William Hope Hodgson

LE DERNIER VOYAGE
The Shamraken homeward bounder

(1908) Traduit de langlais par mile Chardome pour la Revue belge (1927-1928)

Table des matires

propos de cette dition lectronique ................................... 17

Le Shamraken, navire voiles, en avait pass des jours sur les mers ! Il tait vieux, plus vieux que ses matres, et ce nest pas peu dire. Il allait, le bois boursoufl de ses vieux flancs soulev par la houle. Mais il ne semblait pas press. Pourquoi se serait-il press ? Il finirait toujours par arriver dune faon ou dune autre, suivant son invariable habitude. Deux faits caractrisaient premire vue lquipage : dabord lge avanc de tous ses membres, ensuite lair de famille quil y avait entre eux, bien quils ne fussent point parents. Mais le vaisseau leur appartenait en commun. Ils formaient un trange assemblage, ces hommes barbus, grisonnants, vieillotants. Cependant, ils ne donnaient pas, comme les autres vieillards, limpression de nappartenir dj plus lhumanit sauf peut-tre en ceci quils ne bougonnaient jamais, et quon lisait dans leurs yeux la joie tranquille de ceux en qui toute passion est morte. Si un travail simposait, on nentendait point le concert de protestations plus ou moins sourdes que neussent pas manqu dmettre les matelots du type ordinaire. Ceux-ci entamaient la besogne quelle quelle ft, avec la philosophique soumission que lexprience peut seule engendrer. Ils apportaient accomplir cette besogne une espce denttement rsign, procdant de la conscience quil fallait bien quelle seffectut. En outre, leurs mains possdaient la maturit dans ladresse, qui sobtient par une trs longue pratique, et qui chez eux compensait la faiblesse de lge. Leurs mouvements taient lents, mais infaillibles. Ils avaient si frquemment vaqu aux mmes tches quils taient

arrivs, par une sorte de division du travail, aux plus courtes comme aux plus simples mthodes. Ils venaient, nous lavons dit, de passer bien des jours sur leau, encore que vraisemblablement personne bord nen connt le nombre exact ; cependant, le capitaine Abe Tombes plus familirement connu sous le nom de Patron Abe , en avait peut-tre quelque ide : on le voyait parfois rgler, dun air solennel, un sextant norme ; ce qui permettait de conclure quil tenait vaguement compte des temps et des lieux. Une demi-douzaine de matelots taient assis, placides, occups des menus travaux habituels. Dautres sparpillaient un peu partout. Deux hommes arpentaient le ct sous le vent du pont des gaillards, fumaient, changeaient quelques mots. Un autre, assis oisif auprs des travailleurs, laissait, de longs intervalles, entre deux bouffes de pipe, tomber une rflexion. Un autre, install au bout-dehors du beaupr, sefforait de pcher, avec une ligne amorce dun chiffon blanc, ce poisson quon appelle bonito. Ctait Nuzzie, le mousse. Un mousse de cinquante-cinq ans. Il en avait quinze lors de son inscription au rle du Shamraken, et malgr les quarante ans couls depuis, il ne cessait pas dtre le mousse . Car les hommes du Shamraken vivaient dans le pass. Il tait temps quil descendt prendre sa ration de repos en vue du quart de nuit. On aurait pu dire la mme chose des trois hommes qui causaient et fumaient. Seulement, pour euxmmes, ils ne songeaient gure au sommeil. Un homme g mais bien portant dort peu, et ils taient bien portants, quoique gs. Soudain, un des deux matelots qui arpentaient le ct sous le vent du pont, jetant par hasard un coup dil lavant, aperut Nuzzie toujours sur son bout de beaupr, faisant ballotter sa ligne dans lespoir de donner quelque absurde bonito lillusion que le chiffon blanc qui servait dappt, tait un poisson volant.

Le fumeur attira sur ce point lattention de son compagnon. Il est temps que cet enfant aille dormir. Pour sr, rpondit lautre, retirant sa pipe, et fixant un regard svre sur la silhouette qui occupait le bout du beaupr. Une demi-minute, ils se tinrent l, immobiles, comme deux images symbolisant la vieillesse qui va rprimander ladolescence. Ils tenaient la main leurs pipes, dont la fume slevait en sveltes volutes. Il ny a pas moyen davoir raison de cet enfant, disait le premier, dun ton grave et convaincu. Puis se rappelant sa pipe, il en tira une bouffe. Les enfants sont de bien singulires cratures, opina lautre, tirant lui aussi une bouffe de sa pipe. Pcher quand il devrait dormir ! Les enfants ont terriblement besoin de dormir. Je me souviens davoir t un enfant. Je suppose que cest la croissance. Entre-temps, le pauvre Nuzzie pchait toujours. Je vais lui dire de sortir de l, reprit le premier, et il se dirigea vers les degrs qui menaient lavant. Boy ! cria-t-il, ds que sa tte fut au niveau du pont. Boy ! Au second appel, Nuzzie se retourna. Eh ? demanda-t-il. Sortez de l ! ordonna le vieil homme. Sans quoi, cette nuit, vous ronflerez au gouvernail !
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 Pour sr, confirma son compagnon, qui lavait suivi. Descendez, boy, et vite votre cadre ! Bien, acquiesa Nuzzie. Et il roula sa ligne. videmment, lide de dsobir ne lui traversait mme pas lesprit. Il quitta lespar, et descendit sans un mot. Quant eux, ils recommencrent darpenter le ct sous le vent du pont principal.

Il me semble, Zeph, disait lhomme qui fumait, assis sur un couvercle dcoutille, que Patron Abe a raison. Le vieux sabot nous a fait gagner bien des dollars, et nous ne rajeunissons pas. Cest assez vrai, rpondit son voisin, assis comme lui, et en train destroper une poulie. Et il est temps que nous reprenions lhabitude du plancher des vaches, continua le premier, qui sappelait Job. Zeph coina la poulie entre ses genoux, russit extraire une chique de sa poche, mordit la chique, et remit dans sa poche ce qui en restait. a semble drle, quand on y pense, que ce soit notre dernier voyage, fit-il, mastiquant avec force, le menton appuy sur la main. Job, avant de rpondre, tira deux ou trois bouffes. Il le fallait, dit-il enfin. Je sais un joli endroit o mtablir. Et vous, Zeph ? Lhomme qui tenait la poulie entre les genoux secoua la tte. Ses regards semblaient aller la drive sur la mer. Jignore, Job, ce que je ferai quand on aura vendu le vieux sabot, comme vous dites. Depuis que Maria est morte, je ne me soucie plus de vivre terre.
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 Je nai jamais t mari, dclara Job, tassant, au fond de la pipe, le tabac qui se calcinait. Pour un marin, je trouve que cest mieux comme a. Chacun son ide, Job Jaimais tant Maria ! Il sinterrompit. De nouveau, son regard erra sur la mer. Je voudrais une ferme moi. Je crois avoir gagn assez de dollars pour la payer, dit Job. Zeph ne rpliqua rien. Quelque temps, ils se turent. Tout coup, de la porte du gaillard davant, tribord, deux hommes mergrent. Ils appartenaient lquipe den bas . Ils semblaient plus vieux encore, si possible, que ceux des ponts. Leurs barbes, blanches, mais taches par le jus de tabac, leur venaient presque la ceinture. Au reste, ils avaient t grands et vigoureux. Mais ils pliaient maintenant sous le fardeau des annes. Ils sen vinrent, la dmarche pesante, vers larrire. Quand ils furent en face de lcoutille principale, Job leva les yeux et parla : Dites, Nhmiah, voil Zeph qui pense Maria, et qui broie du noir. tte. Le plus petit des deux nouveau-venus secoua lentement la

Chacun de nous a ses peines, dit-il. Chacun de nous a ses peines ! Jai eu la mienne quand jai perdu ma fille. Je laimais tant ! Elle tait si bonne et si belle ! Mais cela devait arriver Cela devait arriver Puis, a t au tour de Zeph de connatre le malheur. Maria tait une bonne femme pour moi, dit Zeph, lentement, lui aussi. Et maintenant que cen est fini du vieux bateau, jai peur de me sentir bien seul, l-bas, terre. Le geste de sa main laissait vaguement supposer que la terre allait surgir quelque part au del du bastingage de tribord.
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 Oui, remarqua le second des nouveau-venus. Cen est fini du vieux bateau, o jai navigu soixante-six ans. Soixante-six ans ! Comme le quitter sera dur ! Il baissa le front dun air morne, et ses mains tremblantes firent jaillir la flamme dune allumette. a devait arriver, rpta le plus petit. a devait arriver. Sur quoi, lui et son compagnon allrent sasseoir un peu plus loin, pour fumer et mditer.

Patron Abe et Josh Matthews, le second, se tenaient debout la poupe. Comme les autres marins du Shamraken, ils sentaient le poids du temps, et cette blancheur qui est lcume de lternit teignait leurs cheveux et leur barbe. Patron Abe disait. Cest plus pnible que je ne laurais cru. Son regard errait sur les ponts uss, mais si propres. Je ne sais ce que je ferai, Abe, quand nous ne laurons plus, rpondit son lieutenant. a t un home pour nous depuis soixante annes. Il secoua les cendres de sa pipe, et soccupa de la remplir neuf. Ce sont ces maudits frets ! geignait le capitaine. Nous perdons sur chaque voyage ! Les bateaux vapeur nous ruinent ! Il soupira, et se remit mcher dvotement sa chique. a t un btiment bien confortable, murmurait Josh, monologuant. Et depuis que jai perdu mon fils, je ne souhaite plus autant quautrefois vivre terre. Me voil seul ici-bas.
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Il se tut. Ses vieux doigts tremblants bourrrent sa pipe. Patron Abe ne disait rien non plus. Il semblait absorb. Il mchonnait toujours, appuy au bastingage. Tout coup, il se redressa, et sen fut se mettre sous le vent. Il cracha, resta quelques instants immobile, jeta autour de lui un coup dil circulaire rsultat dune habitude dun demi-sicle. Soudain, il appela lofficier. Que pensez-vous de cela ? demanda-t-il, aprs que leurs yeux eurent interrog la mer. Je ne sais pas, Abe, moins que ce ne soit un brouillard caus par la chaleur. Patron Abe nen parut pas convaincu. Mais, nayant rien de mieux suggrer, il garda le silence. Josh parla de nouveau. Trs curieux, Abe. Nous traversons une rgion trange. Patron Abe fit un signe dassentiment, et se remit observer le phnomne qui lintriguait : on et dit quune immense muraille de brume rose montait au znith. Dabord ce navait t, sur lhorizon, quune brillante nue. Maintenant, elle couvrait une grande partie du ciel, et le bord suprieur avait pris un merveilleux ton de flamme. Que cest beau ! dit Josh. Je savais bien que nous sommes dans de singuliers parages. mesure que le Shamraken approchait du brouillard, le brouillard, en avant du navire, stendait au point demplir le ciel. Le vaisseau y entra, et laspect de toutes choses fut chang. Les grandes effilochures roses du brouillard flottaient autour deux, estompant, et pour ainsi dire transfigurant chaque ligne des agrs et des cordages, de sorte que le vieux bateau

semblait un vaisseau de ferie voguant parmi les prestiges dun monde inconnu. Je nai jamais rien vu de pareil, Abe, rien ! dit Josh. Ah ! mais, cest beau ! cest beau ! On dirait que nous naviguons dans le feu du soleil couchant. Je ny comprends goutte ! grommelait Patron Abe. Mais je trouve aussi que cest beau, extraordinairement beau. Les deux vieux camarades prolongrent leur contemplation. Il rgnait, dans cette nouvelle atmosphre, une paix trange, quils avaient ignore sur la mer nue. La brume touffait le craquement coutumier de la mture ; et, des lourdes vagues sans cume, ne slevait point le mugissement habituel aux flots. On a une impression de surnaturel, fit observer Josh. On dirait quon est dans une glise. Oui, rpliqua Patron Abe. On a limpression que ce nest pas naturel. a doit tre comme a en paradis, suggra Josh. Et Patron Abe neut pas envie de le contredire. Un peu plus tard, le vent commenant tomber, il fut dcid de mettre toutes les mains au mt de grand perroquet. On appela Nuzzie, on dposa les pipes, on se tnt prt saisir les drisses. Mais nul ne soccupa de larguer la voile : ctait laffaire de Nuzzie, et Nuzzie, seul de lquipage qui ft all dormir, narrivait pas. Au bout dune minute, il apparut. Patron Abe laccueillit svrement. Voyons, boy, montez vite larguer cette voile ! Ntes-vous pas honteux de laisser un pareil travail de grandes personnes ? Et Nuzzie, le grisonnant boy de cinquante-cinq ans, monta humblement, ainsi quil lui tait enjoint.
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Cinq minutes aprs, il cria quon pouvait hisser la voile, et les matelots semparrent des drisses. Nhmiah, en soliste, chanta dune voix chevrotante :

Un vieux fermier habitait le Yorkshire.

Et le chur des voix aigrelettes rptait le refrain. Nhmiah continuait :

Il avait une vieille femme, et la souhaitait au diable.

De nouveau, on entendit le chur des voix casses. Nhmiah reprit :

Un jour, le diable lui apparut sa charrue : Je suis venu, dit-il chercher la vieille femme.

Et ainsi de suite. Ils chantaient, rythmant leur effort sur les modulations de leur chant, et toujours envelopps par lextraordinaire brume rose qui, au-dessus deux, se transformait en une irradiation carlate, de sorte que la pointe des mts piquait un grandiose plafond de flamme.

Trois diablotins voulaient enchaner la vieille.

reprit Nhmiah, et le chur aprs lui.

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Elle prit son sabot, et le leur cassa sur la tte ; Sur quoi les trois diablotins se mirent crier : tranglons la vieille sorcire, ou elle va nous tuer tous.

Suffit ! cria Josh, coupant net la chanson. La voile dferla, les cordes retombrent, et les mariniers retournrent leurs occupations. Ctait le moment o on relevait les hommes de quart. Mais, sauf le timonier et la vigie, ces gens accoutums se passer de sommeil ne sapercevaient gure de la diffrence, laquelle, pour les matelots dissmins sur le pont consistait tout juste en ceci : ceux qui tantt navaient fait que fumer, prsent fumaient et travaillaient. Ceux qui tantt travaillaient et fumaient, prsent ne faisaient plus que fumer. Et le vieux Shamraken avanait comme une ombre rose dans la brume scintillante, et seules les grandes lames silencieuses et lourdes semblaient comprendre quil ntait pas seulement un fantme. Zeph envoya Nuzzie chercher du th, et toute lquipe fit son repas du soir. Ils mangeaient, assis au hasard, et en mme temps sentretenaient avec leurs camarades, de quart sur le pont, du brouillard brillant o ils taient plongs. Leur conversation rvlait combien profondment les impressionnait le phnomne. La superstition sveillait en eux, Zeph affirmait sans ambages sa croyance quelque voisinage surnaturel. Il prtendait avoir le sentiment que Maria ntait pas loin de lui. Vous voulez dire que nous nous rapprochons du ciel ? demanda Nhmiah trs occup larder une bonnette. Je ne sais pas, rpliqua Zeph, mais et son geste montrait la vote enflamme, vous avouerez que cest merveil-

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leux ! Et si pourtant ctait le ciel ! Quelques-uns dentre nous sont bien fatigus de la terre Je voudrais revoir Maria Nhmiah hocha la tte. Jespre que ma fille sera l, dit-il, mditatif. Elle y aura fait la connaissance de Maria. Tout le monde aimait Maria, reprit Zeph. Surtout les jeunes filles. Elle avait le don dattirer leur amiti. Je nai jamais t mari, dit Job, qui on ne demandait rien. Mais cest chose dont il tait fier et dont plus dune fois on lavait entendu senorgueillir. Il ny a pas l de quoi te vanter, garon, scria un des vieux barbe blanche, demeur silencieux jusqualors. Ainsi, personne ne viendra ta rencontre quand tu entreras au ciel. Cest la pure vrit, Job, approuva Nhmiah, fixant sur Job un il charg de blme, sur quoi Job prit le parti de se taire. Vint le quart de six huit heures. Nhmiah et le reste de son quipe sinstallrent, pour prendre le th, ct de leurs camarades. Quand ils eurent fini, ils allrent dun commun accord sasseoir au gaillard, et la mystrieuse atmosphre colore o se mouvait le vaisseau absorba toute leur attention. Parfois lun deux, retirant la pipe de sa bouche, exprimait une ide quil avait au pralable rumine longuement. La relve du quart eut lieu. Nul ne bougea, sauf les hommes de vigie et de roue. Neuf heures. La nuit sur la mer. Le rose devint dun rouge intense, lumineux, mais qui semblait crer sa propre lumire. L-haut, le ciel tait de flamme et de sang. Colonne de fume le jour, colonne de feu la nuit, murmura Zeph Nhmiah, qui rpondit solennellement :

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 Cest dans la Bible. Aprs la relve de la vigie et du timonier, Josh et Patron Abe apparurent sur le pont principal. Cest drle, disait Patron Abe, jouant lindiffrence. Pour sr, confirma Nhmiah. Capitaine et second sassirent parmi leurs hommes. dix heures et demie, une rumeur sleva de la proue et un cri fut pouss par la vigie. Toutes les ttes se tournrent vers un point sur la droite, lavant : l, on voyait la brume rayonner dun clat plus intense encore, plus surnaturel et plus rouge. Une minute aprs, surgit un colossal arc de triomphe, form de nues incandescentes ! Une clameur dadmiration schappa de toutes les poitrines. quipage et officiers se prcipitrent lavant. Les jambages de larc, aussi bien par bbord que par tribord, senfonaient dans la mer, assez loin du vaisseau, qui allait passer entre eux. Cest le ciel ! murmura Josh, voix trs basse. Mais Zeph lentendit. Cest peut-tre les Portes de Gloire dont Maria parlait toujours, rpliqua-t-il. Si jallais revoir mon fils ! murmura encore Josh, qui se pencha, les yeux brillants dattente et de ferveur. Autour du vaisseau, la quitude rgnait. Le vent ntait plus quune lgre brise bbord arrire. lavant, dans lembrasure de larche resplendissante, les longues lames roulaient, huileuses, noires, sans cume. Soudain, au milieu du silence, une note sleva, subtile, musicale, grandissant et saffaissant, comme le gmissement
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plaintif quet fait sourdre au loin une harpe dolie. Le son, venant de larche, tait repris par le brouillard, qui le renvoyait, en longs chos sanglotants, lhorizon incommensurable. tez ! On chante ! cria Zeph. Maria aimait, chanter ainsi. cou St ! interrompit, Josh. Jentends mon fils ! Sa vieille voix perante tait devenue un glapissement. Cest merveilleux ! merveilleux ! incroyable ! sexclamait Patron Abe. Zeph stait un peu dtach en avant du groupe. Il protgeait ses yeux de ses mains, et toute son attitude dnotait le plus intense bouleversement. Je crois que je la vois ! je crois que je la vois ! se rptaitil, fivreux. Derrire lui, deux des vieux hommes soutenaient Nhmiah, qui se sentait, pour employer ses propres termes, tout chose lide de retrouver sa fille. De larrire, Nuzzie, le mousse auquel tait confie la roue, avait peru larienne musique, mais, ntant quun enfant, on peut supposer quil ne se rendait pas compte de cette proximit de lautre monde si vidente pour les hommes, ses matres. Quelques minutes scoulrent encore. Job, qui avait en tte la ferme, objet de ses convoitises, insinua que peut-tre on ntait pas aussi prs du paradis que limaginaient ses camarades. Personne ne daigna relever ses paroles. Une demi-heure plus tard, vers minuit, une nouvelle phase de lapparition arracha un nouveau murmure aux spectateurs. On tait encore loin de larche. Et voici que ce ne fut plus une arche, mais un cne prodigieux, dun rouge brlant et sombre,
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et dont la partie suprieure tait noire, sauf lextrme pointe, qui redevenait du mme rouge effrayant. Le Trne de Dieu ! cria Zeph, tombant genoux. Les autres limitrent, mme le vieux Nhmiah, quon vit faire un grand effort pour sagenouiller. Sans doute que nous voil presque au ciel, balbutia-t-il dune voix rauque. Patron Abe, brusquement, sauta sur ses pieds. Il navait jamais ou parler de cet extraordinaire phnomne lectrique quon naperoit peut-tre pas plus dune fois par sicle, la Tempte de Feu, qui prcde certains grands cyclones ; mais son il expriment venait tout coup de dcouvrir que le cne tait en ralit une montagne deau tournoyante, o se refltait lembrasement des nues. Il ne possdait pas la connaissance technique ncessaire pour savoir que le phnomne tait d un norme vortex produit par le dplacement de lair ; mais il avait souvent vu se former une trombe marine. Pourtant, il hsitait. La situation tait tellement inoue ! Toutefois, cette monstrueuse et giratoire montagne deau qui lanait des lueurs rouges ne lui parut avoir aucune relation avec lide quil se faisait du paradis. Son hsitation durait encore, quand clata le premier rugissement du cyclone. ce bruit, les vieux hommes sentre-regardrent, pouvants. Cest Dieu qui parle ! murmura Zeph, dans un souffle. Nous ne sommes que de misrables pcheurs ! Un instant plus tard, ils avaient dans la gorge, avec le souffle du cyclone, langoisse de la mort, et le Shamraken entrait sous les portiques de lternit.

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 propos de cette dition lectronique

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