1) Actividad agrcola a. Uso inapropiado de fertilizantes. b. Riego con aguas de mala calidad.

2) Transformaciones en regados a. Regados sobre rocas que poseen sales en su composicin. b. Elevacin de la capa fretica. c. Riego con agua de elevada concentracin en sales. d. Acumulacin de sales en la zona radicular por riego continuado y sin drenaje. e. Procesos de sodificacin, con deradacin de la estructura, por regar con aguas pobres en Ca2+.

3) Actividades industriales y mineras. a. Lluvia cida. b. Afloramiento de materiales salinos o sdicos durante la actividad minera. 14.3 Principales tipos de sales en los suelos bajo condiciones ridas De modo orientativo, los principales tipos de sales que pueden encontrarse en suelos de zonas ridas y semiridas son los siguientes:

TIPO

PRESENCIA EN SUELOS SALINOS

TOXICIDAD PARA LAS PLANTAS

NaCl2 MgCl2 CaCl2 KCl txico Na2SO4 txico MgSO4 K2SO4 txico

comn comn rara baja comn comn baja

Txico Muy txico Txico Ligeramente Moderadamente Muy txico Ligeramente

14.4 Efectos de la salinidad y sodicidad sobre el crecimiento de las plantas

En medios salinos, el crecimiento de las plantas se ve afectado desfavorablemente. En las plantas no adaptadas a los medios salinos, la presencia de sales provoca una inhibicin general del crecimiento. De manera detallada, los sntomas que puede ofrecer la planta son los siguientes:

1) Retardo en la nascencia. 2) Menor rea foliar y crecimiento lento o incompleto. 3) Menor produccin de materia seca. 4) Necrosis en las hojas. 5) Hojas de color verde ms oscuro que en plantas normales. 6) Disminucin del rendimiento del cultivo. 7) En condiciones extremas, muerte antes de completar el desarrollo.

La acumulacin de sales en el suelo lleva ligados problemas que se explican a partir de tres efectos diferentes que condicionan la fertilidad. Normalmente ocurre un solapamiento entre estos efectos, y es casi imposible identificarlos por separado: 1) Efecto osmtico. Acta dificultando la absorcin de agua por las races. La presin osmtica de la solucin del suelo aumenta con la cantidad de iones en disolucin. Cuando esto ocurre, las plantas deben realizar un ajuste osmtico en sus clulas para poder seguir absorbiendo agua. El esfuerzo que debe hacer la planta para extraer el agua equivale al potencial matricial ms el potencial osmtico. 2) Efecto del in especfico. El estudio de los fenmenos de toxicidad especfica de los iones se suele plantear desde el punto de vista de un cultivo determinado, y queda al margen del estudio de la fertilidad. 3) Efecto del sodio intercambiable (suelos sdicos). Cuando el catin Na+ ocupa la mayor parte del complejo arcillo-hmico, ste se dispersa, dificultndose la floculacin. El porcentaje de sodio intercambiable se determina mediante la siguiente frmula:

Figura 14-4. (a) Si se disponen dos compartimientos con distintas disoluciones de sales en agua, en contacto a travs de una membrana semipermeable, se produce una diferencia de presin osmtica que origina un flujo de agua desde la solucin menos concentrada (hipotnica). El flujo cesa cuando ambas disoluciones estn en la misma concentracin. (b). movimiento del agua desde la raz (comportamiento hipotnico) al suelo (compartimento hipertnico) en un suelo salino.

14.5 Efecto de la salinidad sobre la fertilidad fsica El principal efecto que tiene la acumulacin de sales desde el punto de vista de la fertilidad fsica del suelo es la perdida de estructura.

La presencia de Na+ en la solucin del suelo acta como un dispersante, de modo que evita la floculacin de las arcillas y contribuye a la degradacin de la estructura. Esto afecta al volumen poroso, que disminuye. Como resultado disminuye tambin la permeabilidad y el drenaje vertical del perfil del suelo.
En el manejo de suelos con riego de sodificacin es necesario tener en cuenta el valor de la concentracin crtica para cada valor de PSI, para no producir una disminucin de la fertilidad fsica del suelo por degradacin de la estructura. Los datos obtenidos por Quirk y Schofield en 1955 (figura 14-5) permiten establecer la relacin entre estos dos parmetros. Estos datos permiten calcular la concentracin crtica de sales (X) en el agua de riego:

Esto puede contribuir a la mejora de suelos salino-sdico para evitar la expansin de coloides , lavando con aguas de alta concentracin salina, lo que permitir mantener una conductividad hidrulica adecuada, de manera que el sodio vaya siendo lavado progresivamente.

Concentracin de sales en el agua (meq) Figura 14-5 Relacin entre el PSI y la concentracin de sales en el agua del suelo.

14.6 MEDIDA DE SALINIDAD La medida de la composicin del suelo en sales solubles es complicada, de modo que se suele realizar una prueba previa de salinidad. Esta en es la medida cualitativa, que consiste en medir la productividad elctrica (CE) de una mescla suelo/agua en proporcin 1:5 (CE1:5) o en pasta saturada (CEPS). La CE se mide mediante un conductmentro, cuyo fundamento es un puente de Wheatstone2. La CE es proporcional a la concentracin de sales de solucin, y se halla influida por la temperatura. Por esta razn, la lectura del conductmentro se halla referida a 25C. Slo en el caso de que se observe un carcter salino del suelo es recomendable realizar el anlisis cuantitativo de las sales solubles del suelo. Segn la conductividad elctrica del suelo, ya sea en mezcla 1:5 o como pasta saturada, el suelo se puede clasificar segn la tabla 14-1.

Tabla 14-1. Clasificacin del suelo segn su conductividad elctrica.

Este circuito denominado puente de Wheastone, esta formado por tres resistencias conocidas y una desconocida (Rx), conectadas a una fuente de corriente continua y a una galvanmetro. Variando el valor de una de las resistencias desconocidas, el puente se puede adjuntar a cualquier valor de la resistencia desconocida, que se calcula a partir de los valores de otras resistencias. Este circuito consiste en tres resistencias conocidas y una resistencia desconocida, conectadas entre s en forma de diamante. Se aplica una corriente continua a travs de o dos puntos opuestos del diamante y se conecta un galvanmetro ( ) como detector de cero a los otros dos puntos. Cuando todas la resistencias se nivelan, las corrientes q circulan por los dos brazos del circuito se igualan, lo que elimina el paso de corriente por el galvanmetro. Variando el valor de una las resistencias conocidas, el puente se puede ajustar a cualquier valor de la resistencia desconocida, que se calcula a partir de los valores de las otras resistencias.

Aunque no es un mtodo fiable, sino meramente orientativo, la conductividad elctrica en pasta saturada puede relacionarse con la conductividad elctrica en mezcla 1:5 mediante la siguiente ecuacin.