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Rubrique Mathmatiques

Ces problmes qui les mathmaticiens

En 1900 et en 2000, des mathmaticiens ont dress une liste des problmes les plus importants de leur temps. Ils espraient ainsi guider les chercheurs du sicle, voire du millnaire, venir...

Cdric VILLANI

e lenseignement dispens au lyce, on acquiert trop souvent la conviction que les mathmatiques sont figes: elles semblent avoir t faonnes pour l essentiel aux XVIIe et XVIII e sicles, avant de se cristalliser. Ainsi, Gauss (1777-1855), avec les seules connaissances dont il disposait 20 ans, se jouerait de tous les exercices mathmatiques de nos cours de terminale scientifique actuels. Cette par ticularit ne stend pas aux disciplines telle la biologie, dont les exercices de niveau identique laisseraient Darwin (1809-1882) perplexe Ce recours un savoir ancien nest pas une mauvaise faon de procder : il fournit de bonnes bases classiques, prliminaire presque indispensable un travail innovant, ainsi que des qualits de raisonnement solides. Mais dans ces conditions, comment imaginer quil reste des choses dcouvrir en mathmatiques ? Ds lors, la surprise est de taille pour le grand public lorsque lInstitut Clay de mathmatiques dvoile, le 24 mai 2000, une liste de problmes du millnaire : sept nigmes mathmatiques non rsolues, dont chacune est mise prix un million de dollars !

Un monde envahi de problmes ouverts

Cette annonce coup de poing met un peu plus en lumire la discipline, dj sous le feu des pr ojecteurs (lan 2000 avait t dsign anne internationale des mathmatiques par l UNESCO), et rvle tous ce dont les mathmaticiens ont une conscience aigu : leur monde est envahi de problmes ouverts, en attente de solution depuis un an, un sicle ou un millnaire. Les mathmaticiens sont ainsi pris dans une gigantesque toile
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AVANT-PROPOS

dfient
de Cdric VILLANI,
Valrie Touchant-Landais

professeur de mathmatiques lUniversit de Lyon, directeur de lInstitut Henri Poincar (CNRS/UPMC), et laurat de la mdaille Fields en 2010.

de problmes, petits ou grands, prcisment formuls ou vaguement bauchs, examins par une poigne de chercheurs ou par plusieurs milliers dentre eux, et qui les obsdent pendant une journe, une nuit, ou une vie. Ce nest pas la premire fois quon tente dtablir la liste des pr oblmes les plus impor tants. En 1900, le mathmaticien allemand D avid Hilbert (1862-1943) a nonc 23 grands problmes ouverts, afin de guider les mathmaticiens du sicle v enir. Lors de son inter vention au Congrs de P aris, intitule Sur les problmes futurs des mathmatiques, il a dvelopp cette notion de problme, si centrale en mathmatiques (voir Quest-ce quun bon problme ?, par . Ghys, page 64). Peut-on mesurer le progrs mathmatique en fonction du nombre de problmes rsolus ? Cela naurait aucun sens : chaque problme rsolu fait surgir dix nouvelles interrogations. Et si la liste de lInstitut Clay est plus cour te que celle de Hilbert, ce nest pas parce quil restait moins de problmes rsoudre, mais parce quavec un million de dollars en jeu, on se devait dtre plus prudent sur la slection ! En effet, certains des problmes formuls par Hilbert ont t rsolus presque immdiatement ; pour viter que lhistoire ne se rpte et que largent de Landon Clay ne fonde trop , on na donc conserv, pour la
LE CHEMIN DES MATHMATICIENS est pav de multiples problmes, grands et petits. Hilbert, en 1900, et lInstitut Clay, en 2000, ont tent dtablir la liste des plus importants. La plupart des problmes de Hilbert sont aujourdhui rsolus, au moins en partie, tandis quun seul de ceux de lInstitut Clay a t vaincu .

liste du millnaire, que des problmes de premire importance et de premire difficult. Beaucoup de mathmaticiens pensaient qu aucune de ces nigmes ne serait rsolue av ant plusieurs dcennies. Ctait sans compter le gnie de G rigori Perelman, un mathmaticien russe connu pour ses remarquables contributions la gomtrie non euclidienne. la stupfaction gnrale, il annona en 2003 avoir rsolu un des problmes de la liste, et non le moindre : la presque centenaire conjecture de Poincar, emblmatique de la topologie (voir Gomtriser lespace : de Gauss Perelman, par . Ghys, page 56).

Comment les mathmaticiens rsolvent-ils les nigmes ?

Comment G. Perelman, en sept ans de trav ail solitaire et secret, a-t-il vaincu lune des plus grandes nigmes mathmatiques du sicle? Chaque chercheur a sa propre thorie sur le processus de solution, qui se droule selon dinfinies variantes. On nen a que peu de tmoignages dir ects, lexception notable de celui de H enri Poincar (1854-1912) : dans ses crits autobiographiques, le mathmaticien voque des illuminations qui ont surgi de faon inattendue aprs une longue priode dimprgnation. Pour ma part, je distingue aussi plusieurs priodes : une premire phase, longue, o lon est plong dans lobscurit totale ; puis une deuxime, o sallume une lueur faible et diffuse, qui laisse entrevoir quelque chose dintressant ; et enfin, cest lillumination, le moment o lon comprend, rdige, recoupe, publie et partage avec ses pairs le rsultat. Bien sr, on reste la plupart du temps bloqu la premire ou la deuxime tape. Et dans les
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cas o lon atteint la troisime, ce moment intense est inluctablement suivi dune lgre dpression, o lon se dit qu aprs tout, ctait si facile Les problmes ont accompagn toute mon histoire personnelle en mathmatiques. lpoque du collge, ceux sur la gomtrie du

Mme pendant quelles rsistent, les nigmes mathmatiques jouent souvent un rle fondamental, en inspirant des thories nouvelles.
triangle mont passionn et m ont permis dexercer mon sens de la dmonstration. A prs les exercices dtudiants, dont le professeur connaissait la rponse, sont venus les problmes de recherche, les plus motivants, ceux dont personne ne sait a priori sils ont une solution : dabord ceux que ma poss mon directeur de thse, puis ceux que je me suis poss moi-mme ou qui ont surgi au hasard de rencontres. Celles-ci mont parfois apport ltincelle ncessaire la rsolution dun problme qui mtait familier : certaines ides de base de mes travaux sur la production dentropie par les collisions dans un gaz (v oir Les quations de lirrversibilit , par C. Mouhot, page 106) sont ainsi issues d un travail commun avec Giuseppe Toscani, de lUniversit de Pavie, en Italie. Dans dautres cas, ces rencontres mont fourni un problme que jignorais, mais dont je connaissais tous les ingrdients ncessaires la rsolution. Quoi quil en soit, la fin, le problme et sa solution forment un tout : ce n est qu la lumire de la solution et de ses enseignements que lon peut dterminer si lon tait face un bon problme , et valuer son importance. En cela, une nigme de mathmatiques r essemble un peu celle d un roman policier. Lintrt dun tel roman nest pas seulement lidentification du coupable, mais aussi la faon dont on pr ouve irrfutablement sa culpabilit, autrement dit le raisonnement qui permet de le confondre ; de mme, dans un problme mathmatique, la dmonstration de la solution doit apporter son lot denseignements. Chaque jour, des milliers de dmonstrations sont labores par des mathmaticiens. Les problmes rsolus, plus ou moins importants et plus ou moins techniques, ont des e rtentissements divers, allant parfois jusqu faire les gros titres des journaux. Des ouvrages de vulgarisation en popularisent certains, tels le grand thorme de F ermat, dmontr en 1994 par le mathmaticien anglais Andrew Wiles, alors lUniversit de Princeton,
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aux tats-Unis, et la conjecture de Poincar (voir Anthologie des grandes rsolutions, page 112). Ces grandes rsolutions font rv er, non seulement la communaut scientifique par les nouv eaux concepts mis en jeu et la rorganisation des domaines qui en rsulte, mais aussi la socit entire par laventure humaine sous-jacente. Ainsi, la conjecture de Poincar a inspir le crateur de haute couture Issey Miyake. Malgr cela, nous navons dcouvert que quelques lots de connaissance au milieu d un ocan dinconnu. Nous savons si peu de choses ! Ce nest pas un discours pessimiste, au contrair e: cette raret ne rend que plus prcieux le sav oir accumul, et plus unique aussi chaque nouv elle victoire face linconnu. Loin dtre dcourags par lampleur du travail restant, les chercheurs y puisent leur force et leur motivation.

Rsistance utile
Rsoudre un problme peut prendre un temps considrable. Mais mme pendant qu elles rsistent, les nigmes mathmatiques jouent souv ent un rle fondamental, en inspirant des thories nouvelles. Ainsi le grand thorme de Fermat a motiv lexploration de branches entires de la thorie des nombres, et la conjecture de Poincar a accompagn lhistoire de toute la topologie au XX e sicle, donnant lieu tr ois mdailles Fields. Si lon demande un mathmaticien quel est le plus grand problme mathmatique du monde, il citera probablement lhypothse de Riemann (voir Lhypothse de Riemann, par P . Meier et J. Steuding, page 8). Formule par le mathmaticien allemand Bernhard Riemann (18261866) il y a plus de 150 ans, elle rsiste toujours nos tentatives de dmonstration, tel un somm et inaccessible. Ce dossier commencera donc par cette nigme, qui figure aussi bien sur la liste de Hilbert en 1900 que sur celle de lInstitut Clay en 2000. On voquera ensuite dautres problmes prsents sur lune ou lautre de ces listes emblmatiques, avant de s intresser quelques problmes qui ny figurent pas, mais qui se rvleront peut-tre plus importants, qui sait ? Telle solution inattendue dune nigme en apparence secondaire pourrait tre dterminante pour une communaut spcialise de chercheurs ou pour lensemble des mathmaticiens. Nous conclurons ce dossier par quelques rsolutions clbres, qui ont fait rv er des gnrations de mathmaticiens : celles des quations algbriques de haut degr, du grand thorme de Fermat, de la conjecture de Poincar Ces aventures humaines et scientifiques blouissantes et rares, au plus une par dcennie ! ont marqu jamais lhistoire des mathmatiques. I

livres
A. BELLOS, Alex au pays des chiffres : Une plonge dans l'univers des mathmatiques, Robert Laffont, 2011. D. OSHEA, Grigori Perelman face la conjecture de Poincar, Belin, 2007. U. BOTTAZZINI, Poincar. Philosophe et mathmaticien, Belin-Pour la Science, 2002. S. SINGH, Le dernier thorme de Fermat, Hachette Littrature, 1999. R. SORTAIS et Y. SORTAIS, La gomtrie du triangle, Hermann, 1997. H. POINCAR, Science et mthode, Flammarion, 1947 (disponible sur jubilotheque.upmc.fr).

internet
www.claymath.org/millennium/ www.poincare.fr

LES GRANDS PROBLMES MATHMATIQUES POUR LA SCIENCE