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Megan Lindholm alias Robin Hobb

LES ROUES DU DESTIN Le cycle de Ki et Vandien IV

Traduit de lamricain par Guillaume Le Pennec -2-

Titre original : Luck of the Wheels

Texte original 1989, Megan Lindholm Ogden Traduction franaise Les ditions Mnmos, aot 2006 15, passage du Clos-Bruneau 75005 PARIS www.mnemos.com ISBN : 2-915159-77-7 978-2-915159-77-6 -3-

Ce livre est ddi James LaFollette PARCE QUE CHAQUE ENFANT MERITE ce genre doncle qui, lorsquil soccupe de ses jeunes neveux, les agrafe au mur ou les ligote avec du ruban adhsif avant de les laisser sur la pelouse, ou qui menotte les neveux plus grands aux pare-chocs de voitures avant de les abandonner, ou qui propose de vous apprendre nager avec des chanes pour pneus autour du corps, ou qui menace de faire disparatre votre couvre-chef militaire dgotant prfr dans les toilettes. ET PARCE QUE CHAQUE ENFANT MERITE aussi ce genre doncle qui vous emmne chez le docteur pour quon vous retire du doigt lanneau trop petit que vous avez emprunt, ou qui passe dix heures assis prs de votre lit dhpital le jour de votre opration chirurgicale, vous rconforte en vous racontant lhumiliation quil a connue lorsquil lui a fallu aller lh pital parce que son cousin lui avait tir dans les fesses, et lance des remarques bizarres qui irritent les infirmires, ou qui vous achte des tonnes de livres sur larchologie et vous emmne chercher des pointes de flches et des ustensiles en pierre, ou bien vous engage comme coursier durant un salon darmes feu, ou vous donne des leons descrime dans le garage les jours de pluie, ou vous apporte un authentique clairon de cavalerie dans lequel souffler alors que votre maman tente de travailler sur lultime version de son livre... ET PARCE QUE CHAQUE ECRIVAIN MERITE ce genre de frre, capable de rester debout jusqu minuit dans la cuisine pour concevoir la chorgraphie de scnes descrime, de relire des brouillons griffonns, de lui dire lorsque son personnage se comporte comme une vraie chiffe molle, et dorganiser des expditions jusqu Shoreys, Seattle, lorsque les murs semblent se refermer sur elle. GARF, tu es tout cela, et plus encore. Nous tadorons. Mais je te ferai quand mme payer le coup du clairon.

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CHAPITRE 1
ET JE VAIS VOUS DIRE AUTRE CHOSE, continua la propritaire du caravansrail tout en remplissant de nouveau son verre, puis celui de Ki. Elle sappuya lourdement sur la table en agitant un doigt devant le visage de la Romni, ce qui fit cliqueter les bracelets quelle portait au bras : Jamais je ne partagerai ma couche avec un homme aux yeux verts. Mchants jusquau dernier, tous ceux que jai connus ! Jen ai connu un avec des yeux dun vert de jade et le cur aussi dur que cette mme pierre. Il faisait exprs de causer des disputes, aprs quoi il me forait mexcuser de les avoir provoques. Mchants comme des serpents, tous. Ki hochait la tte dun air absent en coutant la litanie de son htesse. Un petit vent sec entrait par la porte ouverte et les fentres votes de la salle commune de la taverne si toutefois ctait bien le nom que lon donnait cette pice dans cette partie du monde. La brise apportait une odeur de fleurs et de poussire, ainsi que des bruits de pas et de chariots venus de la rue au-dehors. Le sol de la taverne tait de sable ratiss et les murs de pierre blanche. Les tables trteaux dans la salle commune affichaient complet, mais la plupart des autres tables taient dsertes ce moment de la journe. Des coussins garnis de paille, au tissu rpeux et dlav, taient disposs sur toute la longueur des bancs trapus. Si loin au sud, mme les tavernes navaient pas lair de tavernes. Et le vin avait un got deau sale. Ki sagita inconfortablement sur son coussin avant de poser ses coudes sur la table basse devant elle. Elle tait entre ici la recherche dun travail. Au nord les taverniers savaient toujours qui avait besoin dun charretier. Mais cette femme, Trelira, navait dinformations fournir quau sujet des hommes quil valait mieux ne pas mettre dans son lit et des malheurs qui arrivaient celles qui avaient le tort de ne pas couter ses -5-

conseils. Ki esprait que si elle restait assise hocher la tte suffisamment longtemps, Trelira finirait par aborder un sujet plus intressant. Elle touffa un soupir et essuya son front humide dun revers de la main. Satane chaleur. Le problme, pour la plupart des femmes, poursuivait Trelira, cest la manire dont elles regardent un homme. Elles examinent son visage, elles dtaillent ses habits. Comme quand on achte un cheval parce quil a un joli harnais. A quoi bon ? Jai eu un homme, il y a quelques annes, on aurait dit un jeune dieu souriant. Une peau de bronze, des avant-bras assez larges pour y faire tenir une cruche en quilibre, des cheveux noirs, trs noirs, et des yeux bleus aussi innocents que ceux dun chaton. Il passait ses journes dans mon caravansrail, boire du vin et raconter des fariboles. Et si je lui demandais de laide, il se m ettait bouder et il fallait le complimenter et le flatter pour quil arrte. Et, bte que jtais, je le faisais. Ah, mais il tait beau, avec ses cheveux sombres et ses yeux clairs, et sa peau aussi douce que le museau dun cheval. Et puis un jour, un h omme est entr ici, aussi ordinaire quune clture de boue sche et attif comme un fermier. Il est venu jusqu moi et il ma dit : La porte de votre curie est sortie de ses gonds et toutes les stalles lintrieur ont besoin dtre nettoyes. En change dun bon dner et dun verre de vin, je men chargerai pour vous. Je vous le dis, jai eu limpression quon me tirait des sables mouvants. Monsieur-yeux-de-chaton tait dehors moins dune heure aprs et lautre type a reu plus que du vin et de quoi manger pour sa peine. Ki tenta de lui offrir un sourire apprciateur. Ah, lapparence ne fait pas tout, commenta -t-elle dune voix neutre. Pas de doute l-dessus. prsent, sans vouloir changer de sujet, jai un chariot de transport et... Pas toujours ! Trelira avait joyeusement coup la parole Ki. Les apparences peuvent tre trs importantes. Un homme la barbe sale, vous pouvez tre sr quil sera sale ailleurs aussi... Vous voyez ce que je veux dire. Des yeux et un nez rouges, a veut dire quil boit. Et je naccepterai jamais un homme avec la peau ple. Je nen ai jamais rencontr un seul -6-

qui soit en bonne sant. Ni un homme avec des cicatrices. Des marques dues au travail sur les mains dun homme, a va. Une jambe boiteuse ou des problmes de dos, a peut juste vouloir dire quil est maladroit ou stupide. Mais les cicatrices ailleurs, a ne sattrape pas quand on est doux et gentil. Oh, a, je ne sais pas... tenta Ki. Elle baissa les yeux sur la peau tanne de ses propres mains : Nimporte qui ayant un peu vcu aura rcolt quelques cicatrices. Et, ajouta-t-elle en souriant pour elle-mme, certaines cicatrices donnent du caractre lapparence dun homme. Ne vous faites pas dillusions, ma fille, dit Trelira dun ton maternel. Je sais ce que vous pensez. Mais seules les gamines sans jugeote croient quune cicatrice remporte lors dun duel voque un temprament romantique. Querelleur, plutt. La plupart du temps, a signifie juste que lhomme a un mchant caractre. Regardez celui-ci, par exemple. On voit tout de suite que cest un salopard du genre cruel. Jetez un il, mais discrtement. Ki tourna obligeamment la tte vers lentre. La silhouette dun homme mince, lgrement plus grand quelle, se dcoupait contre-jour. Il repoussa des mches colles de sueur en arrire sur son front tout en parcourant la salle de ses yeux plisss. Ses yeux taient plus sombres que ce quoi lon aurait pu sattendre, mme dans son visage profondment hl. La matrise assure de ses gestes vifs laissait deviner des muscles prts laction sous sa large chemise blanche. Dans un pays o la plupart des gens portaient des robes et allaient pieds nus, il arborait une large ceinture de cuir et avait gliss ses pantalons larges lintrieur de ses hautes bot tes. Il aurait pu tre beau, sans la cicatrice qui lui fendait le visage. Elle prenait naissance entre ses yeux et descendait le long de son nez, dpassant une fine moustache soigneusement taille pour finir sa course au bas de son menton. La cicatrice tait fine, presque invisible sur son visage burin, mais elle exerait une traction sur lun de ses yeux lorsquil souriait, comme prsent. La chaleur de ce petit sourire dmentait laspect sinistre de la balafre. Il vit que Ki le -7-

regardait. Son sourire slargit et il sapprocha des deux femmes. Bonjour les problmes ! soupira Trelira dun ton davertissement. Je ne vous le fais pas dire, rpondit Ki dune voix dsabuse. Ltranger se laissa tomber sur le banc ses cts et sempara de son verre, quil vida dun trait. Vandien, lcha Ki. Ctait la fois une salutation et une prsentation lintention de Trelira. Celle-ci se releva en hte, lair embarrass. Je ne pensais pas mal, murmura-t-elle. Javais bien compris, rpondit immdiatement Ki. De toute faon, vous avez parfaitement raison, ajouta-t-elle avec un sourire ironique. Vandien avait aval le vin et toussait poliment pour dissimuler sa raction face lamertume du breuvage. Ki lui tapa impitoyablement dans le dos. Je te prsente Trelira, la propritaire de ce caravansrail, lui dit-elle lorsquil put nouveau respirer. Un endroit charmant, russit-il articuler. Son sourire incluait Trelira dans le compliment. Ki observa avec amusement la faon dont les yeux de la femme traduisaient la soudaine rvision de son jugement. Avec ce sourire et une ou deux histoires, Vandien tait capable de trouver de quoi subsister nimporte o. Ki le savait. Malheureusement, songea t-elle, Vandien aussi le savait. Cette journe est terriblement sche, ajouta-t-il. Pourrais-je vous demander un autre verre ? Ainsi peut-tre quune bouteille dAlys ? Trelira secoua la tte devant le mot inconnu. Ce vin est tout ce que nous proposons cette priode de lanne. Les tarifs sont trop levs sur le reste. Inutile dacheter ce que mes clients ne peuvent pas se payer. Mais je vais vous dboucher une bouteille. Elle sloigna vivement de la table, ses vtements amples et colors voletant autour delle. -8-

 Mme leau nest pas buvable dans cette ville, conf ia Vandien Ki lorsquelle se fut loigne. Elle est plus rouge que ce vin, quoique moins amre. Mais elle laisse encore plus de dpt au fond du verre. Jai interrompu quelque chose ? Une proposition de contrebande, peut-tre ? Cette femme a pris un air coupable quand je me suis assis. Rien dimportant. Elle faisait juste observer quaucune femme saine desprit ne sassocierait un voyou lil mauvais dans ton genre. Aucun doute l-dessus, se moqua-t-il, lair faussement hautain. Un garon sapproc ha pour dposer une bouteille et un verre devant Vandien avant de sloigner au trot, ses pieds nus totalement silencieux sur le sol couvert de sable. Tu as trouv quelque chose ? demanda Vandien. Rien. Et toi ? Pas mieux, admit-il. Jai pass la matine entire avec un fonctionnaire de second rang, pour faire renouveler nos papiers. Je lui ai dit que nous avions dj achet nos permis de voyager la frontire, mais il ma rtorqu quils ntaient plus valides. Nous avons donc de nouveaux papiers, avec un sceau diffrent et pour un cot deux fois plus lev. Jen viendrais presque regretter cette fameuse rgion o les conseils de marchands contrlaient tout. Ce duc dont tout le monde parle... il fait tellement peur ses fonctionnaires quils nacc eptent pas de pot-de-vin. Et ses patrouilles de Brurjans sont partout. Je nai jamais vu autant de Brurjans dans un mme endroit. On pourrait paver une cour entire rien quavec leurs crocs. De sous sa chemise, il tira un rouleau de parchemin et une bourse plate. Ki sen saisit sans rien dire. Son expression tait amre. Vandien haussa les paules et reprit : Puis cet aprs-midi jai bien failli mendormir debout dans le march lembauche. Le problme, cest que notre chariot ressemble une roulotte de colporteur. Les gens me demandent ce que jai vendre, pas ce que je peux transporter. Jai eu une offre, ceci dit. Deux surs sont venues me voir pour me demander si je prenais des passagers. Jai cru comprendre que la plus ge quittait la maison familiale pour rejoindre son -9-

amoureux. Une fille lallure peu commune. Sa sur avait des cheveux bruns boucls et des yeux bleus. Mais celle qui voulait senfuir avait des cheveux aussi roux que le cuir dun veau nouveau- n, avec un il bleu et lautre vert. Elle... Vandien sarrta de parler, lair du. Ki secouait dj la tte. Je sais, admit-il contrecur. Moi aussi jai imagin la raction outrage de sa famille. Je leur ai dit quon ne transportait pas de personnes et elles sont parties en chuchotant entre elles. Jai entendu parler sinon dune autre opportunit, par un tiers. Un quidam aurait vingt poulets quil voudrait faire envoyer son cousin de Dinmaera, trois jours dici environ. Un cadeau pour clbrer un mariage. Bon sang ! siffla Ki. Mme si je dteste transporter des animaux, jaurais dit oui si nous avions eu un chariot adapt. Mais en ltat, il faudrait quils soient lintrieur avec nous. Par cette chaleur. Ils sont supposs tre dans de solides cagettes en bois. Ils pueraient. Et nous casseraient les oreilles. Vandien prit prcautionneusement une gorge de son verre. Jai laiss un message au gars debout ct de moi disant que si quelquun cherchait louer les services dun chariot et dun attelage, il pourrait nous trouver ici. Je meurs de faim. La nourriture est aussi mauvaise que le vin ? Je nai pas eu le courage de men assurer, rpondit Ki, lair distrait. Devrions-nous commander quelque chose pour le dcouvrir ? Ou retourner au chariot et cuisiner nous-mmes ? Comme Ki ne rpondait pas, Vandien se tourna vers elle. Elle fixait son verre de vin dun air contrari. Son coude tait appuy au bord de la table, son menton pos sur son poing. Aussi vive que la patte dun chat, la main de Vandien poussa le coude de Ki dans le vide, ramenant immdiatement son attention vers lui. Le chariot, dit- elle soudainement, cest lui, la source du problme. Que de lhabitable, pas de plateau de transport. Je ne sais pas pourquoi jai achet une caravane de ce genre. -10-

 Moi je sais. Il ntait pas cher, il tait disponible et nous tions tous les deux trs presss de quitter Jojorum. Si tu avais voulu un chariot comme lancien, avec un emplacement pour le transport larrire, tu aurais d le faire fabriquer spcialement. Peut-tre, admit Ki. Mais ce chariot de colporteur ne nous a fait conomiser ni temps ni argent. Il est trs mal construit, lourd au sommet, instable lorsquon traverse une rivire ou sur les routes difficiles. Et l o il devrait tre solidement bti, il est pitrement construit. Mon pied a failli traverser la marche devant la porte, hier. Tu sais ce quon devrait faire ? Nous faire fabriquer un nouveau chariot ? Oui. Aller voir ce fabricant de Bordepin et lui demander de... Non. Le refus de Vandien tait catgorique. Trop de gens sur le trajet se souviendraient de nous. Et bon nombre dentre eux sont des Ventchanteuses capables de provoquer une tempte mortelle par leur chant. Retourner au nord est impossible, Ki. Juste pour une courte priode, proposa cette dernire dun air dtermin. Pour se faire faire un chariot dcent. Regarde cette chose que nous conduisons. Cest un chariot de colporteur, vieux et laid pas un chariot de transport. Il na pas de place pour transporter quoi que ce soit. Il est bien trop troit. Comme tous les autres chariots romnis que jai pu voir, argumenta Vandien. Les Romnis semblent fort bien saccommoder du fait que leurs chariots soient entirement habitables. Ils ne sinquitent pas de savoir comment ils vont rgler leurs dpenses. Simplement, ils voyagent et vivent en sen remettant la bonne fortune des roues pour leur fournir ce dont ils ont besoin. Mais pas toi. Parfois, je ne te comprends pas. Tu as t leve parmi les Romnis mais tu nas pas confiance en leurs pratiques. Pense ton ancien chariot, dont la moiti seulement tait rserve la caravane, et le reste laiss ouvert pour accueillir les cargaisons. On pourrait dire que ctait d un manque de foi en la bonne fortune des roues. -11-

 Et on pourrait dire que ctait d au fait que je nai pas totalement perdu la raison. Jai vcu la bonne fortune des roues, Vandien. Et parfois cette fortune na rien de bon. Particulirement dans des endroits comme celui-ci, o ils exigent un papier tamponn et dcor dun scea u pour tautoriser respirer. Jai vu des Romnis avec un chariot plein denfants, au milieu dune ville hostile, sans la moindre miette manger et ne possdant rien dautre que lor familial. De lor pour lequel ils prfreraient mourir plutt que de le dpenser. Et donc ils sont tous morts de faim ? senquit Vandien, lair rus. Eh bien, non, admit-elle contrecur. Il existe des moyens de sen sortir. Des moyens qui peuvent te valoir une main coupe si tu te fais prendre. Je prfre largement disposer dun chariot ouvert et dune cargaison transporter. Il tenta une autre approche. Bon, on pourrait rcuprer un chargement de marchandises, proposa-t-il. Il nous reste assez de lor de Rebeke pour a. On pourrait acheter des charpes, des casseroles, des clochettes, des boucles doreilles, de la dentelle... Et vivre au milieu de tout ce bazar, avant douvrir notre maison aux yeux scrutateurs des premiers clients venus. Non. Je me suis habitue au fait que notre cabine tait prive. Et je ne veux pas dpenser le reste de lor des Ventchanteuses. Nous avons eu trop de mal lobtenir pour le gaspiller en clochettes et boutons. Non, il servira macheter un nouveau chariot, construit selon mes spcifications. Et cela signifie quil faut sadresser lartisan de Bordepin. Ou nimporte quel artisan capable dassembler deux pices de bois en angle droit, rtorqua Vandien avec irritation. Il plongea son doigt dans le vin avant de tracer des formes au hasard sur la surface de la table. Ne sois pas si ttue et prisonnire de tes habitudes. Ce nest pas parce quil a construit le prcdent quil doit fabriquer le suivant. Je ne crois pas que nous devions retourner au nord mme si la main de fer de ce duc te gne. Il sagit juste dun nouvel ensemble de rgles auxquelles nous devons nous habituer. On peut tout fait sen sortir. -12-

Un sourire fatigu se dessina sur le visage de Ki. coute-nous parler. Quest-il arriv ta spontanit, ta fameuse attitude aprs moi le dluge ? Une Ventchanteuse ma fait changer davis. Par la peur. Et tu peux parler, toi ! Quest-il arriv ta prudence, ton habitude de tout planifier ? Tu parles daller se fourrer dans la gueule du loup. Ki remplit leurs deux verres avec la bouteille de Vandien. Ma prudence na pa s disparu, articula-t-elle aprs une gorge. Je suis juste en train den reprendre le contrle. Nous sommes partis travailler trop au sud, Vandien. Cest devenu vident lorsque nous avons travers la frontire pour entrer en Loveran. Je nai aucun contact ici, je ne matrise pas la monnaie, je dteste la rglementation et jignore o vont les routes, sans parler de savoir lesquelles sont sres et o se trouvent les raccourcis. Comment pourrai-je gagner ma vie, ici ? Cela fait une semaine que nous sommes Keddi. Soleil de plomb et ennui mortel, sans une seule offre de travail. Que se passera-t-il si on ne trouve rien ? On survivra. Il sirota son vin et grimaa. Comment ? Par la bonne fortune des roues, Ki ! De la mme manire que tous les Romnis survivent. Il marqua un temps darrt et lobserva dun air rus. Ki plissa les yeux, prudente, mais il carquilla grand les siens, dclarant linnocence de ses intentions. coute. Faisons un compromis. Pendant un mois, nous vivrons de notre dbrouillardise. Nous visiterons de nouveaux endroits, sans dates de livraison, sans clients presss, sans cargaisons qui se gtent. Pendant un mois. Dans un mois, nous pourrions mourir de faim. Il eut un reniflement de ddain. Durant toutes les annes prcdant notre rencontre, je nai jamais t affam. Jai perdu un peu de poids, jai appris me montrer charmant envers des inconnus et ne pas faire le difficile quant ce que je mangeais et lendroit o je dormais, mais je nai jamais t affam. -13-

 Nous ne pouvons pas tous tre des chats errants. Ah non ? Laisse-moi te montrer comment faire. Il avait accompagn cette proposition de son sourire le plus persuasif. Ses yeux sombres, dun brun pratiquement noir, taient quelques centimtres des yeux verts de Ki. Et la fin du mois ? demanda froidement celle-ci. Il se rejeta en arrire avec un soupir. Si les choses se passent mal, nous retournerons voir lartisan de Bordepin pour acheter un nouveau chariot. Et reprendre mes bons vieux itinraires commerciaux, ajouta Ki. Vandien vida son verre et fit une grimace de dgot avant de secouer la tte : Non. La premire Ventchanteuse qui entendrait parler de nous nous dnoncerait Rebeke. Elle ne nous laisserait pas nous en tirer comme a. Pas si nous sommes prudents, commena Ki en se penchant vers lui. Sa voix tait basse mais pleine de ferveur : Si nous sommes prudents... Cest vous, les charretiers qui louent leurs services ? Leurs ttes se tournrent en mme temps. Lindividu qui avait parl tait un vieil homme. Non. Avec surprise, Ki ralisa que lhomme qui se tenait prs de leur table navait que quelques annes de plus quelle. Mais ses yeux taient gs, de mme que sa voix. Il donnait limpression davoir accompli une tche si usante quil avait dj vieilli en esprit, si ce ntait dans son corps. Comme lenfant mystique que Vandien et elle avaient vu Adjutan, capable de rciter les six mille versets sacrs de Krinth. Des yeux anciens, fatigus. Cest bien nous, rpondit Ki. Plus maintenant, annona Vandien au mme instant. Lhomme parut perplexe. Ki donna un coup de pied la cheville botte de Vandien, sous la table. Nous pourrions bien tre ceux que vous cherchez. Cela dpend de la cargaison, de la distance, de la route et videmment du paiement. Je vous en prie, profitez de notre table et de notre vin, lui proposa gracieusement Ki. -14-

Trelira avait vu lhomme entrer. Elle posa un troisime verre sur la table avant mme quil ne se fut assis. Brin ! lui lana-t-elle avec un sourire accueillant avant de lembrasser sur la joue. Mais son regard scrutait la porte derrire lui : Tu nes pas venu avec Gotheris ? Non. Je lai laiss la maison, cette fois, avec Channry. Oh. Trelira marqua une longue pause et Ki se demanda ce quelle ne disait pas. Bon. Avez-vous assez de vin ? Quelque chose manger ? Bon. Heureuse de te voir, Brin. Aprs chaque signe de dngation, Trelira avait marqu une pause. Lorsquenfin elle fut court dexcuses pour demeurer prs de leur table, elle sloigna. Ki remarqua quelle revenait presque immdiatement pour ratisser le sable prs de la table voisine. Habitude de commre, songea Ki, qui dcida de lignorer. Je mappelle Brin, comme Trelira vous laura rvl, commena le vieil homme. Vandien avait rempli son verre, mais Brin ne faisait pas mine dy toucher. Je ne connais pas vos noms. Ki. Et mon partenaire, Vandien. Vous avez demand si nos services taient louer. Ils le sont. Quelle est la cargaison ? Eh bien. Ce nest pas exactement une cargaison. Ditesmoi, avez-vous des enfants ? Vandien leva les yeux, surpris, mais Ki rpondit brivement pour eux deux : Non. Ah. Je vois. Bon, cela pourrait changer la faon dont vous prendrez le... enfin... Bon, jai un fils. Gotheris. Il est dsormais en ge de commencer exercer un mtier utile. Il y a des annes, alors quil ntait quun petit enfant, il a fait montre de certains instincts et talents qui ont rendu mon frre Dellin impatient de faire de lui son apprenti. Dellin est un gurisseurjore, voyez-vous, un talent qui perdure depuis longtemps dans ma famille, bien que je naie moi-mme pas choisi cette voie. -15-

Mais depuis il a dmnag pour Villena, et cela fait donc plusieurs annes que nous ne lavons pas vu. Ki et Vandien changrent un regard perp lexe. Quest-ce que tout ceci pouvait bien avoir faire avec le transport de cargaison ? Nous avons reu des nouvelles de lui au fil des ans. Et je lui ai rcemment fait parvenir un message disant que le garon tait prt dmarrer son apprentissage et que le manque dactivit ne pouvait lui apprendre qu faire des sottises. Il ma fait savoir par courrier quil tait prt recevoir le garon, tout moment. Et vous voudriez que lon emmne votre fils Villena ? hasarda Vandien. Oui. Exactement. Je suis prt vous payer trois georns de suite. Et son arrive, Dellin vous paiera un orn entier de plus. On ne prend pas de passagers, rpondit Vandien dun ton sans appel. La cabine tait tout simplement un espace trop petit pour tre partag. Mais Ki leva la main dans un geste qui voulait dire attends un instant . Que pouvez-vous nous dire des routes de Villena en cette priode de lanne ? Je ne prtendrai pas les connatre. Brin ne parut pas drang par cet aveu dignorance. Les routes sont bien indiques, mais ce sont des routes de caravanes, sablonneuses et molles, plus difficile pour les chariots que pour les hommes ou les btes. Il ny a quune rivire, basse en cette saison, mais qui a creus un profond sillon dans les plaines herbeuses. Les berges de la rivire sont hautes, escarpes et rocailleuses. Les ponts ne tiennent pas durant la saison des crues, comme le pass la maintes fois prouv. Donc tout le monde se rend au sud, Passerive, puis reprend la direction du nord jusqu Villena. Ce nest pas un trajet facile, mais le chemin est clairement indiqu et il y a de bonnes auberges sur la route. Cest un voyage de, disons, quatre-vingt-dix kilex, ce qui fait... Brin marqua une pause pour effectuer mentalement la conversion. Il haussa les paules. -16-

 Peut- tre quatorze jours pour un chariot, si lon va un rythme confortable. Des rumeurs parlaient de voleurs et de rebelles sur la route, lanne dernire, mais le duc a dpch ses patrouilles de Brurjans pour nettoyer tout a. Cest une route commerciale trs frquente, donc le duc fait en sorte quelle reste sre. Sil y a tant de trafic entre ici et Villena, intervint Vandien malgr la grimace rprobatrice de Ki, pourquoi confier votre fils deux trangers, au lieu dun conducteur de caravane de votre connaissance ou dun commerant avec lequel vous avez dj fait affaire ? Je... Lhomme hsita, visiblement gn par la question : Jai vu votre chariot. Il mest apparu comme un moyen confortable, et mme agrable, de voyager. Ce st mon fils unique, vous savez. Et je prfrerais quil rejoigne directement son oncle, sans longues escales commerciales et autres visites. Plus vite il sera avec Dellin, plus tt il pourra commencer apprendre un mtier qui fera de lui un homme utile. Vandien se frotta la moustache pour dissimuler sa moue de scepticisme. Les raisons que cet homme invoquait ne semblaient gure crdibles. Mais Ki hochait pensivement la tte. Et quel ge a Gotheris ? interrogea-t-elle. Il a vu quatorze rcoltes, rpondi t lhomme presque contrecur. Aprs quoi il ajouta en souriant : Il est grand pour son ge. Le sang jore a cet effet-l. Ce sera un homme solide lorsquil aura fini de grandir. Et il a des yeux jores, ajouta-t-il avec une hsitation, comme sil craigna it leur raction. Dans ce cas, je ne vois pas de problme, annona Ki la grande stupfaction de Vandien. Toutefois, jaimerais rencontrer ce garon avant de sceller laccord dune poigne de main. Cest acceptable pour vous ? Un tic facial fit trembler la joue de Brin. Certainement. Je vous lamnerai ds demain matin. Je lui demanderai de prendre ses affaires et japporterai de quoi -17-

vous payer. Ainsi, ds que vous aurez donn votre accord, vous pourrez vous mettre en route. Daccord ? Il me faudra dabord faire des provisions, expliqua Ki. Dans ce cas, je vous lamnerai plus tard, le temps que vous vous prpariez. Midi vous conviendrait ? Rien ne rend ce garon plus impatient que lattente. Mieux vaut ne pas lui demander de rester en place pendant les prparatifs. Nous vous retrouverons ici demain, midi. Bonne soire. Vandien frona les sourcils comme Brin disparaissait par la porte. Voil un homme bizarre. Il ne semble pas croire que nous puissions ne pas prendre son fils. Et pourquoi une telle prcipitation ? Il ne sest mme pas arrt pour finir son verre. Si on te donnait le choix, tu voudrais rester assis ici et boire ce truc ? De plus, il dit au revoir son fils demain. De tels adieux prennent du temps. Quest-ce qui te tracasse, Van ? Tu las interrog comme un amant jaloux. Vandien, la corrigea-t-il dun air absent. Il regardait les jeunes serveurs occups recouvrir la porte de carrs de peau tendue. Un vent chaud venu des plaines faisait grsiller le sable contre le cuir durci. Il ne ta pas paru terriblement anxieux de se dbarrasser du garon ? Je pense quil y a quelque chose qui cloche. Tu es simplement vex parce que nous nallons pas nous enfuir pour entamer un mois derrance. Tu penses que je renie notre accord, nest-ce pas ? Eh bien pas du tout. Mais pourquoi ne pas commencer le mois avec un peu dargent en poche ? Prenons le garon et dposons-le en chemin. Tu as envie de dcouvrir de nouveaux horizons, non ? Eh bien je navais jamais entendu parler de Villena avant ce soir. Et toi non plus, je parie. Alors pourquoi ne pas commencer par l ? Trelira ! lana soudain Ki travers la pice. Dans quelle direction se trouve Villena ? La rapidit avec laquelle la corpulente propritaire du caravansrail trotta jusqu leur table trahissait son intrt. Au sud- ouest, environ quatorze jours dici. Cest sur la route des caravanes. Il y a Algona, Tekum, Passerive puis Villena. Une ville bien plus grande que Keddi. Au dpart, ctait -18-

un camp tchria, mais ces jours-ci, il y a presque autant dhumains l-bas. Et un groupe de Dens sest install Passerive. Vous songez vous y rendre ? Peut-tre. Peut-tre pas. Je me posais simplement la question. Vandien dcida dutiliser la curiosit de la matrone leur avantage : Quest-ce que vous servez pour le dner, ce soir ? Jai du mouton en crote et des gourdes molles garnies de tubercules et doignons cuits. Une soupe dorge et de haricots et des miches de pain fraches. Quelle affaire vous mnerait Villena ? Aucune, probablement, rpondit immdiatement Vandien en appuyant sa jambe contre celle de Ki pour lui intimer le silence. Brin voulait quon y emmne son fils, mais Ki naime gure prendre de passagers. Elle tient son intimit. Nous posions la question par curiosit. Aucun dentre nous na entendu parler de cette ville. Ki saisit la balle au vol. Je vais prendre la gourde garnie de tubercules et doignons, mais sans... Cabri ? Il veut que vous emmeniez Cabri Villena ? La question tait si pressante quelle in terrompit la tentative de Ki de passer commande. Jai cru comprendre que le garon sappelait Gotheris, hasarda Vandien. Exact, mais on le surnomme Cabri depuis quil a quatre ou cinq ans. Ctait un petit gars bondissant lpoque, toujours occup gambader alentour, si plein dnergie et de malice... Il ny avait pas une mre qui naurait pas voulu lavoir pour enfant, quand il tait petit. Les yeux de Trelira prirent un clat rveur teint de souvenirs et de regrets : Pourquoi faut-il que les enfants changent et grandissent ? demanda-t-elle personne en particulier. Puis son attention se reporta sur Ki et son regard se fit plus calculateur. Les affaires avant tout. Combien vous a-t-il propos pour faire le trajet ? -19-

Ki ouvrit la bouche pour protester contre lindiscrtion dune telle question, mais Vandien se hta de lui glisser un verre de vin dans la main. Elle retint ses mots derrire ses lvres serres. Trois georns et un orn entier larrive, annona Vandien avec une sincrit dsarmante. (Son sourire inspirait confiance Trelira.) Ayez piti dun tranger, Trelira. Je narrive mme pas me souvenir combien de georns et de fiorns font un orn. Au vu de la route et de la distance, diriez- vous que cest un bon prix pour ce voyage ? Trelira prit une profonde inspiration comme si elle sapprtait dire quelque chose, avant de fermer la bouche et de faire un simple hochement de tte. Ki dcida de jouer son rle dans le jeu de Vandien. Je me demande pourquoi il nattend pas davoir des amis allant dans cette direction ? Ils connatraient le... Il ne connat personne de ce genre. Brin ne connat pas grand monde ici. Ses terres sont limite de la ville. Il est seul, lexception de ses moutons et de ses trois fils. La sur de sa femme tait la femme de mon cousin, ajoutat-elle mi-voix, comme pour elle-mme. Bon, nous navons pas donn notre accord pour lemmener, pour lheure, dclara Vandien, lair dcontract. Mais Trelira ncoutait plus. Elle se leva et sen retourna dun pas lent vers ses cuisines, plonge dans ses penses. Ki et Vandien changrent un regard. Intressant. Ki but une gorge de vin. Un vrai sac de nuds. Brin parle de son fils unique, Trelira dit quil en a trois. Brin affirme quil veut que le garon voyage bien install, Trelira explique quil ne connat personne qui lemmnerait. a ne sent vraiment pas bon, mais de toute vidence, elle a un lien familial avec lui qui lempche de se laisser aller aux commrages. Tu crois que son fils pourrait tre un demeur ? Qui deviendrait lapprenti dun gurisseur ?

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 Je pourrais te raconter des histoires sur les gurisseurs qui rendraient cette ide tout fait concevable, lana Vandien sur le ton de la plaisanterie. Puis il haussa les paules et redevint srieux : De quoi peut-il sagir ? Peut- tre de rien dautre que de ton imagination. Peut tre dun gamin qui est devenu trop grand pour la maison familiale et lexistence paisible dune petite ville. Ne va pas noircir le tableau, mon ami, avant mme davoir vu le g aron. La nourriture fit son arrive, une double portion de chacun des plats mentionns par Trelira. Ki frona les sourcils tandis quun jeune serveur dposait les assiettes devant eux. Quest-ce que cest que a ? demanda-t-elle. Le garon la fixa comme si ctai t la question la plus stupide qui soit. De la nourriture ? suggra-t-il. Nous navons encore rien command. Trelira a pass commande pour vous. Oh, et je dois vous dire que cest la maison qui paye. Pour vous donner des forces avant votre dpart, demain. Vandien leva un sourcil moqueur en direction de Ki. Elle se contenta de renifler avant de faire tomber sa part de mouton en crote dans lassiette de son compagnon. Il accepta sans rechigner. Tu ne manges toujours pas de viande ? demanda-t-il gravement sa soupe, en souriant derrire sa moustache. Ne me provoque pas, mon ami. Lodeur des pts tait tentante et sa rsolution semblait vacillante. Mais elle sy tiendrait, ne serait -ce que parce quil lavait taquine sur le sujet. Elle ta it en train de rompre le pain au-dessus de sa soupe dorge lorsque lombre de Trelira revint se poser sur leur table. Cabri, dit-elle sans prambule. Il est de la famille. Jamais je ne dirai du mal de lui. Ceux qui le font ne le connaissent pas, voil tout. En fait, je lui souhaite un bon voyage, le plus agrable possible. Donc je vais ajouter deux georns de ma part pour le prix de son passage. Et nimporte quel -21-

marchand en ville vous confirmera que cela fait une belle somme pour un voyage jusqu Villena . Les deux pices en forme de croissant tintrent sur la table. Ki et Vandien les fixrent, immobiles. Et si nous dcidons de ne pas lemmener avec nous ? interrogea Vandien. Vous lemmnerez, affirma -t-elle dun air dcid. Il vous suffira de croiser son regard. Personne ne dit non ce garon. Et tout le monde en ville sait quil veut partir dici. Trelira se dtourna silencieusement et sen fut.

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CHAPITRE 2
CE GARON a lair tout ce quil y a de plus ordinaire. Vandien se pencha dans lembrasure d e la porte de la cabine en suivant des yeux le regard de Ki. Il venait de finir de ranger leurs provisions dans les placards et les tiroirs lintrieur de la caravane. Les deux georns staient avrs suffisants pour ravitailler amplement le chariot. Et ctait ce quils avaient fait, pousss par Trelira. Vandien en tait clairement mcontent. Ki navait pas lhabitude de dpenser une avance sur paiement avant davoir dcid daccepter un travail. Ils taient supposs rencontrer le garon avant. Dsormais, quels que soient les problmes quil amenait avec lui, Ki les avait achets davance, eux aussi. Il a quatorze ans ? fit observer Vandien, sceptique. On dirait plutt quil en a seize. Mais cest difficile dire : certains garons grandissent vite, rpondit Ki. Gotheris marchait aux cts de son pre et tait presque aussi grand que lui. Cela lui faisait une demi-tte de plus que Ki et le mettait galit avec Vandien. Ses cheveux bruns, coups la mme hauteur sur les tempes et larrire de son crne, semblaient accrochs sa tte la manire dun bonnet. Sa frange droite descendait jusqu toucher ses sourcils. Il avait les yeux clairs, bien qu cette distance, Vandien ne pt juger de leur couleur. Son visage tait long et troit, avec lair encore inachev du garon qui est sr davoir toutes les rponses tout en continuant dcouvrir les questions. Son jeune corps tait efflanqu, comme si les os avaient pris de lavance sur la chair et les muscles qui viendraient les recouvrir. Sa chemise couleur crme tait gnreusement dcore de broderies rouges et jaunes, contrastant nettement avec la robe brune avec laquelle tait habill Brin. Cabri avait de larges pantalons bruns qui battaient au sommet de ses pieds chausss de sandales. Le garon arrivait les mains vides mais Brin portait un large panier -23-

sur son dos, ainsi quun sac de toile entre les mains. Vandien frona les sourcils devant la fainantise du garon mais dcida que ce ntait pas son affaire. Eh bien, nous voici, prts partir ! lana Brin en guise de salut. Sa gaiet parut bien force aux oreilles de Vandien. Ki lui rpondit de manire neutre, en tudiant le garon. Celui-ci avait de trs grands yeux lgrement globuleux. Ctait donc cela que son pre avait voulu dcrire en parlant des yeux jores . De prs, ils taient dun vert si ple quil se rapprochait du jaune et les pupilles ntaient pas celles dun humain. Un peu de mtissage, donc, quelque part dans le pass de la famille. Le reste de son tre semblait tout fait humain. Il avait une jolie bouche rose mais, lorsquil souriait, il dvoilait des dents aussi troites et longues que celles dun cabri. Cabri fixa un regard ptillant sur Ki et Vandien tandis que Brin dposait ses bagages prs du chariot et sessuyait le visage laide dun mouchoir tach. Voici mon fils, Gotheris. Gotheris, prsente tes respects au conducteur et sa femme. Vandien et Ki. La conductrice et son partenaire. Ki et Vandien, le corrigea Vandien dune voix douce. Je vois. Je vous demande pardon, rougit Brin. Mais Ki ignora sa bvue. Gotheris gloussa, un rire haut perch voquant plus la petite fille que ladolescent proche de lge dhomme. Bon, au moins je saurai ds le dpart qui je devrai prter loreille ! lana le garon en souriant dun air ravi Ki puis Vandien. Cest a, le chariot ? Tu devras prter loreille celui dentre nous qui te parlera, rpondit Ki dune voix ferme. Mais le garon stait dtourn et grimpait dj lintrieur de la caravane. Je vous prie de lexcuser, se hta de dire Brin en adoptant un ton apaisant. Il est tellement excit lide de se mettre enfin en route, et plein de curiosit vous concernant et au sujet de votre chariot. Jai bien peur que parfois, son impulsivit lemporte sur ses bonnes manires. Je crains que -24-

vous ne le trouviez un peu grossier, de temps en temps. Nous vivons une vie rurale et isole depuis si longtemps que Gotheris ne peut se targuer de possder les grces et la sophistication quon peut trouver chez un enfant de la ville. Il est regrettable que les garons de cet ge se croient souvent spirituels et en droit de juger les autres. Avec moi pour seul compagnon, il a pris lhabitude de parler de faon plutt directe aux adultes et fait souvent part de son opinion sans qu on la lui demande. Mais tous les garons de son ge ne sont-ils pas ainsi ? Ses manires sont un peu abruptes, je le crains, mais les enseignements et la discipline dun gurisseur auront tt fait darranger a. Les yeux de Brin allaient de Ki Vandien, comme sil sentait leur hsitation. Il ne cessait de hocher la tte en parlant et souriait avec tant dinsistance tandis quil expliquait et excusait le comportement de son fils que Ki finit par hocher la tte en retour pour lapaiser. Il ny a quun gra nd lit, l-dedans ! Est-ce quon dormira tous empils les uns sur les autres ? Je vous prviens, je demanderai tre sur le dessus ! Le garon tait suspendu lembrasure de la porte, un grand sourire sur le visage. Son ton grivois fit voler en clats laccord tacite qui venait dtre conclu. Avant que Ki ou Vandien puissent dire quoi que ce soit, Brin savana et le saisit par lpaule. Gotheris ! Surveille tes paroles ! Veux-tu que ces gens te jugent grossier et sans esprit ? Montre-leur du respect, sans quoi tu ne rejoindras jamais Dellin. Oui, pre, rpondit Gotheris. Il parut soudain si humble, si pos, que Vandien sentit son dgot sattnuer. Es-tu dj parti loin de chez toi ? lui demanda Ki avec dsinvolture. Jai bien peur que non, rpondit Brin la place de Cabri. Voyez comme il est excit ; cela fait si longtemps quil souhaite quitter Keddi pour dcouvrir le monde. Je crains que, dans son excitation, il ne se montre pas sous un jour trs favorable. -25-

 Jai lhabitude de la faon dtre des garons, rpondit Ki en sadressant au pre et au fils. Personne ne saurait voyager avec les Romnis sans shabituer aux comportements turbulents des enfants. Mme les plus disciplins se montrent extravagants au dbut dun voyage. Mais, ajouta -t-elle en se tournant gravement vers Gotheris, nous devons nous entendre avant de pouvoir sceller cet accord en nous serrant la main. Si nous emmenons Gotheris, il devra accepter dobir Vandien et moi. Jattendrai de lui quil participe aux corves du campement le soir venu, quil nettoie derrire lui et aide prendre soin des chevaux. Cela signifie aller chercher de leau si ncessaire, aider dfaire les harnais la nuit tombe, ce genre de choses. En bref, bien quil soit notre passager, il devra galement agir en membre responsable de lexpdition. Lexpression de Gotheris stait faite de plus en plus indigne tandis que Ki parlait. Les mots jaillirent de sa bouche sans prvenir : Mais mon pre vous paye pour memmener ! Chut, fils. (Les larges mains de lhomme lui firent signe de se calmer.) Je suis sr que tu comprends que, durant un tel voyage, tout le monde doit y mettre du sien. Et, Gotheris, pense tout ce que tu vas apprendre ! Le garon ne rpondit pas et ses yeux sabaissrent vers le sol poussireux. Mais juste avant que Ki ne reprenne la parole, il releva vivement le regard pour croiser celui de Vandien, quil jaugea dun air rebelle. Vandien rencontra son regard avec gravit et le garon baissa les yeux. Mais un demi-sourire stait fait jour sur son visage. Vandien touffa un soupir. Cela viendra bien assez tt, gamin, se promit-il intrieurement. Il devra se montrer courtois, pas seulement envers nous mais envers tous ceux que nous pourrons croiser en chemin. Et, dans un environnement si petit, je dois insister sur la propret personnelle et le respect de lintimit des autres. Ki continuait sa liste de conditions. Brin en approuvait chaque lment de la tte, mais le garon ne semblait pas concern. Il entreprit dabord de se curer les d ents avant de saccroupir pour se gratter vigoureusement la cheville. -26-

 Je suis sr quil ne vous posera pas de problme, une fois quil se sera habitu au rythme du voyage. Il sait quil doit bien se conduire sil veut rejoindre Dellin sans dlai. Il fera de son mieux pour tre utile. Nest-ce pas Gotheris ? Le garon accroupi releva la tte vers son pre en dvoilant brivement ses dents. Bien sr, pre. Quel garon ne bondirait pas pour saisir la chance de voyager jusqu cette ville touffante quest Villena, afin de suser les yeux tudier avec un oncle dnu de tout humour ? Tout a pour pouvoir passer le restant de ses jours examiner des gens malades et malodorants et mettre au monde des bbs braillards pour des femmes hurlantes ? quoi dautre pourrais-je donc avoir envie de consacrer ma vie ? Les mots taient terriblement grossiers, mais le ton de sa voix tait si franc et si sincre que Vandien se sentit perdu. Sagissait-il l des propos dun jeune homme ayant vcu de manire isole penda nt lessentiel de son existence ? De taquineries familires entre un pre et son fils ? Brin sembla prfrer ignorer la remarque plutt que den sourire. Dans le silence gn qui suivit, Ki croisa le regard de Vandien. Il se dtendit dun coup. Son regard lui disait tout ce quil avait besoin de savoir. Les derniers mots du garon lavaient dcide : elle ne lemmnerait nulle part. Vandien laissa intrieurement chapper un soupir de soulagement. Oh, elle allait rouspter lide de convertir une partie de lor des Ventchanteuses en georns pour rembourser lavance de Trelira, mais ctait prfrable au fait de se retrouver coincs avec ce garon. Il navait pas ralis quel point lide de voyager en sa compagnie le glaait avant que la menace nen soit l eve. Il revenait Ki den informer Brin. Aprs tout, ctait son chariot et son quipage ; la dcision finale lui revenait. Que la lune en soit remercie, ajouta-t-il pour lui-mme. Il sloigna avec dsinvolture en direction des chevaux et entreprit dexaminer leurs oreilles la recherche de tiques. Voil deux choses quil napprciait gure dans ces terres chaudes quils traversaient dsormais : les nouveaux insectes quils rencontraient, et ce problme dyeux humides et de nez coulant en permanence dont souffraient les deux hongres, -27-

mme par temps chaud. Il se demanda sils allaient suivre la route de Villena, mme sans passager. Lide lui plaisait. Ils croiseraient des gens intressants sur la route et traverseraient des villes fascinantes. Peut-tre mme verraient-ils dautres Romnis. Ki avait entendu dire que certaines tribus vivaient dans ces terres du Sud, mais ils nen avaient jusqualors jamais croises. Mme sils ne rencontraient aucun autre Romni, il y aurait de nouvelles villes explorer. Peut-tre trouveraient-ils un artisan assez comptent qui lui fabriquerait un nouveau fourreau en cuir pour sa rapire. Le sien tait pratiquement en bout de course. Il songea avec plaisir lpe quil avait aperue le jour prcdent ; une arme tonnante, encore plus flexible que sa rapire, mais dote de barbelures au niveau de la pointe. Une arme destine souffleter et arracher, lui avait-on indiqu. Entre la lame et le fouet. Il navait encore jamais vu quelquun se servir dune telle arme. En cas d e duel, cependant, il aurait plutt pari sur sa rapire. Il imaginait bien une telle arme se coincer dans les vtements dun adversaire, tandis que sa rapire pouvait entrer et sortir de faon aussi vive que mortelle. Prt partir ? La voix de Ki provenait de derrire lui. Il se retourna rapidement et lattira impulsivement contre lui, lembrassant avant quelle nait pu sesquiver. Contre ses lvres, sa peau savra agrablement chaude, quoique recouverte dune fine couche de poussire. Il la coina contre lui. O allons-nous ? lui demanda-t-il. Il se sentait aussi libre quun enfant. Elle plaa son coude entre eux et se dgagea de son treinte. Elle jeta un coup dil par -dessus son paule vers lendroit o Brin, scandalis, tudiait soigneusement le sol ses pieds. Il navait pas lair aussi du que ce quoi Vandien stait attendu. Et Ki avait lair plus irrite. Villena, videmment. Cabri est en train dinstaller ses affaires dans la caravane. Oh, il a dit que a ne le gnait pas quon lappelle Cabri ; en fait, il prfre a. Et les pices sont dans ma bourse. Alors arrte dagir comme un idiot et met tonsnous en route. Tu as examin le sabot de Sigurd ? On emmne le gamin ? sexclama Vandien, stupfait. -28-

Ses bras lchrent Ki pour retomber le long de son corps. Bien sr. Bon, jai bien failli abandonner pendant un moment : il peut vraiment se montrer grossier. Mais lorsque je lui ai demand sil pensait pouvoir faire les choses notre manire, il a immdiatement chang dattitude. Il a pr sent des excuses en massurant quil ferait de son mieux. Je crois quil tait embarrass de son comportement. Il a vraiment envie de partir. Je pense quune large part de son attitude vient dun dsir de simposer aux yeux de son pre, de lui faire savoir quil est dsormais un jeune homme, prt voler de ses propres ailes. Les garons disent des choses vraiment malvenues lorsquils essayent davoir lair malin. Tu sais comment ils sont : ils se conduisent de la pire faon juste au moment o leurs parents tentent de dmontrer un invit quel point ils sont bien levs. Je lai laiss seul avec son pre afin quils puissent se dire au revoir... Vandien, tu vas bien ? Jtais tellement sr que tu allais refuser. Les plans hauts en couleur quil venait dchafauder scroulaient brusquement. Moi aussi, pendant une minute, admit-elle en souriant. Puis son expression se fit plus songeuse : Mais il y a quelque chose dans le visage de Cabri, quand on le regarde de prs. Il y a un homme dans ce gamin, qui tente de sortir. Et je pense que ce sera plutt un homme bien, une fois quil aura appris oublier ses manires infantiles et prendre les gens tels quils sont. Oh, Ki. Il fixait sur elle un regard de reproche. Ah non, ne commence pas bouder ! Elle entreprit de vrifier les moindres dtails du harnais de Sigmund. Elle parlait par-dessus son paule, sans croiser le regard de Vandien. Notre accord tient toujours. Je serai aussi irresponsable que tu voudras, ds que nous aurons dpos Cabri. Le voyage ne dure que quatorze jours, je sais que tu seras capable de le supporter pendant cette priode. De plus, je ne crois pas quil sera si terrible, une fois quil sera habitu nous. Les enfants imitent leur entourage. Si nous le traitons comme un homme et -29-

que nous attendons quil se comporte comme tel, il le fera. Tous les garons doivent grandir un peu. Cabri est un peu la trane dans ce domaine, cest tout. Il a surtout besoin quon lui remette les ides en place, marmonna Vandien. Ki lui dcocha u n regard davertissement. Donne-lui une chance, protesta-t-elle. Ce nest quun gamin. Vandien jeta un regard par-dessus son paule, temps pour voir Brin empoigner lpaule de son fils dans un geste dadieu, puis se dtourner et sloigner grands pas . Cabri carquillait de grands yeux en suivant son pre du regard, comme si le dos de Brin tait la chose la plus stupfiante quil navait jamais vue. Brin leva une main pour se frotter brivement les yeux. Vandien fut soudain assailli par une bouffe de colre : Lorsque javais son ge, celui qui maurait trait de gamin aurait d faire face ma lame ! Cest exactement ce que je voulais dire, annona finement Ki. Mais tu as grandi, et lui aussi va grandir. Jimagine quen deux semaines, tu vas le transformer en jeune homme responsable ? demanda Vandien avec amertume. Ce nest pas impossible. Elle refusait manifestement de se quereller avec lui : Regarde les progrs que jai faits avec toi, au bout de quelques annes seulement. Ne te comporte pas comme a ; je croyais que ctait lui, lenfant gt, ajouta -t-elle plus srieusement. Vandien se contenta de la dvisager. Ce voyage ne sera mauvais que si tu le rends ainsi, fitelle observer. Exact, admit-il dun air revche. Il se pencha pour examiner le sabot de Sigmund. Ki entreprit de vrifier le harnais de Sigurd. Les grands chevaux gris restaient immobiles et calmes sous le soleil. Vandien reposa le sabot et fit un effort conscient pour se dbarrasser de sa mauvaise humeur. Il ne sagissait pas juste dune dception. Lide de voyager en compagnie de Cabri lemplissait de -30-

consternation. Vandien ne se souvenait pas avoir jamais t aussi inexpriment et immature. lge de Cabri, il traait dj sa propre voie dans le monde. Il tressaillit tandis que ses vieux souvenirs lui revenaient. Dormir dans les tables et les fosss, raconter des histoires auprs du feu dans les auberges pour obtenir une tranche de pain et un morceau de fromage. Se faire attaquer, une fois, et tout perdre au profit des voleurs, y compris ses vtements. Drober des habits une femme faisant sa lessive au bord de la rivire et se faire poursuivre par ses chiens. Voyager en compagnie dun groupe de Dens en territoire brurjan et se voir abandonn aprs avoir claqu un moustique sur son bras et pris sa vie. De si charmants souvenirs, songea-til avec ironie. Lducation idale pour les jeunes annes dun homme ; aucun garon naurait d se voir dispenser de telles expriences. Peut-tre tait-il jaloux ? Jaloux dun jeune hom me profitant encore de linnocence et de la frivolit de lenfance. Il avait vrifi les lanires du harnais tout en rflchissant. Il marqua un temps darrt et sappuya contre le large dos de Sigmund pour observer Ki. Elle avait attach sa longue chevelure en arrire, mais des mches brunes oscillaient dj devant son visage. Le soleil du sud avait bruni son visage et ses bras, rendant ses yeux verts plus remarquables encore. Il se souvint avoir achet le fin chemisier jaune quelle portait rentr dans son pantalon. Le corsage tait dcor de minuscules feuilles vertes et de petites fleurs bleues brodes. Le vtement lui allait ravir. Lorsquelle ntait pas en colre. Elle avait le front pliss : elle prenait si srieusement les choses. Il se racla la gorge et elle leva le regard vers lui. Il lui fit un grand sourire. Elle le fixa un moment dun regard froid avant de dtourner la tte pour dissimuler son sourire en retour. Si tu mavais dit que cela te rendait chaleureuse et protectrice, jaurais pu me mettre agir de manire grossire et dplaisante il y a longtemps, lui lana-t-il. Il vit quelle se dtendait. Du crottin la place du cerveau, fit-elle observer avec tendresse. Il est temps de faire tourner ces roues. Ki grimpa sur le sige surlev lavant du chariot. Vandien tait sur le point de lui emboter le pas lorsque la porte -31-

de la cabine souvrit. Gotheris sortit maladroitement pour venir sasseoir sur le sige. Il se posa en plein milieu. Je veux conduire lattelage en premier, annona -t-il. Peut- tre plus tard, suggra Ki. Aprs que tu mauras observe quelque temps. Ce nest pas aussi facile quil y parat, en particulier avec tous les passants que lon rencontre en ville. Vous avez dit que je devrais vous aider. Et mon pre ma promis que japprendrais de nouvelles choses. Donc je veux conduire. Sa voix geignarde irritait Vandien. Mais il saurait se montrer tolrant. Il allait sadresser Cabri comme un adulte. Il faut savoir une chose sur Ki : cest toujours elle qui conduit, sauf si elle est malade ou si elle sennuie sur une route droite et interminable. Donc, quand elle te tend les rnes, a signifie gnralement quil ny aura pas grand -chose damusant faire. Avec cet quipage, de toute faon, il ny a pas vraiment de surprise. Sigurd et Sigmund choisissent eux-mmes le chemin et lallure. Donc dtends-toi et profite du voyage. Cabri pencha la tte sur le ct et baissa le regard sur Vandien, les yeux brillants. Pourquoi vous lui laissez dcider de tout ? Aucune femme ne me traiterait comme a. Mais si les chevaux sont si malins que a... (Il se retourna vers Ki.) Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas conduire le chariot ds maintenant ? Ki dtourna son regard du visage tendu de Vandien et sadressa directement Cabri. Parce que ce nest pas ce que lattelage pourrait faire qui minquite. Je crains plutt lidiot qui va surgir sous leur nez ou le cavalier qui se croit oblig de galoper en occupant le milieu de la route. Mais mon pre a dit... Et qui plus est, ajouta Vandien en se hissant sur le sige, Ki a dit non. Et je dis non. Maintenant, bouge-toi de l afin quon puisse se mettre en route. Cabri le fixa de ses yeux plus jaunes que jamais : Et dire que mon pre a pay cher pour que lon me traite ainsi, commenta-t-il dun ton amer. -32-

Il se dcala nanmoins sur le sige. Ki sinstalla et prit les rnes. Vandien napprciait gure le fait que Cabri lui ait pris sa place aux cts de Ki, mais il se refusa dire quoi que ce soit. Il prit place auprs de Cabri. Allons-y, proposa-t-il voix basse. Hue ! lana Ki lattelage en secouant lgrement les rnes. Les chevaux taient prts. Ils pressrent leurs paules contre les colliers et les grandes roues jaunes du chariot commencrent tourner. Leurs lourds sabots taient presque silencieux dans les rues couvertes de sable. La ville de Keddi se mit dfiler autour deux la manire darbres sur les berges dune rivire. Ils ne vont pas plus vite que a ? demanda Cabri dune voix irrite. Hum hum, lcha Ki en hochant la tte. Mais ils avancent toute la journe durant et nous arrivons toujours destination. Vous ne les fouettez jamais pour les lancer au galop ? Jamais, mentit Ki en anticipant la conversation. Vandien coutait peine. Son attention tait concentre sur ce qui se passait dans la rue. Tandis que le chariot de Ki descendait tranquillement la rue, tous les regards se tournaient vers lui. Et sen cartaient tout aussi vivement. Tous notaient le passage de Cabri mais personne ne lui lanait un au revoir ni mme un bon dbarras ! . Ils lignoraient avec la mme application quils auraient mise ne pas voir un mendiant vituprant. Il ne sagissait pas de haine, dcida Vandien, ni de mpris, ni de quoi que ce soit facile identifier. Plutt comme si chacun deux se sentait personnellement embarrass par le garon. Mais cela navait pas de sens. Pouvaient -ils avoir inflig quelque chose au gamin quils regrettaient tous prsent ? Un acte dintolrance qui serait all trop loin ? Vandien avait un jour travers une ville o une fille demeure avait t estropie des suites de la cruaut de garons plus gs. Il lavait vue assise sur un trne, prs de la fontaine, vtue de superbes vtements et occupe dvorer salement les mets de choix quon l ui avait anonymement fait parvenir. Le symbole de la honte et de la pnitence de la ville, mais toujours intouchable. Quelque chose -33-

de semblable se droulait ici avec Cabri. Vandien en tait certain. Mais ils pourraient galoper sil le fallait ? insistait Cabri. Jimagine que oui, rpondit Ki dune voix dj tendue. Deux semaines tenir , songea Vandien en soupirant. Le btard noir surgit de nulle part. Linstant davant, la rue tait calme, les gens occups faire affaire dans les stands et les tentes du march local, leurs regards soigneusement dtourns du chariot de Ki. Puis dun coup, le petit chien jaillit hors de la foule en aboyant furieusement vers lquipage. Sigurd inclina les oreilles davant en arrire, mais le placide Sigmund continua sa route comme si de rien ntait. Pourquoi sinquiter dun animal peine plus grand que mon sabot, semblait-il dire. Puis le chien slana directement entre les sabots des chevaux pour mordiller les talons de Sigurd. Le grand animal mit un reniflement et excuta un pas de ct dans son harnais. Calme ! lana Ki. Puis : Rentre chez toi, le chien ! Mais lanimal ne prtait aucune attention Ki, ni la femme qui tait sortie en courant de son stand de sucreries pour lappeler : Ici, Morceaux ! Arrte a tout de suite ! Quest-ce qui te prend ? Cest juste un cheval ! Laisse-le tranquille ! Le chien excit continuait de sautiller en jappant autour des chevaux, mordillant les bords de leurs normes sabots. Sigurd fit un bond de ct, donnant un coup dp aule son frre qui se mit sagiter son tour. Les grands hongres gris agitaient la tte, leurs crinires volant dans lair tandis quils tentaient de se dbarrasser de leurs mors. Les pitons sloignrent peureusement et les mres soulevrent leurs petits enfants dans leurs bras tandis que lquipage dviait en direction des stands. Vandien navait jamais vu les btes, habituellement impassibles, se montrer ce point agites face un vnement aussi banal. Non plus quun chien aussi dtermin se f aire craser. Ki lana ses chevaux au trot, dans lespoir de quitter le territoire du chien, mais celui-ci continua de les poursuivre et la femme courir derrire eux en appelant Morceaux ! Morceaux ! . -34-

 Je vais arrter le chariot et peut-tre quelle russira le rappeler, grogna Ki avec irritation. Elle tira sur les rnes mais Sigurd sopposa au mouvement, baissant la tte sur son poitrail et incitant son voisin faire de mme. Vandien demeura silencieux tandis que Ki tenait fermement les rnes, stupfaite de ltrange dsobissance des chevaux gris. Pendant un instant, le chien parut se calmer. La femme tait presque arrive leur hauteur. Puis le btard bondit brusquement pour planter ses dents dans lpais mollet de Sigurd. Le grand animal rua brusquement face cette nouvelle et soudaine nuisance. Cette pousse sur le harnais effraya Sigmund et lquipage slana en avant. Vandien vit les rnes glisser et agrippa le sige. Les hongres taient libres dagir et ils le savaient. De la poussire s envola et le chariot oscilla brutalement comme ils se lanaient dans un galop pesant. Vandien entendit un couinement et un cahot lui donna un hautle-cur. Le chien ntait plus. Derrire eux, la femme poussa un cri dangoisse. Lquipage continuait sa cou rse folle, comme aiguillonn. Accroche-toi ! lana Vandien Cabri. Il fit en sorte de laisser Ki le plus despace possible. Elle tirait fermement sur les rnes pour tenter de reprendre le contrle. Ses tendons taient visibles au creux de ses poignets et ses doigts devenaient blancs sous leffort. Vandien eut un bref aperu de sa bouche pince et de ses yeux emplis de colre. Puis le visage de Cabri accapara son attention. Sa petite bouche rose tait largement tire en une grimace dexcitation rvlant ses dents jaunes. Ses mains taient agrippes au sige mais ses yeux taient remplis de frnsie. Il navait pas peur. Non, il samusait. Ils dpassrent la dernire des huttes de Keddi. La route souvrait devant eux, droite et plate. Laisse-les courir, Ki ! suggra Vandien par-dessus le vacarme que produisait le chariot. Laisse-les se fatiguer tout seuls ! Elle ne le regarda pas mais donna du mou dans les rnes, ajoutant mme une petite secousse pour inciter les chevaux -35-

continuer leur course. Leurs pattes sallongrent et leurs larges hanches se mirent osciller en rythme tandis quils tendaient le cou, courant aussi vite que possible. De la sueur commena couler sur leurs flancs, se mlant la poussire de la route. La journe tait chaude et ils eurent tt fait de se fatiguer. Ils se mirent souffler bruyamment avant mme de retomber au trot, puis au pas. Leurs oreilles sagitaient davant en arrire, dans lattente dun signe. Sigmund redressa la tte puis la secoua, comme si son propre comportement le laissait perplexe. Ki ramena silencieusement les rnes elle, faisant connatre sa volont aux chevaux. Elle avait repris le contrle. Vandien poussa un soupir de soulagement et sappuya en arrire contre le dossier du sige. Quest-ce qui ses t pass, ton avis ? demanda-t-il Ki dun ton dsinvolte, prsent que tout tait termin. Satan chien, se contenta de maugrer Ki. Eh bien, il est mort prsent ! sexclama Cabri avec une immense satisfaction. Il se tourna vers Ki, les lvres humides dexcitation : Ces chevaux filent vraiment vite, si vous les laissez faire ! Pourquoi devrait-on y aller dun pas aussi lent ? Parce que nous irons plus loin en progressant lentement tout le jour durant plutt quen faisant courir lattelage jusq u lpuisement et en tant obligs de sarrter pour laprs -midi, rpondit Vandien. Il se pencha dans le dos du garon pour parler Ki : Bizarre, ce chien qui vit juste ct de la route et qui se met aboyer aprs les chevaux. Je me demande ce qui lui a pris. Ki secoua la tte. Elle venait probablement dadopter ce cabot. Elle a eu de la chance quil ait choisi de sen prendre un attelage paisible. Certains chevaux auraient paniqu, sans se soucier des tentes ou des passants. a a toujours t un chien mchant, leur annona Gotheris. Un jour, il ma mme mordu, juste parce que je voulais le prendre dans mes bras. Donc tu le connaissais ? demanda Vandien. -36-

 Oh oui. Melui avait Morceaux depuis un bon moment. Son mari le lui a donn juste avant de se faire ventrer par leur propre taureau. Vandien se tourna vers Ki, sans se soucier de savoir si Cabri pouvait ou non lire lexpression de son regard : Tu veux que je reparte pour lui parler ? Pour expliquer ? proposa-t-il. Ki soupira. Tu ne nous rattraperas jamais pied. Et de plus, que pourrais-tu lui dire, si ce nest que nous sommes dsols de ce qui est arriv ? Peut-tre prfrera-t- elle avoir quelquun blmer et vers qui tourner sa colre. (Ki se frotta le visage dune main et lui fit un sourire triste.) Tu parles dune faon dentamer un voyage ! Moi je trouve que a a plutt bien commenc ! sexclama joyeusement Cabri. Maintenant que la route est droite et lisse, je peux conduire ? Jaimerais bien les faire galoper dessus. Vandien mit un grognement. Ki ne rpondit pas. Les yeux fixs sur lhorizon, elle maintint les btes en sueur une allure rgulire. Allez ! Sil vous plat ! Sil vous plat ! rpta Cabri dune voix gmissante. Le voyage sannonait long. Trs long.

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CHAPITRE 3
KI AVAIT HATE de voir tomber la nuit. Elle avait limpression davoir pass une vie entire couter Cabri lui rclamer le droit de conduire lattelage. Ne recevant pas de rponse ses suppliques, il avait tent de tendre le bras pour agripper les rnes. Elle lui avait gifl la main avec un Non ! svre, comme sil stait agi dun bb et non dun jeune homme. Elle avait peru la tension montante de Vandien et lui avait lanc un regard indiquant quelle allait se dbrouiller seule. Mais les yeux de lhomme contenaient une lueur damusement. Bon sang, il samusait de la voir oblige de grer Cabri. Aprs un long silence boudeur, celui-ci avait proclam quil sennuyait, que ce voyage tout entier tait dun ennui mortel et quil aurait aim que son pre lui trouvt des compagnons pleins desprit pour faire le trajet, plutt quune paire de balourds muets. Ki navait rien rpondu. Vandien stait content de sourire, un sourire qui glaait lchin e de Ki. Soccuper de Cabri durant ce voyage allait sav rer dlicat, le plus dlicat tant dempcher Vandien de soccuper du garon sa manire. Elle voulait livrer sa cargaison en un seul morceau. prsent que le soleil reposait sur le bord du large ciel bleu du sud, la chaleur diurne tait devenue supportable. Non loin de l, elle distinguait un bosquet darbres pines et une tache de couleur vert clair qui indiquait la prsence deau. Elle apprhenda soudain de sarrter pour la nuit. Elle se prit souhaiter pouvoir continuer davancer, nuit et jour, jusqu atteindre Villena et dbarquer le garon. Ki jeta un coup dil Cabri. Il tait affal sur le sige entre elle et Vandien, sa lvre infrieure formant une moue de dpit, ses yeux tranges fixs sur le paysage monotone. Ki avait effectivement connu des voyages aux panoramas bien plus intressants. La route durcie par le soleil avanait tout droit au travers dune plaine constelle de buissons et danimaux en train de -38-

patre. La plupart taient des moutons blancs au facis noir, mais elle avait aperu au loin un troupeau de bovins au dos bossu et aux longues cornes cartes. Les rares habitations quils dpassaient taient des huttes de briques en terre cuite. Des huttes de bergers, songeait Ki, et visiblement abandonnes pour la plupart. Ces terres taient dsertes. Plus tt dans la journe, plusieurs caravanes les avaient dpasss. Dans la plupart des cas, les occupants ntaient gure diffrents des gens quils avaient vus Keddi. Mais elle avait remarqu que Vandien stait redress pour examiner avec intrt la dernire file de chevaux de bt et dhumains lourdement chargs qui les avaient dpasss. Les gens de cette caravane taient subtilement diffrents des autres voyageurs quils avaient aperus. Ils taient grands et basans. Leurs corps lancs et la grce de leurs mouvements rappelaient Ki les chevreuils des plaines. Ils portaient de larges robes de couleur crme, blanche ou grise. Des flashs de couleur taient visibles dans les charpes lumineuses qui protgeaient leur tte du soleil et sur les bracelets qui cliquetaient sur leurs poignets ou leurs chevilles. Hommes et femmes arboraient des cheveux longs et raides, de toutes les teintes de brun imaginables mais immanquablement parsems de reflets dors visibles sous le soleil. Nombre dentre eux allaient pieds nus. Les quelques petits enfants qui les accompagnaient taient affubls dcharpes colores autour de la tte et de fort peu dautres vtements. Les animaux comme les enfants taient munis de petites clochettes argentes qui tintinnabulaient agrablement au passage de la caravane. La plupart des chevaux marchaient au pas dun air indolent sous le poids de leur charge mais, au bout de la colonne, staient trouvs un talon rouan et trois grandes juments blanches. Une toute petite fille chevauchait ltalon, ses talons nus et poussireux rebondissant sur lencolure de lanimal, ses cheveux flottant dans le vent au mme titre que la crinire du cheval. Un homme de grande taille marchait ses cts, mais aucun des chevaux ntait men pa r la bride, ni narborait la moindre trace de harnais. La petite fille leur avait souri en passant, exposant des dents trs blanches au milieu de son visage sombre, et Ki lui avait rendu son sourire. -39-

Vandien avait lev une main pour les saluer et lhomme a vait rpondu dun hochement de la tte, mais sans dire un mot. Je parie quils ont des histoires raconter. Je me demande o ils vont installer leur campement... Les yeux de Vandien luisaient de curiosit. Un peu de compagnie serait agrable, avait renchri Ki. Elle avait song par-devers elle que Cabri pourrait trouver des garons de son ge avec lesquels samuser tandis quelle et Vandien installeraient le camp et profiteraient dun moment ou deux de tranquillit. Camper prs des Tamshins ? avait demand Cabri dun air dgot. Vous ne savez donc rien propos de ces gens ? Vous avez de la chance que je sois ici pour vous mettre en garde. Dabord, ils sentent terriblement mauvais et ils sont infests de puces et de poux. Tous leurs enfants sont des voleurs qui piquent tout ce sur quoi ils arrivent mettre leurs sales petites mains. Et il est bien connu que leurs femmes ont une maladie quelles transmettent aux hommes, qui fait gonfler les yeux et saigner de la bouche. Ils sont dgotants ! Et la rumeur affirme que ce sont eux qui fournissent nourriture et informations aux rebelles, dans lespoir de faire tomber le duc pour pouvoir semparer des terres et des affaires des honntes marchands et ngociants. Ils ont lair presque aussi affreux que les Romnis, avait affablement fait remarquer Vandien. Le duc a ordonn ses troupes de Brurjans de maintenir les Romnis largement lcart de cette province. Donc, je nen ai jamais vu, mais jai entendu... Jai t leve parmi les Romnis, avait lch K i. Elle savait que Vandien avait tent de lui faire voir toute la cocasserie de lintolrance affiche par le garon, mais cela touchait une corde trop sensible. La conversation stait arrte l. Et laprs-midi navait cess de sterniser, large, plat et sablonneux, avec pour seul dcor des buissons pineux et lherbe qui schait dans la chaleur estivale. Une bien longue journe... Au moins le garon tait-il rest silencieux durant les dernires heures. Ki lui lana un nouveau coup dil. Son visage -40-

semblait compltement vide, dnu de toute intelligence. Sans cela, il aurait pu tre sinon beau, au moins affable. Ce ntait que lorsquil ouvrait la bouche pour parler ou lorsquil exposait ses dents jaunies dans une horrible grimace que Ki le trouvait repoussant. Il leva une main pour se gratter le nez et prit soudain une apparence si enfantine que Ki se sentit honteuse. Cabri restait clairement un enfant. Sil avait eu dix ans au lieu de quatorze, aurait-elle attendu quil se comporte comme un homme et fasse preuve de la retenue dun adulte ? Elle avait l un garon qui sloignait pour la premire fois de chez lui, en compagnie dinconnus et pour rejoindre un oncle quil navait pas vu depuis des annes. Il tait bien naturel quil se montre nerveux et dhumeur changeante, oscillant entre la bouderie et larrogance. Son apparence galement jouait contre lui, car si elle lavait aperu au milieu dune foule, elle lui aurait donn seize ans, voire plus. Juste un gamin. Elle sentit ses sentiments son gard sassouplir. Nous allons nous arrter pour la nuit auprs de ces arbres l-bas, Cabri. Penses-tu que cette herbe plus verte puisse indiquer la prsence dune source ? Il parut surpris quelle sadresse lui, en encore plus pour lui poser une question. Sa voix hsitait entre la timidit et une certaine morgue : videmment. Ce sont des arbres Gwigi. Ils ne poussent que prs de leau. Ki refusa de prendre ombrage du ton quil avait employ. Vraiment ? Cest bon savoir. Vandien et moi sommes des trangers dans cette partie du monde. Peut-tre quau fil de notre voyage, tu pourras nous indiquer le nom des arbres et des plantes que nous croiserons. Et nous dire ce que tu sais leur sujet. Ce genre dinformation est toujours utile. Le garon prit immdia tement lair radieux. Il sourit de toutes ses dents. Je connais toutes les plantes et tous les arbres par ici. Je pourrais vous enseigner tout ce quil faut savoir leur sujet. Bien sr, il y a beaucoup apprendre, alors vous ne vous souviendrez sans d oute pas de tout. Mais jessayerai de vous -41-

apprendre. (Il marqua une pause.) Mais si je fais a, jestime que je naurai pas vous aider effectuer les corves du soir. Ki mit un petit rire. Avec ton sens du marchandage, tu devrais devenir ngociant et non gurisseur. Bon, je ne pense pas que me donner le nom de quelques arbres te permette dchapper aux corves. Mais pour cette premire nuit, tu peux te contenter dobserver au lieu de nous aider, jusqu ce que tu aies appris ce quil y a faire chaque nuit. Est-ce que a te parat juste ? Elle avait adopt un ton plein de tolrance. Eh bien, grimaa Cabri, je continue de penser que je ne devrais pas avoir effectuer la moindre corve. Aprs tout, mon pre vous a pays et je vais vous enseigner un tas de choses importantes. Je vous ai dj vit de camper prs des Tamshins. Nous verrons, rpondit brivement Ki. Elle faisait de son mieux pour garder un esprit ouvert lgard du garon. Il avait le don de dire les choses les plus malvenues. Ctait comme si personne ne lavait jamais rprimand pour sa grossiret. Peut-tre allait-il falloir faire preuve de plus de franchise. Elle sclaircit la gorge : Cabri, je vais tre trs directe avec toi. Lorsque tu tiens des propos grossiers envers les Tamshins, je trouve a choquant. Je nai jamais rencontr un peuple dont les individus mritent dtre jugs laune de gnralits. Et je naime pas que tu insistes encore et encore lorsque jai dj rpondu non lune de tes demandes, comme la conduite d u chariot cet aprsmidi. Crois-tu pouvoir arrter de faire ce genre de choses ? Le visage de Cabri prit un air boudeur. Dabord vous commencez tre gentille et me parler, puis dun coup vous dites que je suis grossier et vous inventez toutes ces rgles ! Jaimerais ne jamais tre parti avec vous ! Cabri ! (Ctait la voix de Vandien, couvrant ses protestations.) coute. Ki na pas dit que tu ntais pas gentil. Elle a dit que certaines des choses que tu dis ne le sont pas. Et elle ta demand, plutt poliment, darrter de dire ce genre de choses. Maintenant, tu dois choisir. Veux-tu que Ki te parle honntement, comme elle le ferait avec un adulte, ou quelle te traite comme un bb, un gamin au mauvais caractre ? -42-

Les mots de Vandien recelaient un dfi. Ki vit la colre envahir le visage de Cabri. Eh bien, jtais honnte, moi aussi. Les Tamshins sont des voleurs ; demandez nimporte qui ! Et mon pre a pay pour ce voyage. Je ne vois pas pourquoi jaurais faire tout le travail. Ce nest pas juste. Juste ou non, cest ainsi. Tu devras faire avec, lui rpondit Vandien. Cela a peut-tre lair injuste maintenant, intervint Ki dune voix douce. Mais au fil du trajet, tu verras comment tout cela fonctionne. Pour ce soir, tu nauras aucune corve effectuer. Tu peux te contenter de regarder. Et tu verras que demain tu auras peut-tre envie de nous aider. Son ton tait des plus raisonnables. Mais lorsque jai voulu vous aider conduire le chariot aujourdhui, vous avez dit non. Je parie que vou s allez me demander de faire toutes les corves dgotantes. Ki avait puis ses rserves de patience. Elle resta silencieuse. Mais Vandien se tourna vers Cabri pour lui dcocher un trange sourire. Nous verrons, lui promit-il. La lumire diminuait, les arbres grandissaient vue dil et, sans mme un signe de Ki, lattelage quitta la route pour savancer dans la prairie abme par le soleil qui bordait la chausse. Elle arrta les hongres prs des arbres. Les animaux et le chariot simmobilisrent enfin, mettant un terme aux oscillations et aux grincements qui les avaient accompagns durant tout le trajet. Ki se pencha pour enrouler les rnes autour de la poigne de frein. Elle posa les deux mains au creux de son dos et se cambra pour apaiser son chine douloureuse. Vandien fit rouler ses paules et entreprit de se lever lorsque le garon passa par-dessus ses genoux pour sauter au bas du chariot et senfuir en courant vers les arbres. Ne va pas trop loin ! lui lana Ki. Laisse-le donc courir, suggra Vandien. Il est rest assis immobile toute la journe. Et pour ma part, je serais ravi de ne pas lavoir dans les parages pendant un moment. Il nira pas bien loin. Il doit probablement avoir un besoin pressant. -43-

 Je navais pas pens a, admit Ki. Toi e t moi, nous sommes habitus ces longues journes de voyage. Ce doit tre plus dur pour lui. Jimagine quil na pas os demander une inconnue darrter le chariot. Peut-tre devrions-nous prvoir de faire plusieurs arrts demain. Pour manger et pour permettre aux chevaux de se reposer un peu. Nous ferons comme tu le jugeras bon. Vandien se laissa tomber au sol avec lgret. Il resta debout quelques instants pour stirer et faire rouler ses paules. Mais je doute que ce garon soit embarrass li de de dire quoi que ce soit. (Il jeta un coup dil en direction de Ki.) Et je ne crois pas que tes manires douces et ta patience marcheront avec lui. Il agit comme sil navait jamais d endosser la responsabilit de ses actes. un moment ou un autre de ce voyage, il va en dcouvrir les consquences. Ce nest quun gamin, malgr sa taille. Tu le ralises aussi bien que moi. Ki mit un grognement, sentant la raideur de ses articulations tandis quelle descendait du sige du conducteur. Cest un enfant gt, admit Vandien. Et je ne suis pas loin de penser quil serait presque plus facile de laccepter tel quel pour la dure de ce voyage au lieu dessayer de lui mettre un peu de plomb dans la cervelle au fil du trajet. Laissons donc son oncle lui enseigner les bonnes manires et la discipline. Peut- tre, concda Ki tandis que ses doigts sactivaient sur les lourdes boucles des harnais. De lautre ct, Sigurd dcocha son habituel coup de patte en direction de Vandien. Celui-ci fit un pas de ct avec toute la grce ne dune longue habitude et administra la claque dusage sur larrire-train du grand cheval. Ce petit crmonial accompli, le retrait du harnais se droula sans encombre. Tandis quils conduisaient les hongres en direction de leau, Ki rflchit haute voix : O donc est all Cabri ? Un grand bruit dclaboussure lui rpondit. Elle traversa en hte les pais buissons qui entouraient la source. Celle-ci se trouvait dans un creux, entoure de berges dherbes et de -44-

buissons profitant de son irrigation. Cabri tait assis au milieu du ruisseau, de leau jusqu la poitrine. Ses vtements stalaient sur la berge. Il les accueillit avec un grand sourire. Ce nest pas un bassin trs grand, mais cest suffisant pour se rafrachir. Tu as pris soin de boire de leau bien frache avant daller remuer la boue au fond, nest-ce pas ? lui demanda Vandien dune voix charge de sarcasme. Bien sr. Pas trs froide mais tout fait buvable. Vraiment ? demanda schement Vandien. Il jeta un coup dil Ki puis tendit le bras pour lui mettre la longe de Sigurd entre les mains. Tu expliqueras a aux chevaux, dit-il. Je ne suis pas sr quils me croiraient. Il se retourna et repartit travers les arbres en direction du chariot. Ki demeura seule, les yeux fixs sur Cabri. Elle se fora agir calmement. Il navait pas t lev par les Romnis. Il ne connaissait rien de la sparation fastidieuse entre leau destine tre bue et leau destine la baignade. Non seulement il avait sali toute leau disp onible, mais sa nudit tait offensante. Ki se rappela quelle ne se trouvait pas parmi les Romnis et que ses errances lui avaient appris se montrer tolrante envers les habitudes particulires des autres voyageurs. Elle se rappela quelle avait dcid dtre patiente, mais honnte, avec Cabri. Mme si cela ncessitait de lui expliquer les choses les plus videntes. Il lui fit une large grimace et se mit battre des pieds en crant dans leau des serpentins de boue. Sigurd et Sigmund, assoiffs et gure chipoteurs, se librrent de la poigne molle de Ki pour sapprocher de leau. Leurs larges museaux plongrent dans leau en crant des rides sa surface et ils se mirent boire longues gorges. Ki aurait aim partager leur indiffrence. Cabri les ignora. Il sourit Ki : Pourquoi est-ce que vous nenlevez pas vos vtements pour venir me rejoindre dans leau ? demanda-t-il dun ton enjleur. -45-

Il constituait une telle combinaison de lubricit offensante et de juvnilit que Ki ne put dcider si elle devait lui dcocher un regard noir ou se mettre rire. Elle se fora conserver un air dindiffrence : Sors de l et habille-toi. Jai te parler. Elle avait prononc ces mots dune voix normale. Pourquoi ne pas discuter dans leau ? insista-t-il. (Il sourit largement.) Nous pourrons mme nous dispenser de parler, ajouta-t-il sur un ton de conspirateur. Si tu tais un homme, dit-elle dune voix gale, je me mettrais en colre. Mais tu nes quun petit garon sans manires. Elle lui tourna le dos et sloigna en tentant de matriser la fureur qui sagitait en elle. Ki ! lui cria-t-il. Attendez ! Sil vous plat ! Son changement de ton tait si abrupt quelle se sentit oblige de tourner la tte. Je suis dsol, dit-il voix basse, les yeux baisss sur les bottes de Ki. Ses paules sinclinaient en direction de son torse glabre. Lorsquil releva son regard vers elle, ses yeux taient largement carquills : Je fais tout de travers, nest-ce pas ? Elle ne savait pas quoi dire. Une telle vulnrabilit tait si surprenante, aprs toutes ses fanfaronnades. Elle avait du mal le croire. Je veux juste... Je veux tre comme les autres. Parler comme eux, me faire des amis. Les mots sortaient maladroitement. Ki ne pouvait dtourner le regard. Faire des plaisanteries, taquiner les gens. Mais lorsque je le fais, a ne sonne pas drle. Personne ne rit, tout le monde se met en colre contre moi. Et ensuite, je... Je suis dsol pour ce que je viens de dire. Ki restait debout, immobile. Elle rflchissait. Elle pensa avoir un aperu du problme du garon. Je comprends. Mais ce genre de plaisanteries prend du temps. Venant dun tranger, elles ne sont pas drles. -46-

 Je suis toujours un tranger. Ltrange Cabri, avec ses yeux jaunes et ses dents. (Sa voix ta it pleine damertume.) Vandien me dteste dj. Il ne changera pas davis. Personne ne moffre jamais de seconde chance. Et je ny arrive jamais du premier coup. Peut-tre ne donnes-tu pas aux autres une seconde chance, lui lana Ki abruptement. Tu as dj dcid que Vandien ne taimerait pas. Pourquoi ne changes -tu pas ta manire dagir ? Essaye donc dtre poli et serviable. Peut -tre que dici la fin de ce voyage, il aura oubli comment tu tes conduit au dpart. Cabri leva les yeux vers elle. Elle naurait su dire si son regard tait empli de ruse ou de timidit. Est-ce que vous, vous maimez bien ? Je ne sais pas encore, rpondit-elle frachement. Puis, dune voix plus chaleureuse, elle ajouta : Pourquoi ne vas-tu pas te scher et thabiller a vant de revenir au camp ? Essaye dtre aimable et vois ce que cela donnera. Il baissa les yeux vers leau boueuse et hocha silencieusement la tte. Elle se dtourna de lui. Quil prenne le temps de rflchir un peu. Elle prit les longes des chevaux et les emmena patre non loin de la source. Ils ne sloigneraient pas : le chariot tait leur maison. Comme elle traversait la vgtation entourant la source, elle se demanda si elle devait demander Vandien de parler au garon. Vandien tait si dou avec les autres, il se faisait si facilement des amis. Comprendrait-il la maladresse de Cabri ? Le garon avait besoin dun ami, dun homme qui laccepte. Son pre avait paru tre un homme bien, mais il y avait certaines choses quun garon ne pouvait apprendre de son pre. Elle sarrta quelques instants lore des arbres pour trouver les mots et se dcouvrit en train dobserver Vandien. Il avait mis un genou terre et lui tournait le dos, occup allumer le feu nocturne. Les courtepointes taient tales sur lherbe non loin et la bouilloire attendait, juste ct. Comme elle sapprochait sans bruit, elle constata que sa chevelure noire tait humide et frise. Il stait dj lav et avait galement -47-

prpar une bassine deau son intention partir des tonnea ux deau accrochs au flanc du chariot. Des tincelles jaillissaient entre ses mains ; des brins dherbes se consumrent avant de steindre. Il marmonna ce qui tait sans doute un juron dans une langue quelle ne connaissait pas. Elle se rapprocha, posa une main sur son paule et saccroupit pour lembrasser la base du cou. Il navait pas vraiment sursaut. Je savais que tu tais l, dit-il dune voix neutre. Il provoqua de nouvelles tincelles. Cette fois, le petit-bois prit et une minuscule flamme ple en jaillit. Non, tu nen savais rien, le contredit Ki. Elle regarda par-dessus son paule tandis quil nourrissait le feu nouveau-n de brindilles et de morceaux dherbe sche. Elle enroula lentement lune de ses boucles humides autour de son doigt. Le geste rvla la marque de naissance quil portait sur la nuque, dont la forme voquait vaguement des ailes dployes. Elle en traa le contour du bout du doigt. Vandien ? fit-elle prudemment. Chut ! lui lana-t-il soudain. Mais elle avait dj entendu : des bruits de sabots, un cheval pouss au galop. Comme un seul homme, ils savancrent jusqu larrire du chariot pour scruter la route. Les commentaires de Cabri sur le sentiment que le duc nourrissait lgard des Romnis avaient rendu Ki nerveuse. Un grand cheval rouan lpaisse crinire galopait lourdement dans leur direction. Le gris ple du ciel et limmense pleine dserte stalaient derrire lui ; ctait le seul tre en mouvement la surface du monde. Ses sabots sabattaient lourdement au sol, comme sil tait trop fatigu pour faire preuve de grce, et de lcume dessinait les plats et les dlis de ses muscles. Pourtant, il dgageait quelque chose de beau. Sur son dos se trouvaient deux jeunes filles, leurs longues chevelures de noir et de feu sagitant au rythme des enjambes du cheval. Elles avaient le visage rouge et luisant, sous la fine couche de poussire laisse par la route. Leurs larges robes avaient t releves afin de pouvoir chevaucher le grand rouan et leurs jambes nues, termines par des sandales, enserraient -48-

ses larges flancs. Ki les regarda sapprocher sans mot dire, saisie par leur beaut et leur vitalit. On dirait les deux filles du march lembauche, murmura Vandien ses oreilles. Elle percevait le sourire dans sa voix. On dirait bien que la rouquine file rejoindre son amoureux, aprs tout. Puis une voix claire sleva dans le crpuscule : Hol du chariot ! Vandien sortit du chariot et leva une main en signe de salutation. Les deux filles sourirent largement en le voyant, puis le cheval quitta la route pour se diriger vers eux dans lherbe sche. La jeune fille assise lavant tira sur les rnes. Le rouan rsista dun air ttu puis dressa les oreilles pour couter sa voix. Il sarrta docilement mais continua d agiter la tte comme pour lui montrer quil nobissait que parce quil en avait envie. Magnifique, murmura Ki, fascine par sa silhouette gracieuse et son port fier. Elles le sont, nest-ce pas ? demanda Vandien comme les jeunes filles glissaient au bas du rouan. Elle dut acquiescer l aussi. Elle estima que leurs arrivantes avaient entre quinze et dix-huit ans, mais elle naurait pas su dire laquelle tait la plus ge. Leur taille et leur silhouette taient si semblables quelles auraient pu tre jumelles, mais la ressemblance sarrtait l. La fille aux cheveux noirs et aux superbes yeux bleus aurait t considre comme une beaut nimporte o dans le monde, mais celle -ci naurait pas suffi empcher quiconque de regarder sa sur. La chevelure de c ette dernire brillait dun clat entre le cuivre et la rouille. Ses yeux vairons, largement espacs au- dessus dun nez droit, croisrent ceux de Ki avec franchise. Ils transformaient ce que certains auraient considr comme un dfaut en une source dattirance instantane. L o sa sur avait une peau dolive, la sienne tait ple. Dirrsistibles taches de rousseur constellaient son nez. Son sourire dcouvrait des dents trs blanches. Son regard passa de Ki sa sur, avant de se fixer sur Vandien. Je suis si heureuse que nous vous ayons rattraps, ditelle dune voix essouffle. Nous navons appris votre dpart -49-

quaprs midi. Si Elyssen navait pas russi emprunter ce cheval, je naurais jamais pu vous rejoindre ! Emprunter, en effet ! sexclama Elyssen. Et je ferais mieux de massurer que Rud est de retour avant le matin, sans quoi le matre de Tomi lui passera un savon. Chut ! lana la fille aux cheveux roux sa sur. Mais des tincelles damusement jaillissaient entre elles. Toutes deux tournrent vers Vandien un visage plein despoir. Un ange passa. Venez prs du feu et dites-nous pourquoi vous aviez tant besoin de nous rattraper, suggra Vandien. Nous pourrons au moins vous proposer une tasse de th prs du feu. Lobscurit se diffusait rapid ement sur la plaine. Le feu minuscule tait comme un phare, vers lequel Ki et Vandien guidrent les jeunes filles. Celles-ci les suivirent en chuchotant entre elles. Tu as remarqu le ballot accroch la selle de Rud ? demanda discrtement Ki Vandien. Celui-ci hocha la tte. Je leur ai dit que nous ne pouvions pas prendre de passagers. Mais ensuite, vous lavez fait ! Ctait la jeune fille aux cheveux roux qui htait le pas pour les rattraper : Nous avons entendu dire Keddi que vous emmeniez Cabri Villena. Donc nous avons su que vous aviez chang davis, et comme Tekum est sur votre chemin... Sa main se posa sur le bras de Vandien, le forant rencontrer son regard plein despoir. Nous ne prenons pas de passager, annona Ki dune voix douce. Elle sapprocha du feu pour y dposer la bouilloire. Mais si vous emmenez Cabri jusqu Villena, pourquoi ne pas emmener Saule Tekum ? objecta Elyssen. Sil est votre passager, pourquoi ne pourrait-elle pas ltre ? Nous avons de largent pour payer son voyage. Parce quil ny aura pas de pre furieux pour le suivre la trace. Brin nous a confi Gotheris. -50-

La voix de Vandien tait ferme, mais Ki y perut une certaine rticence. Les grands yeux de Saule silluminrent brusquement. Mais la situatio n nest pas celle que vous pensez ! Vous pouvez demander Elyssen si vous ne me croyez pas. Papa na rien contre mon mariage avec Kellich. Cest simplement que mon pre na pas beaucoup dargent, en ce moment. Oui, et il est trop orgueilleux pour le dire Kellich, intervint Elyssen. Alors quand Kellich a demand Saule de le suivre, papa le lui a interdit. Parce quil ne pouvait pas lui fournir toutes les choses quune femme devrait emmener avec elle lorsquelle part avec un homme. Une tasse de th nous permettra peut-tre dclaircir tout a, suggra Vandien. Ki leur fit signe de sasseoir sur ldredon prs du feu. Comme elle allait chercher des tasses dans le vaisselier attach au chariot, elle se demanda ce quelle allait dire. Elle navait jamais pris de passagers auparavant. Elle navait gure t enthousiaste lide demmener Cabri ; elle ne sadaptait pas facilement la ncessit de partager son intimit avec dautres. Mme Vandien, au dpart, lui avait sembl tre un intrus, une gne, plut t quun compagnon. Elle se retrouvait oblige daccepter la compagnie de Gotheris pendant deux semaines et elle le regrettait dj. Et voil que cette Saule demandait les accompagner jusqu Tekum... Le pire tait que Ki ne trouvait aucune excuse pour refuser. Deux passagers seraient-ils pires quun seul ? Et il y avait laspect pcuniaire considrer, dans cette priode o il tait difficile de trouver de largent. Elle jeta un regard en arrire, vers Vandien qui hochait la tte en coutant le rcit de la jeune fille. Elle navait pas besoin de lui demander ce quil en pensait. Elle ajouta de lherbe th dans la bouilloire. ... et donc a arrive tout le temps. Lorsque la famille dune jeune fille na pas les cadeaux dpousailles lui donner ou quand la famille du garon ne peut se permettre de linstaller dans un nouveau chez lui, ils senfuient ensemble. Alors les deux familles se plaignent que leurs enfants sont des bons rien. Mais ds que le premier petit-enfant nat, le couple revient et -51-

demande pardon. Et, bien sr, on leur pardonne, et tout est bien qui finit bien. Saule sexprimait avec ferveur, tandis quElyssen hochait la tte avec entrain. Cest vrai, Vandien ! Je le jure ! Papa ne sera pas en colre. Lorsque Kellich est parti, Saule a pleur pendant des jours et des jours. Et Papa tait terriblement navr. Tu navais pas besoin de lui dire que javais pleur ! sindigna Saule. Mais ctait le cas ! Et Papa tait en colre, comme chaque fois que lune de nous est triste et quil ne peut rien y changer. Vous tes sres quil nest pas simplement en colre parce que Saule refuse de lcouter ? interrogea Ki. Elle leur fit passer les tasses puis tira le th des braises sur lesquelles il infusait. Elle remplit les tasses quon lui tendait. Les yeux dElyssen se plissrent dun air joyeux : Alors pourquoi lui aurait-il donn des pices, autant quil pouvait se le permettre, en lui disant doublier Kellich et dacheter le cheval dont elle avait toujours rv ? Il savait que si javais un cheval, jaurais suivi Kellich ds son dpart. Mais largent ntait pas suffisant pour une monture. Je le sais, car jai essay den acheter une. Mais jai pens que cela pourrait suffire pour acheter mon transport. Voyez. Saule dfit une petite poche de tissu sa ceinture et, avant que Ki nait pu prononcer un mot, la vida sur la couverture. Une lourde pice en forme de croissant et quelques picettes de cuivre et dargent tombrent en tintant. La jeune femme releva sur Ki et Vandien des yeux vairons pleins dinnocence et despoir : Est-ce assez pour payer mon transport jusqu Tekum ? Cest assez pour te faire trancher la gorge, si tu es assez folle pour les montrer des inconnus en chemin, gronda Vandien. Les yeux de Saule scarquillrent et Elyssen se releva dun bond. -52-

 Oh, asseyez-vous ! leur lana Ki. Vandien essayait de vous mettre en garde, pas de vous menacer. Ki croisa le regard de Vandien et y lut son commentaire silencieux. Elles ne tenteront dacheter leur passage auprs de quelquun dautre que si nous refusons, dit-elle. Les yeux sombres de Vandien silluminrent. Je suppose, admit-il. (Il se tourna vers Saule, qui le fixait toujours dun air anxieux.) Cest la faon qu Ki de dire que tu peux voyager avec nous. Oh, Saule ! soupira Elyssen. Saule ramassa immdiatement largent pour le tendre Vandien, comme si elle craignait quil ne change davis tout moment. Merci. Oh, merci. Je vous promets de ne vous causer aucun souci. Je le promets. Oh, je narrive pas croire que je vais vraiment partir. Elyssen disait que je ne pourrais jamais convaincre des gens gs comme vous de limportance pour moi de retrouver Kellich, ni d quel point il a besoin de moi ! Saule se tourna vers sa sur et vit que les yeux dElyssen brillaient de la mme joie que les siens. Elle se jeta dans ses bras et la serra ardemment contre elle. Je noublierai jamais la faon dont tu mas aide, Elyssen. Jamais ! Et lorsque ton heure viendra... Elyssen la serrait fort contre elle, les yeux presque ferms, une expression entre le rire et les larmes sur le visage. Soudain, ses yeux sombres souvrirent. Cabri, souffla-t-elle. Saule se libra de son treinte. Elle suivit le regard de sa sur et un trange silence sensuivit. Ki et Vandien se dvisagrent, tonns du brusque changement dhumeur des deux filles. Elles avaient adopt une posture dfensive, comme si elles se trouvaient menaces par une bte sauvage. Cabri se tenait aux limites de la zone claire par le feu. Il tenait quelque chose entre ses bras. Son expression se situait entre le ravissement et lincrdulit. Il savana maladroitement, comme sil ntait pas sr de son quilibre. Ses yeux passaient -53-

dun visage lautre, comme sil cherchait la rponse la question qui occupait son esprit. Oh, Saule, gmit Elyssen. Tout ira bien, dit Saule mi-voix, lair farouche. Je te lai dit. Je sais prendre soin de moi, Elyssen. Fais attention, malgr tout ! chuchota Elyssen. Elle se releva pour prendre cong. Bon, tout est rgl... sauf pour Rud et moi. Jai promis Tomi que je le lui ramnerais largement temps pour quil puisse ltriller et lui permettre de se reposer avant le matin. Au revoir tous ! Attends, Elyssen ! lui cria Saule en slanant derrire sa sur dans les tnbres. Cabri sapprocha, le regard dabord fix sur les jeunes filles avant de revenir sur Ki. Ses bras taient chargs dobjets bruntres. Il les porta jusquau bord de la courtepointe sur laquelle Vandien et Ki taient assis. Se baissant, il demanda dans un murmure rauque : Quest-ce quelle a dit sur mon compte ? Ki croisa le regard perplexe de Vandien. Rien, Cabri. Seulement quelle avait entendu dire que tu partais avec nous jusqu Villena. Elle voulait savoir si nous accepterions un autre passager. Cabri carquilla les yeux : Elle veut aller Villena avec moi ? Non. Seulement jusqu Tekum. Jai cru comprendre que son amoureux sy trouve et quelle va ly rejoindre. Kellich... Sa voix tait pleine de mpris. Et de dception ? Ki nen tait pas sre. Quest-ce que tu as dans les mains ? demanda Vandien au garon. Des coquefruits. Quon trouve sur les arbres Gwigi, vous savez. Cabri faisait profil bas, il tait presque timide. Il jeta un il vers lendroit o se tenaient les deux jeunes filles. S aule avait rcupr ses affaires sur le dos de Rud. Les deux surs senlacrent avec ferveur. -54-

 Non, a ne me dit rien. Vandien tendit la main et rcupra un fruit entre les bras du garon. Il le retourna entre ses doigts dun air curieux. Je nen ai jam ais vu auparavant. Ils sont comestibles ? Cabri sursauta, comme sil avait oubli que Vandien et lui taient en train de parler. Il baissa les yeux vers le fruit que Vandien tenait la main. On les fait griller au feu et aprs on brise la coque. Ils sont sucrs lintrieur. Je les ai cueillis pour quon puisse les partager. Les bruits de sabots de Rud qui sloignait attirrent son attention et il se dtourna de nouveau. Il fixa son regard sur Saule, debout dans la pnombre pour regarder sloigner sa sur. On pourrait presque imaginer que tu essayais de te faire pardonner ton comportement de tout lheure, fit remarquer Vandien dun ton mordant. Les yeux du garon se tournrent vers lui. Je suppose, murmura-t-il. Son regard oscilla entre la silhouette de Saule qui revenait vers eux et le visage svre de Vandien. Il ne voulait pas se faire rprimander devant elle. Bien. Javais peur dtre oblig de te prendre part pour te raisonner, plus tard dans la soire. Aux oreilles de Ki, le ton de Vandien indiquait clairement que sa faon de raisonner avec Cabri aurait pu emprunter un autre chemin que la parole. Mais lallusion chappa totalement Cabri. Son front se plissait dinquitude tandis quil coulait vers Saule des regards discrets, avant d e reporter vivement son attention ailleurs. Vandien se tourna vers la jeune fille qui approchait. Nen parlons plus pour linstant. Mais je suis favorablement impressionn. Un garon qui sait faire des excuses lorsquil a mal agi nest pas loin dtre un homme. Lapprobation perceptible dans la voix de Vandien lui valut soudain toute lattention de Cabri. Le visage du garon sclaira, non de son habituelle grimace didiot, mais dun sourire hsitant. -55-

 Il y en a assez pour nous tous, dit-il. Et mme pour Saule, ajouta-t-il prudemment. Je vais vous montrer comment les faire cuire, proposa-t-il. Il parlait plus pour le bnfice de la jeune fille que pour Ki et Vandien. Elle le fixait, debout de lautre ct du feu. Son regard tait aussi nigmatique que celui dun chat. Puis elle savana souplement dans le cercle de lumire. Elle reprit sa place sur ldredon, rcupra sa tasse de th et y trempa les lvres. Elle avait pris grand soin dignorer totalement Cabri. Ki grimaa. Le garon rougit profondment. Alors, comment les fait-on cuire ? lui demanda Vandien avec curiosit, comme sil navait rien remarqu. Ce ntait pas le cas, Ki laurait pari. Elle seule tait sans doute capable de percevoir la note de compassion dans sa voix. On les pose simplement... prs des braises... du feu, et on les laisse l quelque temps. La voix du garon tait hsitante. Bon, pendant que vous deux vous occupez de a, je vais prparer le plat principal, dclara Ki pour combler le silence. Laissez-moi vous aider, proposa immdiatement Saule, dune voix aussi dsarmante que son sourire. Je me dbrouille trs bien seule, lui rpondit frachement Ki. Je vous en prie, jadore cuisiner, supplia la jeune fille. Son visage tait si innocent que Ki se demanda si elle navait pas conscience de la faon dont elle avait humili Cabri. Les doigts de Saule se rvlrent agiles et son sourire facile tandis quelle tranchait la viande sche en petits morceaux qui mijotaient part de la casserole de lgumes et de racines que Ki prparait. Elle se rpandit en compliments sur lordre et la propret qui rgnaient dans le chariot lorsquelle y dposa ses affaires, et se montra si charme et si charmante que Ki ne put lui tenir rigueur de son comportement pass. Elles dposrent ensemble bols et pain de voyage tandis que Saule parlait Ki de son Kellich. Ctait, entendit Ki, un excellent dresseur de chevaux et on lui avait offert un trs bon poste chez un riche rsident de Tekum. Ctait aussi, raconta Saule, un jeune -56-

homme beau, plein desprit, chevaleresque et joyeux, un danseur plein de grce et un piste talentueux. Mais aussi, songea Ki partir des lments que lui fournissait Saule, un dandy avec une tendance se montrer impulsif. Mais Saule considrait clairement ces facettes de son caractre comme des vertus. Ki sourit pour elle-mme. La nourriture est prte, annona Vandien en tirant les casseroles du feu. Lodeur savoureuse emplit la nuit. Ki leur servit du th tandis que Vandien servait de gnreuses portions dans chaque bol. La conversation se fit rare tandis que les quatre voyageurs prenaient conscience de la faim qui leur tenaillait le ventre. Ils mangrent dans un silence seulement troubl par le frottement de leurs cuillres sur le fond des bols. a a un got bizarre, lana Cabri un moment. Je veux dire que cest diffrent de ce quoi je suis habitu, se hta -t-il de prciser. Vandien se pencha sur son repas pour dissimuler un sourire et Ki hocha la tte. Mais Saule cessa de manger pour dvisager Cabri pendant quelques instants. Ils taient en train de saucer leurs bols avec du pain de voyage lorsque Cabri se releva brusquement. a doit tre prt, dit-il Vandien. Semparant dune petite branche, il poussa chaque coque fruit hors des braises. De petites fissures taient visibles dans leurs crotes pelucheuses. Aprs les avoir laisss refroidir, Cabri en ramassa un et louvrit. La pulpe expose tait dune couleur entre le rose et le rouge. Du jus coula sur les doigts du garon et une odeur sucre se rpandit dans l air. Vandien lana un fruit Ki, qui y gota prudemment. La texture voquait celle dune pomme cuite et le got ne ressemblait ni tout fait celui dune pche ni celui dune fraise. Pas pour moi, annona Saule avant dajouter un merci linte ntion de Vandien pour adoucir son propos. Comme tu voudras. (Il haussa les paules et ramena le fruit tendu vers lui.) Cabri en a ramass en quantit. Ils sont bons, ajouta timidement le garon. -57-

Elle porta son regard sur lui et son sourire charmant disparut. Ses yeux se durcirent sous leffet dune motion indchiffrable. Lorsquelle parla, ce fut dune voix pleine de mpris : Tu sais que je ne mangerais jamais rien que tu aies pu toucher, Cabri. Tu le sais. Un long silence sabattit sur le groupe. Le garon, embarrass, resta assis prs du feu. Il regardait Vandien. Ki gifla Saule du regard, choque par la cruaut dsinvolte de la voix et des paroles de la jeune fille. Et ils poussent sur les arbres Gwigi ? interrogea Vandien. Son ton suggrait que les mots de Saule ne mritaient gure dattention. Il sageno uilla prs du garon, ne sintressant qu son visage, mais Ki sentit quil en voulait Saule. La main de Cabri trembla lgrement tandis quil tirait un autre fruit du lit de braises. Il acquiesa silencieusement, tte baisse. Et si vous avez un peu de jugeote, vous ne les mangerez pas non plus, insista Saule dune voix glace. (Sa colre soudaine parut enfler.) Et vous ne dormirez que dun il prs de lui. Parce que pendant que vous rvez, il se glissera dans votre dos et volera... Ce nest pas vrai, Saule ! sexclama Cabri. Mais sa voix tait plus effraye que menaante. Vraiment ? (Les mots de la jeune fille taient tranchants.) Je sais quoi men tenir. Mais eux non, nest -ce pas, petit voleur ? Je ne pensais pas que Brin dirait la vrit sur la cargaison quil leur remettait. Assez ! rsonna la voix grave de Vandien. Jignore quelle rancune existe entre vous. Mais, quelle quelle soit, laissez -la de ct et ne nous mlez pas vos histoires. Saule le fixait, les yeux carquills comme sil venait de la gifler. Vandien a raison, intervint Ki avant que la jeune fille prenne la parole. Nous allons voyager tous les quatre ensemble pendant un moment. Si vous avez un vieux diffrend, oubliez-le. -58-

Ou bien ignorez-le et restez civils lun envers lautre. Le chariot est un endroit trop petit pour les chamailleries. Mais vous ne comprenez pas... reprit Saule. Et je ny tiens pas, la coupa fermement Ki. Je ne veux pas entendre des accusations de mensonges et de vol lances de part et dautre. Cela na gure dimportance pour la courte priode que nous allons passer ensemble. Si quelque chose tappartenant est vol durant le voyage, Saule, je massurerai que tu sois ddommage. Et cest tout ce que je souhaite en dire. Ki sentait son cur battre la chamade. Dieux, comme elle dtestait ce genre de scne. Ctait la raison pour laquelle Vandien et elle se dplaaient seuls, lcart des autres. Les pinaillages et les querelles, toute cette colre inutile... et toujours, toujours, des gens la recherche de quelquun blmer. Saule la fixait. Ses joues ntaient pas rougies que par la chaleur du feu. Elle avait les yeux luisants. La jeune fille tait soit trs en colre, soit au bord des larmes. Probablement les deux, songea Ki. Elle navait pas lair habitue ne pas obtenir ce quelle voulait. Lorsquelle reprit la parole, sa voix tait tendue : Trs bien, Ki la conductrice. Si javais eu une autre mthode pour rejoindre Kellich, je laurai s utilise, comme vous le savez. Javais cru que vous voudriez savoir ce que tout le village sait concernant Cabri. Mais puisque ce nest pas le cas, je nen dirai pas plus sur le sujet. Mais je ne dormirai pas la nuit. Et trs bientt, vous regretterez de ne pas mavoir laisse dire ce que je sais tre la vrit. Cabri. Il est temps pour nous daller examiner les chevaux. Vandien se leva en hte, inquiet en songeant aux larmes que Saule pourrait verser. Je ne veux pas... commena dire Cabri, visiblement fascin et troubl par la scne qui se droulait entre Ki et Saule. Il faut soccuper des chevaux, insista Vandien dun ton ferme. Il attrapa le garon par le col pour le forcer se relever. Ils sloignrent dans lobscurit. Ki sourit devant cet usage dun -59-

euphmisme Romni. Aller soccuper des chevaux signifiait quun homme avait besoin dintimit pour faire ses besoins, ou quil avait envie dtre un peu seul. Cabri lapprendrait sans doute rapidement. En tout cas, Vandien avait visiblement dcid que le garon mritait quon fasse un effort pour lui. Et la laissait avec Saule. Ki lui dcocha un regard de ct. Ses joues taient toujours brillantes. Bon, nous ferions bien de ranger un peu pour la nuit, suggra Ki dun ton neutre. Saule rencontra son regard avec une expression renferme, mais elle entreprit de rassembler la vaisselle sale. Elle prit soin de ne pas toucher au bol de Cabri. Avec un soupir, Ki le ramassa elle-mme. Le silence pnible perdura tandis quelles nettoyaient et rangeaient la vaisselle. Lorsque Saule le rompit, ce fut pour exposer un nouveau dilemme : O suis-je suppose me reposer, ce soir ? demanda-t-elle froidement. O tu voudras, rpondit poliment Ki. Elle refusait de relever le fait que la jeune fille avait vit demployer le mot dormir . O couche Cabri ? voulut-elle savoir ensuite. Ki soupira. Je ny avais pas rflchi. Prs du feu, jimagine. Alors je dormirai dans le chariot. Vandien et moi dormons habituellement dans le chariot, expliqua Ki. Elle sentait son contrle delle-mme lui chapper et se demanda soudain avec colre o diable tait Vandien. Quil revienne donc pour soccuper de cette merveilleuse et charmante jeune fille ! a ne me drange pas, rpondit immdiatement Saule. As-tu pens que peut-tre cela me drangeait, moi ? lui demanda Ki en abandonnant toute forme de civilit. Non, je ny ai pas pens. Vous ne pouvez tout de mme pas vous attendre ce que je dorme prs de Cabri, mme sil -60-

ntait pas... ce quil est. Au sein de mon peu ple, cela ne se fait pas, ajouta-t- elle dun ton guind. Ki ferma brivement les yeux pour matriser la colre qui montait en elle. Je vois. Elle soupira, tentant de se dbarrasser de son irritation. Alors, pourquoi ne dors-tu pas dans le chariot, tandis que Vandien et moi dormirons dehors ? Cela devrait permettre de respecter les convenances. Prs de Cabri ? Vous allez dormir prs de Cabri ? Le dgot dans la voix de la jeune fille ntait pas feint. Quelle que ft la raison pour laquelle elle dtestait Cabri, ce ntait pas feint. Vandien protgera ma ver tu, assura Ki dun ton trs sarcastique. Mais la jeune fille considra gravement ses paroles. Ses yeux sagrandirent en rencontrant ceux de Ki. Je ne crois pas que mme lui puisse vous protger contre un tre comme Cabri. Vous tes sre de ne pas vouloir dormir dans le chariot, vous aussi ? Tout fait sre, lassura Ki. Les yeux de Saule se tournrent vers un mouvement dans les feuillages qui indiquait le retour de Vandien et Cabri. Je vais au lit. Bonne nuit. Et faites bien attention ! Elle avait murmur ces mots avant de se retourner et de senfuir se mettre labri dans le chariot. Lorsque Cabri et Vandien apparurent, ils avaient les bras chargs de branches mortes destines alimenter le feu. Ki hocha la tte dun air approbateur. La nuit tait dj frache, loin de la chaleur accablante du jour. O est Saule ? voulut savoir Cabri. Partie se coucher, lui rpondit Ki. Comme nous devrions tous le faire, si nous voulons partir tt demain matin. O ? rpta le garon. O quoi ? demanda-t-elle, feignant de ne pas comprendre. O dort Saule ? interrogea Cabri. Vandien grimaa devant lintrt vident du garon. -61-

 Dans le chariot, rpondit Ki dune voix neutre. L o les insectes nocturnes ne la drangeront pas. Nous allons tous dormir dans le chariot ? demanda avidement Cabri. Sans attendre la rponse, il se dirigea vers les marches. Non, nous serions bien trop ltroit et ce serait touffant. Ki et moi dormirons sous le chariot et tu pourras dormir prs du feu. Mais... commena Cabri avant de croiser le regard de Vandien. Ki ignorait ce quil avait dit au garon mais celui -ci se tut brusquement. Il contrlait ses paroles, mais pas lexpression maussade de son visage. Se saisissant dune partie des courtepointes et des couvertures, il entreprit de se constituer un lit prs des flammes. Vandien refusa de remarquer son attitude. Bonne nuit, Cabri ! lana-t-il au garon dun ton affable. Il rassembla les dredons et coussins restants pour prparer leur couchage sous le chariot, tandis que Ki se lavait tardivement le visage et peignait sa chevelure emmle. Vandien tait dj install lorsquelle vint le rejoindre. Pourquoi sous le chariot plutt quauprs du feu ? lui demanda-t-elle en se glissant ses cts. Elle connaissait la rponse, et il le savait, mais il rpondit nanmoins. Sa voix tait fatigue. Donne limpression dtre labri... protge de la pluie. Et a nous rend plus difficile attaquer pendant quon dort. Ce st comme dormir dans un cercueil, maugra Ki. Elle retira ses bottes, son chemisier et ses pantalons jusqu ne plus porter quune culotte de coton et une sous chemise. Tremblante, elle senfona dans les dredons et se pressa contre Vandien. Il tait chaud. Elle enroula son corps autour du sien, son ventre press contre le dos de Vandien. Elle sentit lodeur de ses cheveux et la peau chaude de son cou. Ces enfants, dit-il voix basse, me donnent limpression dtre vieux. moi aussi, acquiesa Ki. Elle embrassa sa nuque, pour voir. Il soupira. -62-

 Trs vieux. Ki, tu mas entendu tout lheure ? A dicter, rprimander, donner des ordres, lancer des avertissements. Exactement comme mon oncle quand jtais enfant. Ton tuteur ? demanda-t-elle. De la pointe de son doigt, elle crivit son nom sur la peau chaude de son dos. Oui. Il me donnait toujours des instructions, ne me laissait jamais rien faire par moi-mme. Pas mme pour choisir avec quelles femmes je partagerais ma couche. La voix de Vandien stai t transforme en un murmure tandis que son esprit revisitait cette poque pnible, ses efforts futiles pour enfanter un hritier pour sa ligne. Il scarta lgrement de Ki. Connaissant cette vieille douleur, elle le laissa faire. Il naurait pas envie quon le touche, prsent. Dommage. Bon, ctait ainsi. Elle ferma les yeux pour chercher le sommeil. Je dtesterais lide davoir grandi pour devenir comme lui, dit soudain Vandien. Ki, tu as entendu ce qua dit Saule tout lheure ? Quelle ne pensait pas que quelquun daussi vieux que moi pourrait comprendre pourquoi elle senfuyait pour retrouver son amoureux ? Ai-je lair si vieux que a, tes yeux ? Assez vieux pour tre son pre ? a dpend quel ge tu as commenc, rpondit Ki dune voix ensommeille. Dsole, reprit-elle. Pas mes yeux, Vandien. Seulement aux yeux de quelquun daussi jeune que Saule. Il roula sur le dos et fixa le fond du chariot au-dessus de leur tte. Quel ge me donnes-tu, toi ? demanda-t-il voix basse. La fatigue a ccumule dans la journe stait soudain abattue sur Ki. Je ne sais pas, soupira-t-elle. Elle entrouvrit les yeux et le fixa. Il tait srieux. Quelques dbuts de rides aux coins de ses lvres. Un peu de gris dans les boucles sombres, la plupart du fait danciennes cicatrices. Une peau tanne, plus par le vent et le soleil que par les effets de lge. Elle songea, comme la premire fois quelle lavait vu, que cette apparence tait loin dtre dplaisante pour un homme. Mais elle prfrerait mourir que de lui avouer cela. -63-

 Assez vieux pour tre plus malin que ce que tes actes laissent penser la plupart du temps. Assez jeune pour tinquiter de choses sans importance. Hum. (Il se tourna pour lui faire face, tirant les couvertures qui la recouvraient.) Ce nest pas une rponse trs satisfaisante. Elle tira son tour sur les couvertures et ouvrit les yeux. Le visage de Vandien tait quelques centimtres du sien, sa main pose sur la courbe de sa taille. Pas satisfaisante ? Il secoua la tte, la courbe de son sourire sous sa moustache peine visible dans la lumire dclinante du feu. Alors laisse-moi la reformuler. Elle agrippa les boucles la base de son cou et pressa ses lvres contre les siennes.

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CHAPITRE 4
DANS LA FRAICHEUR PRECEDANT L AUBE, les rves trangement vivaces de Ki saccrochaient et se brisaient sur elle la manire de toiles daraignes. Elle scarta doucement de Vandien et enfila ses vtements. Le campement tait silencieux : Gotheris dormait profondment prs des cendres du feu, les bras largement carts dans son sommeil. Ki prit la bouilloire et le seau deau et se dirigea vers la source. Elle songea rveiller Vandien pour quil puisse profiter du calme avec elle mais prfra sen abstenir. Elle avait besoin de cette solitude ; le reste de la journe ne lui en offrirait gure. Sur le chemin du retour, elle croisa Vandien. Ses cheveux taient tout emmls et ses yeux pleins de sommeil. Il la salua silencieusement et se dirigea vers la source. Au camp, elle trouva quelques braises enfouies dans la cendre et russit leur redonner leur clat. Elle dposa la bouilloire dgoulinante deau sur le petit feu et gravit le marchepied du chariot. La porte tait coince. Elle tira plusieurs fois dessus sans rsultat avant de raliser que Saule lavait verrouille. Soudain irrite lide que quiconque puisse lenfermer lextrieur de son propre chariot, elle frappa lourdement la porte. Il ny eut aucune rponse. Saule ! cria-t-elle. Dverrouille cette porte ! Cabri roula sur lui-mme et ouvrit les yeux. Il y eut une rponse touffe mais Ki eut le temps de fulminer sur le marchepied quelques instants avant que Saule ne fasse coulisser la porte en billant. Quest-ce qui se passe ? demanda-t- elle dune voix endormie. Pourquoi nas-tu pas ouvert la porte ? demanda Ki en entrant dans le chariot. Et pourquoi lavoir verrouille ? Je ntais pas habille. Saule sassit sur la couche dfaite : -65-

 Et vous savez pourquoi je lavais verrouille. Parce quil est l, dehors. Ki jeta un regard noir la jeune fille, qui lui rendit une illade maussade. Le silence se fit lourd tandis que Ki enfilait une tunique propre. Elle sortit du pain de voyage et du fromage des corbeilles de nourriture. Saule tait toujours occupe bouder sur le lit lorsque Ki quitta le chariot. La porte claqua et fut verrouille derrire elle. Elle faillit se retourner, mais elle serra les dents et continua son chemin. Il serait stupide de crer un incident pour une histoire de porte. Mais elle dtestait ce que cela sous-entendait : que lespace du chariot tait rserv Saule et que Ki pouvait se retrouver coince lextrieur. Mieux valait ne pas y penser. Ki fit un effort conscient pour dnouer les muscles de ses paules et carter son irritation. Elle dposa le pain et le fromage sur un plateau de bois tir du vaisselier et elle venait juste de rcuprer le th lorsquun bras sabattit sur ses paules. Jai faim, annona Gotheris son oreille. Un sac de th lui chappa des mains comme elle sursautait. Zavez to ut renvers ! sexclama le garon en se penchant pour examiner les petites boules de feuilles et dherbes ratatines tales sur la vaisselle. Ki serra les poings. Elle se fora prononcer soigneusement chaque mot. Ne te faufile pas derrire moi et ne m agrippe pas ainsi. Je nai rien fait ! protesta Cabri. Jai seulement... Le grondement dune multitude de sabots linterrompit. Ki leva une main pour lui faire signe de se taire tandis que ses yeux scarquillaient. Savanant jusqu larrire du chari ot, elle scruta la route. Son cur fit un bond douloureux dans sa poitrine puis se mit battre la chamade jusqu ce quelle nentende plus rien que ses battements. Des Dguerpisseurs. Six non, sept Brurjans et deux humains massifs et laids, tous monts sur de grands chevaux noirs aux sabots carlates. Elle agrippa le coin du chariot et les regarda approcher, en sachant quil ny avait nulle part o senfuir, nulle part o se cacher. Des souvenirs denfance lui revinrent, de chariots enflamms dans la nuit noire, de femmes romnis -66-

fuyant avec leurs enfants dans les bras, dhommes abattus par les sabots rouge sang, non dans lespoir de dfendre leur vie mais simplement pour donner leur famille le temps de senfuir. Des Dguerpisseurs, surgissant la t ombe de la nuit ou en plein jour pour forcer les indsirables Romnis reprendre la route, voler leurs maigres possessions et les chasser au loin. Les Brurjans se tenaient la manire de flins au dos droit sur leurs selles spciales. Leurs normes mchoires souvraient largement sur des rires sifflants et leurs myriades de dents pointues luisaient la lueur du soleil rcemment lev qui venait frapper leur cuir brillant. Leurs crtes taient dresses. Ils ne ralentirent pas en approchant du campement mais y pntrrent au pas de charge, les larges sabots pitinant le lit de Cabri et le feu, envoyant voltiger la bouilloire sifflante. Vandien mergea du bosquet darbres, silhouette trangement petite face aux grands chevaux et leurs cavaliers massifs. Les cavaliers se dispersrent travers le campement. Ki narrivait pas parler. Cabri stait plaqu contre le chariot, les yeux carquills, bouche be. Le monde tournoyait autour de Ki. Lun des humains sapprocha delle en lui dcochant une grimace mprisante. Faites que Saule reste silencieuse lintrieur du chariot, songea-t-elle en implorant la lune. Sa beaut tait trop clatante pour quun homme de ce genre ne rsiste au plaisir de la salir. Lun des Brurjans gronda quelque chose et la mare de Dguerpisseurs et de chevaux simmobilisa soudain. Tous les yeux se tournrent vers lui, une large crature au pelage noir et aux yeux sombres trs enfoncs. Son harnais de guerre tait fait de cuir rouge et noir, cousu de fil argent. Une cape rouge retombait sur son dos velu. Ses mains aux ongles noirs agrippaient les rnes de sa monture avec lgret. Son cheval avait des yeux malfaisants et ses oreilles taient inclines en arrire en direction de son matre, dans lattente de lordre qui lautoriserait la ncer un coup de sabot ou de dents. Vandien savana vers eux la manire dun chat errant pntrant avec insolence dans la boutique dun boucher inconnu. Il se glissa entre deux chevaux aussi massifs que des btes de trait sans se proccuper des mouvements de leurs -67-

sabots carlates. Ki se demanda quelle magie le protgeait tandis quil savanait audacieusement entre les Dguerpisseurs pour confronter leur chef. Il se tint devant lui, les bras croiss, lgrement sur la gauche de la tte du cheval. Il leva les yeux, menton point vers lavant tandis quil croisait le regard du Brurjan. Son front ntait creus par aucune inquitude tandis quil lanait : Bien le bonjour. Est-ce un bonjour ? rtorqua le Brurjan avec un humour froid. Il parlait la langue commune avec un fort accent. Ce nest pas le cas ? demanda calmement Vandien. Ki grimaa. Le moindre Brurjan faisait trois fois la corpulence de Vandien. Sa rapire, ralisa-t-elle tardivement, se trouvait dans son fourreau, lintrieur du chariot. Le Brurjan baissa les yeux vers lui. Tes un Romni ? demanda soudain lun des Dguerpisseurs humains. Pendant une seconde, Vandien ne bougea pas. Son regard resta fig dans celui du chef. Il ne se retourna mme pas vers lhumain pour demander, dun ton mpr isant : Est-ce que jai lair dun Romni ? (Vandien marqua une pause puis demanda froidement au chef :) Vous attendez quelque chose de nous ? Lhumain intervint de nouveau. Ce ne sont pas ceux quon cherche, mais a ne veut pas dire quon ne devrait pa s les faire cracher au bassinet. La femme a lair dune Romni, Allikata. Jen ai dj vu du mme genre au nord. Le duc ne veut pas de Romnis sur ses terres. Les yeux du chef se fixrent brivement sur lhomme. Il examina ensuite Ki tout en demandant Vandien : Papiers ? Ki. Va chercher les papiers. Vandien ne la regarda pas, ne bougea pas de l o il se trouvait. Ki se tourna vers le chariot et grimpa sur le marchepied pour tirer sur la porte. Le verrou la bloquait. Une vague de sueur glace coula le long des ctes de Ki. Si Saule dverrouillait -68-

la porte, elle pourrait entrer, prendre les papiers et ressortir sans que les Dguerpisseurs ne souponnent mme lexistence de la jeune fille. Mais si elle nouvrait pas la porte... Ki agita doucement la porte contre le verrou, dans lespoir que la jeune fille viendrait louvrir. Aucun son ne provint du chariot. Pendant que vous tes l, pouvez-vous nous dire si la route est bonne jusqu Villena ? Nous emmenons ce garon rendre visite sa famille l-bas. Nous avons entendu des rumeurs propos de voleurs, mais ensuite quelquun nous a dit que les gardes du duc les avaient fait dtaler. Cest de vous quil sagissait, nest-ce pas ? Vandien parlait plus vite qu son habitude, tentant dattirer leur attention loin de Ki. Cela ne fonctionnait pas. Ki sentit le silence sinstaller comme les Dguerpisseurs la fixaient. Belle selle, fit observer Vandien. a ne se trouve pas facilement, du cuir de cette qualit. Levant la main, il la referma brusquement sur la bride du cheval dAllikata. Ki mit un hoquet, sachant aussi bien que lui, ce qui allait se produire. Le cheval de guerre poussa un hennissement de colre et lana un coup de sabot en faisant claquer ses dents. Tous les yeux se tournrent vers Vandien tandis que limmense animal le soulevait de terre et le projetait sur le ct. Il atterrit en roulant prs dun autre cheval, qui le frappa immdiatement. Ki savait pourquoi il avait agi ainsi et ne gcha pas lopportunit. Elle lui tourna le dos et, avec un effo rt lui dchirer les muscles, fora la porte du chariot. Elle se prcipita lintrieur et sempara dun rouleau de papiers sur une tagre. Le seul signe de la prsence de Saule tait un chausson qui dpassait dun tas de draps de lits empils en dsordre. Quelquun lana un juron en brur jan et un humain clata dun rire sadique. Ki sauta du chariot, les papiers serrs dans sa main leve. Les voil ! lana-t-elle dune voix forte. Elle savana entre les chevaux agits des d eux Dguerpisseurs les plus proches. Vandien se releva lentement, un bras plaqu contre ses ctes. Comme Ki approchait, il croisa lentement les bras sous sa -69-

poitrine. Elle ne le regarda pas mais savana directement vers Allikata et lui tendit les papiers. Il les droula dun geste dsinvolte, y jeta un bref coup dil et les lui renvoya au visage. Cela dit que vous tes deux voyager. Or, vous tes trois. Ki ouvrit la bouche, mais Cabri rpondit dune voix pleine dexcitation : Peut-tre. Mais il devait bien y avoir vingt-cinq Tamshins crasseux dans la caravane qui nous a dpasss hier. Cest aprs eux que vous devriez en avoir. Pour ces chevaux ! Je parie que ctaient des chevaux vols ! Je savais que ce grand talon rouan tait une trop belle bte pour appartenir aux Tamshins ! Les juments grises ! lana soudain un Brurjan dune voix gutturale. Ils avaient toujours les juments grises ? Oui ! rpondit Cabri, ravi. Ils nous ont dpasss juste avant le crpuscule. Ils ne peuvent pas tre bien loin ; peut-tre dans un endroit a vec plus deau et des arbres pour sabriter lombre. Le visage de Cabri avait pris un air rveur, comme sil pouvait voir lendroit quil dcrivait. Lexpression des gardes de la patrouille sillumina dune lueur malfaisante. Vandien, lui, donnait limpression dtre malade. Non, Cabri, tu te trompes. Les Tamshins nous ont dpasss avant midi, ils allaient vers le nord et vive allure. Ils auront disparu, prsent. Ce sont les marchands de vin qui nous ont dpasss juste avant la tombe de la nuit. La voix de Ki tait claire, mais personne ne se tourna pour lcouter. Allikata se contenta dun clat de rire, un son bref et froce. Sa langue tait rouge derrire ses dents blanches. Si on se dpche, ils seront tout juste en train de se lever, lana lun des hommes dun air satisfait. Allikata lana un cri et les chevaux se retournrent brusquement pour quitter le camp au galop. La botte de lun des cavaliers frappa Ki lpaule, manquant de la pousser sur la trajectoire dun autre cheval. Puis ils dis parurent, le tonnerre de leurs sabots diminuant dans le lointain. Seul le campement pitin attestait de leur prsence. -70-

Ki se releva pniblement. Elle se prcipita aux cts de Vandien. Ctait stupide, dit-elle laconiquement. Mais de rien, souffla-t-il. Il laissa ses bras retomber le long de ses flancs et elle tira sa chemise hors de sa ceinture pour la soulever prudemment. Il tressaillit tandis que les doigts de Ki palpaient doucement son corps. Contusionnes, annona-t-elle dune voix blanche. Peuttre fles, mais pas brises. Les mmes que la dernire fois, dit-il en tentant dadopter un ton dsinvolte. Et l aussi, ctait un Brurjan. Tu te souviens de cette taverne Silva ? O jai d payer pour le trou dans le mur ? Oui. On dirait bien que les Brurjans ne peuvent pas mencadrer. Non. Tu devrais ten tenir aux murs. Celui -l tencadrait parfaitement. Il fit une vague tentative pour rentrer sa chemise dans son pantalon, puis abandonna avec un sourire tordu. Ki lui toucha le visage et lor squil leva les yeux pour rencontrer les siens, elle lembrassa avec tendresse. Il lui prit la main. a fait deux fois, dit-il dune voix o perait encore la douleur. Deux fois en deux jours que tu membrasses. Je me souviens dune poque o si tu memb rassais deux fois par mois, ctait remarquable. Ki secoua silencieusement la tte son intention. Elle ne trouvait pas les mots pour exprimer ses penses. Et moi alors ? demanda soudain Cabri. Personne ne va me dire merci ? Si je ne les avais pas envoys aprs ces Tamshins, ils auraient saccag cet endroit. Et sans doute tu Vandien avant de vous violer, vous et Saule. Ki se retourna vers lui. Et que crois- tu quils vont faire aux Tamshins ? Ce que tu as fait tait impitoyable et curant. Elle se tut, la gorge serre, incapable dexprimer sa colre par la parole. Les yeux de Vandien taient noirs et inflexibles lorsquil fixa le garon. -71-

 Nous avions la situation en main lorsque tu es intervenu. Si quelque chose de ce genre doit se reproduire un jour, souviens-toi que Ki et moi grerons les choses tandis que tu resteras silencieux et discret. Tu mas compris, gamin ? La question finale avait claqu comme un coup de fouet. Cabri tressaillit et se rebiffa en mme temps. Oh oui, cracha-t-il avec amertum e. Je men souviendrai. Je resterai silencieux et discret tandis quils vous tabasseront coups de pied. Avec plaisir, mme, et lorsquils... Bien. Ce sera parfait. Je suis heureux que nous nous comprenions. La voix de Vandien tait calme, dnue de toute trace de colre. Il se dtourna des lucubrations du garon comme sil sagissait du bourdonnement dun moustique. Quest-ce qui sest pass, avec la porte ? Saule lavait verrouille, rpondit laconiquement Ki. Saule ! sexclama Vandien en se rap pelant soudain la jeune fille. Elle a d tre terrifie ! Est-ce quelle va bien ? Ki parut dgote. Saule ! cria-t-elle. Tu peux sortir. Ils sont partis. En un instant, la jeune fille chevele apparut la porte du chariot. Elle slana sur la terre pitine pour se jeter entre les bras de Vandien. Celui-ci lana une exclamation de douleur mais ne la repoussa pas. Javais si peur, javais si peur ! pleurait-elle contre son paule. Je ne pensais plus qu me cacher. Les patrouilles du duc sont-elles toujours si menaantes ? demanda Ki. Jaurais prfr faire face des bandits. Elle na pas de document de voyage, devina soudain Cabri. Tu as pens quils en avaient aprs toi, hein, Saule ? (Sa voix se fit narquoise et insidieuse.) Pourquoi la patrouille du duc sintresserait- elle une petite fille qui senfuit rejoindre son amant ? Ou est-ce que Kellich aurait commenc prendre ses belles tirades au srieux ? Ferme-la ! Ferme-la ! hurla violemment Saule. Vandien dut la maintenir fermement pour lempcher de bondir vers le garon. -72-

 Du calme ! scria Ki dune voix puissante. Le silence retomba. Vandien paraissait tonn par tant dautorit. Ki inspira une goule dair avec limpression davoir la gorge vif. Bon. Calmement, expliquez-moi, reprit-elle. Je savais que Vandien et moi avions besoin de papiers parce que nous avons un chariot et faisons du commerce avec. Je pensais quil sagissait dune sorte de permis commercial. Apparemment, javais tort. Seriez-vous tous les deux supposs possder des documents de voyage juste pour vous rendre dune ville lautre ? Bien sr, rpondit Cabri. Sinon, comment le duc sauraitil o se trouve qui que ce soit ? Comment pourrait-il diffrencier les bons citoyens des salopards de rebelles ? Jai mes papiers. Mon pre les a obtenus le matin o nous sommes partis. Je nai aucune raison de voyager secrtement dune ville lautre. Pas comme certaines. Saule ? demanda Ki. La jeune fille pressa son visage contre lpaule de Vandien. Je navais pas le tem ps ! Et pas assez dargent ! dit-elle en pleurant. Si javais attendu pour les papiers, vous auriez disparu. Et javais besoin de largent pour vous. Je ne pensais pas quon nous arrterait ou quon nous contrlerait. Quest -ce que vous allez faire ? Elle releva ses yeux rougis pour plonger son regard dans celui de Vandien : Vous allez me laisser ici ? Vous savez ce quils me feraient sils me prenaient sans papiers, seule sur la route ? Elle tremblait. Ils pourraient croire que tu es une rebelle, fit froidement observer Cabri. Ou une sympathisante porteuse dinformations. Ou peut-tre juste une catin errante et... Le regard de Ki le fit taire. Vandien posa des mains rassurantes sur les paules de Saule. Personne ne va tabandonner, dit-il. Mais tu ne vois pas le danger dans lequel tu nous as tous placs ? Si tu en avais parl Ki ou moi, nous aurions t prpars. Ce nest pas comme si les Romnis ignoraient les meilleures faons dviter -73-

les ennuis. Ki connat une douzaine dastuces et jen ai quelques-unes dans la manche, moi aussi. Mais nous avons besoin de savoir quoi nous attendre. Nous sommes des trangers sur les terres de votre duc. Sa voix tait calme, raisonnable. Saule releva son visage marqu par les larmes. La patrouille du duc, articula-t-elle dune voix faible, maintient lordre sur les routes. Ils chassent les voleurs, les Tamshins et autres... Ceux qui nont pas de papiers. Ils les appellent les rebelles. Rebelles. Comme si le fait dtre trop pauvre pour se payer des papiers ou ne pas vouloir rendre des comptes pour le moindre de ses dplacements tait un crime. Et le duc laisse faire. Sils trouvent quelquun sans papiers, ils peuvent leur prendre tout ce quils veulent. Y compris la vie. Cest comme a quils sont pays. Oh, le d uc leur verse une solde, mais cest comme a quil entretient leur motivation. Celui qui na pas de papiers est une proie pour la patrouille. Leur motivation. Ki avait prononc le mot sans la moindre inflexion. Elle fixa Cabri. Et tu le savais ? Le garon haussa les paules avec dsinvolture : Tout le monde sait a. Et tu les as quand mme envoys sur la piste des Tamshins ? demanda Ki, lair incrdule. Ce sont juste des Tamshins ! protesta-t-il vivement. Vous auriez prfr quils sen prennent moi ? demanda simultanment Saule. Jaurais prfr quils ne sen prennent personne. Je voudrais navoir jamais entendu parler de votre duc de Loveran. Elle se retourna pour ramasser la bouilloire endommage quelle examina pour voir si elle pourra it encore contenir de leau. Pendant un moment, Vandien la regarda faire, puis il prit les paules de Saule et la repoussa gentiment sur le ct pour savancer jusquaux dredons pitins. Il se baissa prudemment, la main pose sur ses ctes douloureuses. Il ramassa une couverture, quil secoua. Cest rparable, dit-il en commenant la plier. -74-

 La plupart des choses le sont, admit Ki. Mais pas toutes. Il savait ce quelle voulait dire. Ils sont jeunes, tous les deux. Il est facile de loublier. En particulier quand ils manquent de te tuer cause de a. Vandien, jai un mauvais pressentiment. Trs mauvais. Il hocha lentement la tte. Ce duc de Loveran... Cet endroit na pas lair trs accueillant pour des gens dans notre genre, hein ? Ma mre tait une Romni de pure souche, mme si Aethan ne ltait pas. Cela se voit sur mon visage. La prochaine patrouille ne se laissera pas tromper si facilement. Il soupira. Peut-tre pas. Que veux-tu faire ? Ramener Saule et Cabri Keddi, rendre largent et tloigner au plus vite de Loveran et de son duc ? Pour aller o ? (Elle lui prit la couverture des mains.) Non, nous allons continuer. Il ne peut pas y avoir beaucoup de patrouille, sans quoi il ny aurait plus aucun Tamshin. Peut -tre que nous nen rencontrerons pas dautres. Et si a arrive... Eh bien, les Tamshins survivent. Nous survivrons aussi. Peut-tre, dit-il. Il posa la main sur son bras mais elle se recula, trop affecte pour partager ses peurs. Il soupira et la laissa sloigner. Se tenant toujours les ctes, il se retourna pour dcouvrir Cabri et Saule qui le fixaient. Il sentit lnervement le gagner. Vous ne voyez pas quil y a du travail faire ? sexclamat-il. Saule, va dans le chariot pour nous prparer une petite collation. Cabri, range un peu le camp. Je vais moc cuper des chevaux. Plus tt nous nous mettrons en route, mieux ce sera. Leurs visages prirent un air rebelle, mais ils sattelrent nanmoins aux tches qui leur taient assignes. Vandien les ignora pour aller chercher le sac de crales et lapporter prs de lattelage. Sigmund cessa de brouter lherbe pour relever la tte ds que Vandien fit son apparition. Sigurd se contenta de tourner sa large croupe face Vandien. Celui-ci ntait pas dupe. Il secoua une fois le sac de crales. Sigmund sapprocha immdiatement, poussant gentiment lpaule de Vandien -75-

laide de son museau, tandis que Sigurd lui embotait le pas, comme contrecur. Une nouvelle dispute stait dj dclenche prs du chariot. Le visage de Saule avait rosi tandis que celui de Cabri luisait de satisfaction. Ki se tenait entre eux, les poings sur les hanches. Le sige du chariot peut accueillir trois personnes. Quelquun doit voyager lintrieur. Cest comme a. Dbrouillez-vous pour prendre une dcision. Vandien contourna le groupe pour amener les chevaux jusqu leurs harnais. Ki se dtourna de Saule comme celle -ci lanait, sur un ton indign : Mais pourquoi devrais-je voyager toute la journe lintrieur de ce chariot touffant ? Pourquoi ne pas faire a tour de rle ? Ou bien faire marcher Cabri ct du chariot ? Mon pre a pay pour que je voyage confortablement, lana Cabri au mme moment. Vandien rpartit les rations de crales entre les chevaux tandis que Ki mettait en place leur lourd harnachement. Peut-tre, souffla Vandien, pourrions-nous les mettre tous les deux dans le chariot et fermer la porte derrire le sige pour ne pas avoir les entendre. Je crois quon finirait quand mme par les entendre. Ki serra la dernire lanire : Mais je connais quelquun qui ferait bien de voyager lintrieur. Toi. Moi ? Oui. Tu es tout vert. Est-ce que a fait trs mal ? Assez pour me donner envie de vomir, mais je sais que a ferait encore plus mal. Ki se mit rire puis sarrta b rusquement. Il savait ce quelle pensait. Il ny a rien quon puisse faire pour eux. Ces chevaux de Dguerpisseurs sont deux fois plus rapides que Sigmund et Sigurd. Et mme si tu avais pu les avertir, o iraient-ils se cacher ? Ne laisse pas cette histo ire tempoisonner lesprit.

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Ki secoua la tte sans le regarder. Il posa sa main sur son paule et sappuya sur elle. Tous deux se dirigrent vers la porte du chariot. Cabri tait assis sur le sige, lair dcid. Saule lui jetait des regards noirs. Ni Vandien ni Ki ne prononcrent un mot en passant devant eux. Ce nest pas juste ! sexclama soudain Saule. Elle se tut en regardant Vandien monter lentement lintrieur du chariot. Est-ce quil va voyager lintrieur ? senquit-elle brusquement. Oui, admit Ki. Donc jimagine que vous pourrez tous les deux vous asseoir lavant avec moi. Je massirai au centre, pour que vous nayez pas vous regarder lun lautre. Non. Je pense que je vais tenir compagnie Vandien. La capitulation soudaine de Saule surprit Ki, mais ctait galement un soulagement. Lide de passer la journe assise entre deux enfants querelleurs ntait gure plaisante. Mais lorsquelle grimpa sur le chariot, elle ralisa que passer la journe seule avec Cabri ntait pas une solu tion tellement plus plaisante. Le garon tenait dj les rnes. Maintenant, je conduis. Daccord ? dit-il tandis quelle sasseyait ses cts. Non. Ki lui prit les rnes des mains et dbloqua le frein dun coup de pied. Elle imprima une secousse sur les rnes et les chevaux gris se mirent en route. Le chariot quitta le bas-ct herbeux pour rejoindre la route. Aprs le temps pass dans lombre prs de la source, le soleil parut soudain trs lumineux. Ki plissa les yeux pour contempler la route, longue et dserte. Aprs avoir vu dfiler une longue tendue monotone de prairie, Cabri se tourna soudain vers elle : tes-vous en colre au point de ne pas me parler de la journe ? Ki rflchit. Possible. cause des Tamshins ? Oui. -77-

La voix de Cabri se fit pleurnicharde. Mais jai cru vous venir en aide. a vous a sauv la vie, vous savez. Ces Brurjans taient sur le point de rduire Vandien en bouillie. Ki ne ressentait aucune piti pour lui. Et tu en es absolument sr, pas vrai ? demanda-t-elle dun ton sarcastique. Tu es un expert en matire de Brurjans, cest a ? Jaurais dit quils taient sur le point de nous rclamer un pot-de-vin. Et vous vous seriez trompe ! rpondit brusquement Cabri. Sa voix ne contenait plus trace de son ton pleurnicheur, elle exprimait dsormais seulement la colre farouche dun jeune garon. Allikata avait dcid quil serait intressant de briser lentement Vandien, pour voir quelle quantit de douleur il pourrait supporter. Et lun des humains : ctait son tour dtre le premier avec une femme et il se demandait si vous alliez vous battre ou pleurer. Il y avait dans ses propos une satisfaction sauvage qui glaa Ki. Contre sa volont, elle se tourna pour croiser son regard ple, plus jaune que brun. Elle naimait g ure admettre que son dgot se teintait de peur. Crois tes propres sornettes si a tamuse, articula -t-elle dune voix tremblante. Je crois ce que je sais, et je sais plus de choses que vous ne le voudriez. Plus que ce que nimporte qui le prfrerait , et cest pour a quils me dtestent. Vous voulez me dtester encore plus ? Alors je vais vous avertir quil nest pas sage de laisser Vandien et Saule seuls ensemble dans le chariot. Pas quand elle se demande sil la protgera au cas o les Brurjans reviendraient et que lui se demande sil est aussi vieux quil en a limpression. Assez jeune pour sinquiter de choses sans importance... nest-ce pas ce que vous lui avez dit ? Pendant un instant, Ki ne sut que penser. Puis une fureur meurtrire sempara delle. Ainsi donc le garon tait rest veill la nuit dernire, les espionner. Le sang lui monta au visage. Et il les avait galement observs ? Les chevaux agitrent -78-

la tte, ne sachant comment interprter les tremblements qui descendaient jusqu eux le long des rnes. Elle nallait pas le frapper. Elle allait garder lesprit quil ne sagissait que dun gamin. Mais... Si jamais... (La colre fit trbucher sa voix.) Si jamais tu nous espionnes de nouveau de cette faon, je te... Me quoi ? demanda Gotheris dun ton haineux. Il la fixa dans les yeux : Que pouvez-vous me faire ? Vous me hassez dj. A chaque fois que vous pensez moi, vous tes remplie de colre et dirritation. Mais vous respecterez votre contrat, vous me mnerez sain et sauf Villena. Aussi horrible que je puisse tre, vous me livrerez mon oncle. Aussi aimable que je puisse tre aussi, dailleurs. Une note diffrente stait fait jour dans la voix du garon sur ces derniers mots. Pendant un long moment, Ki conduisit en silence. Il y avait dsormais plus darbres, runis en bosquets espacs, lcart de la route. Peut-tre sagissait-il de restes de tentatives rates dexploitation des terres. Lorsquelle se sentit capable de sexprimer, elle se tourna vers Cabri : Je ne crois pas te har, Gotheris. La plupart des choses que tu fais me mettent en colre, mais... Quest -ce que cest que a ? Il avait repr quelque chose au loin, des objets dissmins sur et le long de la route. Ils se dplaaient de manire erratique. Ki sa ppuya contre le dossier du sige. On dirait quun troupeau de cochons a t libr sur la route, et quils se roulent dans la poussire. Pas loin, fit observer Gotheris dune voix sans cur. Des Tamshins. Entendant ces mots, Ki se leva pour regarder au loin devant eux. Le cri quelle poussa fit sursauter lattelage. Elle fit claquer les rnes sur le dos des chevaux, qui slancrent au trot, puis au petit galop. Elle les conduisit en restant debout, oscillant au rythme de leurs mouvements. Saule sortit la tte lextrieur. Que se passe-t-il ? senquit-elle. -79-

Ki ne rpondit pas. La route devant elle semblait sans fin, elle avait limpression quelle narriverait jamais. Lorsquils furent sur place, il tait trop tard. Elle retint lattelage pour viter quils ne pitinent les premiers corps. la faon dont ils gisaient au sol, il semblait que les Tamshins staient dj remis en marche lorsque les Dguerpisseurs les avaient rattraps. Ceux-ci taient les tranards qui taient tombs en fuyant, les premires victimes des sabots et des lames carlates. Ki se figea, le regard fix sur eux. Ils lui rappelaient des souvenirs trop vivaces dautres corps sur une route poussireuse, dun homme et de deux enfants quelle avait appels les siens. Derrire elle, elle perut les haltements de Saule, un dbut dhystrie. Prs delle, Cabri sagitait dun air impatient. a sent la merde, dit-il dun ton plaintif. Tais-toi. (La voix de Ki tait exempte de toute passion.) Saule, ferme la porte. Et ne rveille pas V andien. Il na pas besoin de a. Elle tira le frein dun mouvement du pied et enroula les rnes autour de la poigne. Elle mit lentement pied terre et sapprocha du premier corps. Les taches de sang sur sa robe ple taient dj en train de brunir au soleil. Il tait inutile de vrifier si le corps tait encore en vie. Des mouches bourdonnrent autour delle avec colre tandis quelle retournait le cadavre. Elle refusa de regarder son visage. Dtournant les yeux, elle souleva ses paules et tira le corps lcart de la route jusqu lombre drisoire dun chne mourant. Plus loin se trouvait une zone calcine lendroit o une maison stait peut-tre tenue longtemps auparavant. Ki se sentait trop mal pour se montrer curieuse sur le sujet. Elle revint lentement sur la route, et marcha jusquau corps suivant. Un enfant. Sans se soucier du sang et des excrments qui souillaient son petit corps, elle le souleva et le porta aux cts de lautre cadavre. Cabri lobservait attentivement depuis le chariot, silen cieux mais absorb par ce quelle faisait. Elle ne lui prtait aucune attention. -80-

Elle avait fait avancer le chariot et commenc soulever les paules dun troisime corps lorsquune femme vint sa rencontre. Ctait une Tamshin, grande et fine, mais tout e grce avait disparu de ses mouvements. Son visage tait tumfi au point dtre noir et du sang coagul saccumulait dans ses longs cheveux. Son accent prononc et ses lvres gonfles rendaient ses propos difficilement comprhensibles. Arrtez. Arrtez, sil vous plat. Laissez-les. Laissez-nous et partez. Ki leva les yeux pour rencontrer ceux de la femme, mais celle-ci dtourna la tte, refusant de partager sa douleur. Je voudrais vous aider, proposa Ki mi-voix. Avec les morts et avec les blesss. Jai de leau, de quoi manger et des bandages. Un enfant sapprocha pour se tenir prs de la femme. Ses grands taient yeux vides. Ki jeta un il vers la route et vit dautres survivants qui saffairaient parmi les morts. Ils nmettaient pas un son. Non. La femme parlait avec difficult. Elle chancela et posa une main sur lpaule du garon. Il demeura immobile sous son poids. Non. Partez. Nous sommes tamshin, nos morts sont tamshins. Partez. Je vous en prie, insista Ki. Ils sont si nombreux... Vous tes... (La femme chercha le mot qui lui manquait.) impure. Vous ne devez pas toucher nos morts. Partez. Je comprends. Ki recula lentement et resta debout sur le bord de la route tandis que la femme et lenfant se penchaient sur le corps dun vieil homme. Au prix de nombreuses difficults, ils finirent par le tirer lcart de la route. La voie est libre, annona la femme. Partez. Puis-je vous laisser de leau ? Impure. Impure ! Partez dici ! La femme avait cri ces derniers mots avant dclater en sanglots. -81-

Ki se dtourna et senfuit en direction du chariot. Comme elle latteignait, Vandien en sortit brusquement et la prit entre ses bras. Il la serra contre lui. Tu aurais d mappeler, souffla -t-il dans ses cheveux. Je ne voulais pas... Ils ne veulent pas de notre aide. Nous profanons leurs morts. Ils veulent que nous partions. Alors partons. Cest la seule chose que nous puissions faire pour eux, Ki. Elle acquiesa lentement. Il la suivit jusquau sige surlev du chariot et, dun regard, ordonna Cabri de se dcaler. Il prit les rnes et libra le frein. Pour une fois, Ki ne souffla mot quant sa faon de conduire. Seul Cabri osa parler. Se penchant vers le visage dfait de Ki, il lui souffla : Vous voyez comment ils sont ? Des ingrats. Et dgotants. Dailleurs, vous puez. La ferme, Cabri ! dit Vandien.

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CHAPITRE 5
NE TOUCHE PAS A A. Cabri carta lentement la main du fouet plac dans son orifice de rangement. Tout ce que vous faites, cest de me donner des ordres, se plaignit-il. Exact. Cest comme dtre enferm dans une bote, songea Ki, tandis que quelquun en martlerait le sommet. Les plaintes persistantes de Cabri et les rponses mi-voix de Vandien servaient de contrepoint au chant irritant des insectes nocturnes. Elle se rapprocha de Vandien et, malgr la moiteur du soir, trouva du rconfort dans la chaleur quil dgageait. Ils auraient d sarrter pour la nuit plusieurs heures auparavant. Peut-tre Vandien essayait-il de rattraper le temps perdu durant la matine. Peut-tre craignait-il la conversation quil faudrait avoir et les disputes auxquelles il fallait sattendre. Ils seraient bientt forcs dy faire face : les grands chevaux avaient besoin de souffler. Sigurd agitait la tte avec irritation, dans lespoir d e voir les rnes sassouplir un peu. Tu nas pas besoin de tirer si fermement sur les rnes ; ils savent ce quils font, lana -t-elle Vandien. Il se redressa. Ctait les premiers mots quelle prononait depuis des heures. Tu te sens mieux ? demanda-t-il. Non. Juste plus engourdie. Je hais ce qui sest produit, mais il ny a aucun moyen dy remdier. Vandien ? recommena Cabri. Non, lui rpondit aimablement Vandien. Le garon leur tourna le dos, tous ses muscles tendus. Ki fut touche par la faon dont il penchait tristement la tte. Elle eut piti de lui. Quest-ce quil y a, Cabri ? -83-

Il sclaircit la gorge, mais sa voix tait encore trangle. Quest-ce que jaurais d faire, selon vous ? Je croyais quils allaient tous nous tuer. Vandien rpondit, dune voix grave mais douce : Demeurer silencieux. Attendre. Je sais que a aurait t difficile. Mais il est prfrable de garder ses meilleurs atouts tant quon ne sait pas ce que ladversaire place en face sur le tapis. Sils avaient t sur le point de nous tuer... si vous aviez su quils allaient le faire... est-ce que vous leur auriez parl des Tamshins ? Je lignore. (Vandien se montrait totalement honnte.) Il est difficile de dire ce que je ferais face la mort, en particulier face la promesse dune mort douloureuse. Et encore plus de savoir ce que je dirais si je savais pouvoir protger mes amis de la mort en trahissant des trangers. Jaimerais pouvoir affirmer que je tomberais au combat, en en emportant quelques-uns avec moi. Mais daprs ce que je sais des Brurjans, je naurai gure de chance dy parvenir. Il regarda le garon par-dessus lpaule de Ki pour voir si ses paroles avaient un quelconque impact. Cest un peu comme essayer de dire ce quon refuserait de manger en tant affam. Si on a suffisamment faim, un chou pourri et un rat mort ne sont pas si mal que a. Ki ne demanda pas comment il savait a. Mais ils allaient nous tuer, insista Cabri. Vandien soupira. Oublie a, Cabri. Ce qui est fait est fait. Mais si un t el vnement doit se reproduire, reste immobile et silencieux. Observe-nous, Ki ou moi, pour savoir quoi faire. Quoi que tu puisses penser. Ou savoir. Il avait ajout ces derniers mots contrecur. Mais ils dsamorcrent la tension et une atmosphre plus paisible retomba sur le chariot qui oscillait doucement. La porte de la cabine souvrit derrire le sige. Nallons-nous donc jamais nous arrter ? se plaignit Saule. -84-

Vandien ne rpondit pas mais dirigea lattelage vers le bas ct. Lendroit navait rie n de spcialement accueillant ; il ny avait rien de mieux en vue non plus. Le dsert herbeux stendait dans toutes les directions, paysage lgrement ondulant, jamais au point, cependant, de donner naissance une valle ou une colline. Les pturages de la journe passe et les fermes abandonnes de la matine avaient cd le terrain des tendues dherbe grasse parsemes de bancs de sable. Les chevaux nauraient pas grand-chose brouter, ce soir. Ils allaient avoir besoin de crales. Lattelage sarrta et Cabri bondit au sol avec une souplesse digne de son surnom. Ki le suivit avant de relever brivement les yeux vers Vandien. Celui-ci se dplaait aussi lentement quun vieux chien arthritique. Ki se sentit soudain trs coupable. Comment pouvait-elle avoir oubli ltat de ses ctes ? Vas-y doucement, lui conseilla-t- elle. Je vais moccuper du harnais des chevaux et installer le campement. Puis jexaminerai tes ctes. Nimporte quelle excuse pour menlever mes vtements, marmonna-t-il. Mais il narriva pas provoquer un sourire. Ki secoua la tte. Les chevaux furent ravis dtre librs de leur harnais mais ne manifestrent gure denthousiasme face lherbe dun vert gristre vers laquelle elle les conduisit. Tous deux burent avidement leau quelle versait dans leur baquet. Aprs quils eurent bu, elle leur donna manger et essuya la sueur qui constellait leur robe grise et rpeuse. Sigurd avait une plaie infecte au cou. Elle alla chercher du baume pour la traiter, remarquant que Vandien donnait Cabri et Saule les instructions ncessaires linstallation du campement. Il lui dcocha un sourire depuis lendroit o il se trouvait, appuy contre un dredon pli par-dessus lune des roues du chariot. Cabri tait agenouill prs dun feu couvant, tandis que Saule versait de leau du tonneau dans la bouilloire. La plaie sur le cou de Sigurd ntait pas belle voir ; elle finit par expulser la larve tremblotante dune mouche parasite. Ki nettoya la blessure avant dy taler le baume. Sigurd, qui -85-

fouillait le sol la recherche des dernires traces de grain, ne lui prta aucune attention. Ki soupira et essuya ses mains collantes le long de sa tunique. Peut-tre trouveraient-ils demain une rivire o elle pourrait se laver. Vandien en serait ravi : il pourrait utiliser ses ctes fles comme une excuse pour demander Ki de battre son linge en plus du sien. Aprs avoir travaill dans la pnombre, le petit feu lui parut trs lumineux. Elle resta debout immobile quelques instants, le temps que ses yeux s habituent. Puis quelques instants de plus, pour shabituer autre chose. Saule tait agenouille auprs de Vandien, tirant doucement sa chemise par-dessus sa tte. Elle la laissa retomber au sol et lui dit quelque chose voix basse. Tandis que Vandien levait lgrement les bras, Saule humidifia un chiffon et le pressa contre son flanc. Lhmatome tait violet lendroit o le cheval lavait frapp, ml de rose et de vert sur les bords. Saule souriait tout en pongeant la peau de Vandien. Les paroles de Cabri, quelle avait ignores un peu plus tt comme tmoignant simplement du caractre vindicatif et juvnile du garon, lui revinrent soudain lesprit. Elle savana vers le camp dun pas vif. La bouilloire tait dj sur le feu, le ragot commenait bouillir. Tout avait t soigneusement prpar. Elle navait rien critiquer, rien remettre en question. Ils staient occups de tout. Elle saccroupit prs du tonneau larrire du chariot afin de faire couler de leau dans une bassine pour laver son visage et ses mains. Cabri mergea de la cabine, tenant un plateau de pain de voyage et de fromage. Ki navait toujours rien trouv redire. Le regard de Cabri passa de Ki Vandien et Saule. La nourriture est prte, annona-t-il dune voix forte. On pourra manger ds que tu auras t tes mains de lui, Saule. Celle-ci se mit rire. Tu aimerais que ce soit toi, Cabri ? lana-t-elle dun ton moqueur. Mais comme elle regardait dans sa direction, son regard croisa celui de Ki. Pendant un instant, Saule parut avoir peur. Mais Ki ne dit rien et, linstant suivant, le visage de Saule se transforma. Elle sourit un petit sourire flin. -86-

 Vandien me le fera savoir lorsquil en aura eu assez, dit elle. Ki se demanda si elle sadressait vraiment Cabri. Assez, dit Vandien. a ne maide gure. Jaimerais juste pouvoir prendre une profonde inspiration. Il leva vers Ki des yeux qui nexprimaient rien dautre que de la fatigue. Vous avez utilis de leau chaude ou froide ? lui demanda-t-elle. Froide, rpondit-il laconiquement. Ki hocha la tte pour elle-mme. Aprs avoir mang, nous essayerons de leau chaude avec des bourgeons de Cara mietts. Saule parut irrite : Ma mre utilisait toujours de leau froide sur des choses de ce genre. Pour viter les gonflements. Cest tout fait sens, admit Ki avec bienveillance. Mais parfois la chaleur attnue la douleur. Elle rencontra le regard de Saule et y perut un dfi. Ki navait aucune envie de jouer. Elle se dtourna pour prendre de la vaisselle dans le coffre et la secoua pour la dbarrasser des feuilles de th dont elle tait constelle. Lune des tasses contenait assez de th pour prparer leur boisson de ce soir. Il faudrait quelle en rachte Algona. Vandien ? demanda-t-elle par-dessus son paule. quelle distance se trouve Algona, selon toi ? Deux jours ? se hasarda-t-il rpondre. Plutt trois, le corrigea Saule. Nous navons pas beaucoup progress. Ki ne dit rien mais servit le ragot et versa le th. Lorsquelle eut fini de remplir sa propr e assiette et quelle se retourna, Saule tait blottie aux cts de Vandien. Jamais je ne massirais si prs dun homme qui nest pas le mien, songea Ki. Elle regarda la faon dont Saule lui parlait au-dessus de son repas, inclinant la tte et souriant de ses rponses laconiques, parlant doucement, comme si elle craignait que quelquun ne lentende. Elle sentit une certaine opinitret grandir en elle. Si Vandien ne sen plaignait pas, elle nen ferait rien non plus. Une -87-

petite voix dure, dans sa tte, lui demanda si elle faisait confiance au jugement de Vandien ou si elle tait en train de le tester. Elle ny rpondit pas, mais se saisit de son assiette et sassit prs du feu. Cabri, assis de lautre ct du feu, tourna les yeux vers elle. Il avait de la soupe sur le menton. Depuis combien de temps tes-vous ensemble ? lui demanda-t-il soudain. Quoi ? Ki releva les yeux de son assiette. Vous et Vandien ? a fait combien de temps que vous tes ensemble ? Lesprit de Ki eut du mal repartir en arrire. Certaines annes taient trs semblables les unes aux autres, alors que dautres avaient t si pleines dvnements quelles paraissaient avoir dur plus dun an. Peut-tre cinq ou six ans. Plutt sept, mme, je dirais. Cest difficile dire, Cabri. Nous ne sommes pas toujours ensemble, comme ceci. Parfois il choisit son propre chemin et moi le mien, en sachant quon se retrouvera quelque part sur la route. Parfois il part visiter lendroit o il est n, pour voir les membres de sa famille qui se souviennent de lui. Parfois, lorsque le trajet est simple et ennuyeux, il part en claireur et me rejoint quand jarrive destination. a na pas lair trs loyal, fit observer le garon. Ki mit un bruit de gorge. Peut-tre pas, pour dire les choses froidement. Mais pour les choses qui comptent, nous sommes loyaux lun envers lautre. Et les autres femmes ? Il a dautres femmes, lorsque vous tes spars ? Et vous avez dautres hommes ? Ki le fixa au travers des flammes. Cette question est loin dtre polie. Il ne se laissa pas dmonter. Je savais que vous ne rpondriez pas. Parce que vous nen savez rien. Elle lui dcocha un regard furieux, en songeant quelle devait laisser la conversation sarrter l. Au lieu de quoi elle rpondit : -88-

 Si tu veux savoir si je lui demande de me donner le dtail de chaque instant quil passe loin de moi, alors la rponse est non. Et lui non plus ne me pose pas la question. Je vois, samusa Cabri. Comme on dit : pas de questions, pas de problmes ! Il mit un rire moqueur, un son infantile et dplaisant. La voix de Ki tait neutre. Cabri. Pourquoi te conduis-tu ainsi ? Tu sais faire preuve de bonnes manires quand tu le souhaites. Pourquoi te montrer aussi grossier alors que tu peux tre agrable ? Cest l la rponse, nest-ce pas : que je ne veux pas ltre ? Et pourquoi devrais-je me montrer poli envers des gens qui soit me grondent, soit mignorent ? Cabri... commena Ki, soudain puise. Mais Saule lui toucha brusquement lpaule. Vandien veut du th. Et je vais faire chauffer de leau pour ses ctes. Il y avait dans sa voix une pointe de suffisance laquelle Ki sinterdit de ragir. Les bourgeons de Cara sont dans un pot dargile ferm par un bouchon de lige, sur ltagre prs de la fentre, expliqua-t-elle la jeune fille. Ne les ajoute la prparation quaprs que leau aura commenc bouillir. Ses instructions prirent Saule par surprise. Elle acquiesa dun hochement de tte et se retira. Ki se tourna vers Cabri. Aide-moi rassembler la vaisselle et tout ranger. Mais... Tout de suite, Cabri. Il lui obit en imitant la manire dont elle rassemblait verres et bols et les nettoyait avec du sable avant de les rincer en utilisant un peu deau. Il y eut un bref change de mots comme Saule refusait que Cabri toucht son bol ou sa tasse. Ki nintervint pas. Quils rglent eux -mmes leurs disputes, elle en avait assez. Et elle tait fatigue. Par la lune, elle naurait jamais cru pouvoir tre aussi puise et rester debout. Et lapparence de Vandien correspondait ce quelle ressentait. Sa tte tait incline vers sa poitrine, la tasse de th dans sa main ct de lui presque sur le point de se renverser. Elle saccroupit ses -89-

cts pour la redresser et toucha son poignet au passage. Pas de fivre, juste de la fatigue. Il ne bougea pas tandis quelle se relevait pour aller soccuper des chevaux. Lorsquelle revint lintrieur du cercle de lumire diffuse par le feu, Vandien tait tendu sur le dos tandis que Saule dposait une pice de tissu fumante sur ses ctes. Lodeur aromatique des Cara avait envahi le campement. Cabri tait toujours accroupi prs du feu, occup la regarder avec un air de chien affam. Ki lignora pour se rendre directement auprs de Vandien. Ses yeux sombres se tournrent vers elle tandis quelle sagenouillait prs de lui. a va mieux ? demanda-t-elle. Un peu. Pas beaucoup. Hum. Ignorant Saule, elle souleva le tissu et fit doucement glisser ses doigts sur sa peau. Elle lentendit hoqueter lgrement comme elle touchait la marque du sabot. Tu ferais mieux de dormir lintrieur du chariot, ce soir. Le sol dur et lair froid de la nuit sont les dernires choses dont tu as besoin. Et a ne me gne pas du tout, sempressa de dire Saule. Mme si ctait le cas, cela naurait aucune importance, fit observer Ki. Elle remit le tissu en place. Quelque chose agrippa lgrement sa cheville pendant un court instant. Elle baissa les yeux et Vandien la regarda gravement. Puis son visage sclaircit du sourire le plus ma licieux quelle lavait jamais vu arborer. Je devrais enfoncer le reste de tes ctes, lui lana-t-elle voix basse. Mais elle navait pu rprimer un sourire en retour. Maudit soit-il. Un jour, elle trouverait un moyen de rester fche contre lui. Elle grimpa lintrieur de la caravane et arrangea les couvertures fripes sur la plate-forme servant de lit. Exerant sur elle-mme un contrle inflexible, elle prpara un lit pour Saule sur le sol ct. Elle savait bien quil serait inutile de demander la jeune fille de dormir sous le chariot. Elle rassembla de quoi constituer une autre couche pour Cabri. -90-

 Plus que douze jours, chuchota-t-elle pour se rassurer. Elle simmobilisa sur le marchepied. Et alors, quest-ce qui sest pass ? demandait Saule Vandien. Ensuite nous nous sommes retrouvs Bordepin. (La douleur tait perceptible dans sa voix.) Nous nous sommes aperus que nous nous dbrouillions bien mieux ensemble que sparment. Ki a fait construire un nouveau chariot et lorsquelle sest mise en route, je lai suivie. Assez dhistoires, linterrompit Ki dune voix plus tranchante quelle ne laurait voulu. Qui tait cette fille pour demander comment ils staient rencontrs et avaient dcid de rester ensemble ? Elle laissa les couvertures de Cabri tomber au sol et se retourna vers Vandien. Tu as besoin de repos. Je temmne au lit. Je ne dirai pas le contraire, admit Vandien en lui tendant la main. Elle se baissa afin quil puisse passer son bras au -dessus de son paule et laida se remettre debout. Il sappuya sur elle en billant prudemment. Cabri fixait lamas de couvertures : Il ny a quun seul coussin, et si Saule doit dormir lextrieur, il nous en faudra deux. Saule pourra dormir sur le sol, lintrieur. Tout a, cest pour toi, Cabri. Mais je ne peux pas dormir tout seul dehors ! Et si les Brurjans revenaient ? Ils ne reviendront pas. Il ne tarrivera rien. Mais Ki ! Vous ne pouvez pas en tre sre. Cest trop effrayant. Pourquoi ne puis-je pas dormir lintrieur, avec vous autres ? Je ne veux pas de lui prs de moi ! scria Saule. Ki soupira. a ne me tuera pas de dormir lextrieur, intervint Vandien. Mais Ki secoua vigoureusement la tte. Sa voix tait aussi tranchante quun poignard. -91-

 Cest ridicule. Toutes ces querelles sont ridicules. Tu vas dormir lintrieur, afin de prendre le repos dont tu as besoin. Saule, tu peux dormir lintrieur, tant que je nai pas couter vos disputes. Cabri, je dormirai dehors afin que tu naies pas avoir peur. Tout le monde est content ? Un silence suivit ses paroles. Les deux jeunes gens taient simplement chauffs mais Vandien paraissait choqu. Ki se sentit embarrasse. Saule scarta de son passage comme elle aidait Vandien monter la haute marche menant lintrieur de la cabine. Il sassit lourdement sur le lit et leva les yeux vers elle. Ki ? a va ? Oui, rpondit-elle dun ton vif. Puis elle soupira : Je suis juste fatigue et... Je nai pas de mot pour a. Ce que jai vu aujourdhui, et le fait de savoir que jen suis en partie responsable... Je ne sais pas. Et toutes ces chamailleries. Et maintenant Cabri me fait douter : je me demande si les Brurjans ne vont pas revenir la recherche dune proie facile. Essaye de ne pas tre aussi tendue, lui conseilla-t-il. Comment pourrais-je tre ? rtorqua-t-elle. Il eut un haussement dpaules, suivi dune grimace. Jirai mieux demain. Je pourrai taider davantage. Elle tenta de se montrer plus douce envers lui. Moi aussi, jirai mieux, dit-elle maladroitement. Il lui prit la main mais Ki avait trop conscience de la prsence de Saule qui les observait sur le pas de la porte. Elle pressa ses doigts entre les siens puis se libra. Elle rcupra quelques draps et couvertures, lui en laissant toutefois lessentiel. Elle doutait de dormir cette nuit, de toute faon. Saule mit longtemps scarter de son passage, mais Ki matrisa son envie de pousser brusquement la jeune fille. lextrieur, la tension ntait pas retombe. Cabri lattendait. Est-ce quon va dormir prs du feu ? senquit-il immdiatement. Ou bien sous le chariot ? Tu peux dormir o tu voudras. Je vais demeurer assise et monter la garde quelque temps. -92-

 Je peux vous tenir compagnie ? lui proposa-t-il, plein despoir. Elle entendit la porte de la caravane se refermer et Saule manipuler ce qui restait du loquet. Encore une chose que je vais devoir rparer, songea Ki, mais pas tout de suite. Lide lui procura une certaine satisfaction. Cabri lobservait toujours. La lumire tait derrire lui. Il se tenait debout, les paules votes en avant, et son visage tait plong dans la pnombre. Il tenait ses couvertures entre ses mains, comme un enfant qui narrive pas dormir par peur des croque-mitaines. tre en colre parut soudain demander trop deffort. Si tu veux, concda-t-elle. Ou tu peux dormir. Mais ne tattends pas ce que je sois dune compagnie agrable. Je suis trop fatigue et jai trop de soucis en tte. Si vous voulez... (Cabri dglutit distinctement et sa voix se fit trs douce.) Je pourrais vous masser la tte. Cela ferait disparatre votre mal de tte et vous pourriez vous reposer. Ki ralisa soudain que ses tempes menaaient dexploser. Auparavant, la douleur avait sembl faire partie de sa colre. Elle imagina, avec un soudain accs de torpeur, quel point il serait agrable davoir quelquun pour dissiper cette tension par un massage. Cest quelque chose que ma mre ma appris lorsque jtais tout petit, ajouta timidement Cabri. Quelque chose que tous les gurisseurs devraient tre capables de faire, disait-elle. a fait du bien. Je... Merci, Cabri, mais non, rpondit-elle dune voix fatigue. Non, je crois que je vais juste masseoir tranquillement, observer la nuit et monter la garde. Mais ctait une proposition bien aimable. Vous ne voulez pas que je vous touche. Son ton tait irrit. Ki tait trop fatigue pour a. Oui, admit-elle. Cest vrai. Je ne serais pas laise. Pourquoi ? Ki tait en train darranger sa couche. Elle appuya un coussin contre lune des grandes roues du chariot puis sassit en tirant une courtepointe sur ses cuisses. Elle regarda Cabri. Pourquoi ? rpta-t-il. -93-

 Pourquoi ne vas-tu pas te coucher ? rpondit-elle. Je nai pas encore sommeil. Pourquoi seriez-vous mal laise si je vous touchais ? Ki soupira. La force de sa colre lavait abandonne. Parce que tu restes encore un tranger pour moi. Et a me met mal laise dtre touche par un tranger. Combien de temps faudrait-il pour que je ne sois plus un tranger ? Sa voix tait de nouveau affecte par une note de lubricit mielleuse et nasale la fois. Elle se demanda o il avait appris ces mots et cette faon de parler. Cela sonnait comme les propos quun colporteur aurait pu tenir une catin de taverne. Elle ferma les yeux. Combien de temps a-t-il fallu avant que Vandien ne soit plus un tranger ? Ki garda les yeux ferms : Pourquoi ne vas-tu pas le lui demander ? Pourquoi ne me le dites-vous pas ? Un ton truculent, suggestif. Cabri. (Ki changea brivement de position.) Pourquoi te comportes-tu comme un malotru ? Pourquoi vous comportez-vous comme a ? (Il semblait bless.) Comment pouvez-vous les laisser dormir ensemble alors que vous dormez ici, dehors ? Elle ouvrit les yeux et reconnut la jalousie qui lhabita it. Elle comprit son raisonnement dadolescent. Si Vandien dormait avec une fille que Cabri dsirait, Cabri se vengerait en sduisant la femme de Vandien... Ctait trop ridicule pour mriter un commentaire. Il fallait pourtant lui fournir une rponse. Elle tenta den trouver une qui mettrait fin ses questions. Cabri, ne tinquite pas pour a. Vandien est probablement dj endormi. Et mme sil ne ltait pas, sil ressentait quelque chose envers Saule et quelle y tait rceptive, ses ctes lempcheraient dagir en fonction de ce dsir. Donc personne na sinquiter de quoi que ce soit. Maintenant, tu veux bien aller te coucher ? -94-

 Vous ne connaissez pas Saule, rpondit-il dun air boudeur. Il jeta ses couvertures terre et se laissa tomber dessus, en se recroquevillant sur lui-mme la manire dun chien. Et il connat Saule, songea Ki. Comment ? Il ntait gure probable que cette jeune fille se soit prise daffection pour un garon du genre de Cabri. Pourtant, il tait arriv quelque chose entre eux, qui expliquait toute cette hostilit et cette jalousie. Oublions tout a : il est tard et je suis fatigue. Pendant un moment, elle demeura assise couter la nuit. Les insectes ne cessaient de chanter, accompagns du son rconfortant des sabots de Sigurd et Sigmund qui sagitaient lgrement dans leur sommeil. Le sifflement lger des ailes dune chouette tandis que loiseau passait au -dessus de leurs ttes. Pas de bruits de galop. Pas de crainte avoir. Elle releva les genoux, contre lesquels elle appuya son front avant de se laisser aller au sommeil. Vandien ? chuchota Saule. Quoi ? demanda-t-il contrecur. Jai peur. Je peux venir ct de vous ? Il soupira silencieusement. Plus tt dans la soire, les machinations de Saule pour rendre Ki jalouse avaient paru vaguement amusantes. Mais l... En quoi cela te ferait-il te sentir plus en scurit ? Un bref silence. Il perut son hsitation soudaine ; il navait pas rpondu de la manire laquelle elle sattendait. Parce que... jai peur de mendormir. Je suis si fatigue. Alors jai pens que je pourrais me rapprocher et vous parler, pour rester veille. Pour que Cabri ne puisse rien me faire. Elle stait redresse et appuyait ses coudes contre le bord du lit. Il tourna la tte pour la regarder. Saule, je suis vraiment fatigu et mes ctes me font mal. Je ne veux pas rester veill pour discuter. Sois une gentille fille et laisse-moi dormir en paix. Il avait volontairement employ un ton paternel. Mais... Elle tait trouble. Les choses ne se passaient de toute vidence pas comme elle lavait imagin. Quavait -elle espr -95-

obtenir ? se demanda-t-il soudain. Elle entendit les crissements du matelas de paille et ouvrit de nouveau les yeux. Elle stait encore rapproche du lit. Vous ne comprenez pas, au sujet de Cabri. Pas du tout. Sinon vous ne dormiriez pas, vous non plus. Ah ? Bon, dans ce cas, pourquoi ne tassieds -tu pas par terre pour me raconter tout a, histoire de rester veille ? Daccord, accepta -t-elle vivement. Elle se releva pour venir sasseoir sur le lit ses cts. Il rouvrit les yeux. Dans la pnombre de la cabine, elle avait lair trs jeune. Cabri a du sang jore, commena-t-elle. Vous savez ce que cela signifie ? Je suppose que a veut dire que lun de ses an ctres ntait pas humain. Son pre nous lavait dit ; je nai pas jug a particulirement important. a ne lest pas... dhabitude. Il y a beaucoup de sang ml dans cette partie de Loveran. On voit plein de demiBrurjans, notamment dans leurs villes g arnisons. Et... dautres mtissages. Mais pas beaucoup de mtis Jores, et presque jamais dindividus avec un corps humain et des yeux de Jore. Et alors ? Elle se rapprocha de lui. Alors, a veut dire quil peut... tout voir. Elle leva la main dans un geste emphatique puis la laissa retomber de manire frler la cuisse de Vandien. Il peut espionner les rves de nimporte qui. Vandien bougea dans le noir pour scarter du contact accidentel de la jeune fille. Par la lune, ses ctes lui faisaient mal. Mais, quil veuille ou non ladmettre, il tait prsent intrigu. Donc Cabri peut dire ce dont tu rves ? En quoi cela devrait- il tinquiter ? Il pouvait sentir les yeux de Saule braqus sur lui dans le noir. Parce quil se sert de ce quil apprend dans les rves pour faire du mal aux gens. Pour se moquer de leurs dsirs secrets ou rvler leurs erreurs et tirer parti de leurs peurs. Une fois quil -96-

est entr dans vos rves, il peut changer la manire dont vous les percevez. Saisie par lnormit de c ette pense, elle se coula contre lui. Elle stendit sur le ct, face lui, le menton appuy sur sa main. Il peut changer la manire dont on peroit ses rves ? Oui. Et pourquoi est-ce si important ? Vous ne voyez pas ? Il peut semparer de vos secrets et les utiliser contre vous. Il peut emmener vos rves l o a larrange. Rien de ce que vous avez pu penser un jour nest labri de son espionnage. Et tout ce quil apprend, il le raconte. Il na aucun honneur. Elle sexprimait avec amertume, comme quelquun ayant t trahi. Vandien sentit quil approchait du cur du problme et se tint coi. Le silence dura. Saule se tortilla pour se rapprocher de lui. Elle portait un parfum voquant le gingembre et lorange. Il entendit sa respiration mais atte ndit quelle reprenne la parole. Une fois, souffla-t-elle, je lui ai fait confiance. Il rprima un sourire : Ah ? Et il ma trahi non seulement moi, mais aussi mes amis. En racontant ce que tu avais rv ? Saule secoua impatiemment la tte et il sentit ses cheveux contre sa joue. Je lui ai demand de... dcouvrir quelque chose pour moi. Une chose quil me serait utile dapprendre. Et il la fait. Mais au lieu de me le dire moi seule, il la racont autour de lui en se vantant de ce quil savait. Donc a na plus servi rien ni personne. Les rebelles. Ah. Jimagine que tu tais trs en colre contre lui. Vandien se demanda si elle tait nave au point de se croire trs fine ou si cette intrigue infantile tait une faade. Il sentit la chaleur de son corps juvnile parcourir la distance entre eux. Mais il perut galement ses calculs tandis quelle faisait en sorte de frotter sa jambe contre la sienne. Le malaise qui -97-

sveillait prsent en lui ntait pas celui quelle cherchait provoquer. Bien sr que jtais en colre ! Nous le sommes tous, car il nous met tous en danger. Et Kellich a d... Partir, termina-t-il pour elle. Oui. (Elle parlait tout bas.) Tout a par la faute de Cabri, qui ne pouvait pas fermer son clapet. Kellich dit qu un homme qui ne sait pas garder un secret na aucune force et que celui qui trahit la foi des autres par appt du gain ou pour sa gloire personnelle na aucun honneur. Mmm. Des dizaines de questions tournoyaient dans lesprit de Vandien, mais il savait que le fait de peu parler favorisait les confidences. Lorsquelle se pencha et posa doucement sa main sur son bras, il ne recula pas. Les doigts de Saule lui palprent doucement les muscles. Vous tes fort, murmura-t-elle. Plus fort que vous nen avez lair. Et brave. Ce que vous avez fait aujourdhui, pour faire gagner du temps Ki, a demandait du courage. Et un esprit vif pour y penser. Elle repositionna son corps plus prs de lui sur le lit. Les hommes forts ayant le courage et lintelligence de faire usage de leur force sont rares. Et nous avons si dsesprment besoin deux. Vandien sentait son souffle contre sa joue. Tu as tenu le mme discours Cabri lorsque tu lui as demand de te faire une faveur ? interrogea innocemment Vandien. Elle tressaillit, comme sil lavait gifle. Et est-ce que Kellich sait la manire dont tu recrutes pour la cause ? continua-t-il. Ou bien peut- tre ta-t-il appris la meilleure faon de recruter un homme pour travailler ta place ? Le silence de Saule tait tendu. Et quaurais-tu fait si javais essay de memparer dabord de la rcompense avant de faire ce que tu tapprtais me demander ? -98-

 Je vous aurais mis un coup de genou dans les ctes, espce de... cracha-t-elle sans trouver une insulte approprie. Elle eut ensuite un mouvement vif, quil bloqua en protgeant ses ctes blesses. Mais il ne sagissait pas dune attaque. Elle stait redresse brutalement, le visage entre les mains. Il lentendit hoqueter en tremblant mais il matrisa sa compassion. Ces larmes pouvaient simplement constituer un autre moyen daction lorsque la sduction chouait. Vous ne savez pas ce que cest, dit-elle dune voix mue. Je pourrais, si quelquun mexpliquait, au lieu de... Cest horrible ! scria-t-elle. Ce duc et ses gardes brurjans, avec ses permis de voyager et ses querelles interminables avec tout le monde. Pas une seule des rgions voisines de Loveran ne nous fait confiance. Il a trich avec les Ventchanteuses au point quelles ncoutent plus les suppliques des fermiers. Regardez autour de vous pendant le voyage : vous pensez que ces terres ont toujours t dsertiques ? Lorsque la duchesse tait au pouvoir, les champs de crales de Loveran stalaient ici, des pturages emplis de btail bien gras et de moutons blancs. Maintenant notre pays tout entier se meurt. Il se meurt ! Et Kellich dit qu moins de ramener... La duchesse au pouvoir. En renversant le duc. Jai entendu tout a Keddi. Je peux comprendre, si ce que tu racontes est vrai. Mais tenvoyer recru ter des hommes pour sa cause... Kellich dteste a autant que moi. Mais il dit que cest comme un test. Vous restez loyal envers Ki, je lai senti. Et a veut dire quelque chose, car Kellich dit quun homme qui reste fidle sa propre cause peut rester fidle une cause plus noble. Et il dit que si je choisis soigneusement les hommes que japproche... mon offre naura jamais tre honore. Car une fois quils sont avec nous, ils voient que cest juste et ils ne demandent rien de plus que de pouvoir faire ce qui est juste... Oh merde, souffla Vandien entre ses dents. Mais elle lavait entendu. Ce nest pas du tout ce que vous pensez ! sexclama Saule avec colre. Aucun autre homme que Kellich ne ma jamais touche. Et a narrivera pas. Ce nest quune chose que lon fait -99-

parce quil est ncessaire de le faire... comme la contrebande. Parce que cest ncessaire pour maintenir la cause en vie, pour survivre. Un peu comme de sacrifier ces Tamshins, aujourdhui ? Saule dglutit. Cabri a fait a, pas moi, finit-elle par marmonner. Mais oui, si ctait pour la cause. Mme les Tamshins, avec tous leurs dfauts, nous aident. Ils se sont montrs prts mourir pour nous. Je ne dis pas que japprcie ce que Cabri a fait. Et ne pensez pas quil a fait a pou r me sauver ou quoi que ce soit du genre. Il a fait a pour la mme raison quil fait tout le reste : pour montrer ce quil sait. Mais, oui, nous attendons ce genre de sacrifice. Que nos amis meurent pour la cause. Oui, je suis sr que ce petit garon avait de fortes convictions politiques, lcha Vandien dun ton amer. Cela a d le rendre plus fort tandis que les chevaux le pitinaient. Nous ne pouvons pas penser en terme dune seule vie, mme si cest celle dun enfant, chuchota Saule avec intensit. Kellich dit que la cause doit tre notre famille, lenfant, le partenaire ou le parent pour lequel nous serions prts mourir. Car la terre nous a crs et si nous la laissons dprir sous la tyrannie du duc, alors nous nous serons trahis nous-mmes ainsi que nos enfants et toutes les gnrations futures. Pour la vie que reprsente la terre, souffla Vandien pour lui-mme en se souvenant dun petit garon, dun serment et dun sacrifice consenti longtemps auparavant. Il tait fatigu dentendre Saule rpter ce que Kellich disait , et il doutait quelle comprt la moiti des propos quelle tenait. Mais lui comprenait, bien mieux que la jeunesse de Saule le lui permettait, et ses mots rveillaient une douleur quil croyait avoir enfouie longtemps auparavant. Ki rvait. Les rves lengloutissaient comme leau engloutit un plongeur. Ils lattiraient vers le bas, vers les tnbres. Elle traversait une multitude dimages pleines de couleurs brillantes et dombres douces. Des paysages, des chevaux, des chariots romnis, des enfants rieurs. Ki restait lcart de ses rves au sein dun lieu obscur, les regardant passer avec srnit. Elle vit des gens quelle connaissait, le grand Oscar et Rifa, pas tels -100-

quils taient prsent mais jeunes, comme lpoque o e lle tait enfant. Et voici quarrivaient le chariot dAethan et le premier duo de chevaux dont elle se souvenait, Boris et Nag. Un bref coup dil chacun deux et elle continua feuilleter les souvenirs qui dfilaient devant ses yeux mais ne la touchaie nt pas. Aethan revint, plus g et le dos vot, puis Sven, la premire fois quelle lavait aperu, dapparence si juvnile quelle avait du mal faire le lien avec le souvenir quelle avait de lui en tant quhomme. Le dfilement des souvenirs ralentit soudain, pour la laisser le contempler comme elle lavait fait autrefois, laisser courir son regard sur ses yeux bleus et sa peau claire, ses paules larges et ses cheveux blonds et soyeux qui retombaient librement dans son dos. La chevelure dun homme cli bataire de son peuple. Ki sentit quelque chose en elle sveiller cette pense et latmosphre de son rve se chargea soudain de tension. Elle sentit passer le temps, suivant Sven au fil de ses souvenirs. Elle le vit ce jour de printemps, lorsque la caravane de Romnis avait travers le gu de Harper. Elle le vit les joues rougies par les baisers du vent hivernal lorsquelle et Aethan taient repasss par l, plus tard dans lanne. Les rves filaient toute vitesse, cherchant, cherchant, marquant une pause chaque fois que Sven tait entr dans sa vie avant de repartir de plus belle. Elle le vit, plus g, sa chemise ouverte et son torse clair couvert de sueur. Et l... ah, oui. Les rves cessrent de dfiler. On avait trouv. Les lattes du sol du chariot taient faites dun bois clair, tout neuf, encore collantes de sve. Elle leva les yeux vers lendroit o Sven se tenait debout, devant elle, torse nu, le dos tourn au nouveau lit recouvert de couvertures toutes neuves. Ki narrivait pas respirer. Ell e tremblait. Le visage de Sven tait solennel. Il attendait. Il lattendait, elle. Elle fit un pas vers lui. Elle sentit lodeur de sa transpiration, mle et pleine de jeunesse, ainsi que lodeur de sa propre nervosit. Il tendit une main vers elle et ses doigts lui caressrent le menton. Elle perut un tremblement dans ces doigts. Il navait pas plus dexprience quelle, et navait quun ou deux ans de plus. Et -101-

pourtant ils avaient chang leurs promesses et prsent ils taient libres, libres de se touc her et dtre ensemble. Sils pouvaient trouver le courage. Elle contempla ses cheveux dsormais rassembls en une longue natte. Un homme pris, un homme quune femme avait rclam pour elle. Un homme rclam par Ki. La main de Sven retomba sur son paule et, avant quil nait pu lattirer lui, elle sapprocha de lui. Linstant dhsitation disparut et sa peau prit soudain vie, consciente de chaque frottement de celle de Sven ou de ses vtements, tandis que lodeur et le got de Sven emplissaient sa bouche et ses narines. Il tait si fort, si sage dans sa masculinit, si sr de lui. Les vtements tombrent au sol et le rebord en bois du lit lui rafla larrire des cuisses tandis quelle trbuchait contre lui. Elle leva les yeux pour ne regarder que son visage. Les yeux de Sven restrent mi-clos tandis quil se positionnait. Il tait doux, lent, prudent et pourtant, son simple contact tait lectrisant pour la chair inexprimente de Ki. Elle poussa un cri. La bouche de Sven se referma sur la sienne, avalant ses gmissements, tandis que son corps descendait contre elle... Quelque part, une Ki plus ge contemplait la fin incertaine de leurs bats, tmoin de leur malaise soudain tandis quils se sparaient pour la premire fois, puis de lassurance avec laquelle ils senlaaient une seconde fois. Elle vit beaucoup de choses dont elle ne se souvenait plus jusqualors ; la faon dont il stait cogn la tte contre le mur, le cercle de marques rouges que ses dents avaient laiss sur lpaule de Sven, les cheveux dfaits de son homme stalant en travers de ses yeux et de sa bouche. Quelque part, une Ki plus ge sourit tristement dans les tnbres, partageant lapptit de leur passion juvnile mais pas son contentement. Elle ne pouvait qutre tmoin et se souvenir. Se souvenir avec tant de prcision quelle sentit presque les mains de Sven sur elle... Ki releva brusquement la tte et dcouvrit des tnbres emmles semblables des filets humides. Elle sagita et se dbattit, puis ouvrit soudain les yeux. Elle haletait comme si elle sortait dune course pied. Sa tunique tait colle son dos par la transpiration. Lobscurit souvrit lentement et les ombres se rassemblrent pour rcrer des formes reconnaissables. -102-

Le feu stait transform en amas de braises don t le contour tait parsem dextrmits de brindilles calcines. La roue du chariot tait bien solide derrire elle, presse contre son dos au travers du coussin. Cette bosse la gauche du feu, ctait Cabri, endormi dans un enchevtrement de couvertures. Il tait tendu, immobile, lui tournant le dos. Ses paules paraissaient tendues et votes, comme sil sattendait recevoir des coups. Il avait emport sa colre au lit avec lui, songea Ki. Elle prit une profonde inspiration et reprit pleinement ses esprits. Un cauchemar. Disons, un songe semblable un cauchemar dans son intensit. Elle agita les vtements colls sa peau couverte de sueur. Sven. Lamour de son enfance, son mari, le pre de ses enfants. Mort. Elle se prit soudain souhaiter davoir V andien ses cts, de pouvoir se tourner et le toucher et se consoler en songeant aux joies de sa vie prsente plutt que de penser la douceur de ce quelle avait perdu. Mais il ntait pas l et il se passerait encore bien des jours et bien des milles avant quelle ne se retrouve enfin seule avec lui. Elle laissa sa tte retomber sur ses genoux. Pourquoi, aprs toutes ces annes, avait-elle rv de Sven ? Et pourquoi de ce moment particulier ? tait-elle en train de se remmorer lpoque o elle tait a ussi jeune et inexprimente que Saule ? Elle secoua la tte contre ses genoux. Jeune, inexprimente et ignorante, oui. Mais pas aussi dplaisante, pas aussi sournoise. En tout cas, elle ne se souvenait pas de lavoir t. Elle se demanda comment les autres lavaient perue. Des murmures lui parvinrent du chariot derrire elle. Elle reconnut immdiatement la voix de Saule : la jeune femme sexprimait voix basse, avec intensit. Une curiosit puissante sempara de Ki mais elle demeura immobile. De quoi ce s deuxl pouvaient-ils parler ? Et avait- elle rv de lhomme quelle avait perdu parce quelle craignait de perdre aussi celui -ci ? Ctait idiot. Elle le connaissait trop bien. Quoi quil ait pu tre ou quoi quil ft, ctait un homme dhonneur. Un hon neur, songea-t-elle, plus poli et plus brillant que le sien. Elle navait pas craindre dtre trahie par Vandien. -103-

 Mon amour, souffla-t-elle doucement, prononant le mot quil lentendait si rarement lui dire. Mon ami, ajouta -t-elle en puisant du rconfort dans cette pense. Les voix perdurrent longtemps. Mais lorsquenfin elles cessrent, Ki tait endormie depuis longtemps.

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CHAPITRE 6
CABRI, pourquoi ne descendrais-tu pas pour marcher un peu ? Te dgourdir les jambes ? suggra Vandien dune voix enjoue. Cabri lui dcocha un sourire dcouvrant ses dents jaunies. Pourquoi vous ne le faites pas, vous ? Ki ferma les yeux un long moment avant de les rouvrir pour les fixer sur la route devant eux. Pendant toute la matine, les deux hommes avaient chang des petites piques, mais Cabri commenait se montrer un peu trop tmraire. Vandien lui souriait en silence. Ki pouvait sentir ses muscles se contracter. Ki, dit Vandien dune voix trs douce. Arrte les chevaux. Vandien... Elle nen dit pas plus, plaant toute son intention dans ce nom. Pas un avertissement, mais une demande. Vandien soupira bruyamment et se laissa retomber en arrire. Le claquement des sabots de lattelage remplit le silence. La longue route droite stendait, lisse, devant eux. Ki avait limpression que les terres sablonneuses quils traversaient avaient pris une teinte plus jaune. Et que ctait la seule diffrence avec la journe prcdente. Algona. Elle pronona silencieusement le mot pour elle-mme. La premire partie du voyage, un point de repre, une manire de dire bon, il y a au moins a de fait . Une tache noire tait visible sur lhorizon, au loin. Il pouvait sagir dAlgona comme de contreforts rabougris. Les deux seraient bienvenus, les contreforts pour le changement de dcor, et la ville comme marqueur significatif sur leur trajet. Vandien se racla la gorge. Saule ma racont beaucoup de choses, hier soir. Cabri eut un petit rire moqueur. Je nen doute pas. -105-

 Je parle Ki, rpliqua Vandien dun ton glacial. Tai s-toi ou je te ferai taire. Cabri carquilla les yeux et ses lvres se serrrent. Je nai pas pu beaucoup dormir, cause de la douleur. Et elle a dit quelle prfrait dormir de jour, pendant que nous voyagions. Alors nous avons parl. Ou plutt elle a parl et jai cout. Essentiellement propos de son amoureux, mais plus tard elle a abord dautres sujets. Les problmes politiques de Loveran sont fascinants : nous avons mis le pied dans un vrai panier de crabes... Ce fameux duc semble exercer un contrle serr sur beaucoup de choses. La voix de Ki tait empreinte dinquitude. Sans doute. Mais tu te souviens de ce que Trelira nous a dit, au sujet des patrouilles brurjans du duc protgeant les routes des bandits et des rebelles ? Saule affirme que laccent est mis sur les rebelles plus que sur les bandits. Et ce sont les Brurjans qui dterminent qui sont les rebelles. Ki mit un sifflement entendu : Les Tamshins, par exemple ? Ou les Romnis. Ou quiconque ayant une caravane un peu trop lourde ou un cheval un peu trop lgant. Les marchands commencent en avoir assez. Et se transforment en vritables rebelles, peut-tre ? conjectura Ki. Vandien acquiesa silencieusement par-dessus la tte baisse de Cabri. Le garon somnolait sous le soleil, les yeux ferms et la bouche entrouverte. Daprs ce que jai entendu dire Keddi, ils ont trouv une personne autour de laquelle se rassembler. La duchesse. La mre du duc. Cest elle qui tenait les rnes jusqu ce quil soit en ge de gouverner et ne l expdie avec armes et bagages vers une nouvelle vie au sein dun ordre contemplatif . Je crois comprendre quelle a fini par sarracher ses mditations et aux liens qui la retenaient prisonnire et quelle voudrait rcuprer son duch. Si ce que Saule ma dit est vrai, ce ne serait pas une mauvaise chose. Ce dsert herbeux tait autrefois constitu de pturages et de fermes, avant que le duc naccde au pouvoir et -106-

ne commence se quereller avec les Ventchanteuses. Tu sais comment elles sont : pas de pourcentage pour les Ventchanteuses, pas de temps clment. Pas de pluie la saison des semailles, pas de vents rafrachissants pour les semis, pas de... Hum. Oui. Je sais comment elles sont. Et ? Il savait ce que signifiait ce et : quest-ce que cela a voir avec nous ? Pour Ki, la politique tait quelque chose de nbuleux, constitue dofficiels mesquins avec lesquels il fallait jouer au plus malin et de lois sur le ngoce quil fallait apprendre contourner. Donc voil quoi riment tous ces permis de voyager. Le duc pense que sil peut garder tous ses sujets l o ils doivent tre, lexception de ceux ayant un bon motif conomique pour se dplacer, il pourra empcher ceux qui supportent la duchesse de se runir et bloquer la circulation de li nformation entre les rebelles. Il contrle les gardes brurjans. Il a dmobilis les troupes de la duchesse et il ny a donc aucune autre force pour sopposer lui. En forant tout le monde justifier leurs moindres dplacements, le duc empche le rassemblement de forces loyales la duchesse. Saule na pas de permis de voyager. (Ki tait lentement en train de comprendre.) Donc si nous nous faisons arrter par les Brurjans et quelle ne leur montre pas de laissez-passer, nous serons automatiquement des rebelles. Exact. Et, au moins en ce qui concerne ses sympathies, ils auraient raison de considrer Saule comme une rebelle. Il est certain que Kellich est un sympathisant la cause. Lorsque Saule ouvre la bouche, cest Kellich a dit a, Kellich a dit a . Je ne crois pas quelle y ait beaucoup rflchi par elle -mme. Entre eux, Cabri hochait la tte en rythme avec les mouvements du chariot, ses lvres souriant vaguement sous leffet dun quelconque songe denfant. Vandien jeta un coup dil vers Ki. Ses yeux verts taient fixs sur le lointain, ses paupires et ses cils couverts de poussire mais immobiles. Impassible, songea-t-il, face au fait quelle pourrait se retrouver battue, dpouille, viole et tue en toute lgalit. Elle regardait devant elle, persuade quelle pourrait trouver un -107-

moyen de sen sortir, quelle pourrait survivre et que les lendemains la verraient dans un lieu meilleur que celui-ci. Lidal romni. tait-ce si diffrent de son attitude lui ? Vandien. (La voix de Ki lui fit raliser quil la regardait fixement.) Cela ne change pas grand-chose. Les Dguerpisseurs ont toujours t en mesure de faire ce quils voulaient aux Romnis. Ce nest pas nouveau. Je suppose que non. Pour toi. Mais jai pens que tu voudrais savoir. Oui, jimagine quil est prfrable dtre au courant. (Ki fit un geste de la main pour chasser une grosse mouche qui lui tournait autour.) Et il est vident que ces rebelles ont dj emport ta sympathie. Mais toi et moi, nous ne pouvons pas nous permettre de nous laisser embarquer dans quelque chose de ce genre. Regarde ce qui nous est arriv la dernire fois que nous nous sommes mls des intrigues politiques des Ventchanteuses. Nous avons perdu. Tu te souviens ? Cest la raison pour laquelle nous sommes ici. Elle marqua une pause, songeuse, tandis que Vandien fixait la route en fronant les sourcils. Je me demande. Est-ce que Saule... BTE MALFAISANTE ! Le cri de colre et doutrage provenait de lintrieur du chariot, une voix que Vandien naurait jamai s reconnue comme tant celle de Saule. Assis entre eux, Cabri se rveilla dun coup. Il se redressa, le dos trs raide, le regard fix droit devant lui. Un cauchemar, dit doucement Ki. Elle est en train de faire un cauchemar. Rveille-la et... Mais avant quelle nait pu terminer sa phrase, ils entendirent un grattement frntique contre la porte de la cabine. Comme celle-ci souvrait par -coups, Vandien appela : Saule ? Elle jaillit par la porte la manire dun chat furieux, toutes griffes dehors, la bouche rouge et grande ouverte, les cheveux en bataille. Dune main, elle agrippa les cheveux larrire du crne de Cabri, en lui griffant le visage de lautre. Elle poussait des hurlements inarticuls auxquels vinrent sajouter les cris de douleur de Cabri. Tous deux sagitrent -108-

violemment sur le sige tandis que le garon agrippait le poignet de Saule et quelle agitait sa tte davant en arrire, tout en appuyant son genou au creux de son dos. Ils bousculrent Ki, qui tentait de garder le contrle des chevaux effrays, tandis que Vandien faisait des tentatives prudentes pour intervenir dune main tout en protgeant ses ctes meurtries de lautre. Le chaos dura quelques instants, avant que Ki ne fasse simmobiliser lquipage et nabaisse le frein dun coup de pied. Ses yeux sembrasrent dune soudaine furie vert meraude. Les yeux de Vandien scarquillrent devant lexpression de son visage et il tait dj en mouvement lorsquelle hurla : Pousse-toi ! Pourtant, il eut peine le temps de se dcale r quelle se levait et agrippait le cadre de la porte pour la retenir. Puis, levant son pied bott la hauteur des adolescents en train de se battre, elle leur imprima une brusque pousse qui les fit chuter du sige surlev jusquau sol de terre poussir euse. Saule lcha un cri touff tandis quelle retombait sur Cabri et celui-ci eut le souffle coup. Pendant un instant, ils furent tous les deux tourdis, aprs quoi Saule tira parti de sa position surleve pour plaquer un genou contre lpaule de Cabri et dverser une avalanche de coups sur son visage et sa poitrine. Vandien, accroch au flanc du chariot, vit avec horreur le garon tourner la tte, un bras lev pour se protger, puis enfoncer brutalement ses dents dans la cuisse de Saule. Assieds-toi, lana Ki Vandien. Avant quil nen ait eu le temps, elle secoua les rnes. Il tomba moiti sur le sige, agrippant le rebord tandis que Ki lanait lattelage au trot. Les bruits de lutte diminurent rapidement derrire eux, bientt remplacs par des cris distants : Revenez ! , Vous ne pouvez pas nous laisser ici ! et Mon pre a pay cher... Puis, mme ces cris svanouirent tandis que Ki secouait les rnes pour inciter les chevaux prendre de la vitesse. Vandien jeta un regard en arrire pour voir Saule et Cabri courant aprs le chariot. Dune main, Saule maintenait ferme sa blouse dchire tout en courant. Du sang coulait du nez de Cabri. -109-

 Ne les regarde mme pas ! siffla Ki. Il se retourna. La froideur de son expression tandis quelle fixait la route le surprit. Lorsquelle lui jeta une illade, il vit que son regard avait la duret du jade. Pendant un long moment, il ne dit rien. Puis il commena rire, dabord discrtement, puis en tentant vainement de protger ses ctes fles des mouvements de plus en plus marqus des muscles de son ventre. Ki lui dcocha un regard noir, tellement semblable une statue de Puhkin outrage quil fut pris dun vritable fou rire et se mit haleter sous leffet de la douleur que celui lui causait. Ki, souffla-t-il lorsquil en fut capable. On se connat depuis longtemps. Je sais que tu nas pas lintention de les laisser en arrire. Vraiment ? gronda-t-elle. Tu crois ? Regarde-moi faire ! Se penchant en avant, elle agita le fouet dans son orifice de rangement et lattelage slana soudain au galop. Mais la journe tait chaude et la colre de Ki tait dj en train de se transformer en honte. Vandien vit les rnes glisser entre ses doigts et les chevaux gris lui transmettre des questions hsitantes le long des lanires de cuir. Percevant son dsintrt, ils ralentirent pour adopter leur allure tranquille de prdilection. Un coup dil prudent en arrire rvla la prsence de Cabri trottant obstinment derrire eux, tandis que, bonne distance, Saule faisait de son mieux pour suivre, lair perdu. Elle pleurait tandis que Cabri jurait. Vandien sappuya contre le sige. Ki restait assise, comme fige, le regard toujours concentr sur la route. Il referma la porte de la cabine et savana pour sasseoir ses cts. Ce quil y a de pire avec les enfants, fit observer Ki dune petite voix, cest quil est ncessaire dagir comme un adulte lorsquils vous incitent agir comme un enfant gt. Jallais justement dire que je naurais pas mieux gr la situation moi-mme, sourit Vandien. Il la dvisagea attentivement. Elle ne rencontra pas son regard.

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 Ki, cette marche leur fera du bien. Et il tait temps que tu dlivres le message : leurs disputes sont alles trop loin pour toi. De plus, je voudrais te parler seul seul. Ki dressa un sourcil interrogateur. Tu as peut-tre remarqu que jessayais de faire en sorte que Cabri descende marcher un peu pour me laisser te parler en priv. Je crois pouvoir expliquer ce qui vient de se passer. part le fait que deux enfants gts se sont mis se bagarrer ? Eh bien, il y a un peu plus que a. (Vandien sourit brivement.) Dans lesprit de Saule, en tout cas. As -tu dj entendu parler des Jutans ? Ki haussa les paules : Une sorte de dmon, cest a ? Pas tout fait. Daprs ce que jen ai compris, il sagissait dun voleur de rves. Un Jutan a le pouvoir de te voler tes rves. Et alors tu dors dun sommeil sans rves ? a na pas lair si terrible. Non. Mais cest similaire ce que Saule me racontait au sujet de Cabri, hier soir. Seulement elle attribuait a son sang jore et ses yeux tranges. Daprs elle, bon nombre dhabitants de Loveran ne sont pas aussi humains quils en ont lair. Le sang jore nest pas toujours visible. Il y a des mtis bru rjans et dautres au sujet desquels elle est reste plus vague. Bref, Cabri a du sang jore et des yeux bizarres, donc il peut voler les rves. Saule affirme que Cabri peut pier les rves. Il peut envoyer des cauchemars ou des visions paradisiaques. De plus, il peut se servir de ce quil vole dans tes rves pour te tromper ou thumilier. Je ne comprends pas. Comme un homme mari rvant dune matresse secrte, ou un serviteur rvant de voler son employeur. Cabri pourrait les menacer de raconter leur rve. Une personne dote dyeux jores serait capable de diriger tes rves dans la direction de son choix, et donc de dcouvrir tous tes secrets. a sonne comme une histoire dormir debout, lana Ki. Seulement si tu ny crois pas. Pour Saule, cest une id e trs effrayante. Particulirement depuis quelle a sduit Cabri -111-

afin quil dcouvre une information destine aux rebelles. Mais lorsque le moment est venu pour lui dobtenir sa rcompense, elle a refus. Il a donc rendu linformation publique. Elle a le sentiment davoir t trahie. Oh. Et il a le sentiment quelle la manipul. Cest la raison de toute cette comdie ? Vandien hocha la tte. Elle dort de jour dans le chariot car elle a peur de sendormir pendant que Cabri dort. Elle avait des dizaine s dhistoires raconter sur les supposs exploits de Cabri. Elle dit que a a commenc quand il tait petit ; il jasait au sujet de ce quil avait vu dans les rves des gens. Cela navait pas besoin dtre avr, il suffisait quil dise que telle femme av ait rv du mari de sa sur dans son lit ou quun gamin maigrichon avait rv quil tait un puissant guerrier devant lequel toutes les pucelles se pmaient. Ce ntait pas trop grave jusqu ce quil dcouvre que les gens taient prts lui faire des cad eaux sil promettait de ne pas raconter ce quil avait vu dans leurs rves. Tu y crois, tout a ? demanda Ki. Elle jeta un il en arrire. Cabri se trouvait environ trois longueurs de chariot, courant peu prs la mme allure que les chevaux. Il haletait et elle estima quil tait trop fatigu pour les rattraper. Saule le suivait avec une longueur de retard, une expression de colre glace sur le visage. Saule, elle, en est convaincue. Ainsi quun grand nombre dhabitants de Keddi, si lon en croit ce quelle ma dit. Keddi est un repaire de rebelles. Lorsquon a su que Cabri avait trahi la cause... En fait, je crois que cest la raison pour laquelle son pre lenvoie en apprentissage. Peut-tre pour lui permettre de rester en vie. Le sentiment lgard de Cabri tait si fort quaucune caravane de marchand na voulu emmener Cabri Villena. Ce qui explique pourquoi nous nous sommes retrouvs avec ce garon sur les bras. Et pourquoi la tenancire de la taverne tait prte nous payer une somme supplmentaire pour lemmener. Je me demande ce quelle pouvait croire quil avait vu dans ses rves. Qui sait ? rpondit Vandien en haussant les paules. -112-

 Et qui sen proccupe ? Pour moi, a a toutes les allures dune arnaque... le genre de chose qui f onctionnerait bien sur quelquun nayant pas la conscience tranquille. Cest comme de dire la bonne aventure. Il suffit de prendre fermement la main de la personne et de suivre lvolution de son pouls et de sa transpiration pour savoir si lon dit bien ce quelle a envie dentendre. Non ! ? (Vandien feignait la stupfaction.) Les Romnis, dpositaires de pouvoirs mystiques depuis des gnrations, pratiqueraient-ils de telles tromperies ? Pratiquer ? Bon sang, qui a besoin de pratique ? Nous matrisons tout a la perfection. Elle carta lgrement le regard de la route pour lui sourire. Elle avait un peu limpression de retrouver laisance de leur habituelle complicit. Arrtez... je vous en prie. Les mots sortaient de la bouche haletante de Saule qui trottait pniblement le long du chariot. Ki poussa un soupir silencieux avant dimmobiliser les chevaux. La jeune fille agrippa le sige dune main, tandis que lautre retenait son chemisier dchir. Elle tait bout de souffle et chevele, ses vtements et sa peau couverts de poussire, sauf lendroit o les larmes avaient trac des rigoles claires le long de son visage. En baissant les yeux sur elle, Ki se sentit soudain honteuse. Saule... commena-t-elle. Chienne ! siffla Saule. La honte de Ki svapora instantanment. Vous mavez laisse l -bas avec lui, reprit Saule en touffant un sanglot de colre. Seule avec lui, sans vous proccuper de la faon dont il mavait attaque ! La voix de Vandien tait douce et aimable. En ralit, Saule, nous avons laiss Cabri seul avec toi sans nous proccuper de la faon dont tu lavais attaqu. Ki lui dcocha un regard furibond avant de se retourner vers la jeune fille qui les fixait dun il noir. En fait, ajouta froidement Ki, mon sentiment personnel tait que je me moquais assez de savoir qui attaquait qui, tant -113-

que vous ne le faisiez pas dans mon chariot. Un sentiment qui na pas disparu. Est-ce que tu me comprends ? Mais... il sest introduit dans mes rves. Je lai senti. Et ensuite... Regardez ! Il ma mordue ! L, vous voyez ! Elle releva ses jupes froisses pour leur montrer un cercle de marques rouges au bas de sa cuisse. Il ma mordue ! rpta-t-elle. Le dgot dans sa voix tait trs net. Cela aurait sans doute t plus difficile pour lui de le faire si tu ne ttais pas assise sur sa poitrine, fit observer Ki. Je nai jamais compris la logique de ceux qui attaquaient quelquun puis se trouvaient offenss quand lautre ripostait. Mais... (Saule tait si outrage quelle bgayait.) Mais cest un garon, et je suis une femme. Il devrait montrer plus de respect. Oui, admit Ki. Et toi aussi. Plus de respect envers toimme, en commenant par viter de dclencher ce genre de bagarre. Exact ! Ctait la voix de Cabri, marquant son approbati on avec vhmence. Il stait approch de lautre ct du chariot et tait en train de grimper sur le sige : On devrait te laisser ici, espce de truie minaudire ! Et te laisser marcher jusqu Tekum et ton prcieux petit Kellich ! (Il avait gmi le nom dun air dabandon moqueur.) Te laisser l pour que les Brurjans te trouvent. Je me demande si Kellich voudra encore de toi aprs quune meute de Brurjans taura pass sur le corps... Ou si toi tu voudras encore de lui. Peut-tre que leurs corps poilus te plairont encore plus que le sien ! Vandien se leva lentement. Il plaa soigneusement son pied au milieu de la poitrine de Cabri et poussa. Le garon partit en arrire et atterrit sur les fesses avec un bruit mat qui souleva un nuage de poussire. Il tait trop stupfait pour mettre le moindre son. a marche bien, observa Vandien lintention de Ki. Je vois pourquoi tu as utilis cette technique tout lheure. Peut -114-

tre quils ont encore besoin de trotter un peu avant de pouvoir nous offrir un peu de silence. Non ! (Saule saccrochait dsesprment au chariot.) Je vous en prie, ajouta-t-elle sur un ton diffrent en relevant les yeux vers le visage dcid de Ki. Je... Je ne me battrai plus avec lui... sil ne tente rien de son ct ! Ki se tourna vers Cabri. Il tait toujours assis sur la route. Il se releva avec lenteur en se frottant les fesses. Je la laisserai tranquille, promit-il contrecur. Saule grimpait dj par la porte latrale du chariot. Comme Cabri remontait sur le sige, il marmonna : Non pas que jaie fait quoi que ce soit avant. Jtais juste assis l quand elle ma saut dessus... Menteur ! siffla Saule depuis le chariot. Tu es venu fouiner dans mes rves... La ferme ! scria Vandien dune voix si diffrente de son ton habituel que Sigurd fit un brusque pas de ct. Ki pencha la tte dans la direction oppose son cri et lui lana un regard stupfait. Bon, continua-t- il dune voix rauque, je ne veux pas entendre lun dentre vous dire un mot lautre de toute la journe. Ni propos de lautre, ajouta -t-il comme Cabri ouvrait la bouche pour parler. Cabri ferma la bouche. Un instant plus tard, il louvrit pour se plaindre : Mais a va tre ennuyeux comme tout ! Ki fit dmarrer lattelage et Cabri fut brusquement projet en arrire sur le sige. Tu veux dire paisible , linforma -t-elle. Ennuyeux , cest le fait de marcher derrire le chariot dans la poussire souleve par les chevaux. Il se tut, mais des larmes pleines de reproche luisaient dans ses yeux jaunes. Le chariot reprit sa route, le silence rgnant au sein du vhicule devenant plus pesant chaque tour de roue. Ki avait conscience des pleurs touffs de Saule lintrieur de la cabine et limaginait, appuye contre le panneau de bois, loreille tendue, pour sassurer quon ne disait aucun mal delle. Ki jeta un bref coup dil Vandien et vit que ses -115-

yeux sombres exprimaient le mme inconfort que le sien. Des chiots, songea-t-elle. Lun va devenir apprenti, lautre va se marier, mais ce ne sont rien dautre que des chiots. a devenait insupportable. Vandien, lana-t-elle en rompant le silence. Comment sest termine cette histoire ? Quoi ? demanda-t-il, lair confus. Lhistoire du pot de confiture et de loiseau de vie. Tu as commenc me la raconter lauberge, cette nuit-l, et tu ne las jamais termine. Un lger sourire naquit sur ses lvres comme il se rappelait ce qui avait interrompu son rcit. Je ne me souviens pas o je men tais arrt. Moi non plus. (Ki ne le regardait pas.) Tu nas qu reprendre au dbut. Trs bien, dit Vandien en comprenant soudain o elle voulait en venir. Portant la main sa gorge, il retira la boucle de cordelette verte et use qui pendait son cou. Il la passa autour de ses doigts, prts tisser les symboles dhistoires de son peuple tout en parlant. Elle est terriblement use, dit-il voix basse. Ki quitta la route du regard pour examiner la fine cordelette. Jimagine que tu vas devoir refaire un voyage jusqu chez toi pour en rcuprer une nouvelle, suggra-t-elle prudemment. Il revenait toujours de ses rares visites sa famille avec une nouvelle cordelette histoires. Pourtant, de toutes les histoires quil racontait Ki, rares taient celles voquer son peuple ou ce quil faisait lorsquil rentr ait chez lui. Vandien restait silencieux, enroulant lentement la cordelette entre ses doigts. Ses mains sagitrent, faisant tournoyer la fibre pour tracer les pleins et les dlis familiers de son nom. Il examina les toiles jumelles quil avait cres, un e sur chaque main, lies lune lautre. Il soupira soudain. Non, dcida-t-il abruptement. Je crois que je ferais mieux de trouver quelque chose dautre utiliser en -116-

remplacement. Mais trouver le bon type de cordelette est difficile. Elle doit tre rsistante mais flexible et lgrement lastique. Elle ne doit pas tre trop paisse... Et pour le pot de confiture et loiseau de vie ? linterrompit brusquement Cabri. Vandien libra lune de ses mains et se lissa la moustache au-dessus de son sourire. Ki savait que lattention du garon lui faisait plaisir. Mais ce qui est pratiquement mieux que largent quon te donne, lui avait- il dit un jour, cest lorsque tu racontes une histoire et que tout le monde se retient de ne serait-ce quternuer. Le pot de confiture et loiseau de vie annona formellement Vandien. La cordelette se souleva, senroula et retomba autour de ses doigts pour former une toile labore, le dbut dun rcit. Il tait une fois un riche fermier, propritaire de moult arpents de belles rcoltes qui poussaient dans une terre noire prs dune rivire brune. Tant quil tait en vie et en bonne sant, toute sa famille vcut richement. Mais un jour, le fermier sentit que le temps tait venu pour lui de mourir. Alors il convoqua tous ses fils et ses filles, aussi nombreux quil y a de navets violets et blancs dans un bon jardin, car ce fermier avait labour et sem nergiquement pendant toutes ses annes. Derrire eux, la porte de la cabine sentrouvrit en glissant lgrement. Saule, ses yeux vairons cercls de rouge, jeta un regard lextrieur. Je voulais voir les images, expliqua-t-elle dune voix rauque. Bien sr. Vandien fit glisser la porte pour louvrir en grand, se tourna sur le ct et appuya son dos contre le jambage pour que ses mains soient visibles de Saule comme de Cabri. Donc, chaque fils et chaque fille se prsentrent devant le vieil homme et il leur fit chacun un don gnreux en fonction de lintrt de chaque enfant. un fils qui avait pris soin des cochons malgr la pluie et le froid, il offrit un groupe de porcs bien gras. A une fille qui avait lagu et attach le raisin mme sous un soleil de plomb, il offrit des vignes flanc de -117-

colline. la fille qui cuisinait de gros poissons pour sa table, il offrit les piges poisson dans la rivire. Il continua ainsi jusqu ce que tous ses biens aient t offerts. Le vieux fermier songea quil pourrait mourir en paix. Mais comme il sallongeait sur son lit de plume pais et se prparait rendre son dernier soupir, sa plus jeune fille vint son chevet. Il avait tout oubli delle, car elle avait pass la journe l o elle la passait toujours, dans la fort, rcolter ce quelle navait pas sem, collecter ce quelle navait pas plant. Elle portait au bras un panier de baies et ses lvres taient rouges du jus de celles quelle avait manges. Le vieux fermier la contempla. Il ne laimait pas autant quil aimait ses autres enfants car il narrivait pas comprendre quelquun qui ne plantait ni ne prenait soi n des semis. Mais elle nen tait pas moins sa fille et, pour cette raison, il se devait de lui donner quelque chose pour laider rester en vie. Ses yeux, aussi verts que la mousse que lon trouve sous les vieux chnes, taient rougis davoir pleur. Ses cheveux, aussi lisses et bruns que les glands dautomne, taient tout emmls sur ses paules car elle se les tait arrachs dans son chagrin en apprenant la mort proche de son pre. Ma fille, ditil, il me reste bien peu toffrir. Pre, rpondit-elle, cela compte bien peu pour moi, et je renoncerais volontiers votre cadeau, quel quil soit, si je pouvais ainsi vous acheter un jour de vie supplmentaire. Alors le pre se sentit honteux car en vrit, tout ce quil avait offrir sa fille tai t un petit pot de confiture. Et celui-ci ne pouvait servir personne, car la confiture tait amre et piquete et le pot avait un cou si long et si troit quaucune cuillre naurait pu y entrer, mme si la confiture avait t mangeable. Cest, voyez-vous, la raison pour laquelle le pot tait encore en sa possession, car personne dautre nen avait voulu. Ki jeta un coup dil vers le petit groupe. Cabri tait vot vers lavant, les coudes appuys sur les genoux et, pour une fois, son visage tait dnu de sournoiserie et de malice. Ctait un garon coutant une histoire, et Saule aurait pu tre sa sur. Ses cheveux roux stalaient sur ses paules et elle faisait tournoyer une mche autour de son index tout en coutant, ses yeux vairons fixs sur les mouvements de la cordelette entre les -118-

mains de Vandien. Un sourire claira mme son visage tandis que Vandien tirait la boucle en forme de goulot long et troit, pour montrer quel point le petit pot tait mal conu. Ki laissa les rnes se dtendre entre ses doigts, faisant confiance aux chevaux gris pour continuer leur progression le long de la route monotone. Comme Vandien parlait, elle contempla non ses doigts mais son visage, la noirceur de ses yeux qui tincelaient du plaisir de raconter lhistoire, ses traits qui imitaient tour tour lensemble des personnages. Elle se demanda, une fois de plus, ce qui lavait fait entrer dans sa vie et ce qui le faisait rester. Puis lhistoire accapara son attention et elle oublia de se poser des questions tandis que les chevaux les rapprochaient, pas pas, dAlgona.

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CHAPITRE 7
LE SOLEIL LEVANT projetait un clat ros sur le chariot, les dormeurs et les chevaux paissant paisiblement. Ki demeura immobile quelques instants supplmentaires pour savourer la quitude du moment. Vandien tait allong auprs delle, emmitoufl dans les couvertures. Seuls ses cheveux boucls et sa nuque taient visibles. Encore ensommeille, elle se saisit dune mche de ses cheveux, ltira et samusa de la voir se rtracter. Vandien marmonna quelque chose mais ne bougea pas. La nuit passe avait t plus paisible quaucune autre depuis le dbut du voyage. Vandien avait rgal Cabri et Saule dhistoires pendant tout laprs-midi, des rcits rendus plus passionnants par ses talents de conteur . Il ny avait eu quune brve dispute, lorsque Saule avait demand ce quil lui enseigne composer des motifs avec la cordelette et que Cabri avait vivement insist pour participer. Avec une patience inhabituelle, Vandien avait suggr quils apprennent tour de rle et transform leur jalousie pour accaparer son attention en une sorte de comptition. Saule avait mme admis contrecur que Cabri tait le plus rapide lorsquil sagissait dapprendre les mouvements de doigts. Son compliment abrupt lui avait valu un regard si empreint dadoration que Ki se demanda comment elle pouvait rester aveugle aux sentiments du garon. Lorsque le moment tait arriv dinstaller le campement, Cabri stait montr enthousiaste et efficace, rpondant aux rebuffades et aux critiques de Saule comme sil sagissait de suggestions utiles. Aprs le repas, la cordelette histoires tait ressortie et Vandien avait tiss le long rcit des douze fils du tailleur. Le temps que le douzime fils accomplisse ses douze travaux et gagne ladmiration de la chasseresse des bois verts, la lune tait haute dans le ciel et il faisait nuit noire. -120-

Tous taient prts dormir, mme Saule dodelinait de la tte. Mais lorsque Cabri leur avait souhait tous de faire de beaux rves, elle stait redresse en grondant : tant donn que je ne dors pas la nuit, je mattends ne faire aucun rve, Cabri. Pas un seul ! Elle avait claqu la porte de la cabine derrire elle, puis lavait rouverte un instant plus tard pour laisser tomber au sol un tas de couvertures et de courtepointes. Vandien avait fix sur elle un regard tonn, mais lorsquil avait ouvert la bouche pour parler, Ki lui avait touch le bras. Ignore-la, avait-elle suggr. Allons simplement nous coucher. Algona se trouve juste au bas de cette petite colline et Tekum quelques jours au-del. Que la lune en soit remercie ! avait murmur Vandien. Il avait rcupr une pile de couvertures et stait gliss lintrieur avant de sendormir si vite que Ki avait ralis quel point ses ctes devaient tre douloureuses. Lorsquelle avait port des couvertures Cabri, elle lavait trouv assis prs du feu, les yeux dj clos. Elle lui avait gentiment secou lpaule et il stait lentement anim. Algona nest pas loin dici, avait-il chuchot. (Un sourire trange tait apparu sur ses lvres.) Moins loin mme que Keddi ne ltait de la maison de mon pre. Nous y serons avant midi demain. La ville est pleine de gens et de leurs vies, pleine dhistoires. Comme une coupe qui attend quon y boive. Ki avait souri, prenant plaisir aux rveries ensommeilles du garon. Les histoires de Vandien avaient souvent cet effet sur les enfants. Elle avait vu des gamins des rues dans un march rester assis en cercle autour de Vandien, les yeux dans le vague, bien aprs quil eut fini de raconter son histoire. Ce jour -l, Cabri avait entraperu limmensit du monde au travers de ses rcits. Elle lui avait mis les couvertures entre les mains et il stait allong la manire dun chiot somnolent. Comme elle sinstallait soigneusement contre le dos de Vandien, elle avait song que lhomme et ses histoires pourraient avoir une influence plus grande quil ne laurait jamais imagin sur lvolution du garon. -121-

Au matin, Ki stait leve, lave et avait pos la bo uilloire sur le feu avant que les autres ne fassent mine de sveiller. Saule apparaissait dbraille et morose aprs sa nuit blanche, mais Ki et Vandien la remarqurent peine. Tous deux changrent des regards silencieux en voyant Cabri qui pliait et empilait ses couvertures prs du chariot avant de proposer daller chercher les chevaux et de les harnacher. Vas-y. Mais fais attention Sigurd. Il estime ne pas bien commencer la journe sil ne ta pas pitin les doigts de pieds ou mordu quelque part, lavertit Vandien. Oh, ils ne me poseront pas de problme. Ils seront harnachs avant que vous nayez fini de rassembler la vaisselle. Il sen fut dun pas vif, plein dexcitation. Ki le regarda partir. Puis Vandien lui dcocha un sourire voquant une certaine fiert paternelle. Le garon est en train de bien tourner, fit-il observer. Aprs quoi il se releva avec raideur pour aller ranger les couvertures dans le chariot, tandis que Ki rassemblait la vaisselle. Saule tait assise prs du feu, dmlant ses cheveux laide dun peigne et sirotant une tasse de th. Les grands chevaux prirent docilement leur place. Ils restrent tranquilles en supportant les efforts maladroits de Cabri avec les harnais et les boucles jusqu ce que Ki vienne lui prter main-forte. Puis ils furent rellement prts partir et Cabri fut le premier grimper sur le sige. Saule entra dans la cabine mais ouvrit la porte donnant sur le sige afin dtre incluse dans les discussions du groupe. Vous avez encore trs mal ? demanda-t-elle Vandien tandis quil grimpait lentement sur le chariot. Il ne rpondit pas mais sassit en respirant lentement tandis que Ki se hissait derrire lui. Elle saisit les rnes et les chevaux quittrent le petit pr o ils avaient pass la nuit. Les ho ngres avanaient dun pas vif, comme si eux aussi avaient profit dune nuit paisible et avaient hte de reprendre la route. Leurs oreilles taient dresses et pointes vers lavant tandis quils slanaient sur la route dAlgona. La ville tait niche da ns une lgre dpression au cur de la vaste plaine, peut- tre pour faciliter lacheminement de leau. -122-

Ils apercevaient dsormais les fermes environnantes, au milieu de champs dj moissonns. Algona stendait devant eux. Ki ltudia dans la lumire ple du petit matin. La plupart des btiments taient en briques de boue sche et les rues taient organises en cercles concentriques autour dun btiment plus grand et plus impressionnant, de pierre celui-l. Des gens et des animaux se dplaaient sans bruit dans les rues au loin. Elle les regarda dun air rveur, tandis que Vandien commenait raconter lune des fables tchrias labores qui avaient ses faveurs. Ki les trouvait souvent bien obscures. Il nen tait qu la premire morale de lhistoire en ci nq parties lorsque le chariot fit une embarde. Ki lavait arrt sur la piste pleine dornires. Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il. Elle fit un geste de la main. Plus bas sur la route, deux chariots et un homme tirant trois chameaux derrire lui se tenaient en file indienne. Le passage tait bloqu par une fine barricade de bois. Derrire la barricade se trouvaient cinq Brurjans. Lun deux tait perch sur son cheval et supervisait les quatre autres tandis quils examinaient le contenu dun chariot. Lhomme qui tenait les rnes des chevaux restait immobile, la tte baisse. Il ne regardait pas les Brurjans occups fouiller ses biens. Un contrle anti-contrebande ! annona Cabri en sautant sur le sige. Quel genre de contrebande cherchent-ils ? demanda Vandien, mal laise. Cabri haussa les paules. Parfums, gemmes, armes, livres des sept faux prophtes. Tout ce que le duc interdit aux gens du commun. Certains biens ncessitent un permis spcial et le paiement dune taxe supplmentaire. Et il y a des articles que les Brurjans veulent pour euxmmes. Certains marchands emportent des couteaux avec des gardes labores pour que les Brurjans les confisquent et ne sintressent pas de trop prs au reste. Et ils vont vouloir vrifier les permis de voyager. La voix de Saule tremblait. -123-

 On va te faire passer, lui assura Vandien. Mais son ton tait moins confiant qu laccoutume. Je nai absolument rien pour leur offrir un pot -de-vin, souffla Ki par-devers elle. Vandien ouvrit la bouche pour lui rappeler lexistence de lor des Ventchanteuses mais la referma presque aussitt. Il tait inutile daborder cette question. Un autre souci le frappa. Et ma rapire ? Est-ce quils vont me la confisquer ? Cabri secoua la tte. Trop vieille et trop ordinaire. Portez-la simplement au ct et ils nen parleront sans doute mme pas. Le duc na rien contre ceux qui portent un poignard ou une pe. Mais un chariot plein darmes pourrait tre destin aux rebelles. a, a ne lui plairait pas. De plus, si tu la caches, ils vont penser quil y a quelque chose de louche, ajouta Ki. Sa voix tait teinte de lusure ne dune longue exprience avec des douaniers mesquins. Ils sauront quon ne se lancerait pas dans un long voyage sans avoir une arme. Porte-la afin quils puissent la voir ou ils se demanderont o elle est et ce quelle a de particulier. (Elle porta inconsciemment la main au couteau pass sa ceinture.) De plus, le vrai problme nest pas l... Elle remit abruptement les rnes dans les mains de Vandien et descendit maladroitement dans la cabine. Elle agrippa la rapire de Vandien dans son fourreau et la lui tendit au dehors. Il avait peine boucl sa ceinture quelle lui passait dj leurs papiers de voyage officiels. Elle sortit le permis de Cabri de son sac et le lui lana. Vandien se dvissa le cou pour la regarder tandis quelle farfouillait dans les placards. Ki dposa un fromage cors et du vinaigre dans un bol, avant dy ajouter un peu de crales et le coin dun bloc de pte de haricot. Elle ordonna Saule de se glisser lintrieur du placard o ils stockaient habituellement les patates et autres tubercules. Elle en referma la porte puis la verrouilla, touffant les plaintes de la jeune fille. Puis Ki entassa deux dredons devant la porte du placard. Dun geste vif, elle claboussa les -124-

couvertures et la porte laide de la mixture contenue dans le bol. Vandien se dtourna en fronant les narines. Tu penses que a va marcher ? demanda-t-il Ki tandis quelle reprenait sa place. Elle haussa les paules. Les gardes Brurjans taient en train de fouiller le deuxime chariot, jetant des ballots terre pour voir ce qui se trouvait en dessous. Le conducteur restait assis sur son sige, raide comme un pic et le regard fix droit devant lui. Pourrait-on contourner Algona ? suggra Vandien mivoix. Ki secoua la tte. La route ne va pas par l. Et la seconde o nous quitterions la chausse, ils sauraient que nous avons quelque chose cacher. Ils ont dj remarqu quon stait arrt. Ils vo nt nous poser des questions. Mais jai les rponses. (Elle se tourna vers Cabri.) Souviens-toi de a, Gotheris. Jai les rponses. Sil te demande quoi que ce soit, contente -toi de secouer la tte et davoir lair malade. Laisse-moi moccuper du reste. En fait, prends tout de suite un air malade. Le visage de Cabri exprima soudain de la comprhension. Il referma la porte coulissante de la cabine et sappuya dessus, les bras croiss par-dessus son ventre. Il fixa ses pieds, une expression contrarie sur le visage, tandis que Ki remettait le chariot en route. Ce garon est un acteur n, fit remarquer Vandien dun air apprciateur. Cabri lui dcocha un petit sourire avant de se recroqueviller de nouveau sur son ventre. Ki sarrta bonne distance des chameau x, mais les hongres nen firent pas moins connatre leur dsapprobation. Elle saisit fermement les rnes pour les maintenir immobiles tandis que Vandien descendait et ouvrait la porte latrale du chariot. Il resta debout devant lentre, lair dcontract, attendant que les Brurjans aient termin linspection des chameaux. Il les observa la drobe et fut soulag de ne reconnatre aucun dentre eux. Il avait craint quils naient fait partie du groupe ayant tu les Tamshins. Il ne pensait pas que -125-

Ki serait capable de garder la matrise delle-mme si elle devait les revoir. Il transpirait. Il se prit souhaiter avoir eu le temps de rpter avec Cabri. Un faux mouvement de la part du garon et cen serait fini de Saule. Les Brurjans sapprochrent, leurs b ottes tonnamment petites soulevant des nuages de poussire chaque pas. Ils se dplaaient avec une aisance toute fline mais ne ressemblaient pas plus des chats gants qu des humains. Ils taient brurjans, une espce part entire, avec leurs grandes mchoires pleines de dents acres et leur pelage doux, leurs corps musculeux et leurs mains dotes de griffes noires. Vandien leva le regard vers les yeux noirs et froids. Il essaya de ne pas songer laisance avec laquelle ces cratures pourraient lui arracher les bras. Au lieu de quoi il hocha poliment la tte. Papiers ! demanda celui qui tait cheval. Vandien entendit le murmure poli de Ki tandis quelle les lui remettait. Nous emmenons ce garon Villena, o il deviendra lapprenti de son oncle, expliqua-t-elle. Il doit devenir gurisseur. Vous imaginez a, un garon fragile comme lui ? Sa voix portait clairement jusqu Vandien et il opina du chef. Ils allaient donc rester aussi prs que possible de la vrit. Ctait tonnant, venant de Ki, mais cela pourrait simplifier les choses. Mmm. Les mains griffues du Brurjan feuilletrent en hte les liasses de papiers. Il jaugea Ki de ses yeux noirs. Les papiers du garon sont acceptables. Les vtres ne mentionnent mme pas Villena. Il sagit juste dun permis de voyage gnrique. Voyez, le cachet nest bon que dans un rayon de trois jours de route autour de Keddi. Ce nest pas ce quon nous a dit, rpondit Ki en se demandant sil cherchait obtenir un pot-de-vin. Eh bien, cest ce que je vous dis, prsent. Allez voir le greffier aux tablissements ducaux. Vous transportez autre chose ?

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Son ton tait dur, sans effort pour se montrer poli. Menteuse , semblait-il dire Ki, sans attendre de rponse sincre de sa part. Rien dautre que nos provisions pour le voyage, rpondit-elle. Le Brurjan prs de Vandien frona ses narines fauves en se penchant dans la cabine. Bon sang dhumains puants, gronda -t-il en enjambant le marchepied. Le chariot grina dangereusement sous son poids. Vandien le laissa senfoncer lintrieur et ne dit rien lorsquil ouvrit larmoire de couchage et rpandit les couvertures au sol pour fouiller derrire. Il fit passer sa main griffue entre les huches de farine et de crales la recherche de colifichets ou darm es dissimules. Les vtements de Ki puis ceux de Vandien rejoignirent rapidement les couvertures sur le sol. Vandien ne dit pas un mot tandis que le Brurjan drobait un bracelet dairain maill en le glissant dans sa bourse. Il se souvint de la vendeuse des rues qui il lavait achet en le choisissant au milieu du plateau de bracelets et de boucles doreilles plumes quelle lui prsentait. Il se souvint que Ki stait tenue prs de son paule, protestant et riant tandis quil insistait pour essayer chaque bracelet sur son poignet brun. Il dtourna le regard comme le bijou disparaissait jamais, en mme temps quune poigne de pices de cuivre quil avait oublies dans son autre gilet. Ce nest que lorsque le Brurjan sagenouilla prs du placard patates que Vandien prit la parole. Dsol pour le vomi. Le garon a t malade partout dans la cabine. Faites attention ne pas mettre la main dedans. Jespre quil y a un puits public dans Algona pour quon puisse nettoyer tout a. Le Brurjan lcha la courtepointe et se releva brusquement, en se cognant la tte contre le plafond de la cabine. Il jeta un regard furieux Vandien et renifla ses doigts dgoulinants avant de lcher un grondement outrag. En quittant la cabine, il essuya brutalement ses mains sur le devant de la chemise de -127-

Vandien. Ce dernier grogna mais se fora demeurer immobile et le laisser faire. Saule, se rptait-il. Saule. Tout est en ordre, l-dedans ? demanda le Brurjan cheval. Non, gronda celui qui avait fouill le chariot. Mais il ny a aucun objet de valeur non plus. Dans ce cas, dgagez, ordonna le chef en se dtournant du chariot. Cabri rota bruyamment et laissa tomber un gros crachat de salive dans la poussire, ce qui lui valut un regard noir de la part du premier Brurjan. Mais un berger accompagn de brebis miteuses sapprochait et le leader lui fit signe deffectuer la fouille. Ki secoua les rnes et le chariot slana en avant. Vandien agrippa le montant de la porte et grimpa dun bond lintrieur de la cabine, r efermant la porte derrire lui. Il saccroupit prs du placard patates. Encore quelques instants, chuchota-t-il. Nous avons pass les gardes, mais reste cache jusqu ce que Ki te dise que tu peux sortir. Il se redressa lentement et entreprit de dboutonner sa chemise tache. Algona tait une petite ville poussireuse, construite laide de briques de boue sche, pave de ces mmes briques, un lieu construit partir de sa propre poussire et des pluies peu frquentes de la rgion. Le puits deau sem blait constituer lunique raison de lexistence de lendroit. Toutes les caravanes sarrtaient ici pour puiser de leau et prendre une journe de repos, donc les tablissements ducaux taient l pour collecter les taxes et dlivrer les autorisations crites, et les troupes Brurjans avaient leurs quartiers sur place pour faire respecter la volont du duc. Il ny avait pas grand -chose dautre faire pour les Brurjans Algona, ce qui expliquait leur humeur particulirement maussade. Et leur attitude amre lgard de la petite ville expliquait le comportement craintif et furtif des individus quils croisaient. Cest en tout cas ce que Ki se dit tout en tirant une chemise dgoulinante deau du seau en bois. Elle lessora soigneusement au-dessus du seau, en vertu dune vieille -128-

habitude destine conomiser leau. Les coutures taient dchires lpaule. Ki fit claquer sa langue. Vandien se plaindrait de devoir la recoudre. Mais ctait sa faute. Pourquoi ntait-il pas capable de sentraner torse nu les crime, au lieu de dchirer les coutures aux paules force destocades ? Quand est-ce quil va revenir ? La plainte de Cabri correspondait si parfaitement aux penses de Ki elle-mme quelle nen fut mme pas ennuye. Bientt. Jespre. Ds quil aura fait rgulariser nos papiers. Ki sassit sur ses talons pour contempler les alentours. Le puits ntait gure plus quune large dpression dans le sol, pave de blocs de pierre. Leau remontait quelque part au centre de la dpression et la remplissait avant que le surplus ne soit canalis vers les jardins entourant les tablissements ducaux. Une large cour ciel ouvert entourait le puits. Les enfants y jouaient tandis que les femmes saffairaient au -dessus de bassines et de vtements. Personne ne parlait Ki mais le chariot bariol et les grands chevaux faisaient lobjet de bien des curiosits. Des mres criaient rgulirement leurs rejetons de sen loigner tout en ignorant soigneusement Cabri et Ki. Ki essora le dernier vtement et le dposa dans le panier ses cts. Peut- tre quil est all se saouler dans une taverne et quil nous a compltement oublis ? suggra Cabri dun ton amer. Jen doute. Ki examinait le panier de vtements humides en se demandant comment les faire scher. Les briques de la cour taient couvertes de poussire. Il aurait t stupide dtaler dessus des vtements propres et mouills. Peut-tre camperaient-ils prs darbres ce soir, ou au moins auprs dune tendue dherbe propre. Elle esprait que les vtements nattraperaient pas une odeur de moisi avant cela. Et que Vandien avait assez dargent pour payer les papiers dont ils avaient besoin pour quitter la ville. Les papiers de Cabri lui permettaient de se rendre jusqu Villena. Maudit soit ce duc et ses rglements. Elle suspectait quils taient en train de se faire -129-

rouler par des officiels constatant quils taient trangers aux lois du pays. Malheureusement, elle ne pouvait y faire grandchose, except quitter le territoire du duc aussi rapidement que possible... aprs avoir dpos Cabri chez son oncle, videmment. Vous voulez que jaille sa recherche ? demanda Cabri, plein despoir. Non. Reste simplement o tu es. Ds que Vandien reviendra, nous partirons. Je naime pas lambiance de cette ville ; notre statut d trangers est trop vident et les Brurjans sont trop dsuvrs. Ils ne peuvent pas ltre plus que moi, grommela Cabri. Est-ce que je pourrais au moins mettre pied terre et marcher un peu ? Quel mal y aurait-il a ? Il y a tellement de gens par ici, si diffrents de ceux que jai connus jusqu prsent. Je veux tout voir. Regarde autour de toi. Tout est l. Ki frappa la porte latrale du chariot avant de louvrir et poussa le panier de linge lintrieur. Lintrieur de la cabine tait touffant mais elle referma la porte derrire elle. Le placard patates souvrit. Saule jeta un regard lextrieur avant den sortir. Ses cheveux roux taient plaqus contre son visage et son cou. Nous partons ? senquit-elle avec espoir. Parle doucement. Non, Vandien nest pas encore revenu. Tu dois rester patiente. Et essaye de moins bouger. Jai entendu le chariot craquer deux fois dans mon dos pendant que je faisais la lessive. Heureusement, Cabri tait en train de sagiter sur le banc, sans quoi nimporte qui aurait devin quil y avait quelquun lintrieur. Nous devons faire trs attention, Saule. Cette ville tout entire me fait limpression dun nuage noir prt se transformer en tempte. Les habitants pourraient saisir la moindre chance dtre les a gresseurs plutt que les victimes. Et les Brurjans seraient ravis de trouver un nouveau type de proie. Donc, ne bouge pas, ne fais pas de bruit et, ds que Vandien sera revenu avec les papiers, nous reprendrons la route. Tu comprends ? Saule examinait le panier de linge. -130-

 Est-ce que la tache de th est partie de ma jupe rouge ? interrogea-t-elle dune voix inquite. Cest celle que Kellich prfre. Ki tira la jupe en question du panier et la secoua pour que Saule puisse lexaminer. La jeune fille hocha la tte puis sourit. Je veux la porter aprs-demain, lorsque nous nous verrons. Je veux entrer aux Deux Canards avec cette jupe tournoyant autour de mes jambes et mes cheveux dtachs flottant sur mes paules. Il y avait dans sa voix une note mlancolique q uaucune femme naurait pu ignorer. Ki se surprit rpondre son sourire. Les Deux Canards ? Cest une auberge ? Saule opina du chef avec enthousiasme. Elle se trouve la sortie de Tekum, non loin des terres et de la demeure de lhomme pour lequel K ellich travaille. Il a dit quil me retrouverait l -bas. Ah bon ? Quelque chose lui semblait lgrement bizarre mais Ki naurait pas su mettre le doigt dessus. Elle replia la jupe rouge et la dposa sur le sommet de la pile de linge. Reste tranquille et ne fais pas de bruit, dans ce cas, et nous atteindrons les Deux Canards dici aprs-demain. Tu as faim ? Saule secoua la tte. Il fait trop chaud pour manger. Alors dors, si tu tennuies. Non, dans le placard, Saule. Dsole. Au cas o quelquun jetterait un il par la fentre. La jeune fille tourna vers Ki un regard de martyr mais nen rampa pas moins lintrieur du placard, dont elle referma presque totalement la porte. Avec un soupir il faisait une chaleur touffante , Ki ouvrit la porte donnant sur le sige. Pas de signe de Vandien ? demanda-t-elle Cabri. Il ny eut pas de rponse. Cabri ntait plus l, ni sur le sige, ni lombre du chariot, ni visible nulle part sur la place. Elle emplit ses poumons pour lancer un appel, puis se ravisa et expira silencieusement. Inutile de lappeler. Il savait quelle ne -131-

voulait pas quil sloigne. Le fait de crier ne le ferait pas revenir. Satan gamin ! Ne ralisait-il pas quel point la situation tait srieuse, quel point il tait urgent de quitter cette ville fortifie et de reprendre la route ? Non, il devait le savoir. Et soit il sen moquait, soit... Eh bien, elle esprait quil tait parti la recherche de Vandien. Vandien rcuprerait Cabri et le ramnerait au plus vite. Il ny avait rien dautre faire que de sasseoir et dattendre. Sennuyer mortellement tout en tant cran. Elle nosait pas quitter le chariot pour partir la recherche du garon. Elle avait vu avec quelle curiosit les enfants regardaient le vhicule. Ds quelle serait partie, ils monteraient lintrieur. Le loquet de la porte de la cabine tant cass, il ny avait rien faire pour les en empcher. Elle sappuya contre le dossier en bois en plissant les yeux contre les rayons lumineux du soleil. La vaste surface uniforme de la place les rendait deux fois plus blouissants et paraissait les renvoyer directement vers ses yeux. Cet blouissement stait vanoui et laprs -midi touchait sa fin lorsquelle vit arriver Vandien. Sa rapire oscillait chacune de ses enjambes et il paraissait plus enjou quil ne lavait t depuis longtemps. Toute raideur avait disparu de sa dmarche et, ds quelle croisa son regard, elle vit lclat blanc de son sourire. Fier de lui et trs satisfait, probablement, songea-t-elle. Pendant quelle lavait le linge et soccupait de Saule. Et perdait Cabri, ajouta-t-elle avec colre pour ellemme. Rassemble les troupes et partons, lui suggra-t-il ds quil fut porte de voix. Il tira de sa chemise un rouleau de papier entour dun morceau de ruban orange. Autorisation de circuler jusqu Villena, ajouta -t-il dun ton suffisant. Tu y as mis le temps, grogna-t- elle. Vandien, jai... Je sais, tu as attendu longtemps, tu tais nerveuse et tu avais chaud. Mais il faut pas mal discute r pour mettre laise lemploy mesquin dune petite ville de province comme celle -ci. Jai su que javais de la chance lorsque jai vu que ctait un -132-

humain et non un Brurjan. Le duc a au moins un peu de bon sens. On a donc chang quelques histoires et je lai cout mentir en me racontant quel point il apprciait son travail et comment il avait d se battre pour obtenir ce poste. Et puis nous avons pari, quitte ou double, pour des papiers jusqu Tekum. Et jai perdu... Ki ouvrit la bouche et plit. Alors je me suis mis en colre et jai dit : Recommenons, pour des papiers allant jusqu Passerive. Et jai encore perdu. Ki ferma lentement la bouche. Elle paraissait malade. Et puis jai dit : Par la lune, poussons pour des papiers jusqu Villena. Nous avons rejou, quitte ou double. Et jai gagn. Comment est-ce possible ? interrogea-t-elle faiblement. Facile. Les ossements madorent, mon enfant. Lenfant favori de Dame Fortune, cest moi, mme si parfois, il lui faut un peu de temps p our sen souvenir. Il a fallu que je magite et que je fasse des simagres entre chaque tirage. Et je nai pas manqu de mindigner quun homme portant des robes aussi magnifiques dans une pice aussi richement dcore et dont la servante ressemblait une jeune desse puisse ainsi profiter dun humble colporteur dans mon genre. Lorsquil a fini par perdre, Ki, cet homme sest montr particulirement beau joueur. Je ne crois pas que quiconque ne lait jamais autant flatt en un seul aprs-midi. Il marqua un e pause, dans lattente dun tmoignage dadmiration stupfaite de la part de Ki. Cabri est parti, en profita-t-elle pour lancer. Elle vit ses yeux sombres slargir tandis quil assimilait linformation. Depuis combien de temps ? Ses yeux taient pr sent dun noir dur, dtermin. Cela ne prsageait rien de bon pour Cabri lorsquil serait retrouv. Ki sen voulut de hausser les paules. Des heures. Jai port la lessive lintrieur du chariot, puis je suis ressortie. Il avait disparu. Il tait agit depuis ce matin, se plaindre de tous les gens quil naurait jamais -133-

loccasion de rencontrer. Typique dun gamin venu dun village et qui se retrouve en ville, persuad que tout va tre trs diffrent de lendroit o il a grandi. Merde. (Vandien donnait ce simple petit mot mille significations diffrentes.) Tu as une ide do il est all ? Non. vrai dire, il a mentionn que tu tais peut-tre all dans une taverne et que tu nous avais oublis, et que peuttre il pourrait aller te chercher. Donc... Donc on va rapidement vrifier a. Il ny a pas plus de six tavernes dans cette ville, et toutes non loin des tablissements ducaux. Ses yeux se firent lointains et il fit rapidement passer sa langue sur sa lvre suprieure. Aucune navait lair dtre le genre dendroit o on laisserait un tranger mener ses affaires, sans parler daccepter un garon la langue bien pendue comme Cabri. Peut-tre... Mets-toi en route, lui lana Ki en le voyant hsiter. Toi, tu te mets en route. Prends le char iot et lattelage et vas-y au pas, comme sils taient puiss ou malades. Trs lentement. Prends la direction des portes mais ne les passe pas. Je te rejoindrai avec Cabri aussi vite que possible. Jai limpression que ce sera mieux si nous sommes dj en route lorsque je retrouverai ce gamin. Ki hocha brivement la tte. Elle navait pas de meilleur plan. Vandien lui fit un petit signe de tte accompagn dun bref clat de ses dents blanches qui ntait pas vraiment un sourire mais qui se voulait nanmoin s rassurant. Il slana au trot travers la place, une main referme sur la garde de sa rapire tandis quil courait. Elle le regarda partir jusqu ce quil disparaisse de sa vue. Aprs quoi elle rcupra le seau deau et lauge des chevaux. Il ne lui f allut que quelques instants supplmentaires pour leur passer le mors et vrifier les harnais. Elle grimpa ensuite sur le sige et, grommelant quelques mots qui auraient pu tre une prire ou une maldiction, fit dmarrer lattelage. Satan gamin. Stupide. Tout simplement stupide. Vandien ralentit et se mit marcher. Ses grommellements attiraient les regards des passants. Il se fora fermer la -134-

bouche. Mais lintrieur de son cr ne, les promesses continuaient... Lorsquil attraperait ce garon... Il se coua la tte, du. Le garon stait si bien comport ce matin... et maintenant ceci ! Aprs que Ki et lui staient mis daccord pour tout faire afin de rester discret, y compris viter de prendre un verre bien frais dans une taverne locale, ce jeune sot trouvait le moyen de se sauver. Bon, il ne servait plus rien dtre discret dsormais. Il tait prt parier que Cabri ne lavait pas t. Ses yeux ne cessaient de se dplacer tandis quil se htait travers les rues et quil vrifiait chaque ruelle quil passait. Plus tt, il avait jug larchitecture de cette ville ennuyeuse : des btiments carrs et trapus organiss en rues troites et lgrement incurves. Mais la chose savrait prsent avantageuse. Si Cabri tait dehors, il serait visible plusieurs pts de maisons de distance. Il serra les dents en entrant dans la premire taverne. Lentre tait un rectangle obscur au sein dun mur en torchis. Vandien eut limpression dtre une cible tandis quil entrait lintrieur et explorait les lieux du regard. Lendroit avait connu des jours meilleurs. En tout cas, il lesprait. Il tait dprimant de songer quil avait peut-tre toujours connu ces tables et ces bancs de rcupration et ces clients lair triste et us. Lendroit respirait loppression et le dsespoir. Les deux femmes dans la pice se tournrent vers lui, telles des girouettes sentant une brise favorable. Lune delles lui jeta une illade flatteuse et il la salua dun hochement de tte poli avant de se retourner vers la porte. Cabri ntait pas l et Vandien dcida soudain que demander quiconque sil tait pass serait plus une perte de temps quautre chose. Mme laubergiste, occup essuyer sans relche un verre sur son tablier graisseux, avait lair incapable daligner trois mots sans faire deffort. Lune des femmes lana une grossiret dans son dos et fut rcompense par quelques rires. Il continua sa route en tchant de ne pas donner limpression de se hter. Ki tait probablement mi-chemin des portes dsormais. Il les avait examines un peu plus tt. Il sagissait dun vritable portail ouvert dans les restes dcrpis des murailles de la ville, composes des invitables briques en terre cuite. Et surveill -135-

par des troupes Brurjans. Il serait largement prfrable pour eux dtre tous ensemble et davoir leurs papiers prts passer linspection lorsquils voudraient quitter la ville. La taverne suivante tait de meilleure qualit mais gure plus accueillante. Le tavernier fixa sur Vandien un il souponneux, malgr la petite pice dargent que celui-ci fit rouler sur le comptoir. Un garon ? Oui, un garon tait pass par ici, racontant des sornettes au sujet dun voyage en compagnie de Romnis et dune patrouille entire de Brurjans quil aurait affronte. Ils navaient pas b esoin de ce genre de racontars par ici. Ctait une taverne paisible o les clients laissaient leurs ennuis lextrieur. Non, il ne savait pas o le garon tait parti, et il sen moquait. Les trangers napportaient que des problmes : la moiti dentre eux tait des voleurs et lautre moiti des espions rebelles qui pouvaient faire pendre quiconque serait pris en train de discuter avec eux. Moins le tavernier voyait dtrangers et mieux il se portait. Sa petite affaire lui plaisait, pour sr, de mme que les troupes brurjans qui venaient ici boire du sang et du lait la fin de leur patrouille. Dailleurs, ils nallaient pas tarder et il serait heureux de les voir, comme dhabitude... Vandien comprit lallusion mais laissa la pice retomber plat et labandonna sur le comptoir. La faon dont les clients le suivirent du regard tandis quil sortait ne lui plut gure. Ctait des travailleurs fortes carrures, avec un petit groupe de Callistris maigres et nerveux dans un coin de la pice. Aucun deux navait relev les yeux de leurs tables marques dauroles humides, mais tous seraient capables de le dcrire quiconque leur poserait la question. Sloignant de la taverne, il tourna au coin de la rue et traversa vivement la cour dune curie de louage. La taverne suivante ntait qu quelques pts de maisons de l, si ses souvenirs taient justes... Un rire semblable un braiment, suivi dun gloussement fminin le fit sarrter net. Il se tourna lentement, mais ne vit rien. Pourtant il tait certain quil sagissait du rire de Cabri. Ltable tait un btiment ouvert, peine plus quun toit de tuiles soutenu par des poutres sombres. Un couple de bufs le -136-

contemplait calmement de leurs grands yeux bruns tout en ruminant. Une vieille mule somnolait dans la stalle suivante, son museau touchant presque le sol. ct se trouvait une meule de foin jaunie qui se mit brusquement trembler avec un nouveau gloussement. Cabri ! aboya Vandien, dsormais sr de lui. La tte du garon sortit de la paille. Il avait les joues rouges et les lvres humides. La tte de la fille apparut plus lentement. Elle avait les yeux ronds et carquills. Croisant le regard de Vandien, elle se mit rougir. Mais Cabri sourit dun air ravi, comme si un tmoin tait exactement ce qui manquait pour que son plaisir soit total. Un mignon petit chou, nest-ce pas ? demanda-t-il malicieusement Vandien. Il mergea de la paille en tirant sa conqute derrire lui et entreprit de reboutonner ses vtements. Je parie que vous auriez aim faire aussi bien aujourdhui. Vandien dtourna le regard. Sa dception tait si grande quelle le rendait malade. Cabri lui faisait honte. Il lavait cru meilleur que cela. Les yeux de la jeune fille refltaient un empressement innocent. Elle ntait jolie qu e grce cette beaut fugitive propre toute fille sur le point de devenir une femme. Son nez et son menton troits paratraient taills la serpe une fois que ses traits vieilliraient un peu, et les seins gnreux quelle tentait tant bien que mal de d issimuler pendraient bientt comme des poches alourdies sur sa poitrine. Vandien en avaient vu des milliers comme elle. Il trouva tragique quelle ait offert lphmre magie de sa virginit Cabri. Il est temps de partir, lana-t-il au garon dune voix tendue. Je tai cherch partout. Ki nous attend. Mais Cabri tait encore trop fier pour percevoir la colre dans le ton de Vandien. Il poussa un soupir thtral. Ainsi, mon petit amour, notre histoire sachve. Souviens-toi bien de moi. (Il clata dun petit rire lubrique.) Moi, je me souviendrai de toi ! -137-

Vandien releva les yeux temps pour voir le visage de la jeune fille se dcomposer. Dans ce bref instant, son charme clata comme une bulle de savon. Mais... bredouilla-t-elle. Mais je pars avec toi. Je lai rv la nuit dernire. Dabord de ceci, puis de la faon dont nous quitterions la ville tous les deux, sur ces grandes juments blanches... Elle perut la vrit dans lembarras douloureux de Vandien. Tu es venu dans mes rves ! sexclama-t-elle avec horreur. a doit tre vrai ! La voix de Cabri voqua celle dun vantard racontant ses exploits dans une taverne : Ah, dommage. Cest comme a, petite. Un homme prend ce dont il a besoin. Et tu mas paru plus que dsireuse de me loffrir ! Vandien, mon vieux, vous navez jamais connu pareil galop ! Cest quelque chose auquel aucun homme ne saurait rsister ! Je suis dsol que tu aies t trompe, ma mignonne, mais un homme ne saurait refuser... Pas un homme. (Le ton de Vandien tait glacial.) Un cabri. Je suis dsol, mademoiselle. Il fouilla un instant dans sa ceinture avant de croiser le regard de la jeune fille. Lui donner une pice ne ferait que rendre la situation pire pour elle. Il navait rien dautre lui offrir quune expression de compassion. Tiens, tiens, console- toi avec ceci, lana Cabri dun ton autoritaire. Vandien aperut la poigne de pices de cuivre quil sapprtait rpandre par terre et quelque chose en lui cda. Il frappa le garon dun revers de la main et entendit les pi ces tinter sur le sol de bois en mme temps que Cabri le heurtait avec un bruit sourd. Vandien fora le garon tourdi se relever. Comme il le tirait hors de lcurie, Cabri revint lui. Ses yeux lancrent des clats de colre. Il sarracha la poigne de Vandien et se redressa. Un peu de sang coulait au coin de sa bouche. Pour qui vous vous prenez ? ! sexclama -t-il dune voix aigu. Vous ne pouvez pas me traiter comme a ! Vous ntes -138-

rien dautre quun charretier pay pour memmener l o je veux aller ! Et cest moi qui dirai quand il sera lheure de partir ! Moi ! Cest moi qui ai pay pour ce voyage ! Et si vous me traitez encore une fois de cette faon, vous le regretterez amrement. Trs, trs amrement ! Imaginez ce qui pourrait vous arriver, vous et votre chre Ki, si je disais aux gardes brurjans ce que je sais ! Vous seriez bien dsol, mais il serait trop tard. Alors attention, lami, ou... Cette fois, Vandien y avait mis toute sa force et il sagissait de son poing et non de sa main ouverte. Cabri scroula dun coup. Le garon tait lourd, mais Vandien ressentit une immense satisfaction le tirer derrire lui par le col. Il aurait simplement aim que ses ctes ne lui fassent pas si mal. Et que son cur ne saigne pas pour la jeune fille en pleurs.

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CHAPITRE 8
LES ETOILES ETAIENT LUMINEUSES et plus nombreuses que jamais aux yeux de Vandien. Sa tte tait appuye sur un dredon repli et la terre sous son corps tait chaude. Un sentiment de satisfaction traversait tout son tre. Il tendit loreille pour couter les craquements du feu et le bruit des chevaux en train de mcher lherbe sche et paisse. Le linge tendu sur des buissons de petite taille faonnait des fantmes amicaux au milieu de la nuit. La silhouette de Ki sinterposa entr e la lumire du feu et lui. Ctait stupide, linforma -t-elle. Ses genoux craqurent tandis quelle saccroupissait prs de lui. Il lui prit sa tasse de th et en but une gorge. Mais ncessaire. Il se sentait trop paresseux pour faire des phrases compltes. La longue tension de la journe avait prlev son d. prsent quelle tait enfin dissipe, il se sentait la fois incroyablement fatigu et totalement bat. Trop bat pour changer des mots avec Ki. De plus, cette conversation sentait le rchauff. Stupide. Si je ne mtais pas arrte pour faire mine de retirer une pierre du sabot de Sigmund, tu ne nous aurais jamais rattraps. En le tirant derrire toi comme un sac de patates. Tu naurais pas pu attirer plus lattention si tu avais souffl dans un cor de chasse. Une diversion, lana-t-il paresseusement. Soigneusement prpare. Les Brurjans aux portes de la ville taient trop occups me demander pourquoi le garon tait inconscient pour sinquiter de ce qui pouvait se trouver lintrieur du chariot. Aucun contrebandier sain desprit naurait os se prsenter aux portes dans cette situation. -140-

 Mmm. (Ki sirota son th.) Jai mis un cataplasme froid de feuilles de th sur son visage, mais il va devenir violet. Nous aurons de la chance si les bleus disparaissent avant que nous narrivions Villena. Voil qui mmeut profondment, rpondit laconiquement Vandien. a devrait. Et sil stait prsent aux portes en mettant ses menaces excution ? Et si une patrouille nous arrte de nouveau ? Il est toujours furieux. Il a tout un rpertoire de noms doiseaux ton intention. Il a d me dire deux douzaines de fois que tu allais amrement regretter ce que tu as fait. Au point que jtais heureuse de sortir du chariot en le laissant tout seul lintrieur. Tu devrais voir sa mchoire. Cest incroyable quil arrive simplement parler. a me fend le cur. (Vandien sourit brivement.) Je savais quil ne serait pas revenu lui au moment de passer les portes, dit-il en se massant consciencieusement les phalanges. a te plat ce point davoir frapp un petit garon ? senquit Ki dun ton acide. Vandien ne se laissa pas tromper. Plus encore. Infiniment plus. Tu ne peux pas imaginer quel point a ma fait du bien. Jai honte de lavouer, ma is je crois que je peux limaginer, admit-elle avec un petit sourire. Elle sassit confortablement ses cts. Saule dort ? interrogea Vandien au bout dun moment. Ki hocha la tte dans lobscurit. Sous le chariot. Je crois que la tension la puise et quelle na pas pu rester veille plus longtemps, quelles que soient ses croyances au sujet de Cabri. Sa voix se perdit dans le silence entre eux. Et toi, que crois-tu ? finit par demander Vandien. Je ne sais pas, admit Ki. Je nai pas bien dormi depuis que nous avons pris Cabri avec nous. Mais mes heures de veille nont pas t trs agrables non plus. Cette fille a dit quelle avait rv de lui ? Oui. (Lexpression de Vandien se fit srieuse.) Je crois que cest ce qui ma le plus mis en colre. Pas le fait de trouver -141-

un garon et une fille allongs dans la paille, mais le mensonge quil a utilis pour ly amener. Le manque dhonneur. Lhonneur est donc si important que cela ? Ses yeux noirs senfoncrent dans ceux de Ki. Oui. Lhonneur dun homme dfinit ce quil est. Ni lun ni lautre ne parlrent pendant un long moment. Ki se redressa, arrangea les courtepointes et la position du bras de Vandien selon sa prfrence, avant de sappuyer de nouveau contre lui, posant sa tte sur lpaule de son compagnon. Elle prit la parole dune voix douce. Jaime entendre ton cur qui bat. Moi aussi. a mennuierait vraiment sil sarrtait. Ki, que crois-tu au sujet de Cabri ? Elle soupira et il sut quelle ne voulait pas en parler. Tout et son contraire, dit-elle. Hier et ce matin, on aurait dit un garon diffrent. Aimable, gentil. Mais cet aprs-midi... (Elle fit une pause et prit une inspiration.) Je suppose que je pense que nous devons faire attention. Le fait de savoir quil est capable de ce genre de chose attnue les risques, non ? Cest un peu comme de dcouvrir quun homme est un menteur. Aprs a, il a plus de mal te tromper. Je ne me laisserai pas influencer par mes rves, quels quils soient. Mais tu ne vas pas arrter de dormir ? ajouta Vandien. Oh, je dormirai, ne tinquite pas. Elle releva la tte et scruta lentement le campement du regard. Saule tait une forme vague et immobile sous le chariot. La porte de la cabine tait ferme : Cabri lavait violemment claque un peu plus tt. Elle baissa la tte et fit courir ses lvres sur le visage de Vandien, jusqu son oreille. Je dormirai sil ny a rien de mieux faire. Hum. (Il sinstalla plus confortablement.) Tu es chaude. a fait du bien mes pauvres ctes. Bon. Alors, ques t-ce quon va faire aprs avoir dpos Cabri Villena ? Elle releva sa bouche occupe embrasser son cou. Si tu es trop fatigu, tu nas qu le dire. Je ne suis pas trop fatigu. Japprcie juste de me faire dsirer. Et cela ma rappel ce que java is entendu en ville, aujourdhui. Dans environ une semaine, il va y avoir un festival -142-

 Tekum. Le duc y sera, avec tous ses vassaux, et il y aura des jongleurs, des musiciens de rues et des lutteurs dans le pr du village... Et alors ? demanda Ki en dfaisant les lacets de sa chemise. Et alors, jai pens que nous pourrions avoir envie de rester et den profiter. Pas une bonne ide, affirma Ki. Est-ce que a chatouille ? Pas exactement, mais cest agrable. Pourquoi pas le festival ? Ki fit une pause pour lui rpondre. Les dates ne concorderont pas. Nous devrions tre prs de Villena, ce moment-l. Et si le duc est chez lui s et il ny a aucune raison pour quil ny soit pas-, alors ses Brurjans y seront aussi. Et si les Brurjans y sont, nous naurons pas envie dy tre. Mais nous serions au milieu de la foule, peine reprables parmi tout ce monde. Il y aura plein de choses faire et voir, et peut-tre pourrions-nous trouver une cargaison transporter pour sortir de Loveran. Mme si nous ne trouvons rien, lhomme qui nous a donn nos papiers aujourdhui ma dit que Tekum abritait bon nombre dpistes de talent et que le duc offre toujours une bourse pour le... H ! Fais attention mes ctes, tu veux bien ? Je dteste cette satane boucle de ceinture. Dans la prochaine ville o nous passerons, je ten paierai une nouvelle. Elle fonctionne trs bien si lon ne se prcipite pas, Ki. (Ses mains se dplacrent lentement pour lassister.) Mais tu pourras men acheter une nouvelle au festival du duc Tekum, si tu veux. Rester sur place ne nous retarderait que de quelques jours tout au plus. Les retards sont une chose pour laquelle je nai aucune tolrance, lui rtorqua Ki. Et cest moi qui suis suppos tre impatient et impulsif ! Il so upira de manire thtrale en lattirant vers lui. Ki se rveilla dans le noir. Le coude de Vandien tait press contre ses ctes ; elle scarta de lui dans un demi-sommeil et se -143-

blottit confortablement dans les courtepointes. Puis elle entendit de nouvea u le son qui lavait rveille. Saule prit une nouvelle inspiration tremblante et renifla encore. Pendant un long moment, Ki lcouta pleurer et tenta dimaginer quel pouvait tre son problme. Elle finit par se lever et rejoindre la jeune fille. La terre sche tait chaude sous ses pieds nus. Elle saccroupit prs du chariot en agrippant lun des rayons de la roue du chariot. Saule ? murmura-t-elle dune voix douce. La silhouette allonge de la fille tressaillit. Elle enfona sa tte entre ses bras croiss. Allez-vous-en, rpondit- elle dune petite voix touffe. Daccord, si cest ce que tu veux. Ki savait que certaines peines ne supportaient pas dtre partages. Mais dautres si. Je vais men aller, Saule. Mais si tu changes davis et que tu souhaites parler quelquun ou simplement avoir quelquun prs de toi, dis-le-moi. Je ne suis pas difficile rveiller. Saule mit un haltement avant de se redresser brusquement pour fixer Ki. Dans les ombres profondes sous le chariot, ses yeux ntaient qu e deux taches au milieu de son visage ple. Voil qui est merveilleux. (Elle avait crach les mots.) Maintenant, vous aimeriez mcouter. Maintenant, quand il est trop tard ! Eh bien, je nai plus rien vous dire, Ki. Il ne reste rien. Sauf si vous voulez entendre parler dun mauvais rve que jai fait. moins que vous ne vouliez partager mon cauchemar ! Elle avait pratiquement cri cette dernire phrase. Ki se releva et sloigna avec raideur du chariot, moins choque par les propos de Saule que par le gloussement grave qui leur avait fait cho ; un rire dont elle aurait jur quil provenait de lintrieur du chariot. Elle sentit que Vandien tait rveill avant mme de le toucher. Elle pressa son corps contre le sien, son ventre contre son dos. Elle frissonna, malgr la chaleur de la nuit, et releva les couvertures sur ses paules. Quest-ce qui sest pass ? demanda-t-il doucement. -144-

 Je ne sais pas. Jai entendu Saule pleurer et je suis alle voir ce qui nallait pas. Elle a dit... Jai entendu. Ca bri ? Je crois que oui. Je crois quil sest introduit dans ses rves, dune faon ou dune autre, et quil lui a fait faire un cauchemar. Ou peut-tre quelle a simplement fait un cauchemar son sujet. Je lespre, marmonna Ki contre son cou. Mais je crains que non. Un petit matin gris se leva. Les cieux dun bleu vif qui avaient brill au-dessus de leur tte durant des jours staient soudain habills de nuages. Lair tait moite et lattelage agit dans cette atmosphre charge. Il va pleuvoir, songea Ki. Un orage. Elle inspira profondment mais lair ne parut pas satisfaire ses poumons. Elle roula hors des couvertures et se remit debout dun pas hsitant. Vandien tait assis en tailleur auprs dun minuscule petit feu, une tasse de th en quilibr e sur lun de ses genoux. Pourquoi tu ne mas pas rveille ? demanda-t-elle. Jai pens que nous pourrions tous profiter dun peu de sommeil supplmentaire. Elle tira de leau depuis le tonneau accroch au chariot et sen aspergea le visage. Puis elle se pencha pour jeter un il sous le chariot. O est Saule ? senquit-elle en se tournant pour prendre la tasse de th quil lui tendait. Elle dort... Sa voix retomba tandis quil se baissait pour tter les couvertures dsertes. Les yeux quil leva ve rs Ki taient inquiets. Elle est partie, dclara-t-il inutilement. Depuis combien de temps ? insista Ki. Et o ? Il haussa les paules. Cela fait une heure que je suis debout. Je croyais quelle dormait encore. Cabri ! -145-

Ils avaient prononc ce nom au mme moment, mais ce fut Ki qui tira la porte grande ouverte. Le garon tait l, allong sur le dos, un bras tendu sur le ct. Son visage gonfl arborait un sourire idiot. Comme la lumire touchait ses yeux, ceux-ci souvrirent. Il tourna la tte pour les regarder en plissant les yeux. Le sourire se dissipa. Oh. Bien le bonjour. Sa voix tait lourde de sarcasme. Ki lignora. Tu sais quelque chose au sujet de Saule ? lui demanda-telle dun ton inquiet. Le sourire stupide revint. Oh oui, annona-t-il avec dsinvolture, jen sais beaucoup sur Saule. Plus quelle nen sait elle -mme, ajouta-t-il avec un gloussement. O est-elle alle ? interrogea impatiemment Vandien. Il y a forcment des patrouilles le long de cette route, et si elle est repre, seule et sans papiers... Partie ? (Le mot avait franchi les lvres de Cabri comme un caillou quil aurait dcouvert dans sa bouche.) Saule est partie ? Oui, lui rpondit Ki avec colre. Et si tu sais o, tu ferais bien de nous le dire de suite. Elle ne peut pas tre partie... Cabri se redressa, frona les sourcils puis grimaa et posa sa main sur sa mchoire. Mon visage me fait encore mal, espce de grosse bouse, lana-t-il Vandien dune voix pleine de colre. Dans un souffle, il murmura : Elle noserait pas avoir fil. (Il leur jeta un regard noir, comme sils suspectaient une ruse.) Elle est probablement juste ct, occupe pisser dans les buissons. Srement. Depuis laube, ironisa Vandien. Il se tourna vers Ki : Quest-ce quon fait ? Elle haussa les paules. On peut attendre quelle revienne. Mais rien ne nous assure quelle le fera. Bon sang. Jaurais d rester avec elle, la nuit dernire, lobliger me dire ce qui la faisait pleurer. -146-

 Jaurais d essayer de lui parler, ajouta Vandien dun ton coupable. Mais jtais tellement puis. Ki secoua la tte. Rien de tout a ne nous aide. Inutile de sinquiter de ce que nous aurions d faire. La question est : que faisons-nous maintenant ? Elle se dtourna et grimpa sur le sommet du chariot proprement dit. Saule ! appela-t-elle. Mais lair lourd annonciateur de tempte touffa ses cris. Ki tourna lentement sur elle-mme pour scruter la prairie dans toutes les directions. Son apparente platitude tait trompeuse. Les herbes hautes et les buissons trapus oscillaient dans le vent orageux comme les vagues quune tempte peut crer sur un plan deau. Des centaines de petits reliefs pouvaient dissimuler Saule ses yeux, mme si elle revenait vers eux. Et si elle se cachait volontairement, allonge au milieu dune tendue herbeuse, ils pourraient fouiller la plaine du regard pendant des jours sans la reprer. O est-elle alle, Cabri ? demanda Vandien dune voix neutre. Et pourquoi est-elle partie ? Comment le saurais-je ? rpondit Cabri avec colre. Je dormais dans le chariot, idiot. Ce ntait pas moi de la surveiller ! Cabri. (Ki avait interrompu la dispute naissante.) Es-tu entr dans les rves de Saule, la nuit dernire ? Cabri sortit du chariot. Aux yeux de Ki, il parut soudain ridicule, avec ses vtements de travers, ses cheveux emmls par le sommeil, et ses yeux ples normes dans son visage gonfl. Sa question resta suspendue dans lair entre eux et, tandis quelle contemplait son attitude infantile, ses bras croiss dun air ttu par-dessus sa maigre poitrine, ses propres mots lui semblrent stupides. Comment cet enfant gt et boudeur aurait-il pu tre le sinistre voleur de rves des lgendes ? Cest idiot, rpondit-il en cho ses penses. Saule vous sert tout un tas de ra contars mon sujet et, juste parce quelle sest enfuie, vous y croyez ? Vous tes stupides, tous les deux. Aussi stupides que cette imbcile de Saule. -147-

 Et la fille dAlgona ? intervint Vandien dune voix basse et mordante. Elle tait stupide, elle aussi ? Ou bien est-ce quelle mentait en prtendant avoir rv de toi ? Cabri parut agit. Je ne sais pas, bredouilla-t-il. Une fille stupide dit des choses... On se moque de ce que cette imbcile de petite garce a dit... Elle voulait juste trouver une excus e parce quelle mavait laiss la monter. Elle voulait faire croire que ctait ma faute si elle avait cart les jambes. Vandien leva soudain les mains et Cabri se recroquevilla instantanment sur lui-mme en se protgeant la tte de ses bras. Le frapper ne nous renseignera pas mieux, fit observer Ki dun ton pragmatique. Mais il y avait du dgot dans sa voix : Laisse-le, Vandien. Elle redescendit du chariot pour venir se tenir juste devant le garon. Vandien poussa un soupir de colre frustre et sloigna deux. Sapprochant du feu, il entreprit de ltouffer sous la poussire coups de pied rageurs. Cabri jeta un coup dil inquiet entre ses bras replis. Vandien tant bonne distance, il baissa les bras. Ce ntait pas de ma faute, dit-il srieusement Ki. Rien de tout a nest ma faute. Oublions a. Voici ce que je veux te demander : o penses-tu que Saule puisse tre ? Comme le garon ouvrait la bouche pour protester, elle ajouta rapidement : Je sais, tu as dit que tu ne savais pas. Je te demande simplement de deviner, de me dire o tu supposes quelle serait alle si elle tait trs contrarie. Tu la connais mieux que Vandien et moi. Peut-tre pourras-tu deviner ce quelle a pu faire. Le ton calme des paroles de Ki finit par atteindre le garon. Il resta debout rflchir en frottant ses pieds dans la poussire. Il finit par relever vers Ki un regard dnu de malice. Elle sera probablement alle vers Tekum. Vers son prcieux Kellich ! (Ces derniers mots taient chargs de -148-

mpris.) Oui, reprit-il en fixant ses pieds, elle sera partie en avant vers Kellich pour tenter de lui expliquer. Expliquer quoi ? demanda doucement Ki. Mais Cabri tait redevenu prudent. Ce qui la tracassait, dit-il dune voix doucereuse. Cest bien Saule, a. Partir en courant pour aller raconter tous ses petits problmes au grand et courageux Kellich. Kellich le tmraire pourra tout arranger. Ou en tout cas, cest ce quelle croit. Son ton tait plein de moquerie. Vandien ! appela Ki. Mais celui-ci tait dj occup passer les harnais aux chevaux. Lorsque la pluie se mit tomber, ce fut sous la forme de trombes deau grise qui les isolrent du monde alentour et incitrent Cabri se rfugier dans la cabine. La foudre sabattit au loin, crant un espace de silence dans lequel Ki et Vandien coutrent les craquements du chariot et le bruit mou des sabots des chevaux sur la route dsormais trempe. Vandien tendit le bras et posa la main sur la jambe de Ki, tandis que le tonnerre rsonnait, emplissant leurs oreilles de ses grondements menaants. Ki dmla les rnes humides qui enserraient lune de ses mains pour la poser par -dessus la sienne. Tu tinquites, dit-il en se glissant vers elle. Elle opina du chef sous la pluie en clignant des yeux pour se protger des lourdes gouttes. Je me sens responsable, admit-elle. Moi aussi. La pluie ntait pas froide, mais elle semblait ne pas vouloir cesser, coulant le long de leurs visages, dtrempant leurs vtements. Les cheveux de Vandien taient plaqus sur son crne, ses boucles aplaties sur son front et gouttant jusque dans ses yeux. Je me suis toujours demand comment ce serait davoir des enfants. (Il marqua une pause.) Cest sacrment pnible. Quand ils sont toi, cest encore pire, lui rpondit Ki. Sauf durant les priodes o cest merveilleux. -149-

Ils voyagrent en silence pendant un long moment. La pluie donnait aux larges dos des chevaux une teinte charbonneuse plus sombre que dhabitude. La route devint la fois glissante et gluante. Les chevaux commencrent fumer. Mais, malgr linquitude de Ki au sujet de Saule, la tempte apportait avec elle une trange sensation de paix. Le tambourinage de la pluie sur le chariot constituant un bruit si constant quil se transforma en un genre de silence. Vandien et elle taient seuls sur le banc, oscillant ensemble au gr des mouvements du chariot. La gne provoque par la pluie qui coulait dans le dos de Ki et qui glissait un doigt humide entre ses seins lui paraissait drisoire. Il y a quelques semaines, jaurais d it que ce temps tait misrable, lana Vandien en cho ses penses. Mais aujourdhui, cela me semble plutt paisible. Elle hocha la tte en clignant des yeux pour se dbarrasser des gouttes deau qui laveuglaient. Tu mas manqu, dit-elle avant de rire devant lincongruit apparente de ses paroles. Mais Vandien comprit. Il leva la main et entoura les paules de Ki de son bras. Il tait presque midi lorsquils rejoignirent Saule. Elle a d senfuir juste aprs notre discussion, pour tre alle aussi loin, observa Ki. Vandien opina silencieusement du chef, les yeux fixs sur la fine silhouette qui progressait pniblement devant eux. Ses vtements taient dtremps et sa longue jupe adhrait la peau de ses jambes. De la boue en alourdissait lourlet et ses chaussons taient en lambeaux. Sa chevelure tait tout aplatie. Mais elle gardait le dos droit et elle refusait de regarder en arrire, bien quelle les ait forcment entendus arriver. Ki jeta un coup dil Vandien puis ralentit les chevaux. Vandien se redressa puis se laissa adroitement tomber au bas du chariot en mouvement. Ses bottes projetrent des claboussures boueuses tandis quil se mettait courir. Lorsquil rejoignit la jeune fille, il ralentit pour rester sa hauteur. Ki les regarda marcher cte cte. La colre maintenait droit le dos de la jeune fille, mais il se vota bientt -150-

en signe de tristesse. Vandien, songea-t-elle, ne prononait probablement pas un mot. Ctait un conteur remarquable, mais sa capacit couter, hocher la tte et se montrer comprhensif lui avait permis de se voir offrir plus de repas encore. Elle le regarda couter, vit Saule agiter les bras et perut mme le son de ses paroles pleines de colre tandis quelle fulminait en direction de Vandien. Puis, brusquement, la jeune fille tourna et se laissa tomber contre lui, enfonant son visage contre son paule et saccrochant lui tandis quelle se mettait pleurer sous la pluie. Ki laissa lattelage les rattraper et tira sur les rnes pour faire sarrter les hongres gris. Elle demeura assise, silencieuse sur le sige, sentant le vent faire osciller le chariot en projetant des murs de pluie contre son flanc. Vandien tapotait gentiment le dos de Saule. Viens, dit-il doucement la jeune fille, remontons sur le chariot. Tu y arriveras bien plus vite de cette faon, tu sais. Jimagine que oui... Elle releva la tte de lpaule de Vandien mais ne regarda ni Ki ni lui en grimpant sur le sige. Elle sassit sur le bord le plus loign, recroqueville autour de ses poings et tremblant de tout son corps. Vandien dut passer au-dessus delle pour reprendre sa place prs de Ki. Ds quil se fut install, celle -ci relana lattelage. Ils reprirent leur route dans un silence aussi dense que la pluie qui sabattait sur eux. Saule ? finit par lancer Ki. La jeune fille se redressa immdiatement sur son sige. Je ne veux pas en parler ! senflamma-t-elle. Je vous ai dit ce quil tait mais personne ne ma cru. Non, tout le monde a pens que je ntais quune petite imbcile la tte farcie de fariboles. Eh bien, prsent il a tout ruin pour moi. Et personne ny peut plus rien. Alors je ne veux pas avoir entendre tout un tas dexcuses. Saule renifla avec colre. Ki soupira mais ne dit rien. La pluie battante se transforma en bruine, puis cessa. La tempte avait disparu aussi soudainement quelle tait arrive, sloignant dans le lointain. Devant eux souvrait une large tendue de ciel bleu dont la -151-

lumire se rpandait sur le paysage la manire dune fontaine de vin blanc. Ki arrta brivement lattelage pour contempler le spectacle. Le terrain sabaissait prsent devant eux. Ctait une pente trs douce, mais au loin, elle vit lclat argent dune immense rivire traversant la valle. Elle tait cerne dune bordure dun vert plus sombre. Des arbres, dcida Ki. De lautre ct se trouvaient les formes jaunes et vertes de champs labours. La clart surnaturelle de la lumire succdant la tempte donnait limpression que les lments taient plus proches quils ne ltaient en ralit. Passerive se trouve sur ce cours deau, songea-t-elle, et Villena ne sera pas loin derrire. Si seulement lendroit pouvait tre aussi proche quil y paraissait, quils puissent enfin dbarquer ces enfants horripilants. Tekum ? interrogea Vandien en pointant un doigt. Elle suivit la direction de son regard. Oui, l-bas, une mosaque de champs et, au-del, assez de btiments pour constituer une ville de taille respectable. Cet endroit, au moins, tait leur porte. Nous y serons demain dans la journe, estima Ki. Lendroit paraissait joli et paisible. Elle aperut des arbres, peut-tre des vergers lextrieur de la ville. Ce btiment bas, lentre de la ville. Cest lauberge o Kellich a dit quil me retrouverait. Ces vergers ap partiennent son matre. Ainsi que les prs, au-del. La voix de Saule tait empreinte dune fiert enfantine tandis quelle voquait son amoureux. Tous sursautrent lorsque la porte de la cabine souvrit dun coup. Cabri sortit la tte lextrieur : Pourquoi on sarrte... Oh ! Il fixa Saule avec des yeux ronds et latmosphre autour du chariot redevint soudain aussi lourde que durant la tempte. La jeune fille darda sur Cabri un regard brlant de haine. Ki se prpara un nouvel esclandre. Mais Saule dtourna les yeux loin de Cabri. Elle fixa son regard sur la rivire au loin dans la valle, les lvres serres. -152-

Le chariot redmarra avec un -coup. Cabri se cogna la tte au montant de la porte. Ferme la porte, Cabri, suggra Vandien. Les yeux du garon passrent du dos raide de Saule au regard glacial de Vandien. Je ne lui ai rien fait, sexclama soudain Cabri. Mais vous ne me croirez jamais, hein ? Quoi quelle dise, cest toujours elle que vous croyez et vous pensez toujours que je mens. Je ne lui ai absolument rien fait... Oh, que si ! siffla furieusement Saule. Elle se retourna brusquement, pour laffronter : Mentir ny changera rien, Cabri. Je sais ce que tu es, ils savent ce que tu es, tout le monde le sait ! Tu crois pouvoir ten loigner, mais tu ny arriveras pas. Lorsque nous arriverons Tekum, Kellich saura. Kellich et lauberge tout entire ! O que tu ailles, les gens dcouvriront ce que tu es... Oh ? (Cabri avait adopt un ton froid.) Et tu vas tout raconter Kellich, cest a, S aule ? Les moindres petits dtails ? Bon, dans ce cas, partageons ce que je sais. Votre jolie petite Saule, Vandien, avec ses yeux vairons... Vous la croyez si mignonne et si nave de senfuir comme a pour retrouver son grand amour. Je crois que vous devriez en apprendre un peu plus son sujet. Elle nest pas ce quelle parat tre. Ni elle, ni Kellich. Saule nest jamais ce quelle prtend tre. Je ne suis pas le seul dans ce coin tre un sang-ml. Le mien se voit, cest tout. Saviez- vous que lorsque lle avait douze ans, quatre des vieilles femmes du village sont alles voir ladjudant ducal en lui jurant que Saule tait une sorcire ? a a cot cher son pre pour faire retirer ces charges, vous pouvez me croire. Bien sr, ctait avant quil ne dm nage ses deux filles Keddi. Saule pensait que personne ne lapprendrait jamais. Nest -ce pas Saule ? A ton tour maintenant, raconte-nous un secret. Le visage de Saule tait devenu blme, lexception de deux taches rouges sur ses joues. Elle fixa Cabri puis se mit chanceler, comme si elle allait tomber du chariot. Keshna ! lana-t-elle comme une invocation.

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Vandien tendit une main pour laider garder lquilibre, mais elle se raidit son contact. Elle inspira profondment en se redressant dun coup. Le chariot continua son chemin en cahotant. Ki, lair sombre, fixait la route au-del des oreilles de ses chevaux. Cabri restait assis tranquillement et contemplait en souriant le dos raide de Saule. Le son de sa respiration difficile tait plus fort que les grincements du chariot. Par deux fois, elle inspira comme pour prendre la parole et Vandien garda sa main sur son paule, prt entendre tout ce quelle pourrait dire. Elle prit soudain une profonde inspiration et se tourna vers lui. Des larmes avaient coul sur son visage, encore luisantes dans la lumire du soleil ayant succd la tempte. Mais elle ne pleurait plus. Ses yeux taient ouverts mais vides ; son me stait mure loin derrire. Il sentit quune dcision avait t prise et se demanda de quoi il sagissait. Mais lorsquelle parla, ses mots empreints de calme le prirent par surprise : Vous voulez bien nous raconter une autre histoire, Vandien, pour passer le temps ?

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CHAPITRE 9
LA JOURNEE DE VOYAGE avait t longue et, ni le plaisir de voir le soleil rchauffer le paysage humide de ses rayons ni les contes de Vandien navaient pu la faire paratre plus courte. Ki avait trouv un bon emplacement pour installer le campement, avec de lherbe paisse et un bosquet darbres. Cabri et Saule avaient maintenu leur trve en nchangeant pas un seul mot. Mais Ki se sentait aussi tendue quune corde de harpe. Elle sattendait tout moment un nouveau dbordement. Vandien ressentait la mme chose. Elle lavait peru dans la manire dont il racontait ses histoires et dont il slectionnait les plus inoffensives, des rcits plutt destins de petits enfants qu des jeunes sur le point de devenir adultes. Il les avait bien racontes, mais sans leurs habituelles fioritures. prsent il brossait Sigurd avec une minutie telle que le grand animal commenait piaffer dimpatience. Au mieux, Vandien et lui sobservaient avec une malice teinte daffection. La dernire chose dont elle avait besoin tait quils se disputent ce soir. Elle versa le fond de son th dans le feu crachotant et traversa le campement. Elle retira fermement ltrille des mains de Vandien et donna une tape sur la croupe de Sigurd pour lui signifier quil tait libre de sen aller. Le grand cheval sloigna tranquillement de deux pas puis fit soudain une large courbette qui le fit atterrir un cheveu des doigts de pieds de Vandien. Au moment o celui-ci poussait un rugissement, Sigurd sloigna dun bond, sautillant hors de porte. Laisse-le tranquille, conseilla Ki en touchant doucement le poignet de Vandien. Sigurd, de son ct, se laissa lourdement tomber au sol avant de se rouler par terre, ruinant ainsi tous les efforts de Vandien pour le brosser. Satan canasson, siffla Vandien en hsitant entre le rire et la colre. -155-

La dissipation de la tension tait si perceptible que Ki sen voulut de la faire revenir. Mais il le fallait. Quest-ce que Saule ta dit, tout lheure ? Pendant que nous marchions ? Ki acquiesa. Il secoua la tte. Pas grand-chose, en fait. Surtout la faon dont elle dtestait Cabri et que ctait notre faute si elle tait fichue et que plus personne ne lui ferait jamais confiance. Mais elle na pas dit ce que Cabri avait fait ? Non. Elle a dit quelque chose que je nai pas compris. Quil avait ruin ses souvenirs, ou quelque chose du mme genre. Ki demeura debout immobile, plonge dans ses penses. Elle finit par soupirer : Je crois que je comprends ce quelle a voulu dire. Jai eu un rve trange, peu de temps aprs que nous avons pris Cabri avec nous. Elle marqua une pause et saperut quelle navait pas envie de dcrire Vandien le contenu exact du rve. Ctait comme si quelquu n feuilletait mes songes, expliqua-t-elle contrecur. la recherche des plus personnels. Vandien dtourna le regard avec une grimace. Je pensais faire des progrs avec ce garon, marmonnat-il. Mais pourquoi ne mas-tu rien dit ? lui demanda-t-il brusquement. Quaurais-tu pu y faire ? De plus, jai cru quil ne sagissait que dun rve. Maintenant que je sais ce dont il sagissait... Je ne suis pas sre de savoir ce que je ressens. De la colre. Limpression dune intrusion. Elle jeta un regard furieux en direction de Cabri, se souvenant du contenu du rve. Le rouge qui lui montait aux joues ntait pas d lem barras mais la colre. Une colre qui parut soudain se perdre dans la perplexit. Je voudrais le tuer, Van. Mais cela ne maide pas comprendre ce qui est en train de se passer. -156-

 Vandien, la corrigea-t-il par automatisme. Que veux-tu dire ? Ki fit un signe de tte et Vandien jeta un coup dil pardessus lpaule de sa compagne. Saule terminait de remplir la tasse de Cabri avec du th pic. Cabri souriait dun air ravi tandis quelle le servait, mais ctait lexpression sur le visage de Saule qui tait troublante. Elle ne souriait pas, elle ne lui adressait pas de regard noir. Son visage tait soigneusement neutre, presque dnu dexpression. Elle ressemble une invite trs polie, qui sent quelque chose daffreux dans sa soupe mais qui est telleme nt bien leve quelle la mange malgr tout, fit observer Vandien. Elle veut quelque chose, dclara Ki dun ton convaincu. Mais quoi ? Se venger, proposa Ki. Vandien, je voudrais lui tordre le cou. Mais je sais que je ne le ferai pas. Si un adulte m avait espionne ainsi, jaurais pris sa vie. Mais je le regarde et je ne vois quun enfant gt et capricieux. Pour moi, cela rend ses vols de songes plus insultants, pas moins, rpondit Vandien. Je le tuerai pour toi. Elle fixa la colre froide qui avait envahi ses yeux sombres. Tu ferais a ? demanda-t-elle doucement. Comment ? Tu le battrais mort tandis quil te supplierait en pleurant de lpargner ? Tu le transpercerais de ta rapire aprs lavoir poursuivi ? Tu ltranglerais dans son sommeil ? Un tremblement parcourut le corps de Vandien et elle sentit que la tension lavait quitt. Non. (Sa voix semblait soudain ge.) Tu as raison. Je ne pourrais pas. Elle lui toucha la main. Je sais. Et si tu en tais capable, je ne pourrais pas ressentir ce que je ressens pour toi. Un air amus passa brivement sur les traits de Vandien : Pourquoi est-ce que tu nadmets jamais que tu maimes ? Lespace dun instant, leurs regards se croisrent. Ki se tortilla, mal laise. Trouver de bons amis est difficile, finit-elle par dire. -157-

Il rit. Cest bien vrai, rpondit-il en lui pressant la main. Bon. Pour revenir ce qui nous proccupe. Quallons -nous faire propos de Saule et Cabri ? Je ne sais pas, admit Ki. Elle regarda Saule se lever pour mettre du bois sur le feu. Lorsquelle se rassit, elle stait rapproche de Cabri. Pas ct de lui, mais plus proche. Elle le traque, commenta Vandien. Mais peut-tre ne devrions-nous rien faire... moins dy tre obligs. Nous serons Tekum dici demain aprs-midi. Nous laisserons Saule sur place et tout a sera fini. Puis direction Villena, pour nous dbarrasser de Cabri. Puis... Il laissa sa phrase en suspens, fixant sur Ki un regard perplexe. Puis nous irons au nord, loin de ce satan duc, de ses Brurjans, de ses laissez-passer et de ses barrages. Elle avait parl dun air de dfi, comme si elle sattendait un dsaccord. Au lieu de quoi Vandien hocha la tte. Je pense que tu as raison. Je ne me sens pas laise sur ses terres, ni avec leurs habitants. Toujours sous surveillance et toujours surveiller les autres. Mais je dis quon devrait aller vers le nord-est, loin du duc comme des Ventchanteuses. Au nord. Nous pourrons aller lest quand jaurai mon nouveau chariot. On verra. Vandien avait capitul dun air si distrait que Ki se tourna pour voir ce quil regardait. Un frisson de crainte remonta le long de son chine. Saule navait pas boug. Mais Cabri si. Il tait assis ses pieds, prs de la pierre sur laquelle elle stait perche. Sa tte reposait contre le genou de la jeune fille. Sous le regard de Ki, elle leva une main ple et entreprit de lui caresser les cheveux. Tel un chaton que lon cline, Cabri appuya plus encore son visage contre son genou. Sans hsiter, Ki se tourna pour savancer grands pas vers le feu. Elle ne marqua mme pas un temps darrt en agrippant Cabri par le col pour le forcer se relever. Saule hoqueta et Ki -158-

vit des tincelles de colre dans ses yeux bleu et vert. Elle plongea en eux son regard courrouc. Quest-ce que tu prvoyais, Saule ? Une pingle dargent plante derrire loreille ? Ou un rapide coup de couteau sur sa gorge ? Mais tout clat avait disparu des yeux de Saule. Le visage quelle tourna vers Ki tait vide et impassible. De quoi voulez-vous parler ? demanda-t-elle avec lenteur. Je veux parler de la tte de Cabri contre ton genou et de la haine que tu as pour lui. Elles ne vont pas ensemble, Saule, moins que tu ne te rapproches de lui pour le tuer. Et a, je ne le permettrai pas. Jai t paye pour lemmener jusqu Villena. Et je ly mnerai. Mme si je napprouve pas ce quil ta fait. Elle jeta un coup dil au garon, qui manquait de strangler entre ses mains. Le visage de Ki se tordit dans une soudaine expression de dgot et elle le repoussa brusquement. Il partit en arrire en chancelant. Si cela peut te rconforter, tu nas pas t sa seule victime. Mais bien que je dteste ce quil a fait, je ne permettrai pas que lon verse le sang ici. Tu ne peux dfaire ce qui a t fait, Saule. Ki chuchotait presque, prsent, et le visage de la jeune fille tait immobile. Laisse tout cela derrire toi et reprends ton chemin, oublie cet incident et consacre-toi au reste de ton existence. Pense Kellich, et que lide de le revoir tapporte du rconfort. la mention de ce nom, le visage de Saule sanima brivement. Une lueur dagonie. Je pense lui, murmura-t-elle. Jy pense. Sur ce, son visage se ferma de nouveau et ses yeux perdirent tout clat. Je navais pas lintention de faire du mal Cabri, articula-t-elle calmement. Lchez-moi, imbcile ! Mlez-vous de vos affaires ! Ki se dtourna de Saule pour dcouvrir que Vandien tenait fermement Cabri, ignorant sans difficult les efforts du garon pour se dgager. -159-

 Laissez-le, Vandien. Saule avait lanc cette requte au moment o Cabri tentait violemment de sarracher ltreinte de Vandien. Ce dernier le relcha, laissant llan du garon lemporter. Cabri saffala dans la poussire aux pieds de Saule. Il se releva, trs en colre. Laissez-nous en paix ! (Son regard passait de Ki Vandien.) Elle maime bien, cest si dur croire ? Oui, elle maime bien et elle ma demand de masseoir prs delle parce quelle se sentait seule. Vous ne me croyez pas, hein ? Pourtant cest la vrit ! Vandien ouvrit la bouche pour parler, mais Saule linterrompit. Cest vrai, confirma -t-elle. Elle tendit la main Cabri qui la prit en sasseyant ses cts. Il leva sur les adultes un regard de dfi. Vous voyez, dit-il. Elle mapprcie. Jabandonne, murmura Vandien. Il agrippa la main de Ki et la tira derrire lui. Ils sloignrent tous les deux dans la pnombre. Autour deux, la nuit tait douce et parfume et une myriade dtoiles brillait au dessus de leurs ttes. Je ne comprends pas. Il y avait de la douleur dans la voix de Ki, elle souffrait pour Saule. Moi non plus. Regarde. Il la tira jusquau sommet de la petite cte devant eux et pointa du doigt la vaste pente douce qui stalait sous leurs yeux. Les lumires au loin brillaient d un clat jaune et chaleureux. Tekum, dit-il dune voix douce. Il se tenait derrire elle, les bras autour de sa taille, ses lvres tout prs de loreille de Ki. Demain, ce sera termin. Saule suivra sa propre voie et nous emmnerons Cabri Villena. T u penses que lattelage pourrait supporter des journes plus longues ? Je serais ravi de conduire le soir si cela nous permet darriver plus vite. Peut-tre, soupira Ki. -160-

Elle se retourna pour se serrer contre lui. Elle respira son odeur, un parfum qui voquait lherbe humide de rose au petit matin. Elle sentit la force de ses bras, dans les muscles qui couraient le long de son dos. Les doigts de Ki malaxrent la chair et il mit un grognement de plaisir. Tu sais ce qui nous attend sur les routes, murmura-t-elle son oreille. Des Brurjans, des barrages, des papiers, des essieux qui cassent et des fers cheval qui lchent. Pourquoi continuons-nous voyager comme a ? Il haussa les paules et ses doigts coururent le long de la colonne vertbrale de Ki. Si nous restions un endroit prcis, nous naurions qu attendre quils viennent jusqu nous, fit -il observer. Mais je serai ravi darriver au terme de ce voyage -ci. Soulag, mme. Moi aussi. Ils sen retournrent lentement en direction du campement, savourant la brise lgre vhiculant lair humide de la nuit. Par habitude, ils rcuprrent tous deux un peu de bois sec sur le trajet. Une fois au camp, Ki les plaa soigneusement dans le feu puis souleva la bouilloire. Je fais un peu plus de th ? Vandien ne rpondit pas. Lorsquelle se tourna vers lui, elle vit sur son visage une expression dincrdulit et de dgot mls. Ki le fixa, perplexe. Puis elle perut, elle aussi, les bruits touffs qui provenaient du chariot. Leurs regards se croisrent. Vandien savana vers le chariot, mais Ki se releva vivement de sa position prs du feu pour se mettre sur son chemin. Non, dit-elle mi-voix. Mais... Laisse. Il ny a rien que tu puisses dire ou faire. Elle doit commettre ses propres erreurs et en tirer les bons enseignements. Mais pourquoi ? Elle dteste ce garon et ce quil ressent pour elle nest pas diffrent de ce que ressent le taureau pour la vache au printemps...

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 Je sais. Je ne comprends pas pourquoi, Vandien. Mais intervenir maintena nt npargnerait rien personne et ne ferait que nous embarrasser tous. Elle le tira en arrire, au-del du feu et loin des bruits manant du chariot. Lorsque le th fut prt, elle lui en apporta une tasse et le trouva allong sur le dos, occup observer les toiles. Ki sassit ses cts, les jambes croises. Elle tint sa tasse dune main et dposa celle de Vandien un endroit o il pourrait aisment sen saisir. A quoi penses-tu ? lui demanda-t-elle doucement. Il mit un long moment rpondre : Je pense que si je devais tout recommencer, ce serait diffrent. Ki hocha la tte en sirotant son th. Oui. Nous aurions prt plus dattention Saule et nous les aurions maintenus spars. Ou nous naurions jamais pris de passagers. Jaurais mieux fait de partir vagabonder avec toi. Ou daller au nord, Bordepin, pour un nouveau chariot. Oui. a aussi. Quelque chose dans sa voix fit taire Ki. Il continua contempler les toiles, ignorant son th. Lorsquil reprit la parole, elle ne fut pas sre quil sadressait elle. Les perspectives changent lorsquon regarde en arrire. Je tai dit autrefois que javais fui ma famille parce que je navais pas t capable denfanter un hritier pour la ligne de mes parents. Jtais leur seul enfant ; lorsquils sont morts, jtais le seul porter leur nom. Je ne pouvais pas hriter avant davoir prouv ma capacit faire perdurer ma ligne. Jtais jeune, mais mon oncle a insist pour que je fasse immdiatement un enfant. Dans la pnombre, Ki opina du chef. Ses ongles senfonaient au creux de sa paume. Vandien parlait rarement de ces choses. Il ma trouv des femmes. Des femmes appropries disait-il. Des femmes plus ges qui avaient dj eu des enfants. Des femmes aux seins et aux hanches larges qui ne feraient jamais de fausse couche ni ne souffriraient de laccouchement. Des femmes qui minspiraient surtout de leffroi. -162-

Vandien dglutit. Ki couta son long silence. Lorsquil reprit, il y avait dans sa voix une note de lgret feinte qui la toucha. Ma propre mre tait morte lorsque jtais bb. Je ne me souvenais pas du tout delle. Javais t lev par mon oncle et plac sous la houlette de Dworkin, son serviteur. Je ne savais rien des femmes, si ce nest ce que javais entendu chuchoter leur sujet. Mais jai essay. Par la lune, comme jai essay ! Au dpart, je pouvais au moins coucher avec elles, mme si je narrivais pas les mettre enceintes. Mais plus tard aprs avoir chou encore et encore, tandis que la pression de la part de mon oncle augmentait et que le ddain des femmes devenait plus vident... Vandien. Ki ne pouvait pas en entendre davantage. Il sarrta. Pendant un long moment, tout fut silencieux. Elle tendit la main vers lui mais sarrta avant de le toucher. Il tait si totalement immobile, les yeux levs vers le ciel. Il prit une profonde inspiration. Puis mon cousin a mis enceinte une fille du village. Une petite chose farouche et minaudire, aussi fine quun saule, avec de grands yeux noirs. Il ne semblait avoir eu aucun m al. Jai compris alors quel point javais chou. Et jai fait la seule chose logique. Jai laiss mon cousin hriter, car nous partagions nombre de noms ancestraux. Ensuite, jai pris le nom de mes parents, Van et Dien, et je me suis enfui. Mon seul regret est de ne pas tre parti plus tt. Je crois que je savais, avant mme dessayer, que jchouerais. Le faible fils dune ligne affaiblie. Mes parents navaient conu quun enfant. Avec moi, la ligne chouait totalement. Jtais heureux de disparatre et demporter ma honte avec moi. Je parie que ton cousin tait heureux dhriter. Vandien tourna la tte vers elle. Bien sr. Ne pense pas que je nai pas ralis cela. Ce ntait pas le cas quand jtais jeune, mais mes annes derrance mont ouvert les yeux. Plus tt jchouais et plus tt mon cousin pouvait tre nomm hritier des terres de mon pre en plus de celles de ses parents. De jeune homme ais, il est devenu un -163-

fameux propritaire terrien. Un superbe coup du destin pour lui. Et tu nas jam ais song que ton oncle pouvait avoir quelque chose voir avec ce destin ? Quel ge avais-tu, Vandien ? Douze ans ? Treize ? Un jeune talon nest pas toujours le reproducteur le plus fiable qui soit, mais cela ne veut pas dire quil ne le sera jamais. Un bouvillon, quand il est trop jeune, ne saura... Je ne suis plus si jeune, Ki. (Le sourire quil lui ddiait tait songeur et affectueux.) Si jtais capable de donner naissance un enfant, jimagine que tu en aurais dores et dj quelques-uns. Je nen veux pas. Menteuse. Vandien soupira et lui prit la main. Elle le laissa faire sans trouver quoi que ce soit rpondre. a me gne, dit-il soudain, ce que fait Cabri. Cette fille, Algona. Saule, ce soir. Il leur prend quelque chose, Ki, et elles pourraient mme ne jamais savoir quelles lont perdue. Cette fille et Saule... elles garderont des souvenirs qui viendront les hanter par la suite, gcher un moment de tendresse, dissiper lclat dun instant prcieux... Cest ton cas, dit lentement Ki. Il acquiesa. Jaurais d menfuir plus tt. Mais je ne lai pas fait. Et je ne peux pas arrter ce que fait Cabri. Javais commenc lapprcier, Ki. penser que je pouvais lui offrir quelque chose dont il avait besoin. Et puis il y a eu cette fille... Assure- toi quil reste hors de mon chemin jusqu Villena. Je ne pourrai pas le tolrer aprs a. Je le maintiendrai lcart. Mais mes sentiments ne diffrent gure des tiens. Ki sallongea prs de Vandien. La nuit tait douce et la terre chaude. Elle resta prs de lui, sans le toucher tout fait, et la nuit lui parut plus propre et plus saine que le campement prs du chariot grinant. Elle ferma les yeux en songeant Bordepin et lartisan qui sy trouvait. Elle sendormit. Mais tu avais promis ! -164-

Le hurlement de Saule fendit le petit matin. Ki se rveilla brusquement. Elle se redressa en sursaut avant dmettre un grognement, accompagnant limpression davoir dchir chacun des muscles raidis de son corps. La rose stait dpose sur elle et elle avait froid. Lherbe crase ses cts tait le seul signe attestant du fait que Vandien avait dormi prs delle. Elle se remit pniblement debout et savana vers le chariot. Elle aspergea son visage et ses mains avec de leau tire du tonneau puis tenta de dchiffrer la scne qui se jouait sous ses yeux. Saule, sa chevelure hirsute luisant dans la lumire du soleil levant, dvisageait un Cabri frip avec une jolie moue boudeuse. Il tait accroupi prs du feu, occup dposer de petits morceaux de bri ndilles sur les braises. Tous deux ntaient de toute vidence pas rveills depuis beaucoup plus longtemps que Ki. Tu me las promis, rpta Saule dun rauque o le reproche se mlait quelque chose de plus chaleureux. Cabri releva les yeux sur elle avec un large sourire. Il repra la prsence de Ki et sa grimace slargit, comme sil se rjouissait davoir un public. Je vais te le rendre, dit-il avec le genre de voix mielleuse quon aurait employe pour sadresser une enfant gte. Le visage de Saule sclaircit. Mais pas tout de suite, ajouta-t-il dun ton moqueur lintention de Ki. Cabri, le cajola Saule en se rapprochant. Un sourire matois stalait sur le visage du garon qui regardait de nouveau le feu. Daccord, lui lana -t-il. Ferme les yeux, dans ce cas. Il se leva et spousseta les genoux. Il dcocha vers Ki un regard la fois concupiscent et chaleureux, mais lattention de celle-ci tait fixe sur Saule. Sous les yeux ferms, la bouche tait une ligne finement dessine. Au-dessus, le front tait lisse. Comme une sculpture, songea Ki, dbarrasse de toute motion ou pense humaine. Comme une chose vide faite de pierre. Puis Cabri avana son visage et lembrassa. Les yeux de Saule souvrirent et, lespace dun instant, Ki put lire de s -165-

sentiments sur son visage. Outrage, dgot et horreur. Puis plus rien. Le visage se lissa de la mme manire quun maon fait glisser une truelle sur du mortier encore humide pour le rendre lisse et dun seul tenant. Puis un sourire, aussi vide quune ou tre de vin flasque. Oh, Cabri, arrte de me taquiner ! Tu as promis que tu me le redonnerais. Il y avait un roucoulement sous le ton plaintif qui fit se serrer lestomac de Ki. Je le ferai, promit Cabri avec indulgence. Mais plus tard Saule. Plus tard. Il passa son bras autour de sa taille et lattira contre lui. Il tourna ensuite son sourire vers Ki, qui se sentit soudain malade de les regarder. Je vois que vous tes enfin leve, Ki. Eh bien, jespre que Vandien et vous avez pass une nuit aussi agrable que la ntre. Mme si je ne dirais pas que nous avons beaucoup dormi ! Il se mit rire en serrant la jeune fille contre lui. Le corps de Saule saplatit contre le sien la manire dun sac de vtements, sans rsister ni encourager lembrassade. Son visage tait neutre et ses yeux prudents. Le silence dura longtemps. Il ny avait rien que Ki puisse dire ou demander. Finalement, elle se contenta dobserver : Nous ferions bien de nous mettre en route si nous voulons atteindre Tekum aujourdhui. Une onde de dsespoir traversa le visage de Saule puis disparut, telle une vague chouant sur une plage de sable. Personne ne semblait avoir faim et Ki ne perdit pas de temps prparer manger, ce matin-l. Elle chargea le chariot, rassembla les tasses et la bouilloire et rangea soigneusement le tout tandis que Cabri gloussait en pelotant Saule, qui demeurait tout fait passive. Ki se demanda ce quil tait advenu de Vandien, mais elle ne lappela pas. Il savait o elle se trouvait, et que le chariot allait bientt partir. Quil passe un peu de temps seul sil le dsirait. Il en avait besoin. Puis, comme elle menait les grands chevaux gris leur harnais, il apparut soudain. Sa chemise couleur crme, imbibe -166-

de sueur, lui collait la peau et il tenait la main sa rapire dans son fourreau. De lescrime contre les ombres, devina-t-elle. Occup tuer les choses sombres qui le menaaient au sein de ses rves. Il posa les traits sur Sigmund, tirant les courroies et refermant les boucles. Leurs yeux se croisrent brivement audessus des larges dos des hongres. Bonjour, dit-il dun ton dexcuse. Tu sais que nous ne pourrons pas assister au festival de Tekum. Je sais. Je massure simplement de ne pas tre trop rouill. Juste au cas o. Hum, lana-t-elle du n air sceptique. Puis elle se tourna au son de la porte du chariot qui se refermait. Elle entendit lcho du gloussement aigu de Cabri et sut que Saule se trouvait lintrieur avec lui. Quelle plaie ! ne put sempcher de lcher Vandien. Aprs quoi il grimpa sa suite sur le sige surlev. Ki agrippa les rnes et il sinstalla ses cts. Nous serons bientt Tekum, lui promit-elle. Mieux vaut tard que jamais, concda-t-il. Aprs quoi il appuya son dos contre le bois du chariot et parut sendormir. Ki fit dmarrer lattelage.

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CHAPITRE 10
UN ARRIERE- GRAND- PERE plein de sagesse avait plant des arbrisseaux le long de la rue principale de Tekum. Ils staient mus en larges arbres aux troncs gris, qui offraient une ombre bienvenue aux yeux puiss par les oscillations sans fin de la prairie. Ki se demanda si quelquun se souvenait du nom du planteur darbres ou ddiait simplement une pense lhomme qui avait rendu verdoyante une ville par ailleurs fort ordinaire. Voil lauberge, fit observer Vandien. Ki hocha la tte. Lenseigne tait suspendue des chanes rouilles. Deux Canards. Ki mit de petits claquements de langue lintention des hongres gris en leur faisant tourner la tte vers la cour. Lendroit avait lair calme. Un attelage de mules harnaches un petit chariot somnolait sous le soleil de laprs-midi. Un vieux chien tait tendu sur la terre dessche. Sa queue sagita paresseusement lapproche du chariot, mais il ne se donna pas la peine de relever la tte. Ki fit sarrter lattelage. Silence. Un bourdonnement de mouche. Elle tourna les yeux vers Vandien et leurs regards se croisrent. Il avait lair malheureux. Ki leva lentement la main et frappa la porte de la cabine. Saule, annona-t-elle mi-voix. Nous sommes arrivs. Les Deux Canards. Pendant un instant, le silence retomba. Puis : Oh non, gmit Saule. Pas dj ! Cabri marmonna quelque chose dun ton salace. Ki nentendit pas Saule rpondre, mais elle tentait de toute faon de ne pas couter. Elle perut les mouvements de la jeune fille lintrieur de la cabine. Elle rassemble probablement ses affaires, souffla Vandien. Ki se retint dajouter aprs avoir remis ses vtements et stre recoiffe . -168-

Un trs long moment scoula avant que Saule ne finisse par ouvrir la porte latrale pour descendre du chariot. Son apparence tait affreuse. Les vtements quelle portait taient chiffonns, sa chevelure cuivre compltement emmle. Elle laissa tomber lunique sac contenant ses possessions ses pieds. Cabri se pencha depuis la porte du chariot. Ki jeta un il en arrire pour voir Saule dcocher un sourire tnu au garon. Maintenant ? demanda-t-elle. Tu as promis, ajouta-t-elle tandis que son sourire se fendillait. Pendant un moment, Cabri lui sourit. Puis son expression se fit cachottire. Viens avec moi Villena, proposa-t-il. Alors je te le dirai. Le visage de Saule se dcomposa : Je ne peux pas ! supplia-t-elle. Alors moi non plus, lcha Cabri en haussant les paules. Son sourire slargit. Et le visage de S aule se transforma. Ses yeux bleu et vert luisaient de colre. Le rictus qui dformait son visage semblait presque reptilien. Ki sattendit ce que du venin jaillisse de ses lvres tandis que Cabri reculait, horrifi. Je te hais ! siffla Saule. Je te ha is et je tai toujours ha ! Ton contact est pire que celui dune limace, pire que des ordures tales sur la peau ! Tu pues et ton souffle est immonde. Tu es le plus pitoyable des mles et ton corps... Tu semblais pourtant lapprcier, hier soir, protes ta Cabri. Mais sa raillerie tait dnue de tout courage. Elle sonnait plutt comme une supplique. Je te dteste ! hurla Saule. Elle bondit vers le chariot, toutes griffes dehors. Cabri claqua la porte. Ki saisit les rnes. Je vous dteste tous ! cria Saule aprs le chariot. Tous ! Cest de votre faute, vous avez ruin ma vie ! La jeune fille se laissa lentement tomber sur le sommet de son sac. Ses paules taient secoues de sanglots. Ki jeta un coup dil vers Vandien. Son visage tait gris, sa bouche une ligne troite. -169-

 Jai limpression, articula -t-il, davoir commis une terrible malfaisance, sans le savoir. Et jai le sentiment dtre sous le coup dune maldiction, comme si une dette restait encore payer. On dirait que tu rcites un vieux conte. Ki navait pas russi dissimuler la crainte dans sa voix. Elle aussi percevait le ct sombre et inachev de ce quils laissaient derrire eux. Si une maldiction pouvait prendre la forme dun poids pesant sur ses paules et dun filet noir se refermant autour de son cur, alors Ki se sentait maudite. La porte de la cabine derrire eux souvrit brusquement. On ne va pas sarrter du tout ? se plaignit Cabri. Je veux voir un peu Tekum avant quon... Pas ici, rpondit laconiquement Ki. La prochaine auberge, peut-tre. Mais pas ici. Mais... Vandien tendit le bras en arrire et claqua la porte. Ses mains vinrent agripper les bords du sige. Ki jeta un il en direction des jointures blanches, puis fixa son regard sur la route. La rue borde darbres tait calme, lessentiel des commerces tant ferm dans la chaleur de la fin daprs -midi. Je ne sais pas si je pourrai le supporter, annona Vandien dune voix trangle. Davoir cette chose lintrieur. Il ne ferait que filer pour retrouver la piste de Saule. Ki marqua un temps darrt avant dobserver : Comme de la viande pourrie. On dteste lemporter avec soi, cause de la puanteur, mais on a peur de labandonner, de peur dempoisonner un animal malchanceux. Son oncle, Villena. (Vandien sexprimait dune voix sans enthousiasme.) Jespre que ce pauvre homme saura sy prendre avec lui. Moi, je ne sais pas comment faire. Jaimerais que nous nayons pas nous arrter ici du tout. Mais nous manquons de sel et de th, et je veux demander au marchal-ferrant sil a quelque chose contre les tiques et les puces. Ce satan temps chaud... Ki laissa sa phrase en suspens et elle put sentir Vandien faire le voyage au nord avec elle, le retour vers un climat plus tempr. Quelle gne pouvait bien occasionner une passe -170-

bloque par la neige ou de la glace sur les harnais par rapport cette chaleur sans fin, ces gardes et ces laissez-passer ? Ils taient presque sortis de la ville lorsquelle repra une auberge qui lui convenait. Elle tait lcart de la route et la cour naccueillait que quelques animaux, dont aucun ne semblait mme de supporter le poids dun Brurjan. Non loin de l, elle entendit le bruit dun marteau frappant une enclume. Sigurd et Sigmund tirrent docilement le chariot dans la cour, puis simmobilisrent en attendant quon leur donne de leau. Le palefrenier qui sortit des curies frona brivement les sourcils en dcouvrant le chariot aux couleurs criardes. Mais il semblait connatre son mtier, se dplaant avec aisance autour des chevaux. De leau, puis du grain pour eux. Retirez-leur leur mors mais pas leur harnais. Nous ne resterons pas longtemps, lui dit Ki. Il hocha la tte puis parut perplexe. Vous ntes pas venus pour le festival ? Cest pour bientt. Tout le monde se prpare dj. Elle secoua la tte puis reporta son attention sur Vandien. Je toffre une bire, proposa -t-elle. Il la surprit en faisant un signe de dngation. Non. Faisons simplement nos courses puis repartons. Je ne ressens pas la moindre envie dexplorer cette ville ou de passer du temps ici. La porte de la cabine souvrit en coulissant. Mais moi si ! protesta Cabri. Je veux dcouvrir un peu lendroit avant de reprendre la route. Je veux... Non. La voix de Vandien tait ferme. Cabri braqua sur lui un regard noir avant de se tourner vers Ki. Je pourrais au moins marcher avec vous pendant que vous ferez vos courses. Il nous faut plus de miel, et je veux... Je marcherai aux cts de Ki pendant quelle fera ses courses. Tu resteras ici pour surveiller le chariot. Je ne veux pas que tu en sortes ni que tu parles qui que ce soit. Certaines jeunes serveuses ont des pres, Cabri, ou des frres, ou des amoureux. Tente un mauvais coup ici et tu auras de la chance si -171-

tu dois te contenter de mon poing en guise de punition. Est-ce quon se comprend ? Cabri lui jeta un regard noir et outrag avant de claquer la porte. Ki tait reste silencieuse durant leur change. Elle se tourna vers Vandien dun air inquiet : Tu penses que cest sans risque de le laisser seul ? Il sera bien plus en scurit seul que si je dois rester avec lui, lui promit Vandien dun air sombre. Il lui dcocha alors un grand sourire aussi soudain que dsarmant. Mais son sourire avait aussi quelque chose de froce quelle navait jamais vu auparavant, et qui ne dsamorait en rien la menace contre Cabri. Elle le prit par le bras et lattira avec elle lcart du chariot, percevant la tension qui puisait travers son corps. Ki soupira en souhaitant pouvoir effacer de son esprit limage dune Saule en dtresse coulant un regard furieux en direction du chariot. Ils achetrent dabord le th, puis un petit pot de miel scell dun bouchon de cire jaune. Ki tenta dintresser Vandien aux objets en cuir vendus dans un petit magasin ouvert sur la rue, mais son compagnon tait inhabituellement rserv. Il tait aussi charmant qu son habitude et la vendeuse sempressa de lui montrer ses articles, mais il manquait quelque chose ses manires. Son ct chaleureux et prvenant, songea Ki. Habituellement, il pouvait donner limpression nimporte quel interlocuteur dtre la personne la plus fascinante quil ait jamais rencontre. Aujourdhui, il tait distrait, comme sil coutait quelque chose dautre. Non, non, je suis satisfait de ce que jai, dit-il en faisant glisser ses doigts le long du fourreau us de sa rapire. Il est vieux mais la lame jaillit facilement et il la garde bien labri. Nimporte quoi de plus labor ne ferait quattirer lattention. Il contempla lartisane comme sil la v oyait pour la premire fois. Une uvre aussi belle que la vtre pour un simple voyageur comme moi ? Cela laisserait penser aux gardes brurjans que je suis bien plus que a. Mais je vous remercie de nous avoir montr votre travail. La vendeuse lui sourit : -172-

 Les Brurjans du duc semblent penser a de tous ceux quils rencontrent, ces jours-ci, leur confia-t- elle. Ils nont eu de cesse darrter tous les voyageurs, depuis quelque temps. Des rumeurs parlent dun espion rebelle qui rejoindrait la duchesse. On dit quil dtient des informations sur les troupes du duc et sur les points forts et les fortifications de Forceresse elle-mme. Le Brurjan qui lui mettra la main dessus en premier sera richement rcompens de sept juments noires et dun talon blanc tout droit sortis des curies personnelles du duc. Raison de plus pour ne pas attirer lattention, intervint Ki. Vandien tait retourn dans la rue et observait le trafic, lair hagard. Il a raison, songea Ki. Terminer rapidement les courses et sen aller. Elle remercia la jeune femme et ils sen furent voir le marchal-ferrant. Celui-ci leur proposa des herbes qui, frottes contre la robe humide de sueur des chevaux, prviendraient lessentiel des invasions de puces et de tiques. Il avait galement une dcoction vermifuge dont il assura Ki quelle tait absolument ncessaire dans cette partie du monde, la manire dun tonique mensuel. Tandis que Ki discutait avec le vendeur, Vandien demeura debout en donnant limpression de sennuyer. Il ne se joignit mme pas elle pour marchander afin dobtenir un prix juste. Ki avait les bras chargs lorsquils quittrent la grange du marchal-ferrant et Vandien portait le th et le miel, ce qui fit quelle ne put mme pas lui prendre la main comme elle en avait envie. Tu es sr que tu ne veux pas une petite bire ? lui demanda-t-elle de nouveau tandis quils approchaient du chariot. Eh bien... non. Non, reprenons la route de Villena. Cabri ! Ouvre la cabine, jai les mains pleines ! Cabri ! Pas de rponse. Pas de grincement indiquant un mouvement lintrieur du chariot. Les chevaux sagitrent lgrement dans leur harnais tandis que Vandien attendait. Il finit par se tourner pour dposer ses provisions entre les bras de Ki avant douvrir lui-mme la porte. Cabri ! rugit-il. -173-

Il ny eut aucune rponse et le regard que Vandien tourna vers Ki tait indchiffrable. Il est parti, lui dit-il en sautant au bas du chariot depuis le marchepied. Elle se hissa lintrieur pour dposer leurs achats sur le lit. Lorsquelle ressortit du chariot, Vandien refermait la porte de lauberge. Pas l, lcha-t-il laconiquement. Ils changrent un regard en silence. Tu veux que jaille voir les autres choppes alentour ? demanda Ki. Mais Vandien secoua la tte, son expression soudainement froce. Tu sais aussi bien que moi o il est all. Bon sang de Cabri, incapable de laisser les choses en paix. Ctait dj assez dur comme a. Et maintenant il va falloir y retourner et revoir le visage de Saule. Il stait mis en branle tout en parlant, replaant les mors dans la bouche des chevaux et mettant de ct les seaux deau que le garon dcurie avait laisss pour eux. Laisse-moi juste payer laubergiste, suggra Ki. Lorsquelle ressortit, il tenait les rnes et, pour une fois, elle ne pipa mot sur sa faon de conduire. Les chevaux percevaient sa tension au travers des rnes, car ils slancrent immdiatement et Sigurd exceptionnellement, ne tenta aucun coup en douce. Ils rebroussrent chemin. Lombre des grands arbres clignotait le long de lchine des grands hongres gris, succession dargents, de blancs et de noirs au fil des changements de luminosit. Vandien fit pntrer le chariot dans la cour poussireuse de lauberge des Deux Canards. Il tira sur les rnes, releva le frein et sauta au bas du sige. Ki le suivit en esprant quils allaient retrouver Cabri, quil ne serait pas en compagnie de Saule, souhaitant dsesprment que rien narriverait mais sentant, aussi instinctivement que Vandien lavait fait toute la journe, que qu elque chose stait dj produit et quil ne leur restait que la possibilit de tenter dviter le pire. -174-

Le calme qui rgnait dans la cour tait trompeur. Ki et Vandien savancrent comme au sein dun songe tout fait immobile, comme une pice attendant son public. Les clients de lauberge se tenaient en cercle, le visage blme, autour dun petit groupe de trois individus. Saule tait assise une table de bois tache, le visage enfoui entre ses bras, sa chevelure semblable une nappe de cuivre luisant sur la surface terne de la table. Cabri, le visage tel un masque fig par la peur, tirait dsesprment sur sa manche en la suppliant : Saule, dis-lui darrter ! Dis-lui que tu tais daccord ! Lhomme la lame tire devait tre Kellich. Ki laurait reconnu nimporte o. Ctait lhomme dont Saule tait amoureuse, et avec raison. Il portait une chemise bouffante de soie rouge et des pantalons sombres soigneusement glisss dans ses bottes noires et cires. Un homme aussi mince et flexible que sa lame, avec un visage quune idole aurait pu lui envier, au sein duquel brlaient deux yeux dun azur plus sombre que celui dun ciel estival. Mais Saule naurait pas pu aimer la douleur et la colre dans ces yeux, lhumiliation qui avait rendu cireuse sa peau bronze. Viens affronter ta mort, misrable ! lana Kellich Cabri. Non ! gmit le garon. Il se remit couvert derrire le corps de Saule tandis que Kellich faisait le tour de la table. Saule ! Dis-lui darrter ! Tu voulais tre avec moi, tu le sais bien ! Je lai senti, tu me dsirais. Dis -lui ! Dis-lui de nous laisser partir ! Saule releva brusquement la tte. Son visage navait plus rien de juvnile. Le dsespoir et la haine staient mlangs au point de rendre ses yeux vairons peine humains. Elle tourna vers Cabri un regard mortel : Je voulais reprendre ce que tu mavais vol ! (Sa voix tait basse et rauque, mais elle portait loin.) Alors jai mis dans mon esprit ce que tu voulais y voir. Croyais-tu que je ne saurais pas comment faire, toi qui affirmes en savoir tant mon sujet ? Lorsque tu mas vol toute ma vie, que tu as fait de mes -175-

souvenirs une plaisanterie, cela ne test pas venu lesprit que je pouvais te dtester tout en sachant comment dissimuler ma haine ? Les yeux de Cabri parurent lui sortir de la tte, rendus plus jaunes par la terreur et lindignation que tout ce que Ki avait pu voir auparavant. Chienne ! (Sa voix se brisa sur ce mot.) Chienne, salope aux cheveux de cuivre ! Tu mas fait croire que tu voulais de moi, tu mas fait croire que tu te souciais de moi ! Saule secoua lentement la tte, sa chevelure balayant ses paules. Son visage tait plus dur et plus froid que la glace. Je te hassais. Tes mains sur moi taient comme des rats rampant sur mon corps. Je dtestais a . Ctait immonde ! Saule hurla ces derniers mots et Cabri se recroquevilla sur lui-mme. La jeune fille leva un regard dsespr vers le visage de Kellich. Mais les yeux de celui-ci ne changrent pas. Il ntait pas le genre dhomme dot dune grande capa cit pardonner. La premire erreur de Saule serait aussi la dernire. La jeune fille le comprit aussi srement que Ki. Elle se leva lourdement en cartant brutalement les mains de Cabri qui saccrochaient elle. Elle sloigna de lui pour rejoindre le c ercle des spectateurs. Tue-le, dit-elle en passant devant Kellich. Cela ne changera rien pour nous, mais a permettra peut-tre de sauver la prochaine personne quil rencontrera. Naie aucune piti pour lui. Nul ne versera le sang chez moi ! objecta laubergiste. Son visage rubicond tait luisant de sueur : Jappellerai les gardes, je vous promets ! Les duels sont interdits et je ne veux pas que les gardes du duc disent que jai autoris a ici ! Je te prviens, Kellich ! Malgr tout le respect que jai pour toi, jappellerai les gardes. Kellich navait pas quitt Cabri des yeux. Appelle donc ! dit-il lhomme. Il ny aura pas de duel ici, Geoff. Cest une excution. Non, une extermination. Ni pour moi ni pour mon honneur et ma fiert propres, cependant. Il sadressa soudain Cabri : -176-

 Rends-lui, dit-il mi-voix. Et je te laisserai peut-tre vivre. Pendant un long moment, Cabri le fixa. Puis son visage se rida et des larmes vinrent embuer ses yeux jores. Non, je sens le mensonge ! Tu vas me tuer, quoi que je fasse. Sa lvre infrieure se mit trembler. Aucun de vous... ne ma jamais... aim ! Il avait prononc ce dernier mot en gmissant la manire dun enfant trahi. Puis il releva la tte, soudain plein de morgue. Lorsque les gardes arriveront, je leur dirai. Je leur dirai tout, Kellich. Ta tte ornera une pique en tte de la procession du duc lors du festival. Le garon stait tromp. Sa menace ne fit flchir ni Kellich ni la foule. Ki sentit la pice entire se refroidir brutalement, et que tous les individus prsents acceptaient soudain la ncessit du meurtre de Cabri. Pas de piti pour lui. Et si Kellich ne le tuait pas, la foule sen chargerait. Cabri avait touch une corde sensible. Oh, bon sang ! souffla Vandien prs de Ki. Bon sang de bonsoir, pourquoi est-ce que je ne peux pas laisser a arriver ? ! Puis, avant quelle ne puisse ragir ses paroles, il savana, sa main lgrement appuye sur le manche de sa rapire : Attends, Kellich ! Attends ! Ki demeura paralyse tandis que lhomme tournait son attention sur Vandien. Tu utilises bien librement mon nom, tranger, dit-il. Ses yeux bleus se portrent immdiatement sur la main de Vandien pose sur le manche de sa rapire, prenant rapidement la mesure de lhomme par rapport lui. Jai limpression de te connatre, aprs tout ce que Saule a dit ton sujet, expliqua Vandien. Mais Kellich linterrompit dun rire forc. Ma chre Saule semble avoir trouv beaucoup de temps pour parler de moi dautres hommes. Tu lui fais une injustice. Vandien tentait de garder un ton gal. -177-

 Cette jeune fille taime. Toi et personne dautre. Ce qui sest pass entre elle et Cabri est quelque chose que je ne peux pas expliquer. Mais peut-tre le pourrait-elle si tu lui en laissais la possibilit. Et lentendre serait plus ton honneur que de tuer un garon dsarm. Peu importe le dgot que nous ressentons pour lui, Kellich, ce nest quun gamin. Si tu le tuais, il nen dcoulerait rien de bon. Laisse-moi lemporter hors dici, loin de cette ville et pour toujours hors de vos existences. Ne le laisse pas gcher ce que Saule et toi partagez. Une lueur dincertitude dansa dans les yeux bleus de Kellich. Son regard dpassa Vandien pour se poser sur Saule. Ki vit une tincelle de vie et despoir sallumer dans le visage de la jeune fille. Cest la vrit, Kellich ! lana-t-elle dune voix dsespre. Tout est vrai. Je naime que toi et si tu mcoutais, je pourrais te faire comprendre ce qui sest pass. (Sa voix se fit plus forte.) Il ny a qu une chose sur laquelle il se trompe : tu dois tuer Cabri. Pas pour moi et pour ce quil nous a fait. Mais pour... pour une cause suprieure, une cause laquelle nous croyons tous les deux trs fort. Sa voix steignit comme si elle craignait den avoir tr op dit. Le visage de Kellich changea. Ki naurait pas su dire sil lui accorderait ce quelle lui avait dabord demand : de lcouter. Mais elle sut quil allait accder sa seconde requte. Il allait tuer Cabri. A moins que Vandien ne len empche. Tous lavaient compris. Cabri saplatit contre le mur derrire la table en pleurnichant. Le cercle de la foule sagita et se resserra. Jappelle les gardes de suite, Kellich ! menaa le propritaire. Mais Kellich ne lentendit pas. Tel un bton de sourcier cherchant lhumidit, sa lame se souleva en tremblant pour pointer vers Cabri dun air accusateur. Mourras-tu comme un rat accul ? demanda Kellich Cabri. Sors au moins de l pour faire face ton destin. Tue-le, Vandien ! Tue-le ! gmit Cabri dans un hululement terrifi. -178-

Le mtal siffla contre le cuir comme la rapire de Vandien jaillissait de son fourreau us. Ki le vit changer : tirer son arme modifiait quelque chose dans son corps. Il devint plus rapide et plus vif, inspir par les serpents, les chats et tous les tres qui vivent de leur vivacit et de leur sinuosit. Ki sentit sacclrer les battements de son cur. Ctait un Vandien diffrent, un Vandien quelle navait vu quune ou deux fois auparavant. Ce ntait pas lhomme qui tirait sa lame pour lui faire une dmonstration de ses exercices descrime, celui qui lavait patiemment guide et corrige jusqu ce quelle devienne une partenaire acceptable pour son entranement. Non. Ctait quelquun de diffrent. Par tout ce qui est vert et grandit, pria Ki. Mais sa voix refusait de franchir ses lvres. Elle ne pouvait que regarder, rester hors de son chemin et protger ses arrires. Sa bouche tait sche. La rapire de Vandien bondit, non pour transpercer mais pour venir taper deux fois lpaule de Kellich. Retourne-toi, lami, dit doucement Vandien. Face moi. Et Kellich sexcuta, sa lame bondissant la rencontre de celle de Vandien dans un baiser dacier hurlant qui les maintint toutes deux en lair. Nous navons pas faire a, proposa Vandien mi-voix. Nous navons aucun grief lun envers lautre. Laisse -moi prendre le garon et filer. Je promets de lemmener loin dici. Je nai pas de meilleur sentiment que toi son gard, mais ce serait une honte que de rpandre son sang sur ta lame. Le visage de Kellich semblait ferm tout compromis. Pars simplement dici, suggra -t-il. Laisse-moi terminer rapidement ma besogne. Vandien secoua lentement la tte. Ki se demanda si quiconque percevait la force que les deux hommes faisaient jouer lun contre lautre tandis que leurs rapires restaient colles lune lautre, si quelquun comprenait la faon dont ils taient en train de prendre la mesure lun de lautre. Elle le comprenait. Et elle vit soudain que Kellich tait dou, plus que dou. Et il tait jeune, dot de ce feu qui brle si vivement dans la jeunesse avant que lexprience ne vienne le circonvenir. -179-

Elle porta brusquement sur Vandien un regard nouveau. leur premire rencontre, le mme feu avait brl en Vandien. Il avait chang, ralisa-t-elle brusquement. Son corps ntait plus le corps svelte de la jeunesse, il avait la carrure plus lourde dun homme, la vivacit imptueuse remplace par le mouvement contrl de lexprience. Elle lavait vu tirer son pe un grand nombre de fois, le plus souvent pour le plaisir du dfi, mais parfois sous le coup de la colre ou pour faire face un danger. Tandis quun frisson glac se rpandait dans son ventre, elle comprit que ctait la premire fois quelle se demandait srieusement sil pouvait lemporter. Je ne peux pas simplement men aller, affirma Vandien. La pointe de sa rapire sloigna vivement de celle de Kellich, pressant la lame de lautre ct. Kellich avait peine eu le temps de ragir. Mais il avait ragi. Vandien ? Cest bien ton nom ? demanda-t-il. Les tendons taient visibles sur le dos de sa main. Vandien acquiesa silencieusement. Je prfre connatre le nom dun homme avant que son sang ne vienne tacher ma lame. Cest l que tout semballa, trop rapidement pour que Ki puisse suivre. Les murmures et les sifflements du mtal contre le mtal, les tentatives virevoltantes et les dfis, les feintes trompeuses qui jaugeaient ladversaire, les attaques audacieuses et les ripostes vives comme lclair. Les bottes claquaient contre le sol de bois et la chemise de Vandien commena coller son dos. Malgr tous ses efforts, Ki narrivait pas voir le combat. Ses yeux sarrtaient sur des dtails idiots, sur un fil pendant la manche de Kellich, sur lanneau sombre que Vandie n portait la main tenue haut derrire lui. La lame de Kellich frappa vers lavant, se retrouva pige et rejete sur le ct par celle de Vandien et, lespace dun instant, les deux hommes sloignrent lun de lautre. Elle entendit Vandien inspirer et songea ses ctes. Un frisson lui glaa lchine. Tu es dou, souffla Vandien. Toi de mme, concda Kellich contrecur. Tout cela na pas lieu dtre, lui rappela Vandien. -180-

Kellich secoua sa chevelure humide de sueur et sa rapire sleva de nouvea u. Tu lauras voulu, lana Vandien. Sa voix glaa lchin e de Ki. Non parce quelle tait froide ou empreinte de fatigue, mais parce quelle bouillait dexcitation, pleine de lapptit du combat. Elle le vit savancer et sut que tout ce qui stait pass auparavant ntait que prliminaires. Il avait pris la mesure de Kellich et lavait trouve bonne. Son admiration pour le jeune homme brillait dans ses yeux, et limptuosit quelle avait crue dpasse par son ge rejaillit soudain en lui. Il porta le dfi dans le camp de Kellich et elle vit les yeux du garon slargir tandis quil se retrouvait soudain sur la dfensive. Mais ses yeux bleus tincelrent brusquement, comme sils semplissaient leur tour de la joie de lescrime qui habitait Vandien. Les deux hommes se mirent bouger comme des danseurs, comme un duo de chevaux partageant un harnais, oscillant simultanment au rythme des mouvements lun de lautre. Ils ont atteint un endroit, songea Ki, ou peut-tre est-ce simplement un instant. Un moment o la jeunesse et lexprience peuvent se rencontrer et sannuler mutuellement. Quand Kellich frappait destoc, se coulait souplement sur le ct ou slanait imptueusement en avant, son cur se serrait de terreur pour Vandien. Mais les mouvements du garon taient accueillis par la main sre de lhomme, par des dplacements concis de sa lame qui ne gaspillaient aucune nergie, ne bougeaient pas plus que ncessaire pour parer les attaques de Kellich. Vandien tait un noyau autour duquel tournoyait la jeunesse de Kellich, le pilier de la danse du mt autour duquel sorganisaient les sinuosits de sa rapire. La pice tait presque silencieuse : tous taient captivs par le combat. De temps autre, un homme mettait un grognement ou bandait ses muscles dun e manire qui trahissait lattention quil portait laffrontement. Saule tait une statue fige, ses yeux carquills au point de paratre aveugles. Cabri navait pas boug de lendroit o il se tenait, plaqu contre le mur. Seule sa lvre infrieure tremblait tandis quil contemplait le combat qui allait dcider de son sort. Ki sentait la sueur -181-

couler le long de son dos et elle priait pour que le duel sachve tout en souhaitant quil ne sachve pas, de peur que cela ne signifit la mort de lun des deux hommes. On entendit le bruit dun hoquet tandis que, sans prvenir, la rapire de Vandien laissait une trace carlate au sommet de lpaule de Kellich. Premier sang ! cria quelquun. Mais au mme instant, la pointe de la lame de Kellich traversa la garde de Vandien pour ouvrir une fine blessure au dos de son bras, soulignant dcarlate les contours des muscles de son avant-bras. Ki se sentit prise de vertige, comme si son propre sang avait t vers. Un murmure dans la foule lincita relever les yeux vers le visage de Vandien. Il souriait... une large grimace, voquant celle dun dmon. Plus incroyable encore, un sourire jumeau stalait sur les lvres de Kellich. Elle aurait pu jurer que les deux hommes avaient entirement oubli leur querelle et qui ls ne saffrontaient plus que pour la joie pure de tester leurs talents contre un gal. Leurs deux poitrines se soulevaient tels des soufflets, et une coule dun rouge plus fonc tachait la manche de chemise de Kellich. Elle vit Vandien effectuer des mouvements quelle lavait vu pratiquer contre son ombre dans lobscurit lumineuse de la pleine lune. Il se poussait dans ses derniers retranchements, prsent, tentant toutes les bottes quil avait jamais apprises ou essayes, dansant et bondissant de faon aussi imprvisible quun chat jouant avec une souris. Et Kellich lui tenait tte, dviant ses attaques mais de justesse avant de riposter et dtre repouss son tour. Tous deux taient dsormais bout de souffle, et leurs haltements faisaient penser des rires. Les yeux noirs comme les bleus rflchissaient lestime quils prouvaient pour le talent de lautre. Ki sentit une vague de soulagement lui traverser le cur. Elle eut soudain la conviction, claire et limpide, que personne ne mourrait ici ce jour, ni ne serait mme srieusement bless. Dans quelques instants, ils allaient relever leurs lames et sincliner lun devant lautre, partageraient un verre ou mme -182-

cinq, aprs quoi Vandien trouverait un moyen de restaurer la paix entre Kellich et Saule. Vandien avait repris lascendant sur son adversaire, dans une dernire srie dassauts que Kellich dviait au tout dernier moment. Leurs rires taient dsormais clairement audibles derrire leurs haltements et tous les spectateurs souriaient. Tous sauf un. Ki vit soudain son visage derrire Kellich, dform par la colre, la haine et la peur. Elle lana un cri mais il tait trop tard car Cabri stait dj avanc pour imprimer une pousse dans le dos de Kellich. Il nen fallut pas plus. Sa rapire dcrivit une embarde et le pas chancelant quil fit pour tenter de regagner son quilibre le prcipita en avant. La stupfaction lui carquilla les yeux et sa bouche souvrit sur un cri silencieux. Ce fut Vandien qui poussa un hurlement comme sa lame, dfaut dtre pare, senfonait profondment dans la poitrine de Kellich.

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CHAPITRE 11
COMME K ELLICH SECROULAIT , la lame souple de la rapire de Vandien sarracha de sa poitrine en projetant des gouttelettes dun rouge carlate. Celles-ci claboussrent le visage des spectateurs qui hurlrent deffroi et reculrent comme sils avaient t aspergs de poison. Mais leurs cris furent couverts par le hurlement perant et victorieux de Cabri : Il est mort ! Mort ! Mort ! La rapire de Vandien heurta le sol avec un bruit mtallique. Il tomba genoux prs du jeune homme. Incrdules, ses doigts se tendirent pour toucher la tache qui stendait lendroit o la vie de Kellich se rpandait lextrieur, de plus en plus faiblement. Il appuya pour tenter de retenir le flot qui continuait de couler entre ses doigts. Kellich ? appela-t-il. Mais les yeux du jeune homme taient ouverts, aussi larges et aussi bleus quun ciel vide. Sa bouche tait toujours entrouverte, comme pour indiquer quil ne se remettrait jama is de la surprise de sa mort. Oh, Kellich, murmura Vandien. Il toucha la joue du garon, la main qui agrippait toujours son arme. Je suis dsol... Sa voix se brisa et sa tte retomba contre sa poitrine. Ses paules saffaissrent et sa main vint se pl aquer sur sa bouche. Ki lentendit inspirer avec difficult au travers de ses doigts ensanglants. Un cri se fit soudain entendre depuis lextrieur de lauberge : Les gardes arrivent ! Les gardes arrivent ! lintrieur, ce fut immdiatement le chaos. Personne ne voulait tre surpris sur les lieux du duel, en particulier dun duel stant termin par la mort dun des combattants. Des clients -184-

paniqus dpassrent Ki en la bousculant tandis quelle tentait grand-peine de rejoindre Vandien. Pas dans mon auberge, oh non, pas dans mon auberge ! se lamentait le propritaire. Au-dessus des jurons et des cris qui retentissaient comme tous se battaient pour senfuir par les portes et les fentres, Ki entendit la voix de Saule : ... plus rien pour moi. Rien ! A cause de vous ! Puissiezvous ne jamais connatre un instant de paix ou de repos jusqu la fin de vos jours ! Je vous maudis, ainsi que tous ceux qui tiennent vous et tous les enfants qui vous donnerez le jour ! Puissiez-vous connatre une perte semblable la mienne ! Puissiez-vous ne jamais oublier ce que vous avez fait ! Jamais ! Vandien tait toujours agenouill auprs du corps, son visage lev vers Saule comme si elle venait de le bnir. Du sang perlait le long des marques que les ongles de la jeune fille avaient laisses sur le visage de Vandien. Et, comme Ki sapprochait, elle le gifla une nouvelle fois. Il ne bougea pas. Ki ntait mme pas sre quil ft conscient de sa prsence. Elle poussa Saule sur le ct et la jeune fille stala au so l prs du corps de Kellich. Elle saccrocha lui tout en sanglotant de faon inintelligible. Ki agrippa le bras de Vandien. Il faut sortir dici. Les gardes arrivent. Il ne rpondit pas. Elle lui secoua lpaule puis tenta de le relever. Vandien, je ten prie. Lve-toi. Nous devons sortir dici. Il tourna vers elle un regard vide. Je ne voulais pas le tuer, dit-il mi-voix. Les larmes lui montrent brusquement aux yeux : Cest comme si je mtais tu moi-mme... Elle ramassa sa rapire au sol, passa son bras autour de son cou et le fora se relever. Il chancelait comme sil tait ivre. a va aller, lui dit-elle en le guidant vers la porte de derrire. Tout va bien se passer. Ils atteignirent le chariot et elle le hissa sur le sige. Elle saisit le foulard qui lui entourait la gorge et sen servit pour -185-

essuyer les marques sanglantes sur son visage, aprs quoi elle le noua en hte autour de son avant-bras qui saignait encore. Il demeura assis, immobile et abattu, tandis quelle soccupait de lui. Elle ouvrit la porte de la cabine et y jeta la rapire avant de refermer vivement le panneau. Dbloquant le frein dun coup de pied elle lana lattelage un pas prudent et les maintint cette allure malgr son cur qui battait la chamade. Ne pas donner limpression dtre press, songeait-elle. De lautre ct, prs de la faade du btiment, elle entendait les cris des gardes brurjans et les hurlements de ceux quils interrogeaient. Elle guida lattelage lintrieur dune alle troite, entre les curi es et plusieurs tas de fumier, jusqu rejoindre une autre rue. Saule sait qui nous sommes et o nous allons, murmurat-elle pour elle-mme. Elle na aucune raison de se taire sur le sujet. Sauf quelle na pas de permis de voyager ; peut-tre quelle cherchera plutt se cacher... Mais Ki savait ne pas pouvoir compter l-dessus. Elle tourna au hasard lembranchement suivant. Vandien navait pas lair bien. Il oscillait en mme temps que le chariot et son visage tait comme mort. Elle ouvrit la porte de la cabine et attrapa la gourde de vin suspendue son crochet avant de la lui tendre. Elle contenait du vin bon march, tout juste bon se dpoussirer la gorge au terme dune journe de voyage. Bois, dit-elle. Il lui obit sans rflchir. Elle le laissa l, tenant la gourde et oscillant dun air stupide chaque cahot : sil avait lair ivre, les gardes ne les arrteraient peut-tre pas pour les questionner. Pour linstant, elle devait trouver un abri pour eux et lattelage et laisser lagitation de lauberge le temps de retomber. Elle passa quelques heures chez un marchand de chariots en piteux tat aux limites de la ville, marchander pour de la graisse dessieu, des chevilles et autres fournitures de base. Lhomme ntait pas oppos lide de r aliser une vente et le chariot de Ki devenait pratiquement invisible au milieu de sa cour pleine des carcasses pourrissantes dautres chariots. Vandien restait assis boire le vin aigre en contemplant ses mains. Ki le laissa tranquille. Elle ne voyait pa s ce quelle -186-

pouvait faire pour lui. Il avait besoin de rflchir et de digrer ce qui stait pass. Il tait difficile de le laisser en paix, mais il allait devoir analyser lui-mme la mort de Kellich. De son ct, elle occupait lartisan et son esprit elle en discutant de la pluie et du beau temps. Le dbut de soire leur apporta une pnombre douce et bienvenue et les mit sur une route du nord peu frquente qui les mnerait hors de la ville. Cest en tout cas ce que lui assurait le vendeur ; elle esprait quil disait vrai. Il ntait pas inhabituel pour les habitants de ce pays de mconnatre les routes menant hors des villes dans lesquelles ils taient ns et avaient t levs. Les chevaux sbrouaient occasionnellement pour se plaindre de la route plonge dans lobscurit et des ornires qui seffritaient dsagrablement sous leurs lourds sabots. Mais Ki maintint lallure. La ville disparut derrire eux, bientt suivie des champs cultivs. Ils finirent par retrouver les vaguelettes du sol de la prairie perte de vue. Vandien navait toujours pas dit un mot. Elle se glissa plus prs de lui sur le sige. Passant un bras autour de sa taille, elle lattira contre elle. Il poussa soudain un profond soupir et posa son bras sur les paules de Ki. Le poids ne la gnait pas. Elle tourna la tte pour dposer un lger baiser sur sa joue mal rase. Elle attendit. Ki, fit-il. Puis il sarrta. Pendant un long moment, il ne dit rien. Elle fit courir sa main le long de son dos pour masser les muscles contracts de sa nuque. Il ne se dtendit pas. Ctait lun des meilleurs pistes que jaie jamais affronts. Elle hocha la tte dans les tnbres. Je crois que nous aurions pu tre amis. Elle acquiesa de nouveau. Oh, dieux ! sexclama-t-il soudain. Jai tu c e garon ! Tu ne las pas fait exprs, murmura -t-elle. Elle laissa retomber les rnes pour le prendre dans ses bras et les chevaux, libres dagir leur guise, sarrtrent immdiatement. Il ny avait que la nuit dserte autour deux, le crissement des i nsectes et lodeur de la terre sur laquelle -187-

stalait la rose. Ki tint Vandien contre elle, en souhaitant le voir se mettre pleurer ou jurer, nimporte quoi plutt que de se refermer sur lui-mme en intriorisant sa douleur. Elle fit courir ses mains le long de son dos puis lenlaa soudain en embrassant follement son visage pour tenter de le faire se sentir moins seul. Il ragit en enserrant ses poignets pour la repousser loin de lui avec douceur. Il faut retirer le harnais des chevaux. Oui. Et je vais faire un feu. Tu te sentiras mieux aprs avoir pris une tasse de th et mang quelque chose. Ses propres paroles semblaient ineptes aux oreilles de Ki, mais ctait tout ce quelle avait trouv dire. Elle le laissa soccuper du harnais des btes tandis quelle rassemblait de la paille et des brindilles pour faire un feu. Au sein des tnbres, la petite lueur tait rassurante. Ki y puisa un certain courage. Elle remplit la bouilloire depuis le tonneau et la posa au-dessus des flammes puis grimpa sur le marchepied pour aller chercher le nouveau sac de th. Il faisait noir lintrieur du chariot, et elle fouilla ttons la surface du lit sur lequel elle avait jet le sac de th un peu plus tt. Quelque chose de chaud se mit bouger sous ses mains. Ki ? Nous sommes enfin arrts ? Elle redescendit du chariot reculons en vacillant, comme si elle avait t confronte un cauchemar. Cabri la suivit audehors en se frottant les yeux et en clignant des paupires comme sil sortait dun long sommeil. Ki tait incapable dmettre un son. Elle ne pouvait que le regarder fixement. Elle ne se souvenait pas avoir pens lui depuis quils avaient quitt Tekum, mais elle ralisait prsent quune partie delle-mme avait dlibrment choisi dabandonner le g aron derrire eux. Et cette mme partie tait la fois horrifie et enrage de le voir merger du chariot. Il savana prs du feu en tendant les mains vers les flammes. Sois MAUDIT ! Ce fut la douleur dans la voix de Vandien plus que sa colre qui paralysa Ki durant linstant quil fallut son compagnon -188-

pour rejoindre le garon. Cabri scroula et les mains de Vandien se refermrent sur sa gorge avant quelle nait pu les rejoindre. Des dtails stupides simprimrent dans son esprit tandis quelle se jetait dans la mle : que la coupure sur le bras de Vandien stait rouverte et luisait som brement la lueur du feu ; que Cabri navait pas chang sa chemise et quil avait de larges auroles de sueur sous les bras ; que le garon avait lair dun rongeur agonisant tandis que ses lvres retrousses rvlaient ses longues dents jaunes. Puis elle fut entre eux, pressant son paule contre le torse de Vandien en sagenouillant sur la poitrine de Cabri pour repousser lhomme loin du garon. Aprs quoi elle bondit pour enserrer Vandien de ses bras tandis que Cabri senfuyait en hurlant vers le chariot. Vandien la repoussa sur le ct avec un juron et slana derrire le garon. Mais celui-ci avait dj referm la porte. Elle entendit un bruit sourd suivi du fracas de casseroles renverses tandis que Cabri empilait tout ce quil pouvait contre la porte. Vandien se tourna vers lautre porte, mais Ki atteignit le sige avant lui. Elle sassit, dos appuy contre lautre porte donnant sur la cabine, et baissa les yeux sur lui. Ne fais pas a ! lui lana-t-elle dun ton davertissement comme il grimpait vers elle. Hors de mon chemin. Il stait adress elle comme une inconnue, quelquun quil nhsiterait pas agresser. Ki en fut choque. coute-moi. (Sa voix tremblait.) Attends une minute. Il nen fit rien. Il tait en train descalader le sige. Elle posa les mains sur ses paules et le maintint en arrire. Elle se demanda sil allait lcarter sur le ct, sachant que sa colre le rendait nettement plus fort quelle, se demanda ce quelle ferait sil la repoussait. Il ne le fit pas, mais tout le poids de Ki ne suffit pas le maintenir au sol. Il atteignit le sige du chariot. Elle se plaqua contre la porte. Vandien. coute. Si tu ten prends lui mainte nant, tu vas le tuer. Il ne sagira pas dune simple racle. Tu vas le tuer ! Exact. Sa voix laissait entendre quil y prendrait plaisir. Je ne peux pas te laisser faire. -189-

Sa voix tait plus tremblante que jamais, mais elle sonnait juste. Vandien leva les yeux pour rencontrer son regard. Elle posait clairement une limite. Pas de compromis. Il allait devoir lui faire du mal pour la forcer sloigner de cette porte. Elle le regarda rflchir et cela lui fit de la peine quil soit oblig dy rflchir. Mais elle le connaissait assez bien pour le comprendre. Je ten prie, dit-elle. Elle sut quelle tait en train de le supplier, et ctait quelque chose dautre qui navait jamais eu cours entre eux. Mme dans sa colre, il en prit conscience, lui aussi. Pendant un long moment, rien ne bougea. Lorsquil prit enfin la parole, sa voix tait charge dmotion. Dbarrasse-toi de lui. La fermet de son ton surprit Ki elle-mme : Je le ferai. Villena. Tout de suite. Je ne peux pas supporter dtre prs de lui, Ki. Lide mest intolrable. Dbarrasse -toi de lui tout de suite, ou bien je le tuerai. Je ne peux pas. Il la regarda fixement et elle perut quel point il lui tait difficile de se matriser. Elle se fora parler rapidement pour tenter de lui faire comprendre les donnes du problme. Si je labandonne ici, il naura quun endroit o aller : Tekum. Et il a dj fait assez de mal Saule. Je me sens responsable dune partie des dgts quil a causs. Je ne veux pas tre responsable de son retour dans la vie de Saule. Elle vit ces paroles passer les barrires de sa colre, vit lesquisse dun acquiescement, une concession. Je dois lemmener Villena, conclut-elle rapidement. Elle vit la colre de Vandien enfler de nouveau. Car, insista-t-elle, il nest pas le genre dtre que lon peut laisser circuler librement. Quelquun doit le prendre en charge. Son oncle lattend. Cest donc l quil ira. Je ne peux pas le lcher sur les habitants innocents de Passerive ou le larguer sur la route pour le voir ensuite sattacher un groupe de voyageurs. Tu me comprends, nest-ce pas ? Vandien ? -190-

Il sloigna delle. Il se tint lcart du chariot et, dans lclat du feu minuscule, seules quelques zones de lumire clairaient son visage. Il semblait loin et lorsquil parla, sa voix parut plus distante encore : Garde-le loin de moi. (Une pause.) Je ne veux pas lentendre. Je ne veux pas sentir son odeur. Sinon je le tuerai, Ki. Je le tuerai. Ce ntait pas ma faute ! Le miaulement sauvage de Cabri avait jailli depuis lintrieur du chariot. Ki vit les yeux de Vandien scarquiller et elle donna un coup de poing rageur contre le panneau. La ferme ! lui ordonna-t-elle. Le garon se tut. Je le maintiendrai lcart, Vandien. Mais je dois lemmener Villena et le remettre entre les mains de son oncle. Tu comprends a, nest-ce pas ? Tout ce que je comprends, cest quil ma fait tuer un homme qui valait dix fois mieux que lui. Cent fois mieux. Quil ma fait le tuer dune manire injuste, rendu sa mor t soudaine... Il se tourna abruptement en secouant rageusement la tte. Et sloigna dun pas vif, presque en courant. Ki perdit sa silhouette de vue dans lobscurit. Elle se recroquevilla sur elle-mme pour contenir les tremblements qui lagitaient. Une vague de tournis lenvahit et elle ralisa soudain quel point son cur battait fort dans sa poitrine. Mais ctait termin, songea -t-elle. Pour le moment. Elle prit une profonde inspiration. Ouvre la porte, Cabri, sentendit-elle dire. Il est parti. Ouvre la porte et coute ce que jai te dire, si tu veux arriver vivant Villena. Vandien senfona dans les tnbres, sentant que le chariot disparaissait derrire lui en mme temps que la faible lumire du petit feu. Il savana au milieu de la prairie plonge dans lobscurit, sentant le murmure des herbes sches parses contre ses bottes, semblable au murmure de lacier que lon tire... Si seulement je navais pas fait de lesbroufe, lana -t-il la nuit dserte. Si je navais pas pouss le garon da ns ses -191-

derniers retranchements pour lui montrer quel point jtais bon. Si je navais pas lanc des attaques mortelles en comptant sur son talent pour les parer... Sa voix se perdit. Mais le garon aussi avait test ses limites. Sil avait baiss sa gard e ne serait-ce quun instant, lacier de Kellich aurait perc sa poitrine, arrach son il ou dcoup sa chair. Il essaya cette justification. Cela ne fonctionnait pas. Il se retrouva songer quel point sa mort aurait t prfrable celle de Kellich. Une mort rapide dans un combat la loyale... Oui, mais et sil avait t pouss par derrire comme Kellich ? Cela aurait tout chang. Cela avait tout chang, il avait vu ce changement se produire dans la fraction de seconde prcdant la chute de Kellich. Ce dernier avait cru que Vandien tait complice de laction de Cabri. En mourant, Kellich avait emport avec lui une partie de lhonneur de Vandien. Une partie jamais disparue, quil serait impossible de rcuprer. Il posa les doigts sur le dos de son avant-bras en suivant les contours de la blessure inflige par Kellich. Il appuya dessus dun air absent, la recherche de la douleur. Il nen ressentit pas, en tout cas pas la douleur aigu laquelle il stait attendu. La plaie stait dj referme, lai ssant une balafre paisse et grossire sur son bras. La douleur quelle lui causait tait sourde, en profondeur, comme si los de son bras tait gel. Mais cela ntait peut-tre que le reflet de la douleur glace qui palpitait en son for intrieur. Vandie n soupira, mais sa poitrine nen fut pas moins oppresse. Il sarrta de marcher, se forant rflchir plus posment. Allait-il retourner vers le chariot de Ki et le garon quil abritait ? Et si, la place, il continuait marcher ? Il en tait capable, il le savait. Il stait dj retrouv seul face au monde, et avec moins. Par bien des aspects, ce serait la chose la plus facile faire. Sil sen retournait maintenant, ce serait une sorte dengagement de sa part. Non seulement demmener le garon jusqu Villena, en vie, mais de vivre avec ce quil avait perdu. De vivre avec ce que sa rapire avait fait. Il se souvint davoir regard son pre huiler cette lame la lueur du feu. Il ne confiait jamais ce travail un serviteur, il le -192-

faisait lui-mme, sasseyant dans le calme de la toute fin de soire sur les briques chaudes de la grande chemine. Il polissait la lame, puis la soulevait pour regarder la lumire scouler sur toute sa longueur. Parfois, il laissait Vandien la prendre entre ses doigts. Il sagenouillait alors prs de son fils et glissait larme dans sa petite main en lui indiquant la posture adquate, jusqu ce que lpaule et le poignet du garon lui fassent mal malgr le soutien des mains de son pre. Cette lame, avait-il souvent dit son fils, na jamais vers le sang pour une cause qui ntait pas juste. Cest l son honneur, et ton honneur galement. Il traait alors du doigt pour son fils les serres stylises sur la manche, uses au point dtre mconnaissables, et les ailes dployes du faucon qui constituaient la garde... Vandien se surprit porter la main sa nuque pour toucher les ailes dployes de la marque de naissance qui sy trouvait. Il laissa son bras retomber. Oui. Et il me disait aussi que tant que la lame resterait dans notre famille, notre honneur et notre ligne ne faibliraient pas. Tu avais tort sur les deux tableaux, papa. Pas dhritiers et pas dhonneur. Et la bonne fortune qui tait suppose accompagner sa marque de naissance semblait tre dune quantit trs limite. Ou peut-tre Ki avait-elle raison, la fortune pouvait tre bonne ou mauvaise, et rien ntait clairement stipul. Il soupira de nouveau sans pouvoir se dbarrasser du poids qui emplissait ses poumons depuis quil stait agenouill prs du corps de Kellich et quil avait cout les maldictions profres par Saule. Bon. Il resta debout quelques instants de plus, couter la nuit. Il ne stait jamais senti aussi seul. En tuant Kellich, il avait tranch quelque chose dautre, un lien avec son pas s. Une rapire. Ctait une chose si mineure, une lame, une arme, un outil. Il navait jusqualors jamais rflchi laspect concret de cette pe. Il lavait emporte avec lui, il le ralisait prsent, pour se rappeler que quels que soient les lieux o Ki et lui pouvaient finir par chouer, il restait le fils de son pre. Un autre sigeait sans doute au bout de la table familiale, son cousin pouvait bien porter le collier de ses proprits et grer les -193-

frontires de ses terres. Mais tant quil portait avec lui la lame familiale, il avait su quil possdait encore le nom de son pre et de sa mre, ainsi que leur honneur. Cest du moins ce quil avait cru. Il se dtourna lentement et entreprit de retourner jusquau chariot de Ki.

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CHAPITRE 12
AU TERME DE L APRES-MIDI, Ki naurait su dire si elle devenait folle o si ctait le reste du monde qui ltait. Cabri demeurait lintrieur du chariot. Elle lavait convaincu que laisser Vandien le voir revenait commettre un suicide. Il navait pas dout de la nimosit de Vandien ; le plus difficile avait t de le convaincre quelle ne pourrait ni nessayerait darrter Vandien. Le garon avait ragi avec une colre farouche. Jai vu quil tait en danger et jai essay de laider. Je lai aid ! Sans moi, Kellich laurait manipul pour faire cesser le combat ! Et ensuite il laurait tu ! Ils taient tous les deux prts dposer les armes, espce dimbcile ! stait emporte Ki. Ctait visible comme le nez au milieu de la figure ! Les yeux de Cabri sta ient largement carquills. Je sais ce que jai ressenti, lcha -t-il dun air distant. Je lai senti ! Ses yeux tranges staient brusquement emplis de larmes. Et je ne voulais pas voir Vandien mourir ! Il stait laiss tomber sur le lit, le visage t ourn vers le mur. Ki tait sortie en secouant la tte. Le garon tait fou. Il avait dormi dans le chariot, mang dans le chariot et il voyageait prsent dans son ventre grondant. Ki ne lavait pas vu ni entendu. Elle avait presque honte de sen flicit er. Presque. Mais si Cabri tait isol, Ki ltait galement. Elle conduisait. Vandien restait assis. Il tait plong dans un silence qui ntait ni froid ni furieux. Ki lui tait indiffrente. Tout son esprit semblait occup par quelque dbat intrieur. Elle lavait attendu, la nuit prcdente. Lorsquil tait enfin reparu au campement, elle avait t prte entendre tout ce quil pouvait avoir dire. Mais elle ne stait pas attendue ce -195-

quil se montre si distant. Il navait mme pas paru remarquer ses quelques tentatives dentamer une conversation. La nourriture quelle avait prpare avait t consomme en silence. Il avait dormi auprs delle mais sans aucun contact entre eux, et son sommeil avait t terriblement agit. Elle avait tent de le secouer pour le rveiller et, comme cela navait eu aucun effet, elle avait enlac son corps en sueur de ses bras pour tenter de le calmer par son treinte. Le bras de Vandien, l o Kellich lavait bless, tait la seule partie de son corps ne pas tre brla nte. Elle lavait plac entre elle et lui dans lespoir de le rchauffer. Vandien stait calm comme elle lenlaait mais, au petit matin, il lavait rveille en tremblant et en poussant un cri. Tout va bien ? lui avait-elle demand. Mais il stait co ntent de la regarder fixement, ses cheveux noirs en bataille, ses yeux injects de sang. Elle avait support son silence tandis quil harnachait les chevaux, lavait support toute la matine durant. Mais voil que, pour la quatorzime fois, il venait de pousser un soupir, un soupir qui ne faisait rien pour attnuer la tension quelle sentait vibrer en lui. Elle posa soudainement et fermement sa main sur la cuisse de Vandien, ce qui le fit sursauter. Parle-moi, lui lana-t-elle. Il frissonna et se frotta le visage. Parler de quoi ? demanda-t-il dune voix pteuse. De nimporte quoi. Elle attendit mais le silence ne fit que durer. Elle sclair cit la gorge : Jai suspendu ta rapire. Tu devrais nettoyer et huiler la lame, ce soir. Il la regarda fixement et ses yeux devinrent plus noirs. Ou bien veux-tu que je le fasse pour toi ? demanda-t-elle en insistant volontairement. Non. (Il se dbattit quelques instants.) Je la nettoierai... bientt. Ctait un accident. Tu navais pas lintention de le f aire et jen ai assez de te voir te morfondre ce sujet. -196-

 Ce nest pas aussi simple, Ki. Et pourquoi non, par la lune ?! Sil tait tomb en arrire, tu aurais rat ton coup et tu ne serais pas en train de songer ton estocade qui aurait frapp le mur. Que la poitrine de ce garon se soit trouve devant toi sans protection nest pas de ton fait... Vandien ferma les yeux. Mais si. Ne vois-tu pas les choses comme je les vois ? Quest-ce que jtais en train de faire ? Jessayais de tuer Kellich, de voir jusquo je pouvais pousser mes assauts, jusquo il arriverait dvier ma lame. Il pressa son bras bless contre sa poitrine et fit courir ses doigts le long de la balafre. Et pourquoi ? Pour lempcher de tuer lun des tres humains les plus rpugna nts que jai rencontrs de toute ma vie. Je lai tu, Ki. Et a a transform la vision que jai de moi -mme. Ki mit un sifflement irrit. Vandien, arrte de te tourmenter de cette faon. Un horrible accident a eu lieu. Il ne ta pas chang. Tu peux croi re quelquun qui ta vu traverser des moments plutt tranges. Tu es un homme bien. Rien na chang. Le silence consuma ses paroles. Puis Vandien pronona un seul mot : Honneur. Honneur ? rpta Ki aprs quelques instants. Jai perdu... de lhonneur. Vandien. (La voix de Ki tait pragmatique.) Tu nas rien tent pour tricher lors de ce duel. Et sil avait trbuch sur un clou mal enfonc ? Ne serait-ce pas la mme chose ? Non. Cest... diffrent. Malhonnte. Malhonnte ! sexclama Ki. Vandien, je tai entendu raconter dnormes mensonges des gens qui ne demandaient qu les croire. Je tai vu sceller des marchs si avantageux que ctait presque du vol. Et je crois me souvenir que cest ta premire tentative de vol de chevaux qui nous a rapprochs... Elle narrivait pas dissimuler la note damusement dans sa voix. Le visage de Vandien ne sen fit pas lcho. -197-

 armes gales. Lissue tant uniquement dtermine par le talent, marmonna-t-il. Quoi ? Il sclaircit la gorge. Dans un combat honorable, les gentilshommes se battent armes gales et le rsultat ne dpend que de leur talent. Aucun gentilhomme ne rechercherait ni nemploierait un avantage dloyal. Un bon piste nen a pas besoin. O as-tu appris a ? demanda Ki avec curiosit. Un vieux matre darmes ma rentr tout cela de force dans le crne, murmura-t-il. Ki eut un petit reniflement : Avec un tel code de conduite, il est tonnant quil ait vcu assez longtemps pour devenir vieux. Le regard quil tourna vers elle indiquait quil ne percevait aucun humour dans son commentaire. Elle changea de sujet. Mme aprs le dtour de la nuit dernire, nous ne pouvons pas tre plus de deux jours de Passerive, dit-elle. Ensuite nous atteindrons Villena, et puis... Des bruits de sabots. Elle lui mit les rnes entre les mains et se redressa pour jeter un coup dil par -dessus le toit du chariot. Linfortune chevauchait six chevaux noirs dont les sabots rouges luisaient sous le soleil. Elle se laissa retomber sur son sige. Patrouille. Six Brurjans. Pour la premire fois depuis le combat dans lauberge, elle perut un clair dans les yeux de Vandien. On ne peut pas les distancer, dit-il. On joue les innocents ou on se bat ? Les innocents, rpondit Ki avec lenteur. On se battra si on y est obligs. Tu veux ta rapire ? Ils portent des armures ? Lgres. Du cuir, essentiellement... Je nai pas bien vu. Des poignards, dans ce cas. Si nous avons lair dtre trop prts les accueillir, ils ne croiront jamais que nous sommes innocents. Exact. -198-

Ctait une comdie, une manire de prtendre que la situation ntait pas dsespre et quils avaient une chance de sen sortir si un combat devait avoir lieu. Ki reprit les rnes. Six Brurjans, arms, en armure lgre et sur des chevaux de guerre. Si elle en abattait un et que Vandien en tuait un... Il ny en aura que quatre pour nous tuer, indiqua Vandien. Je vis avec toi depuis trop longtemps, marmonna Ki. Elle se fora tenir les rnes dune main ferme. Les bruits de sabots taient tout prs, prsent. Sigurd releva la tte et lana un hennissement soudain. Calme, chuchota Ki pour elle-mme autant que pour lattelage. Elle les maintint au pas. Les Brurjans fondirent sur eux comme un vent plein de poussire, tourbillonnant autour du chariot, poussant les hongres gris se cabrer en montrant les dents. Arrtez-vous ! ordonna lun deux. Sa fourrure noire tait maille de touffes grises. Son harnais, comme celui de son cheval, tait peint en rouge et bord dargent. Ses dents de com bat avaient pouss au point quil ne pouvait plus refermer sa bouche par -dessus. Oh, merde, souffla Vandien. Aucun Brurjan ne devenait vieux en se comportant honorablement. Ki arrta lattelage. Elle et Vandien restrent assis silencieusement, contemplant le cercle de cavaliers. Kirilikin ? Le vieux Brurjan grisonnant ne sadressait pas eux. Lun de ses hommes se rapprocha pour examiner Vandien. Il haussa ses paules massives et brunes dans un mouvement trangement humain sous le cuir renforc de laiton. Cest srement lui, grogna -t-il. Il a la cicatrice. Amne-le. (La crature grisonnante fit tournoyer sa monture.) Le duc veut quil soit tu sur la place du village. Kirilikin se pencha pour agripper le col de Vandien mais celui-ci tait dj en mouvement. Il se lana vers le Brurjan, utilisant llan de son corps tout entier pour planter son poignard au travers du cuir plus fin et plus flexible qui -199-

protgeait la gorge de Kirilikin. Un grand jet sanglant accompagna le mouvement de la lame lorsquil la ressortit et Kirilikin porta ses mains sa gorge, lair stupfait. Le tout avait eu lieu en lespace dun battement de cur. Ki fit claquer les rnes sur la croupe des hongres gris et les grands chevaux slancrent vers les chevaux noirs tout aussi massifs qui leur bloquaient le chemin, mais sans russir passer. Un Brurjan la fourrure noire se pencha pardessus sa monture pour agripper les rnes. La lame courte de Ki lui ouvrit le bras jusqu los. Il rugit de colre et sa crte se redressa tandis que sa mchoire souvrait en grand pour exposer ses dents de combat. Mais il se recula, temporairement hors de combat. Leurs chances de lemporter ne montrent pas plus haut. Ki ne sut jamais comment Vandien avait t jet au sol, mais il sy retrouva avan t elle, car elle atterrit sur lui avant de rouler sur sa mauvaise paule et de sentir se rveiller sa vieille blessure. Elle entreprit de se relever mais quelque chose la frappa au creux des reins et elle saffala tte la premire dans la poussire. Elle eut limpression dtre un crabe sur lequel on venait de marcher. La douleur occupa toute sa conscience, tandis que son corps lui hurlait de rester immobile, quelle tait en train de mourir. Vandien fut agripp et remis de force sur ses pieds. Elle entendit un rugissement qui se termina par un glapissement, puis des moqueries grossires suivies par le son bref et terrible de la chair que lon frappe violemment. Elle releva la tte. Vandien avait frapp de nouveau, mais il venait den payer le prix. Une Brurjan tait accroupie sur la route, ses mains aux griffes noires plaques contre son ventre. Quelque chose de rouge scoulait entre ses doigts courts et elle jurait tandis que deux de ses compagnons assis sur leurs montures pointaient du doigt en riant les entrailles visibles au travers de sa blessure. Vandien tait tendu face contre terre sur la route. Du sang scoulait depuis larrire de son crne et le long de son menton. Il ne bougeait plus. Derrire lui, un Brurjan tait descendu de cheval et examinait Kirilikin. Il releva les yeux et eut un haussement -200-

dpaules lintention de leur chef avant dentreprendre de piller minutieusement le cadavre. Un autre avait dj rcupr son cheval. Ki laissa sa tte retomber entre ses bras. Ses jambes ne lui appartenaient plus. Elle fixa son regard sur le corps de Vandien allong sur la route ensoleille et cette vision se rpercuta travers son me. Le Brurjan finit de dshabiller le corps de Kirilikin. Il savana vers celui de Vandien et le fit rouler dun coup de botte. Il est presque mort. Bon sang ! Le leader grisonnant se tourna sur sa selle et dcocha brusquement un coup lun des hommes derrire lui. Ses griffes laissrent quatre marques sanglantes sur la joue du garde. a, cest pour ttre montr un peu trop prompt jouer du dmi. Les ordres du duc prcisent que les duellistes doivent tre tus sur la place, pas sur une route o personne ne le verra. Ce genre de choses ruine notre rputation. Le soldat rprimand baissa les yeux sur le pommeau de sa selle, les dents peine exposes. Le leader se tourna vers le Brurjan qui se tenait prs de Vandien. Amne lhumain quand mme. Ce sera mieux que rien. Le Brurjan accroupi hocha la tte avant dagripper la chemise de Vandien. Ki vit les traits ensanglants de Vandien se contracter brivement. Non ! Ctait une prire, pas une supplique, mais cela attira lattention du chef Brurjan. Son regard tait sans piti. Il planta son dmi dans la poitrine du soldat quil venait de rprimander. Seul celui qu i sest battu en duel doit tre excut publiquement. Mets-la dans le chariot et brle-moi tout a. Puis prends les chevaux avec toi. Ils ont lair gs mais ils forment une bonne quipe. Ils nous rapporteront un petit quelque chose. Le soldat parut mcontent. Mais, Vashikii... commena-t-il.

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Le chef se pencha pour lui assner un coup de dmi dans les ctes. Il exposa ses normes crocs de combat et sa crte pointue se dressa tandis quil parlait. Fais-le, chien. Et si tu rates lexcution, ce sera de ta faute. Vu comme tu las frapp, nous aurons de la chance sil est encore en vie pour tre excut. Alors tu vas faire le sale travail ici, Satatavi, et sans te plaindre. La Brurjan femelle scroula soudain sur le flanc. Ses mains retombrent et ses entrailles se rpandirent dans la poussire. Elle navait pas mis un son. Vashikii haussa les paules. Satatavi. Mets-la donc dans le chariot, elle aussi, ainsi que Kirilikin. Et rapporte-nous ses affaires et son cheval. Tout cela semblait venir de trs loin. Le rugissement dans les oreilles de Ki tait si puissant quelle entendait peine les paroles quils prononaient. Des mots. Amusant de penser que ces gueules de brutes taient capables de prononcer des mots, des phrases, dexpulser des penses au -del de leurs dents acres laide de leur langue noire et rouge. Ctait aussi improbable que de voir un serpent rciter de la posie ou un vautour se mettre chanter. Un Brurjan agrippa la chemise de Vandien de la mme manire que Ki aurait pu soulever un sac de farine. Le Brurjan se releva et les pieds de Vandien quittrent le sol. Il avait lair petit entre les pattes de la crature, et pourtant il avait russi tuer deux dentre eux avant quils ne puissent labattre. Ki tenta dancrer ses penses dans la ralit mais celles-ci ne cessaient de lui chapper. Il lui restait si peu de temps que rien de tout cela ne comptait plus vraiment. Vandien et elle taient dj morts, le chariot dj un tas de cendres froides. Sigurd et Sigmund tiraient une charrue da ns le champ dun fermier. Elle esprait quon prendrait soin deux. De bons chevaux, murmura-t-elle. Le corps de Vandien fut dpos larrire du cheval de Kirilikin puis attach la selle haute et troite qui ornait le dos de lanimal. Du sang coulait dans ses cheveux, des gouttes rouges qui viraient au noir en touchant la poussire. Elle narrivait pas dtacher son regard de lui. Elle vit son corps -202-

tressauter tandis que la corde reliant le cheval un autre se tendait, vit sa tte se mettre osciller au rythme de la progression de la troupe qui sloignait. Elle continua de regarder dans sa direction au milieu de la poussire jaune souleve par les sabots carlates des chevaux. Puis il disparut derrire le chariot. Ki entendit Satatavi grogner en soulevant le corps de Kirilikin par-dessus son paule avant de le porter pas lourds en direction du chariot. La bouche de Ki semplit dun got de cuivre et le rugissement dans ses oreilles se fit plus fort. Indpendamment de sa volont, ses mains se mirent ttonner dans la poussire et se refermrent une nouvelle fois sur son poignard de ceinture. Ils navaient pas pris la peine de dsarmer les humains aprs les avoir jets au sol. Vandien leur avait dj montr que ctait une erreur. Elle allait appuyer sa dmonstration. Son dos lui donnait limpression davoir t tranch en deux. Ses jambes ne rpondaient que faiblement. Elle nallait pas se relever dun bond. Non. En se concentrant, elle commena ramener lune de ses jambes sous elle. De lor. La voix de Cabri tait douce mais claire. Satatavi laissa tomber le corps de Kirilikin et dfit la lanire qui maintenait son dmi attach son harnais de combat. Puis il se redressa en fixant le garon, la bouche entrouverte comme pour manifester sa surprise. Ki se sentit soudain plus faible que jamais. Le chant des insectes, dj trs prsent, stait brutalement dplac jusqu lintrieur de son crne, et la journe lui parut plus chaude, plus indolente. Ses paupires taient lourdes et elle avait du mal penser quoi que ce soit lexception de la voix de Cabri. Nous avons de lor. Et nous vous le donnerons, si vous nous laissez partir. Tout cet or que vous naurez partager avec personne... Satatavi demeurait immobile, les yeux fixs sur le garon qui stait matrialis dans lencadrement de la porte du chariot. Les yeux jaunes de Cabri rencontrrent les pupilles noires du Brurjan. -203-

 De lor, murmura -t-il de nouveau dune voix charmeuse. Vous navez qu prendre lor et vous en aller. Leur dire qu e vous avez fait ce qui vous tait demand. La langue troite du Brurjan jaillit entre ses dents pour humecter ses lvres. Il chancela lgrement, puis ses yeux strcirent brusquement. Non ! lana-t-il dune voix paisse. Je vais prendre lor, puis je brlerai le chariot ! Pas de raison de ne faire que lun ou lautre. En deux enjambes, il avait agripp le garon et approchait ses crocs quelques centimtres du visage de Cabri. O est lor ? demanda-t-il dune voix gutturale. Paniqu, Cabri se dbattait entre ses griffes en essayant de sloigner des dents acres et du souffle ftide qui lui brlait le visage. Je ne sais pas ! Le Brurjan projeta le garon par-dessus son paule comme sil ne sagissait que dune poupe de chiffon. Cabri stala violemment terre et resta tendu au sol. Ki regarda le Brurjan pntrer dans le chariot. Un instant plus tard elle entendit des bruits de vaisselle brise et de bois arrach comme il entreprenait de fouiller les lieux. Cela ne lui prendrait pas longtemps. Le petit placard install sous le matelas ntait ni trs petit ni trs secret. Des objets commencrent jaillir hors du chariot pour retomber tout autour de Cabri. Le tonneau se fendit en frappant le sol, suivi par une pluie de haricots schs, tandis que le Brurjan secouait le sac la recherche du trsor cach. Cabri leva la tte pour regarder Ki. Dites-moi quoi faire, la supplia-t-il. Elle ramena son deuxime genou sous elle et poussa lentement sur le sol. La douleur lenvahit, limpression dagoniser, et elle sentit ses forces la quitter. Elle tenta de fixer son esprit ailleurs, dinvoquer la colre cause par le pillage de sa maison, de faire jaillir en elle le dsir de tuer le Brurjan qui avait envoy Vandien la mort. Mais elle ne songeait qu la btise de la crature. Vashikii naurait jamais laiss deux ennemis en vie tandis quil cherchait le butin. Il aurait mthodiquement limin tout danger avant de -204-

piller le chariot. Il aurait attach le cheval de guerre noir, qui sagita nerveusement dans la poussire comme une pellete ddredons jaillissait hors du chariot. Vashikii avait vcu longtemps et ses crocs taient devenus pais et jaunes parce quil navait jamais pris de risques. Tout comme Ki se promit de vivre un peu plus longtemps que le Brurjan qui avait tu son ami. Elle sappuya contre le flanc du chariot, haletant silencieusement, pour lattendre. Cabri avait trouv le poignard de Vandien. Il le ramassa, releva les yeux vers Ki, et entreprit de contourner le chariot par larrire. Il ne fallut pas longtemps. Elle entendit un soupir de satisfaction touff, suivi du lger cliquetis des pices dor frottant les unes contre les autres tandis quil soulevait le sac, petit mais bien rempli. Le bois du plancher grinait sous son poids. Il tait plus lourd que deux humains, et trop grand. Le chariot navait pas t conu pour un tre tel que lui. Il dut se pencher pour sortir et ses mchoires se prsentrent les premires tandis quil se penchait en avant, sa gorge expose et sans protection comme il clignait une fois des yeux face au soleil. La lame de Ki rverbra brivement ces mmes rayons de soleil, aprs quoi il ny eut plus que le petit manche de bois noirci dpassant de sa gorge. Un cri sortit gros bouillons de sa gorge, au milieu dclab oussures carlates, et il frappa sauvagement Ki. La lame stait enfonce dans la grosse artre situe sur le ct de la gorge du Brurjan et ils savaient tous les deux quil tait condamn. Son coup atteignit Ki la tempe et elle scroula, avant de se relever difficilement pour tenter de se mettre hors de sa porte. Il leva une main et arracha le poignard de sa gorge. Puis il savana vers elle. Ils savaient tous les deux quelle mourrait avec lui. Elle tait allonge plat ventre sur le sol, fixant sur lui des yeux verts de lzard. Cabri bondit depuis le toit du chariot. Son poids fit chanceler le Brurjan, mais la crature ne tomba pas. Le poignard de Cabri sabattit, frappant le harnais de cuir du Brurjan et infligeant une mince estafilade avant quun b ras poilu nenvoie le garon rouler au sol. Mais le dlai avait t -205-

suffisant. Le Brurjan scroula genoux aux cts du garon, puis lui retomba dessus, tandis que ce qui restait de son sang claboussait la poitrine de Cabri. Celui-ci se mit trembler, puis simmobilisa. Ki laissa sa tte retomber entre ses bras. Du sang, de la poussire, et la mort. Elle avait tu de nouveau, pris la vie dun autre tre dou dintelligence, alors quelle avait fait le serment de nen plus jamais rien faire. Elle se sentit brivement afflige lide quelle nprouvait aucun remord. Seulement de la surprise en constatant combien cela avait t facile. Combien il tait simple de tuer lorsquon avait une raison de le faire. Puis le jour devint gris et elle sabandonna c ette douce grisaille. Vandien, souffla-t-elle sur la route, en gotant de la poussire en mme temps que son nom. Le son de sa propre voix la rveilla. Depuis combien de temps tait-elle tendue l, depuis combien de temps avait-il disparu ? Elle savait quil tait dj mort, mais quelque chose en elle rclamait de voir le corps et de toucher son immobilit dfinitive. Ce fut cette part la moins logique delle -mme qui fit se redresser son corps. Elle se remit maladroitement en position debout. Cette partie motionnelle, devenue plus forte quelle navait jamais voulu ladmettre. Il est mort. Ctait la voix de Cabri, pleine deffroi, provenant de sous le cadavre. Peut-tre pas, coassa-t-elle. Mais sa gorge se serrait dj de chagrin. Non, chuchota Cabri. Ses mains troites se redressrent lentement pour agripper sa propre gorge, tandis quil fixait le Brurjan tendu sur lui. Ses yeux jaunes semblrent tournoyer en tincelant comme ceux dune Harpie. Je lai senti partir. Ce ntait pas du tout comm e un animal... un moment il tait l, souhaiter votre mort, et puis linstant daprs il tait... plus grand. Et il a continu grandir, grandir, au-dessus de vous, prt vous faire disparatre comme une main qui se referme sur la flamme dune bougie. Et puis... -206-

(La voix de Cabri se fit plus basse encore.) Et puis il est parti ailleurs. Et jai bien failli ly suivre ! Le garon se mit trembler, claquant des dents sous leffet de la peur : Jai failli ly suivre ! Paniqu, il sextirpa de sous le corps du Brurjan avant de ramper vers Ki, comme si le fait de se relever tait au-dessus de ses forces. Il sassit quelques instants ses pieds, en relevant les yeux vers elle. Puis, brusquement, il lui enlaa les genoux, enfouissant son visage dans ses jupes et secouant Ki par la violence de ses tremblements. Oh, Ki ! Cest ce que Vandien a ressenti en tuant Kellich. Ctait trop grand trop rel ! Il saccrochait elle en pleurant comme aurait pu le faire un enfant nettement plus jeune. Elle se retrouva lui tapoter les paules en lui affirmant que tout irait bien, bien, trs bien. Un long moment passa lentement tandis quelle demeurait debout, sur place. Enfin, les tremblements du garon diminurent et il scarta lentement delle. Il avait un air affreux, comme sil se remettait pniblement dune grave maladie. Elle carta les mches de cheveux qui lui retombaient sur le visage. Il leva les yeux vers elle et elle baissa le regard sur lui. Purifi. Sanctifi. Quelque chose. Comme du mtal sortant purifi des flammes. Jai tu les Tamshins. Lorsque jai parl deux aux Brurjans. Et jai tu Kellich. Mais Kellich est parti en me hassant et lorsquil a disparu, ctait comme si une douleur dans mon esprit stait arrte. Alors je men moquais. Parce que je ne comprenais pas vraiment... Il cherchait ses mots, en vain. La comprhension sur son visage tait plus terrible que nimporte quel chagrin. Ki sentit quelle surpassait ce quelle-mme avait compris de ce qui stait pass. Cabri. Tout va bien se passer, articula-t-elle. Elle mentait mais elle savait devoir dire quelque chose au garon. Il ntait pas normal quun enfant soit rempli du sentiment qui possdait actuellement ce gamin. Mais il secoua la tte, refusant le rconfort feint quelle lui propo sait. -207-

 Ki, nous devons les suivre. Suivre Vandien. Et nous devons faire vite. Oui, dit-elle mi-voix. Le garon se releva dun bond et slana vers le chariot avant de sarrter. Que fait-on pour eux ? Elle baissa les yeux vers les corps tendus par terre. Des mouches se rassemblaient dj. Laissons-les, suggra-t-elle. Et le cheval ? Il finira par retourner lendroit o se trouve leur curie habituelle. De toute faon, il ne nous laissera pas lapprocher. Est-ce quon devrait essayer de... les couvrir, ou quoi ? Non. Je suis trop fatigue pour men soucier. Et eux sont trop morts. Cela na pas vraiment dimportance, Cabri. Quoi que nous puissions faire pour eux, ils resteront morts. Elle marqua une pause pour inspirer. Si elle fermait les yeux, la douleur dans son dos se faisait rouge et prenait le pas sur toutes les autres penses. Elle tenta de remettre un peu dordre dans son esprit. Cabri. Je ne peux pas. Tu vas devoir trier les choses. Tout ce qui peut encore servir, remets-le dans le chariot. Elle baissa de nouveau les yeux sur le corps du Brurjan. Rien qui ne soit tach de sang, ajouta-t-elle mi-voix. Cabri hocha silencieusement la tte, les yeux toujours emplis de douleur. Elle remonta pniblement sur le sige. Elle sassit prudemment et reprit les rnes. La douleur dans son dos tait une chose vivante qui sapait sa force et son nergie. Cabri sinstalla ses cts. Il lui prit gentiment les rnes des mains. Je crois que cest enfin mon tour de conduire, dit -il. Elle opina du chef, sappuya en arrire contre le dossier du sige et sentit le monde se dissoudre au milieu de bleus et de noirs profonds qui lentouraient. Le chariot dmarra avec un coup qui lui donna la nause et elle saperut quelle tait tout juste capable de se cramponner au sige pour se laisser emporter. -208-

De la viande en train de cuire. Lodeur la narguait. Je ne mange plus de viande, se rappela Ki. Je suis trop lie aux tres dous de mouvement pour me nourrir de leur chair. Mais cela lui fit soudain leffet dune rsolution idiote, un fantasme denfant que de penser quen sabstenant de manger de la viande, elle pourrait briser le cycle consistant manger et tre mang. Mais il continuait, avec ou sans elle. Elle avait tu aujourdhui et elle navait pa s eu besoin de dvorer la chair de Satatavi pour faire de lui sa proie. Elle saperut soudain que manger de la viande ou ne pas en manger ne changeait rien. Elle ne pouvait pas sabstenir dtre humaine ni dnier la position quoccupaient les humains dans la lente roue de la vie. Elle avait arrt de manger de la viande. Cela ne signifiait rien. Si elle dcidait de marcher les yeux ferms, est-ce que les couleurs disparatraient du monde ? Ses yeux taient ferms et ce, depuis un long moment. Elle les ouvrit lentement. Ctait le soir, les rideaux de la nuit oscillaient au-dessus du monde avant de se refermer compltement. Une colonne de fume le long de la route rendait la lumire plus diffuse et lui piquait les yeux. De la viande en train de brler. Et des chevaux. Et du sang, rcemment vers dans la poussire. Les yeux de Cabri taient fixs sur la route et il tenait les rnes avec autant de prcaution que si elles avaient t faites de gaze. Elle suivit son regard jusqu lendroit o une faible lueur rougetre tmoignait dun feu au bord de la route. Ni lun ni lautre ne prononcrent un mot tandis quils se rapprochaient. Tous deux sentaient que quelque chose dimportant allait tre rvl. Tous deux taient trop puiss pour deviner de quoi il sagissait ou pour avoir hte de le savoir. La scne qui se rvla leurs yeux tait comme le reflet sinistre dun tableau prcdent, celui des Tamshins parpills au sol sous le soleil brlant. La toile de fond tait compose du ciel en train de sassombrir et des premires lueurs dtoiles, laquelle sajoutait lclat rubicond du feu sur les formes immobiles. Les corps renverss des quatre Brurjans avaient t dpouills de leurs harnais et de leurs armures avant dtre ignominieusement empils sur le ct de la route. Leur -209-

quipement se consumait avec les corps de ceux qui taient tombs en les abattant. Le feu brlait avec lclat de lhuile renverse et la tnacit du petit-bois empil. Personne ne pourrait jamais identifier ceux qui taient morts en tuant les gardes brurjans. Chevaux et armes avaient t emports. Ki mit lentement pied terre et savana vers les flammes. Les Brurjans, remarqua-t-elle, avaient t tus de faon sassurer de leur mort sans aucun doute possible. La poitrine de lun deux avait t poignarde tant de fois que lon apercevait lclat jaune de ses ctes travers la chair dchiquete. De larges orifices rouges souvraient lendroit o les crocs de Vashikii avaient t arrachs. La sauvagerie de tels actes tmoignait dune haine laquelle Ki navait pas envie de songer. Elle se rapprocha du feu en plissant le nez face la puanteur. Elle navait pas envie daller voir mais sy sentait oblige. La chaleur lui brlait le visage et elle savait que ses cheveux seraient imprgns de lodeur, cette nuit. Mais elle fit lentement le tour du foyer en essayant de discerner le cur des flammes. Il ne restait pas grand-chose, seulement les contours imprcis de deux, peut- tre trois corps. Lun deux tait clairement trop grand ; un autre portait des sandales dont les lanires de cuir taient clairement visibles contre sa peau. Le troisime se trouvait sous les deux autres, face contre terre. On nen distinguait rien, si ce ntait quil sagissait dun humain. Elle contempla le corps en train de rtir. peu prs de la bonne taille, peu prs de la bonne carrure... Elle sagenouilla prs du feu, les yeux fixs sur lui, dans lespoir de dcouvrir quelque preuve affreuse qui lui prouverait quelle avait tort. Cabri ne disait rien. Elle demeur a agenouille jusqu ce que son visage lui donne limpression dtre entirement brl par la proximit des flammes et que la puanteur devienne insupportable ses narines. Elle savait, mais elle voulait nier. Quelque chose senfonait dans son genou. Ell e bougea la jambe et baissa les yeux. Les flammes perdirent toute chaleur, son corps devint glac. Un bouton en corne. Elle stait agenouille dessus et il stait enfonc dans sa jambe. Il tait toujours cousu la manche calcine qui constituait le seul et unique reste dune chemise couleur crme. Un tissu dune trs -210-

bonne qualit. Tisse par les Kerugi aux doigts minuscules, cette chemise lui avait cot une petite fortune, mais elle avait ador le contact de son tissu contre ses mains lorsque la chaleur du corps de Vandien passait au travers et quelle suivait du doigt les contours de son dos en dessous. Vandien, dit-elle calmement. Ctait un guerrier rebelle, la contredit Cabri. Ils brlent toujours les corps de leurs morts. Depuis que le duc a ordonn que des corps soient exhums et les a fait crucifier... les corps, et toute leur famille. Parce que les corps montraient des traces darmes brurjans et quil savait quils staient opposs ses gardes brurjans. Cabri parlait de manire prcipite, dsordonne. Ki scarta du feu et le regarda. Il tenait ses bras croiss serrs contre son corps, comme sil mourait de froid. Ses yeux taient largement carquills. Elle songea quil donnait limpression davoir tout perdu. trange, la faon dont il ressentait les choses alors quelle en ressentait si peu. Ne croyez pas quil soit mort, insista -t-il. Ne croyez pas a. Ce nest pas lui. Les rebelles nauraient pas brl son corps. Ils lauraient jet avec les Brurjans. Vandien ntait pas un des leurs, ils se moqueraient bien de ce qui pourrait arriver son corps ou sa famille. Ils ne se proccupent que des leurs. Cest sa chemise. La voix de Ki stait brise sur le mot. Mais ce nest pas lui, rpondit Cabri dun air dsespr. Alors o est-il ? demanda Ki la nuit. Les tnbres se refermaient sur le feu et emplissaient les yeux des cadavres gonfls. Il tait presque mort lorsque les Brurjans lont pris. Ce serait un petit miracle quil ait survcu jusquici en tant secou comme il ltait. Mais si cest bien le cas, o est-il ? Que feraient les rebelles dun inconnu bless, dune victime qui ne ferait que les ralentir ? Cabri dtourna le regard. Quelque chose dans sa posture incita Ki reposer la question : Que voudraient-ils un tranger bless mort ? -211-

 Vandien nest pas un tranger bless leurs yeux, dclara Cabri avec hsitation. Cest lhomme qui a tu Kel lich. Lhomme aprs lequel ils en avaient probablement. Celui qui a fait chouer leur plan pour assassiner le duc.

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CHAPITRE 13
EN BRULANT, les corps sentremlaient, devenaient impossibles distinguer les uns des autres. Il ne resterait pas grand-chose. Celui qui avait allum ce feu savait comment sy prendre. force de pratique ? Sans doute, songea Ki. Ki ? Quoi ? Devrions-nous reprendre la route, tenter de les rattraper ? Elle dtourna les yeux des flammes et perut linquitude relle du garon. Non, Cabri. Il... Il fait trop noir dsormais. Et les chevaux ont besoin de se reposer. Ici ? demanda-t- il dun air horrifi. O dautre ? eut-elle envie de rpondre. Elle ne simaginait pas sloigner, le laisser se consumer derrire elle, seul. Mais elle vit les yeux du garon, emplis de crainte, se tourner vers les corps de Brurjans, vit la faon dont la peur le faisait frissonner. Il ne craignait pas des choses imaginaires, mais la vrit dernire quil avait entraperue ce jour. Les corps saffaissrent sous le poids du petit-bois en train de se consumer. Une flambe dtincelles jaillit dans les airs et Ki la suivit des yeux pour voir les clats lumineux se dissiper dans le nant. Elle avait laiss Vandien sur place, enfin. Elle tait retourne au chariot et tait partie. Elle avait repris la route, en prtendant pour le bnfice de Cabri que Vandien ntait pas mort et quils se htaient pour le rattraper. Qu'aurais-je d faire ? se demandait-elle. Attendre que le feu soit mort, tenter de trier les ossements de celui qui mtait cher autrefois ? Il ne reste pas grand-chose de mangeable. Cabri sadressait elle par la porte ouverte de la cabine. -213-

 Je nai pas faim, de toute faon, rpondit Ki sans quitter la route des yeux. Les lumires de Tekum voquaient des flammches jaunes au loin. Prpare juste quelque chose pour toi, Cabri. Il a vraiment mis le bazar dans le chariot. Les Brurjans sont comme a. Ki perut la colre abrupte dans sa propre voix et tenta de la matriser. Cabri, je nai pas vraiment envie de parler pour le moment. Daccord ? Compris. Vous vous inquitez pour Vandien, cest a ? Ce st a. Ctait suffisamment proche de la vrit, jugea -t-elle. Ils le garderont en vie, sils peuvent. (La voix de Cabri se voulait prudemment rassurante.) Ils soccuperont correctement de lui. Ils ont besoin de lui. Ki aussi avait besoin de lui. Mais il ntait pas plus avec elle quavec eux. Il ntait avec personne. Lme de Ki retomba dans un abme noir. Il est dou lpe. Cest important pour eux. La voix de Cabri tait hsitante, prudente. Elle invitait la discussion. Ki accepta finalement l invitation. Pourquoi ? Cabri revint sinstaller sur le sige. Elle ne pouvait pas vraiment distinguer son visage dans lobscurit, mais il regardait toujours au loin dans la nuit. Ce que jai pris Saule, dit-il mi- voix. Ce quelle voulait absolument rcuprer, ce pour quoi elle a t... gentille avec moi... faisait partie dun plan. Je ne sais pas tout. Aucun rebelle ne sait jamais tout propos dun plan, except la duchesse. Je nai pas tout compris, parce que Saule ne comprenait pas tout. Mais Saule tait celle qui devait prendre contact avec le Brurjan qui pouvait tre achet, pour ne pas chercher de poison sur la lame de Kellich. (La voix de Cabri se transforma en murmure.) Sauf que jai vol le nom du Brurjan au sein de son rve. Par la lumire de la lune... souffla Ki. -214-

Elle fixait Cabri dune expression o lincrdulit le disputait la comprhension. Tu peux faire une telle chose. Les mots avaient franchi ses lvres sous la forme dune affirmation. Avec certaines personnes, concda lentement Cabri. Saule aussi a du sang jore, mme si a ne se voit pas comme chez moi. Et elle refuserait de ladmettre. Mais je le sais. a rend le lien plus facile crer pour moi. Mais elle ne peut pas... atteindre lintrieur dune personne, pas comme moi . Elle est juste... trs persuasive. Son talent na pas la force du mien. Je crois que cest en partie pour a quelle me dteste. Je vois, dit lentement Ki. Quelle forme de jalousie Saule avait-elle ressentie en songeant que ce garon pouvait offrir bie n plus quelle la rbellion ? Lavait- elle dlibrment tenu lcart de ses amis pour liminer toute comptition ? Mais une comptition pour quoi ? Pour le respect et lhonneur ? Pour lattention de Kellich ? Kellich se serait-il pass de Saule si Cabri avait t recrut ? La ralit frappa Ki la manire dune vague glace. Et elle allait ramener le garon au cur mme de cette querelle ? Une folie. Vandien ntait plus ; il ne servirait rien de suivre les traces de rebelles. Stupide. Mieux valait sortir le gamin de l, lemmener Villena comme elle lavait promis. Ensuite viendrait lheure de venger la mort de Vandien. Peut -tre que dici l elle aurait dtermin qui elle devait blmer. Ne bougez pas ! On ne veut blesser personne. Sauf si on nous y oblige. Linstant davant, la nuit avait t calme et vide autour deux. prsent, des figures masques jaillissaient de lherbe, tels des fantmes, pour savancer sur la route. Alarm, Sigurd poussa un hennissement et lana sa tte en arrire. Par rflexe, Ki fit sarrter les chevaux tandis quau mme moment, un homme agrippait le bord de son chariot et atterrissait souplement sur les planches ct delle. Un poignard se posa sur sa gorge. Ses yeux passrent de lun lautre des bandits de grands chemins. Il y en avait sept, huit. Des humains. Mais il ne -215-

sagissait que de ceux quelle pouvait voir. Y en avait - il dautres derrire le chariot, ou encore allongs dans lherbe ? Cabri triturait sa chemise entre ses doigts. Elle posa une main sur son pa ule, agrippa le garon pour lempcher de scrouler. Elle le sentit trembler sous ses doigts. Que voulez-vous de nous ? interrogea Ki voix basse. Personne ne lui rpondit. Ils taient dj en train de faire le tour du chariot. Elle entendit souvrir l a porte latrale, sentit le poids de lintrus faire pencher le chariot. On suit simplement le plan, rappela lun des inconnus lintention des autres. Chacun connat son rle. Des rebelles ! siffla Cabri. Silence ! aboya celui qui semblait tre le chef. Ki assumait en tout cas quil sagissait de leur leader. Ctait le seul avoir parl et il tenait un poignard contre sa gorge. Dans leurs longues robes brunes capuchon, ils se ressemblaient tous. Une ouverture dans sa capuche informe laissait voir ses yeux. Elle les vit luire mais sans pouvoir dire de quelle couleur ils taient, ni quoi que ce soit dautre propos de lhomme. Descendez, ordonna-t-il dun ton bourru. Et tendez les mains devant vous. Prenez ce que vous voulez et laissez-nous en paix, suggra Ki. Nous ne dirons rien personne. Nous tions en train de quitter la rgion, de toute faon. Nous ne vous causerons aucun problme. Nos affaires nous emmnent loin dici. Vos affaires sont devenues nos affaires, rpondit lhomme avec svrit. Le couteau appuya plus fermement sur sa gorge et elle prit conscience dune silhouette plaquant une lame sur le cou de Cabri. Elle se leva prudemment et mit pied terre dans lombre de lhomme au poignard. Ils escortrent Cabri auprs delle. Prenez-vous mutuellement les mains, paume contre paume, ordonna le leader. Ki jeta un coup dil Cabri. Le garon tenait ses mains tremblantes serres devant lui. Il avait les traits tirs. Elle -216-

calqua sa position sur la sienne, joignit les mains et les tint face elle. Lhomme masqu lui ligota les poignets laide dune trange corde plate qui ne se resserrait que lorsquelle bandait ses muscles pour tirer dessus. Cabri tait dj ligot. Derrire elle, quelquun grimpa sur le chariot et sempara des rne s. Puis un sac fut pass par-dessus son visage. Le sac sentait le grain et elle faillit stouffer sur une balle reste lintrieur de la toile rugueuse. Les mains qui agripprent ses coudes ntaient pas rudes, mais elles ntaient pas non plus trs douces. On la fora avancer dun pas rapide et trbuchant travers lherbe et les cailloux, sur une longue distance. Elle entendit Cabri pousser un cri brusquement interrompu. Cabri ? appela-t-elle. Une main sabattit brutalement contre son ventre en lui coupant le souffle. Elle fut pousse contre le cuir chaud dun animal de grande taille. En selle, lana une voix quelle ne reconnut pas. Et comme elle se dbattait pour tenter dobir, un individu massif lattrapa la taille et la souleva vers lanima l. En guise de selle, une couverture rche avait t dispose sur le dos du cheval. Elle en agrippa le bord et serra les jambes autour du corps de sa monture. Celle-ci se mit en marche sans prvenir et Ki partit en arrire, manquant de tomber de selle. Accroche-toi, lana une voix bourrue. Aprs quoi la bte slana au petit galop et les oreilles de Ki se remplirent du claquement des sabots de chevaux tout autour delle. Si elle tombait, elle serait pitine. Aveugle et incapable de contrler son destin, elle fut emporte pour un voyage de cauchemar. Elle serrait entre ses doigts la couverture sur le cheval et utilisait la moindre parcelle de force dans ses jambes pour maintenir fermement sa position assise. Elle prit une profonde inspiration et imposa un ordre artificiel au sein de son esprit. Une chose la fois, dcida-t-elle. Ces chevaux ne pourraient pas maintenir longtemps une telle allure. Il sagissait de chevaux de ferme, non de montures de guerre. Ils ne pouvaient donc aller bien loin. Une fois q uils seraient arrivs, elle pourrait avoir une chance de se librer, -217-

ainsi que Cabri. Ctait le meilleur plan auquel elle pouvait songer pour linstant. Elle saccrocha fermement cette ide en repoussant tout le reste hors de son esprit. Cest quoi, cet endroit ? La voix de Cabri sonnait dune manire sinistre dans les tnbres. Je ne sais pas. Peut-tre un genre de cave. Ki tendit la main pour tapoter lpaule du garon. Elle sentit quil vibrait de nervosit. Elle se demandait quelle heure il tait. Elle navait aucune ide de combien de temps ils avaient chevauch, aveugles et ligots, ni du temps quil lui avait fallu pour se librer de ses liens et arracher le sac qui lui recouvrait le visage. Cela ne lavait pas beaucoup avance. Il faisait aus si sombre lextrieur du sac qu lintrieur. Une odeur de terre flottait tout autour deux. Elle avait dj dcouvert que le plafond compos des blocs de bois brut se trouvait porte de bras et que le simple fait de le toucher dclenchait une pluie de terre. Lendroit en lui-mme tait petit, tout juste suffisant en longueur pour accueillir un homme de grande taille allong et un peu plus en largeur. Les mchoires de Ki lui faisaient mal davoir rong la corde autour de ses poignets. Ceux-ci taient rougis et brls l o les liens avaient frott. Jai soif, lana soudain Cabri. Il ny a pas grand-chose quon puisse faire pour a, rpondit doucement Ki. Elle ttonnait le long du mur. Il devait bien y avoir une porte, mais si ctait le cas, elle n arrivait pas la trouver. Ses mains ne trouvaient que de la terre et, parfois, des amas de racines. un moment, elle mit le pied dans ce qui pouvait tre un tas de lgumes pourris. Elle esprait en tout cas que ctait tout ce dont il sagissait. Elle at teignit le quatrime coin, et revint au mur de dpart. Et elle la trouva enfin. La porte. Elle lavait manque auparavant car elle ne stait pas souvenue quel point il lui avait fallu baisser la tte lorsquon lavait force entrer dans ce lieu. Cta it une porte minuscule, lui arrivant peine la taille. Elle ttonna la recherche dune -218-

poigne, nen trouva aucune, et appuya sur le panneau. Celui -ci ne bougea pas dun pouce. La porte tait probablement barre de lautre ct. Elle sassit avec lenteur et appuya son dos contre le panneau. Que vont-ils faire de nous ? La voix de Cabri paraissait plus fragile encore quauparavant. Je lignore. Ki releva les jambes pour appuyer son front sur ses genoux. Je ne sais mme pas ce quils attendent de nous. Sils avaient simplement voulu nous dpouiller, ils auraient pris le chariot et se seraient enfuis. Ou ils nous auraient tus sur place. Mais pourquoi nous garder enferms ? Je narrive pas imaginer quoi nous pourrions leur tre utiles. Cabri stait rapproch du son de sa voix. Il trbucha contre les pieds de Ki et poussa un cri en tombant. Attention, lavertit Ki. Elle lentendit se relever et ramper pour venir sasseoir prs delle. Son paule se pressa contre celle de Ki. Il tremblait. Pourquoi as-tu si peur ? lui demanda-t-elle mi-voix. Jai senti... quel point ils me hassaient. Lorsquon ma ligot et fait monter sur ce cheval. Peut- tre que ctait seulement ton imagination, rpondit Ki dun ton rassurant. Ils mont surtout paru efficaces. Comme sils voulaient nous emmener quelque part, sans particulirement chercher nous faire du mal. Vous ne comprenez toujours pas, hein ? demanda Cabri. Ki, je peux sentir ce que ressentent les gens. La piti que vous ressentez pour moi prsent, la haine que ces gens ressentaient mon gard. La faon dont le Brurjan sest senti en mourant. Ctait le pire que jaie jamais connu. Parce que les Brurjans sont tellement ouverts de toute faon, comme des animaux. Cest comme sils taient toujours en train de crier ce quils pensent de vous... Il se tut. Lorsquil reprit la parole, sa voix paraissait lointaine. Lorsque jtais petit, je ne comprenais pas. Je narrivais pas faire la distinction entre mes sentiments et ceux des gens -219-

autour de moi. Les gens agissaient dune certaine manire alors que leurs sentiments allaient loppos. Je ressentais tout, pour tout le monde... Et lorsque jai grandi et que je suis devenu plus sensible, a a t encore pire. La nuit. Lorsque tout le monde dormait dans mon esprit. Lorsque les gens dorment, ils abaissent toutes leurs dfenses, pour la plupart. Ils crient toutes leurs penses, encore et encore. Nous nous sommes loigns de la ville tellement ctait devenu grave, jusqu un endroit o je nentendais plus la majorit des voix. Mais certaines continuaient de me parvenir. Les rves sont tranges. Je ne comprends pas comment les gens les imaginent, comment ils les inventent. Je nai jamais pu rver comme a... pas en inventant moi-mme un songe. Le mieux que je pouvais faire tait den trouver que jaimais bien et dcouter ceux -l le plus prs possible, en essayant dignorer les autres. Cabri stait arrt de parler. Ki navait aucune ide de combien de temps ce silence avait dur. Mais tait-ce vraiment le silence, pour Cabri ? Connaissait-il jamais le silence ? Pas un voleur de rve, pas un espion. Un participant involontaire la vie des autres, comme un invit oblig dcouter ses htes se quereller au travers dun mur peu pais. Elle tenta dimagin er un petit enfant partageant les motions de ses parents, un adolescent en prise directe avec les fantasmes nocturnes du village. Ne vous sentez pas coupable, je vous en prie, supplia Cabri. La culpabilit, cest le pire. Lorsque les gens sont gentils avec moi parce quils pensent mavoir fait du tort. Jaimerais... Quoi ? demanda Ki. Non. (Cabri avait prononc le mot voix basse.) Si vous demandez quelquun de se sentir dune certaine faon et quils le font parce que vous leur avez demand, ce nest pas pareil que sils lavaient fait simplement parce quils en avaient envie. Vous voyez ce que je veux dire ? Je crois que oui. Si on est oblig de demander quelquun embrasse-moi, sil te plat , le baiser na plus vraiment de sens.

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Quune personne se montre gentille avec lui parce quelle lapprcie, songea Ki pour elle-mme. Est-ce trop demander de la part dun garon ? Elle sappuya contre la porte. Et attendit. Cabri rompit le silence dun murmure : Quelquun vient. Ki tendit loreille mais nentendit rien. Mais videmment, Cabri navait pas entendu de bruits de pas, il avait peru lapproche des motions dune personne. Quelquun damical ? demanda-t-elle dune voix pleine despoir. Non. (La voix de Cabri tait rendue sourde par linquitude.) Quelquun de trs prudent. Ne restez pas trop prs de la porte. Elle est assez effraye pour vous faire du mal si vous lui faites peur. Ki ne discuta pas. La lueur du jour leur fit leffet dune blancheur aveuglante aprs les tnbres ternelles de la cave. Les yeux de Ki neurent pas le temps de sy habituer. Un sac de nourriture fut jet lintrieur et la porte referme brutalement avant quelle nait eu le temps de voir ce qui se trouvait lextrieur. Leur gelire navait t rien de plus quune silhouette sombre se dcoupant sur la clart du dehors. Elle entendit que lon remettait en place les barres bloquant la porte. Une, deux, trois dentre elles. Ils ne veulent vraiment pas risquer de nous voir sortir, grommela Ki pour elle-mme. Ils ont peur, expliqua inutilement Cabri. De moi, surtout. Et ils me dtestent. Pour vous, celle-ci ressentait de la culpabilit... Il se tut, mal laise. Il lui cachait quelque chose. Tu peux entendre leurs penses exactes ? demanda Ki tout en fouillant dans le sac. Non. Plutt leurs sentiments. Il marqua un temps darrt. Lorsquil reprit, leffort rendit sa voix plus aigu. Jai senti... quils songeaient nous tuer. Ki se releva. Est-ce quils reviennent, maintenant ? -221-

La peur lui avait rendu son nergie. La menace semblait tellement relle dans la voix du garon. Non. Ils sont repartis tous les deux, prsent. Je crois quils ont trop peur de rester prs de la cave. Peur de ce que je pourrais tre capable de faire, jimagine. Cabri fit une pause pour rflchir : Ils doivent tre cheval pour pouvoir sloigner si loin si vite. Je ne peux sentir personne dautre lextrieur. Juste vous. Oh. Ki se demanda quelles impressions Cabri recevait delle, avant dcarter volontairement cette p ense. Le sac contenait des pommes, une outre deau et des petits gteaux ronds. Ctait tout. Une pomme ? proposa-t-elle voix haute en tendant la main vers les tnbres. Ki sentit Cabri prendre le fruit. Elle lentendit mordre dedans et se mettre mastiquer avant de dclarer, la bouche pleine : Javais tellement faim. Depuis combien de temps est -ce quon est l, votre avis ? Je ne sais pas, rpondit-elle mi-voix. Savoir depuis combien de temps ils taient l ne linquitait pas autant que de savoir pendant combien de temps on allait les y laisser. La petite pice sentait dj la sueur et lurine. Et pourquoi les retenait-on ici, en fait ? A propos de ce que tu as ressenti... l, maintenant. Tu en es certain ? Peut-tre quils taient seulement... Elle navait aucune ide de ce quils auraient pu penser dautre. Je lai ressenti avant, expliqua Cabri. Il y eut une longue pause. Cest la mme chose que ce que Kellich ressentait pour Vandien. Ce que Satatavi ressentait pour nous. Cest comme une faon de classifier lintensit des motions ressentir. Animal. Rocher. Arbre. Personne-bientt-morte. Ils ne voulaient pas avoir trop de sentiments envers nous. Ki pressa la pomme quelle tenait toujours contre sa joue pour sentir la fracheur de la peau lisse du fruit. Elle mordit -222-

dedans avant de se mettre mcher consciencieusement. Personne-bientt-morte. Elle navait pas faim, mais si on leur avait donn de la nourriture, cest probablement quelle aurait d. Quest-ce que Vandien disait toujours ? Sil ny a rien dautre faire dans une situation difficile, manger ou dormir est toujours une bonne ide. Comme a, tu es repose et rassasie lorsque vient le moment dagir. Mais elle nallait rien pouvoir faire et il nallait pas venir sa rescousse. Pas cette fois. Vandien. Elle tenta de conjurer son visage dans les tnbres mais ne vit que la dernire image quelle avait eue de lui : jet sur le dos dun cheval la manire dun sac de viande, du sang gouttant de sa chevelure. Il tait mort. Elle le savait. Elle se laissa glisser sur les fesses, le dos contre le mur sableux. Elle se fora y penser, trs soigneusement. Il tait mort. Elle tait bientt-morte. Alors tout se terminerait, sans personne pour sen souvenir. Elle ne sentirait plus sa main sur son visage, ni son souffle chaud sur son paule, dans le noir. Pas de voix grave racontant de longues histoires au coin du feu, la nuit. Son odeur finirait par se dissiper au sein des dredons du lit de Ki. Cela naurait plus dimportance. Des inconnus utiliseraient ses couvertures, sans jamais penser la faon dont les lvres de Vandien recouvraient celles de Ki. Partis, termins. Ki ? appela doucement Cabri. Elle releva la tte. Quoi ? Je... Je ne pouvais plus vous sentir. Ctait comme si vous tiez... partie. Comme le Brurjan. Non. Je suis l. Mais elle perut la vrit dans ses paroles. Elle tait partie. Sa vie pendait, flasque, comme une voile sans vent. Elle tenta de se convaincre quil y avait des choses importantes faire. Cab ri et elle devaient schapper, il fallait quelle rcupre ses chevaux et son chariot, quelle emmne le garon chez son oncle Villena. Et ensuite, quoi ? ne cessait de demander une petite voix sardonique au fond delle-mme. Et ensuite reprendre le cours de son existence, se dit-elle. Trouver une cargaison, la livrer, se faire payer. Pourquoi ? Pour pouvoir manger, se -223-

reposer puis trouver une cargaison, la livrer et se faire payer. Linsignifiance dune telle vie laccablait. Un cercle sans but, telle une chanson chante sans cesse, encore et encore. Jusqu ce quelle sarrte. Cela navait pas plus de sens que de rester assis dans une cave attendre que quelquun vienne vous tuer. Mais demeurer dans la cave tait plus facile. Jusqu ce que a prenne fin. Comme avait pris fin la vie de Vandien. Ce ntait pas, ralisa -t-elle soudain, que Vandien tait sorti de sa vie. Elle aurait pu vivre avec cette ide, sil tait parti cheval, sil avait laiss sa vie le conduire ailleurs. Elle ne laimait pas de manire si goste. Elle aurait su quil existait quelque part, que sa vie continuait quelque part. Il navait pas tre elle, il navait jamais vraiment t elle. Mais mme lorsquil navait pas t ses cts, elle avait su quil tait quelque part. Elle avait pris plaisir limaginer en train de chevaucher sous la pluie, dans quelque province lointaine, ou de raconter des histoires devant la chemine dune auberge, ou mme de contempler depuis les hauteurs dune colline les terres qui auraient d tre les siennes mais ne ltaient pas. Il ntait plus. Il ny aurait plus rien de lui, plus jamais. Sa ligne avait pris fin avec lui ; aucun enfant ne portait les noms qui lui avaient t si prcieux. Il avait pris fin aussi totalement quun chant lorsque le chanteur referme la bouche. Elle apprhendait enfin lampleur du vide. Elle scroula totalement au sol, pressa les yeux contre ses genoux. Elle ouvrit la bouche et tenta de respirer, mais en vain. La colre et la peur lenvahirent. La vrit ta it en train de la rattraper. Bon sang, cela changeait tout ! Il lavait abandonne, maudit soit-il ! Il tait mort et lavait laisse hurler dans le noir aprs lui. La toile mme de sa vie tait dchire et elle se hassait davoir laiss Vandien en deve nir partie intgrante. Elle avait toujours su que cela finirait par arriver. Ses yeux la brlaient mais les larmes refusaient de venir. Arrtez ! la supplia Cabri. Je vous en prie, arrtez ! Je ne peux pas, murmura-t-elle. Sil vous plat, geignit-il. -224-

Puis elle lentendit qui craquait. Dhorribles pleurs touffants lui dchirrent la gorge. Il pleura comme seuls savent le faire les enfants, exprimant une tristesse dsespre et inconsolable. Elle couta la fureur de son chagrin secouer le garon, lui serrer la gorge et rduire sa voix un gmissement impuissant. Elle demeura assise, haletante, dans les tnbres, sachant quelle devrait le rejoindre et tenter de le rconforter. Mais il ny avait plus aucun rconfort en elle, ni pour lui, ni pour elle-mme. Il ny avait plus que ce chagrin suffocant qui remplissait la cave la manire dune chose palpable. Cabri devenait son chagrin, lui prtait sa voix par le biais de ses sanglots hac hs, lui donnait forme en sagitant violemment sur le sol. Ki se mit driver. Quelque part, une cave se remplissait dun chagrin si total quun garon se convulsait dans son emprise tandis quune femme restait accroupie, comme anesthsie. La fin arrivait, promettant la paix. Il y eut des bruits, une lumire terrible. Un homme se tint devant elle, la forant se relever. Arrtez a ! cria-t-il en la secouant violemment. Ki fut tire hors de la cave et projete sur le gazon pars, lextrieur. Lhomme disparut pour ressortir un instant plus tard en tenant le garon agit dans ses bras. Puis Brin dposa prcautionneusement le garon terre avant de se retourner vers Ki. Arrtez ! rugit-il. Vous allez le tuer ! Ki vit la main leve, sut que le coup arrivait, mais ne parvint pas se rappeler en quoi cela pouvait tre important.

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CHAPITRE 14
Du SANG coulait dans sa bouche. Elle toussa et cracha avant de se relever avec prcaution. Le soleil tournoya lentement audessus de sa tte avant de se remettre en place. Elle prit progressivement conscience de lenvironnement. Le ntre obscure de la cave. Plus loin, les restes dune hutte en torchis qui stait effondre et se trouvait dsormais recouverte de vgtation. Dans lombre troite dun arbre mourant, Brin tait agenouill au-dessus de Cabri. Non. Pas Brin. Cet homme tait plus burin que Brin, plus muscl. Simplement en regardant son dos, elle pouvait sentir leur diffrence de temprament. Aussi dur que du cuir tann et trs capable, jugea-t-elle. Elle se releva sans bruit, cherchant du regard un bton ou un caillou. Elle ignorait pourquoi cet homme lui en voulait, mais elle ne souhaitait pas lui faire face sans arme. Tout va bien. Il ne stait pas retourn pour la regarder et elle ne ralisa pas immdiatement quil lui parlait elle et non Cabri. Je ne voulais pas vous assommer. Mais ctait le seul moyen de vous ramener dans votre corps. Avant que Gotheris ne meure sous vos assauts. Elle navait pas trouv darme et, comme il se tournait lentement pour lui faire face, elle dcida quelle nen aurait probablement pas besoin. Il y avait quelque chose dapaisant dans lexpression de son visage. Lhomme irradiait le calme et la douceur. Elle se dtendit. Je mappelle Dellin. Je suis le frre de Brin. Jtais parti votre recherche. Ki se sentit soudain toute chose. Elle sassit, releva les genoux et croisa les bras par-dessus avant dappuyer son menton sur ses poignets. Ses penses lui paraissaient ralenties, anesthsies. -226-

 Comment nous avez-vous trouvs ? demanda-t-elle. Dellin mit un son entre la toux et le grognement. Autant demander une mre humaine comment elle savait o se trouvait son enfant en pleurs. Brin mavait fait savoir que le garon me rejoindrait durant la saison. Son message puait langoisse : je me suis dout que quelque chose nallait pas. Puis jai entendu des Tamshins raconter que certains dentre eux avaient vu un garon aux yeux jores install dans un chariot parti en direction de Tekum. Donc, jai suspect un problme et je me suis mis en route. Une fois que jai eu dpass Passerive, a na pas t trs difficile. (Dellin secoua lentement la tte.) Ce garon na absolument pas appris se protger. Quest-ce qui a pris Brin de le garder si longtemps avec lui ? Jaurais d le prendre sous ma tutelle il y a dix ans de a. Est-ce que Cabri... est-ce que Gotheris va bien ? Limmobilit du garon ne paraissait pas naturelle. Il avait repli les bras sur sa poitrine et ses jambes taient droites comme des piques. La position dun cadavre, songea-t-elle, en frissonnant malgr les rayons du soleil. Je lai fait dormir, pour linstant. Et je lai surtout pouss loin lintrieur de lui-mme. Le pauvre gamin ne pouvait pas comprendre ce que je faisais et il sest dbattu. Une force telle que je nen avais jamais rencontr auparavant. Heureuseme nt, il na aucun entranement et je connais des astuces dont il na mme pas ide. Mais malgr tout... La voix de Dellin steignit tandis que ses yeux rencontraient ceux de Ki. Des yeux jores, comme ceux de Cabri, mais plus sombres, plus humains. Vous tes un peu perdue. Je suis dsol. Donc Brin na mme pas jug utile de sassurer que vous compreniez la nature du garon. Vous ntes pas de la rgion, nest-ce pas ? Nous... Je viens des terres du Nord. Dellin hocha lentement la tte. Alors vous ne savez rien des Jores, cest a ? Je suppose que vous nen avez jamais vu un de sang pur, car ils ne sapprochent plus volontairement des humains, dsormais, mme ici. -227-

 Pourquoi cela ? Les humains les tuent. Il fixa sur Ki un regard qui la fit se sentir m al laise, presque coupable. Ils disent toujours quils nont pas fait exprs. Mais ils le font malgr tout. Les humains ressentent les choses avec tant de force, tant dintensit. Lorsque ces sentiments deviennent trop forts et quil y a un Jore non loin, ils vident simplement leur douleur, leur joie ou leur dsir dans le jore. Est-ce que... Est-ce ce que jai fait Gotheris ? interrogea Ki dune voix faible. Le regard de Dellin rencontra le sien. Nous navons pas t crs pour faire lexprience dune telle intensit motionnelle. Cela nous tue. Ki ralisa abruptement que cet homme de forme humaine ne se considrait pas comme un humain. Il tait aussi diffrent delle quun Brurjan ou un Tchria pouvaient ltre. Comme il la fixait, elle ralisa quel point cette diffrence tait profonde. La familiarit mme de son apparence humaine lui apparut soudain comme monstrueuse, un masque de glaise et de ficelles pour tromper les imprudents. Elle sloigna instinctivement de lui. Oui, admit-il. Et Gotheris vous est tout aussi tranger que je le suis, mais le pauvre enfant ne sen rend pas encore compte. Pourquoi Brin a-t-il voulu le garder et le faire lever par une mre humaine, je lignore... Le garon... La voix de Dellin vacilla. Ses yeux inhumains plongrent dans ceux de Ki, faisant appel sa comprhension. Ce garon na pas de perception de son moi. Il na pas didentit personnelle, il ne sait pas o il sarrte et o commencent les autres. Il a grandi expos un flot constant dmotions. Il ny a aucun endroit que je peux toucher en lui qui nait pas t marqu encore et encore, comme un morceau de verre rod par le sable et qui est devenu opaque. (La voix de Dellin devint tendue.) Il ne croit plus les sentiments quil peroit chez les autres. Vous autres humains agissez si souvent dune faon oppose ce que vous ressentez ! Il a essay dimiter ce comportement mais na fait que se causer plus de -228-

mal encore. Parfois il ignore ce que les autres ressentent et ragit donc de manire incorrecte. Et offensante. Le regard de Dellin plongea dans celui de Ki comme sil voyait tout ce dont elle se souvenait. Mais le plus souvent, il devient ce avec quoi il est en contact, accueillant la colre par la colre, la mfiance par la mfiance... Ki eut soudain une vision de pots de peinture renverss, de taches de couleurs dont les bords se mlangeaient, de jaune rencontrant du bleu et deve nant vert, puis de rouge scoulant lintrieur, suivi dune tache violette, jusqu ce que tout se mlange sans quaucune vritable couleur ne persiste. Cabri. Ses humeurs changeantes, ses comportements soudainement tranges comme il tentait de devenir acceptable en adoptant les comportements et les personnalits qui paraissaient gages de russite. Dsirant tre aim pour lui-mme sans tre vraiment sr de qui ou de ce quil tait. Brin ne savait pas ? demanda-t-elle dune voix faible. Dellin secoua lentement la tte. Je suis plus jore que lui, bien que nous soyons frres. Le sang humain a coul plus fortement dans ses veines. Il ne ressentait aucun inconfort avec sa compagne humaine. Lorsque le garon tait petit, jai senti que le jore serait fort en lui. Jai demand avoir Gotheris lpoque, mais ils ont refus. Dellin ferma brusquement les yeux pendant quelques instants, puis les rouvrit. Je pense que ctait du fait de la mre plus que de mon frre. Mme alors, elle maltraitait lenfant, laimant sans modration, ne lui donnant aucune chance de dvelopper ses propres sentiments. Je ne pouvais pas supporter de voir a et ce fut la cause de nombreuses querelles entre Brin et moi. Finalement, cela ma pouss quitter sa maison. Et jai laiss ma propre colre me persuader de faire quelque chose de cruel ; jy ai laiss Gotheris. (Sa voix se fit soudain lourde dmotion.) Cest autant ma faute que la leur. Ki se releva avec prudence et constata quelle tait capable de tenir debout. -229-

Du sang continuait de couler dans sa bouche depuis lintrieur de sa joue, mais cette douleur semblait bien minuscule au regard de ce que Dellin venait de lui dcrire. Elle sapprocha de Cabri. Le visage du garon tait lisse, ses yeux clos. Elle saccroupit plus prs pour voir sa poitrine se soulever au rythme de sa respiration. Son apparence tait si proche de celle de la mort quelle tendit la main pour le toucher. Non ! lavertit Dellin. Jai apais vos motions pour vous et je lai repouss lintrieur de lui -mme. Mais vous avez pass trop de temps ensemble et le sens du toucher renforce nimporte quel lien. Vous le tueriez. Ki loigna la main. Elle demeura assise, immobile quelques instants, en se demandant pourquoi ses propres penses lui semblaient si lentes. Apais mes motions ? rpta-t-elle voix haute. Elle ttonna lintrieur delle-mme la recherche dune diffrence. Vandien tait mort. Ctait triste, horriblement triste. Elle savait que ctait tragique, mais sans pouvoir le ressentir. Elle ne ressentait dsormais quun chagrin intellectuel. Elle se livrait linventaire prcis de sa douleur, laquelle ne sem blait curieusement pas latteindre. Elle resta longtemps immobile, plonge dans ses rflexions. Assourdi serait sans doute un meilleur mot. Cest une chose que nous autres Jores pouvons faire pour les humains. Une sorte de gurison pour ceux dont les motions menacent de les dborder. Parfois un humain ressent les choses avec tant dintensit quil se retire trop loin de lui -mme et est incapable de retrouver son chemin. Alors nous, les Jores, nous pouvons entrer en lui, endormir sa douleur et le faire ressortir. Ou encore effacer un souvenir avec lequel il est trop douloureux de vivre. Cest la gurison jore. Vous avez bien d en entendre parler ? Ki secoua la tte. Elle releva les yeux vers Dellin. Quallez-vous faire, prsent ? Emmener le garon a vec moi jusqu Villena. Commencer lapprentissage quil aurait d suivre depuis quil tait bb. Au dpart, je vais devoir le maintenir lcart des autres, jusqu ce quil apprenne lever ses dfenses. Mais aprs a, tout ira bien. Jespre. -230-

Ses yeux tranges semblrent pingler la confusion de Ki comme sil stait agi dun insecte en train de se dbattre. Quallez-vous faire ? Je ne sais pas. Ki sclaircit la gorge et prit la dcision de ne pas paratre trop affaiblie. Trouver mon chariot et mes chevaux et les rcuprer. Je ne peux pas gagner ma vie sans eux. Retourner au nord, jimagine, l o je comprends les gens et o je connais les routes. Recommencer ma vie. Vous vous mentez vous-mme. Vous navez aucun dsir dagir ainsi. Elle sentit ses yeux perdre tout clat, elle sut que leur vert tait devenu gris. Malgr tout, dit-elle voix basse. Et cet homme ? Ce Vandien ? Elle le fixa des yeux. Elle avait limpression que son tre avait t pill. Il lut de nouveau en elle : Ce que je sais me vient de Gotheris : les poisons que jai d extirper de son tre avant de pouvoir le faire dormir. Il tait plein des images de cet homme, de vos changes. Vous avez un lien avec Vandien, un lien difficile trancher. Sil saigne, vous avez mal. Et il se rjouit de vos triomphes. Vous allez labandonner ? Elle pressa sa langue contre la coupure lintrieur de sa joue. Douleur. Mais lorsquelle parla, elle forma soigneusement ses mots. Lui ma abandonne. Il est mort. Dellin la fixa longuement. Elle le sentit qui explorait ses sentiments. Je devrais avoir limpression dtre envahie, songea-t-elle par-devers elle. Je devrais probablement tre choque et en colre. Mais elle narrivait pas rassembler assez dnergie pour ressentir quoi que ce s oit. Elle resta donc debout, silencieuse, face son regard pntrant, lequel tait fix non sur elle mais sur un endroit bien au-del delle. Son contact sur son esprit tait lger et trangement apaisant. Cela lui rappelait la faon dont Vandien lui caressait les cheveux. Vandien. Pendant une seconde, elle perut son chagrin, qui vibrait la manire -231-

dune corde de harpe que lon vient de pincer. Vandien. Et diminuait dans le lointain. Non. (Dellin stait exprim sur le ton de la conversation.) Il nest pas mort. Ki ne ressentit aucune patience face sa tentative artificielle de rconfort. Jai vu son corps, articula -t-elle dune voix glace. Regardez. Ceci tait lui. Elle tira de sa poche la manche brle porteuse du bouton familier. Savanant vers elle, il la lui prit doucement des mains. Elle sentit une part delle-mme sen aller avec la pice de tissu. Oui. Oui, ctait lui. Son empreinte est perceptible dessus. Mais pourquoi dites-vous quil est mort ? Dellin fixa sur elle lun de ses reg ards tranges. Ses yeux strcirent brusquement. Jimagine que cela peut tre ainsi, dans ce cas. (Il parlait doucement pour lui-mme, dune voix mditative.) Cest une chose que je nai jamais vraiment crue auparavant, mais aujourdhui je le dois. Aussi puissante que soit la force de vos sentiments humains, aussi puissants que puissent tre vos liens, tre hors de vue, cest tre hors de vos perceptions. Cest donc cela que sa mre craignait. Cette... sparation davec son enfant. Cette distance. Ses yeux quittrent Ki pour venir se poser sur Gotheris, toujours endormi. Dellin releva la tte pour regarder la plaine au loin. Le temps continua de scouler avec lenteur. Ki tait immobile, se contentant de le regarder contempler le lointain. Elle se sentait alourdie, habite de la fatigue qui ne venait habituellement quau terme de plusieurs heures de travail physique. Trop fatigue pour dormir, se dit-elle, mais avec ce besoin dimmobilit pour laisser le corps se dtendre lentement. Elle sappuya contre larbre grle qui abritait Cabri et sentit ses paupires se fermer delles-mmes. Elle se redressa brusquement en percevant lesprit de Dellin effleurer le sien. Pas mme Brin, dit-il tristement voix haute. Malgr son sang jore, Brin na pas plus de conscience de lenfant que -232-

nen a sa mre. Je narrive pas trouver de connexion entre eux. Pour eux, Gotheris est aussi absent quun mort. Il croisa de nouveau le regard de Ki. Le sourire qui se forma sur ses lvres exprimait dsormais de la piti. Il est vivant, lui dit-il. Comme Ki se contentait de le fixer, il rpta : Il est vivant. Vandien. Fatigu, malade et inquiet, mais vivant. Jai test le lien qui vous relie lun lautre. Il est vivant. Ki sassit. Pendant un long moment, elle fut incapable d e parler ou de penser. Sa bouche tait entrouverte et, en respirant, elle sentait sur sa langue le got de la journe. Bon. Une autre respiration. Et bon. Vandien tait vivant. Allait-elle oser y croire ? Quelque chose sleva en elle et elle sut quelle noserait pas refuser dy croire. Il tait vivant. Et moi aussi, constata-t-elle en ressentant quel point ctait miraculeux. Un dsir de continuer vivre se rveilla et lui parcourut le corps. Nous devons partir dici, annona -t-elle soudain Dellin. Cabri... a senti... que les gens qui nous tenaient prisonniers allaient nous tuer. Comment disait-il ? Quils nous percevaient comme des personnes-bientt-mortes . Un petit sourire se dessina sur le visage de Dellin. Nest-ce pas ce que vous pensiez de vous-mme ? Ki haussa les paules. Peut-tre. Mais plus maintenant. Et je ne veux pas rester ici suffisamment longtemps pour savoir ce quils en pensent. Nous devons surtout sortir Cabri de cet endroit. Il semblait tre lobjet principal de leur hai ne. Elle contempla Dellin en plissant les yeux. Pouvez-vous utiliser ce lien que jai avec Vandien pour maider le trouver ? Dellin mit un petit rire. Il ne sagit pas dune ficelle tendue entre vous, au bout de laquelle on pourrait le trouver. Cest plutt un rve que vous partagez, et dont je peux sentir quil rve toujours sa partie. Je ne saurais en expliquer plus une humaine. Vous le ressentez sans savoir que vous le ressentez. Cest lune des raisons qui font -233-

quil tait si difficile pour Cabri dtre auprs de vous, ces derniers jours. Vous ressentiez une chose et en croyiez une autre, tout en lui disant que vous croyiez que ce quil ressentait et savait tait vrai... Vous comprenez ? Ki secoua lentement la tte. Des jours ? demanda-t-elle en saisissant la seule chose quelle avait comprise. Daprs mes estimations, environ deux jours. quelle distance se trouve Tekum ? Il haussa les paules. Pour ma mule et moi, une journe environ. Ki hocha la tte. Cest l quils auront emmen Vandien. Ainsi, peut-tre, que mon attelage et mon chariot. Viendrez-vous avec moi ? Bien entendu. (Dellin paraissait surpris quelle lui pose la question.) Vous devez toujours escorter le garon sur le reste du chemin jusqu Villena. Ses yeux se rem plirent dinquitude lorsquil ajouta : Et il faut lui montrer ce quoi peut mener le mauvais usage de son sang jore.

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CHAPITRE 15
DES VOIX. Parlant juste ct de lui, pressant leurs sonorits contre lui. Hurlant dans ses oreilles. Il tenta de se dtourner delles mais saperut quil ne pouvait pas bouger. Il tait ligot. Non. Pas ligot. Mais la moindre parcelle de son corps tait trop lourde pour tre dplace. Le simple fait de garder les paupires ouvertes tait dj un exploit. Il tenta de se situer dans lespace et le temps, mais en fut incapable. Il agrippa les bords dchiquets de ses souvenirs qui se dlitaient sous son examen. Kellich qui chutait, le cercle des Brurjans se refermant sur lui, les dents jaunes de Cabri exposes sous leffet d e la peur... Il narrivait pas les remettre en ordre et ses tentatives lui donnaient le tournis, menaaient de le rendre malade. Tu ne lui en as pas donn assez, murmura quelquun. Tais-toi. Je sais ce que je fais. Une voix de femme en colre. Vraiment ? Ou bien as-tu tellement envie de te venger que tu as perdu de vue notre vritable objectif ? Cette voix tait plus ge que les deux autres, mature, habitue commander. Vandien tourna instinctivement les yeux dans sa direction. Il est rveill. La mchoire de lhomme tait recouverte dune barbe. Son nez voquait le bec dun faucon et ses yeux taient sombres. Il sapprocha et Vandien eut du mal garder son regard focalis sur lui. Lhomme saccroupit prs de lui et il sentit des mains sches lui toucher le visage. Le monde parut soudain se retourner brusquement tandis que Vandien retrouvait ses marques. Il tait allong sur le ventre, la joue pose sur un oreiller rpeux. Les doigts de lhomme palprent larrire du crne de Vandien, comme la recherche dun point faible. Vandien grimaa, sloigna du monde en tourbillonnant lespace dun instant, avant dy revenir avec limpression dtre un -235-

nageur refaisant surface vers lair et la lumire. Ils parlaient de nouveau. ... pas assez de temps. Cela a clairement montr au duc que Tekum nest pas aussi paisible quon le lui avait fait croire. Tuer les Brurjans nous a cot trois hommes, sans parler des cinq blesss supplmentaires. Pour quoi ? Pour un tranger moiti mort qui lon ne peut accor der aucune confiance. Ctait une erreur. Possible. (La voix de lhomme plus ge concdait le point dun ton apaisant.) Mais quoi quil en soit, il est trop tard pour sen inquiter. Cest fait. Nous devons continuer avec les moyens qui nous restent. Il est trop tard pour changer lensemble du plan. Il nest jamais trop tard pour se montrer prudent. Je crois que nous devrions essayer une approche radicalement diffrente. Une embuscade contre le duc et son escorte... Non. (De nouveau lhomme plus g. ) Il est trop tard pour un changement soudain de cette importance. Nous naurons plus jamais une telle opportunit. Tout est en place. Dans deux jours, le duc sera ici pour le festival. Les plans de Forceresse sont entre nos mains. Lorsquil sera tomb, no s amis se lanceront lassaut de Forceresse. Lendroit reviendra la duchesse. Lhomme marqua une pause. Sa voix se fit plus srieuse. Mais seulement si le duc est abattu. Nous disposons de deux jours pour rtablir le contact avec notre ami lintrie ur. Deux jours pour remettre cet homme sur pieds et le convaincre de la justesse de notre cause. Deux jours pour lui montrer quil ny a quun seul moyen pour lui de racheter son honneur. Racheter son honneur ? Une voix jeune, pleine de colre et dincr dulit. Il nen a aucun. Tu ne le toucheras pas de cette faon, Lacey, en parlant dhonneur et de justice. Dis plutt que nous avons deux jours pour le convaincre quil peut soit faire ce quon attend de lui en change despces sonnantes et trbuchantes , soit mourir. La voix ge reprit : -236-

 Il na pas lair dun homme qui a trs peur de la mort. Je ne crois pas que les menaces auraient une grande influence sur lui. Je pense quil faut faire appel son sens de la justice... Cela ne serait quune perte de temps supplmentaire. Et le temps, nous en manquons dj assez comme a, intervint une voix de femme. Non, Lacey, jai une autre faon de faire, quelque chose que jai dj mis en place, quelque chose qui... Saule, souffla Vandien qui reconnaissait enfin la voix. Il vit leurs visages se tourner vers lui. Les yeux de Saule taient neutres et elle portait une robe svre de la mme couleur que les pturages desschs. La haine brlait en elle mais sans lilluminer. Elle la dissimulait tous les autres q ue lui. Mais Vandien sentit cette haine le frapper et le brler la manire dune flche enflamme. Ses yeux croisrent ceux de Saule et il sut quil contemplait sa mort. La froideur glace de cette mort annonce lenvahit soudain et il sabandonna elle . Levez-vous. Vandien ouvrit les yeux. Moi ? Sa voix tait pteuse. Sa langue tentait de rester colle son palais. Qui dautre ? Son interlocuteur tait un jeune homme la crinire de blond et de gris mls et aux yeux presque dnus de couleur. Son expression lgrement maussade parut vaguement familire Vandien, qui songea quil pouvait sagir de lun des spectateurs de son duel contre Kellich. Kellich. Le souvenir le fit grimacer et ses yeux se fermrent. Le jeune homme donna un coup de pied dans le rebord de son lit, ce qui fit courir une onde de douleur depuis le crne de Vandien jusquaux extrmits de son corps. Ne fermez pas les yeux lorsque je vous parle, bon sang ! Levez-vous ! Il se redressa, se dplaant plus rapidement que lui-mme ou le jeune homme surpris auraient pu le penser. Il en paya le prix : une douleur acide qui explosa lintrieur de son crne pour scouler travers son corps. Mais cette douleur avait raviv sa colre soudaine et il se retrouva les mains serres -237-

autour du cou du garon et entendit le bruit sec de sa tte qui frappait le mur nu. Je vous en prie ! souffla le garon, en agrippant faiblement les poignets de Vandien. Je vous en prie quoi ? demanda-t-il sauvagement. Il tait pleinement veill prsent, lesprit compltement embrouill mais plein de colre. Il transforma cette colre en mchancet, frappant de nouveau le crne du garon contre le mur. Sil vous plat... lchez-moi ! Je vous en prie ! Vandien tait toujours en train de prendre une dcision lorsquil sentit la pointe dun poignard dans son dos. Laissez-le, suggra une voix dun ton agrable. Une voix plus ge, plus mture. Le chef. La conversation dont il avait rv lui revint soudain en mmoire. Mais ses souvenirs rcents taient encore pleins de trous et cela le mettait en colre. Dautres individus venaient dentrer dans la pice. Je pourrais lui briser le cou avant que vous ne me tuiez, fit-il observer. Alors vous mourriez tous les deux sans que cela ne serve rien du tout. Pour quoi ne pas le relcher et couter ce que jai dire avant de tuer qui que ce soit ? Vandien contempla le visage du garon. Celui-ci lui rendit un regard charg de terreur. La colre diffuse que ressentait Vandien tait comme un brouillard autour de lui, le poussant la violence. Il avait envie de faire mal, de faire payer quelquun pour la douleur et la confusion quil ressentait. Allons, allons. La chaleur dans la voix de lhomme lui faisait leffet dune main amicale sur son paule. Vous tes excd, lami. Ne commettez pas dacte regrettable sans rflchir. Vous en avez dj assez fait ces derniers temps. Vandien sentit la pression se relcher sur le poignard. Je veux savoir ce qui se passe, articula-t-il dune voix dure. Je veux quon me dise comment je suis arriv ici. Je veux tre inform... -238-

Il sarrta avant de mentionner Ki et son besoin de savoir o elle se trouvait et comment elle allait. Si ces gens ne connaissaient pas son existence, il nallait pas la mler tout a. Et vous saurez tout cela, si vous nous laissez vous lexpliquer. Allons. Laissez partir le gamin, asseyez -vous et prenez quelque chose manger. Nous sommes prts rpondre toutes vos questions. Laissez-nous simplement une chance de le faire. Vandien maintint sa prise sur le garon un instant de plus, puis carta lentement les mains en le laissant retomber sur le sol, haletant. Il se tourna doucement en essayant de ne pas provoquer de nouvelles ondes de douleur. Son crne rsonnait encore de la prcdente et le moindre mouvement pouvait librer des vagues dagonie travers son tre. Mais il le dissimula tandis quil se tournait pour faire face ses geliers et prendre la mesure de sa prison. Ctait un endroit plutt vaste, avec des murs en briques de boue sche et un sol en terre battue. Pas de fentres et une seule porte. Il y avait peu de lumire, les lieux taient envahis par les ombres. Des sacs remplis taient entasss dans un coin. En plus de la paillasse sur laquelle il stait rveill, on trouvait une chaise use, une table de bois ainsi quune vieille selle et un enchevtrement de courroies de harnais en cuir suspendus des chevilles. Un genre dentrept ? Son attention se tourna rapidement vers les individus prsents. Ils taient environ une douzaine, estima-t-il, tous vtus de robes brunes. Quelques-uns avaient abaiss leur capuchon en arrire, mais la plupart le fixaient depuis lombre de leur capuche. Ctait le cas de Saule, mais il la repra quasi instantanment. Elle dardait sur lui un regard daversion dune telle intensit quil en tait drangeant. Il dtourna le regard pour examiner les autres. Des fermiers et des marchands, songea-t-il par-devers lui en avisant les bottes boueuses qui dpassaient des robes et les mains puissantes qui agrippaient la toile paisse de leurs vtements. Aucun deux nadoptait la posture dun soldat. Ni leur discipline, observa -t-il, tandis que lun des hommes lanait : Qui ta dsign comme tant le chef, Lacey ? -239-

 Qui a dit que je ne ltais pas ? Cet endroit est moi et je suis celui qui prend le risque. Donc, nous ferons les choses ma manire. Le regard de Lacey fit lentement le tour de lassemble. Rares furent ceux croiser son regard, mais Saule tourna vers lui des yeux pleins de dfi. Vandien nota que ceux de Lacey ne sattardaient pas, vitant de relever laffront. Personne dautre ne mit en cause son autorit et Lacey sclaircit la gorge avant de reprendre la parole : Que lun de vous lui amne de quoi manger. Les autres... si vous voulez rester, asseyez-vous plutt que de demeurer btement debout comme des moutons. Comme les autres suivaient lentement sa suggestion, Lacey se tourna vers Vandien. Allons, mon ami, asseyez-vous. Ici. Il dsignait de la main la table bancale et la vieille chaise. Vandien le suivit prudemment, pleinement conscient de la faon dont les autres scartaient pour le laisser passer. Lacey lui fit signe de sasseoir, tandis que lui-mme sappuyait contre le mur. Vandien sassit et, ce faisant, ralisa quel effort cela avait t de rester debout. Il appuya fermement les pieds sur le sol pour calmer les tremblements de ses jambes. Le moment tait vraiment mal choisi pour se sentir si faible. Lacey paraissait ltudier. Vandien lui rendit son regard. Des yeux noirs, un nez protubrant... Lacey devint soudain lhomme de son rve et le rve se transforma en souvenir dun rveil prcdent. Il nen fut que plus dsorient. Il resta assis en fixant silencieusement lhomme des yeux. Quelquun dposa bruyamment une soupire devant lui ; le liquide gristre dborda en claboussant la table. Une tranche de pain et une cuillre en bois furent dposes ct. Vandien ne montra aucun signe indiquant quil avait remarqu le rcipient ou celui qui lavait pos l. Allez-y, mangez, dit Lacey dune voix douce. Un jour et demi sest coul. Vous devez tre affam. La notion retrouve du temps le fit se sentir soudain tremblant, moins quil ne se soit agi de larme graisseux de la soupe. Sa faim prit brusquement le dessus et il arracha un -240-

morceau de pain quil trempa dans la soupe avant de le fourrer avidement dans sa bouche. Ce ne fut pas le got de la soupe, laquelle tait pleine de graisse et trs pice, qui sempara de ses sens, mais plutt lacte mme de manger. Le mal de tte qui faisait dsorma is partie de lui diminua dintensit et il se sentit soudain plus enclin se montrer rationnel. Il releva les yeux vers Lacey pour trouver celui-ci en train de lexaminer attentivement. De fait, tous les regards semblaient fixs sur lui tandis quil mangeait. Il dglutit. Bon ? demanda-t-il Lacey. Vous avez tu Kellich. Une affirmation, pas une accusation. Vandien hocha silencieusement la tte. Il ne leur dirait pas quil nen avait pas eu lintention. Aux oreilles des amis de Kellich, cela sonnerait comme une excuse. Leurs regards se croisrent lespace dun instant. Puis Vandien reporta son attention sur la nourriture, peu sr de ce quil avait lu dans les yeux de Lacey. Kellich tait notre meilleur homme. Nos espoirs reposaient sur lui. Vous tes au courant du festival qui commence dans deux jours, ici Tekum ? Il marqua une pause, le temps dobtenir un bref hochement de tte de Vandien. Et que le duc sera ici, pour collecter limpt du solstice dt auprs des fermiers. Haussement dpaules de Vandien. Il continua de manger en tentant de ne pas laisser paratre lintense curiosit qui ltreignait. O cet homme voulait-il en venir ? Il ne sagissait de toute vidence pas dune vengeance pour la mort de Kellich ; il aurait pu excuter Vandien nimporte quel moment durant la journe coule ou le laisser simplement aux mains des Brurjans. Alors, de quoi sagissait-il ? Le duc apprcie toutes sortes de sports, et en particulier les plus sanglants. Mais son prfr est le combat lpe. Il assiste toujours aux affrontements durant le festival et remet une mdaille son effigie lhomme quil considre comme le meilleur. Nous avions prvu que Kellich remporte la mdaille. -241-

Nous avions mme fait en sorte quil ny ait aucun participant ne serait-ce quapprochant son niveau de matrise. Vandien racla les dernires cuilleres de soupe au fond du bol. Le bruit parut assourdissant dans le silence de mort qui pesait sur la pice. Que pouvait-il y avoir de si important pour eux dans le fait de remporter un mdaillon lescrime ? Il doutait que la fiert de la ville puisse tre si importante dans un endroit o mme les marchands semblaient harasss et dconfits. Il dcocha un bref coup dil aux individus alentour et vit la faon dont ils le regardaient tandis que Lacey parlait. Dans lattente de sa raction, suspendus ses lvres. Il se garda bien de leur offrir une rponse, se contentant de fixer Lacey et dattendre. Lacey soupira. Kellich gagnant le mdaillon, le duc laurait fort probablement invit dner avec lui, dans ses appartements privs, sans doute ceux situs au-dessus de lauberge de Borderoute. Et aprs un bon repas et quelques verres de vin, le duc lui aurait propos une joute amicale lpe. Vandien sautorisa une intervention : Quest-ce qui vous fait penser a ? Tous les nobles que jai rencontrs par le pass taient particulirement soucieux de ne pas sexposer la lame dun ennemi. Ou pensez-vous quil aurait vu en Kellich un loyal sujet ? Les yeux de Lacey se posrent sur la surface marque de la table. Un spasme douloureux apparut brivement sur son visage, avant de disparatre. Nous avons pens quil le ferait car cela a t le cas au terme de chaque festival, ces quatre dernires annes. Il dne avec le gagnant du mdaillon puis lui propose systmatiquement de croiser le fer avec lui. (La voix de Lacey parut soudain enroue.) Cest un excellent piste, notre duc. Et il le sait. chaque fois, il a tu le vainqueur du mdaillon... Vandien tait en train de saucer son bol laide dune crote de pain. Et des imbciles continuent tenter de remporter ce mdaillon ? demanda-t- il dun ton cinglant. -242-

Lacey le fixa du regard. Un autre homme prit la parole, un individu au visage dissimul assis sur lun des sacs empils contre le mur. Ce nest pas comme sil sagissait dun tournoi au terme duquel il ne reste quun vainqueur. Le duc assiste tous les tournois, mais il ny a pas de tournoi final. Il arrive simplement un moment o il crie Assez ! . Ou bien il pourra demander deux hommes de son choix de saffronter. ceux qui lui ont plu, il donne ensuite de lor, une bourse bien pleine, assez pour faire vivre un homme et sa famille pendant un an. Et celui qui sest le mieux battu, daprs son jugement personnel, il rem et le mdaillon. Vandien hocha la tte avec amertume. Un salopard sadique. Il tait prt parier que les choses allaient suffisamment mal en Loveran pour que de nombreux hommes soient prts mettre leur vie en jeu pour une bourse pleine dor. Le dfi sem blait probablement facile la plupart dentre eux : se battre suffisamment bien pour gagner souvent, mais pas assez pour tre le meilleur. Il soupira. Kellich pensait tre assez dou pour remporter le mdaillon. Et ensuite ? Assez dou pour se battre contre le duc et le tuer ? Non, rpondit Lacey mi-voix. Personne ne pensait Kellich assez fort pour vaincre le duc. Mais la lame de Kellich devait tre enduite dun poison lent. Kellich tait prt se sacrifier pour saisir loccasion de passer la garde du duc et de le blesser. Non ! sexclama soudain Saule dun air sauvage. Ce ntait pas ce quil avait prvu. Pas de mourir ! Jamais ! Il ma dit quil tait assez bon, quil tait sr de pouvoir blesser le duc et de remporter le duel. Quil sen sortirait vivant et quensuite nous nous marierions pour vivre ensemble pendant de longues annes... Son visage tait devenu trs ple sous son capuchon. Ses yeux voquaient deux brandons tirs dun feu couvant. Lacey secoua lentement la tte. Non, Saule. Il ta dit ceci pour te donner du courage. Mais il savait quil devait mourir, quil devait ouvrir sa propre -243-

garde pour pouvoir pntrer celle du duc. Nous savions tous que pour gagner, Kellich devait mourir. Non ! Saule scarta en chancelant du mur contre l equel elle stait appuye. Elle repoussa son capuchon en arrire, rvlant la faon dont elle avait coup ses cheveux cuivrs en signe de deuil. Les mches entremles pendaient sur son crne en lui donnant un air pathtique et vulnrable. Crois-moi, mon enfant, chuchota Lacey. Aucun de nous navait envie que les choses se droulent ainsi. Mais nous le savions... Et tu as d raliser que mme si Kellich avait russi dominer le duc, mme sil avait pu le blesser et malgr tout remporter le tournoi, le duc ne laurait jamais laiss quitter ses appartements vivant. Mme sil avait pu tre sr de lui dcocher une botte mortelle, les gardes brurjans auraient abattu Kellich quelques instants plus tard. Ctait la raison de lutilisation du poison et de la rec herche dun Brurjan que nous pouvions acheter pour quil ne vrifie pas la lame de Kellich. Lacey soupira avant de reprendre : Mais dsormais ce plan est ruin. Cabri ta drob les noms des gardes qui pouvaient tre achets. Et Vandien a tu Kellich. Non. (Saule avait parl avec la voix dune enfant renfrogne, comme si on lui avait demand daller chercher de leau ou de se mettre au lit plus tt que dhabitude.) Non. Kellich naurait jamais accept un tel plan. Il maimait. Saule, linterrompit Lacey. Ctait le plan de Kellich. Il nous lavait soumis et nous lavions refus. Jusqu ce quil nous dmontre que ctait notre seule chance. Non ! Vous tes en train dinventer tout a, vous mentez ! Personne ne la contredisait. Personne nen avait bes oin. Les regards se tournaient vers le sol, le plafond, la chaise de Vandien, vers nimporte quoi sauf vers Saule. Personne ne sapprocha pour la rconforter. Vandien la perut alors comme tant seule dans la pice, lcart de tous les autres. Elle avait t un outil dans leur jeu politique, son amour pour Kellich exploit lavantage de la rbellion. Et dsormais elle tait un -244-

outil ayant chou, sans plus gure dutilit. Elle navait pas eu besoin de connatre le plan dans son ensemble, elle stait avre plus utile avec son ignorance. Le fait quils la laissent prsent prendre conscience de la ralit ne pouvait signifier quune seule chose : quelle ne leur servait dsormais plus rien. Vandien se sentit travers par un frisson glac en se demandant jusquo ils iraient pour couvrir leurs traces. Saule restait debout, comme paralyse, les bras plaqus contre sa poitrine. Elle ne pleurait pas : on avait limpression que le simple fait de respirer monopolisait toutes ses forces. Ses paules se soulevaient et retombaient au rythme de sa respiration hache. Ctait un plan stupide ds le dpart, fit observer Vandien en rompant le silence. Plein de trous. Tout plan o lon ne sattend pas survivre est mauvais en soi. Croire que parce quon a pay un Brurjan, celui-ci fera ce pour quoi on lui graisse la patte, cest faire preuve dignorance. Il est nettement plus probable quil retourne sa veste et vous trahisse en change du bonus que son matre lui versera. Et un poison lent... quel intrt ? Pour que le duc ait largement le temps de torturer Kellich et de le forcer vous trahir tous ? Kellich naurait trahi personne ! dclara fermement Lacey. Notre cause tait sacre pour lui. Elle reprsentait tout ce pour quoi il vivait. Et lutilisation du poi son lent tait rflchie : cela nous donnait le temps de ngocier avec le duc. Une fois quil serait tomb malade, nous lui aurions fait croire que nous avions un antidote. Un antidote quil naurait pu acheter quen abandonnant progressivement le pouvoir. Notre premire exigence aurait t quil dmobilise ses Brurjans. Puis nous aurions demand ce que la duchesse assume le contrle du pays tandis quil se remettrait. Aprs quoi nous... Fadaises. Vandien avait parl mi-voix avant de faire courir son regard travers la pice en secouant la tte. Des fermiers et des marchands, des artisans, des aubergistes. a nallait pas. O tait lautorit derrire la rbellion, les politiciens russ qui la guidaient ? Lacey ne pouvait mme pas prtendre avoir lautorit ici. Rien de tout cela navait de sens. -245-

 coutez, dit- il dune voix douce, tout ce que jai vu de votre duc et de son rgne rend votre plan risible. Sil se croit mourant, il ne ngociera pas. Il orchestrera un bain de sang dans lespoir de vous emporter avec lui. Quaurait-il perdre ? Il pensera pouvoir capturer lun de vous et lui arracher lantidote. Et les Brurjans ? Ils ont un dicton : Le seul ami dun mourant, cest le vautour. Dmobiliss ou non, il ny aurait aucune limite leurs exactions. Vous plongeriez tout Loveran dans un cauchemar. Le duc pourrait mourir, mais les Brurjans auraient tt fait de vous dvorer tout crus. Ses yeux passrent dun visage lautre, dans lespoir dy dcouvrir une lueur de comprhension, un clat de ralisation. En vain. Les rebelles fixaient sur lui des regards durs et incrdules. Il est trop tard pour renoncer, rtorqua Lacey dune voix douce. Vandien sappuya contre le dossier de sa chaise en croisant les bras. Dommage, dit- il dune voix tout aussi douce. Parce que pour ma part, je crois quil nest jamais trop tard pour viter dagir btement. Mme si jadhrais votre cause, mme si jacceptais de mabaisser utiliser quelque chose comme une lame empoisonne, je ne pourrais pas approuver la stupidit manifeste de ce plan. Trouvez-vous une autre fine lame. Nous sommes prts vous offrir... Offrez-moi la lune, je ne vous suivrai pas plus. Vous lavez dit vous-mme, que je gagne ou que je perde, je mourrai. Vous lavez emport contre Kellich. Vous pourriez vaincre aussi le duc et... Faire face aux Brurjans. Non merci. Mais si certains de nos hommes taient prts investir les lieux ensuite et vous aider contre les Brurjans pour que vous... Lacey sinterrompit brusquement et fit un signe de la main rclamant le silence. Ce ntait pas ncessaire. Tout le monde stait dj immobilis. Un bruit de sabots leur parvint depuis lextrieur. Tous entendirent le cheval que lon guidait lintrieur, de lautre ct de la porte. -246-

 Personne ne bouge, souffla Lacey. Il tait devenu ple. Tous les autres arboraient une mine inquite. Sauf Saule. Une sorte de sourire se dessina sur ses lvres tandis quelle se levait, dfiant lordre donn par Lacey, pour se diriger vers la porte. Elle lentrouvrit p uis jeta un coup dil par-dessus son paule en direction de lassemble. Tout va bien, lcha-t-elle avant de se glisser au-dehors. Bon sang, quest-ce quelle fabrique maintenant ? demanda lun des rebelles Lacey. Mais celui-ci se contenta de rouler des yeux en haussant les paules. Quelques instants plus tard, Saule revint dans la pice, porteuse dun objet anguleux enroul dans un sac de toile. Son regard croisa celui de Vandien tandis quelle traversait la pice. Elle sarrta devant lui. tes-vous absolument certain que vous ne vous battrez pas pour nous ? demanda-t- elle dune voix aussi mielleuse que venimeuse. Jai dj rpondu, Saule. (Vandien sexprimait dune voix calme.) Trouvez-vous une autre fine lame. Saule projeta brusquement au sol les restes de son dner. Avant mme que le bol nait cess de rouler terre, elle secoua le sac de toile au-dessus de la table. La rapire tomba avec un bruit mtallique et roula vers Vandien. Il la rattrapa par rflexe et poussa une exclamation de colre en voyant le traitement quelle avait subi. Puis il fixa sa main referme sur la poigne au faucon et laissa son regard courir le long de la lame qui portait toujours des traces du sang de Kellich. Ceci est la seule lame dont nous aurons besoin, Vandien. (Saule sexprimait dun ton froid et hautain.) Vous tuerez le duc pour nous. Pas parce que vous croyez notre cause ou pour une poigne de pices. Vous le ferez pour avoir une chance de revoir Ki en vie. Il lana une estocade de toute sa longueur et la pointe de sa rapire vint frapper le centre exact du petit x quil avait trac sur le mur de bois. Le mtal de la lame se plia sous limpact. Une attaque puissante qui aurait travers un homme de part en part. Du bon travail lpe. Ne pense rien dautre, sadmonesta-t-247-

il. Lpe est tout. Ne te laisse pas distraire. Entrane -toi, cest tout. Ne te demande pas comment tu en es arriv l. Aprs quil eut demand une preuve que Ki tait en vie, ils lavaient laiss seul dans la grange servant dentrept. Son premier sentiment tait que la dissension rgnait dans le groupe. Lacey navait pas apprci la petite surprise de Saule. Elle lavait dpossd du contrle des rebelles, mais il ne pouvait pas sopposer publiquement quelquun qui leur avait fourni le levier dont ils avaient besoin pour enrler Vandien. Vandien qui, pour sa part, stait allong sur la paillasse pour rflchir la situation. Il avait d sendormir. Et stait rveill ici. Dans une sorte de grenier dot dun plafond pointu et dun parquet de bois. Pas de fentres, mais un peu de lumire simmisait entre les planches. Loin dtre idal pour sentraner. Pointe dans le x de nouveau, lame plie. Se retirer. Donc ils lavaient dplac pendant son sommeil. Ctait tout. Oui. Ils taient entrs, lavaient soulev, lavaient port jusquici et lavaient laiss sur place. Et lui, qui ne dormait habituellement que dun il, tait rest inconscient pendant toute la dure du dplacement. Mais bien sr... Il lana une nouvelle attaque et atteignit parfaitement la cible. Il nallait pas se laisser distraire. Il partit en arrire, jaugea la distance et tenta une attaque en balestra. Une pression rapide sur les deux pieds le projeta en avant sur une courte distance avant quil nenchane immdiatement sur son estocade. Ctait une manuvre destine combler la distance avec ladversaire. La pointe de la rapire frappa le x en son centre tandis quil tendait son corps au maximum. Mais au moment o le choc de limpact atteignit ses doigts, le manche de la rapire lui chappa des mains. Un froid paralysant semblait remonter le long de son bras et il contempla, incrdule, son arme qui heurtait le sol avec un bruit mtallique. Il pressa son bras glac contre son ventre en frottant du doigt lestafilade rougie qui tmoignait du passage de la lame de Kellich. Il se mordit lgrement la lvre infrieure en prvision de la douleur tandis quil ttait la cicatrice du doigt. -248-

Rien. Aucune sensation. Il explora sa main en se demandant si la poigne avait dune faon ou dune autre heurt un os. Il ne trouva aucune marque. Et sa main tait comme anesthsie. Il se frotta doucement le bras et, avec un picotement soudain voquant des fourmis courant le long de ses muscles, celui-ci revint la vie. Presque. Une froideur glace persistait le long de los, une douleur terrible et ancienne. Il saccroupissait pour rcuprer sa rapire lorsque la trappe sur le sol du grenier souvrit dans son dos. Il se retourna, lame dresse face lintrus. Le plateau mergea en premier, atterrit sur le sol et fut pouss dans un grand raclement. Saule venait derrire, grimpant maladroitement par-dessus la trappe ouverte. Elle jeta un coup dil vers Vandien puis se redressa et referma la porte derrire elle. Elle se retourna ensuite vers lui en le regardant dans les yeux, en un dfi silencieux. Il ne bougea ni ne dit mot. Cest votre repas, finit-elle par dire en pointant le plateau du doigt. Et tu es monte pour me le dire. Au cas o je ne laurais pas devin. Elle rougit et fit passer une main dans ses cheveux courts. Je suis monte ici pour massurer que vous comprenez pleinement les termes de notre accord. Quel malentendu pourrait-il y avoir ? Je tue le duc. Je meurs. Ki reste en vie. Il parlait dune voix froide, dnue dmotion. Cest bien a. Saule avait tent dadopter le mme ton, sans succs. Jai une question. Supposons que je refuse ou que jchoue. Qui tuera Ki ? La jeune fille parut soudain gne. Cela... Cela na pas t discut. Si vous faites ce que nous demandons, ce ne sera pas ncessaire. Je me posais la question. Je me disais que comme tu avais conu ce plan, tu serais celle qui le mettrait excution. De toute vidence, Lacey ny a pas particip. En fait, a navait mme pas lair de le rjouir du tout. Mais tu avais... persuad les -249-

amis de Kellich de taider, donc que pouvait-il dire ? Se retourner contre toi en prenant le risque de diviser la rbellion en plusieurs factions ? De plus, je sais quel point tu nous dtestes tous les deux aprs les mauvais traitements et la cruaut volontaire que nous tavons fait subir. Et je sais quel point cette cause est importante pour toi. Jai pens que tu rclamerais peut-tre lhonneur de tuer Ki. Au fait, comment comptes-tu ty prendre ? Si jchoue ou si je ref use, je veux dire ? La poignarder ? Ltrangler ? La laisser mourir lentement de faim ? (Il donna un petit coup de pied dans le plateau.) Lempoisonner ? Vous tes rpugnant. Elle tait blme mais sexprimait dun ton dtermin. Non. Ton plan est rpugnant. Tu me demandes dassassiner un homme que je nai jamais vu auparavant, par tratrise, et dy perdre la vie. Et a, cest si tout se passe bien pour nous. Sinon, je mourrai quand mme et tu assassineras de sang-froid mon amie. Le duc est un tyran, sexclama Saule en retour. Un monstre sans cur ! Aucune mthode de mise mort nest trop cruelle pour lui, aucune tratrise trop ignoble. Notre terre gmit sous le joug de sa cruaut, nos fermiers souffrent et leurs enfants frissonnent dans... Les pluies violentes des Ventchanteuses. Est-ce quelque chose quil faut mmoriser pour rejoindre le club ? Saule, toutes les pluies dhiver sont glaces. Ni les tyrans ni le temps quil fait ne devraient tre pris aussi personnellement. Sil pleut, construis un abri et protge-toi de la pluie. Si vous tes tyranniss, rassemblez-vous et refusez la tyrannie. Un groupe de nobles de moindre rang, soutenu par les propritaires terriens et les marchands... ... prendrait trop longtemps ! Nous devons agir maintenant ! Alors ces terres vont tre noyes dans le sang. Vous navez aucun plan pour faire suite la mort du duc. Au final, vous dcouvrirez simplement que le Brurjan le plus banal peut savrer bien pire tyran que le plus dprav des humains. -250-

 Cest comme a que vous voyez les choses. Aprs tout, que vous importe ? Vous remontez en selle et reprenez la route. Vous navez ni idal ni rve de libert... Ni dsir dassassiner quiconque. Ce nest pas mon combat, Saule. Ni le tien. Ce nest pas la cause que tu aime s, ni la rbellion. Tu aimais Kellich et tu voulais soutenir la cause pour lui plaire. Tu nes pas plus implique dans tout ceci que je ne le suis. Tu pourrais tout laisser derrire toi, aujourdhui. Assomme le garde en bas, aide-moi trouver Ki et la librer et nous passerons la frontire, nous disparatrons. Nous laisserons tout ceci derrire nous. Lespace dun instant, il crut lavoir convaincue. Ses yeux staient carquills et regardaient au loin, comme sils contemplaient une route menant vers des jours meilleurs. Mais elle frona brusquement les sourcils. Vous vous attendez ce que je trahisse tout ce en quoi Kellich croyait ? sexclama -t-elle avec colre. Et pourquoi pas ? ! explosa Vandien. Il a trahi tout ce en quoi toi tu croyais ! Tu croyais en lamour, au mariage, lide de faire des enfants. la vie. Kellich ne croyait qu la mort. (Sa voix se fit dure.) Il voulait tre le hros glorieux, pas seulement le mari heureux. Tu ntais quun accessoire au sein de son spectacle personnel, Saule. La belle amante laisse en arrire pour pleurer le patriote tomb pour la cause. Pour devenir un symbole de la rvolution. Et, bon sang, cest exactement le rle que tu es en train de jouer ! Il navait pas le courage de vivre pour toi, Saule. Il n e cherchait quune excuse pour mourir ! Il regretta ses mots ds le milieu de la tirade, mais ils jaillirent malgr tout. Le visage de Saule se durcit, son expression devint glaciale, ses yeux vairons voquant le sommet de glaciers. Et vous lui avez four ni cette excuse, nest-ce pas ? Vous vous tes assur quil en aurait une. Une vague glace envahit Vandien et il naurait su dire si elle provenait de son bras ou des yeux de la jeune fille. Il fit passer la rapire dans son autre main et pressa son bras bless contre son flanc. Elle le contemplait froidement. Avec dans les yeux... quoi ? De la satisfaction ? Avant que son regard ne se -251-

vide de nouveau. Un doute terrible sempara de lesprit de Vandien. Tu mas promis une preuve que Ki allait bien. Je veu x la voir. Non. Pour la premire fois, il mit le doigt sur le malaise qui semblait semparer de la jeune femme. Ds quon mentionnait le nom de Ki, elle tentait de noyer le poisson. Et pourquoi ? Elle hsita trop longtemps. Nous avons dcid que ce ne serait pas trs sage. Lamener jusquici attirerait trop lattention. Nous navons pas assez dhommes pour faire a, et... Rien de tout cela ntait convaincant. Lesprit de Vandien en tira ses conclusions. Vous lavez dj fait, cest a ? Sa gorge se serra brusquement. Sa tte se mit tourner et il vacilla. Elle est morte, nest-ce pas ? Bien sr quils lavaient dj tue. Ctait plus logique. Plus net. Plus malin. Et bientt lui aussi mourrait, et toute laffaire serait nette et sans bavure. Non. Non, elle va bien, et il ne lui arrivera rien tant que vous continuerez faire ce que nous vous demandons. (Saule stait mise parler trs vite.) Mais vous ne pouvez pas la voir immdiatement. Cest ma dcision, en fait. Je vous ai vus ensemble. Elle se renforce votre contact et elle deviendrait plus difficile grer. Nous pourrions tre obligs de lui faire du mal. Et vous feriez nimporte quelle btise pour la protger. Comme de tuer le duc, dit-il. Sa voix lui paraissait venir de loin. Il sen tait son cur battre dans sa poitrine et savait que son visage avait blmi. Mangez. Saule stait compose une expression neutre, mais ses yeux trahissaient une panique secrte. Vous devriez manger de suite. (Elle saccroupit prs de la trappe pour frapper doucement sur le panneau). Puis vous entraner. Pour lheure, vous devrez me croire sur parole quand -252-

je vous dis que Ki est en vie. Et si vous voulez quelle le soit toujours demain soir, vous feriez mieux dtre au sommet de votre forme. Je nai pas faim. Des paroles prononces par rflexe. Ki tait morte. Il le percevait clairement dans la faon dont Saule se htait de sesquiver, sa faon de refuser de lui parler plus avant. Ki tait dj morte. Les battements de son cur rsonnaient dans ses oreilles la manire de tambours. Ki tait morte et... le dernier morceau du puzzle venait soudain de trouver sa place. Il avait agi comme un imbcile. Le vide glac qui emplissait son cur dclencha une lueur aveuglante dans son esprit qui illuminait sans piti tout ce quil stait dissimul lui -mme. La logique froide et implacable de leur plan lui fut soudain rvle. Trs net. Matris. Mangez malgr tout. Elle paraissait inquite. Je naime pas ce got. Il scruta attentivement les traits de Saule en ajoutant : Tout ce quon me fait monter ici a le mme got. La mme herbe ou la mme pice dans le pain, le th, le ragot. Voil. Ses yeux staient lgrement carquills. Elle contrlait bien ses traits, mais il tait trop tard. Cest une herbe fortifiante bien connue dans cette partie du monde. Je suis surprise que vous nen ayez pas dj entendu parler. Nous essayons de vous offrir les meilleures chances possibles. Il renifla et prit soin de ne pas laisser ses soupons paratre dans sa voix : Lherboristerie. Simplement de quoi occuper les vieilles femmes aprs que leurs enfants ont grandi. Les trois quarts de ces herbes ne produisent pas les effets supposs, de toute faon. La trappe au sol se souleva, laissant brivement apparatre le visage ferm du garde. Il jeta un regard sombre en direction de la rapire dgaine de Vandien, puis scarta pour laisser Saule descendre. Comment sappelle-t-elle ? demanda-t-il tandis quelle passait une jambe dans le vide pour atteindre lchelle. -253-

 Quoi ? Cette herbe fortifiante. Comment sappelle-t-elle ? Oh. (Elle marqua une pause qui lui parut trop longue.) Antidpit. Vandien sentit son cur sombrer et son estomac se glacer. Mais il garda une intonation neutre. Pense ce que je tai dit, lui lana -t-il. Il nesprait pas rellement quelle le ferait et savait que cela ny changerait rien, de toute faon. La machine tait lance et elle ne dvierait plus. La voix de Saule remonta jusqu lui : Non. Vous, rflchissez ce que je vous ai dit. Le festival commence demain. Les premiers duels auront lieu juste avant midi. Il attendit que la trappe se soit compltement referme et entendit les verrous que lon tirait. Alors seulement il sautorisa sombrer lentement terre, tenant toujours son bras contre lui. Non pas quil lui ft mal. Il semblait aller bien, dsormais. Ami-du-sang , avait dit Ki en touchant du pied la petite plante fleurs bleues. Certains affirment quelle peut soigner un empoisonnement. Elle stait accroupie pour prlever une poigne de petites fleurs en secouant la tte. Mais en ralit, non. Simplement, elle donne un animal malade lair fort et en bonne sant, ce qui permet de le revendre. Pour ma part, je men sers juste pour faire un bon cataplasme contre les infections. Certains lappellent aussi antidpit , si je me souviens bien. Vandien demeurait immobile, presque fig, sur le sol du grenier, se remmorant langle de la mchoire de Ki tandis quelle relevait les yeux vers lui, la faon dont sa longue chevelure oscillait sur ses paules, la manire gracieuse dont elle stait redresse. Fini. Tout tait fini. Ki tait morte. Il avait perdu son honneur dans un combat contre un fanatique dot dune lame empoisonne. Il baissa les yeux vers lpe dans sa main, vers l a lame quil avait trahie. Il examina la blessure plisse sur son avant-bras. Mme Kellich navait pas t tel quil le pensait. Une lame empoisonne. Vandien stait conduit comme un idiot, -254-

mme avec lui. Et maintenant il ne restait plus rien. Pas de famille. Pas de nom. Il navait plus qu penser lui -mme. Plus quune seule satisfaction soffrir. Tuer le duc et mourir, dclara-t-il haute voix. Par lenfer, pourquoi pas ? Je suis dj mort. Il ramassa le bol de soupe froide et y porta les lvres. Il sentit le got de lantidote au poison qui lui glaait dj le bras et stendait travers son corps chacun de ses battements de cur. Reposant le bol, il leva la tasse de th tide en une parodie de toast destine la salle vide. Puissiez-vous tous sombrer avec moi ! sexclama -t-il. Un sourire sauvage lui barra les lvres, un sourire que Ki naurait pas reconnu. Bande de salopards. Et il avala dun trait le contenu de la tasse de th.

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CHAPITRE 16
LHEURE DU FESTIVAL de Tekum tait arrive. Des clats de verre tincelants et de minuscules clochettes taient accrochs aux branches des arbres bordant la rue principale. Les tintements aigus accompagnaient les jeux de lumire du verre ds que le vent soufflait dans les branches. Des tals colors avaient fait leur apparition lombre des arbres, vendant de tout, des jouets aux potions diverses. La population humaine de la ville semblait stre multiplie par quatre, avec de -ci de-l un Tchria ou un Den pour marquer le contraste. Les Brurjans, vid emment, taient partout. Ils taient loin dtre aussi nombreux que les humains mais leur taille colossale et laura quasi palpable de violence qui les entourait faisaient deux llment dominant de la foule. Leurs harnais de combat et leurs armes ntaient pas uniformes, mais ils navaient pas besoin de signes quelconques pour marquer leur appartenance aux troupes du duc. Vandien les regardait se dplacer sans peine au sein de la foule humaine qui scartait sur leur passage et se demanda si le duc savait ce quil faisait en plaant sa scurit aux mains de telles cratures. Au lieu de quoi, il demanda Lacey : Quelle occasion justifie ce festival ? Lacey eut un reniflement de mpris. Cest le duc qui la instaur, il y a douze ans de cela. Pour commmorer sa prise de pouvoir. Et pourquoi le tenir Tekum ? Les yeux de Lacey se fermrent brivement. Nous avions une milice, lpoque. Installe ici, le long de la route des caravanes, pour faire face aux voleurs et autres criminels. Le jeune idiot la tte de la milice sest ralli la cause de la duchesse. Le duc a fait venir les Brurjans. a na pas pris longtemps. -256-

Lacey dsigna les longues lignes darbres dun geste du menton. Il ny avait pas un arbre auquel ntait pas accroch un pendu. Voire deux, sur un sacr paquet dentre eux. Le chant des clochettes se transforma soudain en carillon moqueur aux oreilles de Vandien. Cest donc ainsi quil vous rappelle, chaque anne, que vous devez votre existence sa gnrosit. Et que mme les meilleurs dentre vous ne pourront jamais le vaincre lpe. Lacey fixa sur lui un regard stupfait. Je navais jamais vu les vnements sous cet angle, maugra-t-il dun air mcontent. Cest juste une chose que fait le duc. Tout fait typique. La raison pour laquelle il agit ainsi na pas dimportance, en fait. Cest notre seule chance de latteindre et cest tout ce qui compte. Allons. Les autres doivent dj tre en train de se rassembler. Le duc organise toujours a dans la grange de Merp. Vandien hocha schement la tte et le suivit travers la foule. Il marchait derrire Lacey, laissant son compagnon plus corpulent le soin de leur frayer un chemin parmi les badauds. Tandis quil traversait la foule, les regards se tournaient vers lui, lespace dun instant, avant de se dtourner vivement. Les imbciles. Y avait-il un seul individu dans cette ville qui ne soit pas au courant du complot ? Une grimace de dment se peignit sur son visage et il entreprit de croiser tous les regards pour le plaisir de les voir sagrandir et scarter brusquement. Il se sentait bien. Cette prise de conscience le surprit pendant un instant, aprs quoi il en ressentit pleinement limpact. Bon sang, il se sentait vraiment bien. Ces salopards avaient pill son me, lui avait pris tout ce quoi il avait autrefois accord de la valeur. Il ne lui restait plus rien sauver. Pas mme sa propre vie. Ki ntait plus et sa disparition avait entirement vid son tre. Les parties les plus douces de la nature de Vandien taient mortes avec Ki. Il ne restait plus que les parties dures et acres. Limpulsivit qui avait toujours caractris ses dcisions tait dsormais totalement sous contrle. Ctait une sensation grisante. -257-

Il tait pleinement conscient de son corps, sa peau le picotait et se tendait au moindre frlement de la cape dun inconnu. Son cur cognait dans sa poitrine sur un rythme rgulier et il avait conscience de chaque battement dcomptant les instants qui lui restaient vivre. Il se demanda si ctait le poison qui laffectait ainsi ou bien la stimulation due lantidpit. Peut-tre tait-ce simplement li au fait de savoir quil mourrait aujourdhui, que ce ciel bleu pourrait tre le dernier quil contemplerait, que ces odeurs de poussire, de sueur et de cuisine pourra ient tre les dernires quil respirerait. Ce poison lent, sur la lame de Kellich, quel point tait-il lent ? Encore une poigne de jours ? Quelques heures ? Il contempla la foule et se demanda combien de ces gens taient eux aussi en train de dilapider leurs dernires heures, sans le savoir. Pour certains, il allait sassurer que ce serait le cas. Il navait pas prt attention leur destination. La grange slevait devant eux. La structure ntait gure plus quun toit support par dnormes poutres et un sol en brique polie. Un lieu de rassemblement autant que de battage, pour les bals ou les ftes de village. Pour lheure, lendroit avait t vid. lune des extrmits de la grange, une estrade en bois toute neuve supportait un sige massif. Rien n entraverait le champ de vision du duc. Les spectateurs du commun avaient tal leurs capes ou leurs nattes sur le sol avant de sasseoir en mangeant, buvant et sapostrophant bruyamment. Les concurrents taient dissmins sur le sol lisse de larne. Certains avaient lair nerveux ou au contraire dtendus, dautres schauffaient ou sentranaient ostensiblement sous le regard des spectateurs. Vandien les examina dun il aguerri. Quatre seulement lui apparurent comme comptents, et deux autres comme potentiellement dangereux. Tous les autres avaient des airs de butors de tavernes et de fermiers vantards : leurs armes taient des lames de bazar bon march ou dantiques lames empruntes leurs grands -pres. Il frona lgrement des sourcils, songeant que les affronter sapparenterait plus au combat au bton qu lescrime. Il se tourna vers Lacey pour lui parler voix basse. Lhomme en vert, l -bas. Que savez-vous de lui ? -258-

Lacey jeta un bref coup dil. Kurtis. Lun dentre nous. Il vous permettra de fai re bonne impression. Vous navez rien craindre de lui. Il a ordre de ne pas vous poser de grosses difficults. Il ne pourrait pas, de toute faon. Regardez la faon dont il trane les pieds. Ces deux-l, qui schauffent ensemble... Ils sont aussi avec vous ? Oui. Des lves de Kellich. Blume et Trask. Blume est celui qui porte de la dentelle. Encore une fois, vous navez pas vous inquiter. Ils ont tous les deux reu lordre de perdre de telle manire que vous ayez lair brillant. Lacey avait adopt un ton rassurant. Je ne minquitais pas, Lacey. Mais celui avec les bottes devrait sinquiter, sil bloque toujours son coude de cette faon. La femme, l-bas, avec le chemisier de soie rouge ? Un autre membre de notre groupe. Elle est doue, mais elle ne vous fera aucun mal. Elle bouge bien, mais sans grande inspiration. Kellich la entrane ? Je crois que oui. Vandien, cessez de vous faire du souci. Tout a t arrang, vous ne pouvez pas perdre. Un sourire fendit le visage de Vandien, tirant sur sa cicatrice. Sauf si je gagne. Encore deux, Lacey, aprs quoi vous pourrez me laisser tranquille. Il y a un homme, qui pour lheure se tient tranquille, prs du troisime pilier. Barbe noire, tempes grisonnantes... Vous le voyez ? Bon sang ! jura Lacey. On lui avait dit plusieurs fois de ne pas participer. Que quelque chose de gros allait se jouer. Mais sa femme attend encore un enfant et ses moutons ont tous attrap la tremblote au printemps. Farrick rve dune bourse pleine dor pour pouvoir passer lhiver. Mais comme il ne nous a pas couts, il risque plutt de trouver sa grange en cendres larrive... Laissez-le tranquille, lavertit Vandien. Sa voix tait sche, inquitante. Ses yeux noirs embrass plongrent dans ceux de Lacey et lhomme eut un mouvement de recul. -259-

 Daccord, dit-il mi-voix. Mais soyez prudent. Il est dou. Je sais. Il sagissait de lun des hommes quil avait mentalement valus comme tant dangereux. Farrick se dplaait avec une assurance tranquille et un quilibre remarquable. Il tait plus g que Vandien, et plus grand. Il profiterait dune allonge plus importante et dune bonne raison pour mettre tout son cur dans laffrontement. Vandien allait devoir faire attention. Et elle ? demanda-t-il en dsignant du men ton lautre participante quil considrait comme dangereuse. Que savez vous delle ? Lacey dcocha un regard noir en direction de la femme occupe glisser ses longues nattes ples sous un bonnet rouge. Elle est aussi folle quune renarde enrage. Impos sible de raisonner avec cette fille. Vous pourriez tre obligs de la tuer pour vous en sortir. Encore une que lon a avertie et qui a choisi de ne pas couter. Je dciderai de la voie suivre, dclara Vandien mivoix. Il observait le visage de la femme. Elle tait nerveuse, mais une haine brlante luisait dans ses yeux bleus. Qui est-ce ? Darnell. Elle avait lhabitude de sentraner lpe avec son frre. Et ? Lanne dernire a t dure pour leur famille. Juste avant la rcolte, leur champ de crales a attrap un parasite et il a fallu le brler. Son frre est venu ici pour tenter sa chance lpe, pour voir sil pouvait gagner de lor auprs du duc. Et ? insista Vandien. Et il a gagn le mdaillon, la place. Elle est devenue folle, Vandien. Darnell fera tout pour tenter sa chance contre le duc. Vandien hocha la tte tout en observant la jeune femme. Darnell tait petite et extrmement vive. Son visage avait les traits trop marqus pour quon la qualifie de jolie et ses yeux brlaient dun clat dont lintensit faisait le vide autour delle. -260-

Elle se tourna soudain vers lui et leurs regards se croisrent. Rien perdre , disaient-ils tous les deux. Elle lui fit un bref sourire. Dangereuse. Il quitta Lacey et savana grands pas sur le sol de briques. Ctait comme si lacteur principal venait dentrer en scne au dbut dune pice. Le bruit de la foule diminua brivement en intensit avant de reprendre, plus fort quauparavant. Vandien les ignora. Il les carta de son esprit, jusqu ce que le monde devienne un lieu dsert. Il aurait tout aussi bien pu se trouver au sommet dune colline prs de lancien chariot de Ki tandis quil saluait son ombre et commenait tirer ses muscles. Il ferma les yeux et, lespace dun instant, il perut le parfum du bois brl, du th et des chevaux, sentit une petite brise caresser son visage et entendit Ki sexclamer, entre la colre et ladmiration, tandis que la pointe recouverte de tissu de son arme dentranement latteignait. Il sentit le chagrin le traverser et se prit souhaiter porter quelque chose ayant appartenu Ki, comme un gage... mais non. Il ne se battait pas aujourdhui comme un homme combattant pour lhonneur de sa dame, mais comme un homme qui na plus rien dfendre, et surtout pas son honneur. Le seul objectif de sa lame, ce jour, serait den emporter autant que possible avec lui. Puis le silence se fit, dans son cur comme ses oreilles. Il se redressa et se retourna pour voir vers o toutes les ttes se tournaient. Six Brurjans approchaient pied, en harnais de combat noir et argent, escortant un grand talon noir dont la crinire et la queue avaient t tresses de fils argents. De largent alourdissait la bride ornant la tte de lanimal et de largent encore luisait sur la selle fine. Lhomme qui se tenait dessus tait de noir et dargent, lui aussi. Ses vtements taient de soie noire et larmure quil arborait tait en cuir noir et en argent, taille la manire brurjan mais adapte taille humaine. Sa chevelure ta it noire, de mme que sa barbe, mais des yeux dun gris argent brillaient dans son visage burin. Le duc descendit de son cheval directement sur lestrade. Il demeura debout quelques instants contempler la foule -261-

rassemble. Ses yeux scrutrent chaque individu, cartant rapidement les spectateurs pour se concentrer sur les participants debout devant lui. Ils sarrtrent un instant sur Darnell, lchrent un clat de mpris devant un vantard prenant la pose, puis passrent rapidement sur Vandien. Trop rapidement. Vandien perut la signification de leur passage et ralisa immdiatement que le duc savait tout, mais quil tait dcid, pour une raison quelconque, jouer la comdie. Aussi tira-t-il sa rapire, saisit la serre du faucon entre ses doigts et salua crmonieusement le duc de sa lame. Les autres autour de lui prirent note et imitrent son geste sans toutefois en raliser la profondeur. Vandien savait que son duel avec lhomme avait dj commenc. Les premiers duels furent tirs au sort. Vandien nc outa que dune oreille tandis que quelquun nonait haute voix les rgles de la comptition. Lacey les lui avait dj expliques. Le duc aimait les affrontements sanglants. Une touche ntait valide que si elle faisait couler le sang. Le duc dcidait lorsquun combat tait termin, bien quun homme puisse se dclarer vaincu et se retirer compltement de la comptition. Ceci mis part, le combat continuait jusqu ce que le duc dclare quil pouvait cesser. Un homme portant une charpe rouge examina le c hiffre dans la main de Vandien puis lorienta vers un jeune homme lair bravache dont le visage sornait dune barbe juvnile. Son premier adversaire. Dautres duels se formaient, saluaient le duc et recevaient un bref hochement de tte de sa part, aprs quoi les deux hommes sinclinaient mutuellement lun devant lautre. Deux combats taient dj engags. Vandien sapprocha pour faire face son opposant dans la zone qui leur tait rserve. Le garon possdait une pe correcte quil tenait comme sil sagissait dun tisonnier. Il se fatiguerait rapidement, dcida Vandien qui se retourna pour faire face au duc. Il lui ddia un salut officiel, la pointe de son arme vers le sol puis releve jusqu ce que la garde touche presque son menton, suivi dune extension de larme hauteur dpaule. Vandien resta dans cette position jusqu ce que le duc ait signifi son approbation dun hochement de tte. Il se -262-

retourna alors pour saluer son adversaire. Le garon, surpris, limita maladroitement en grimaant dun air embarrass. Commencez, leur intima lhomme lcharpe rouge. Le garon bondit sur Vandien, faisant tournoyer son arme la manire dune massue. Vandien accueillit la lame lourde laide de la sienne, la fit dvier, puis savana dun pas pour enfoncer la pointe de sa rapire dans le torse du garon avant de faire un pas en arrire. Le jeune homme paraissait pris de court. Son arme sabaissa pour pointer vers les genoux de Vandien tandis quil portait sa main libre sa poitrine. Il contempla sa paume ensanglante dun air stupfait, puis releva les yeux vers Vandien comme pour confirmer la ralit de la situation. Vandien haussa lgrement les paules, la pointe de sa rapire ne bougeant pas dun millimtre, pointe hauteur dyeux du garon. Fini pour moi, lana celui-ci. Il fit brusquement volte-face et bouscula lhomme lcharpe rouge pour fendre les rangs de la foule et quitter les lieux. Vandien se retourna pour rencontrer les yeux du duc dj braqus sur lui. cette distance, il tait incapable de lire son regard. Ignorant un mauvais pressentiment, il dcocha au noble un sourire insolent. Le duc parut dabord lgrement surpris, puis se pencha en avant pour dire un mot lhomme lcharpe rouge qui se tenait debout devant lestrade. Celu i-ci, son tour, sapprocha dun pas vif pour parler larbitre qui avait supervis le premier combat de Vandien, puis sloigna pour aller prvenir deux pistes que leur combat tait termin. Il tapota lpaule de lun des duellistes et lui dsigna Vandien du menton. Comme lhomme sapprochait de lui, Vandien le reconnut comme tant lun des sbires de Lacey. Il stait dbarrass de la cape verte qui le distinguait auparavant des autres, mais Kurtis continuait de traner les pieds en marchant. Il fit un clin dil Vandien avant de prononcer silencieusement les mots pas dinquitude . Vandien sentit quelque chose en lui devenir plus dur, plus froid. Saluer le duc, recevoir son assentiment et se retourner. Ses lvres sourirent Kurtis tandis quil ex cutait soigneusement un salut. -263-

 Commencez, intima lhomme lcharpe rouge. Les deux lames se croisrent. Lhomme maniait son pe aussi lourdement quil se dplaait et lexpression condescendante sur son visage dclarait qui voulait lentendre quil se retenait dexploiter tout son talent pour offrir Vandien une victoire facile. Son arme rpondait prudemment aux tests de Vandien, comme sil tait un instructeur tentant dencourager un lve un peu lent. Lespace de quelques attaques, Vandien le poussa un peu, pour tenter dobtenir quelque chose dautre quune rponse minimaliste ses attaques. On pouvait peine parler descrime ; lhomme donnait plus limpression de manier un balai dans lattente dtre touch pour pouvoir dclarer forfait. Avec un reniflement de dgot, Vandien libra sa lame et laissa la pointe retomber au niveau de la cheville de Kurtis, oscillant lgrement dans lair. Kurtis releva sur lui un regard de stupfaction consterne. Allez, donne-moi lair dtre brillant, lui lan a Vandien dun ton de dfi. Et il attendit. Kurtis blmit et Vandien comprit soudain. Kurtis tait tout fait dsireux dtre touch et dencaisser une blessure pour permettre Vandien de briller. Il ne voulait pas, en revanche, consentir un effort qui pourrait le rendre intressant aux yeux du duc. La dernire chose quil voulait tait dtre considr comme un candidat potentiel dans la course au mdaillon du duc. Il tenta une estocade molle en direction de Vandien, une attaque qui relevait de la nervosit plus que du talent. Cet homme ne lui poserait aucune difficult, dcida Vandien. Il para avec aisance et lana une riposte qui trancha net le lobe de loreille gauche de son adversaire. Il se remit en garde avant mme que Kurtis nait pu ragir. La main libre de Kurtis se porta son oreille. Il grimaa en la touchant, baissa les yeux sur son sang puis tourna vers Vandien un regard outrag. Poussant un cri digne dun buf bless, Kurtis tendit son arme en avant et chargea. Il avait de toute vidence lintention deffectuer une flche. Son objectif tait de passer derrire Vandien et, sur son passage, de le frapper dune estocade la poitrine. Il ntait pas prt ce que -264-

la lame de Vandien carte proprement la sienne de sa trajectoire et sabaisse pour laisser Kurtis sempaler droit dessus. Du sang jaillissait gros bouillon dune artre tranche qui inondait dj sa chemise, lorsque Kurtis baissa les yeux sur son ventre. Je ntais pas suppos mourir, lcha -t-il avec une surprise teinte de consternation. Il scroula, librant la pointe de la rapire. Vandien se laissa tomber sur un genou ses cts. Ki non plus, lui murmura-t-il froidement. Il se releva avec souplesse, sloigna de son adversaire agonisant et se remit en place, prt en dcoudre , lautre extrmit de la zone de combat. Il resta debout pour observer les gens qui se rassemblaient autour de Kurtis pour le soulever et lemporter maladroitement lcart. Il ne ressentait rien. Pas mme de la satisfaction. Ainsi, lun deux tait mort pour Ki. Ce ntait pas assez. Il vit que Lacey fixait sur lui des yeux brlants ; il lui retourna un regard sans expression, ne laissant aucun signe de reconnaissance apparatre sur son visage. Il se tourna vers le duc. Celui-ci tait pench en avant sur son sige, le menton appuy sur sa paume, et il fixait Vandien. La perplexit se mlait ltonnement sur son visage. Il fit un signe un humain vtu dune cape noire qui se rapprocha pour couter ce que chuchotait le duc. Lhomme rpondit vigoureusem ent en secouant la tte et en insistant auprs du noble. Le duc lui fit signe de sloigner dun air impatient. Il tait, songea Vandien, en train de perdre confiance dans les rapports de ses espions. Si Vandien tait lhomme au service de la rbellion, po urquoi avait-il tu son alli ? Le duc reporta les yeux sur lui et, lespace dun instant, leurs regards se croisrent. Vandien sourit avant de nettoyer la pointe et la lame aiguise de son arme sur sa manche. Lorsquil releva les yeux, Darnell se trouvait de lautre ct de la zone de combat. Il ltudia et tenta de rester froid tout en sachant quil ne voulait pas se battre contre elle. Petite, rapide, et pleine de colre. Il vit que Lacey avait dit vrai. Il allait peut-tre devoir la tuer pour lemporter. Il fut soudain rempli de la conviction quil ne voulait pas tuer cette femme. Tandis quils changeaient un -265-

salut, il se mit chercher dautres solutions. Une estafilade ne suffirait pas arrter la jeune femme, ni mme une balafre au visage. Elle se battrait aussi longtemps quelle pourrait tenir sa lame... charpe rouge hocha la tte et elle fut sur lui, porte de la lame de Vandien et fonant vers lui. Bon sang, elle tait vraiment rapide ! Il se retrouva battre en retraite, le dos plus droit et laffrontant de lextrieur, frappant par -dessus et sur les flancs tout en tentant daccder une position plus menaante. Avec un choc mtallique, elle repoussa sa lame sur le ct et se retrouva de nouveau porte. Comme il abaissait sa garde, il put pratiquement voir la dcision de la jeune femme safficher sur son visage. Une coupe. Stupide. Une rponse brutale son dilemme se prsenta lesprit de Vandien et, avant quil nait eu le temps dy rflchir, elle slanait. Sa lame sleva dans une tentative de passer pardessus la sienne pour un coup destoc. La rapire de Vandien fut la premire trouver sa cible, pntrant larrire de son bras juste au-dessus du poignet. Il sentit la pointe glisser entre les deux os du bras, puis ressortir. Il entendit le tintement de son arme sur les briques et espra que ctait termin. Mais non elle ttonnait au sol laide de sa main libre, ses yeux uniquement emplis de fureur. Sous le coup de la douleur et de la haine runies, elle cracha vers lui en sifflant, lui donnant limpression que sa rapire avait embroch un petit animal sauvage. Ni le sang ni la douleur ne larrteraient. Il allait devoir la tuer ou la frapper dincapacit, car le duc ne faisait pas mine darrter le combat. Il allait donc tre oblig de le faire lui-mme. La dcision tait prise. Il sembla Vandien que ctait quelquun dautre qui inclinait sa lame entre les os de son bras jusqu entendre le craquement sec du plus petit dentre eux. Elle hurla et la douleur touffa lintensi t de la haine quexprimait son visage. Elle tomba au sol, librant la lame de son bras et oubliant son arme tandis quelle plaquait son membre bless contre elle. Elle ne manierait plus lpe ce jour. Peut-tre mme plus jamais. Il sentit des soubresauts dans son estomac tandis quil se dtournait et retournait se placer lextrmit de la zone de combat. Darnell ne vit jamais le salut -266-

plein de gravit quil lui accorda tandis que quelquun laidait se relever et la guidait lextrieur de la zone de combat. Mais Lacey le vit. Vandien dtourna le regard du visage livide de lhomme. Ctait lui qui avait mis ces vnements en branle, pas Vandien. Quil vive donc avec les dgts quils avaient causs. Au moins la fille tait-elle en vie. Il jeta un nouveau coup dil vers le duc, lequel sentretenait de nouveau avec lofficiel lcharpe rouge. Trois autres combats taient en cours, dont lun impliquant deux jeunes gens qui semblaient dtermins faire le plus de bruit possible avec leurs armes. Le duc ne leur concda pas un regard, mme lorsque lun des deux parvint porter un coup qui brisa lpaule de son adversaire. Il tait clair que le noble allait les laisser saffronter jusqu ce que lun des deux abandonne. Vandien les regarda dun il distrait jusqu ce quEcharperouge prenne la parole derrire lui. Par ici, je vous prie, dit-il poliment. Et quelque chose dans la faon dont il vitait de toucher Vandien rappela celui-ci la manire dont la foule scartait devant les Brurjans. Il se demanda sil tait entour, comme eux, dune aura de ddain et de violence. En son for intrieur, il ne percevait que le tonnerre de son propre cur et se demandait si ctait l luvre du poison ou de lantidote qui maintenait celui-ci lcart. Les pulsations rapides de son cur le poussaient en avant, lincitaient causer autant de dgts que possible ceux qui lavaient dtruit avant que le poison ne larrte. Il traversa le sol de brique liss la suite dcharpe rouge et sentit le regard du duc riv sur lui. Il refusa de condescendre remarquer celui-ci. charpe-rouge lui indiqua un emplacement et Vandien prit place face un nouvel adversaire. Il eut quelques instants pour lobserver : il sagissait dune autre des lames au service de Lacey, celui qui arborait des dentelles. Il lavait dj remarqu auparavant. Ctait un individu bondissant aux allures de dandy qui adorait visiblement prendre la pose lintention de la foule. Vandien ne voyait en lui quun coq aux plumes clatantes se pavanant travers la basse-cour. -267-

Mais lhomme ne paraissait plus si enjou, prsent. Il ne regardait pas Vandien mais avait les yeux fixs sur lemplacement au sol o quelquun venait tout juste de rcuprer larme de Darnell. Il se frotta le nez laide dune manche en dentelle. Un geste fort peu lgant. Et lorsque Blume se tourna pour faire face Vandien, celui-ci put presque voir la sueur perler sur sa lvre suprieure. Il portait sur Vandien le regard quil aurait pos sur un cabot des rues enrag... quelque chose que lon avait lhabitude de mpriser mais qui savrait soudain dangereux. Vandien lignora pour saluer le duc, remarquant que celui-ci arborait une expression de dfi narquois. Il conserva pour sa part un visage neutre. Le salut que Blume fit Vandien tait nglig, comme si lhomme narrivait pas rellement placer correctement sa lame. La peur nuisait sa posture. La pointe de son pe tremblait lorsque leurs lames se rencontrrent. Commencez, dit charpe-rouge. Blume lana une estocade avant de bondir en arrire, comme sil stait surpris lui-mme. Vandien rpliqua et lhomme para frntiquement, sa lame oscillante voquant pour Vandien la queue dun chien surexcit. Il bondit de nouveau en arrire pour se mettre hors de porte de Vandien. Celui-ci marqua un temps larrt, releva sa lame en position de dfi et simmobilisa. Il attendait de toute vidence que Blume regagne la matrise de lui-mme pour reprendre le combat. Blume le fixa et son visage rosit. En son fort intrieur, la vanit sopposait la peur. Il prit un moment pour lisser ses manchettes, dcocha un sourire faussement lumineux quelquun dans lassistance avant de relever son pe et de savancer pour reprendre le duel. Mais la premire feinte de Vandien fut accueillie par une nouvelle parade frntique, suivie dun choc qui carta sa lame sur le ct. Blume chargea et les lames se croisrent entre les deux hommes, presque torse contre torse. Vous tes devenu fou, lami ? Je suis lun des hommes de Lacey ! Vous navez pas ... -268-

La main libre de Vandien le repoussa et, comme il partait en arrire, Vandien abaissa vivement sa lame, ouvrant une estafilade sur le ct du nez de Blume jusquau bord de sa lvre suprieure. On aperut lclat des dents de Blume avant que le sang les recouvre. Reste distance, dclara froidement Vandien. Et il se remit en garde. Il vit une succession de sentiments transparatre sur le visage de Blume : il saignait, ctait douloureux, son visage tait dfigur, cet homme voulait le tuer. Et Vandien tait prt lorsque Blume dcida soudain quil avait tout intrt mettre rapidement un terme tout cela, mme si cela signifiait tre remarqu par le duc. Et celui-ci tait attentif : il tait pench en avant sur sa chaise, une expression dintrt et de pe rplexit mles sur le visage. Chacune des actions de Vandien avait t commise avec lintention de causer des blessures srieuses. Les rapports quil avait reus propos de cet homme taient de toute vidence incomplets. Et le duc naimait pas les facteu rs inconnus. Il se renfrogna comme Blume se relanait lassaut. Blume combattait dsormais nergiquement, mais sans finesse. Du sang tachait sa chemise et imbibait les dentelles tandis que son visage tait plus ple que le tissu de lin ne lavait t. La douleur et la peur tourdissante le rendaient imprudent. Il slana dans une tentative peu soigne de doubl, attaquant en direction du dos de Vandien. Il passa sous la garde de Vandien afin de pouvoir la pntrer lorsque celui-ci parerait. Il fila sous la lame de Vandien et connut un bref instant de satisfaction tandis que son arme traait une coupure dchiquete au sommet de la hanche de Vandien. Mais cette satisfaction disparut instantanment lorsque la rapire de Vandien senfona en silence dans la zone dcouverte la base de sa gorge. Ils restrent immobiles quelques secondes, le regard terrifi de Blume croisant celui, glac, de Vandien au-dessus de leurs lames. Puis Vandien retira la pointe de son arme aussi souplement quil lavait enfonce et Bl ume retomba en arrire, agrippant sa gorge tout en poussant un hurlement sanglant. -269-

Vandien se figea un court instant, sattendant ressentir de la satisfaction. Le moment passa et il demeura debout, esprant ressentir quelque chose. Mais il ny avait rien . Seulement le tonnerre des battements de son cur ses oreilles et prsent la douleur, chaude et violente, qui remontait depuis sa hanche. Rengainer sa lame lui demanda un effort ; la pointe oscilla en faisant le tour de lorifice avant de senfoncer e n laissant sur le cuir une trane de sang appartenant Blume. Le martlement de son cur contre ses tympans tait devenu un son aussi constant que le rugissement du vent. Les tnbres se refermrent sur lui, rtrcissant son champ de vision. Il sentit quelque chose buter contre sa cuisse. Il baissa les yeux pour dcouvrir son bras qui pendait le long de son flanc. De sa main valide, il le remonta jusqu sa poitrine et le tint press contre lui. Ctait comme de tenir un bton de bois mort. Son bras tait devenu compltement insensible. Bon sang. Il fora ses yeux rester ouverts et releva la tte. Un groupe de gens se tenait devant lui. Ils soulevaient Blume pour lemmener au loin. Il naurait pas su dire si lhomme tait mort ou vivant. Soudain, Lacey jaillit du groupe pour se tenir devant lui : Engeance btarde, fils de chienne ! vocifra-t-il. Vandien se fora sourire. Vous croyez vraiment quil est avis de me parler ? Le duc nous regarde. Lacey se retourna vivement en levant les yeux. Le duc leur ddia un hochement de tte aimable. Lacey blmit et entreprit de sloigner. Pas si vite. Vandien avait parl voix basse, mais il savait que sa voix portait. Lacey simmobilisa. Il me faut plus dantidpit. Leffet est en train de disparatre. Sans a, je narriverai jamais au duc. Tout cela naura servi rien. Vous navez qu crever sur place, lcha Lacey avant de sloigner. Bon. Il avait pari et il avait perdu. Il avait imagin que Lacey serait si attach la cause quil lui fournirait la ntidpit -270-

ncessaire pour continuer, malgr ce quil avait fait. Il ne le ferait pas. Bon. Vandien se sentit vaciller de nouveau. Il devait donc scarter ou mourir sur place. Quelquun prit son bras. Il tait difficile de distinguer quoi que ce soit dans les tnbres et il ne la reconnut que lorsquil lentendit parler charpe -rouge. Non. Il ne se retire pas. Nous allons juste bander sa blessure la hanche, et puis il reviendra... avec la permission du duc. Celle-ci devait avoir t signifie par un hochement de tte ou un signe quelconque, car Saule saccroupit prs de lui et pressa une compresse de tissu sur sa hanche. Vandien fut travers par une vague de douleur rouge et les tnbres devinrent plus noires que jamais. Prenez ce que je vous donne. Mchez-le, mais sans avaler. Gardez-le contre votre joue. Elle agrippa sa main valide et il dut lcher le bras qui tenait lpe pour prendre ce quelle lui tendait. Il sentit son propre bras retomber, sans vie, le long de son flanc. Il reut ce qui paraissait au toucher tre un cylindre de feuilles roules, quil fourra dans sa bouche avant de mordre dedans. Un got cre lui remplit la bouche et son corps rpondit en scrtant un flot de salive. Il dglutit avec difficult et fit passer le paquet dherbes entre sa gencive et sa joue. Il baissa les yeux pour dcouvrir que Saule tait toujours agenouille devant lui. La compresse quelle tenait contre sa hanche tait imbibe de sang. Poignard dans le cul, commenta-t-il. Trs humiliant. Les herbes lintrieur de sa joue le faisaient marmonner. Jimagine que pour Blume, cest pire, rpliqua -t-elle froidement. Sil stait battu correctement, je naurais pas eu faire a. Ni lui ni lautre. Ils transformaient votre plan en une vritable farce. Mais vous lauriez fait quand mme. Probablement. Pour Ki. Elle leva sur lui un regard charg de curiosit. Comment avez-vous su ? Jai su, cest tout. -271-

Elle replia la compresse et posa une partie encore intacte sur la blessure. Celle-ci saignait moins abondamment. Ce ntait pas mon ide, articula -t-elle lentement. Je voulais vraiment la laisser partir, vivante. Mais lorsque je suis alle l-bas avec de la nourriture, elle tait... partie. Cest lun des autres qui a fait le coup, Vandien, je vous le jure. Eux seuls savaient o elle tait. Je suis... Je suis dsole. Je sais ce quelle signifiait pour vous. Non, tu nen sais rien. Il scarta delle, incapable de supporter plus longtemps son contact. Son mensonge sonnait trop clairement ses oreilles. Il se souvint de la maldiction quelle avait prononce la mort de Kellich : Puissiez-vous connatre une perte semblable la mienne ! Il ressentit le picotement dsormais familier dans son bras, fit pianoter ses doigts et tourner son poignet. Il fut travers par un vif sentiment deuphorie et une incroyable nergie et il sentit son cur acclrer la cadence. Il prit une profonde inspiration et les brumes qui avaient envahi son esprit se dissiprent. Il fit rouler ses paules et ne perut rien dautr e que la fatigue due au fait davoir jout tout laprs-midi. Son moral remonta et il se sentit fort, dou et arrogant. Une petite voix intrieure lui demanda soudain sil sagissait bien de ses sentiments ou si ctait le fait de lantidpit. Il carta la question et se tourna vers Saule : Combien de temps me reste-t-il ? Elle se releva avec lenteur. Elle ne lui demanda pas ce quil voulait dire par l. Je ne sais pas. Cela dpend de trop de choses. Et vous avez pris tellement dantidpit que a change tout... Alors, quelle est ton estimation ? Elle dtourna les yeux. Jusqu tard ce soir. Ou tt demain matin. Mais avant midi, en tout cas ? Elle acquiesa avec raideur. Je suis dsole. Si ctait refaire, je ne le referais pas.

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Il haussa les paules et grimaa en sentant la traction sur sa blessure la hanche. Merde, a allait vraiment faire mal. Mais pas pour trs longtemps. Vous allez toujours tuer le duc pour nous ? Il naurait pas su dire si elle le suppliait de le faire ou si elle suppliait pour savoir pourquoi il allait le faire. Il haussa prudemment les paules. Pourquoi pas ? Je nai rien dautre de prvu dici au terme de mon existence. Autant me tenir occup. Il se dtourna delle avant quelle ne puisse dire quoi que ce soit dautre. Comme elle quittait la surface de briques, il fut surpris de constater que les charpes rouges mettaient un terme tous les combats et demandaient aux participants de quitter le terrain. Le duc avait-il dj pris sa dcision ? Il releva les yeux pour dcouvrir lhomme en train de lexaminer. Pendant quelques instants, ils se dvisagrent en silence. Vandien sentit quon le jaugeait et il maintint fermement sa position sous le regard scrutateur du duc. Puis, dun bref mouvement du menton, le duc indiqua un autre homme qui se tenait tranquillement debout lautre extrmit de la zone. Comme ils entamaient la longue marche en direction lun de lautre, Vandien prit la mesure de son adversaire. Farrick. Un homme mr. Avec une bonne raison de vouloir ce combat mais sans tre guid par la colre ou la passion idologique. Un homme calme, prudent. Dot dun remarquable quilibre. Un homme dangereux. Lespace dun instant, Vandien seffora de devenir son adversaire. Que voulait -il ? Pas lemporter, pas faire face la lame du duc. Allait-il se battre avec une maladresse volontaire pour laisser Vandien lemporter ? Probablement pas, aprs avoir vu Vandien tuer et mutiler. Non, Farrick devrait toujours se battre de son mieux, tout en vitant de gagner. Pendant un moment, Vandien rflchit au dilemme de cet homme, visualisa ce quil ferait la place de Farrick. Et que pense-t-il de moi ? se demanda Vandien. Il me juge sans doute partir de ce quil a vu jusqu maintenant. Je me suis battu comme un bagarreur de taverne contre ces idiots au style frustre. -273-

Donc Farrick sattendrait un comportement agressif et des attaques sans finesse. Vandien sautorisa un petit sourire. Farrick ignorait que Vandien tait dj mourant. Farrick ne savait pas que Vandien se battait pour gagner. Bon. Farrick pourrait bien tre surpris. Ils salurent dabord le duc, puis se salurent mutuellement. La foule se tut. Personne ne doutait du caractre dcisif de ce duel. Lun aurait une bourse dor, lautre le mdaillon de la mort. Ils se mirent en garde et lcharpe rouge prit la parole mi-voix : Commencez. Ils se mirent virevolter avec la grce de danseurs en se testant mutuellement et Vandien vit Farrick carquiller brivement les yeux tandis quil rvaluait son adversaire. Et Vandien se trouvait lui aussi oblig de rvaluer cet homme. Bien que cela paraisse hautement improbable, voire impossible, celui-ci se battait en employant le style Harperien classique. Et quelque part, un jour, il avait reu lenseignement dun matre. Pendant un instant, la grange disparut autour de Vandien et il redevint un gamin maigrelet, cette mme lame en main tandis que Fol le repoussait en arrire, sa lame dentranement enchanant les tic, tic, tic secs contre la rapire de Vandien en position de dfense. Pas de crissements de mtal hurlant, pas de parades exagres, aucun mouvement plus long que ncessaire venant du poignet ou du coude. Vandien se surprit sourire en rponse ce souvenir et vit le coin des lvres de Farrick se relever en raction. Ils allaient donc leur montrer, ces manieurs de btons et ces brutes agitant leur lame la manire dune faux, comment se battait un gentilhomme. Leur faire dcouvrir les fondations sur lesquelles toutes les autres coles descrime staient riges. Le rythme tait donn, le contrle de la pointe de leur arme absolu et ils se dplaaient dans leurs premires passes la manire de danseurs gracieux et parfaitement en phase. Vandien eut le sentiment davoir pris la mesure de lhomme. Il allait miser sur la finesse et la maturit, il attendrait que Vandien devienne impatient et se laisse emporter par sa jeunesse. Fol. Combien de fois avait-il ainsi mis le jeune homme -274-

 lpreuve ? Oui, et gagn de cette manire, se rappela-t-il luimme. Il restreignit son impatience. Le duc les regardait. Vandien ne pouvait se permettre de dtourner les yeux ne serait-ce quune seconde, mais il nen avait pas besoin. Il sentait que le noble tait subjugu, pouvait presque lentendre marmonner dans sa barbe. Il navait jamais rien vu de tel. Et il ne reverrait jamais rien de tel. Les vieux matres Harperiens taient morts et leurs tudiants dissmins tous vents. Pourtant ici, dans cet endroit improbable, deux dentre eux staient retrouvs et les lames se dplaaient comme il se devait, en rythme, tel un mouvement dhorlogerie parfait, ne se sparant que lespace dun soupir, le tic, tic, tic net du mtal tandis quelles se heurtaient en parades prudentes, les estocades honntes qui taient rapidement dtournes et ne manquaient leur cible que de lpaisseur dun doigt. Ctait de toute beaut et son cur chantait, ne vivant que dans cet ici et maintenant pour rpter ce motif, encore et encore. Mais cela ne pouvait pas durer ternellement. Lpaule de Vandien le brlait, son bras semblait fait de plomb, sa lame pesait autant quune fourche de paysan et il sentait les minuscules tremblements des muscles que lon force travailler trop longtemps. Il serra les dents, redressa son bras et commena pousser Farrick, encor e et encore. Lhomme tait plus g, il allait bien finir par se fatiguer. Mais Farrick se contenta dun petit sourire et resta calme, acceptant tout ce que lui lanait Vandien, le forant initier toutes les attaques. Exactement comme Fol, bon sang, et l espace dun instant, il ressentit la mme colre outrage que lorsquil tait enfant. Sa hanche lui faisait soudainement mal, une douleur presque aveuglante, et il savait quil ne lui restait que peu de temps, quil devait forcer quelque chose. Il commena acclrer le tempo de ses attaques et le petit sourire de Farrick slargit comme il dchiffrait ce que faisait Vandien. Mais celui-ci voyait galement la sueur perler sur le visage de Farrick, la fatigue qui tirait sa bouche vers le bas, et ses ripostes qui se faisaient plus imprcises. Il y avait quelque chose... Vandien lavait sur le bout de la langue. Quelque chose que Fol lui avait montr un jour, il y -275-

a fort longtemps, quelque chose quil navait pas tent depuis des lustres, quil navait jamais eu besoin de tenter... Vandien se fendit largement, en position destocade, et il continua ses mouvements descrime. Pendant un instant, cette nouvelle posture laissa Farrick perplexe, mais il sadapta et lchange continua. Et chaque instant, Vandien t esta, jaugea, attendit. Et il arriva : un lger affaiblissement du poignet de son adversaire. De nouveau, Vandien se fendit de toute sa longueur et Farrick rpliqua, pensant le tenir. Mais Vandien ntait plus l. Sa main libre se posa au sol et le soutint en dportant son corps sur le ct. Au mme moment, il releva son arme et sa lame sleva, sa pointe touchant le menton de Farrick, pinant la peau sans la pntrer. Et il restait largement assez dlan dans le bras de Vandien pour la faire passer au trav ers sil le dsirait. Sil voulait tuer. Il y eut un silence. Ils taient immobiles au centre de lunivers, cet instant, dans cet endroit. Leurs regards sont plongs lun dans lautre. Farrick ne bougeait pas, la pointe de la rapire de Vandien appuye sur sa gorge. Et Vandien tait immobile, son corps suspendu juste au-dessus du sol, support par une main, un genou flchi et lautre jambe tendue tandis quil levait les yeux sur Farrick. Puis celui -ci prit la parole. La botte de Fol. Mon ancien matre m en avait parl, mais je ne lavais jamais vue effectue auparavant. (Un sourire fendilla lentement sa barbe.) Bon sang, je suis mort ! Il lana sa tte en arrire et se mit rire. Et le temps reprit son cours. La pointe de la lame de Farrick sabaissa lentement jusqu toucher le sol. Il frappa du pied avant de se redresser de toute sa taille. Il fit un pas en arrire et laissa Vandien le temps de se relever et de faire son tour un pas en arrire. Aprs quoi il lui accorda le salut que lon offre au vainqueur, le lev mticuleux de lpe et le sourire grave de reconnaissance. Farrick rengaina sa lame, se retourna et entreprit de sloigner. Attendez ! La voix du duc avait jailli au-dessus de lassemble, brisant le silence qui stait tabli depuis un long moment. Il tait -276-

debout sur le bord de lestrade. Son visage tait enflamm, ses yeux carquills, sa bouche entrouverte. Il avait lair, songea Vandien, dun enfant rjoui par les tours apparemment impossibles dun prestidigitateur. Farrick sarrta et se tourna vers le duc. Je mavoue vaincu. Ce qui est le cas. Le duc baissa les yeux vers lhomme lcharpe rouge en poste devant lestrade : La bourse est pour celui-l. Aprs quoi il releva les yeux sur Vandien, qui se sentit transperc par une sensation dapprhension et de crainte. Pour lautre, le mdaillon. Et amenez-le dans mes appartements ce soir. Nous dnerons ensemble. Vandien leva sa rapire pour un salut lent qui marqua la deuxime phase de leur affrontement.

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CHAPITRE 17
ILS INSTALLERENT CABRI sur la mule de Dellin. Mme aprs stre rveill, le garon paraissait tourdi. Quoi quon puisse lui dire, il restait assis, clignant btement des paupires la manire dun demeur. Sa bouche tait entrouverte et il fixait les mouvements des lvres de Ki tandis quelle sadressait lui pour lui demander sil allait bien. Je... crois. Je ne suis pas sr. Mme ses paroles sortaient lentement. Ki se tourna vers Dellin. Lui ai-je fait mal ce point ? senquit-elle dun air inquiet. Non. Ce que vous voyez nest pas le rsultat de ce que vous avez fait, mais celui des actes de ses parents. Il na pas lhabitude de devoir couter des mots pour en comprendre le sens. Il a grandi en coutant les sentiments et en rpondant ce que les gens ressentaient envers lui plus qu ce quils disaient. Maintenant, il lui faut apprendre. Et plus encore, il doit apprendre ressentir ses propres sentiments sur les choses sans sabreuver de ceux des gens qui lentourent. La mule avanait entre eux un pas rgulier, sans que Cabri ne fasse la moindre rponse aux commentaires de Dellin son sujet. Lui arracher les yeux aurait t de ma part une chose plus douce lui faire subir, commenta amrement Dellin. Le silence sleva entre eux tandis que Ki tentait de comprendre le vide qui devait prsent entourer Cabri. Pour la premire fois de sa vie, le garon tait seul lintrieur de son crne. Elle leva les yeux vers lui : son regard tait fix sur lhorizon et il tait aussi vide et placide que celui dun nouveaun. Elle se remmora le pass, en tentant de se souvenir non de ce quelle avait dit mais de tout ce quelle avait ressenti lencontre de Cabri durant le temps quils avaient pass -278-

ensemble. Elle grimaa. Comment avait-il vcu ces journes passes lintrieur du chariot lorsquelle le dtestait et que Vandien avait voulu le tuer ? La honte quelle ressentit soudain lui donna limpression dtouffer. Regretter ne servira rien, fit observer Dellin. Mieux vaut oublier. Je ne comprendrai jamais ce penchant quont les humains sappesantir sur les mauvaises expriences du pass pour les laisser influencer leur futur. Est-ce que vous coutez toujours les sentiments des gens ? demanda Ki. Elle essayait de ne pas laisser paratre son irritation dans sa voix. videmment, cela ne lempchait pas de la ressentir. Uniquement ceux que je considre comme mes patients, rpondit calmement Dellin. Je ne me considre pas comme ayant besoin de soins, quils soient jores ou de quelque genre que ce so it, fit remarquer Ki. (Cette fois, elle avait laiss paratre son irritation.) La seule chose pour laquelle jai besoin de votre aide, cest pour retrouver Vandien. Vous ne souhaitez pas tirer au clair cette mixture de sentiments que vous prouvez pour lui avant de le rejoindre ? Ne pensez-vous pas que vous devriez vous pencher sur les raisons qui font que vous ressentez tant de colre envers quelquun qui vous tenez tant ? Et quen est-il de la colre envers vous-mme et du dni auquel vous devez sans cesse faire face ? Pourquoi cela vous cause-t-il tant de dtresse de savoir que vous dpendez de lui, et pourquoi vous battez-vous sans cesse pour dissimuler, ses yeux comme aux vtres, la profondeur de vos sentiments pour lui ? Non. Ki avait parl dune voix sche. Non quoi ? demanda Dellin. Elle perut avec plaisir une note de surprise dans sa voix. Non tout a. Je nai pas besoin de comprendre ce que je ressens pour lui. Jai vcu avec a pendant des annes et a semble trs bien fonctionner ainsi pour nous deux. Si quelque chose nest pas cass, inutile de le rparer , disait souvent mon pre. Non, Dellin, tout ce que je veux savoir de vous, cest o il -279-

est, pour pouvoir le rattraper. Aprs quoi il faudra que je remette la main sur mes chevaux et mon chariot. Et que je trouve un moyen de remettre ma vie sur les rails, avec un paiement la clef. Vous ralisez la faon dont vous vous cachez derrire ces soucis prosaques ? Ecoutez-vous, en train de dire que vous devez le retrouver avant quil ne sattire des ennuis ! Ne ressentez-vous pas plutt la ncessit de le retrouver avant que vous ne tombiez sur des problmes auxquels vous ne saurez faire face sans lui ? Cette satane mule tait trop lente. ce rythme, la nuit serait tombe avant mm e quils naient atteint les faubourgs de Tekum. Et l, mme si Dellin pouvait la mener directement Vandien, elle se retrouverait coince dans une ville hostile pleine de Brurjans sans avoir mme de quoi se payer un repas, sans parler dune chambre pour la nuit. Et comment allait-elle bien pouvoir retrouver la trace de son attelage et de son chariot ? Elle se tourna vers Dellin pour lui demander sil avait la moindre suggestion et dcouvrit quil la fixait dj de ses yeux sombres pleins de piti. Tt ou tard, vous devrez faire face vos sentiments. Alors ce sera tard. Dellin, lorsque nous atteindrons Tekum, avez-vous un moyen quelconque de retrouver la trace de mes chevaux et... Mais il secouait dj la tte : Je ne peux pas aller Tekum avec vous, dit-il avec douceur. Alors comment vais-je trouver... Vous le trouverez. Si vous vous contentez de faire confiance votre instinct, vous irez probablement droit vers lui. Mais quoi quil advienne, je ne peux faire entrer Cabri Tekum. Cest le fest ival, l-bas, et les rues sont pleines de bruits et dmotions, trop pour moi, et largement trop pour un enfant sensible et inexpriment comme Gotheris. Mais alors pourquoi vous embtez-vous aller dans cette direction si vous ne comptez pas maider le trouver ? demanda Ki dun ton amer. Il haussa les paules. -280-

 Le sens du devoir, peut-tre. Je dteste voir une personne aussi confuse que vous ltes se perdre seule dans un endroit dangereux. La gratitude pour le fait que vous avez russi amener Gotheris jusqu moi, mme si vous nous devez toujours le reste du trajet. Mais plus probablement, la curiosit. Jaimerais rencontrer ce Vandien auquel vous tes si lie et qui a fait une telle impression sur Gotheris. Lorsque nous approcherons des limites de Tekum, je nous trouverai un endroit sr et je vous laisserai continuer seule. Merveilleux, rpondit Ki avec amertume. Merci beaucoup. Je ne comprends pas, les interrompit Gotheris. Tu veux dire que ses paroles ne correspondent pas son expression ? suggra Dellin. Le garon hocha la tte. Voil, tu commences apprendre, dit Dellin en lui souriant. Et le sourire que Gotheris lui rendit fut enfin le sien propre. La nuit tombait lorsquils atteignirent les faubourgs de Tekum. Les fermes, auparavant dissmines, devenaient plus petites et se rapprochaient les unes des autres. Les tnbres se rassemblaient tout autour, mais dans la ville devant eux, des torches illuminaient les rues et les sons des festivits parvenaient jusquaux oreilles de Ki. Elle distinguait les rues bordes darbres que Vandien et elle avaient parcourues auparavant. Cela semblait faire des sicles. Les branches des arbres tincelaient. Elle se frotta les yeux. Dellin sarrta et la mule simmobilisa leur ct. Il scruta les tn bres quelques instants avant de pointer un endroit du doigt : Il y a une remise, l-bas. Le garon et moi y passerons la nuit. Je ne ressens la prsence de personne dans la maison. Vous viendrez nous y rejoindre au matin ? Ki haussa les paules. Elle se sentait fatigue, frustre et en colre. Je lignore. Jimagine que oui. Vous ne pourriez pas me donner une ide de lendroit o je dois chercher Vandien ? -281-

 Je nen sais pas plus que vous nen savez vous -mme, si vous vouliez bien vous couter. Il est l, quelque part. Le lien entre vous nest pas un fil que lon peut suivre mais plutt comme lcho de votre voix qui rebondirait vers vous. Allez -y en suivant vos sentiments pour lui, vous le trouverez. Jespre. Ki tentait de purger sa voix de tout scepticisme. Elle devait tre folle pour croire un tratre mot des paroles de cet homme. Peut-tre partait-elle la recherche de Vandien simplement parce quelle dsirait dsesprment croire quil tait en vie. Pour maintenir les tnbres distance. Dellin tira la mule derrire lui pour traverser le pr. Elle couta le crissement des sabots de lanimal dans lherbe sche jusqu ce que leurs silhouettes se perdent dans lobscurit. Puis elle reprit sa route. La nuit semblait plus sombre prsent quelle marchait seule, et elle se surprit rester sur le bord de la route, loreille dresse pour surprendre dventuels bruits de pas. Pourtant, lorsquelle croisait dautres personnes, celles -ci ne lui prtaient gure dattention. Elle avait atteint la rue borde darbres et distingua les morceaux de verre et les minuscules clochettes qui scintillaient en captant lclat jaune des torches. Les gens qui arpentaient les rues se comportaient comme si lon tait en pleine journe, et un jour de march de surcrot. Un sentiment dexcitation retenue frmissait dans lair nocturne. Les gens changeaient des chuchotements rapides entrecoups de nombreux rires. Ki se demanda ce quannonait cette nergie qui traversait la nuit, puis carta cette pense de son esprit. Tant que cela occupait les gens, le phnomne lui convenait trs bien. Elle se dplaait dans les rues la manire dun fantme, insensible lhilarit propre au festival. Elle restait dans lombre, concentre sur sa recherche dun homme aux cheveux et aux yeux sombres dont seul le sourire mince et biscornu maintenait son cur en vie. Elle dpassa des tals de cuisine, sentit les parfums tentateurs de pte pain en train de frire dans lhuile, de viande pice et de soupe mise mijoter. Son estomac se fit soudain entendre jusque dans sa gorge. Mais elle ne pouvait rien faire pour lui. Elle aurait d demander Dellin sil avait de largent. -282-

Elle nen avait pas sur elle et le chariot avait sans aucun doute t pill. Elle tenta de sinquiter de cette soudaine destitution sociale mais ny parvint pas. Elle devait dabord trouver son homme ; aprs quoi tout le reste se mettrait en place. Ou pas. Elle se retrouva dans la cour des Deux Canards. Lendroit tait plein craquer de chariots et de carrioles. Des animaux de monte, leurs mors retirs et du grain tal devant eux taient attachs la rambarde. Du bruit et de la lumire jaillissaient de la porte ouverte. Autant commencer par l. Elle se glissa par la porte, en minutant son entre pour profiter de la sortie de trois hommes, et se dirigea vers la partie la moins claire de la pice. La nuit tait chaude mais un feu rugissait nanmoins dans la chemine, au-dessus duquel rtissait une pice de viande. Lendroit tait chaotique. Dans un coin, un harpiste bel homme mais musicien mdiocre jouait au centre dun cercle essentiellement compos de jeunes filles mduses. Elles ne semblaient pas gnes par les conversations voix hautes qui retentissaient dans leurs dos ni par les soudaines bourrasques de rire ou de jurons qui clataient occasionnellement. Ki sempara dune chope moiti vide abandonne par lun des convives et sappuya dos au mur en tentant de donner limpression dcouter le harpiste tandis quelle piait les conversations alentour. Le harpiste ne chantait pas non plus trs bien. Ki entendit un homme annoncer la femme avec laquelle il tait quelle allait devoir dire Broderick quelle ne pouvait plus le revoir. Elle entendit ensuite deux fermiers discuter pour savoir si les Ventchanteuses feraient pleuvoir juste avant que ne vienne le temps de faire les foins, comme elles lavaient fait lanne prcdente. Trois autres individus discutaient avec passion du tournoi descrime qui venait davoir lieu, en se disputant pour dterminer si quelquun pouvait avoir une bonne raison de se montrer aussi sauvage que cet homme lavait t. Un groupe de jeunes gens la table d ct jouait un jeu consistant deviner si les faces caches de carreaux colors taient rouges, noires ou bleues. Juste au moment o Ki allait abandonner la taverne pour en essayer une autre, elle entendit un nom quelle reconnut. -283-

 Kellich naurait pas eu agir comme a ! disait un homme. Il faisait partie de ceux qui discutaient un peu plus tt descrime. Ki se rapprocha discrteme nt tout en maintenant son regard sur le harpiste roucoulant. a, tu las dit ! renchrit lhomme le plus petit du groupe. Kellich tait un sacr piste. Il aurait gagn de manire propre, montr quil tait le meilleur sans avoir mutiler qui que ce soit. Ce btard ntait rien de plus quun boucher... un salopard de boucher. Blume ne survivra pas cette nuit. Et il tait sur le point de demander Aria de se mettre en couple avec lui. Non. Lhomme qui venait de prendre la parole parlait dune voix plus douce que les deux autres. Il repoussa une mche de cheveux bruns loin de ses yeux. Je ne me rjouis pas plus que vous de ce qui est arriv Blume et Kurtis. Et ce quil a fait Darnell ntait pas beau voir. Mais cest un piste, un vrai. Il n a fait que rendre chacun la monnaie de sa pice. Kurtis et Blume ont pens que ce serait facile et vite rgl ; ils nessayaient mme pas davoir lair de se battre jusqu ce quil les blesse. Et Darnell, eh bien, sil y avait un autre moyen darrter Darnell, jignore ce que ctait. Mais lorsquil a affront Farrick... Par le souffle de la lune, il fallait le voir pour le croire. Ce type est une fine lame et je jurerais que mme Kellich navait pas une telle grce. Conneries de balivernes ! Le petit homme avait lair furieux que quelquun puisse le contredire. Il parlait comme sil avait dj absorb plusieurs chopes de plus que ses compagnons. Toutes ces pauses et ces petits cliquetis de lames, ces mouvements vers le haut, puis en arrire... a ressemblait plus une danse de printemps qu deux hommes avec des pes. Si tu veux mon avis, lui et Farrick se connaissent davant, sinon ils nauraient pas pu bouger ensemble comme a. On aurait dit des jongleurs, ou des acrobates, ou... Espce de pousseur de charrue tte dure, cest de lescrime Harperienne, lana le brun en riant. Jen avais dj -284-

vue avant, quand je suis all la foire aux chevaux avec mon pre, au nord. Cest comme a que a se pratique, mme si ce que jai vu aujourdhui faisait passer les combattants de la foire pour des gamins arms de btons. Ce quon dit sur Farrick doit tre vrai : que sa famille avait des terres et des biens autrefois, et quil est descendu au sud quand... Farrick ne vaut pas mieux que nous. Je me fiche des manires quil peut affecter. Et cette escrime Harperienne dont tu parles, cest plus une danse pour fillettes quune vraie manire dutiliser son pe. Et Kellich aurait pu le transformer en chair pte avant mme quil ne sapproche sil avait essay ses petits pas de danse lorsquils se sont battus. Kellich naurait mme pas pu toucher sa lame sils staient battus la Harperienne ! Bon sang, Yency, tes en train de dire que cet tranger est meilleur que notre Kellich ? Le petit homme leva sa chope sans aucune intention dy boire. Le troisime homme sempressa dintervenir. Du calme, du calme, personne ne te cherche noise, mon vieux. Yency disait juste quil a aim le style du gars, cest tout. Et aprs tout, quest-ce quon sen fiche, hein ? Demain nous dira bien ce quil en est. Le pacificateur baissa brusquement la voix, dans un murmure que Ki eut du mal capter : Si le duc est mort, nous dirons que lhomme tait une fine lame. Mais dans tous les cas, ltranger sera mort. Tu dois admettre, Yency, que lorsquil sest battu avec Kellich, il sest battu avec la mort. Mme si ce pauvre fou lignorait. Paye -nous donc une autre tourne, Yency, et parlons dautre chose. Ki but une gorge de sa chope avant de se rappeler quil ne sagissait pas de la sienne et de la reposer en hte. Son esprit sagitait pour reconstituer ce quelle avait entendu. Tout cela navait aucun sens. Elle stait attendue trouver Vandien pris en otage quelque part, probablement srieusement bless, peuttre peine viva nt. Mais de qui dautre ces hommes auraient -ils pu parler ? Qui dautre avait rcemment battu Kellich lpe ? partir de ce quils avaient dit, il semblait que Vandien avait particip la comptition descrime ce jour. Et quil avait gagn, -285-

en versant beaucoup de sang. Mais il naurait jamais agi ainsi ! Jamais il naurait tu dans le cadre dune comptition. Et sil avait t en mesure de se dplacer, il serait parti sa recherche, il ne se serait pas enrl dans un concours descrime. Elle se rapprocha de la porte et marqua un temps darrt dans lombre, lextrieur. Lescrime Harperienne. Ctait ce quil lui avait enseign. Il lui avait dit quil sagissait dun style de combat ancien, peut-tre le plus ancien connu, et quil se faisait rare. Mais cela ne pouvait pas tre Vandien. Il devait sagir dun autre tranger arriv en ville pour le festival. Elle allait se rendre ailleurs, pour observer et couter. O ? Elle songea lauberge, de lautre ct de la ville, o ils staient arrts auparavant. Aucune raison dy aller, si ce nest quils sy taient rendus tous les deux par le pass. Suivre ses sentiments, avait dit Dellin. Elle tenta dapaiser le trouble qui bouillonnait en elle, essaya de ressentir o Vandien se trouvait au milieu de cette ville pleine dagitation. Rien. Le simple fait dessayer tait stupide. Elle songea brivement retourner lintrieur des Deux Canards pour tenter de coincer ce Yency et den apprendre plus propos du tournoi descrime. Mais lauberge des Deux Canards tait le mauvais endroit pour attirer lattention sur elle ; sils se souvenaient de la mort de Kellich, ils se souviendraient aussi de la femme qui accompagnait son meurtrier. Elle scarta du mur et entreprit de remonter la rue. Elle se dplaait au sein des zones dombre de la rue, vitant les torches au sommet des poteaux et les gens qui se rassemblaient autour, en bavardant, en riant et en agitant les mains pour loigner les insectes. Elle entendit de nouveau parler des combats du jour, bien que le nom de Vandien ne ft jamais cit : Ltranger et le duc feront une sacre paire, et qui sinquite de savoir lequel en sortira vivant ? Ceux qui entouraient lhomme qui avait prononc ces mots taient partis dun grand clat de rire. Elle sapprocha d e quelques pas dans lespoir den entendre plus, mais fut distraite par la vision dune femme vtue dune robe use large capuchon qui descendait la rue en hte. Il y avait quelque chose -286-

dtonnamment familier dans sa manire dtermine de marcher, et Ki la suivit en osant peine croire son impression. Le temps de dpasser trois poteaux et elle fut certaine de son fait. Restant dans lombre, elle hta le pas, ses bottes silencieuses dans lpaisse poussire de la rue. Puis, profitant de la bande de tnbres entre deux torches, Ki se jeta sur la femme, passant un bras autour de son cou en une prise asphyxiante avant de la tirer de force dans lobscurit sparant deux btiments. La fille mordit en enfonant profondment ses dents mais le tissu du chemisier de Ki tait pais et elle surprit sa captive en poussant son avant-bras plus avant entre ses mchoires. Rduite au silence, elle se dbattit mais son vtement ample la gnait et Ki tait dtermine. lextrmit du passage se trouvait une botte de foin sale. Ki projeta Saule terre au milieu du foin, la surplombant de toute sa taille. Que... Que voulez-vous de moi ? demanda Saule dune voix tremblante. Vandien. O est-il ? Ki ! La consternation perceptible dans la voix de la jeune fille surprit Ki. Mais elle nen laissa rien voir et reposa sa question : O sont Vandien, mon quipage et mon chariot ? Je sais que ta satane rbellion sest empare deux et je veux les rcuprer. Ou bien jirai voir le duc pour lui donner des noms. Je ne sais pas ! Saule avait rpondu trop vivement et il y avait trop de panique dans sa voix. Ki agrippa sa robe au niveau du torse et la releva de force. Sa colre avait prsent trouv une cible et elle apportait une telle force avec elle que Ki sut quelle pourrait tuer cette fille de ses mains. Je veux les retrouver, gronda-t-elle. Vintner ! haleta soudain Saule. Vintner a pris le chariot et lattelage. Et Vandien ? Je ne sais pas. Je vous jure que je nen sais rien, Ki ! Les autres lont emmen. Cest comme a que nous sommes, il ny a personne qui connaisse le plan dans son ensemble. Je vous jure que je ne lai pas vu ! -287-

Ki la secoua. Mais tu peux apprendre o il est ? Je... Peut-tre. Je ne sais pas et ils ne voudront pas me le dire mais je peux essayer. Je vous jure que je vais essayer. Mais vous ne devez pas aller voir le duc. Cela ruinerait tout... si le duc dcouvre tout cela maintenant, il tuera aussi Vandien. Je vous en prie, Ki. Je vous en prie. Ki la crut. Il tait impossible de ne pas percevoir la peur qui emplissait sa voix lorsquelle voquait lide que Ki aille voir le duc. Elle disposait donc dun moyen de pression sur eux. Et ce que disait Saule lorsquelle affirmait que personne ne connaissait le plan dans son ensemble correspondait ce que Cabri lui avait expliqu au sujet des rebelles. Ki relcha sa prise sur la robe de Saule. Voici ce que nous allons faire, articula-t-elle. Dabord, nous allons rcuprer mon chariot et mes chevaux. Puis nous irons voir tes amis et nous leur ferons comprendre que je veux que Vandien soit libr, intact, juste la sortie de la ville, sur la route qui mne Villena. Et que si ce nest pas le cas, le duc apprendra non seulement tout ce que je sais mais aussi tout ce que Cabri sait au sujet de votre rbellion. Veux-tu parier que les Deux Canards ne seraient plus quune ruine fumante avant la tombe de la nuit ? Cabri... est vivant, lui aussi ? Saule paraissait soudain stupfaite. Oui, Saule. Il est en vie. Et il faudrait galement mieux que Vandien le soit aussi. Sans quoi beaucoup de gens mourront avant demain soir. Est-ce que je me fais bien comprendre ? La voix de Saule tremblait dj un peu moins : Je vais vous mener de suite la ferme de Vintner, ditelle dun air dcid. Ses fils et lui sont sa ns doute encore quelque part en ville, au festival. Mais cela vaut mieux : je ne crois pas quil se sparerait de bon gr de lattelage. Moi non plus, lui rpondit Ki dun ton acide. Elle agrippa fermement la manche de Saule tandis quelles quittaient la ruelle. Ki se mit sourire en hochant la tte tandis quelles marchaient, deux femmes profitant ensemble de la soire. -288-

La ferme de Vintner se situait de lautre ct de Tekum, sur une route dans un tat pire que tout ce que Ki avait jamais connu. Son nom avait autrefois fait sa fortune, mais prsent les cultures ntaient plus que vignes brunes et maladives. De lherbe rabougrie et des chardons agonisaient entre les vignes et sur le bord de la route. Mme dans la fracheur nocturne, il flottait sur les lieux une odeur de poussire et de mort. Aucune lumire ntait visible aux fentres de la maison. Un chien de garde solitaire savana vers elle avec le dos arqu et sa queue mite entre les jambes. Ki le flatta dun air absent. Par-derrire, souffla Sa ule comme si limmobilit de lendroit rendait toute parole sacrilge. Elle avait vu juste. Le chariot avait t tir prs dun appentis contenant des cuves de bois depuis longtemps vides de fruits. Mme dans le noir, un simple coup dil suffit Ki pour voir que son chariot avait t pill. Elle remit pied terre et se tourna vers Saule. O sont mes affaires ? senquit-elle froidement. Saule haussa les paules avec un air loquent : Un peu partout, prsent. Elles ont t distribues ceux qui en avaient le plus besoin. Et le fait que jen aie besoin na pas t considr ? demanda Ki dun ton acide. Saule haussa de nouveau les paules. Et mme au milieu des tnbres, Ki vit que ses yeux ples nexprimaient aucune motion. Les personnes-bientt-mortes navaient besoin de rien. Ki sentit un frisson glac glisser le long de son chine et senrouler autour de son estomac. Ce que jaimerais vraiment savoir, reprit -elle sur le ton de la conversation, cest comment distinguer des patrouilles Brurjans des guerriers de la libert rebelles. Les deux semblent partager le mme got pour le pillage des voyageurs. Les yeux de Saule sembrasrent soudain. Vous ne vous permettez de dire cela que parce que vous navez aucune ide des privations que nous avons c onnues ces dernires annes. Lorsquune couverture pour votre enfant devient un luxe, quun morceau de viande pour donner du got -289-

 la soupe est un privilge, ou que la perte dun fer sur votre mule devient une tragdie familiale... Les gens au festival ce soir navaient pas lair de trop souffrir. Les gens pauvres ne sentassent pas dans les tavernes pour dpenser leur argent en pains chauds et en brochettes de viande. Pas dhabitude. Cest rarement comme a. Mais ce soir, cest le cas, car la rbellion leur a redonn espoir. Ce soir, ils pensent que les choses pourraient samliorer et ils se rappellent comment tait la vie quand la duchesse nous maintenait dans les bonnes grces des Ventchanteuses, quand cette valle tait prospre, quand tout Loveran tait une terre verdoyante. Sa voix tait empreinte de ferveur. Inutile dessayer de discuter, estima Ki. Et mes chevaux ? interrogea-t-elle. Elle se demanda si elle pourrait rcuprer de largent en plus de Vandien en faisant valoir sa menace daller p arler au duc mais dcida de ne pas en parler Saule pour linstant. Il y a une vieille curie, sur la colline. Il les a srement installs l-bas. Montre-moi. Les deux chevaux mirent un petit hennissement de bienvenue lintention de Ki. Un peu dherbe sche tait tale dans la mangeoire quils partageaient, de mme quun fond deau saumtre dans un abreuvoir. Ki passa la main sur lencolure de Sigurd et sentit de la poussire mle de sueur. Elle tait prte parier quils navaient pas t bross s depuis quon les lui avait pris. Jimagine que Vintner est si pauvre que les triller est un luxe quil ne peut pas se permettre ? lana-t-elle. Saule ne rpondit pas. Ki se retourna temps vers elle pour entendre la lourde porte de la grange se refermer avec un bruit sourd. Son paule scrasa contre le panneau moins dune seconde aprs que Saule neut remis en place la barre qui le maintenait ferm. Les planches uses tremblrent sous limpact du corps de Ki mais ne cdrent pas. Bon sang, Saule, laisse-moi sortir ! -290-

Il ny eut aucune rponse, mais Ki sentait encore la prsence de Saule de lautre ct de la porte, qui coutait en silence. Cet endroit ne me retiendra pas longtemps. Il y a des outils ici, et je serai sortie dici au matin. Et alors le duc entendra tout ce que je sais, Saule. La moindre information ! Il sera mort dici l, annona calmement Saule. Elle parlait sur le ton de la conversation, comme si elle ne se souciait gure dtre entendue ou non de Ki. Dici au matin, la rbellion aura abouti. Vandien aura tu le duc. Cela doit se passer ainsi, Ki. Sinon, la mort de Kellich naura eu aucun sens. Jespre que vous pouvez comprendre a. Je te verrai en enfer ! rugit Ki, prise dune soudaine furie. Mais Saule continuait de parler sans se proccuper du vacarme que Ki pouvait faire et, pour la premire fois, celle-ci perut une note de folie dans la voix de la jeune fille. ... lame tait empoisonne. Donc il mourra de toute faon, cest invitable. Ainsi, au moins sa mort sert qu elque chose. Mme Vandien a fini par ladmettre. La mort peut avoir du sens si elle est offerte au service dune cause plus noble. Il a tu deux hommes aujourdhui, il en a bless un autre et a mutil une jeune femme. Mais cela ntait pas sans raison. Ces morts taient ncessaires pour le placer dans la position de tuer le duc. Je ne te crois pas ! (Ki se sentit prise dun violent dgot accompagn de la peur que Saule ne mente pas.) Laisse-moi sortir ! Saule parlait dune voix douce : Vandien est notre service, prsent, il a pris la place de Kellich. Il nous a rejoints rapidement, une fois quil vous a crue morte et quil a accept le fait quil tait mourant. Je crois que savoir quil va mourir peut faire ressortir le meilleur dun homme. On se souviendra de Vandien, Ki. Trouvez du rconfort dans cette ide. Saule sarrta de parler mais Ki ne trouva rien dire. Ce flot de paroles navait aucun sens, de toute faon. Ce nest quaprs que le silence se fut tir jusquau point de rupture quelle demanda lobscurit : -291-

 Saule ? Mais il ny eut aucune rponse, pas mme le souffle dune respiration. Saule tait partie. Ki saccroupit dans le noir pour tenter de rflchir. Mais quelle que soit la manire dont elle tournait les paroles de Saule, celles-ci paraissaient navoir aucun sens. Pour une raison ou une autre, la fille mentait. Vandien naurait jamais tu qui que ce soit durant un tournoi. Et mme sil avait dvelopp une soudaine ferveur envers la cause des rebelles, elle ne pouvait limaginer endosser le rle dun assassin. Rien de tout cela navait de sens. Saule devait tre en train de mentir. Lhomme quelle connaissait tait incapable dun tel carnage. Mais les autres individus dont elle avait cout la conversation dans la taverne... Elle se sentit soudain vaciller. Quelque chose en elle scroula. Elle se sentait trahie, non seulement par Vandien mais aussi par elle-mme. Elle avait aim un homme sans jamais vraiment le connatre. La colre le disputait la douleur. Elle choisit la colre. Elle se releva et entreprit de suivre ttons les parois de lcurie la recherche doutils qui lui permettraient de venir bout des vieilles planches de bois.

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CHAPITRE 18
ILS LUI AVAIENT DONNE UNE CHAMBRE dans lauberge et quelquun avait fait monter une baignoire deau chaude. Entre le tube de mtal empli deau parfume et les deux Brurjans lextrieur de sa chambre, il ne savait pas sil devait se considrer comme un hte de marque ou un prisonnier. Mme une fois son bain pris, la question continuait lui trotter dans la tte alors quil tait assis sur le bord du lit, occup dchirer lun des draps pour fabriquer un bandage destin sa hanche. Lauberge naurait qu faire payer au duc le drap manquant ; il ne prvoyait pas de rester suffisamment longtemps pour payer lui-mme. Quelquun frappa lourdement la porte avant de louvrir brusquement. Un Brurjan sencadra dans louverture, sa haute crte venant frotter lembrasure de la porte malgr ses efforts pour se pencher. Vtements propres, lcha-t-il en lanant un ballot de tissu vers Vandien. Pour que tu ne pues pas table. Et dpchetoi. Il sortit en claquant la porte. Bon. Le bain ntait donc pas l pour mon bien -tre, aprs tout, lana Vandien voix haute. La chemise bleu ple tait large et frache, faite dun tissu quil ne reconnut pas. Les pantalons bleus taient faits du mme tissu, mais plus pais, et ils lui allaient plutt bien. Il se demanda qui avait valu sa taille. Dun autre ct, peut -tre le duc entretenait-il une garde-robe pourvue en vtements de toutes tailles pour seoir aux gens quil avait prvu de tuer. Vandien ne put sempcher de sourire de travers tandis quil rentrait sa chemise dans ses pantalons et bouclait son ceinturon. Il traversa la pice jusqu lend roit o ses habits taient entasss sur le sol. Il en tira un pendentif, un petit faucon suspendu une fine chane. Pendant un instant, il le contempla -293-

au creux de sa paume, avant de se le passer vivement autour du cou. Il plaa soigneusement un petit paquet dans sa manche. Le dernier objet quil rcupra fut une petite boule de cire que Lacey lui avait remise le matin mme. Il lexamina longuement avant de la dposer prcautionneusement sur le sol. Il posa son talon dessus, puis appuya. La boule saplatit sans bruit et le poison laiteux vint tacher les lattes du parquet. Vandien valua mentalement la valeur des bougeoirs en argent qui maintenaient en place la lourde nappe couleur crme. Probablement de quoi acheter un chariot neuf Ki, songea-t-il ngligemment avant de grimacer cette ide. Il sagissait l, pensa -t-il, dune manire obsolte de les valuer. Mieux valait dire quils taient assez lourds pour briser les crocs de combat de la Brurjan qui faisait glisser ses mains griffues le long de ses jam bes la recherche darmes dissimules. Elle donna une claque au bandage sur sa hanche, ce qui lui valut un grognement touff de la part de Vandien. Aprs quoi elle dsigna silencieusement la rapire dans son fourreau. Vous voudrez bien excuser son comportement suspicieux, dit le duc dune voix onctueuse. Il trnait dj de lautre ct de la table. Il tenait ses mains jointes devant lui. De longues dentelles jaillissaient de chacun de ses poignets ; une chemise trs mal choisie sil avait rellement li ntention de se battre ce soir. Vandien ne rpondit pas. Vous seriez surpris de connatre les manigances auxquelles se livrent certains individus pour tenter de me faire disparatre. Montrez-moi votre arme, je vous prie. Vandien tira lentement sa lame et la prsenta, garde en avant, la Brurjan. Elle la prit prcautionneusement et fit courir dabord ses yeux puis ses doigts courts le long de la lame. Deux fois. Aprs quoi elle se mit renifler le mtal dun air suspicieux. Elle tourna vers le duc un regard perplexe. Pas de poison, dit-elle. Une race si subtile, les Brurjans. Tellement de finesse en matire de relations sociales. Halikira, sois gentille et nettoie malgr tout la lame avec du vin. -294-

Vandien songea quil navait jamais vu un regard aussi mprisant que celui que Halikira dcocha son matre, mais le duc choisit de lignorer. Ou peut-tre nen avait-il rellement pas conscience. Comme Vandien rcuprait sa lame nettoye, leurs regards se croisrent. La fourrure de son visage tait plus claire que celle de la majorit des Brurjans, ce qui faisait paratre ses yeux plus sombres. Lespace dun instant, leur antipathie pour le duc fut partage ; les lvres noires de la Brurjan se retroussrent lgrement pour dvoiler ses crocs. Puis ses yeux redevinrent expressifs et Vandien se dtourna delle pour faire face la table. Je vous en prie, asseyez-vous. Vous vous appelez... Vandien, daprs ce que lon ma rapport. Ai -je bien compris votre nom ? Oui. Vandien tira une chaise sculpte et sy ass it prudemment. Sa hanche se raidissait. Un nom inhabituel. Je crois comprendre que vous ntes pas dici. Non. Une parade simple lestocade du duc. La soupe leur fut apporte et servie par un Brurjan, le blanc de son vtement contrastant tonnamment avec le bras poilu et balafr quil recouvrait. Vandien sentit une odeur de poulet, de crme et de minuscules oignons doux. Il gota la soupe et se remmora soudain quil navait rien aval depuis le petit djeuner. Il se mit manger, laissant au duc le s oin de continuer tout seul la conversation. Et vous voyagez seul, cest a ? demanda le duc. Vandien le fixa silencieusement pendant quelques instants. Les yeux du duc, qui soutenaient son regard taient aussi froids que de largent. Est-ce quil sait pour Ki ? se demanda Vandien. Et puis cela neut plus dimportance. Il sempara dun pain roul brun quil ouvrit pour rvler sa garniture crmeuse. Tout en beurrant largement le pain, il prit la parole : Le chef de la rbellion dans cette zone semble tre un homme du nom de Lacey. Mais il ne contrle pas parfaitement ses hommes et ils pourraient aisment se diviser. Ils possdent -295-

dj les plans dun endroit appel Forceresse. Est -ce que cela signifie quelque chose pour vous ? Le duc tait en train de se verser du vin. Il reposa la bouteille, but une gorge puis la reprit et tendit le bras pour remplir le gobelet de Vandien. Les trahir maintenant ne saurait vous pargner le duel, dit-il voix basse. Il me faut faire un exemple. Je suis daccord. Vandien leva son verre et gota le vin. Largement mieux que la piquette que Trelira leur avait servie si longtemps auparavant. Peut- tre sagissait-il de lun de ces crus du Sud dont il avait tellement entendu parler. Son regard rencontra celui du duc. Je ne m attends pas vivre assez longtemps pour voir laube se lever, dit-il avec sincrit. Il sourit, lexpression tirant sur la cicatrice qui courait le long de son visage. La cicatrice quil avait reue en sauvant Ki dune Harpie. Et jai lintention de faire en sorte que nombre dentre eux partagent mon destin, ajouta-t-il. Il reporta son attention sur la soupe. Le duc tait de toute vidence troubl et son silence sternisa. Finalement, il dit : Croyez-vous que je vais vous proposer de largent en change de ces informations, ou bien une mort rapide ? Quessayez-vous dacheter ? Vandien haussa les paules et poussa sa soupe sur le ct pour se saisir dune assiette o sempilaient de fines tranches de viande rouge. Il vit le nez de la serveuse brurjan se froncer de dgot devant lodeur de la viande cuite. Une vengeance, jimagine. Je suis suppos vous tuer avec une lame empoisonne, ce soir. En retour, ils mont promis de librer une de mes amies quils tiennent en otage. (Il sirota un peu plus de vin pour sclaircir la gorge.) Je sais quelle est dj morte. Comme cest ngligent de leur part, rpondit le duc dun ton compatissant. Il sourit froidement. -296-

 Cest de la viande de venaison, un cerf des plaines que jai tu moi-mme. Elle nest pas trop saignante pour vous, jespre ? Jai bien peur den tre venu partager les habitudes de mes Brurjans en la matire. Elle est trs bien. (La voix de Vandien tait ferme.) Plus cest saignant, mieux cest. Blume et Kurtis, les hommes que jai tus aujourdhui, faisaient partie de la rbellion. Et lescrimeur du nom de Trask aussi, tout comme la femme qui portait un chemisier de soie rouge je ne connais pas son nom, mais vous trouverez. Vandien dcoupa sa viande et leva sa fourchette jusqu ses lvres. Il jaugea soigneusement le duc et se sentit soudain inquiet. Le visage de lhomme tait troubl, mais pas de la manire laquelle Vandien stait attendu. Il lui fit passer un plat de fruits cuits et pics. Un trange sourire se fit jour sur ses lvres. Un peu plus tt, je vous avais pris pour un homme dhonneur. Vandien accepta le plat et se servit. Les fruits accompagnaient parfaitement la viande corse. Il ne rpondit pas au duc et continua de manger. Le silence finirait par le faire parler. Jtais persuad que vous aviez quelque rancune secrte mon gard, quelque chose qui vous incitait tout faire pour remporter la possibilit dun duel contre moi. Je vous ai presque admir pour a. Et lorsque jai t tmoin de vos derniers exploits lpe, je me suis dit : Voil un gentilhomme de naissance qui respecte les anciens prceptes de lhonneur. Jai su que rien ne ferait vaciller votre dsir de me tuer. Vandien reposa son verre de vin. Et ? Et je maperois que javais tort. Vous avez ta ill ces hommes en pices pour avoir une chance de les trahir. Pour vous venger. (Le duc sautorisa un petit sourire.) Vous pourriez mtre plus utile vivant que mort. Je devrais vous marquer dune manire ou dune autre, pour que les gens nimaginent pas que je me suis montr tendre envers vous... Peut-tre une balafre le long de votre visage. Une cicatrice de plus ne devrait -297-

gure avoir dimportance pour quelquun dj dfigur comme vous ltes. Mme si jaimerais bien rencontrer lescrimeur qui vous a inflig a. Vandien sassura que la colre qui montait en lui ntait pas visible sur son visage tandis quil continuait dcouper sa viande. Pas un escrimeur, duc Loveran. Les serres dune Harpie. Non pas que cela change quoi que ce soit notre prcdente discussion. Je suis curieux de savoir quoi vous songeriez bien employer un homme sans honneur tel que moi. Faites-vous rfrence ce que je pourrais vous apprendre au sujet de la rbellion ? Le duc fit un geste ddaigneux de la main qui navait rien voir avec le fait de dbarrasser la viande. La rbellion. Bah. Pour parler franchement, Vandien, il ny a pas grand-chose que vous pourriez me dire que je ne sache dj. Non, quand jai dit que vous pourriez mtre utile, je parlais de vos talents de fine lame. Aussi archaque et obsolte quelle puisse tre, jaimerais apprendre lescrime Harperienne. Vandien laissa glisser cette dernire pique sans ragir. Si votre connaissance des rebelles est si complte, demanda-t-il lentement, pourquoi navez-vous pas agi en consquence ? Le duc slectionna une ptisserie dans le plateau dargent martel pos devant eux. Je pourrais dire quils mamusent. Je gage que mme vous navez pu qutre amus par le ct infantile de leurs plans. Prenez-en une la framboise, mon cuisinier les prpare la perfection. Je pourrais vous dire quil est plus facile de les laisser faire et de grer leurs petites trahisons au fur et mesure que mes informateurs me les rapportent. Si je les crasais ici, une douzaine dautres rbellions du mme ordre germeraient demain. Cest un peu comme de lurticaire, Vandien. Se gratter ne fait que propager le mal. Et la vritable raison pour laquelle vous ne vous occupez pas deux ?

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Vandien mangeait calmement sa ptisserie, sef forant de conserver un visage impassible malgr le frisson glac qui se diffusait lentement dans son bras. Ils ne sont simplement pas si importants ni si puissants que cela. Si je men prenais eux, leur mouvement gagnerait de nouvelles recrues, un lan supplmentaire. Si je les ignore publiquement tout en massurant en priv que leurs complots naboutissent pas, je leur te leur crdibilit. Qui se joint eux dsormais ? De jeunes gens dsargents sans espoir dhriter, des hommes gs auxquels leur famille ne prte pas assez attention... Personne que jaie craindre. (Le duc fixa calmement Vandien.) Jai bien peur de ne pas tre linstrument de votre revanche, Vandien. Vous voyez, je nai rien y gagner. Je vois. La main de Vandien glissa vers sa manche o il avait dissimul le rouleau dantidpit. Il ttonna sa recherche, puis alla jusqu prendre le risque de baisser les yeux. Le rouleau ntait plus l. La fouille de la Brurjan avait t plus pousse quil ne lavait ralise. Il jeta un coup dil vers Halikira ; elle eut une petite moue et fit brivement tournoyer quelque chose entre ses doigts courts. Il dtourna le regard. Maudite soit-elle. Il laissa son bras retomber sur ses genoux et le pressa contre la chaleur de son ventre. La douleur sapaisa lgrement. Ne soyez pas si du, mon ami. Dans cent ans, tout cela ne fera plus aucune diffrence pour qui que ce soit. Tenez. Essayez ce vin avec les ptisseries ; je trouve quil offre un contraste de saveur remarquable. Le duc entreprit de verser le vin dune autre bouteille dans des verres propres. Vandien le regarda faire sans un mot. Il ne trouvait rien dintressant dire. Son destin lavait brusquement rattrap. Son bras empoisonn lui faisait atrocement mal et tous les autres muscles d e son corps protestaient contre lpuisement quil avait connu plus tt. Mme assis, sa hanche lui faisait mal. Et le bain chaud suivi dun repas gnreux navait rien fait pour le rendre plus alerte. Lnergie illusoire offerte par lantidpit lavait pouss dpasser ses limites. -299-

Mme son esprit tait confus. Pas une once de diffrence dans une centaine dannes. Cest ce que le duc avait dit. Et ctait sans doute vrai. Que resterait-il de lui dans cent ans ? Aucun enfant ne porterait ses noms. Son corps aurait depuis longtemps t transform en un riche terreau noir. Son pe, peut-tre ; elle avait dj plus de cent ans. O se trouveraitelle ? Suspendue dans un coin sombre de la forteresse du duc ? Ou peut-tre ngligemment jete au milieu dun tas d armes de seconde main sur un quelconque march de Loveran ? Et que signifierait alors lhonneur de cette lame, ou la sienne propre ? Quest-ce que cela avait vraiment signifi pour lui, en fait ? Il tenta de se remmorer une occasion o le fait dtre un h omme honorable lui avait donn lavantage lors dun combat. Il sirota dun air absent le vin que le duc avait plac devant lui. quoi sert lhonneur ? rien, rpondit le duc. Vandien sursauta, surpris de constater quil avait pos sa question haute voix. Il doit avoir une utilit, insista-t-il. Mais il fut incapable de trouver des arguments pour supporter cette ide. Un homme moins honorable aurait laiss Kellich tuer Cabri. Un peu moins dhonneur aurait permis Ki de rester en vie. Lhonneur ne sert absolument rien, disait le duc. En fait, cest un handicap. Ce soir, par exemple. Restez honorable et je vous tuerai. Ou bien renoncez-y, acceptez une balafre au visage et restez en vie, mon service. Demandez mes Brurjans : je suis un homme gnreux avec ceux qui travaillent pour moi. Je ne sais pas, rpondit Vandien. Il ne stait pas adress au duc, mais lui-mme. Vous navez pas dcider immdiatement, dit le duc. Mme au milieu du duel, vous pourrez encore changer davis. Lhomme stait lev et faisait signe Halikira de lui apporter son pe. Ctait une arme magnifique. En dautres circonstances, Vandien aurait t plus que dsireux de lexaminer. Sa poigne tait dcore dune myriade de petites pierres brillantes. Un vritable piste aurait ddaign ce type -300-

de dcorations, pour viter quon ne lui reproche de sen servir pour distraire ses adversaires. Mais il sagissait, une fois de plus, dune rflexion dhomme dhonneur. Le duc mprisait lhonneur. Et Vandien avait perdu le s ien. Il ne pourrait pas abattre la rbellion qui avait tu Ki. Il allait mourir sous les coups du duc et tout cela aurait t en vain. Je me suis battu tout le jour durant. Jai reu une blessure la hanche. Jai pris un bain chaud et un repas copieux accompagn de vin. Je suis rest assis assez longtemps pour que mes membres se raidissent. Vous appelez a un duel quitable ? Lquit est comme lhonneur. Dnue de valeur relle. Mais prenez quelques instants pour vous assouplir si ncessaire. Vandien tira silencieusement sa rapire et fit une vaine tentative pour tirer ses muscles. Ceux-ci semblaient stre transforms en lanires de cuir entremles. Comme il stirait pour une estocade dans le vide, il sentit la blessure sa hanche se rouvrir. Le sang qui imbibait le bandage lui parut assez chaud pour lui brler la peau. Ironique, quand le bras qui maniait lpe lui semblait si glac. Il savait quil agrippait la poigne de sa rapire mais il ne sentait plus ses doigts. Il jeta un coup dil vers lendroit o le duc tait en train de schauffer. Il le contempla quelques instants, et puis il vit. La chemise habille et ses dentelles au col et aux poignets camouflaient en ralit une cotte de mailles. Malgr sa finesse et sa lgret, ses contours de venaient visibles lorsque le duc stirait en avant. Les faibles chances de Vandien rapetissrent soudain brutalement. Il aurait mieux fait de ne pas manger du tout. Son corps tout entier lui semblait lourd et son esprit tait embrouill. Il tenta de dterminer ses meilleures options. Il ne semblait pas en avoir beaucoup. Il pouvait affronter le duc et mourir sous sa lame. Il pouvait accepter loffre du duc dtre employ comme matre descrime, recevoir une balafre sur le visage et mourir sous leffet du poison. Il pouvait refuser daffronter le duc, lequel en homme sans honneur le tuerait malgr tout. Amusant. Toutes les options semblaient se terminer par sa mort. Bon, si tout ce quil pouvait faire tait mourir, il allait mourir convenablement. Il se demanda jusqu quelle hauteur -301-

la cotte de mailles remontait sur la gorge du duc. Il avait probablement un tour de cou en cuir renforc sous le col de dentelle. Halikira fixait sur lui ses yeux noirs et indchiffrables. Les Brurjans. Quoi quon puisse dire dautre leur sujet, ils savaient mourir. Il lui sourit et excuta un rapide salut de sa lame. Ses lvres noires se retroussrent un instant, lombre dun sourire grondant de Brurjan. Et linspiration frappa Vandien. Sa main et son bras tenant lpe taient froids, sa hanche raide. Il ferma de force son esprit la douleur et fora son corps rpondre tandis quil schauffait de manire rapide et abrupte. Il se tourna pour faire face au duc. Deux autres Brurjans taient en train de soulever la table lourdement charge pour la placer contre le mur. Des rgles pour ce combat ? Aucune, rpondit le duc dune voix aussi douce. Quelles rgles pourrait-il y avoir pour des hommes sans honneur ? Aucune. videmment, aucune. Vandien se redressa de toute sa hauteur. Le duc fit de mme. Leurs lames taient abaisses. Puis le salut dmarra lentement, gardes montes hauteur de menton, pointes dresses, lames verticales. La poigne orne de joyaux vint scintiller dans les yeux de Vandien, mais son visage ne changea pas dexpression. Puis, comme le duc abaissait sa lame en diagonale pour un salut standard le corps de Vandien se tendit en une estocade aussi rapide que lclair. La pointe de sa rapire jaillit pour senfoncer dune bonne dizaine de centimtres dan s lorbite droite du duc. Elle ressortit avant mme que le corps de celui-ci nait commenc saffaisser. Leon numro un en matire descrime Harperienne, sentendit dire Vandien. Tout est dans le contrle prcis de la pointe. Le corps du duc scroula sur le tapis. Vandien vacilla sur place. Le frisson glac se propageait. Il agrippa sa rapire dans lautre main tandis que son bras arm succombait et retombait, inerte, le long de son corps. Il se tourna vers les gardes brurjans, leva sa rapire en position de garde. Il allait leur montrer quun humain aussi pouvait mourir de belle manire. -302-

Halikira mit un son trange voquant les haltements dun chien. Ses immenses mchoires taient grandes ouvertes, rvlant ses crocs de combat luisants et sa langue tachete de bleu. Elle porta brusquement la main son ventre et sappuya sur lun de ses compagnons, qui se mit lui aussi haleter bruyamment. Soudain, elle redressa sa crte, la couronne de poils pointus sur la tte des Brurjans qui slevait gnraleme nt dans les instants dintense motion. Vandien rassembla ses forces. Le troisime garde brurjan traversa lentement la pice. Vandien se tourna, sa rapire toujours leve, menaante. Celui-ci tait un mle plus g, des taches grises constellaient sa fourr ure noire. Il saccroupit prs du duc et lui aussi se mit haleter de manire bruyante. Il se pencha brusquement en avant et, laide de son pouce, fit sortir lil transperc du duc. Il le leva la hauteur de son visage, des tissus sanglants pendant le long de son doigt. Quelquun veut un il de porc ? fit-il dune voix rauque. Halikira mit un jappement soudain et glissa au sol, ses haltements allant crescendo tandis que le mle noir plaait lil dans sa bouche avant de le mcher dun air grave. Toute force quitta soudain le corps de Vandien. Il tituba jusqu une chaise et sassit. Je navais jamais entendu rire un Brurjan auparavant, admit-il dun air perdu sans sadresser quiconque en particulier. Alors nous sommes quittes. Je navais jama is vu un humain faire quelque chose de drle auparavant, rpondit Halikira. Ce commentaire ne fit quaugmenter les convulsions des trois Brurjans. Vandien demeura assis sur son sige, sentant le froid se diffuser depuis son bras jusque dans sa poitrine. Cest trange, songea-t-il, de mourir en entendant le son de Brurjan en train de rire. Son propre sourire fit son apparition tandis que la pice sassombrissait autour de lui. Il sagrippa aux accoudoirs pour ne pas tomber. Lorsque la vue lui revint, les Brurjans taient dj occups dpouiller le corps. -303-

 Ses affaires devraient plutt bien taller, fit observer Halikira. Korioko ! Sors le casque dapparat du coffre ; celui avec la crte. Dpche-toi. En fait, tu nas qu sortir tout le harnais de combat. Je parie quil aura meilleure allure sur celui ci que sur le vieil il-de-porc. Encore ce rire de chien haletant. Halikira lana la fine cotte de mailles sur les genoux de Vandien. Il rengaina sa rapire avec difficult et fit glisser des doigts apprciateurs sur les mailles finement tisses. Du mtal, manait encore la chaleur du corps du duc. Enfile-la ! lui ordonna impatiemment Halikira. Puis, examinant Vandien de plus prs : Quest-ce qui ne va pas, avec ton bras ? Ta main est en train de devenir bleue ? Du poison, rpondit-il dun air absent en jouant avec la cotte de mailles entre ses doigts. La lame de Kellich tait empoisonne. Je suis en train de mourir. Une arme de lche. Aucun guerrier ne devrait avoir mourir par le poison. Bon, je vais taider, dit- elle dun ton neutre. Vandien resta assis sans rien dire, sattendant recevoir un coup de poignard rapide la gorge. DernierAmi , ctait ainsi que les Brurjans traduisaient le mot couteau. Et la rumeur affirmait quils portaient des lam es spcialement destines achever leurs blesss. Mais Halikira se contenta de le remettre sur ses pieds et entreprit de lui faire enfiler la cotte de mailles. Le froid compressait dsormais sa poitrine. Il navait la force ni de lui rsister, ni de laid er. Un instant plus tard Korioko dposait un casque surmont dune crte au sommet de son crne tandis que lautre Brurjan, semble-t-il surnomm Tiyo, accrochait larme sertie de gemmes du duc sa ceinture. Leurs souffles chauds et chargs lenvelopprent tandis quils continuaient en riant de le revtir de larmure de combat complte du duc, accompagne de la lourde bourse que celui-ci portait au ct. Puis Halikira fit un pas en arrire et eut un hochement de satisfaction. Tu as meilleure allure, dit-elle avec affabilit. a ma toujours retourn les entrailles de voir il -de-porc avec un -304-

harnais brurjan. Un homme devrait se battre comme un Brurjan avant de porter un harnais de Brurjan. Elle jeta sur la pice un regard circulaire avant de se retourner vers Vandien. Tu veux autre chose lui ? Il secoua lentement la tte. Son bras valide tenait lautre serr contre lui. Le froid le froid qui se diffusait. Sa rponse sembla surprendre les Brurjans. Des grimaces de joie cupide apparurent sur leurs visages. Ils se mirent piller tout ce qui leur tombait sous la main, saffrontant, se querellant et se vantant de leurs trouvailles. De temps en temps, ils lui prsentaient un objet spcial et le lui proposaient. Il refusait chaque fois et, avec chacun de ses refus, leur respect envers lui paraissait grandir. Korioko exposa ses dents dans un sourire brurjan et commenta : Cest comme a que faisaient les Anciens, qui ne se battaient que pour le sang et les armes. Et cest ainsi que nous sommes, mme aujourdhui, lors dune grande mise mort. Tu fais honneur au harnais. (Il dcocha un regard Halikira et Tiyo.) Buvons avec lui. Tiyo rentra son menton contre sa poitrine, un geste brurjan exprimant la surprise, mais Halikira lui dcocha un coup brutal. Cest une bonne ide. Faisons a. Elle fourra les derniers bijoux du duc dans la poche de son paulette puis se releva. Lorsquelle tira Vandien sur ses pieds, il faillit perdre connaissance. Il lentendit vaguement lancer quelque chose propos de ses fesses qui saignent encore , ce qui sembla rjouir hautement le trio. Sa vision sclaircit suffisamment pour quil constate quils taient en train de le porter en descendant des escaliers. Il naurait pas su dire si ses bottes touchaient ou non les marches. Comme ils passaient lentre de la salle commune de lauberge, Halikira marqua un temps darrt. Le duc est mort ! annona-t-elle aux patrouilleurs brurjans qui se prlassaient l. Vandien Balafr la tu. (Elle fit une courte pause.) a sonnerait mieux en brurjan. Keklokito -305-

Vandien. a, cest un vrai nom. Keklokito va boire avec nous ! Il laisse le butin du duc ceux qui en veulent. Et il a dit que la ville tait nous ! Clbrons une grande mise mort comme elle le mrite ! Les Brurjans se dispersrent comme les abeilles dune ruche brise. Vandien entendit une vague de pitinements dans lescalier, mais comme Halikira le tirait lextrieur, il eut limpression quun nombre quivalent de Brurjans les avait suivis. Il prit conscience du fait que les Brurjans se rpandaient dans la ville en ne laissant derrire eux que destruction. Les tals du festival scroulaient sur leur passage, les portes en cuir taient arraches aux montants des maisons et balances dans les rues. Il entendit des cris et des hurlements humains rapidement noys sous les rugissements et les jurons Brurjans. Il se sentit trangement insensible tout cela. Ils se trouvaient prsent dans un quartier de Tekum qui ne lui tait pas familier. Ils dpassrent un petit corral de btail puis pntrrent lintrieur dun btiment la porte trs basse et aux parois dnues de fentres. Mme Vandien fut oblig de se baisser pour entrer et les Brurjans se mirent genoux. Mais lintrieur, la btisse souvrait sur un plafond en pointe. Le s tables et les tabourets taient massifs, donnant Vandien limpression dtre un gamin dans un monde taill pour les adultes. Et lodeur tait tourdissante. Le sang. Du sang ancien, du sang rcemment vers, du sang mlang du lait. Une autre odeur se faisait sentir au travers de la puanteur du sang, une senteur chaude et abrasive. Il ne put lidentifier. Le sol tait de terre battue sombre et des mouches sen envolrent leur entre. De la lumire leur parvenait des torches places sur des appliques sur les murs et dpaisses bougies disposes sur les tables. De fait, la pice ntait pas trs illumine mais cela ne gnait pas Vandien. Il avait suffisamment entendu parler des halls sanglants des Brurjans pour ne pas avoir besoin den voir plus. Il entendit un animal pousser un bref hurlement dans une pice adjacente. Un Brurjan entra, un petit animal coinc de manire experte sous son bras. Du sang scoulait de sa gorge tranche dans le vase en argent quil tenait en dessous. Le -306-

Brurjan leva les yeux avec un air de lgre surprise face larrive massive de clients. Ses yeux se posrent sur Vandien et il pointa un doigt noir et griffu dans sa direction : Pas de btes de compagnie ! lana-t-il dune voix svre. Ce nest pas un animal de compagnie, lui rpondit avec irritation Halikira. Keklokito a accompli une grande mise mort ce soir. Le duc est tomb sous sa lame et il nous a cd tout ce qui tait lui, sauf son armure et ses armes. Ses mots pntrrent un coin de lesprit de Vandien. tait ce cela quil avait fait lorsquil leur avait dit quil ne voulait rien dautre ayant appartenu au duc ? Avait-il tout remis, la ville et les terres du duc, entre les mains des Brurjans ? Il sut quil aurait d se sentir pouvant, mais il ne ressentait plu s quune chose : la propagation mortelle du froid. Il grimpa sur lun des normes tabourets et tenta de sasseoir afin que sa hanche ne lui fasse pas mal. Halikira tait toujours en train de parler. ... buf, ou peut-tre deux. Nous buvons tous avec Keklokito ce soir. Tiens ! (Elle tira un collier dor serti de gemmes rouges de la poche de son paulire et le plaqua contre la table.) Voil de quoi payer pour tout a ! Et ne trane pas ! Elle tira le tabouret gauche de celui de Vandien et sassit lourdement. Le reste de la table fut rapidement occup. Halikira entreprit de raconter dune voix de stentor lhistoire de la grande mise mort de Keklokito. Ses mots paraissaient se mlanger aux tnbres tournoyantes du hall sanglant et aux beuglements touffs dun buf dans la pice d ct. La table tout entire stait lance dans un rire haletant gnralis et Halikira racontait avec difficult comment Korioko avait mang lil du porc lorsque le matre du hall sanglant revint, porteur dune immense vasque. Il la dposa sur la table et une minuscule vague rouge scoula par -dessus le rebord. Avec limpression de contempler les vnements de trs loin, Vandien vit quon disposait les cornes boire, puis le matre refit son apparition, porteur dun petit saut de mtal fumant. Le contenu lui apparut comme argent tandis que le Brurjan le dversait dans le sang et Vandien perut de nouveau cette odeur -307-

abrasive et brlante. Le matre touilla la vasque de sang frais puis sloigna de la table. Tous les convives sapaisrent brusquement. Halikira donna un coup de coude Vandien qui faillit le faire chuter de son tabouret. Cest ta mise mort ; toi de remplir ta corne en premier, lui dit-elle. Obir paraissait plus simple que de discuter. Son bras arm tait inutilisable. Mme dans la lumire diffuse du hall sanglant, sa couleur tait effrayante. Avec sa main valide, il agrippa une corne boire sur la table. Ctait une corne labore, en spirales, et grave de scnes de chasse. Il la trempa dans le sang et, peine lavait-il releve quune douzaine dautres plongrent dans la vasque. Sa coupe tait lourde de sang frais, lextrmit de ses doigts rougie et tache. La substance qui avait t mlange au sang, quelle quelle fut, traait des sillons argents au sein du liquide rouge. Vandien baissa les yeux dans sa corne et eut limpression de chuter lintrieur. Halikira lui donna un nouveau coup de coude. Bois avant que le sang ne coagule, lui conseilla-t-elle. Comme il paraissait vaguement hsitant, elle lui rappela : Par les enfers, lhomme, tu es en train de mourir de toute faon ! Regarde ton bras ! Cela dclencha un nouveau chorus de rires haletants auquel Vandien joignit le sien. Et lorsquils levrent leur corne leurs lvres, il en fit autant. Et il but. Il but du feu, une tempte de sable et des coups de fouet cinglants. La boisson ignora sa gorge et son ventre pour se frayer directement un passage ardent travers ses entrailles. Il se trouva incapable daspirer assez dair ne serait -ce que pour hoqueter. Les Brurjans hurlrent avec admiration devant ce quils prirent pour son impassibilit face la force de leur boisson. Son souffle rejaillit en brlant au travers de ses narines et de sa bouche. Il oublia totalement la douleur sa hanche et le froid glac. Il gota soudain le sang du buf lintrieur de sa bouche et de ses narines : ctait chaud humide et vivant, avec des tincelles bondissantes sur sa langue. Son bras noirci pos -308-

sur la table devant lui lui parut soudain trs drle, presq ue aussi drle que lil arrach du duc. a navait pas dimportance. Plus rien ntait important. tre vivant tait tout ce qui comptait, et profiter de sa vie jusquau tout dernier instant. Le sang tait la vie et la vie tait en lui. Il vacilla lgrement en se tournant vers Halikira. Quest-ce que cest que cette satane boisson ? russit-il demander. Sang de buf, rpondit-elle simplement. Il dtacha les cordons de la bourse du duc et la posa lourdement sur la table. Serveur de sang ! Tue-nous un autre buf ! rugit-il. Halikira ltreignit brutalement contre elle. Je laime bien, cet humain, annona -t-elle lassemble. Je crois quil devrait vivre ! Quelquun prs de lui se fendit dun haltement rigolard et dautres limitrent. Vandien rit avec eux. Il ntait pas sr de la plaisanterie mais il passait nanmoins un fameux moment. On apporta plus de sang et il en but une pleine corne supplmentaire qui dvala en brlant sa gorge dessche dune manire douloureusement merveilleuse. Il eut ensuite limpression que les Brurjans commenaient devenir un peu fous. Lun dentre eux rclama le casque du duc pour sen faire un pot de chambre et Vandien lchangea volontiers contre un casque de Brurjan deux fois trop grand pour son crne. Celui-ci ne cessait de saffaisser devant ses yeux, si bien quil tait rarement sr de savoir qui il parlait. Mais au bout dun moment, cela neut plus gure dimportance. Plus tard quelquun dautre paya pour un buf supplmentaire et ce ne fut que plus tard enc ore quHalikira sassit de nouveau ses cts. Il fut un peu surpris de dcouvrir quelle stait loigne. Il tait en train dessayer dapprendre une nouvelle chanson, effort rendu difficile par le fait quelle tait en brurjan et quil navait aucune ide de ce quelle voulait dire. Halikira tenait la main une feuille recouverte dune substance goudronneuse assez rpugnante et elle voulait quil la mange. Il lui expliqua plusieurs fois, au milieu des rires haletants du reste de la table, quil ne mangeait jamais quoi -309-

que ce soit affichant cette nuance prcise de brun. Quelquun proposa de parier un buf contre lpe du duc quil ne serait pas capable de la garder dans son estomac sil lavalait. Vandien gagna le pari et remplit sa corne dans le sang de buf. Ce nest que bien plus tard semble-t-il, quil changea lpe du duc contre un autre buf, et plus tard encore quun Korioko vacillant finit par le convaincre que cela portait malheur darborer sur son corps la marque dun lche. Korioko exigea e n hurlant quon lui apporte un Dernier Ami. Lorsquil arriva, il fit chauffer la lame bifide la flamme des bougies. Vandien dposa volontairement son bras noirci sur la table et resta assis sans bouger tandis que la lame porte au rouge tait applique sur lestafilade que lui avait inflige Kellich. Il sentit une odeur de chair grille et une douleur lointaine dans son bras commena le dmanger. Avant quil nait pu faire quoi que ce soit en raction, Korioko retira le poignard et sextasia sur la nettet de la cicatrice que la lame dentele avait laisse sur le bras de Vandien. Tout le monde vint le fliciter pour sa nouvelle cicatrice et le matre du hall sanglant sacrifia un buf supplmentaire la table en une dmonstration rare de camaraderie brurjan. Vandien ntait pas sr de savoir quand ou pourquoi ils taient sortis lextrieur. Laube ntait pas encore l, mais une trange lumire envahissait les rues. Halikira sappuyait sur lui et il luttait vaillamment pour la soutenir. Keklokito. Noir ou blanc ? demanda quelquun. Choisis blanc. Le noir naffrontera pas un piquier, siffla Halikira. Blanc, rpondit Vandien. Quelquun lui fit la courte chelle et, lorsquil repoussa le casque en arrire, il se retrouva assis sur un grand cheval blanc quip du harnais noir et argent du duc. Ctait assez trange de se trouver aussi haut, mais pas dsagrable. Je me sens bien, fit-il observer Halikira. Cest toujours comme a, rpondit-elle, aprs une grande mise mort. Chevauche bien et puissent tes crocs souvent goter le sang. -310-

Il ne trouva rien rpondre a et, lorsquil leva la main et se pencha en avant pour lui parler, le cheval interprta son geste comme lordre de charger. Vandien quitta Tekum au galop, remarquant au passage que la moiti de la ville tait en feu. Cela semblait une manire bizarre de terminer un festival, mais il faut dire quil navait jamais vraiment compris ce quils clbraient de toute faon. Il tenta de se remmorer o il tait suppos aller. Chez lui. Ctait a. Ctait bien. Il tait temps de faire un tour vers chez lui. Lorsque laube se leva, il ralisa que le cheval avait ralenti jusquau trot. Il tira sur les rnes pour le mettre au pas et leva les yeux vers le soleil levant. Ki lui revint soudain lespr it, suivi du souvenir de sa mort imminente. Il ne lui restait plus que quelques instants consacrer son chagrin. La douleur physique le frappa en premier. Il chuta au bas de sa selle avant que la premire convulsion ne sempare de lui. Lorsque la crise fut enfin passe, sa vision lui parut extraordinairement claire. Son corps lui offrit un dernier moment dimmobilit, un dernier aperu du lever de soleil au dessus des collines vertes des terres de son pre. Le grand froid se droula lintrieur de son tre. Pre, je suis rentr la maison, dit-il celui qui lattendait. Puis il senfona dans les tnbres.

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CHAPITRE 19
CE NETAIT PAS UNE PIERRE dans son sabot ; elle ne sentait ni inflammation ni gonflement. Enfer et damnation. Elle allait devoir es prer quil ne sagissait que dun mauvais coup. Elle flatta lpaule dgotante de Sigurd et remonta sur le chariot. Bon, ils allaient donc aller au pas. Il fallait que a arrive juste comme elle devait se hter. Elle relana lattelage, sappuya contre le dossier et tenta de se calmer. Sans succs. Sigurd clopinait visiblement et cela la remplissait de colre. Elle aurait aim tuer Saule et Vintner. Et si ctait bien laube qui se levait sur Tekum, alors Cabri et Dellin devaient dj tre en train de lattendre et elle ne serait pas au rendez-vous. Laube signifiait galement autre chose, quelque chose quelle avait repouss au fin fond de son esprit. Laube signifiait que Vandien tait mort, tu par le poison de Kellich ou lpe du duc. La cause de sa m ort navait gure dimportance. Dans les deux cas, il tait tout aussi mort. Aussi mort que tout ce quils avaient autrefois partag. Elle saperut quelle pouvait songer lui calmement. Lessentiel de ses larmes et de sa colre avait t puis laide dune hache deux lames contre le mur de la grange de Vintner. Un engourdissement avait pris leur place. Vandien tait mort, maintenant. Quelle importance cela pouvait-il avoir quil soit mort pour la rbellion ou en pensant Ki ? Il nen restait pas moins mort. Elle nen restait pas moins engourdie. Elle se frotta les yeux de ses mains sales et regarda de nouveau le ciel. Oui, laube faisant son apparition, mais pas au dessus de Tekum. La lueur autour de la ville devait tre autre chose. Un incendie ? Peut-tre, mais qui aurait mis le feu la moiti de la ville ? En ralit, plus de la moiti de la ville tait en feu, et les flammes taient en train de stendre. Les longues journes de canicule avaient dessch tout ce qui tait susceptible de brler. -312-

Les tincelles bondissaient dune rue lautre, propulses par le souffle rageur du feu. Elle se fraya un chemin au travers de la ville en faisant moult dtours pour viter les flammes. Mme en vitant les rues o des btiments brlaient toujours, Ki se mit tousser en stouffant sous les cendres et la fume. Personne ne semblait faire grand-chose pour arrter lincendie. Celui-ci devait avoir constitu le point culminant dun tumulte ayant commenc plus tt. Elle ne vit quun seul corps, mais les signes de violence taient partout. Des meubles briss sentassaient dans les rues, le cuir des portes pendait en claquant dans le vent brlant. Elle ne distingua que peu de gens, et ceux quelle vit taient occups soit sauver leurs biens, soit piller ceux des autres ; Ki naurait pas su dire qui faisait quoi. La rue principale borde darbres avait subi le plus gros de ce qui stait produit ici. Ki guida lattelage au milieu des ruines des tals du festival, dpassant des btiments en cendres et dautres obscurcis par les flammes, parmi les arbres dont les branches pendaient, mortes et noircies par la chaleur du feu. Peut-tre le tumulte avait-il dmarr ici ; aucune des btisses longeant la rue ntait encore en feu. Des murs de briques de boue sche, cra quels et fendus par la fournaise, souvraient sur le vide, leurs toits de tuiles ou de bois entirement consums. Ki vit quelques gamins des rues rcuprant un peu de nourriture au milieu des tals en ruine. Ils la disputaient des corbeaux et les deux g roupes sarrtrent un instant pour darder vers Ki des regards suspicieux. Au dpart, elle ne reconnut pas les deux silhouettes qui se dirigeaient vers elle. Le garon marchait aux cts de lhomme, la main de celui-ci sur son paule. Comme elle arrivait devant eux, Dellin leva la main pour la saluer. Elle arrta lattelage. Cabri se glissa immdiatement lintrieur par la porte latrale de la cabine. Dellin haussa les paules avant de grimper lourdement sur le sige ct de Ki. Vous savez ce qui sest pass ? demanda-t-elle. Dellin secoua la tte. Les Brurjans ont envahi la ville en saccageant et pillant tout sur leur passage. Ils ont pris tout ce quils voulaient et ont -313-

dtruit le reste. Puis ils sont partis cheval en direction dAlgona. Il secoua de nouveau la tte, comme pour tenter de clarifier ses ides. Ces cratures projettent de telles motions ! Et hier soir elles taient dchanes. Jai essay de protger le garon, mais... Il secoua une nouvelle fois la tte. Quest-il arriv votre mule ? Les Brurjans ? Non. Quelquun a mis le feu la rserve dans laquelle nous nous reposions. Il ny avait plus dendroit sr, jai donc dcid de partir votre recherche. Mais une fois sur la route, nous avons crois une vague dindividus fuyant la destruction de la ville. Un marchand portant deux gros sacs et un poignard a rclam notre mule. Il tait si plein de cupidit et de peur quil nous aurait tus pour lavoir. La mule ne valait pas cela, alors je la lui ai laisse. Jtais trop occup tenter de protger lesprit du garon pour pouvoir le dfendre physiquement. Nest-ce pas merveilleux, fit amrement observer Ki, cette faon dont ladversit fait ressortir ce quil y a de pire en nous tous ? Les Brurjans se retournent contre les marchands et les marchands se retournent contre vous. Mais quest -ce qui a dclench tout a ? Dellin haussa les paules. Je crois quun Brurjan a t pris de folie furieuse et a tu le duc. En tout cas, les Brurjans criaient son nom dans les rues en hurlant quil leur avait offert la ville. Keklokito tait le nom quils scandaient. Donc mme ce complot stait droul de travers... Elle se demanda o Vandien tait tomb, et comment. Les chevaux taient toujours immobiles au milieu de la rue. Le regard de Ki parcourut les dcombres. O dois-je aller ? demanda-t-elle la rue dserte. Gotheris passa la tte par la porte de la cabine. Vous navez pas trouv Vandien ? demanda-t-il. Elle perut de linquitude dans sa voix. Non, rpondit-elle plus durement quelle ne laurait voulu. -314-

Dellin fixa sur elle un regard curieux et elle sut quil la sondait, sans rien pouvoir faire pour len empcher. Le lien a disparu. Elle haussa les paules. Il est mort. Le lien a disparu. Tant quil existait, je pouvais dire sil tait ou non en vie. Mais prsent, il ny a plus de lien. Il sest dtach. Ou bien vous lavez fait. Il est mort, rpta sourdement Ki. Un simple chagrin aurait t un soulagement. Pourquoi fallait-il quelle ait grer des sentiments de colre et de trahison en mme temps que les questions inquisitrices dun fouineur jore ? Pouvait-il lire lirritation quelle ressentait son gard ? Alors quil la lise et aille se faire voir. Elle lui dcocha un regard noir. Dellin se contenta de la regarder fixement. Le visage de Cabri tait pire que jamais. Lclat de stupfaction endormie navait pas quitt ses yeux. Il frona largement les sourcils tandis que son regard passait de Ki Dellin, et vice versa. Quelque chose... ne colle pas, dit-il. (Il avait du mal trouver ses mots.) Les choses ne sont pas... comme vous les ressentez. Elle secoua les rnes. Il tait inutile dexpliquer au gamin quelle ne pouvait pas exprimer ses sentiments laide de simples mots. Elle ne les comprenait pas elle-mme. Ctait tout ce quoi ses espoirs et ses recherches avaient abouti. Elle se sentait trompe, trahie. Pire, elle se sentait stupide. Parce quelle avait su, depuis le dbut, pas depuis une journe mais depuis des annes, quelle en arriverait l. Quun jour elle tendrait la main vers lui, dans le besoin, et quil ne serait pas l. La colre la secoua telle la tempte qui stait abattue sur le chariot plusieurs jours auparavant. Le dgot delle -mme lenvahit tandis quelle songeait la faon dont elle st ait laisse duper jusqu dpendre de lui. Elle leur tourna le dos et se couvrit les yeux pour tenter de trouver un moyen dtre seule. cause de Dellin, son engourdissement stait envol. -315-

 Je ne peux pas vous aider sans vous laisser faire du tort au garon. (La voix de Dellin lui parvenait de loin.) Je suis navr. Vous allez devoir faire face ceci toute seule. Toute seule, songea Ki, et les mots rsonnrent stupidement dans son esprit, encore et encore. Toute seule. Elle tendit son esprit vers lextr ieur et perut soudain toute la vrit des paroles de Dellin. Il y avait eu un lien, mais prsent quelle le cherchait, elle ne rencontrait plus quun mur. Personne pour lui tendre la main en retour. Il lavait abandonne. un moment donn, le jour prcdent, il avait choisi de suivre la rbellion. Et il tait mort pour elle. La douloureuse solitude de Ki stalait sans fin dans un vide qui ne contenait nulle rponse, nulle chaleur. Ctait une hmorragie qui ne pouvait pas tre arrte. Toute seule. Je ne peux pas le permettre, pas si prs de Gotheris ! Larrt brutal du chariot la bouscula. Elle navait pas ralis que Dellin conduisait lattelage. Elle ouvrit les yeux mais ne put tout dabord rien discerner. Puis ce rien prit lapparence des doigts de sa main. Elle releva lentement le visage et carta les doigts. Dellin stait redress sur le sige. Arrtez a ! ordonna-t-il en criant. Lchez-la ! Ki tourna la tte. Un nud coulant pendait lun des arbres restants. Un jeune garon tenait la corde, maintenant le nud ouvert. Une quinzaine, peut-tre une vingtaine de personnes, plus que Ki nen avait rencontres de la journe, staient rassembles dans la rue. Les gens marmonnaient des propos colreux, telles des abeilles agites, et leurs visages taient emplis de haine. Trois jeunes gens tiraient une femme en direction de larbre. Cest lune de ces salopes de rebelles, cria quelquun lintention de Dellin. Lune de ceux qui ont tu le duc et lanc les Brurjans sur nous tous. Elle tait amie avec celui qui a fait le coup ! Les autres membres de la foule murmurrent un assentiment plein de colre. Relchez-la ! rugit Dellin. Les hommes sarrtrent et levrent les yeux vers lui. Leurs regards taient luisants de haine. La femme se dbattait entre -316-

leurs mains, arquait son corps tout entier pour tenter dchapper leur prise inflexible. Son capuchon partit en arrire. Saule semblait avoir vieilli au cours de la nuit. Sa tte aux cheveux ras lui donnait lair davoir t victime dune maladie dvastatrice. Sa peau tait grise et de la suie noircissait larte de son nez. Ses yeux vairons tournoyaient follement, largement carquills. Elle voquait une poupe maltraite par une enfant malfaisante. Laissez-les la tuer, dit calmement Ki. Dellin baissa les yeux vers elle. Jai pens quil fallait les arrter, pour le bien de Gotheris. Maintenant je sais que je dois les arrter. Pour votre bien. Durant ce bref change, la foule stait dsintresse de lui. Lun des hommes agrippa les cheveux courts de Saule et la souleva pratiquement du sol tandis que les autres la poussaient et la tiraient vers la corde. Le garon, la bouche entrouverte, maintenait le nud ouvert et lattendait. Le regard de Dellin parcourut gravement la foule. Mais sil avait espr voir un signe indiquant quils allaient changer davis, il fut du. Stop. Dellin avait prononc le mot avec une supplique dans la voix. Il navait pas parl fort et sa voix ne portait pas particulirement. Ctait presque comme sil lavait marmonn dans sa barbe. Cela ne changea rien. Les hommes qui agrippaient Saule taient dtermins. Ki ne trouvait en son cur aucune piti pour la fille. Celle-ci navait que trop bien et trop justement maudit Ki. Quelques personnes larrire de la foule, soudainement rendues malades par ce qui allait se passer, se dtournrent et sen furent. Elle vit une femme poser une main suppliante sur le bras de son mari et se pencher pour lui parler dun air srieux. Il se tourna contrecur pour la suivre tandis quelle se dtournait. Personne ne prta attention leur dpart. Ne faites pas a ! souffla de nouveau Dellin. -317-

Le garon qui tenait le nud eut un sursaut, comme si on lavait piqu avec une aiguille. Son regard se posa brusquement sur la jeune fille qui se db attait, sur lexpression sauvage du visage des hommes qui la tiraient de force vers lui. Ses yeux sagrandirent comme sil avait vu des dmons en plein jour. Il poussa un gmissement de chiot que lon vient de frapper et senfuit. Bon sang ! Lun des hom mes jura et dut lcher Saule pour attraper la corde oscillante. La jeune fille tira tout lavantage quelle pouvait de sa distraction, librant lune de ses mains pour frapper frntiquement lhomme qui lui agrippait les cheveux. Ki demeura assise sans rien faire, les yeux rivs sur la scne. Derrire elle, elle entendit un pleur touff et se tourna pour voir Cabri qui se dcoupait dans lembrasure de la porte de la cabine. Il sagrippait au sige comme sil tait en train de se noyer et quil sagissait de lunique morceau de bois flottant dans locan. Son visage avait lexpression panique dun enfant qui ne peut plus respirer. Et ses yeux refltaient une horreur telle que Ki nen avait jamais vue. Ce nest pas juste, soupira Dellin. La foule tait en train de se disperser. Lhomme qui tentait de passer le nud coulant autour du cou de Saule parut soudain trs nettement mal laise. Ki eut limpression quil jugeait brusquement son rle central dans le drame en train de se nouer parfaitement dplaisant. Vous serez punis, avertit Dellin dun ton sinistre. Passe-lui ce putain de nud autour du cou ! ordonna lun des hommes qui tenaient Saule. Mais celui qui tenait la corde se mit immdiatement en colre : Tu nas qu le faire toi-mme ! gronda-t-il en projetant le nud en direction de son comparse. Celui-ci narriva pas lagripper et le nud le dpassa, avant de revenir vers lui en oscillant. Ceux qui restaient debout dans la rue faisaient prsent plus penser des tmoins qu des complices. Lnergie haineuse du lynchage stait dissipe. -318-

Mais celui qui tenait Saule par les cheveux paraissait immunis contre le changement datmosphre. Alors que les deux autres lchaient la jeune femme, il lui assena un coup de poing dans le ventre. Elle se plia en deux et cessa temporairement de se dbattre. Lhomme maintint sa prise sur ses cheveux roux tandis quil tendait le bras vers la corde et sen saisissait. Il tint la corde paisse entre ses doigts et entreprit de la faire passer pardessus la tte de Saule lorsque Cabri se mit gronder. Ressens-le toi-mme ! Et ce fut le cas. Lhomme tomba genoux, haletant, griffant sauvagement sa gorge tout en poussant un miaulement exprimant toute la terreur qui avait rendu Saule muette. Celle-ci scroula dun bloc, son menton se librant du nud. Elle stala dans la rue, ses jambes et ses bras trop longs et anguleux par rapport son crne presque tondu. Les deux autres excuteurs fixrent sur les gesticulations de leur chef un regard stupfait. De longues tranes de bave scoulaient de sa bouche ouverte, oscillant dans lair avant de venir staler en traces sombres sur sa chemise. Les hommes reculrent, dgots, puis se retournrent et sloignrent dans deux directions diffrentes, les paules votes, lun dentre eux serrant ses bras contre lui. De la foule des lyncheurs, il ne restait plus que la victime allonge terre et le bourreau qui stranglait sur un nud invisible. Arrte a, aboya Dellin et ses longs doigts mirent un claquement de fouet en faisant disparatre lexpression fige de Cabri. Des marques rouges et blanches sur la joue du garon attestrent de leur passage, ainsi quun air de stupfaction dans les yeux de Cabri. Non, lui dit fermement Dellin comme sil stait agi dun enfant te ndant la main vers une casserole deau bouillante. Non ! Lche-le ! Ki vit Cabri relcher lhomme. Elle le lut sur le visage du garon, dans laffaissement soudain de ses paules troites. Elle neut pas besoin de se tourner pour voir le lyncheur tomber plat ventre sur la route la manire dune marionnette dont on -319-

aurait tranch les fils. Mais elle se retourna pour regarder Dellin tandis quil descendait du chariot et savanait lentement dans la direction de Saule. Il souleva la jeune fille avec une ai sance qui ntait pas entirement humaine. Il pronona quelques paroles au-dessus du corps inerte dans ses bras et lorsquelle commena bouger, il la reposa prcautionneusement sur ses pieds. Ni lun ni lautre ne prtrent attention lhomme allong pa r terre qui pleurait silencieusement. Dellin sadressa Saule voix basse et la prit par la main pour la guider vers le chariot. Il lui en fit longer le flanc et fit un geste vers le sige surlev. Elle leva les yeux et, pendant un long moment, son regard plongea dans celui de Cabri. Non ! sexclama -t-elle dune voix aussi basse et rauque quun grondement de chat. Ses yeux trouvrent Ki et scarquillrent plus encore. Je nirai pas avec vous ! Je refuse de partir en compagnie de tratres et derreur s de la nature ! Je refuse de devenir comme lui ! Je refuse ! Je prfre mourir ! Elle se libra du contact de Dellin, se retourna et senfuit en clopinant le plus vite possible. Elle dit la vrit, soupira Dellin. Ki ralisa avec un sursaut que ces mots taient destins Cabri. Le garon regardait Saule senfuir avec dans les yeux limage dun cur bris. Elle prfrerait mourir, reprit Dellin sans piti. Et cest probablement ce qui arrivera, si elle continue mettre ce sentiment destination des humains autour delle. Aussi paisse que soit la carapace de leur esprit, il en est quelques-uns qui lentendront, qui percevront suffisamment sa soif de mort pour trouver un moyen de la satisfaire. Il dsigna la scne de la main, non seulement la jeune femme en fuite mais aussi la cit en cendres : Voici ce qui arrive lorsque le sang jore est mal utilis, pour accomplir les objectifs dun humain. Voici ce qui arrive lorsque Jores et humains se mlangent sans sagesse ni conscience. Son accusation nadmettait pas la rplique. -320-

 Vous ne pouvez pas lui dire que tout cela est de sa faute ! objecta Ki surprise de lintensit de ses propres sentiments. Mais Cabri, ses grands yeux ples carquills, hochait la tte avec la mme gravit que Dellin. Si, Ki, a lest. Tu es fort et le talent jore est immense lintrieur de toi, fit observer Dellin. Cabri opina de nouveau du chef. Avec une trange humilit, il ajouta : Plus fort que toi, mon oncle. Et plus talentueux. Dellin contempla le garon en le rvaluant. Lorsquil prit la parole, sa voix tait teinte dacceptation. Il est bon que nous reconnaissions tous les deux cela avant de commencer. Bien, Gotheris. Le moment est venu de dcider. Partiras-tu avec moi pour apprendre ? Ou bien fuirastu, comme le fait cette fille, effraye par limmensit de la plaine quelle entraperoit ? Le silence de Cabri parut fort long Ki. Elle couta les craquements lointains de lincendie et les lgers mouvements des chevaux dans leurs harnais. Je ne fuirais pas, mon oncle, finit par rpondre Cabri. Un petit coin lintrieur de Ki se sentit absurdement satisfait, comme si elle avait fait un pari improbable avec ellemme et lavait remport. Souviens-toi que tu en as dcid ainsi. Dellin monta sur le sige, saisit les rnes et les secoua. Cabri resta l o il tait, appuy sur le sige. Il contempla les btiments calcins et les tals renverss devant lesquels ils passaient, comme sil dsirait en mmoriser les contours. Ki observait les cahots de la dmarche de Sigurd. Elle se sentait vide, dcida-t-elle enfin. Elle tait une cargaison sur son propre chariot, juste un objet quon emportait pour le reste du trajet jusqu Villena. Elle avait ressenti trop de choses durant ces derniers jours. Comme un instrument de musique que lon aurait trait avec trop de brusquerie, les cordes de ses motions taient coupes et pendaient, inutilisables, lintrieur de son tre. Peu importait -321-

la manire dont elles taient pinces, aucun son nen sortait plus. Ki oscillait lentement tandis que le chariot dvalait la rue. La ville se mua progressivement en terrains fermiers. Un champ de chaume avait brl jusqu ntre plus quun vaste carr noir. Cabri prit soudain la parole. Ce que jaimais le plus propos de Vandien, dit -il sans prambule, ctait ce quil ressentait quand il tait en colre contre moi. Ki eut limpression quun pansement venait dtre arrach au-dessus dune blessure peine referme. Mais Dellin se tourna vers le garon et sa surprise tait clairement perceptible. Quoi ? lpoque, je ne faisais pas la diffrence entre nous... (Cabri cherchait ses mots.) Je narrivais pas sparer ce quil ressentait de ce que je ressentais, proposa-t-il avec lenteur. Donc sa colre tait la mienne. Et ? voulut savoir Dellin. Il tait en colre contre moi car je ntais pas... honorable. Envers moi-mme. Il pensait que je mtais trahi moi-mme en ntant pas un homme... meilleur. Cabri sexprimait avec hsitation, comme sil craignait de dclencher lhilarit. Comme personne ne souriait, le garon reprit courage. Beaucoup de gens mont dtest. Ou bien ont souhait ma mort. Mais personne navait jamais t en colre contre moi de cette faon auparavant. Mme mon pre : sa colre tait toujours pleine de tristesse, essentiellement pour ma mre et lui, parce que je rendais leur vie si difficile. Mais la colre de Vandien tait base sur le fait que je nous trompais lui et moimme en tant... dnu dhonneur. Il me donnait le sentiment dtre... en colre contre moi-mme de ne pas tre un... homme dhonneur. Cabri sinterrompit. Le chariot continua sa route bringuebalant et Ki songea ltranget de lhritage que Vandien avait laiss au garon. Au dbut, ctait propos de... cette fille. Le rouge monta soudain aux joues de Cabri. Il traa du doigt le contour dun nud dans le bois du sige. -322-

 Et je ressentais de la colre contre lui en retour. Parce quil me faisait me sentir tellement mal laise propos de ce que javais fait. Mais ensuite... aprs Kellich... Van dien a encore ressenti la mme chose. A propos de lui-mme autant qu propos de moi. (La voix de Cabri se teinta dinterrogation.) Ctait comme sil mavait adopt, car il me jugeait de la mme faon quil se jugeait lui-mme. Cabri toucha timidement la main de Ki pour sassurer quelle coutait. Cest pour a que jai attaqu ce Brurjan. Parce que jai pens que ctait ce quil aurait fait et que je voulais faire comme lui. (La gorge du garon se serra.) Je suis dsol quil soit mort. Je voulais lentendre me dire que javais fait ce quil fallait. Ki serra brivement les doigts du garon. Tu mas sauv la vie. Elle tentait de lui donner ce dont il avait besoin. Elle ne pouvait prononcer le nom de Vandien, refusait de ressentir son chagrin. Il aurait dit que tu avais fait ce quil fallait. Ils dpassrent une ferme calcine. Un groupe de poulets ayant survcu au feu se prlassait dans la poussire de la route. Ils se mirent caqueter furieusement, drangs par le passage des chevaux. Un peu plus loin, un cheval perdu broutait sur le bas-ct. Ils taient presque sa hauteur lorsque Ki repra le cavalier tal dans le foss. Cest le plus petit Brurjan... commena -t-elle avant dtre interrompue par le cri soudain de Cabri. Celui-ci bondit sur le sige puis sauta au bas du chariot en marche, stalant plat ventre dans la poussire. Il stait relev et slanait maladroitement vers le corps avant mme que Dellin nait eu le temps darrter lattelage. Gotheris ! cria Dellin, alarm, tandis que le garon posait les mains sur le corps. Cabri ! Laisse-le tranquille, il est dj mort ! ajouta Ki. Il nest pas mort ! dclara Cabri. Lespoir dans sa voix laissa Ki pantoise, jusqu ce quil soulve le casque trop large pour rvler les boucles sombres en dessous. Le cur de Ki lui remonta dans la gorge. Les motions -323-

jaillirent en elle tels les jets dune fontaine, sa colre, ses peurs. Mais elle se retrouva sur la route et elle sagenouilla prs de lui, craignant presque de le toucher. Il portait une armure de Brurjan et des vtements plus riches que tout ce quelle avait pu voir auparavant, mais ctait Vandien. Il est mort, dit doucement Dellin. Mais elle ne lui prta aucune attention. Sa peau tait frache, son bras arborait une horrible couleur grise, mais elle carta son visage de la poussire et glissa une main sous sa chemise. Une cotte de mailles. Elle plaa ses doigts sur la gorge de Vandien et sentit une lgre pulsation sous langle de sa mchoire. Il est vivant ! dclara-t-elle farouchement. Dellin descendit lentement du chariot et sapprocha jusqu se tenir au-dessus deux. Il ne se pencha pas pour toucher Vandien, mais Ki eut limpression de sentir son esprit la frler tandis quil sondait le corps. Ki, finit-il par dclarer avec une piti infinie dans la voix, ce nest que son corps. Il nest... plus l. Non ! La voix de Cabri parut suraigu aux oreilles de Ki. Mais plus que cela, il hurlait lintrieur de Ki en repoussant le contact rconfortant de son oncle. Elle eut limpression dun raclement sanglant tandis que son contact mental arrachait son acceptation moiti forme de la mort de Vandien. Ne labandonnez pas ! lui lana-t-il dun ton farouche. Accrochez-vous sa vie, pour lui ! Sa prise sur les sentiments de Ki tait aussi abrupte que celle de son oncle tait habile. Ctait comme de subir ltreinte dun tranger, et elle se serait dbattue si elle avait su comment faire. Son oue avait compltement disparu. Quelquun murmura : Arrtez. Vous mourrez avec lui, il est parti, hors de porte. Mais ce ntait pas quelquun quelle connaissait et ses mots navaient pas dimportance. Ce qui comptait, dcouvrit elle, tait de sasseoir dans la poussire et de tirer le haut du -324-

corps de Vandien sur ses genoux, le tenant fermement contre elle tandis quelle posait sa joue sur son front blme. De refuser de le laisser pour mort. Elle effleura ses cheveux de ses lvres. Elle le serra plus fort mais, malgr sa prise, elle le sentit qui glissait au loin. Trop tard avertit quelquun. Il a abandonn, personne ne peut plus latteindre. Laissez-le partir. De quoi avez-vous le plus peur ? exigea de savoir Cabri. La voix du garon tait touffe ses oreilles, mais elle rsonnait dans son cur. Dcidez. De laimer. Ou de le laisser partir. Elle ne pouvait pas le tenir dans ses bras et le laisser partir. Son corps tait chaud contre elle, la douce odeur de ses cheveux et de sa peau flottait jusqu ses narines. Elle ne pouvait pas le laisser partir. Mais elle ne pouvait pas laim er, pas de la faon dont Cabri faisait rsonner le mot en elle, pas sans limites, toute prudence abandonne. Elle aimait cet homme, oui, et elle le voulait auprs delle, elle mourrait pour lui sil le fallait. Mais ce ntait pas ce que Cabri lui demandai t. Elle pouvait sans regret laisser son amour se dverser en Vandien. Mais il y avait un autre aspect. Il lui fallait accepter de tout cur lamour de Vandien, accepter de dpendre de la prsence de cet amour. Il ne sagissait pas simplement dadmettre quelle laimait, mais dadmettre que lui laimait et daccepter ce quil offrait. Ctait trop dangereux dtre si vulnrable, cela ferait trop mal si... Elle sentit quil sloignait un peu plus. Quelque chose en elle se cassa brusquement. Elle hoqueta, mais la douleur ntait pas physique. Elle abandonna toute prudence, laissa retomber les barrires et libra son amour qui sen fut en hurlant aprs Vandien. Il y avait un soulagement relcher ainsi ce quelle avait tenu lcart de Vandien et delle -mme. Avoir besoin de lui. Pas seulement envie de lui. Dpendre de lui de la mme manire quil dpendait delle. Je vous en prie, supplia-t-elle, sans savoir qui elle sadressait ni ce quelle demandait. Vous lavez touch. Il y avait de la stupfaction dans la voix de Dellin. Elle sentit soudain le guide de son esprit pntrer la toile de leurs -325-

sentiments. Elle le sentit qui en extrayait habilement Cabri et, lespace dun bref instant, comme il se retirait, elle comprit, comme laurait fait un Jore, le rseau quelle et Vandien avaient cr et partag, le vit tir, bourdonnant et vivant, entre eux. Puis il ny eut plus que lhomme dans ses bras, son poids et sa chaleur contre elle. Elle neut plus conscience que de ce quelle prouvait pour lui. Quant ce que lui ressentait, elle allait devoir lui faire confiance, croire aveuglment que ses sentiments pour elle taient les mmes que les siens pour lui. Une position solitaire et dangereuse. La prudence lui conseillait de se mfier, lavertissait de ne pas accorder trop dimportance au fait quil tenait elle. Ne le lchez pas maintenant, lavertit Dellin. Il attrapa Cabri sur ses pieds et le tira, clopin-clopant, vers le chariot. Ni Cabri ni moi ne pourrons le retenir pour vous dsormais. Aimez-le ou laissez-le partir. Elle demeura assise dans la poussire, tenant Vandien contre elle. Elle releva doucement ses bras sur sa poitrine, plaa les deux mains de Vandien dans lune des siennes. Les doigts de son bras maniant lpe taient gonfls et froids co ntre les siens. La blessure que Kellich lui avait inflige ? Elle releva sa manche. Elle grimaa quand ses yeux tombrent sur la brlure boursoufle qui stalait sur son avant-bras tann. Quest-ce quils tont fait ? lui demanda-t-elle. Sans doute plus quil ne pourra vous en dire, mme sil arrive se souvenir de tout lui-mme, rpondit Dellin. Le gurisseur jore saccroupit auprs deux. Il pourrait tre sage de sabstenir de poser la question. Il se mit se balancer davant en arrire sur ses t alons. Est-ce que Gotheris va bien ? senquit Ki. Dellin hocha lentement la tte. Il est fatigu. Mais il sen est bien sorti, pour son premier essai. Je vois que ma tche la plus importante sera denseigner ce garon la matrise et la prudence. Il ne stait dot daucune ligne de vie laquelle se raccrocher. Si Vandien ntait pas revenu, Gotheris aurait t perdu. Mais Vandien est de retour et il va se remettre ? -326-

Dellin tourna vers elle un regard empreint de piti. Vous savez que cest le cas, alors pourquoi poser la question ? Faites confiance vos sentiments, de temps autre. Aprs une longue pause, il ajouta : Vous pourrez le trouver chang. Ki leva vers lui des yeux interrogateurs, mais Dellin dtourna le regard vers le sol pour viter quelle ne puisse lire son expression. Je pourrais assourdir les choses, proposa-t-il dune voix douce. Lui dissimuler le pire. Ki entendit ce quil suggrait. Cela leffrayait. Que lui avaient-ils fait pour que Dellin fasse une telle proposition ? Elle carta lide et sut quil lavait sentie faire. Je le veux tel quil est, dit-elle fermement. Prononcer ces mots haute voix lui permit de constater quils sonnaient juste. Il nest pas ncessaire que je le comprenne toujours. Parfois, nous devrons simplement nous faire mutuellement confiance. Vandien inspira un peu plus profondment quauparavant. Sa bouche se tordit. Elle le serra plus fort contre elle. Il ouvrit lentement les yeux. Je pensais... (Sa voix tait raille.) Je pensais que jtais rentr chez moi. Cest le cas, lui dit Ki.

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CHAPITRE 20
LOVERAN nest dsormais plus une province humaine. Est-ce que cela te fait bizarre de savoir que tu es responsable dune telle chose ? Quelques battements de cur scoulrent avant que Vandien ne rponde. Non. Parce que je ne crois pas que ce soit vrai. Tout ceci aurait eu lieu sans nous, tu sais. Kellich aurait tu le duc, si nous ntions jamais passs par ici. Mais nous sommes passs. Ki regarda les Brurjans trottant dans leur direction avant de reporter une nouvelle fois son attention sur Vandien. Ctait dj assez terrible comme a quil ait si belle allure dans larmure du duc, et sur le cheval du duc. Fallait -il aussi quil en ait conscience ? Comme les Brurjans arrivaient leur hauteur, il leva ngligemment la main pour les saluer. Ses deux manches taient retrousses, mais ils regardrent peine la cicatrice laisse par le poignard chauff au rouge. Keklokito, gronda amicalement lun deux en passant. Vandien hocha la tte. Son cheval blanc traversa leurs rangs et louverture slargit pour permettre Ki, qui chevauchait Sigmund en tirant Sigurd ses cts, de le suivre. Elle avait revendu le chariot Villena, motive la fois par son dgot pour le vhicule et par le besoin dar gent. De toute faon, la jambe de Sigurd ncessitait quil arrtt de tirer une telle charge pendant quelque temps. Elle attendit que le bruit des troupes Brurjans se soit dissip derrire eux pour poser une nouvelle question. Quest-ce que a fait dtr e une lgende chez les Brurjans ? Il mit un bruit de gorge vasif. Et que veut dire ce nom, au fait ? Noble individu, rpondit-il dun ton presque srieux. -328-

 Cest a. Combien de temps encore jusqu la frontire, daprs toi ? a na pas dimportance, tu te rappelles ? Pas de cargaison, pas de clients, pas de limites de temps. Pas dargent, ajouta -t-elle. Est-ce que a a pos le moindre problme pour linstant ? la houspilla-t-il. Non. Mais aprs que nous aurons pass la frontire, Keklokito ne pourra plus compter sur ses amis Brurjans. Que la lune en soit remercie. Ils ne sont pas si terribles, lana-t-il. Ki mit un petit rire mais ne releva pas. Il me manque, dit Vandien. Ki navait pas besoin de demander de qui il parlait. Dellin a dit quil y avait quelque chose entre vous. Un lien dapprentissage. Cest ce qui fait quil a continu te chercher aprs que je tai cru mort. Et il aura toujours conscience de toi, au travers de ce lien... Il est ce qui se rapproche le plus dun fils pour moi. Et je ne le reverrai jamais. Nous ne sommes pas obligs de retourner au nord, suggra Ki. Si. (Il sclaircit la gorge.) Je devais quitter le garon. Dellin me la expliqu hier soir. Si jtais rest, le garon naurait jamais pu former un lien primaire avec lui. Et Dellin avait besoin de ce lien pour dispenser son enseignement Cabri, pas seulement la faon de soigner, mais aussi la manire de se protger. Donc, pour son propre bien, tu ten vas. Il a compris. Ctait de a dont v ous parliez durant vos longues conversations larrire du chariot tandis que ton corps liminait le poison ? Dellin a affirm quil sagissait plus des effets du remde brurjan que du poison de la lame de Kellich. Elle a d me donner une dose de Brurjan entire. Keklokito aurait-il pu mriter moins ? demanda Ki dun ton grave. -329-

Il lui dcocha un coup dil mais ne sourit pas. Ctait quelque chose qui manquait Ki ces derniers temps. Il tait devenu plus difficile de le faire sourire et il semblait sans cesse penser quelque chose dautre. tait-ce l le changement contre lequel Dellin lavait mise en garde ? Tu sais ce que ma dit Cabri, la nuit avant que nous ne quittions Villena ? Quoi ? demanda Ki dune voix pleine de tolrance. Depuis quils avaient quitt la ville, Vandien narrtait pas de parler du garon et de rpter les paroles prcoces que Cabri avait prononces. trangement, elle stait aperue que cela ne la drangeait pas de les entendre. Elle en avait mme ajout quelques-unes. Il ma dit : Votre honneur, Vandien, vous permet-il de vivre avec vous-mme ? Et tu peux vivre avec toi-mme, prsent ? Un peu plus aisment que ce ntait le cas juste aprs tout a. Cabri ma assur que mes motifs taient toujours honorables, mme lorsque les rsultats taient catastrophiques. Vandien marqua une pause et mit un petit rire. Cest bizarre. Ce sont les paroles dun gamin, et je les prends tellement au srieux. Il te connat trs bien. Ki navait pu dissimuler un soupon de jalousie dans sa voix. Suffisamment bien pour savoir quil ny a quune femme pour laquelle je mettrais une ville feu et sang. (Vandien se fendit brusquement dun grand sourire.) Je crois que Cabri maurait aid le faire, lui aussi, sil avait pu. Une vieille habitude empcha Ki de le regarder. Mais elle se reprit et releva les yeux pour lui faire face. Crois-tu que jaie menac Saule de moins que a en change de ta vie ? Ils chevauchaient cte cte, aussi prs que Blanc tolrait de ltre de Sigmu nd. Quelque chose vibrait entre eux, tel un secret partag dont ils nauraient jamais accept de parler. Et ctait bon. -330-

Table CHAPITRE 1 ............................................................................. 5 CHAPITRE 2 ........................................................................... 23 CHAPITRE 3 ........................................................................... 38 CHAPITRE 4 ........................................................................... 65 CHAPITRE 5 ........................................................................... 83 CHAPITRE 6 ......................................................................... 105 CHAPITRE 7 ......................................................................... 120 CHAPITRE 8 ......................................................................... 140 CHAPITRE 9 ..........................................................................155 CHAPITRE 10 ....................................................................... 168 CHAPITRE 11 ........................................................................ 184 CHAPITRE 12 ....................................................................... 195 CHAPITRE 13 ....................................................................... 213 CHAPITRE 14 ....................................................................... 226 CHAPITRE 15........................................................................ 235 CHAPITRE 16 ....................................................................... 256 CHAPITRE 17........................................................................ 278 CHAPITRE 18 ....................................................................... 293 CHAPITRE 19 ....................................................................... 312 CHAPITRE 20 ....................................................................... 328

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