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Abb de Mably


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Oeuvres compltes de labb de
Mably, tome XII, A Lyon, Chez V
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de J. B. Delamollire & Falque,
1796, pp. 321-500.


Premier entretien: Des diffrens genres
dhistoire. Des tudes par lesquelles il faut se
prparer lcrire. Des histoires gnrales et
universelles

[321] Voici un nouvel entretien, mon cher Clante, nen soyez point
effray; je vous promets que vous ny trouverez pas un seul mot de notre
guerre avec les Anglois, ni de leurs intrts, ni des ntres, ni de ceux des
Espagnols et des insurgens. Vous tes parti trop ennuy dentendre raconter le
combat dune frgate ou dun armateur, comme sil sagissoit de la bataille
dActium, pour que je veuille [322] troubler le repos de votre retraite.
Occupez-vous de vos penses, je les respecterai tant que nous ne ferons que
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mditer et prparer nos triomphes; mais quand enfin nos forces et celles des
Espagnols nous auront donn lempire de la mer par une victoire complte, et
que nous rduirons lorgueil des Anglois reconnotre notre puissance et ne
se plus croire suprieurs aux insurgens; je vous en avertis, je ne vous promets
plus rien: il vous faudra essuyer un dbordement de ma politique. Quelles lois
imposerons-nous lAngleterre humilie? Nos intrts bien entendus ne nous
prescriront-ils pas de consulter une gnreuse modration? En attendant mes
rflexions sur un vnement qui fera une vritable rvolution dans les deux
mondes, et auxquelles je nose encore me livrer, dans la crainte quune caprice
de la fortune ne vienne les dranger, je ne moccupe que de littrature.
Il ny avoit que quelques jours que vous nous aviez quitts, lorsque,
me promenant seul dans cette alle que votre prsence et vos entretiens mont
rendu si chre, je vis arriver moi Cidamon et Thodon. Nous vous
rencontrons fort propos, me dit le premier, et aprs les complimens
ordinaires, si vous vouliez bien me seconder, ajouta-t-il, jespre que nous
corrigerons Thodon de sa paresse, ou si vous le voulez, de cette inconstance
qui lui fait effleurer [323] tous les genres de littrature, et lui rend ses talens
inutiles. Je lui dis trs-srieusement quil est jeune trop long-temps, et qu
trente ans, au lieu de sessayer encore et de flatter les caprices de son esprit, il
faut se livrer tout entier une tude particulire. Sans ce rgime on ne sait rien
force de savoir un peu de tout. Lesprit partag saccoutume insensiblement
cder toutes les rpugnances, ne voit que la superficie des objets dont il se
lasse trop tt, et devient enfin incapable de ces rflexions profondes et
ncessaires pour que les plus grands talens ne soient point perdus. Ntre
toute sa vie quun bel esprit qui disserte sur des riens, quelle triste condition!
Au fleurs du printemps doivent enfin succder les fruits de lautomne. Jai
branl Thodon, ajouta Cidamon en madressant la parole, je lui conseille
dcrire lhistoire et dentreprendre un ouvrage important; si vous voulez me
seconder, je ne doute point quil ne se rende votre invitation.
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Peut-tre, rpondit modestement Thodon, que cette lgret que
condamne Cidamon est une preuve que je nai de vritable talent pour rien.
En parcourant diffrens genres de littrature, posie, loquence, histoire, jai
eu, il est vrai, assez de plaisir pour y consacrer tous les jours quelques heures.
Jai beaucoup lu, jai mme t tent de prendre la plume, et jai succomb;
mais je vous lavouerai, je nai [324] jamais prouv ce charme secret qui
sempare de nous malgr nous quand la nature nous a donn de vrais talens.
Ne dois-je pas en conclure quil faut me contenter de profiter des lumires des
autres, sans aspirer lhonneur de me faire des lecteurs, et de les clairer ou de
les amuser? Mais puisque Cidamon le veut, je vais faire un effort, et me voil
fort rsolu entreprendre, puisquil le faut, quelque grand morceau dhistoire,
pourvu cependant que vous me donniez votre parole dhonneur que vous
critiquerez les premiers cahiers de mon essai avec la plus grande svrit, que
vous dtromperez mon amour propre, et que vous ne me permettrez pas de
grossir le nombre de ces historiens dont parle Juvenal, qui entassent volumes
sur volumes, et ne sont que dinsipides compilateurs. O irai-je donc prendre
des hros? Quelle est la nation malheureuse que je suis peut-tre condamn
barbouiller? Lhistoire ancienne me plairoit beaucoup; les hommes y ont je ne
sais quel air de noblesse et de grandeur quon ne trouve point chez les peuples
modernes; mais outre quelle a t traite par de si grands gnies quil seroit de
la dernire tmrit de retoucher les mmes sujets: me rpondriez-vous quen
voulant peindre de tels personnages, je ne leur donnerois point une attitude
force, ou que je ne les rendrois pas platement? Serois-je plus heureux que les
peintres qui viennent [325] dexposer au louvre Hector et Popilius? Il faut
donc me jeter dans lhistoire moderne, qui, ne prsentant que des hommes
fort infrieurs aux Grecs et aux Romains, ne demande pas dans un crivain
cette touche mle, hardie et vigoureuse qui toit ncessaire Thucydide et
Tite-Live. Me conseillez-vous de me borner quelque vnement mmorable
ou un rgne particulier? Je tcherai de dvorer lennui de nos chroniques; sil
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le faut, je feuilleterai des manuscrits poudreux; je chercherai la vrit travers
les tnbres o elle se cache. Prononcez, je suivrai vos conseils; ils sont des
ordres pour moi.
Mon cher Thodon, lui rpondis-je, vous membarrassez beaucoup.
Donner des conseils gnraux, rien nest plus ais; mais prendre un parti et se
dcider pour un sujet prfrablement tout autre, voil la difficult: et
Cidamon, qui veut absolument vous faire historien, hsiteroit sans doute
vous dire quelle est lhistoire quil attend de vous. Vous nous avez demand
notre parole dhonneur de vous critiquer avec la plus grande svrit; je vous
la donne; et pour commencer vous dire franchement ma pense, je vous
avouerai ds ce moment que, malgr tout lesprit que jadmire en vous, ie ne
sais point de quel ct vous porte votre got. On nat historien, comme on
nat pote, orateur, etc. Si vous navez point t frapp dune sorte
dmulation en lisant les grands historiens; [326] si les peintures de Tite-Live,
de Salluste et de Tacite nont pas excit en vous une sorte denthousiasme, jen
demande pardon Cidamon, je vous conseillerois de ne point vous jeter dans
lhistoire; car malgr votre talent pour crire avec grce et mme avec force,
vous seriez incapable de lui donner cette ame qui la rend galement utile et
agrable.
En supposant que vous soyez n historien, personne nest plus
capable que vous-mme de juger de lhistoire que vous devez entreprendre.
Rappelez-vous quelles sont les ides auxquelles vous avez t le plus sensible
en lisant nos grands modles. Par exemple, si naturellement et par une sorte
dinstinct, vous vous tes arrt dans Tite-Live aux dtails particuliers qui
servent dvelopper et former le gnie des Romains; si les lois ont eu un
attrait marqu pour vous; si les rvolutions arrives dans le gouvernement de
la rpublique vous ont port faire des rflexions; nen doutez point, vous
pouvez entreprendre une histoire gnrale. Mais avez-vous t plus frapp des
guerres des Romains, de leur discipline militaire et des exploits des consuls
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que de tout le reste? Bornez-vous crire lhistoire de quelque guerre
mmorable et qui ait caus un changement dans la fortune des tats. Si la
partie des moeurs vous a intress; si vous aimez rflchir sur les passions,
les vices, les vertus des hommes clbres [327] dont on vous a cont les
exploits ou ladministration; marchez sur les traces de Plutarque, et tchez de
nous clairer et de nous rendre meilleurs, en nous prsentant le portrait des
hommes dont les talens ont honor lhumanit, et dont la vie doit tre pour
nous une leon ternelle.
Il y a diffrens genres dhistoire qui exigent des lumires et des talens
diffrens. Etudiez vos forces, ont dit Horace et Despraux aux jeunes potes,
pour ne pas vous charger dun fardeau sous lequel vous succomberiez. Ce
prcepte sadresse tous les crivains, et il faut bien se garder de juger de
louvrage quon veut entreprendre, par son importance et sa dignit; ne
consultez que vos talens, et croyez toujours que votre amour-propre vous les
exagre. Si Anacron et Catulle, par un orgueil mal-entendu, avoient ddaign
les bagatelles agrables qui les amusoient et les ont couverts de gloire, pour
emboucher la trompette de Calliope ou sarmer du poignard de Melpomne,
ils se seroient rendus ridicules. Jen dis autant des historiens. De combien de
connoissances et de talensTite-Live navoit-il pas besoin, qui ntoient
ncessaires ni Salluste ni Tacite? Il offre une suite immense de tableaux
dont les caractres demandent une touche et des couleurs diffrentes. Suivant
les Romains, dans tous leurs progrs et leurs rvolutions, il faut quil en
dveloppe les causes [328] et lenchanement. Pour attacher le lecteur, il doit
peindre toutes les passions et successivement les vertus et les vices qui ont fait
et dtruit la grandeur des Romains. Vous sentez, mon cher Thodon, que ce
vaste gnie qui embrasse tout ntoit pas ncessaire Salluste pour rendre
parfaitement la conjuration de Catilina et la guerre de Jugurtha. Jen dis autant
de Tacite, qui, ayant excell peindre les passions tnbreuses de Tibre,
limbcillit de Claudius, la sclratesse de Nron, les intrigues des affranchis
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qui gouvernoient, la bassesse dun snat qui cdoit la crainte ou se
prostituoit la faveur, nauroit peut-tre pas dml les ressorts de la fortune
de Rome, puisquil semble ne pas prvoir sa ruine que prpare et annonce le
despotisme des successeurs dAuguste. Je vous parlerai plus affirmativement
de Plutarque, qui est un modle parfait quand il nest question que dcrire la
vie dun homme illustre. Il peint toujours la fois lhomme et le hros, il le
met sous nos yeux, il nous ouvre son ame toute entire, dmle tous les
ressorts qui la font agir et allume en nous lamour de lhonnte et du beau.
Cependant cet historien, que peut-tre on ngalera jamais, nauroit srement
pas t capable de faire lhistoire gnrale de la Grce. Les passions ont dans
le corps entier de la socit un jeu, une marche et des caprices plus difficiles
[329] suivre, et quil ne dmle pas toujours avec la mme sagacit. I1 y a
grande apparence que, faute de certains principes de droit naturel et de
politique, il nauroit pas t en tat de rendre avec la mme supriorit que
Thucydide la guerre du Ploponse ou tel autre vnement particulier de cette
nature.
Mais je marrte, mon cher Thodon, et avant que de vous parler des
diffrens genres dhistoire qui exigent des talens diffrens, et sont soumis
des lois diffrentes, permettez-moi de vous demander si vous avez fait
certaines tudes que jappellerois prparatoires, et dont un historien ne peut se
passer. Avez-vous tudi le droit naturel? Si vous ne connoissez pas lorigine
de la puissance publique dans la socit, les devoirs de lhomme comme
citoyen et comme magistrat; si vous ignorez les droits et les devoirs des
nations les unes lgard des autres; quelle rgle, je vous prie, aurez-vous pour
juger de la justice ou de linjustice des entreprises que vous raconterez? Sil
slve quelque querelle domestique dans ltat entre le prince et ses sujets,
vous la dciderez donc au gr des prjugs publics; une erreur accrdite
deviendra pour vous une vrit. Vous nous direz avec le pre dOrlans; qu
considrer la puissance des rois dAngleterre, nulle autre nest originairement
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plus absolue et plus arbitraire, puisquelle est fonde [330] sur un droit de
conqute. De cette premire sottise rduite en principes, ne doit-il pas se
rpandre dans toute une histoire une doctrine fausse, ridicule et dangereuse:
vous dplairez aux gens clairs, soit quon vous prenne pour un flatteur ou
pour un ignorant. Vous tromperez les autres, et lhistoire, que Cicron appelle
magistra vit, nous conduira aux erreurs quelle doit nous apprendre viter.
Vous serez dautant plus pernicieux pour les personnes peu instruites, cest--
dire presque pour tout le monde, que vous aurez crit avec agrment, et sem
par-ci par-l dans votre histoire quelques lieux communs dune morale triviale
et domestique; je dis triviale et domestique, parce que sans le droit naturel on
ne slvera point jusqu connotre les devoirs du citoyen et du magistrat, et
les grandes vertus dont le nom nous est presque inconnu et que nous
regardons presque comme des chimres. En vrit, mon cher Thodon, ce
nest pas la peine dcrire lhistoire pour nen faire quun poison, comme
Strada, qui, sacrifiant la dignit des Pays-Bas celle de la cour dEspagne,
invite les sujets la servitude, et prpare ainsi les progrs du despotisme. Sil
en faut croire cet historien, il est permis Philippe II de fouler aux pieds
toutes les lois anciennes, tous les traits, tous les pactes de ses sujets, parce
quil tient sa couronne de Dieu; et ce casuiste [331] dangereux condamne les
Pays-Bas souffrir patiemment la ruine de leurs privilges et loppression la
plus cruelle pour ne se pas rendre coupable dune dsobissance sacrilge.
Je ne sais, continuai-je, si je me trompe: mais il me semble que cest
cette ignorance du droit naturel ou la lchet avec laquelle la plupart des
historiens modernes trahissent par flatterie leur conscience, quon doit
linsipidit dgotante de leurs ouvrages. Pourquoi Grotius leur est-il si
suprieur? Cest quayant profondment mdit les droits et les devoirs de la
socit, je retrouve en lui llvation et lnergie des anciens. Je dvore son
histoire de la guerre des Pays-Bas, et Strada, qui a peut-tre plus de talens pour
raconter, me tombe continuellement des mains. Jai un autre exemple vous
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donner du pouvoir de ltude dont je parle; cest Buchanan. Quand on a lu le
savant morceau quil a fait sous le titre, de jure regis apud Scotos, de la
souverainet en Ecosse, on nest point surpris que cet crivain qui pensoit seul
dans son temps, comme Locke a pens depuis et sans doute daprs lui, ait
compos une histoire qui respire un air de noblesse, de gnrosit et
dlvation qui fait facilement excuser les defauts dordre et de liaison quon
peut lui reprocher.
A cette tude du droit naturel, il faut joindre celle de la politique. Mais
remarquez, [332] je vous prie, quil y en a deux. Lune est fonde sur les lois
que la nature a tablies pour procurer aux hommes le bonheur dont elle les
rend susceptibles; ces lois sont invariables comme elle, et le monde et t
heureux sil les et suivies. Lautre politique est louvrage des passions qui ont
gar notre raison, et ne produit que quelques avantages passagers et sujets
aux plus fcheux retours. Il est ncessaire dtudier dabord la premire; elle
nous servira de mesure pour juger quelles nations sont plus ou moins
loignes du terme quelles doivent se proposer: mais on nen dveloppera les
principes quen entrant dans lexamen des mouvemens du coeur humain, et de
la manire dont notre esprit et notre cur sont affects par les objets qui nous
entourent. Cette tude est trop longue et trop difficile pour esprer dy faire de
grands progrs sans le secours des philosophes qui nous ont prcds. Cest
dans leurs crits quon apprendra ce que cest que le bonheur auquel nous
devons aspirer, et par quels moyens les plus savans lgislateurs ont voulu le
fixer dans leurs rpubliques.
Quoi donc! me dit Thodon en minterrompant, il faudra soccuper
srieusement des folies de Platon, de Thomas Morus et de je ne sais combien
dautres rveurs qui ne parlent que dune politique qui na peut-tre [333]
jamais t connue, mais qui certainement ne sera daucun usage un historien,
puisque les monumens les plus anciens de lhistoire nous reprsentent dj les
socits dans un tat de dpravation auquel toute cette belle philosophie ne
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peut tre applique, et dont on ne peut par consquent tirer aucun secours.
Nimporte, repartis-je froidement, je nen rabattrai rien, et je nexige
pas seulement que lhistorien connoisse ce que vous appelez des rveries; je le
condamne les mditer assez pour quelles lui paroissent autant de vrits
incontestables. Je conviens que lempire des passions est peut-tre aussi ancien
que le monde, et durera certainement autant que lui; mais de votre ct vous
ne pouvez nier que les socits qui en prouvoient les troubles, les dsordres
et les commotions, nayent fait des efforts continuels pour tablir la suret,
lunion et la paix. De l toutes les passions mises en mouvement, les guerres
trangres et domestiques, les partis, les factions, toutes les lois, les diffrentes
formes de gouvernement qui se sont succdes les unes aux autres; de l en un
mot la ruine des empires, et de nouveaux tats qui se sont levs sur leurs
dbris pour prouver le mme sort. Voil le tableau que les historiens doivent
nous mettre sous les yeux, non pas pour satisfaire une vaine curiosit, mais
pour suppler notre inexprience, et en [334] nous rendant prudens, nous
apprendre viter les mmes malheurs, et nous donner une boussole sur cette
mer orageuse et sans bornes. Or, je vous le demande, mon cher Thodon,
comment lhistorien sacquittera-t-il de ce devoir essentiel, sil na pas ce que
Lucien dans sa manire dcrire lhistoire appelle la science ou lart de
ladministration? Si je ne remonte pas jusquaux vues primitives de la nature, je
donnerai comme autant de principes incontestables et salutaires les caprices,
les prjugs et les erreurs des passions; et tandis que jimiterai les magistrats et
les lgislateurs qui ont gar les premiers hommes, croyez-vous que jacquerrai
cette science politique que Lucien dsire dans un historien?
Si en tudiant la nature de lhomme, je ne remonte pas jusqu la
source de notre bonheur ou de notre malheur; si je ne dmle pas le caractre
de chacune de nos vertus et de chacun de nos vices; si je ne dcouvre pas dans
mes mditations par quels ressorts admirables nos vertus concilient les intrts
de tous les citoyens, dveloppent leurs talens, et multiplient les forces de la
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socit, tandis que les vices les divisent au contraire, touffent leurs talens, et
les soumettent tous les caprices de la fortune; il faut ncessairement que
jgare mes lecteurs aprs mtre gar moi-mme. Jadmirerai de bonne foi les
ministres et les [335] magistrats qui, sans sapercevoir de labyme quils
creusoient sous leurs pieds, ont quelquefois russi en tendant lempire des
passions; jaccrditerai leurs erreurs; comme eux, je prterai un masque
sduisant au vice; et ce ntoit pas certainement la peine de prendre la plume.
Je lis dans vos yeux, mon cher Thodon, que vous voulez me faire une
objection; je la devine et jy rponds. Les anciens lgislateurs dont nous
admirons le plus la sagesse, nont pu, dans des temps plus heureux que les
ntres, ramener leurs citoyens cette politique dont je parle; de quelle utilit
nous seroit-elle donc aujourdhui? Javoue que, voyant les rivalits, les haines,
les dissentions, que de mauvaises lois et de mauvaises murs avoient fait
natre dans les rpubliques, ces grands hommes, pour dtruire quelques maux
et commencer produire quelque bien, eurent raison de cder en quelque
sorte au torrent qui les emportoit. Je loue Lycurgue davoir laiss quelques
vices aux Spartiates, parce quil ne seroit point parvenu en faire les plus sages
des hommes, sil avoit voulu les rendre parfaits. A qui voulez-vous donc, me
direz-vous, quun historien prche votre politique qui ne parotra quun vrai
radotage; et pourquoi, lexemple des plus sages lgislateurs, ne cderoit-il pas
au torrent qui lentrane? Pourquoi? Cest, vous rpondrai-je, quune loi
laquelle les [336] esprits ne sont pas prpars les rvolte, et quun bon
lgislateur mnage notre foiblesse pour nous corriger, et ne doit jamais avoir la
conduite dun tyran. Un historien au contraire ne peut jamais nous reprocher
avec trop de force nos prjugs, nos erreurs et nos vices. Jamais sa
philosophie ne causera aucun trouble ni aucun dsordre; les sots ne
lapercevront pas, les gens desprit corrompus la siffleront, mais elle
familiarisera peu--peu les bons esprits avec la vrit; elle leur fera connotre
nos besoins, et nous disposera, sil est encore possible, ne pas nous refuser
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aux remdes qui nous sont ncessaires.
Ds que lhistorien se sera instruit de cette politique de la nature, il
aura un fil pour conduire sa marche et lempcher de sgarer.Sans crainte de
se tromper, il jugera de la fortune des tats, en comptant et en mesurant les
distances par lesquelles ils se sont ou plus rapprochs ou plus loigns des
vues de la nature. Il ne se laissera point tromper par une prosprit ou par un
revers, comme la plupart de nos historiens, qui, ne sachant point ce qui fait la
grandeur, la force ou la foiblesse des nations, en admirent la prosprit quand
elles touchent leur ruine.
Voyez au contraire Salluste; ctoit sans doute un fort malhonnte
homme; il profitoit de tous les vices accrdits chez les Romains lui-mme
[337] pour sabandonner mollement aux siens; mais slevant par les lumires
de son gnie au-dessus de lui-mme, il ne prend point le faste, les richesses, les
volupts et la vaste tendue des provinces de la rpublique pour des signes et
des preuves de sa prosprit. Il voit que Rome, qui chancelle sous le poids de
ses richesses, est prte se vendre, si elle trouve un acheteur. Le pre Rapin
lui reproche dtre toujours mcontent du gouvernement, et de donner une
trop mauvaise opinion de la rpublique par ses rflexions sur le luxe dans
lequel elle toit abyme. A ce reproche, je prsume que ce critique qui dit
ailleurs quon ne doit pas se permettre toutes sortes de vrits, nauroit pas
t, malgr tous ses talens, un meilleur historien que Strada, dOrlans, Daniel
et ses autres confrres. A la bonne heure que le pre Rapin veuille des faits
sans en connotre les causes. Pour moi, jaime une histoire qui minstruit,
tend ma raison et qui mapprend juger de ce qui se passe sous mes yeux, et
prvoir la fortune du peuple o je vis par celle des trangers.
Si Tite-Live navoit pas connu cette politique dont je parle, il nauroit
sans doute point manqu, pour me parotre plus intressant, de me faire
trembler par le rcit des premires querelles des patriciens et du peuple:
jaurois vu chaque instant la guerre civile prte [338] sallumer; cest alors
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que triomphe lloquence dun historien mdiocre; et je me serois charg
derreurs et de prjugs. Me montrant au contraire que la libert est le fruit de
ces dissentions, que la libert produira lgalit, et que sans cette galit, mille
citoyens, qui ont t lhonneur et lornement de Rome, nauroient t que de
vils esclaves, japerois sur quels fondemens slve la grandeur romaine.
Jacquiers sans efforts des lumires utiles un citoyen. Je cornpare malgr moi
les divers gouvernemens. Ds quon ma prouv que la libert et lgalit
lvent les ames et nous rapprochent heureusement des vues de la nature, je
dois me dire que le gouvernement qui les proscrit nous en loigne: je dois en
conclure quil ne tolrera que des vertus obscures, et sera mme assez stupide
pour gner les talens dont il aura le plus besoin.
Prenez de lhistorien, mon cher Thodon, lide releve que vous
devez en avoir; il doit exercer une sorte de magistrature, et vouloir le rduire
ne coudre que des faits des faits et les raconter avec agrment pour amuser
notre curiosit ou plaire notre imagination, cest lavilir, et nen faire quun
insipide gazetier ou un bel esprit. Mais puisque les passions ont renvers
toutes les barrires que leur avoient opposes les plus sages lgislateurs;
puisquelles sont mme parvenues donner des lois aux [339] socits
dgnres, cest dire, gouverner le monde; il faut connotre les ruses,
lartifice, et si je puis parler ainsi, la politique par laquelle elles affermissent leur
despotisme. Si lhistorien ne ltudie pas, il se livrera, comme le peuple, des
esprances, des craintes et des joies insenses. Nayant point appris se dfier
des promesses, des passions, il en sera la dupe. Il louera des lois ou des
tablissemens qui procureront un bien passager, sans sapercevoir que ce sont
les germes dune longue suite de calamits; et ses crits, qui devoient enseigner
la vrit, ne serviront qu multiplier et affermir lerreur.
Vous meffrayez, me dit alors Thodon, en me parlant de toutes ces
tudes prliminaires; la vie dun homme peut peine y suffire. Mais
supposons quon ait acquis toutes ces connoissances, ne nuiront-elles pas un
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historien? Possesseur de tant de richesses, son amour-propre le portera malgr
lui les prodiguer. Comment rsister la tentation denchasser dans son
histoire tant de belles rflexions sur le droit naturel et la politique? Quen
arrivera-t-il? La narration qui veut de la rapidit marchera lentement. Ma
qualit de philosophe fera tort ma qualit dhistorien. On premier entretien
billera, on sennuiera, mon histoire tombera des mains, et parce que jaurois
voulu tre trop savant, je ninstruirai personne.
[340] Vous avez raison, repartis-je, si votre historien sans got est un
pdant qui ne cherche qu faire parade de ses connoissances, et qui ne veut
rien perdre de ce quil pense; ou un de ces philosophes ignorans que nous
rencontrons par-tout, et qui ne laissent chapper aucune occasion de faire de
longues rflexions sur les vrits les plus triviales. Mais je demande un
Thucydide, un Xnophon, un Tite-Live, un Salluste, un Tacite qui
connoissoient le coeur humain, la nature des passions, et qui avoient trop de
gnie pour abuser de leurs lumires et les employer mal propos. Je veux que
lhistorien soit en tat de faire un trait de morale, de politique et de droit
naturel, mais je ne veux pas quil le fasse: quil se contente den fournir les
matriaux un lecteur intelligent. Il nest pas question entre nous dans ce
moment de rechercher avec quelle sagesse, quelle sobrit et quel art un
historien doit se servir de sa philosophie pour ne point ennuyer en voulant
instruire. Nous y viendrons dans la suite si vous le dsirez; mais permettez-
moi actuellement de continuer vous parler des connoissances prliminaires
dont un historien a besoin, sil veut faire un ouvrage utile.
Pour connotre cette politique des passions dont je vous parlois, il faut
tudier leur jeu, leur marche, leur progrs, le caractre propre de chacune
delles, et apprendre comment [341] elles sunissent, se servent mutuellement,
senchanent les unes les autres, susent en quelque sorte, se cachent
quelquefois pour se reproduire avec une nouvelle force. Cest aprs cette
tude quon voit que le prsent est garant de lavenir, et dans le plus lger abus
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on dcouvre le germe des dsordres les plus pernicieux. Un historien tel que je
me le reprsente attachera ncessairement les bons esprits. Quil sera loin de
vous prsenter de ces rflexions niaises et insipides qui dclent un homme
qui, ne voyant que la superficie des choses, est tonn dun vnement qui
devoit ncessairement arriver. Par exemple, que diriez-vous? Je vous cite le
premier trait qui se prsente ma mmoire, quoiquil ne soit peut-tre pas le
plus ridicule : que diriez-vous dun historien assez simple pour remarquer avec
surprise que les chrtiens se livrrent la vengeance, lors mme que leur
triomphe sous Constantin devoit leur inspirer lesprit de paix?. Oh
ladmirable connoissance du cur humain, scria Cidamon en clatant de rire!
Votre historien, ajouta-t-il, ne savoit donc pas ce que personne nignore, que
la prosprit tend et multiplie nos esprances. Vouloit-il donc que les
chrtiens sans mmoire et sans ressentiment oubliassent dans un instant tous
les maux quils avoient soufferts? Cet homme avis et prudent leur auroit sans
doute conseill de se venger quand lidoltrie [342] toit encore sur le trne,
quil falloit la craindre, lclairer et non pas lirriter pour se rendre dignes dtre
tolrs.
On ne finiroit point, repris-je, si on vouloit entrer dans le dtail de
tout ce que cette rflexion contient de gauche et de puril: mais, continuai-je,
voici quelque chose de plus admirable encore. Le mme historien convient
que la cour voluptueuse de Lon X pouvoit blesser les yeux; et il ajoute tout
de suite quon auroit d voir aussi que cette cour mme polioit lEurope et
rendoit les hommes plus sociables. Voil la premire fois que jai entendu
dire que la socit se perfectionnoit par des vices et non pas des vertus. Ce qui
mtonne davantage de la part de cet historien, le patriarche de nos
philosophes, et quils nous prsentent comme le plus puissant gnie de notre
nation, cest quil ne soit quun homme, pardonnez-moi cette expression, qui
ne voyoit pas au bout de son nez. Etoit-il donc si difficile de sapercevoir que
les volupts si indcentes de Lon X devoient avilir sa cour, son clerg, et
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scandaliser la chrtient? Que de ce scandale natroit le mpris de la cour de
Rome et mme le mpris de son pontife? De l la tentation dexaminer sa
doctrine et de la comparer celle des premiers temps. Les esprits rvolts
doivent schauffer. Nen rsultera-t-il pas ncessairement des nouveauts
dans les opinions? De [343] l des disputes thologiques, des injures, des
schismes, des perscutions, des partis, dont lavarice et lambition des grands
devoient profiter pour allumer des guerres civiles qui sans doute ont t bien
propres rendre nos pres plus sociables.
Vellius Paterculus ntoit quun historien bel esprit; cependant il se
garde bien de tomber dans une erreur aussi grossire que celle de Voltaire au
sujet de la liaison et de lenchanement des vices et des passions. Au contraire,
voyez le commencement de son second livre; le premier Scipion, dit-il, ouvrit
la plus grande carrire la fortune des Romains, et le second aux vices qui
devoient les ruiner. Aprs la destruction de Carthage, la rpublique ntant
plus contenue par une puissance rivale, ce ne fut pas peu--peu, mais
prcipitamment que les vices succdrent aux vertus. Les plaisirs, les volupts,
le luxe, suites ncessaires dune ambition heureuse, et les sources dune avarice
insatiable, nervent subitement le courage des Romains. Viriathus, un chef de
voleurs, devient un ennemi redoutable; et Numance, qui ne pouvoit armer que
dix mille citoyens, rduit Rome faire des traits honteux. Une rpublique qui
appesantit son joug sur tant de vastes contres nest plus en tat de faire parler
les lois contre des citoyens sditieux qui aspirent la tyrannie. Nen soyez pas
tonn, [344] ajoute Paterculus, la moindre licence quand on la tolre conduit
un forfait; le vice qui sessaye dabord dune manire timide lvera bientt
une tte altire sil est impuni, et cessera enfin dtre honteux dans un
gouvernement assez corrompu pour le rendre utile la fortune des citoyens.
Pardonnez-moi, mon cher Thodon, de marrter si long-temps sur la
connoissance des passions; mais rien mon gr nest plus ncessaire un
historien qui veut instruire, cest son premier devoir, et mme qui ne voudroit
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que plaire. Sil a bien tudi leur conduite, il verra sans effort comment elles
dnaturent un gouvernement, et lont dj dtruit quand une nation, trompe
par de fausses apparences, croit encore avoir les mmes lois, les mmes
magistrats et lancien mrite de ses pres. Quelles lumires utiles ne
rpandront pas ses profondes rflexions, sil peint ces mmes passions lorsque
par un caprice elles remuent quelquefois un tat et semblent vouloir le retirer
de son engourdissement? Alors le pinceau de lhistorien sera hardi, sa touche
sera fire; et si ses lecteurs ne sont pas de francs imbcilles, ils sintresseront
malgr eux aux vnemens dune nation qui ne subsiste plus; ils les
compareront ce qui se passe sous leurs yeux, parce quune histoire crite par
un homme habile dans la connoissance des [345] passion nest trangre dans
aucun sicle ni dans aucun pays. Convenez-en, jamais vous navez lu Tite-
Live, Salluste, Tacite, sans vous crier mille fois avec plaisir: fabula de me
narratur, cest nous. Pour moi, je sais bien quen lisant, il y a peu.de jours,
lhistoire de Thucydide jai cru voir dans les passions insenses de l Grce la
peinture de celles qui agitent aujourdhui lEurope, et qui nous asserviront
comme elles ont asservi les rpubliques grecques, sil sleve parmi nous un
Philippe de Macdoine.
Mais si on ne peut se flatter dgaler les grands historiens que je viens
de vous nommer, il faut du moins assez tudier les passions pour ne pas
dbiter avec emphase des sottises; par exemple, que lEurope ne seroit
aujourdhui quun vaste cimetire si la philosophie navoit touff le fanatisme
et lenthousiasme. Quelle ignorance du cur humain de ne pas voir que le
fanatisme suse pour ainsi dire par les maux quil se fait lui-mme, et que les
passions quil exalte doivent, aprs de vains efforts, devenir moins agissantes,
plus molles, et enfin disparotre entirement! Il faut savoir que la nature nous
a donn des passions opposes les unes aux autres, qui se combattent, et dont
nous nous servons pour les modrer toutes. Distinguant avec Cicron les
vices de lhomme et les vices du sicle, non vitia hominis [346] sed vitia saeculi, un
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historien sen seroit pris la foiblesse du gouvernement, et lauroit accus des
maux dont la doctrine de Luther et de Calvin nont t que le prtexte et
linstrument. Il auroit jug que le jansnisme, tout mtaphysique quil est, et
par consquent peu propre remuer la multitude, allumeroit encore des
guerres civiles la barbe de messieurs les philosophes et de messieurs leurs
cliens, si nous avions le mme caractre, les mmes passions, les mmes
prjugs, les mmes murs que nos pres ambitieux et sortant de lanarchie
fodale, avoient encore sous les rgnes de Franois premier et de son fils.
Otez un historien la connoissance des passions, sa politique sera ds-
lors aussi incertaine et chancelante que celle de certains hommes dtat qui se
laissent balloter par la fortune. Dans un chapitre il sera machiaveliste, dans
lautre il louera la bonne foi. Partisan zl du luxe, il se moquera des
gouvernemens qui font des lois somptuaires; et ailleurs il vous dira que les
Suisses ignoroient les sciences et les arts que le luxe a fait natre, mais quils
toient sages et heureux. Les maximes raisonnables qui lui chappent
quelquefois ne servent qu prouver quil a peu de sens. On ne trouvera dans
son ouvrage que des demi-vrits qui seront autant derreurs, parce quil leur
aura donn ou trop [347] ou trop peu d tendue. Rien ne sera prsent dans
ses justes proportions, ni peint avec des couleurs vritables.
Telle est, pour vous le dire en passant, lhistoire universelle de
Voltaire. Jtois tres-dispos lui pardonner sa mauvaise politique, sa
mauvaise morale, son ignorance et la hardiesse avec laquelle il tronque,
dfigure et altre la plupart des faits. Mais jaurois au moins voulu trouver
dans lhistorien un pote qui et assez de sens pour ne pas faire grimacer ses
personnages, et qui rendt les passions avec le caractre quelles doivent avoir.
Jaurois dsir un crivain qui et assez de got pour savoir que l`histoire ne
doit jamais se permettre des bouffonneries et quil est barbare et scandaleux
de rire et de plaisanter des erreurs qui intressent le bonheur des hommes. Ce
quil dit nest ordinairement qubauch; veut-il atteindre au but? il le passe, il
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est outr. Je nen suis pas surpris depuis quun de ses plus zls admirateurs
nous a appris quil recommandoit aux jeunes gens qui le consultoient de
frapper plutt fort que juste. Prcepte admirable pour plaire la multitude;
mais la multitude ne donne quune vogue passagre, et il me semble qu on
doit plutt en croire Lucien. Il recommande un historien de la mpriser, de
ne pas crire pour elle, de ne pas mme se [348] conformer au got de son
sicle, et davoir toujours devant les yeux le jugement de la postrit qui ne se
trompe jamais.
Si lhistorien navoit parler que des intrts, des querelles, des guerres
des tats, de leur constitution, de leurs lois et de leurs rvolutions, les
connoissances dont je viens de vous parler pourroient lui suffire. Mais lobjet
de lhistoire nest pas dclairer simplement lesprit, elle se propose encore de
diriger le coeur et de le disposer aimer le bien; tandis que les hommes
suprieurs y puiseront les lumires ncessaires pour gouverner la rpublique, il
faut que les autres sy instruisent des devoirs du citoyen. Je veux que
lhistorien ait le respect le plus profond pour les moeurs; quil mapprenne
aimer le bien public, la patrie, la justice; quil dmasque le vice pour faire
honorer la vertu. Les principes dhonntet que jaurai puiss dans lhistoire
me prpareront seconder les lumires des magistrats qui sont la tte des
affaires et qui veulent le bien. Ils craindront ma censure, et si je puis parler
ainsi, je les soutiendrai contre les passions violentes auxquelles ils sont plus
exposs que les simples citoyens, et je les affermirai dans la pratique de la
justice.
Vous voyez donc, mon cher Thodon, que ltude la plus approfondie
de la morale [349] est absolument ncessaire pour que lhistorien soit en tat
de remplir le double devoir dont il est charg. Cest par cette morale que la
lecture des historiens anciens, je ne parle pas de tous, car Rome a ses Cotins,
est si utile et mme si intressante, quon les relit sans cesse, tandis quaprs
avoir ri une fois des plaisanteries de Voltaire, on ne peut sempcher de les
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mpriser si on a quelque got. La plupart de nos historiens modernes nont
aucun principe sur lordre et la dignit des vertus, et les dsordres plus ou
moins grands que produisent les vices. Ils nont pour rgle que les prjugs
publics ou ceux de ltat auquel ils se sont consacrs. Les uns admireront
lambition de Charles-Quint, et la magnificence ruineuse de Louis XIV. Les
autres loueront la pit barbare de Philippe II, ou Guillaume le conqurant,
parce quil entendoit tous les jours la messe, et assistoit aux heures canoniales
et mme matines. Etudions la nature des vertus, et connoissons les bornes
quelles ne peuvent passer sans devenir des vices ou du moins des minuties
ridicules.
Soyez persuad, disoit Cicron Brutus, que sans le secours de la
philosophie on ne slvera point cette loquence parfaite que nous
cherchons et dont nous voulons nous faire une ide. Ce nest pas, ajoute-t-il,
que [350] la philosophie puisse fournir lorateur toutes les richesses dont il a
besoin, mais elle lui donnera celles dont il ne peut se passer sans tre maigre et
dcharn. Jen dis autant de lhistoire, et peut-tre avec dautant plus de
fondement que lloquence ne veut souvent qublouir et sduire, et que
lhistoire se proposant constamment de nous instruire et nous rendre
meilleurs, ne peut jamais se passer de connotre les vertus les plus importantes
pour les hommes. Sans la philosophie, dit encore Cicron, on raisonne mal de
la religion, de la mort, de la douleur et de nos devoirs. Elle est donc ncessaire
lhistorien oblig de mettre sans cesse sous nos yeux tous ces diffrens
objets.
Il nauroit pas besoin de beaucoup dhabilet pour rendre notre ame
sensible lattrait de la vertu, si comme le pote, matre des personnages quil
fait agir et des vnemens, il toit libre de rcompenser son gr la vertu et de
punir le vice. Mais la vrit, qui doit tre toujours sacre pour lhistorien, le
forcera ne point dguiser que le vice heureux ne triomphe que trop souvent
de la vertu. Quil fasse alors remarquer que ce malheur est le juste chtiment
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que mrite une socit qui, sloignant des vues de la nature, se laisse
gouverner par les passions. Je veux quen me peignant les succs passagers de
[351] linjustice, de lambition et de lavarice, on mannonce les revers durables
dont ils seront suivis; que la vertu opprime trouve en elle-mme une
consolation, tandis que le vice en apparence heureux est souvent dvor de
remords, et toujours dchir par les craintes, les alarmes et les inquitudes qui
laccompagnent. Cest dans cette partie que Plutarque est peut-tre le premier
des historiens. On ne le lit point sans aimer davantage la vertu. Je voudrois
tre Aristide, duss-je tre exil comme lui. Jadmire les talens de Thmistocle,
et plus je plains sa fin malheureuse, plus je mattache la vertu dont je connois
le prix, et quil avoit abandonne.
La vie dAuguste nest-elle pas une leon importante de morale? Quel
triomphe glorieux pour la vertu, que de voir ce triumvir barbare et couvert du
sang de ses concitoyens, ne se dlivrer de ses craintes et des conjurations,
quen affectant des vertus quil navoit pas, et quil finit peut-tre par aimer
quand il vit quil leur devoit son repos et sa sret. Que jai de regret, mon
cher Thodon que Tacite ne nous ait pas trac ce tableau interessant; lui qui a
rendu le vice si odieux et la vertu si estimable dans la vie de Tibre! Rappelez-
vous avec quelles couleurs il peint ce matre du monde devant qui tout
tremble et qui tremble lui-mme au milieu des prcipices dont il se croit [352]
environn. Las de lui-mme, las de Rome et de sa puissance, fuit-il Capre?
Il prouve quil ne se peut fuir lui-mme. En vain il veut touffer ses remords
et faire taire ses craintes par les volupts infames o il se plonge; il semble me
dire chaque instant: Discite justitiam moniti. Malgr que jen aye, japprends
dans ma vie prive que les richesses et lempire du monde entier ne peuvent
rendre heureux. Si Tibre, me dis-je ncessairement, avoit imit Auguste, il
auroit joui de la mme tranquillit.
Vous voyez combien lhistoire sembellit par la morale dans des mains
aussi habiles que celles de Tacite. Je suis touch de la mort dHelvidius; mais la
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tranquillit avec laquelle il la reoit me fait presque envier son sort, ou du
moins mlve lame. Aucun homme de bien ne prit par les ordres de
lempereur sans que Tacite nen tire une leon importante pour ses lecteurs.
En effet, remarquez, je vous prie, que la morale sassocie dautant plus
naturellement lhistoire, que par les lois ternelles de la Providence il est
tabli que la vertu porte la paix dans le cur de lhomme, et que le vice y
tablit le trouble et la crainte. Lune me rend cher mes concitoyens; lautre
me rend odieux. Jajoute, et je nai pas besoin de le prouver, que le bonheur ou
le malheur des tats est soumis aux mmes lois. Une politique injuste peut
procurer une prosprit passagre; mais craignez [353] un revers, car on ne se
fie plus vous, et vos ennemis se runiront pour conjurer votre perte. Jamais
vous ne verrez une nation se dgrader et tomber en dcadence, quaprs avoir
perdu ses murs, et quand ses vices ont affoibli ses lois.
Voil la philosophie morale que doit avoir un historien; sil la nglige,
il manque un de ses devoirs les plus essentiels. Sous prtexte dexciter la
vertu, en prouvant que la providence ne labandonne jamais, ne faites point
intervenir des miracles en sa faveur. Strada emploie la Vierge et Saint-Jacques
en toute occasion pour procurer des succs aux catholiques contre les
novateurs. Ces inepties monacales tent un historien la confiance quil doit
inspirer ses lecteurs; et ds quil est assez tmraire pour vouloir pntrer les
secrets cachs de la Providence, il tombera dans une superstition purile, et
dgradera la sagesse divine. A entendre Strada, on diroit que Dieu a sommeill
pendant quelque temps; que Luther et Calvin ont profit de ce sommeil pour
enfanter leur doctrine et se faire des sectateurs; et que Dieu en se rveillant a
besoin des armes des princes pour se venger des hrtiques. Combien nest-il
pas insens de faire partager Dieu les injustices cruelles de Philippe II, de
Grandvelle et du duc dAlbe? Que jamais ces absurdits impies ne souillent
une histoire. Ctoit bien la peine [354] davoir imagin vingt miracles pour
empcher les catholiques dtre vaincus, ou pour leur faire remporter quelques
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petit avantages; tandis que dans loccasion la plus importante et la plus
dcisive, la vierge et Saint-Jacques manquent leur coup, et permettent aux
vents de dtruire cette clbre flotte dont Strada se promettoit la soumission
des Pays-Bas, la conqute de lAngleterre, et dans ces deux pays le
rtablissement de lancienne religion.
Le merveilleux du pome pique, si agrable pour notre amour-propre
et notre imagination, en nous mettant en commerce avec des dieux qui ont
nos passions, dplat dans lhistoire qui ne parle qu notre raison. Je lis avec
plaisir dans Homre et dans Virgile, quAchille et Ene reoivent du ciel des
armes fabriques par Vulcain; mais je veux quun historien mapprenne quun
grand homme et les tats nont point dautre bouclier que leurs talens et la
sagesse des lois. Laissons agir les causes secondes, et, sans recourir des
prodiges pour orner notre narration ou expliquer des vnemens dont nous ne
dcouvrons pas la cause, permettons au monde dobir aux lois gnrales que
Dieu a tablies la naissance des choses.
Japprouve votre pense, me dit alors Cidamon, et tous ces historiens
qui font tmrairement intervenir Dieu dans nos affaires me [355] paroissent
aussi ignorans et aussi grossiers que nos pres, quand ils croyoient lpreuve
du fer chaud, de leau bnite, et au duel judiciaire. Mais, je vous prie, comment
un Tite-Live, que vous regardez comme un historien parfait, et qui raconte
cependant autant de prodiges que Strada, chappera-t-il votre critique? Trs-
aisment, rpondis-je, car, crivant lhistoire dun peuple trs-superstitieux,
trs-ignorant, qui croyoit voir dans des vnemens naturels le signe avant-
coureur de quelque calamit, ou la colre dun dieu quil falloit appaiser par
des sacrifices ou quelque crmonie religieuse, lhistorien auroit manqu au
devoir de peindre les murs et la religion des Romains, sil et pass sous
silence des faits qui occupoient trs-srieusement la prudence dun snat qui
jette les fondemens du plus grand empire du monde. Jose vous assurer que
Tite-Live ntoit point superstitieux. Sil avoit cru aux prodiges quil rapporte,
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il en auroit parl sur un autre ton; mais il ne sen est point moqu comme nos
philosophes. Cest quil ne pensoit point comme eux, que la superstition ft le
plus grand des maux et la source de tous les autres. Csar, lhomme le moins
superstitieux, et trop partisan dEpicure pour croire une providence
incommode pour la paresse des dieux, ne rapporte-t-il pas lui-mme les
prtendus prodiges qui annonoient sa victoire [356] Pharsale? Il ny croyoit
pas, mais son arme y croyoit: les prodiges quelle croyoit voir augmentoient
sa confiance, et contriburent au succs de cette clbre journe. Tite-Live
crivoit aprs Csar, et peut-on croire raisonnablement quil crt tant de
misres, dans un temps o la philosophie des Grecs toit si familire aux
Romains, et que les crits philosophiques de Cicron, sur-tout ses traits de la
divination et de la nature des dieux, avoient clair toutes les personnes qui
cultivoient leur esprit.
Voil -peu-prs, mon cher Thodon, les connoissances par lesquelles
on doit se prparer crire lhistoire. Et en voil assez, me rpondit-il en riant,
pour me bien convaincre que Cidamon me donnoit un conseil pernicieux: je
my rendois sur la foi de Voltaire qui a dit quelque part avec son bon sens
ordinaire, que lhistoire ne demande que du travail, du jugement et un esprit
commun. Me voil dtromp: mais quoique jespre que dsormais Cidamon
prfrera ma paresse et mon silence une histoire mdiocre pour ne rien dire
de pis; vous nous avez prsent des ides nouvelles qui mont fait beaucoup
de plaisir. Vous avez distingu diffrens genres qui demandent des talens
diffrens et sont soumis des lois diffrentes. Je ne vous en tiens pas quitte.
Vous avez piqu ma curiosit, et Cidamon, [357] qui ne vous a pas cout
avec moins dattention que moi, a le mme dsir. Il fait beau, nous pouvons
prolonger notre promenade. Quand vous nous aurez fait part de vos
rflexions, Cidamon laissera les ignorans en repos. De mon ct je relirai les
historiens anciens avec dautant plus de plaisir, que jy remarquerai peut-tre
des dfauts et srement des beauts qui mchappoient faute de
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connoissances. Mon cher Thodon, lui rpondis-je, je ferai trsvolontiers ce
que vous exigez de moi, car je compte sur votre amiti et celle de Cidamon.
Dailleurs jy trouverai mon avantage; vous avez lun et lautre trop desprit et
de got pour que je ne sois pas ravi de vous communiquer mes ides: je les
rformerai si vous mapprenez que jai tort; et si vous les approuvez, je my
attacherai plus fortement.
Il ne faut que jeter les yeux sur ce que se propose Tite-Live en
commenant son histoire, pour juger du plan que doit se faire lauteur dune
histoire gnrale. Sans marrter, dit-il, aux fables par lesquelles nos aeux
grossiers croyoient donner plus de lustre leur origine, bornon-nous
connotre les murs, les lois soit civiles soit militaires, et les hommes illustres
qui ont tendu lempire de la rpublique sur le monde entier; et comment
notre prosprit nous a tromps et conduits ce terme fatal, o, accabls sous
le poids de notre avarice et de [358] notre ambition, nous navons plus mme
la force ncessaire pour nous corriger.
Il me semble que le plan de Tite-Live embrasse tout ce quun lecteur
raisonnable est en droit dattendre dun historien. Que pourroit-il dsirer au-
del? On ne peut ngliger aucun de ces objets sans que lhistoire ne perde de
son intrt, et ne devienne obscure. Si je ne suis pas instruit des murs
publiques et des lois qui forment la constitution politique, vous me prsentez
en vain des vnemens qui mritent dtre connus; je nen dmle point les
causes, et jen attribue les succs aux hommes qui ont command. Je crois que
cest le hasard seul qui les produit, comme il produisit autrefois Annibal chez
les Carthaginois, et Charlemagne parmi nous, qui sont deux espces de
prodige dans leur nation. Au lieu dun grand tableau, vous ne moffrez, si je
puis parler ainsi, quun portrait. Mon intrt diminue, la vrit mechappe, et je
ne trouve point dans lhistoire linstruction que je doit y chercher. Si vous me
faites connotre au contraire les murs et le gouvernement de la rpublique, je
vois que les grands hommes qui paroissent sur la scne sont louvrage des lois.
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Je mattache la rpublique qui leur communique son gnie; lintrt
sagrandit et ma raison sclaire sans effort.
Tite-Live qui a connu cette vrit, que je nai dcouverte quen me
rendant compte [359] du plaisir que me fait sa lecture suit avec soin tous les
tablissemens des Romains; aucune des lois qui peuvent apporter quelque
changement dans les intrts et les passions des patriciens ou du peuple nest
oublie. Je vois se former sous mes yeux les murs, les usages, les coutumes
et le droit public de la rpublique. Japerois le mlange des vertus et des vices
qui se combattent avec des forces ingales. Tout citoyen qui par son exemple
branle la constitution ou laffermit, est mis sous mes yeux; de sorte que pour
peu que je sois capable de rflchir sur les faits quon me prsente, jen vois
rsulter la fortune prodigieuse des Romains. Quelques vices, lavarice, par
exemple, et lambition que les lois nont pu dtruire, qui obissent
ordinairement lamour de la gloire et de la patrie, mais qui par bouffes se
prsentent encore quelquefois, mannoncent quel sera un jour leur empire: je
prvois quelles sempareront de la puissance publique, et feront succder la
tyrannie la libert.
Si une histoire gnrale est bien fait, on doit juger, par la conduite que
tient un peuple en se formant et par les efforts quil fait pour parvenir la fin
quil se propose, de la manire dont il jouira de sa fortune. Dans cette
jouissance mme, lhistorien doit me faire pressentir les causes de sa
dcadence. Alors tout se dveloppe de soi-mme, les faits naissent [360]
naturellement les uns des autres; et cest en cela que consiste dans une histoire
gnrale tout lart de prparer les vnemens. La narration, qui nest point
oblige de sinterrompre pour donner des claircissemens ncessaires, marche
avec rapidit, ne languit jamais et entrane le lecteur. Mais mon cher Thodon,
nattendez rien de pareil dun crivain qui, par les tudes dont je viens de vous
parler, ne se sera pas prpar crire lhistoire. Il faut quil ait long-temps
mdit son ouvrage, quil en ait tudi toutes les parties, et quil les embrasse
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toutes dun coup dil.
Je sais bien quaucune nation ne prsente un aussi beau tableau que la
rpublique romaine; mais distinguons, je vous prie, la matire sur laquelle
travaille un historien, de lhabilet avec laquelle il la manie et la met en uvre.
Les Barbares qui ont fond nos tats modernes valoient certainement les
brigands qui Romulus ouvrit un asyle. Les uns ont vu dtruire leur puissance
avant quelle pt saffermir; les autres ont jet les fondemens de plusieurs tats
qui subsistent encore; et par un reste de leur barbarie primitive, croient dans
leur faste et leur foiblesse offrir le modle de la politique la plus parfaite.
Pourquoi ces histoires nintressent-elles point le lecteur? Cest quon a
toujours nglig de minstruire des murs, des lois, des cotumes et du droit
public de ces [361] Barbares. Je marche alors la suite dun historien qui ne
sait lui-mme o il va. Lennui me gagne au milieu de ces combats, de ces
guerres, de ces victoires dont on mentretient sans me dire o tout ce fracas
me conduira. Quon mait fait connotre, par exemple, le caractre des soldats
de Clovis, lesprit de libert quils avoient apport de Germanie, et lesprit de
servitude quils trouvoient dans les Gaules, et il me semble que jen aurois vu
rsulter tout ce qui est arriv, cest--dire, le progrs du despotisme dans les
uns et de la servitude dans les autres. Jaurois pu faire peu de cas de la nation
quon auroit mise sous mes yeux, mais jaurois admir la sagesse et lhabilet
de lhistorien. Je naurois pas approuv, mais jaurois plaint. Cet intrt met
prserv de lennui. Ma raison se seroit claire, et peut-tre naurois-je pas eu
moins de plaisir connotre comment un peuple reste dans une ternelle
enfance, qu dmler les ressorts de la grandeur romaine.
Rappelez-vous Tite-Live; voyez comment en commenant son
histoire il pique la curiosit de son lecteur, et le rend attentif. Res romana quae
ab exiguis profecta initiis eo creverit ut jam magnitudine laboret su. Je me plais
considrer et mesurer lintervalle immense quil y a entre Rome naissante et
Rome matresse du monde. Ds-lors je prends intrt [362] aux petites choses
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quon me raconte de Romulus et de ses successeurs. Rien ne mannonce
encore les prmices dun grand empire mais heureusement pour les Romains,
Tarquin s rend odieux et se fait chasser. Lhistorien rveille mon attention et
ma curiosit, en mavertissant que ce ntoit que sous Tarquin que la libert
devoit tre tablie, pour que les citoyens nen abusassent pas. Ces mots me
prparent la grandeur et la dcadence de la rpublique. Voil lobjet que je
me propose de connotre. Je dvore avec plaisir les premires guerres des
Romains contre les Eques, les Volsques, les Toscans, les Sabins, etc. et les
dissentions ternelles des patriciens et des plbiens. Pourquoi? Cest que je
vois un peuple qui, dans des entreprises et des dmls en apparence peu
importans, acquiert de grandes vertus et de grands talens, se prpare faire de
plus grandes choses, et approche, quoique lentement, du terme o les
destines, ou plutt ses murs et son gouvernement lappellent. En voyant
rassembler les matriaux immenses dun vaste difice, vous les considreriez
avec plaisir; parce que votre imagination se feroit davance un tableau
magnifique du palais quon va lever: il en est de mme de lhistoire romaine.
Quand vous rencontrerez, mon cher Thodon, quelquun de ces lecteurs qui
prtendent que la premire dcade de Tite-Live est infrieure [363] aux autres,
ne balancez point crire que cest un de ces lecteurs qui ne savent pas lire et
ne voient pas dans lvnement qui est sous leurs yeux celui qui doit le suivre.
Cette unit daction et dintrt, si recommande au pote pique,
pour mintresser aux entreprises de son hros, nest pas moins ncessaire
lhistorien: car elle est fonde sur la nature mme de notre esprit, qui ne peut
soccuper de plusieurs objets la fois sans se partager, recevoir par
consquent une impression moins vive, se lasser, sembarrasser, se dgoter et
ne tirer enfin aucun fruit de ses tudes. Homre mintresse au retour dUlysse
Ithaque, et Virgile ltablissement dEne en Italie. Ils noublient jamais
que cest l le but de leur pome, et pour fixer mon attention, ils me le
rappellent souvent. De mme lhistorien doit ne point me laisser perdre de vue
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le terme o il a promis de me conduire. Alors lhistoire devient en quelque
sorte un pome pique; elle marche son but travers les obstacles
quopposent les passions et les vnemens de la fortune. Les Gaulois dans
Rome embrase, Pyrrhus et Annibal en Italie tiennent lieu du merveilleux
dHomre et de Virgile, et ne minquitent pas moins sur le sort des Romains,
que Junon et Neptune sur celui dEne et dUlisse.
Aprs Tite-Live, je puis vous citer Grotius. [364] Son histoire des
guerres qui ont donn naissance la rpublique des Provinces-Unies est un
ouvrage qui mrite les plus grands loges. Je ne vous dirai pas quil est rempli
de maximes que la politique doit adopter; que les passions y sont peintes avec
autant de force que dadresse; ce nest pas sous ce point de vue que je le
considre actuellement.
Rappelez-vous avec quel soin Grotius me fait connotre les murs et
le gnie dun peuple qui peut souffrir un matre, mais non pas un tyran; qui
sessaye secouer le joug, et conserve par habitude les prjugs quil doit son
ancien gouvernement. Vous le voyez qui se dfie de lui-mme, qui doute, qui
hsite, qui suit sa colre en ttonnant; et qui, nayant plus le caractre
convenable la monarchie, na pas cependant encore celui qui convient des
rpublicains. Cest pour mieux peindre cette situation incertaine que Grotius
donne aux premiers livres de son ouvrage la forme dannales; rapportant les
vnemens par ordre de leur date, je vois les succs et les revers se balancer; je
flotte entre la crainte et lesprance. En admirant la prudence de Guillaume,
prince dOrange, je voudrois quelquefois hter son courage; mais bientt je
blme moi-mme mon impatience, et dans cette agitation je mclaire, et sens
combien il est difficile dtablir la libert sur les dbris de la monarchie.
Cependant [365] Guillaume a jet les fondemens de la rpublique; son fils
Maurice va lever ldifice, et Grotius donne une nouvelle forme son
ouvrage; javance plus grands pas vers le terme que lhistorien ma propos,
et je connois tous les ressorts du gouvernement. En lisant Tite-Live, je devine
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toute lhistoire romaine. Rien ne marrte; si jai rflchi sur la premire
dcade, jai le dnouement de tout. Les Romains, matres de lItalie, seront
exposs des guerres plus dangereuses, mais le pass minstruit de lavenir, et
je mattends trouver dans les plus grandes adversits des Fabius, des
Marcellus et des Scipion. De mme, quoique Grotius termine son histoire la
fameuse trve de 1609, il me semble que jy vois le germe de tous les
vnemens qui sont arrivs depuis dans les Provinces-Unies, et des passions
qui en ont t lame. Lambition de la rpublique et son got pour la guerre
qui la mlent dans toutes les affaires des potentats ne mtonnent pas; mais
travers tout cet clat, je dcouvre cet esprit mercantille qui doit saccrotre au
milieu des dpenses et des disgraces insparables de la guerre; il parviendra
dominer, et la rpublique, aprs son commerce, regardera la paix comme le
souverain bien.
Vous lavouerai-je? Par la disposition gnrale de son ouvrage, Grotius
me parot fort suprieur Tacite. On diroit que ce dernier [366] historien a
pris la plume avant que davoir bien connu toute ltendue du projet quil
mditoit. Rien nest plus beau que la peinture quil nous fait du rgne de
Tibre, et Racine a eu raison de lappeler le plus grand peintre de lantiquit;
mais il me laisse quelque chose dsirer. En ouvrant ses annales, je ne suis
point prpar la politique tnbreuse dun tyran qui croit ntre jamais assez
puissant et craint toujours de le trop parotre. Je vois le despotisme le plus
intolrable se former, et je ne sais point quoi cela aboutira. Je me lasse des
cruauts et des injustices presque uniformes quon me rapporte, et je ne vois
point quil soit ncessaire de multiplier ces dtails pour me faire connotre
Tibre, sa cour, la honteuse patience du snat et la lchet du peuple.
Vous blmez peut-tre ma tmrit, mon cher Thodon, convenez
cependant que si Tacite, au lieu de se borner nous entretenir de Tibre, de
Claude, de Nron et de quelques autres princes, et fait lhistoire de lempire
et non pas des empereurs, il auroit attach ses lecteurs par un plus grand
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intrt, et rpandu des lumires qui auroient instruit dans tous les sicles et
tous les pays. Nos pres, pouvoit dire Tacite en commenant son ouvrage, ont
vaincu le monde parce quils ont aim la vertu et la libert. Les dpouilles de
leurs ennemis les ayant corrompus, ils nont plus t dignes [367] dtre libres.
Les dissentions nous ont asservis, en faisant passer la puissance publique dans
les mains de quelques citoyens avares et ambitieux. Marius et Sylla avoient
prpar la puissance de Jules-Csar, qui usurpa lautorit souveraine et en fut
puni; mais Brutus et Cassius toient destins tre les derniers Romains. Un
nouvel ordre de choses sest form; ayant les vices de la servitude, nous nous
sommes accoutums porter nos chanes: et les Barbares qui apprendront
nous mpriser dtruiront jusqu notre nom.
Ou je me trompe fort, ou cette exposition auroit t bien plus propre
que celle de Tacite piquer la curiosit de ses lecteurs, et les intresser. Au
lieu de quelques princes dont la cruaut et limbcillit font horreur, jaurois
t occup du sort des Romains. Voil donc, me serai-je dit, la postrit des
ces hommes qui ont dabord tonn le monde par leurs vertus et ensuite par
leurs talens, condamne devenir la proie de quelques hordes de Barbares.
Par quel venin secret, me serois-je demand, les forces de cette puissance
redoutable vont-elles sengourdir? Si Tacite avoit voulu dvelopper les progrs
de la monarchie comme les historiens prcdens avoient fait connotre ceux
de la libert, il est sensible quil auroit commenc son ouvrage par le
commencement, et non pas par le rgne de Tibre. Au lieu de garder [368]
lhistoire dAuguste pour occuper les dernires annes de sa vie, cest ce prince
quil auroit dabord mis sous nos yeux.
Que ne donnerois-je pas pour quil se ft trac ce plan? Avec quel
intrt, avec quelle avidit nauroit-on pas lu la vie du plus habile et du plus
adroit des tyrans, crite par lhistorien qui connoissoit le mieux les ruses et
lartifice du cur humain, et qui, dun il sr, aperoit chaque passion sous le
masque dont elle se couvre. Jaurois frmi pour le sort de ltat, en voyant
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prir tous les citoyens dont les vertus font ombrage lusurpateur qui cessa
dtre cruel en cessant de craindre. Quelle instruction pour moi, si Tacite
met fait connotre les ressorts de cette ambition qui se cachoit pour dominer
plus srement, et qui appela son secours toutes les passions basses qui
devoient avilir les Romains et les rendre patiens. Je nen dis pas assez, cette
ambition se fit aimer et regretter. Cet Octave qui nauroit jamais d natre, les
Romains dgrads finirent par dire quil nauroit jamais d mourir.
Aprs avoir peint Auguste avec cette touche et ces couleurs quon ne
peut trop admirer, Tacite se seroit encore surpass lui-mme dans la vie de
Tibre. Il auroit dml les vices que ce prince devoit ses passions et ce que
les circonstances y avoient ajout. Auguste cachoit ses sentimens et ne vouloit
pas quon le devint. [369] Tibre exigeoit quon le vt travers le voile dont il
cherchoit se couvrir. De l cette tyrannie sourde laquelle les timides
Romains ne peuvent se soustraire. Tous ces dtails de dlations et de supplices
que Tacite sexcuse quelquefois de rapporter, parce quil craint de fatiguer ses
lecteurs, je les lirois avec avidit, parce quils rne serviroient former cette
chane qui lie tous les vnemens, et comprendre comment les Romains qui
se servoient encore du terme de rpublique sous des empereurs absolus
devoient tomber dans un tel excs de bassesse et de corruption quils
regretteroient Nron.
Permettez-moi de vous dire encore une chose que je ne vous dis quen
tremblant, cest que Tacite, par le plan que je propose, met fait penser, met
clair, et se ft clair lui-mme sur la situation et la fortune de lempire. Jai
de la peine vous comprendre, me dit Cidamon avec un ton qui me marquoit
sa surprise, expliquez-vous. Est-ce que vous prtendez srieusement, comme
vous nous lavez dj laiss entrevoir, que Tacite penst que les Romains, en
obissant aux empereurs, ne marchassent pas leur ruine? Et vraiment oui,
rpondis-je le plus doucement quil me fut possible, je le pense: car quoiquil
dise dans sa Germanie que lempire nest plus en tat de rsister aux forces de
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ses ennemis, urgentibus [370] imperii fatis, nihil jam prstare fortuna majus potest
quam hostium discordiam, je vois que cest une vrit qui lui chappe par hasard
ou par humeur, et non pas une consquence de sa politique, puisque dans le
second livre de ses annales, sous Tibre, il dit quArminius attaqua la
puissance romaine dans le temps quelle toit le plus florissante. Je me rappelle
ses expressions: Liberator haud dubie Germaniae et qui non primordia populi romani,
sicut alii reges ducesque, sed florentissimum imperium lacessierit. Vous voyez par ces
expressions, quil croyoit alors la fortune de Rome plus solidement affermie
que quand les Samnites, Pyrrhus et Annibal tentrent de la renverser.
Dans lloge dAgricola, il loue Nerva davoir concili la puissance du
prince et la libert du peuple, res olim dissociabiles, dit-il; il croyoit donc quaprs
le rgne de Nerva on pouvoit les associer. Il ajoute que Trajan affermit la
sret publique. Ce ne sont plus de simples esprances. Nec spem modo ac votum
securitas publica, sed ipsius voti fiduciam ac robur assumpserit. Tacite qui ntoit pas un
flatteur se repat de chimres agrables; et il me semble que sil et commenc
par crire le rgne dAuguste, et dml avec sa profondeur ordinaire la
politique qui trompoit les Romains et les accoutumoit la servitude, il auroit
juge que Tibre pouvoit spargner les [371] ruses, les perfidies et les cruauts
quil crut ncessaires sa suret; mais quayant appris aux Romains quil toit
dangereux davoir des vertus et des talens, lempire tomba dans une extrme
foiblesse. Pour ne pas craindre les citoyens, il faudra mnager les soldats, et les
corrompre pour les rendre dociles. Les armes disposrent de lempire aprs la
mort de Nron, parce quil ny avoit plus dans ltat de puissance publique. En
tudiant le rgne dAuguste, Tacite auroit dcouvert que cest labri de cette
puissance, ou plutt de son image, que ce prince avoit trouv sa sret, et que
ds le moment que ce fantme disparotroit, il ny avoit plus attendre que les
plus dplorables calamits.
En voil trop; car jai toujours prsent lesprit le sage prcepte de
Quintilien, et ce nest point sans scrupule que jose blmer un homme tel que
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Tacite. Quoi quil en soit de mes rflexions jinsiste sur la ncessit de faire
connotre, en commenant une histoire gnrale, le terme auquel on veut la
conduire, et tous les dtails particuliers qui mapprendront que tous les faits
sont lis les uns aux autres, et que les dernires rvolutions sont louvrage des
premires.
Un exemple va vous faire entendre ma pense, et je vous citerai
lhistoire des rvolutions romaines par labb de Vertot. Je le [372] regarde
comme celui de tous nos crivains qui a t le plus capable dcrire lhistoire. Il
a lame leve et gnreuse; son imagination vive ne le domine pas, et ne lui
sert qu donner aux objets quil traite les ornemens qui leur sont convenables.
Ses peintures sont dessines avec hardiesse, ses rflexions courtes. Il connot
le coeur humain et la marche des passions, et sa narration est rapide. Voil
certainement les talens les plus heureux; mais soit que, tromp par la facilit et
les grces de son gnie, il et nglig les connoissances prliminaires dont je
vous ai dabord parl; soit que, content de plaire ces lecteurs dont Paris est
plein, et qui se croient toujours assez instruits quand ils se sont amuss, il
forma le dessein de nous donner une histoire romaine dgage des dtails de
Tite-Live. Toutes nos femmes beaux esprits, et cette multitude innombrable
dhommes qui ne sont que des femmes, lont lu avec avidit; et en citant mal
propos des noms et des faits dont ils ont charg leur mmoire, ils font le
supplice des personnes senses. Je lai souvent prouv par moi-mme, en
lisant les rvolutions romaines de labb de Vertot; jai t oblig de suppler
ce quil avoit pass sous silence. Si je navois pas t un peu au fait des affaires
des Romains, il mauroit t impossible dy rien comprendre, parce quune
histoire est ncessairement obscure pour un esprit [373] raisonnable, quand
elle ne dveloppe pas les causes gnrales des vnemens, et ne fait pas
remarquer la liaison intime quils ont entreux.
Mais quand je dis, mon cher Thodon, que les plus petits dtails
plaisent, instruisent et intressent sils touchent aux murs, aux lois et au
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gouvernement dune nation, je nentends pas quil faille les prodiguer. Que les
dtails soient ncessaires; que lhistorien qui veut instruire et plaire, omne tulit
punctum qui miscuit utile dulci, choisisse parmi tous ces dtails ceux qui sont les
plus propres rendre la vrit piquante et agrable. Ne fatiguez point vos
lecteurs par une surabondance drudition et de faits uniformes; lesprit
rassasi les rejette linstant. Labb Fleury, je lavoue, na pas quelquefois fait
assez attention ce prcepte de nos matres. Dans son histoire ecclsiastique il
fatigue les gens qui ont plus de pntration et de got que de pit par les
dtails quil rapporte; ils sont entasss sans mnagement, et certainement
inutiles pour faire voir comment la religion devoit triompher de la politique
des princes, de lorgueil des philosophes et de la jalousie des prtres des faux
dieux. Je me trompe peut-tre; peut-tre que lhistoire ecclsiastique doit tre
soumise dautres rgles que lhistoire profane. Je suis tent de le croire,
puisque labb Fleury lui-mme simpose la loi de rapporter les faits comme
un [374] simple tmoin sans se permettre de porter aucun jugement, ni mme
de faire aucune rflexion. Quoi quil en soit, noublions point que cet crivain
est un de ces hommes de gnie, qui ont fait le plus dhonneur notre nation.
Nous lui devons des discours sur lhistoire ecclsiastique quon lira toujours
avec admiration, et qui prouvent que leur auteur avoit en lui-mme ce riche
fonds de probit, de sagesse et de lurnires qui doit tre lame dun historien.
En se proposant le mme plan, le mme dessein, les mmes vues que
Tite-Live sest proposs, il me semble que les historiens modernes, sils
avoient eu dailleurs le gnie et les connoissances ncessaires pour crire
lhistoire, auroient pu prsenter un tableau instructif, intressant et agrable de
leur nation. La France, lAngleterre, lEspagne, lItalie, lAllemagne, etc. ont eu
des murs extrmement barbares, et cependant plusieurs sicles, les lois ou
les coutumes qui toient louvrage de ces murs ont conserv dans leurs
habitans, que je nose appeler ni citoyens ni magistrats, une grossiret, une
ignorance, mais en mme temps une force et une nergie qui leur ont fait
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excuter des choses trs-extraordinaires et prcieuses pour qui veut connotre
tout ce dont lhomme est capable. De rvolutions en rvolutions ces peuples
ont t conduits cette [375] politesse dont nous nous glorifions aujourdhui,
et qui dans le fond nest quune barbarie diffrente, puisque nous la devons
des murs effmines, des vices bas et lches, et non pas des lois sages qui
nous ayent rapprochs des vues de la nature. Il falloit peindre ce tumulte des
passions, qui toujours mal leur aise se choquent continuellement; et la
fortune au milieu de ce cahos qui dcide des intrts des rois, des grands, du
peuple, et se joue du sort des nations. Avec le gnie et les connoissances de
Tite-Live, quel tableau intressant ne nous et-on pas prsent! Ce grand
historien profite des erreurs des hommes comme de leurs actions les plus
sages; et le lecteur, en sinstruisant de ce quil faut viter, apprend ce quon
doit faire.
Si vous lisez le pre Daniel, vous verrez quil ne sest pas mme dout
du plan quil auroit d se proposer. Au lieu dtudier lancien temps, il a trouv
plus commode den juger par le ntre. Voyant la monarchie par-tout o il
trouve le nom de roi, il ne parle jamais des coutumes tantt plus, tantt moins
grossires, qui formoient le seul droit public de la nation. Il vous mne de
Clovis jusqu nos jours, sans que vous souponniez ces rvolutions tantt
sourdes, tantt bruyantes que nous avons prouves. Mzerai nest point
flatteur comme le pre Daniel, mais il manque [376] comme lui des
connoissances ncessaires pour instruire. Sa morale est plus digne de lhistoire
que celle de Daniel. Son style est moins languissant, mais il est dur. Ses
tableaux sont grossirement dessins et nont point ce coloris qui attache le
lecteur. A lgard de labb Vely, il a voulu, dit-on, prendre une autre route,
rendre compte de nos lois et peindre les murs; mais il a tout confondu par
ignorance. Il attribue la premire race des usages qui nappartiennent
visiblement qu la troisime. Son histoire est un cahos o tout est jet, ml,
confondu sans rgle et sans critique. En un mot, je vois un historien qui sest
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mis aux gages dun libraire, et dont la strile abondance fait la richesse. Ses
continuateurs ont pris sans doute une autre mthode, et jentends dire que le
public les lit avec plaisir.
Je ne sais pas si les histoires trangres ont t traites plus
heureusement que la ntre. Je ne connois pas Mariana, et il seroit insens
moi de vouloir en parler. Cependant joserois parier quun jsuite espagnol a
d composer une trs-mdiocre histoire dEspagne. Un mauvais religieux ne
connot que lintrigue; et celui qui pratique rgulirement sa rgle ne connot
pas les vrits politiques quil mprise. Un chanoine de SainteGenevive, dont
jai oubli le nom, nous a donn une histoire de lempire. Aprs la lecture de
quelques pages, [377] il a fallu me contenter de la parcourir, et bientt mme
je me suis lass de ce travail ingrat. Rapin de Thoyras a tudi les Anglois et
leur constitution avec beaucoup plus de soin que les autres historiens: ses vues
sont droites, il aime la justice, et sa politique tient aux principes du droit
naturel; mais sa narration marche avec une lenteur qui fatigue; tous les
matriaux quil sest donn la peine de ramasser, il veut malheureusement les
faire entrer dans son ouvrage. Il est savant, mais il manque de got. Hume
raconte avec plus de rapidit; mais il ne connot pas sa nation, et on ne
dcouvre point linfluence du caractr national dans les vnemens quil
rapporte. Quand ses rflexions sont lui, elles sont communes, et trop
souvent dune fausse politique que la morale ne peut approuver. Ayant
commenc son ouvrage par la fin, et avant que davoir tudi et dml la
chane qui lie tous les sicles et tous les vnemens dune nation, il nest pas
surprenant que le rgne des Stuarts laisse mille choses dsirer. Il a ensuite
fait remonter son histoire jusquaux anciens Bretons, mais on retrouve un
historien qui na lu que les chroniques; il a ignor les lois des Normands; et
tout ce quil dit sur la police des fiefs est inintelligible, ou du moins je ny ai
rien compris. Le pre dOrlans a prtendu faire une histoire des rvolutions
dAngleterre. Au lieu [378] de ne parler que des guerres que se faisoient les
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princes, il auroit donc d faire connotre le gouvernement des Bretons, des
Anglo-Saxons, des Danois et des Normands, parce que cest de ces diffrentes
constitutions que sont sortis, comme de leur foyer, les intrts diffrens, les
querelles, les troubles et les rvolutions qui ont agit lAngleterre. Oh le
plaisant historien! qui nglige de me faire connotre la grande charte, et se
contente de lappeler lcueil de lautorit royale et la source des mouvemens
qui agitrent depuis les Anglois! Il en faut convenir, le pre dOrlans ne
vouloit traiter que les changemens que la religion a soufferts depuis Henri
VIII. Mais pourquoi ne donnoit-il pas son ouvrage le titre qui lui convenoit?
Quand il est parvenu cette poque, il entend mieux ce quil veut dire; il
marche dun pas plus ferme et plus rapide, et on le jugeroit digne dcrire
lhistoire, si ses prjugs lui eussent permis de voir et de dire toujours la vrit.
Lhistoire dEcosse, par Buchanan, ne doit point tre confondue avec
celle dont je viens de vous parler. Vous trouverez un crivain dun gnie
suprieur, et form lcole des grands historiens de lantiquit dont il toit
plein. Sa narration est vive et anime, il apprcie avec justesse les vertus et les
vices. Ses rflexions, toujours courtes, renferment un grand sens, [379] et
invitent le lecteur mditer. Les murs et les passions sont peintes avec
beaucoup de force et de vrit. Son histoire est courte, parce que, pensant
quelle toit faite pour instruire la postrit, elle ne devoit point se charger de
ces minuties qui peuvent amuser notre curiosit dans des mmoires qui
tombent dans loubli, ds que de nouveaux mmoires prsentent une
nouvelle gnration les mmes inepties et les mmes sottises sous dautres
noms.
Jaurois souhait que Buchanan et t aussi attentif que les anciens
faire connotre le gouvernement et le droit public de sa nation. Ce nest pas
quil ne dise des choses trs-instructives cet gard; mais elles sont trop
spares les unes des autres pour produire leffet que je dsire, comme la fait
depuis le clbre Robertson: il falloit rassembler en une masse tout ce qui
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regarde la constitution fodale des Ecossois; un historien ne peut trop se
dfier de la paresse et de la ngligence de ses lecteurs. Il faut les frapper par de
grands et longs traits de lumire qui clairent leur esprit distrait, les forcent de
remonter la cause des vnemens, et les mettent porte den suivre
lenchanement sans peine ou plutt avec plaisir: et cest l peut-tre lart le
plus rare et le plus difficile de lhistorien.
Je ne conseillerois personne, mon cher Thodon, dentreprendre une
histoire gnrale. La plupart des tats de lEurope doivent [380] craindre la
vrit; ils veulent des flatteurs et non pas des historiens. Une histoire qui,
remontant lorigine de leurs coutumes, de leurs moeurs, de leurs lois de leurs
droits et de leurs prtentions, dvoileroit les progrs de leur fortune ou de leur
dcadence rvolteroit leur amour-propre, et peut-tre mme passeroit pour
louvrage dun mauvais citoyen. Mais indpendamment de ce premier obstacle
voyez dans quelles sources impures nos historiens modernes sont obligs de
chercher la vrit. Je sais que Tite-Live se plaint quelquefois des premiers
monumens historiques des Romains, o les mmes faits sont rapports dune
manire diffrente; mais cette incertitude ne regardoit que des vnemens
particuliers dont les circonstances diffrentes ne peuvent occasionner aucune
erreur sur la nature du gouvernement, des lois, des moeurs et du caractre
dune rpublique dont les citoyens ont les mmes connoissances et sont
renferms dans les murs dune mme ville. Il nen est pas de mme des
peuples modernes; et pour se borner ce qui nous regarde, rappelez-vous
combien la Gaule comptoit dans son sein de diffrentes nations qui toutes
avoient des coutumes, des lois, des prjugs diffrens et une ignorance gale.
Jetez les yeux sur notre Grgoire de Tours et les chroniqueurs encore plus
ignorans et plus barbares qui lont suivi. Aucun de ces historiens [381] na
connu la nature du gouvernement sous lequel il vivoit. Pour dcouvrir une
vrit incertaine et toujours prte nous chapper, il faudra donc se jeter dans
ltude de nos diplomes, de nos formules anciennes, de nos capitulaires, et
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gmir sous ce fatras norme de pices propres faire reculer deffroi le savant
le plus intrpide et le plus opinitre .
Aprs stre dessch lesprit dans ces tudes arides, comment ne
composeroit-on pas une histoire barbare? On aura acquis, jy consens, les
lumires ncessaires pour faire connotre les murs, le droit public et le
caractre dune nation; mais comment conservera-t-on ce got et cette
loquence qui attachent un lecteur? Voltaire se vante quelque part davoir lu
nos capitulaires, mais il nest pas donn tout le monde dy puiser assez de
gaiet pour tre le plus frivole et le plus plaisant des historiens. Je craindrois
que tout crivain qui voudra se mettre en tat dcrire raisonnablement une
histoire gnrale ne passt les annes les plus prcieuses de sa vie dbrouiller
le cahos historique dune nation. Il ne lui resteroit pour lcrire quune
vieillesse languissante, une imagination presque teinte et incapable
dchauffer assez la raison pour prsenter avec autant de grce que dnergie
les vnemens et les hommes quon veut mettre sous les yeux de ses lecteurs.
En racontant les disgraces et les succs dune [382] nation, que
lhistorien mapprenne avec soin comment elle supporte sa bonne et sa
mauvaise fortune. Cest par cette peinture, si elle est fidelle, que je dmlerai la
liaison des vnemens qui tour--tour, comme causes et effets les uns des
autres, se succdent sans conserver le mme caractre. Alors lhistoire na pas
besoin demprunter la morgue ou le ton tranger de la philosophie pour
minstruire du pouvoir des circonstances sur notre esprit, nos murs et nos
lois; et dans les caprices de la fortune je dcouvrirai la source des caprices de
notre conduite.
Si un historien, pour intresser, exagre les malheurs dune situation,
et peint mal propos un tat sur le penchant de sa ruine, il pourra attacher un
lecteur ignorant; mais un homme instruit rira de la bonhommie de lauteur, et
le livre lui chappera des mains. Il sait quun peuple ne fait des pertes
vritables et essentielles, que quand il perd le caractre auquel il a d ses
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succs.
La faute que je reprends est rare; celle des historiens qui se laissent
blouir par une fausse prosprit est plus commune. Il est si doux de se flatter
et de croire quon ne doit qu soi les faveurs de la fortune, quun peuple doit
tre moins attentif sur lui-mme, mesure que la prosprit lui exagre ses
forces et que sa puissance augmente ses esprances et diminue ses craintes.
Voil lcueil de presque tous les [383] historiens; ils sont avec le peuple les
dupes dun tat qui prpare et annonce une dcadence. Ne dcouvrant
dabord dans cette rvolution naissante quune vertu plus douce et plus facile,
ils nosent point prvoir, comme Caton, que les passions mises plus leur aise
introduiront bientt une anarchie secrte dans le gouvernement, forceront les
lois dtre plus indulgentes, et se porteront enfin aux excs les plus dangereux.
Je voudrois de tout mon coeur quil me ft permis deffacer les premires
lignes du trente-quatrime livre de Tite-Live. Jusque-l la critique la plus
svre ne peut lui reprocher aucune erreur; et je suis dautant plus tonn de
lui voir traiter de bagatelle le dbat qui sleva au sujet de la loi Oppia, quil fait
tenir Caton un discours digne de sa gravit et de sa prvoyante sagesse,
tandis que le tribun Valerius ne favorise le luxe des femmes que par les plus
foibles raisonnemens. Homre et Dmosthne, selon Horace et Cicron, ont
sommeill quelquefois; pardonnons Tite-Live une distraction. Je voudrois
donc, mon cher Thodon, quune histoire gnrale, en me racontant les
entreprises et les succs dune nation contre ses ennemis, me rapportt avec
une gale attention les progrs de ses vices domestiques, et la dcadence des
murs qui annonce celle de ltat.
Il ne me reste qu vous dire un mot de la [384] manire dont je
croirois quune histoire gnrale doit tre crite, quand un peuple est parvenu
ce point de dpravation qui ne peut souffrir aucun remde. Remarquez
dabord que toutes les dcadences ne sont pas gales; les unes clatent par des
convulsions violentes, les autres sont accompagnes dun assoupissement
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lthargique, ou dune sorte de dlire encore plus dangereux. Une nation qui a
t libre, et dont le gouvernement long-temps branl sur ses bases est enfin
dtruit, mrite quon en trace le tableau. Les murs, les lois et les magistrats
de cette rpublique nont plus, il est vrai, aucune force, mais le souvenir en
subsiste. Les citoyens qui souffrent de cette anarchie rclament leurs droits,
tandis que ceux qui en profitent veulent affermir leur tyrannie. Linjustice de
ceux-ci rend les autres injustes. On ne voit plus que des vertus mdiocres,
mais il subsiste de grands talens, et lhistoire peut tre encore aussi instructive
quintressante.
Pour vous faire mieux entendre ma pense, permettez-moi de vous
rappeler lhistoire de la guerre du Ploponse par Thucydide. Cet historien,
que toute lantiquit a admir, a fait un chef duvre en nous faisant lhistoire
de la dcadence de la Grce. Ses rpubliques, ivres de la gloire quelles avoient
acquise en repoussant Xerxs, ne sentent plus le besoin quelles ont dtre
unies. Thucydide me peint les [385] Grecs prts oublier les lois de leur
confdration. Lorgueil dAthnes blesse lorgueil de Lacdmone, et toute la
Grce qui se partage est porte servir lambition de ces deux villes avec le
mme courage et la mme constance quelle auroit servi la patrie. Des vertus
gales, des talens gaux offrent un spectacle intressant; mais je mapercois
enfin que ces rpubliques spuisent en formant des entreprises au-dessus de
leurs forces, et doivent bientt se lasser dun courage et dune constance qui
contrarient leurs nouveaux gots. De cette situation dAthnes et de
Lacdmone doit natre lanarchie de la Grce, et de cette anarchie la grandeur
de la Macdoine; et rien, comme vous voyez, nest plus capable dinstruire et
dintresser un lecteur pour qui le bonheur et le malheur des socits ne sont
pas des objets indiffrens.
Permettez-moi de vous citer encorc lexemple de la rpublique
romaine. Ses richesses fruit de ses conqutes, ayant dtruit lquilibre des
magistratures et lautorit des lois, il ne subsistoit plus de puissance publique;
42
puisque Scipion Nasica, tant lou par les anciens, neut dautres moyen pour
sopposer aux projets de Tiberius Gracchus, que de lattaquer main arme
dans la place publique. Laudace gnreuse de Nasica et le sang dun tribun
dont la personne toit sacre; voil le germe de cette longue suite de guerres,
de crimes et de malheurs toujours [386] produits les uns par les autres. Ce
tableau nest ni moins instructif ni moins intressant que celui des beaux
sicles de Rome. Je connois, si je puis parler ainsi, toutes les extremits de la
nature humaine et dans le bien et dans le mal. Tandis que les Romains
meffraient par leurs vices, ils mritent encore mon admiration par leurs talens.
Si lhistorien a fait son devoir, sil na pas nglig de me faire apercevoir la
chane qui lie tous ces vnemens, il faut ou que je sois le plus stupide des
lecteurs, ou que je rapproche ces temps dont jai lu lhistoire, que je les
compare, et que je conclue de ce rapprochement et de cette comparaison que
la politique ne conduit au bonheur quautant quelle puise ses principes dans la
morale .
Mais il nen est pas de mme de ces dcadences qui ne se manifestent
que par des signes de foiblesse, de lchet et de bassesse. Que lhistoire
connoisse sa dignit, et laisse perdre le souvenir de ces temps mprisables. Si
dans les fastes de cette nation esclave vous trouvez un prince qui nait pas t
accabl de sa fortune, et dont la sagesse et les talens suspendent la ruine de
son empire, prenez la plume; cest un hommage que vous devez la vertu. Si
un monstre ou un imbcille dune espce distingue hte et prcipite par ses
vices ou ses inepties le moment fatal de sa nation, vous pouvez le retirer de
son obscurit pour le punir, [387] et apprendre aux princes qui ne peuvent
pas tre vertueux, quils se contentent du moins davoir des vices obscurs et
mdiocres.
Hrodien, lun des historiens les plus judicieux de lantiquit, me
parot stre propos cette rgle. Vous vous rappelez quil choisit lpoque
clbre o les malheurs de lempire suspendus par quelques bons princes
43
depuis Trajan jusqu Commode, reprennent leur cours avec la violence dun
torrent dont les eaux arrtes rompent leur digue. Vous voyez Commode qui
est embarrass de la rputation de son pre. Vous diriez que ce sclrat essaye
dchapper sa sclratesse; mais bientt encourag par les vices de sa nation,
ce monstre abominable sera regrett comme Nron quil naura que trop
imit. Cest alors quest porte au comble cette dmocratie militaire quon
pouvoit prvoir ds le rgne mme de Tibre; car les lgions avoient ds-lors
commenc souponner que lempire devoit leur appartenir, puisquelles en
faisoient la force. Les cohortes prtoriennes, familiarises enfin avec ces ides
ambitieuses, mettent lempire lencan; leur exemple, chaque arme veut
faire et fait en effet son empereur pour nen faire, si je puis parler ainsi, que
son premier magistrat. Avec quelle heureuse hrivet Hrodien raconte des
faits auxquels nos historiens donneroient aujourdhui plusieurs volumes qui ne
minstruiroient [388] point. Au milieu des guerres civiles, je vois subsister
quelque trace des anciennes ides et se former le germe des rvolutions qui
doivent succder aux dissentions prsentes. Svre qui craint Albin, le fait
Csar pour se donner le temps de dtruire Niger, et revenir ensuite sur lui et le
perdre. On imagine bientt de mettre lempereur en sret en partageant
lempire, et Antonin rgna avec Gta. Macrin qui leur succda leva son fils
la dignit de Csar pour tre sr de deux armes. Tout devient une instruction
pour moi. Je vois comment la politique des passions na dautre art que de se
conformer aux circonstances, et dy obir. Je sais gr Hrodien de mavoir
prpar la rvolution qui doit enfin donner une rivale Rome, et faire de
lempire deux puissances spares et indpendantes.
Un crivain qui nous auroit donn lhistoire du rgne de Constantin, et
qui auroit eu autant de gnie quHrodien, nauroit point manqu de nous
faire connotre quel genre de vices nouveaux on devoit sattendre, ds que
les lgions auroient perdu leur courage avec leur esprit sditieux, et que les
empereurs, plus tranquilles dans leur cour, sendormiroient sur le trne. Vous
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ne trouverez plus que quelques princes qui mritent dtre connus, et lhistoire
ne doit soccuper alors que des barbares qui dtruiront bientt le nom romain.
[389] Je vous lavoue, je ne devine point par quels motifs M. le Beau, dont
plusieurs personnes de mrite estiment les talens et les connoissances, a pu
entreprendre une histoire gnrale de lempire dOrient; un volume suffisoit
pour en peindre la misre ternelle et toujours la mme. La longueur de
louvrage de M. le Beau ma effray. On y trouves dit-on, beaucoup
drudition, soit; mais quoi sert une rudition qui ne mapprend que des faits
dont je ne puis tirer aucune instruction utile?
Voil les premires ides qui se sont prsentes mon esprit au sujet
des histoires gnrales; jaurois encore cent choses vous dire; et nous les
entendrons, me dit Cidamon, avec beaucoup de plaisir. Mais jai eu tort,
ajouta-t-il en plaisantant, de navoir pas conseill Thodon une histoire
universelle. Nous rmes de cette plaisanterie. Si jai bien compris, reprit
Cidamon en madressant la parole, la doctrine que vous venez de nous
exposer, il me semble quon en doit conclure que le projet dune histoire
universelle est insens. Comment seroit-il possible, dans cette foule dobjets si
diffrens, que lhistorien trouvt cette unit si ncessaire dont vous nous avez
parl? Un intrt si partag ne me frappera pas assez fortement pour
mattacher. Quand je suis en train de suivre un peuple, lhistorien me dplat
ncessairement toutes les fois [390] quil labandonne pour me transporter
dans une autre nation. De ces faits morcels et hchs je ne puis tirer aucune
instruction. Je ne vous parle pas de lhistoire universelle de Voltaire, qui nest
quune pasquinade digne des lecteurs qui ladmirent sur la foi de nos
philosophes; mais je vous parle de M. de Thou. Jai prouv en le lisant lennui
dun voyageur qui, allant de ville en ville, de province en province, tantt
droite, tantt gauche, marcheroit toujours sans savoir o il va. De sorte que
pour me dbarrasser de ses narrations si longues, quoique courtes, si vagues, si
incohrentes, je pris enfin le parti de labandonner toutes les fois quil
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abandonnoit lui-mme la France pour passer dans dautres tats dont je ne me
soucie point, et mme en Amrique et aux grandes Indes.
Mon cher Cidamon, repris-je alors, vous avez raison; un historien doit
tre bien plus jaloux de montrer un bon jugement quune rudition dont je me
dfie malgr moi ds quelle veut tout embrasser. Si M. de Thou est
rprhensible davoir entrepris lhistoire universelle dun temps trs-court, que
penseroit-on dun historien qui voudront nous entretenir de tout ce qui sest
pass depuis la naissance du monde; je ne croirois mme pas quon pt faire
un ouvrage raisonnable en se bornant lhistoire de lEurope depuis la ruine
[391] de lempire romain. Lexemple de M. Robertson doit nous rendre
timides et circonspects. Cest certainement un homme dun trs-grand mrite,
et la manire dont il a approfondi lhistoire de son pays est digne des plus
grands loges. Trop encourag par ce premier succs, il a os mettre la tte
de son histoire de Charles-Quint un tableau des rvolutions que les tats
modernes de lEurope ont prouves depuis leur tablissement. Avant quon
nous eut traduit cette introduction la vie de Charles-Quint, je lentendois
louer comme un chef duvre. Jen attendois la traduction avec la plus vive
impatience. Elle parut enfin, quy trouvai-je? Un ouvrage croqu, rien
dapprofondi; et pour men tenir ce qui regarde lhistoire de France, je
rencontrai tous les prjugs et toutes les erreurs de nos historiens quon avoit
parcourus trop lgrement. Robertson cite le prsident de Montesquieu, labb
du Bos, le comte de Boulainvilliers et moi indigne; mais il parot quil nentend
aucun de ces crivains, puisquil en adopte la fois diffrentes opinions qui ne
peuvent sassocier, et qui, runies, forment un parfait galimathias historique.
Il est juste que les hommes, que la misre de leur condition ne
condamne pas tout ignorer, ne soient pas trangers dans le monde quils
habitent. Ils doivent prendre dans leur [392] ducation une ide gnrale de
lhistoire universelle. Dans ces lmens destins instruire de jeunes gens dont
la raison nest pas encore forme, il nest point question de dvelopper les
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causes des vnemens, et dtaler les richesses de la politique. Que lcrivain
cependant soit assez instruit pour viter des erreurs dangereuses et ne pas
corrompre lesprit et le coeur de ses lecteurs, en leur faisant prendre des
prjugs nationaux pour des vrits. Il doit se borner former le coeur de ses
lecteurs, les instruire des prceptes gnraux de la morale lever leur ame, et
tter simplement leur esprit en leur offrant quelquefois des rflexions qui
piquent leur curiosit, et, sils ont de lesprit, les invitent penser et tudier
plus particulirement lhistoire de leur pays ou celle dune nation plus illustre.
Pour faciliter cette tude, je croirois quau lieu de suivre lordre des temps et
de mler et confondre des peuples qui nont rien de commune il faudroit
adopter la manire de Puffendorff qui traite sparment chaque nation. Mais il
faudroit ne point avoir sa scheresse rebutante, et son exemple, se contenter
dindiquer des faits qui, dnus de tout dtail, ne laissent aucune trace dans la
mmoire et rebutent par consquent le lecteur. Cette histoire universelle dont
je parle ne doit tre quun recueil dhistoires particulires, faites [393]
limitation de celle de Florus, qui donne quelque ide des Romains.
On pourroit encore se former le plan dune histoire universelle en
ramenant tout quelques peuples clbres qui se sont succd sur la scne du
monde, et quelques poques principales qui ont t autant de rvolutions
pour le genre humain. Cest ce quavoit excut Trogue Pompe que nous ne
connoissons que par son abrviateur quon lit presque sans fruit. Si Justin na
rien chang lordre de lauteur quil abrgeoit, on peut dire que cet historien
navoit pas assez mdit sur lart darranger et de disposer les faits; mais jaime
mieux penser que labrviateur a gt son original, en supprimant les liaisons
et les transitions par lesquelles Trogue Pompe avoit uni toutes les parties de
son ouvrage. Je parle ainsi, parce quon rencontre quelquefois dans Justin de
trop belles choses pour quelles lui appartiennent.
Cest sur ce plan que Bossuet a compos son discours sur lhistoire
universelle, ouvrage inutile aux personnes peu instruites, mais qui fera
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ternellement les dlices de celles qui sont dignes de lentendre. Quel
jugement profond dans le choix des vnemens! Quelle habilet dans la
manire de les prsenter! On voit les empires se former, saccrotre, chanceler,
tomber, se succder les uns aux autres. La curiosit des [394] lecteurs est
continuellement invite rechercher les causes de ces vnemens qui
prsentent la fois toute la grandeur et toute la foiblesse des choses humaines.
Dans ce trouble o je suis, je trouve un matre qui minstruit, qui me guide,
qui mclaire. Un mot lui suffit pour me rappeler toute une histoire. Pyrrhus,
dit-il, remporta contre les Romains des victoires qui le ruinrent. Tout est
plein de pareils traits; et sans choix, je vous cite ceux qui se prsentent les
premiers ma mmoire. Rome, accable par Annibal, dit-il ailleurs, doit son
salut trois citoyens, Fabius, Marcellus et Scipion. Aprs avoir peint grands
traits la Philosophie des Grecs et ses progrs, les Romains, dit-il, avoient une
autre espce de philosophie qui ne consistoit point en dispute ni en discours,
mais dans la frugalit, dans la pauvret, dans les travaux de la vie rustique et de
la guerre, dans lamour de la patrie et de la gloire, ce qui les rendit matres de
lItalie et de Carthage.
Dans sa troisime partie, Bossuet dit quil a pass trop vite sur
beaucoup de choses pour pouvoir faire les rflexions quelles mritent. Il a
raison; et je vous avouerai, par exemple, que venant au rgne dAugustule,
cest--dire, la ruine de lempire dOccident, lhistorien tourne un peu trop
court. Sur les dbris de cette puissance autrefois si formidable, je vois [395]
slever de nouveaux tats et un nouvel ordre de choses; et mon esprit tonn
attend des rflexions qui maident rapprocher le pass de lavenir. Je me
trompe peut-tre; mais permettez-moi de le dire, la lecture de la premire
partie auroit t encore plus agrable et plus instructive, si lhistorien qui
semble prter ses ailes son lecteur lui et mnag quelques lieux de repos o
il se seroit arrt avec son matre pour dmler et connotre les causes de la
prosprit et de la dcadence des nations. Si Bossuet avoit sem dans sa
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premire partie ces profondes et sublimes rflexions quon ne lit que dans la
troisime, il me semble que malgr lui, il auroit compar aux tats anciens
ceux qui slevoient sur les ruines de lempire. Il auroit jug que des Barbares
ignorans qui semparoient des vices et des richesses des Romains ne
ramneroient jamais les beaux sicles de la Grce et de Rome.
On ne finiroit point sur cette matire, mais je ne veux pas vous
ennuyer; dailleurs, lheure de la retraite approche, il faut nous sparer. Pas
encore, me dit Thodon en me retenant par le bras, et je ne vous demande
quun tour dalle. Vous nous avez dit un mot de la sobrit avec laquelle un
historien doit se servir de sa philosophie, et de lart avec lequel il doit
lapprter; sed lateant vires, nec sis in fronte disertus. Je sens la ncessit de cette
sobrit [396] et de cet art; mais je suis embarrass me faire une ide claire
et nette de la loi que vous imposez aux historiens. Plusieurs lont suivie,
puisque plusieurs minstruisent et me plaisent galement; et je voudrois que
vous maidassiez dmler par quel artifice ils ont russi.
Je ne sais, mon cher Thodon, si je pourrai vous satisfaire, mais
essayons. Vous rappelez-vous, poursuivis-je, davoir lu Polybe? Sans doute,
me rpondit-il, et je men souviens si bien que malgr la profondeur et la
sagesse de ses rflexions, je suis bien dtermin ne plus le relire. Il moccupe
de lui quand je voudrois ntre occup que des personnages quil met sur la
scne. Il coupe sa narration par des espces de dissertations, et jadmire en
billant. Fort bien, repris-je, mais je gage que si ces espces de dissertations
qui vous ont ennuy, au lieu de couper la narration et de la faire languir, la
rendoient plus vive, plus anime et plus intressante, vous les auriez lues avec
le plus grand plaisir; et rien, poursuivis-je, ntoit plus ais. Polybe navoit qu
faire ce qu Hrodote, Thucydide, et Xnophon avoient fait avant lui, et Tite-
Live et Salluste aprs ces grands modles. QuHrodote et fait faire une
dissertation sur la monarchie, le gouvernement populaire et laristocratie en
son nom, il auroit infailliblement ennuy; et le lecteur impatient auroit [397]
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pass par-dessus ces judicieuses rflexions pour courir lvnement. Mettant
au contraire toute cette politique dans la bouche dOtanes, de Mgabyse et de
Darius, le lecteur assiste avec plaisir cette dlibration, et partage avec ces
chefs des Perses lintrt qui les anime. Autre exemple: que Tite-Live et dit
en son nom contre le luxe en faveur de la loi Oppia, ce quil met dans la
bouche de Caton le censeur, on et d ladmirer, car il dit des choses
admirables; mais non erat hic locus, lui aurois-je cri: contez et ne prchez pas; et
jaurois eu raison, parce que Tite-Live auroit fait le rle insipide dun pdant
qui tale de la morale; et que Caton fait celui dun homme de bien, dun
homme de gnie, dun magistrat qui soppose une corruption naissante dont
il prvoit les progrs, et quil combat pour sauver la libert de la rpublique.
Votre rflexion est judicieuse, me dit Thodon, et je commence me
rendre raison du plaisir que ma fait la lecture de certains historiens. Mais
faites attention que vous introduisez le roman dans lhistoire. Le lecteur se
dfie de toutes ces harangues, il sent quelles sont louvrage de lhistorien, et
ds-lors lhistoire ne lui inspire plus aucune confiance. Ne craignez rien,
rpondis-je, le plaisir nous fait illusion. Les lecteurs qui ne songent qu
samuser ne chicaneront point un historien qui leur [398] plat; et ceux qui
ayant plus desprit, cherchent sinstruire, savent bien que ces harangues nont
point t prononces; mais ils veulent connotre les motifs, les penses, les
intrts des personnages qui agissent; on exige que lhistorien qui doit les avoir
tudis claire et guide notre jugement; et on lui sait gr de prendre un tour
qui frappe vivement notre imagination et rend la vrit plus agrable notre
raison. Ces harangues animent une narration; nous oublions lhistorien, nous
nous trouvons en commerce avec les plus grands hommes de lantiquit, nous
pntrons leurs secrets, et leurs leons se gravent plus profondment dans
notre esprit. Je suis prsent aux dlibrations et toutes les affaires; ce nest
plus un rcit, cest une action qui se passe sous mes yeux.
Jamais, mon cher Thodon, il ny aura dhistoire la fois instructive et
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agrable sans harangues. Essayez de les supprimer dans Thucydide, et vous
naurez quune histoire sans ame; cet ouvrage, que tous les princes et leurs
ministres devroient lire tous les ans, ou plutt savoir par cur, vous tombera
des mains, parce que vous ne connotrez ni le gnie, ni les passions, ni les
entreprises des Grecs dchus de leur ancienne vertu. Otez Tite-Live ses
harangues, et vous lui terez la fois ses traits de lumire qui clairent et
lvent ma raison, et un de ces principaux ornemens par [399] lesquels il
rveille mon imagination et remue mon cur. Cest l que jai appris le peu
que je sais de politique; je lai admir en minstruisant, et peut-tre met-il
dgot, si parlant en son nom, il et fait de longues et par consquent de
froides rflexions.
Mais ces harangues sont soumises des lois svres quil nest jamais
permis de violer sans devenir un misrable dclamateur. Jexigerois dabord
quelles fussent ncessaires, cest--dire, quon ne les employt que dans des
occasions importantes o il sagit du salut et de la gloire de ltat, ou de former
une entreprise hardie; cela ne suffit pas, il faut encore que laffaire quon agite
puisse tre envisage par de bons esprits dune manire diffrente. Fuyez alors
les lieux communs dune loquence de collge. Que rien ne soit dit pour
lornement et lostentation. Ne consultez que la raison, donnez des preuves,
entranez-moi, et quil me soit impossible de vous rsister. Pour vous le dire
en passant, mon cher Thodon, vous jugez actuellement combien il est
ncessaire de ne pas ngliger les tudes par lesquelles je vous ai dit quil falloit
se prparer crire lhistoire. Lhistorien sous un masque emprunt, tantt
remontera jusquaux premiers principes du droit naturel, et fera connotre
quelles conditions la nature permet aux socits dtre heureuses. Tantt se
bornant minstruire de [400] cette politique des passions qui gouvernent et
agitent le monde, je dcouvrirai, travers leurs caprices et leurs erreurs, la
marche constante quelles tiennent; et je dmlerai davance, dans les discours
du personnage qui mentretient, les causes des succs heureux ou malheureux
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qui lattendent. Je ne vous dis, mon cher Thodon, que ce que jai prouv en
lisant Tite-Live. Je lai lu bien des fois, et toujours avec un nouveau plaisir; je
le lirai encore, et jy trouverai ternellement des beauts qui mavoient
chapp. Les faits que je sais le mieux me plairont encore, parce que je ne les
sais point comme Tite-Live les raconte. Je nai pas oubli que les Romains
aprs la prise et lincendie de Rome veulent abandonner leur patrie pour se
transporter Vees, et que Camille soppose ce dessein pernicieux. Entre les
mains dun historien mdiocre, ce fait nest rien; mais ds que Camille prend la
parole, je me sens intresser: je jouis du spectacle de toutes les esprances qui
agrandissent les vertus des Romains, et doivent leur donner lempire du
monde. Rome sort de ses ruines pour dominer; jaime suivre cette
rpublique dans ses progrs. La journe de Cannes rappelle-t-elle aux esprits la
bataille dAllia? Scipion destin vaincre Annibal est un second Camille. Le
discours par lequel il rassura les Romains prts abandonner leur patrie calme
les inquitudes [401] du lecteur. Je ne cde point la terreur que jprouve,
jespre comme Scipion, je mattends toute la politique courageuse,
constante et sublime qui doit faire triompher la rpublique.
Voil pour ce qui regarde linstruction: mais lgard de lagrment,
vous sentez sans peine combien les harangues doivent y contribuer. Elles
rveillent lattention du lecteur, interrompent la monotonie de la narration, et
autorisent lhistorien, ou plutt le forcent prendre tour--tour tous les tons
dune loquence tantt sublime et tantt tempre. Sans quon paroisse men
instruire, on me fera connotre les opinions, les murs et le caractre de
chaque sicle. Lhistorien mettra avec succs dans la bouche des personnages
quil fait parler des choses qui choqueroient dans la sienne. Le got est
lesclave des convenances; et il admire dans Camille cette confiance aux
augures quil dsapprouveroit dans Tite-Live, dont lhistoire, crite sous le
rgne dAuguste, ne devoit pas porter lempreinte des anciennes superstitions.
Ces harangues servent encore fixer dans lesprit du lecteur lobjet principal
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qui doit loccuper, et qui rendra intressans les plus petits dtails. Si un
historien, pour aider ma mmoire et se rendre plus clair, rappelle des
situations ou des faits dont il ma dj entretenu, il me dplat parce [402] quil
ne sait pas me plaire mon insu. Jai linjustice de croire que je navois pas
oubli ce quil me rpte, et je me plains de son bavardage. Il nen est pas de
mme dun capitaine ou dun magistrat qui veut persuader; je me mle, pour
ainsi dire, parmi ses auditeurs, et japprouve dans le capitaine ou dans le
magistrat ce que je blmerois dans lhistorien. Rappelez-vous enfin avec quel
art les historiens emploient quelquefois des harangues pour exposer avec
autant de force que de grce la situation des affaires dune rpublique. Salluste,
par exemple, sest bien gard de dire lui-mme ce quil fait dire par Adherbal.
Pourquoi? Cest quil a senti quil ne lui auroit pas convenu de se servir des
mmes tours ni des mmes expressions pour peindre lesprit des Romains
encore conduits par danciennes ides, et cependant dj vendus lavarice.
Enfin, car il faut finir, les harangues sont ncessaires quand lhistorien raconte
une action qui doit tonner et peut-tre soulever les ames ordinaires. Je vous
citerai Manlius qui justifie larrt de mort quil a prononc contre son fils pour
avoir vaincu contre ses ordres. Quelque lche quon soit, on ne peut
sempcher dadmirer un pre qui a la force de sacrifier la patrie un fils quil
aime tendrement. En coutant Manlius, je le plains; je frissonne en aimant son
courage, le titre [403] et le nom du pre me subjuguent. Je noserois imiter
Manlius, et je serois honteux de ne le pas louer. Tandis que, selon toutes les
apparences, jaurois t rvolt contre lapologie que Tite-Live auroit voulu
faire en son nom, je naurois cru entendre quun dclamateur qui auroit voulu
se parer dune magnanimit dont il auroit t incapable.
Quand vous ferez une histoire, mon cher Thodon, je vous conseille
de faire parler chaque personnage suivant son caractre et celui de son sicle;
cette rgle, prescrite aux potes par les matres de lart, est galement faite
pour les historiens. Qui pourroit souffrir quAlcibiade et Nicias eussent le
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mme ton dans Thucydide? Marius, Csar et Caton ne sexpriment point de la
mme manire dans Salluste. Pour Tite-Live, il semble avoir eu lloquence
diffrente de tous les grands hommes quil fait parler, et il faut le placer avec
Cicron la tte de ces gnies rares qui ont toujours le style convenable la
matire quils traitent. Chez lui le sujet de Philippe ou dAntiochus ne
sexprimera point comme le citoyen dune rpublique de la Grce. Les anciens
portoient cette dlicatesse jusquau scrupule. Si Thucydide met dans la bouche
de Brasidas un discours plus long et plus orn quon ne lattend dun
Lacdmonien, il a soin davertir quil toit plus loquent que ses concitoyens.
[404] Pour les harangues indirectes qui sont presque les seules dont nos
historiens modernes fassent usage, elles sont par leur nature froides et
languissantes. Les anciens les employoient rarement, et seulement dans les
affaires moins importantes, ou quand la narration devoit marcher avec plus de
rapidit.
Mais notre tour dalle est fini. Tant pis, me rpondit Thodon, car il
sen faut bien que vous ayez fini tout ce que vous avez nous dire sur
lhistoire. Je suis au dsespoir que des affaires mobligent de partir demain
aprs-midi pour la campagne; permettez-nous donc, Cidamon et moi, de
vous drober votre matine. De tout mon coeur, repartis-je, et je vous
attendrai avec impatience.
Second entretien: Des histoires particulires;
quel en doit tre lobjet. Observations ou rgles
communes tous les genres dhistoire

Je croyois, mon cher Clante, que Thodon auroit oubli notre
rendez-vous; je me suis tromp, et hier, je le vis entrer chez moi avec
Cidamon lheure dont nous tions convenus. Je viens, me dit-il, aprs les
complimens ordinaires, vous demander de nouvelles armes contre Cidamon;
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le croirez-vous? ajouta-t-il en riant, malgr toute sa raison, malgr tout ce que
vous nous avez dit deffrayant sur lhistoire, il persiste vouloir me faire
historien. Il a la bont, jen conviens, davouer que je serois tmraire
dentreprendre une histoire gnrale, mais il ne me tient pas quitte dune
histoire particulire. Vous verrez, me disoit-il en nous rendant ici, que notre
Aristarque ne sera pas aujourdhui aussi svre quil ltoit hier. Avec toutes
ses ides de perfection, on ne feroit jamais rien. Sans tre parfait, on peut tre
excellent; et croyez-vous que les historiens anciens quil admire, quil lit et
relira toujours, ne lui laissent [405] rien dsirer? Na-t-il pas os critiquer
Tacite? On vous conseillera quelque morceau dhistoire qui ne demande point
toutes les connoissances prliminaires qui vous ont fait peur. Je vous prie,
continua Thodon, de rfuter cette opinion errone, et de maffermir ainsi
dans ma prcieuse oisivit, que je prfre tout, et qui suffit mon bonheur.
Cidamon, rpondis-je, a raison, mon cher Thodon; il y a une grande
diffrence entre une histoire gnrale et une histoire particulire; nous en
convnmes hier, si je ne me trompe, et elles exigent en effet des connoissances
et sur-tout des talens fort diffrens. Cependant je me garderai bien de vous
conseiller dcrire tel ou tel vnement particulier. Ne vous en dplaise,
ajoutai-je en madressant Cidamon, ce nest qu un homme sans talent, qui a
cependant la facilit dcrire, mais par malheur condamn vendre sa plume
des libraires, quon peut commander un ouvrage. Ce ne fut pas sans raison
que je me dfendis hier de proposer un sujet Thodon. Il convient quil ne
sest jamais occup des connoissances dont nous avons parl, et je dois en
conclure que quand on lui indiqueroit lvnement le plus favorable aux talens
dun historien, il seroit embarrass de tant de richesses, ou plutt ne les verroit
pas. Il sera infrieur aux personnages quil mettra sur la scne. Il [406]
racontera les faits les plus importans sans en sentir toute limportance, et
arrtera son lecteur sur des minuties, quil auroit d ngliger. Vous trouverez
un historien plein des prjugs de son temps. Dans la crainte de se
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compromettre, il nosera se faire aucun principe fixe, et sa politique incertaine
flottera au gr des vnemens. Tels ont t la plupart de nos historiens. Des
lecteurs peu clairs leur ont fait dabord une grande rputation; mais des
lecteurs instruits les ont enfin condamns se cacher dans la poussire des
bibliothques. Il faut quun crivain, avant que de commencer un morceau
dhistoire, ait long-temps mdit sur le parti quil en peut tirer; et si vous vous
rappelez ce que je pris la libert de vous dire hier sur Tacite, vous conviendrez
quil ny a point dhistorien qui ne doive avoir peur, sil ne sest accoutum
dcouvrir les causes des vnemens et la chane qui les lie.
Je conseillois hier Thodon de consulter lui-mme son got;
aujourdhui, mon cher Cidamon, jen suis fch, je vais tre plus difficile, je lui
dirai quil doit se dfier de son got tant quil ne sera pas clair par nos tudes
prliminaires. Je ne pense pas comme nos philosophes: je sais bien que sans
esprit on ne fait rien de bon; mais ils me prouvent quavec beaucoup desprit
et de prsomption, on ne fait que des ouvrages mdiocres et [407] presque
mauvais. On sexpose faire un choix bizarre, on lenvisage dune manire
petite et mesquine, et on finit par se faire quelquefois un plan ridicule. Ne
croyez pas que je vous parle en lair; jai devant les yeux un exemple qui me
fait trembler pour les faiseurs dhistoire. Le pre Bougeant toit certainement
un homme de beaucoup desprit; et quoique sa robe de jsuite le tnt dans des
entraves trs-gnantes, on juge sans peine quil avoit de grands talens pour
crire lhistoire. Il connoissoit le cur humain, le caprice et les ruses des
passions. On sent en mille occasions quil voit la vrit, et quil lauroit
prsente avec force, si ses suprieurs ne leussent forc des mnagemens
utiles leur socit. Sa touche est fire et hardie. Voyez comment il peint
Valstein qui se console de sa disgrace, en voyant les maux de lempire qui le
rendent ncessaire. Ses peintures sont vives et animes, sa plume suit la
marche rapide de Gustave-Adolphe. Ses rflexions ont souvent la brivet de
celles des anciens; mles avec art sa narration, elles la soutiennent au lieu de
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la faire languir, et font penser un lecteur capable de rflchir.
Que de talens perdus pour le pre Bougeant! et jamais il ne sera mis au
nombre des bons historiens, parce quil a fait un mauvais choix, ou plutt
parce que dans un vnement trs-important il ne sattacha qu la partie quil
[408] auroit d ngliger. Confondant la politique avec lintrigue, il sest laiss
subjuguer par la rputation du comte dAvaux qui avoit en effet plus de mrite
quil nen falloit pour tre le premier ngociateur de son temps, et par lamiti
du prsident de Mme qui vouloit mal propos faire de son parent le hros
dune histoire importante. Au lieu des grands objets que jattends, la libert de
conscience, la libert de lempire et un nouveau systme de puissance, de vues
et dintrts qui embrasse et unit le nord et le midi de lEurope, lhistorien qui
ne connot ni sa dignit, ni ses devoirs, ne mentretiendra que de nos ruses et
de toutes les plates manoeuvres de nos ngociations modernes. Il fera
ternellement proposer des conditions de paix par des hommes qui nen
veulent point, et qui, se dfiant les uns des autres, perdront leur temps
discuter des bagatelles sur lesquelles ils ne peuvent rien dcider.
Cependant le pre Bougeant, qui avoit plus de sens que la plupart des
ngociateurs quil veut faire valoir, a senti chaque instant combien son sujet
toit ingrat et insipide. Il a vu que des ngociations subordonnes par la nature
des choses aux vnemens de la guerre, et dictes par les petites passions des
cours et les intrts particuliers de leurs premiers ministres, ne pouvoient tre
racontes en dtail sans dshonorer lhistoire. Je lui sais [409] bon gr, et je
loue son esprit de stre lass lui-mme de nous dbiter trs-srieusement
toutes les niaiseries dont son ouvrage est plein. Sa plume, si vive en traant les
expditions militaires, languit dans le rcit des ngociations. Lennui qui le
gagne lavertit quun lecteur intelligent en sera accabl. Il auroit d alors
renoncer son entreprise, ou plutt se dbarrasser de toutes les finesses des
ngociateurs pour ne moccuper que des vritables causes de la paix. Mais soit
faute de lumires, soit complaisance, soit mauvaise honte, il nen fut plus le
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maitre; et ce que je ne lui pardonne point, cest que, pour encourager son
lecteur et se ranimer lui-mme, il ait avanc que ce soit mal entendre lart de
ngocier, que de se piquer de cette franchise qui ne sait rien dissimuler, et qui
laisse pntrer ses intentions les plus secrtes. Un habile ngociateur, ajoute-t-
il, ne sexplique que dans la ncessit, et le fait toujours avec rserve. Il affecte
mme quelquefois de se contredire, de parotre changer de vues et dides, de
mpriser ce quil craint, et dapprhender ce quil souhaite. Par l on se rend
impntrable, et moins que lautre partie ne soit extrmement sur ses gardes,
on perce aisment ses vritables sentimens.
Voil donc un homme de beaucoup desprit, qui mritera la censure
des personnes claires, et qui trompera les autres en leur faisant [410] estimer
je ne sais quel mange de fausset dont on peut avoir besoin dans une cour
intrigante, mais qui sera toujours inutile et mme dangereux dans
ladministration des affaires publiques. Si le pre Bougeant se ft prpar
crire lhistoire, il lui auroit t impossible de se faire illusion. La paix de
Westphalie qui a donn une forme constante au gouvernement de lempire, et
des lois gales des religions qui se hassoient, qui a chang le systme
politique de lEurope, abaiss la maison dAutriche et lev la France en fixant
jusqu un certain point les intrts des nations, lui auroit parue un des
vnemens les plus mmorables de ces derniers temps. Ne croyez-vous pas,
mon cher Cidamon, que lhistorien auroit pris alors une ide plus juste et plus
releve de son sujet? Au lieu de me faire languir dans de longues ngociations
qui naboutissent rien, il mauroit dit comment lambition et le fanatisme,
soutenus par de grands talens et mme par quelques grandes vertus, ont
allum la guerre et lont soutenue pendant trente ans en tendant et forant
tous les ressorts du gouvernement. Il mauroit appris ensuite comment
lambition et le fanatisme susent et se fatiguent en faisant des entreprises au-
dessus de leurs forces. A mesure que ces passions saffoiblissent, jaurois vu
que la paix approchoit. Lhistorien dcouvrant ainsi les causes de la paix net
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parl [411] de ngociations que pour me dire que la France et la Sude,
toujours unies malgr leur jalousie, eurent lart de dbaucher lempereur ses
allis, et le forcrent ainsi consentir aux conditions dun trait qui ruinoit la
politique de Charles-Quint, ou plutt qui en suspendoit les effets.
Vous me permettrez, me dit Cidamon en minterrompant, et dun ton
un peu chagrin, vous me permettrez de ntre pas tout--fait de votre avis.
Lhistoire, poursuivit-il, ne doit-elle pas tre un tableau fidelle de ce qui sest
pass? Rpondez-moi. Sans doute, rpondis-je. Je vous tiens, reprit Cidamon;
et pourquoi donc trouvez vous mauvais que le pre Bougeant nous ait donn
dans son ouvrage les dtails dont vous vous plaignez? Ne sont-ils pas
ncessaires pour faire connotre les murs de lEurope, son gnie, sa manire,
sa politique? Mais, repris-je mon tour, si par hasard jai raison de ne pas me
soucier de ces belles connoissances, le pre Bougeant naurat-il pas tort de me
les prodiguer? Ne me ferai-je pas une ide vraie et fidelle de nos ngociations
de Westphalie, quand lhistorien me dira en deux mots quon ngocia pendant
long-temps la paix sans la dsirer; et que chaque puissance, se flattant de
suppler par des ruses aux forces qui lui manquoient, eut recours tous les
moyens du mensonge et de lintrigue?
[412] Rappelez-vous avec quelle dignit les ngociations sont traites
par les historiens anciens. Jen conviens, me dit Cidamon, et je sais que les
Grecs et les Romains dans leur beau temps ngocirent avec une bonne foi ou
une fiert que nous ne connoissons plus. Leur histoire peignoit ce qui se
passoit alors, mais la ntre doit peindre ce qui se passe aujourdhui. Jenvie le
bonheur des historiens anciens, et je plains les ntres, mais sans les blmer.
Fort bien, repris-je; mais enfin, mon cher Cidamon, force de prosprit et
dorgueil ces Grecs et ces Romains se corrompirent. Cependant vous ne
trouverez point que Thucydide ait barbouill son histoire de ces misres, de
ces ruses dont la Grce ne commenoit dj que trop faire usage. Salluste
vous entretient-il en dtail des ngociations de Jugurtha avec les Romains, et
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des artifices de ses ambassadeurs? Non. Il se contente de nous apprendre que
tout toit vnal Rome, et que Jugurtha y fit passer beaucoup dargent. Suivez
Sylla dans la cour de Bocchus. Jamais affaire ne fut plus importante ni plus
pineuse. Sans doute que, suivant le beau prcepte du pre Bougeant, on
dissimula, on mentit, on feignit davoir peur ou de ne rien craindre, et quon se
fit de part et dautre mille propositions illusoires et dont personne ne fut la
dupe. Salluste fatiguera-t-il son lecteur de ces dtails ennuyeux, dont Sylla
son retour [413] pouvoit amuser ses amis familiers? Il sen gardera bien. Tout
est dit en deux pages; et aprs avoir reprsent Bocchus comme flottant entre
Jugurtha quil nose abandonner, et les Romains dont il craint le ressentiment,
il se dcide enfin en faveur de Sylla.
Je lavoue, reprit Cidamon, ce morceau est de la plus grande beaut;
mais vous parler franchement, je ne serois pas fch que Salluste let un peu
gt en entrant dans tous les dtails de la conduite dun aussi habile
ngociateur que Sylla; je me serois fait des principes certains sur une science
ou un art si difficile et si ncessaire. Mon cher Cidamon, mcriai-je, vous vous
trompez; car la conduite qui fit russir Sylla en Mauritanie nauroit peut-tre
rien valu dans un autre pays, et avec un autre prince que Bocchus. Je vous
prie, quauriez-vous appris par tous ces dtails? Quun ngociateur, pour
russir, doit commencer par plaire la personne avec laquelle il traite, et lui
donner ensuite des craintes et des esprances. Salluste vous lapprend en deux
pages; et voil, si je ne me trompe, tout ce que dsire un homme sens. Quel
fruit retirerez-vous de toutes ces ngociations du pre Bougeant, qui ne
laissent rien de fixe et darrt dans votre esprit? Si elles vous fatiguent, je
vous en flicite, cest une preuve que vous ntes pas la dupe de votre
historien. Tant pis [414] si elles vous amusent, car jaugurerois que vous seriez
dispos estimer la finesse et faire peu de cas de lhabilet.
A la bonne heure, me dit Cidamon, comme je ne serai jamais charg
de manier les affaires daucune puissance, je vous abandonne ma politique.
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Mais, je vous lavoue, je ne saurois maccommoder de laustrit de vos
principes. Jaime les dtails, ils mamusent, ils mapprennent comment se
gouvernent les affaires de ce monde. Pensez-vous donc, repartis-je, que je les
aime moins que vous? Si jai bonne mmoire, je vous disois hier que les plus
petits dtails sont intressans dans une histoire gnrale quand ils servent
faire connotre de quelle manire le gouvernement, les lois, les murs, le
caractre et le gnie dun peuple se sont forms, ou ont souffert
quelqualtration. Ils ne le sont pas moins dans une histoire particulire, sils
servent me dvelopper les causes des succs heureux ou malheureux de
lvnement quon me raconte. Mais tout ce qui ne tend pas cette fin doit
tre impitoyablement retranch. Cest cette sobrit qui exige dans un
historien un discernement, un got merveilleux et un esprit vraiment
philosophique. La premire rgle de lhistoire, cest de marcher rapidement
son terme: tout ce qui larrte dans sa marche dplait et doit dplaire. Je veux
connotre [415] les obstacles qui sopposent aux succs que jattends; mais je
veux que ces obstacles soient de vrais obstacles, et non pas de ces niaiseries
qui ne peuvent embarrasser ni un homme de guerre, ni un politique, ni mme
un lecteur intelligent. Ne confondons point, mon cher Cidamon, les diffrens
genres; cent petits dtails, cent anecdotes qui sont trs-agrables dans des
mmoires ou dans des dpches dambassadeurs, dshonoreroient une
histoire. Permettons ces crivains de tout crire; ils ne sont point inutiles
un historien, et mme un philosophe pourra tirer de ce fumier dEnnius des
paillettes dor, quand il nous donnera quelque trait sur une des branches de la
politique ou de ladministration.
Quoi quil en soit, continuai-je, le choix dun sujet dans une histoire
particulire est une des choses les plus importantes. Prenez, dirois-je un
historien qui se dfie de ses forces, un vnement qui mrite lattention des
hommes, ou vous vous exposerez ennuyer vos lecteurs. Si vos personnages
ont un grand mrite, vous serez soutenu par leurs talens; alors votre esprit
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slvera sans effort; si vous avez le talent dcrire, votre style plus anim et
plus noble attachera, et vous naurez pas besoin de me rveiller par des
digressions ou des ornemens trangers qui seront toujours vicieux ds quils
ne sont pas ncessaires. [416] Si un homme tel que Tacite me faisoit lhonneur
de me demander mon avis; tout sujet, lui rpondrois-je, est digne de vous et
sembellira sous votre plume. Un grand prince, un tyran, un homme de bien,
un snat prostitu la faveur ou la crainte; une cour corrompue par des
affranchis, des esclaves et des histrions; nimporte, vous moffrirez toujours
un tableau sublime et intressant. A lexception de certains lecteurs qui ne
devroient lire que des romans, les autres ne se contentent point dun plaisir
strile; ils cherchent linstruction, parce que linstruction est laliment dun bon
esprit. Lhistorien doit donc me prsenter une vrit morale ou politique dans
lvnement quil me raconte. Cest la rgle que se sont propose Thucydide,
Salluste, Hrodien et Plutarque mme, qui, pour nous instruire plus srement,
a toujours voulu que ses hros tinssent de grands vnemens.
Nos temps modernes ne manquent pas de ces riches sujets. Depuis la
chute de lempire romain, lEurope a prouv cent rvolutions qui ont dcid
imprieusement de nos murs, de nos prjugs, de nos lois et de notre
politique. Le got des Mdicis pour les beaux arts, la dcouverte de
lAmrique, et ltablissement des Europens dans les Indes, quelle vaste
carrire nouvrent-ils pas un historien? Mais sans nous arrter des sujets
trangers, ne [417] trouvons-nous pas dans nos annales plusieurs poques qui
mriteroient dtre crites par une main habile? Les vnemens ne nous
manquent pas, mon cher Cidamon, mais des historiens capables den
dvelopper les causes et les effets.
Nos historiens se sont trouvs, pour ainsi dire, au milieu des plus
grandes rvolutions sans sen apercevoir. Les rgnes de Saint-Louis, de
Philippe-le-Bel, de Charles V ne mapprennent rien de ce que je voudrois
savoir. Les historiens se succdent, et tombent successivement dans loubli qui
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les attendoit. Je suis fch que le prsident de Montesquieu, si rempli de
Tacite, ait malheureusement perdu la vie de Louis XI quil avoit crite. Jaurois
pu, selon les apparences, vous proposer un modle imiter. Ses
considrations sur les causes de la grandeur et de la dcadence des Romains
sont un excellent trait de politique, et il avoit mdit sur notre ancien
gouvernement. Ayant vu que les Franois stoient abandonns, si je puis
parler ainsi, au courant de leurs passions et des vnemens, qui pouvoit tre
plus capable de dmler les mystres secrets de cette poque clbre o Louis
XI mit ses successeurs hors de page? Il auroit peint le combat des anciens
prjugs contre les nouveaux. Ceux-ci doivent triompher, et de nouveaux abus
vont succder aux anciens.
[418] Mais si je ne puis vous citer un ouvrage qui auroit mrit les plus
grands loges, je puis parler dune autre histoire du mme prince; elle est un
vritable chef-duvre en son genre, cest lhistoire de Duclos. Nayant pas
mme eu le mrite de recueillir ses matriaux, ce qui lauroit mis quelquefois
dans la ncessit de rflchir et de penser, il a travaill sur les extraits informes
et dcousus de labb le Grand; aussi voit-on que lhistorien ignore tout ce qui
a prcd les faits quil raconte, les circonstances prcieuses qui les
accompagnent, et les suites ncessaires qui doivent en rsulter. On ncrira
jamais bien un vnement particulier dune nation sans connotre son histoire
gnrale, et je gagerois presque que Duclos navoit pas mme lu Mzerai ni
Daniel pour se prparer crire lhistoire de Louis XI. Gt par cette
philosophie qui a fait tant de progrs parmi nous, en associant commodment
la prsomption la plus insense et lignorance la plus profonde, il se vantoit
dapprendre aux savans ecrire lhistoire. Mais par malheur il est all se perdre
dans la foule de ces historiens obscurs quon ne lit plus, et je crains que ses
successeurs, sans chercher limiter, nprouvent la mme disgrace.
Nous avons un morceau dhistoire qu bien des gards on peut
comparer ce que les anciens ont de plus heau; cest lhistoire des [419]
63
rvolutions de Sude par labb de Vertot. Quel charme ne cause pas cette
lecture! Je vois par-tout un historien qui ayant mdit sur le cceur humain
avoit acquis une grande connoissance de la marche et de la politique des
passions. Tite-Live, dont il stoit rempli en crivant les rvolutions de la
rpublique romaine, lui avoit appris les secrets de son art. Je vous parlois hier
de lespce dembarras quon prouve en lisant les rvolutions romaines; vous
ne le rencontrerez point dans la lecture des rvolutions de Sude. Lhistorien
me dveloppe les causes des vnemens; je ne perds point de vue la chane qui
les lie, et je marche sa suite en prouvant toujours un nouveau plaisir.
Mais, mon cher Cidamon, continuai-je en souriant, pour faire ma cour
la paresse de Thodon qui me demande des secours contre votre
perscution, je vous avouerai que cet ouvrage, dailleurs si beau, est dfigur
dans quelques endroits o lauteur laisse entrevoir quil lui manque
quelquune de ces ennuyeuses connoissances prliminaires dont nous avons
tant parl. Par exemple, je voudrois quil net pas accus vaguement
lexcessive libert des Sudois dtre la cause de tous leurs malheurs. Je vois
avec chagrin que lhistorien confond la licence qui ne veut souffrir aucun
frein, et la libert qui sait quelle ne peut subsister [420] que par son respect et
son amour pour les lois. Sil se ft prpar crire lhistoire, en mditant sur la
nature des diffrens gouvernemens, et des vices et des vertus qui les
accompagnent, et qui doivent les conserver ou les dtruire, je crois quil se
seroit bien gard de se servir de lexpression vague de libert excessive, en me
parlant de lanarchie gothique des Sudois. Je ne sais plus o jen suis, et jai
besoin de faire quelques rflexions pour ne pas adopter comme une vrit
lerreur que labb de Vertot me prsente.
Ce nest pas tout. Si cet historien avoit mdit sur les vues de la nature
et la politique quelle exige de nous, il ne nous auroit sans doute pas prsent
les changemens que Gustave Vasa fit dans le gouvernement comme le
bonheur suprme des Sudois. Il falloit se contenter de dire que dans les
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circonstances malheureuses o se trouvoit la Sude, lhrdit du trne et
labaissement dun clerg ambitieux qui ne pouvoit dominer qu la faveur des
troubles et de lintrigue, toient ce quon pouvoit excuter de plus sage; parce
que les factions, les partis, les haines ne permettoient pas de recourir des
moyens plus efficaces. Il falloit mapprendre que les Sudois encore incertains
entre les moeurs que leur avoient donnes leur ancienne anarchie et celles que
prparoit lhrdit du trne, se trouvoient dans une situation douteuse : on
[421] avoit chapp Scylla, mais niroit on pas chouer contre Charibde?
Voil ce que devoit prvoir lhistorien, ses ides plus nettes et plus prcises
auroient fix les miennes. Si je ne me trompe, en me faisant trembler pour
lavenir, on mauroit inspir un intrt plus vif et plus tendre pour la fortune
des Sudois. En moccupant de Gustave Vasa, jaurois jet les yeux sur ses
successeurs, et flottant entre mes craintes et mes esprances, combien ne leur
aurois-je pas d de rflexions qui mauroient clair. Cest me faire penser
que consiste le grand art, lart suprme de lhistorien.
Tous les sujets quon propose dans une histoire particulire ne sont
pas aussi heureux que ceux dont je viens de vous parler, et qui changent les
murs, les lois, et la constitution dun tat. Dans cette seconde classe des
histoires particulires, je placerois les vnemens importans qui mritent dtre
sauvs de loubli. Choisissez, dirois-je encore lhistorien, un fait propre
minspirer des sentimens de noblesse et de grandeur, ou porter dans mon
esprit de grandes lumires; car jaimerai toujours un crivain qui mlve pour
ainsi dire au-dessus de moi-mme, ou recule les bornes de ma raison. Il faut
que cette histoire me prsente de grands obstacles et de grands dangers dont
on triomphe par de grandes vertus et de grands talens. Vous piquez alors ma
curiosit, vous [422] tes sr de mon attention, jprouve en vous lisant cette
douce motion quon prouve au thtre; vous supplez mon inexprience,
et je suis content de vous, parce que je suis plus content de moi; telle est
lhistoire de la retraite des dix mille par Xnophon. Le lecteur se met malgr
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lui la suite des Grecs; il partage leurs peines, leurs prils, leurs travaux, leurs
inquitudes. Il craint, il espre, il admire et se demande quelquefois: pourquoi
dans lEurope entire ne trouveroit-on pas aujourdhui dix mille Grecs et un
Xnophon? Et sil est attentif, lhistorien lui en apprendra la raison.
Un modle galement parfait en ce genre, et quon ne peut trop
tudier, cest Csar, dans ses commentaires sur la guerre des Gaules. Cicron a
eu raison de dire quen ne prsentant en apparence que des matriaux ou des
mmoires pour lhistoire, il en a compos une parfaite. On seroit tent de
croire que ces morceaux particuliers nexigent pas dun historien toutes les
connoissances que je lui demande. En effet il naura pas occasion de les
montrer comme dans une histoire gnrale ou le rcit dune rvolution. Mais
sil ne les a pas, trouverai-je un historien comme Xnophon et Csar,
suprieurs la matire quils traitent? Dans le gnral des dix mille, jaime
voir le disciple de Socrate. Sil et t moins habile, il auroit t moins simple,
et mauroit moins attach. [423] Csar ne doit-il pas son heureuse brivet
ce gnie profond qui avoit mdit sur les vices, les ressources, la libert de sa
patrie, et qui en conqurant les Gaules se prparoit la subjuguer? Une
phrase, un mot mme comme jet au hasard suffisent ces historiens pour
mclairer. Je marche rapidement et nprouve point lennui que cause un
narrateur qui hsite chaque pas, et ne voit qu demi ou dune manire
trouble les causes des faits quil rapporte.
Salluste avec une manire diffrente raconte un vnement qui na
caus aucune rvolution chez les Romains, mais galement propre
minstruire et mattacher; parce quil mapprend que la rpublique qui ne se
soutient plus par ses institutions, mais seulement par le mrite de quelques
citoyens, doit perdre sa libert dont elle nest plus digne. Pourquoi, me
demand-je, Jugurtha, ce prince si infrieur Annibal, balance-t-il comme lui
le gnie et la fortune des matres du monde? Cest que les Romains, me
rpond lhistorien, sacrifient tout leur avarice, et quils sacrifioient tout
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autrefois lamour de la patrie. En voyant leurs inquitudes sur le sort dune
guerre qui nauroit t rien pour leurs pres, Salluste mapprend quon peut,
avec un grand empire, navoir que des forces trs-mdiocres, et que ces
grandes conqutes par lesquelles on croit se rendre plus puissans ne [424]
servent qu nous rendre plus foibles. Cette premire vrit men dcouvre
mille autres. Je me rappelle ce que jai lu dans la conjuration de Catilina; je le
relis une seconde fois avec plus de plaisir que la premire. Pourquoi? Cest que
plus je lis Salluste, plus il me semble que je suis digne de le lire. Tout est li
chez les hommes. Je vois les vices qui par un malheureux progrs, mais
ncessaire, ont produit un Catilina, et ne cesseront de produire des citoyens
galement dangereux; jaime un historien qui ma rendu philosophe, quand je
ne songeois qu mamuser.
Permettez-moi, mon cher Cidamon, den revenir mon pre
Bougeant. De bonne foi, croirez-vous que les trois historiens dont je vous
parle neussent rien vu de plus grand dans la guerre de trente ans que le comte
dAvaux qui ngocia la paix? Salluste na point la mal-adresse de faire jouer le
principal rle Sylla qui nauroit rien obtenu de Bocchus sans la terreur que
rpandoit Marius. A travers la fausse prosprit de la France, nauroit-il pas vu
que nous allions en abuser, et avoir lambition que nous reprochions la
maison dAutriche? Ces trois historiens quon doit prendre pour ses modles
ngligent tous ces dtails oiseux qui nont aucune influence et qui ne dcident
de rien. Pour minstruire, il mapprennent ce quon doit aux lumires, [425]
aux talens et la sagesse des chefs et des subalternes. Pour me rendre plus
prcautionn et plus circonspect, ils me font connotre ce quon doit aux
caprices de la fortune quun grand homme corrige quelquefois, et clont un
homme mdiocre ne profite que trs-rarement et dune manire imparfaite.
En crivant, Xnophon et Csar ont sans doute voulu former de grands
capitaines; mais pour les instruire ils nont point voulu commencer par les
ennuyer. Si le pre Bugeant vouloit faire dhabiles ngociateurs, il devoit, avec
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la mme prudence, supprimer tous les dtails inutiles, et sur-tout ne pas inviter
ses lecteurs estimer beaucoup des finesses et des ruses qui nuisent aux
succs de toute ngociation, parce quelles dtruisent toute confiance.
Ce nest pas tout, mon cher Thodon, il y a encore des morceaux
dhistoire qui ne sont point destins faire connotre un vnement
particulier, mais seulement les hommes clbres qui ont paru dans quelque
nation. Tel est lobjet intressant que sest propos Plutarque, et cet historien
est le modle le plus parfait dans ce genre. Il manque, il est vrai, de quelques-
unes de ces connoissances dont je ne cesse point de vous parler, parce quelles
nont jamais t plus rares, ni plus ngliges; mais je pardonne tout un
historien qui a le secret de gagner ma confiance et mon amiti. Sil me trompe,
[426] cest quil se trompe lui mme de bonne foi; il mauroit montr la vrit
si elle ne lui avoit pas chapp. Dailleurs, les erreurs dun historien en
politique ne seront jamais bien graves ni bien dangereuses, quand sa morale
sera toujours trs-exacte. En effet lisez Plutarque avec attention, et il vous
fournira lui mme des armes pour le combattre. Jamais il ne scarte des
routes de la nature. Il fouille les abymes du cur humain, et y saisit sans
efforts et sans subtilit le germe des vertus et des vices. Jamais il ne nous
prsente des hommes fantastiques, comme ces historiens mal-adroits qui
croiroient dgrader leurs hros en leur permettant quelquefois dtre hommes.
Ceux de Plutarque descendent jusqu moi, et me donnent lenvie ou la
tmrit de mlever jusqu eux. Quel est le secret de Plutarque pour
mattacher et me plaire? Cest quil semble vouloir moins minstruire que
sentretenir simplement avec moi. Dailleurs il ne met sous mes yeux que de
grandes vertus ou de grands talens; bien diffrent en cela de ces insipides
historiens qui ont crit tant de volumes de lhistoire des hommes illustres de
nos temps modernes. Ils ont cru quil suffisoit de possder de grandes dignits
dont on est accabl pour tre digne des regards de la postrit. Faut-il vous
dire ma pense? Je crois que nos constitutions politiques en classant les
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citoyens en diffrens ordres ont rtrci leur gnie, et ne permettent pas
desprer un Plutarque.
[427] On loue le style de Cornlius Npos, on trouve mme en lui
quelque legre tincelle de ce gnie politique qui toit encore commun
Rome, dans un moment surtout o lon voyoit scrouler une rpublique
quon regrettoit, si on ntoit pas porte de slever sur ses ruines. Cependant
louvrage de Cornlius Npos ne peut plaire qu des enfans. Pourquoi cet
historien nentre-t-il pas dans aucun des dtails ncessaires pour faire
connotre ses hros? Vous croyez tre court, lui dirois-je, mais vous ntes que
strile, en supprimant des choses essentielles quun lecteur curieux et
intelligent attend de vous. En effet, mon cher Thodon, les dtails les plus
minutieux et les plus frivoles en apparence acquirent un prix infini, quand ils
me servent dmler les caprices et les bizarreries de la nature, qui se plat
quelquefois faire les hommes si grands et si petits diffrens gards, en
associant des qualits et des passions qui se contrarient. Dans toute autre
histoire, courez rapidement lvnement; dans celle-ci htez-vous lentement,
on veut connotre les replis du cur humain. Les hommes illustres de
Plutarque maident connotre ceux avec lesquels je vis.
Je ne sais si je dois vous parler de Sutone, quon ne se donneroit plus
la peine de lire, si le temps ne nous avoit drob une partie des crits de
Tacite. Cet historien n sous les [428] premires annes de Vespasien, avec
peu desprit et moins encore dlvation dans lame, na pas vu quil avoit
traiter de la rvolution la plus importante pour un peuple matre de lunivers,
autrefois si jaloux de sa libert; et qui stoit faonn la servitude sous le joug
que lui imposoit la main lgre et adroite dAuguste. Sutone, si je puis
mexprimer ainsi, naperoit aucune des diffrentes nuances de cette
rvolution. Tibre galement jaloux de son autorit, timide, souponneux et
cruel, ne voyoit pas que les Romains toient incapables de recouvrer leur
libert, et que bientt aprs lui ils ne la regretteroient mme pas. Mais son
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historien devoit tre plus clair. Tout ce qui est grand, ou ne frappera pas
grossirement les sens, chappera Sutone. Ne vous attendez point
connotre le gnie, lambition, la politique de Csar; il ne verra jamais le prince
dans lempereur, et ne jugera lhomme que dune manire stupide. Il vous dira
quAuguste, qui avoit toute lautorit dun prince absolu, regardoit comme une
injure le titre de matre ou de seigneur: Domini appellationem ut maledictum et
opprobrium semper exhorruit. Ailleurs il vous apprendra que cet empereur, le plus
adroit des tyrans et le plus jaloux de son pouvoir, travailloit sans cesse
rapprocher les esprits et concilier les intrts les plus opposs: Promptissimus
affinitatis cujusque et amicitiae conciliator et fautor.
[429] Rappelez-vous, je vous prie, comment ce pauvre historien qui
croit tout ce quon lui dit, et qui succombe sous le poids de son histoire, traite
la vie dAuguste. Il ne se propose pas, dit-il, de suivre lordre des temps, mais
de distribuer les actions de ce prince en diffrentes classes et relativement
leur objet. Il se flatte de mieux faire connotre Auguste par cette mthode, et
prcisment elle nest propre qu produire un effet tout contraire. Il nest plus
possible de suivre la naissance, le dveloppement et les progrs de sa fortune,
de ses esprances,.de ses craintes, de ses murs et de sa politique. On
naperoit point linfluence du caractre dAuguste sur les vnemens, ni celle
des conjonctures sur son caractre. Ce prince, qui a toujours t le mme,
change chaque instant de conduite; et je ne dmle plus cet ambitieux qui est
assez souple pour prendre tour--tour toutes les formes utiles son ambition.
Si on na ni plus desprit ni plus de connoissances que Sutone, on pourra se
contenter de ce galimathias; mais si on veut avoir des ides claires et justes, il
faut dcomposer son ouvrage, et se faire une autre mthode. Ce nest quen
donnant une nouvelle place ces matriaux informes et mal arrangs, quon
parviendra conntre un homme trs-extraordinaire, et dont les passions
habiles, constantes et toujours les mmes, mais tantt plus libres, tantt [430]
plus gnes, ont enfin triomph de celles des Romains en paroissant les
70
mnager.
Il faut encore vous dire un mot de la sottise avec laquelle il fait deux
hommes de Nron. Jai dabord rassembl, dit-il, toutes les actions de ce
prince qui sont indiffrentes, ou qui mritent mme des louanges pour ne les
pas confondre avec ses lchets et ses attentats. Quelle folie de partager ainsi
un homme en deux! Peut-on rien imaginer de plus propre irriter un lecteur
qui a le sens commun? Jaimerois connotre les progrs des passions et des
vices, et comment lhabitude de quelques vertus leur rsiste. La morale na-t-
elle rien gagner, en voyant lextrme fragilit du cur humain, et la
monstrueuse audace avec laquelle il parvient enfin se familiariser? Jaimerois
voir les passages par lesquels Nron, retenu dabord par la crainte, ensuite
par quelques remords inutiles, est enfin parvenu au comble de la perversit. Il
me semble que jen retirerois de grandes vrits morales et politiques.
Si je ntois pas las, mon cher Cidamon, de ce ton svre et critique, je
pourrois vous entretenir de je ne sais combien dhistoriens modernes qui ont
fait des histoires de princes, et presque aussi mal-adroitement que Sutone. Je
le crois, me rpondit Cidamon, et tandis que vous nous parliez, jai fait
lapplication de votre doctrine plusieurs de nos Sutone. Je [431] les excuse,
je les loue mme, et je leur sais gr du plaisir que mont fait leurs recherches:
mais laissons tout cela. Quel fruit, poursuivit-il, attendez-vous de vos
rflexions trop austres? Je ne voudrois pas quil vous prit envie dexposer
tous ces raisonnemens dans un ouvrage, vous dcourageriez la plupart des
crivains. Thodon que javois converti est prt mchapper, et plusieurs
autres, son exemple, seroient les dupes dune terreur panique. Personne
nosera crire lhistoire.
Rassurez-vous, repartis-je; tant quil y aura dans le monde des
ignorans, des bavards et des curieux, on ne manquera point de mauvais
historiens.
Pugnas et exactos tyrannos
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Densum humeris bibit aure vulgus.
Plus on manque de talens et de lumires, moins on est en tat de juger
de sa capacit; et de sots lecteurs feront toujours de sots auteurs. Pour les
hommes de gnie, ils obiront leur talent; et plus ils se feront une ide juste
de lhistoire, plus ils se prpareront lcrire par leurs mditations et de sages
tudes. Bien loin que cette connoissance les dcourage, elle leur donnera des
forces nouvelles; et ils travailleront se surpasser eux mmes, en voulant
sapprocher de cette perfection dont ils seront toujours loigns. Si Cicron a
eu raison de [432] nous tracer le portrait de cet orateur quon ne trouvera
jamais, pourquoi aurois-je tort de chercher, son exemple, un historien
parfait? Comptons, mon cher Cidamon, sur lamour-propre des hommes; il
augmente la confiance des sots, mais il soutient les gens dun mrite suprieur
dans leur entreprise. Croyez-vous que Tite-Live ne ft pas content de lui, en
voyant quil ne pouvoit atteindre cette perfection qui le fuyoit quelquefois?
Soyez-en persuad, si Thodon toit n pour crire lhistoire, mes rflexions,
loin de lintimider, lui inspireroient un nouveau courage; et il verroit avec
plaisir combien il y auroit plus de gloire pour lui triompher de tous les
obstacles quil rencontreroit dans sa carrire.
Fort bien, me dit alors Thodon, je suis entirement de votre opinion.
Je sens merveille que vous ne me dcourageriez point, si les connoissances
prliminaires que vous exigez ne mtoient pas trangres; si je me connoissois
cette constance lente et patiente qui peut seule discuter et trouver la vrit; et
enfin si je pouvois me flatter que mon imagination ne sattidiroit point dans
cette sorte de travail, et conserveroit encore assez de vivacit pour prsenter
les faits avec la force, lnergie ou les grces dont ils sont susceptibles. Mais,
continua Thodon, si vous mavez dgot dcrire lhistoire, il me semble que
vous mavez [433] appris la lire avec plus de plaisir. Je vous prie de
continuer vos rflexions. Je vois comment un historien doit instruire, mais
apprenez-moi, je vous prie, par quel art il parviendra me plaire et
72
mattacher? comment sa narration vive, rapide et anime, ne me lassera-t-elle
jamais? par quel secret rveillera-t-il mon attention sans cesser de parler ma
raison? Je veux me rendre compote du plaisir ou de lennui que jprouve en
lisant lhistoire. Les bons historiens y gagneront, et je me consolerai de la
lecture des autres par le plaisir que jaurai dcouvrir la source ou les causes
de mon dgot.
Continuons donc, repris-je, puisque cette conversation ne vous dplat
pas. Il me semble, mon cher Thodon, que dans ce que jai pris la libert de
vous dire jusqu prsent, je vous ai fait connotre les principes de lart par
lequel un historien peut plaire des lecteurs intelligens et les attacher. Pour les
autres ce nest pas la peine dy penser; lhistoire la plus dcousue et la plus
disloque les enchantera, pourvu quelle les tonne, flatte les prjugs la
mode, et prodigue sans choix et sans ncessit des rflexions longues,
entortilles ou hardies. Mais cette multitude, prompte admirer, abandonnera
cette histoire quand il parotra un autre mauvais historien. Pour moi qui, je
crois, puis me mettre au nombre des lecteurs raisonnables, [434] une histoire
ne me plaira point, qui ne parlera pas ma raison; cest par l quil faut
commencer. Linstruction que jattends ne doit point tre pdante, elle me
fatigueroit et me dgoteroit. Pour plaire aux bons esprits, elle doit en quelque
sorte chapper tous les autres. Cest la mthode quont suivi les grands
historiens dont je vous ai tant parl. La plupart des lecteurs ne voient dans
Thucydide, Tite-Live, Salluste et Tacite que des faits cousus les uns aux autres;
ils lisent avec un plaisir mdiocre, parce quils naperoivent aucun de ces traits
de lumire qui fixent lattention dun lecteur clair. Pour moi, jaime quun
historien, en me frappant vivement, moblige quelquefois suspendre ma
lecture. Je ferme mon livre, jadmire, je rflchis pendant une demi-heure, et je
reviens avec un nouveau plaisir une histoire qui me fait mditer.
Un lecteur raisonnable exige quune narration soit rapide, et veut
cependant que rien ne soit oubli de ce qui doit la rendre trs-claire et trs-
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intelligible. Le principal art consiste donc prparer le lecteur aux vnemens
quon va mettre sous ses yeux. Est-il rien de plus fastidieux quun M.
Guibbon, qui, dans son ternelle histoire des empereurs romains, suspend
chaque instant son insipide et lente narration pour vous expliquer les causes
des faits que vous allez lire? Rien ne doit marrter [435] dans un rcit, et il
faut tre clair, cest la premire loi de tout historien; mais il faut ltre avec art
pour ne pas me rebuter, et cette seconde loi nest pas moins ncessaire que la
premire. Je me refroidis, je languis, si vous me laissez perdre de vue le terme
o vous me conduisez. Je nai quune mmoire ordinaire, et sans doute il est
de votre devoir de la soulager, en me rappelant ce que je puis avoir oubli
dans un long ouvrage, et dont jai besoin dans ce moment pour vous entendre.
Si lhistorien le fait comme M. Guibbon, je crois que sans son secours je me
serois rappel ce quil ma dj dit plusieurs fois, et je le repousse avec ddain.
Ars casum simulet, disoit Ovide dans une matire fort diffrente de celle que
nous traitons; et cette adresse nest pas moins ncessaire aux historiens quaux
amans. Les anciens, dans cette partie comme dans tout le reste, sont nos
matres. Je vous parlois hier des harangues, et je vous prie, en relisant Tite-
Live, de remarquer lhabilet avec laquelle il en sait tirer parti pour aider la
mmoire de ses lecteurs, et soutenir leur attention.
Dans une histoire gnrale on prend une nation sa naissance, et si
lhistorien est attentif ne pas ngliger le dveloppement de son caractre et le
progrs de ses murs et d sa politique, chaque vnement quil prsentera se
trouvera naturellement prpar par celui qui [436] la prcd, et prparera
celui qui doit suivre. Si je ne me trompe, la premire dcade de Tite-Live
mexplique les prodiges de constance, de patience, de courage ou plutt de
magnanimit que je dois lire dans la troisime. A ct des grands hommes qui
doivent triompher dAnnibal, je ne serai point tonn de trouver quelques
gnraux avares qui profitent des malheurs publics pour accrotre leur fortune
domestique aux dpens des peuples dItalie; car Tite-Live ma peint les
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passions qui troublrent la rpublique naissante aprs la mort de Tarquin; elles
se cachent, mais il a soin de mapprendre quelles fermentent secrtement dans
tous les curs, et je ne serai point tonn des excs monstrueux o se portera
lavarice, lorsquexcite par les dpouilles de Carthage, de lAsie et de la
Macdoine, les richesses du monde entier ne pourront plus lui suffire.
On a besoin dexposition dans une histoire gnrale, lorsque le peuple
dont on crit les vnemens a affaire avec un nouvel ennemi. Alors lhistorien
doit stendre plus ou moins pour me le faire connotre, suivant quil est plus
illustre, plus puissant, et quil expose ses ennemis de plus grands dangers.
Quel dommage que nous ayons perdu la seconde dcade de Tite-Live! Ce quil
auroit dabord dit du royaume de Pyrrhus et du caractre de ce prince, avant
que de faire descendre son arme en [437] Italie, et ensuite des Carthaginois
avant que de raconter la premire guerre punique, auroit t dune grande
instruction pour les historiens. Quoique bien infrieur Tite-Live,
Frenshemius, qui lavoit pris pour modle et navoit pas encore puis ses
forces, traite dans son supplment ces deux objets dune manire lgante et
prcise. Mais voulez-vous un modle parfait en ce genre? Vous le trouverez
dans Thucydide. On ne peut mieux faire connotre, ni la situation ni les
intrts des diffrens peuples qui habitoient la Sicile, o les Athniens vont
tmrairement porter la guerre.
Dans une histoire particulire, il nen est pas de mme. Comme dans
les pices de thtre il doit y avoir une exposition qui me fasse connotre les
temps antrieurs par linfluence quils ont sur lvnement quon va
mexposer, les matres de lart, en posie, ordonnent au pote dramatique de
rendre cette exposition la plus courte quil est possible, et de se hter den
venir laction qui doit toucher et intresser. Lhistorien nest pas moins
soumis que le pote cette loi; elle est fonde sur la nature de notre esprit
avide de connotre et press den venir lvnement que vous lui avez
annonc. Ne dites que ce qui est indispensablement ncessaire pour
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lintelligence de votre histoire. Instruisez assez le lecteur pour quil nprouve
aucun embarras au milieu des faits [438] que vous allez raconter. Plus vous
serez simple, plus il saisira avec facilit vos ides, et se les rappellera quand il
en aura besoin.
Dans tout le reste imitez Salluste, si vous le pouvez, mais non pas dans
lexposition de son Catilina. Aprs avoir fait le portrait de ce fameux conjur,
pourquoi remonter jusqu larrive dEne en Italie? Salluste a beau parcourir
cet espace de plusieurs sicles avec sa rapidit ordinaire, il est long, malgr sa
brivet; car ce quil dit ntoit pas ncessaire pour les Romains de son temps
ni mme pour nous. Il suffisoit de dire que Rome, accrue par ses vertus, avoit
vaincu le monde entier, et en avoit pris tous les vices qui ne pouvoient
sassocier avec les anciennes lois et sa libert. Il falloit passer brusquement au
dixime chapitre, qui est la peinture la plus admirable des murs corrompues
des Romains. Je mattendrai tout ce que la sclratesse peut imaginer de plus
monstrueux; cependant je serai encore tonn des projets de Catilina et de
lempire quil a pris sur ses complices. Je suis prpar tout, et nayant rien
prvu, ma curiosit excite soutiendra mon attention.
Dans son histoire de la rvolution de Gustave Vasa, labb Vertot fait
son exposition avec toute la brivet quon peut dsirer, et cependant noublie
rien de ce qui est ncessaire pour lintelligence des vnemens. Aussi [439] sa
narration marche-t-elle avec une rapidit admirable. Tout se dveloppe sans
effort, et pour peu que je sache me rendre compte du plaisir que jprouve, je
sais gr lhistorien qui ne me permet pas de mgarer, et qui ma mis porte
dapercevoir la chane qui lie les causes aux effets.
Aprs vous avoir offert un modle quon doit suivre, je vous citerai
lexposition de lhistoire de Charles XII, par Voltaire, quil faut se garder
dimiter. Que de choses inutiles quun historien ne se permet que quand il est
fort ignorant! Etonn de ce quil vient dapprendre, il ne doute point que ses
lecteurs ne lui sachent gr de son rudition; il ne veut rien perdre; il prodigue
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tout ce quil sait. Cependant que mimporte dapprendre quon ne connot en
Sude que deux saisons, lhiver et lt? A quoi bon mentretenir vaguement
des lois barbares et des murs sauvages des anciens Sudois? Elles avoient
influ dans la rvolution de Gustave Vasa, mais il ne sagissoit plus de tout
cela dans lhistoire de Charles XII. Il falloit se borner dire que la couronne
hrditaire depuis Vasa, sans que la Sude se ft sagement prcautionne
contre le pouvoir arbitraire, toit devenue despotique sous le pre de Charles
XII; et que ce prince abusant des divisions de ses suiets pour les dgrader et
les avilir, navoit pu cependant [440] touffer tout--fait cette lvation et
cette grandeur dame quils devoient au rgne de Gustave Adolphe. Au lieu de
lexposition inutile que fait Voltaire, vous voyez quil auroit pu la rendre trs-
belle et trs-intressante, sil et su quelle devoit servir expliquer les causes
des vnemens.
Malheureusement Voltaire a fini tous ses ouvrages avant que davoir
bien compris ce quil vouloit faire. Ntes-vous pas tonn quun historien qui
oublie de vous exposer la situation actuelle de la Sude, et qui, ne prvoyant
pas que le caractre extraordinaire de son hros doit causer une rvolution
dans les murs et le gouvernement des Sudois, ne soccupe que du moment
prsent, porte tout dun coup ses regards sur lavenir pour ne faire quune
nouvelle faute? En effet, au lieu de me peindre dans son exposition le czar
Pierre I, tel quil toit encore quand la guerre commenoit, il le reprsente tel
quil parut lorsque ses disgraces, qui navoient pu labattre, eurent dvelopp
toutes les ressources de son gnie. Il nat de tout cela un embarras dont
certains lecteurs ne saperoivent pas, mais qui gne ceux qui cherchent se
rendre compte des vnemens. Aprs une exposition si vicieuse, vous auriez
tort de vous attendre une histoire raisonnable. Le hros agira sans savoir
pourquoi, et lhistorien marchera comme un fou la suite dun fou.
[441] Je ne dois pas oublier de vous parler de lexposition dHrodien,
qui, runissant toutes les qualits quon peut dsirer, est prsente de la
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manire la plus ingnieuse. Marc-Aurle parvenu un ge fort avanc, et
touchant sa fin, ouvre la scne la plus touchante. Je partage les vives
inquitudes dont ce prince est agit, en pensant quun pouvoir sans bornes va
passer dans les mains dun enfant de quinze ou seize ans. Ce pre si vertueux
se rappelle les excs de Denis le tyran, les violences, les cruauts, le dlire des
successeurs dAlexandre, et je tremble pour le sort des Romains. Ma crainte
augmente, quand, passant des exemples domestiques, il me prsente les
excs monstrueux de Nron, les cruauts plus rcentes de Domitien, et cette
patience des Romains, qui sollicite en quelque sorte les vices de leurs matres.
Je ne doute plus alors que Commode ne soit corrompu et par sa fortune et par
les murs publiques. Je suis attendri en lisant le discours que Marc-Aurle
mourant tient ceux de ses amis quil a chargs de lducation de son fils.
Servez-lui de pre, leur dit-il, et rptez-lui souvent les dernires instructions
que je viens de lui faire entendre. Voil un de ces traits de gnie quon ne peut
trop admirer; et pour juger des malheurs que lempire doit prouver, soit au
dedans, soit au dehors, et des causes qui les produiront, je nai qu me
rappeler les derniers [442] momens de Marc-Aurle que je ne puis oublier;
tous les faits naissent les uns des autres, et je dmle davance la ruine de
lempire.
Mais avant que dabandonner cette matire, permettez-moi dobserver
que lexposition dune histoire particulire exige des dtails plus circonstancis,
suivant que le peuple dont vous voulez mentretenir a un gouvernement, des
lois, des murs et un caractre qui ont une plus grande influence dans les
vnemens. Mais une nation nest-elle plus compose de citoyens, estelle sans
action sous la main qui la meut et la gouverne? Il vous suffira de me faire
connotre le caractre, les murs et les talens de ce personnage important.
Je suis ravi, me dit Cidamon en minterrompant, et jattendois avec
impatience que vous en vinssiez ces portraits qui rpandent en effet la plus
grande lumire sur lhistoire, et en sont un des plus beaux ornemens. Je les
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rencontre toujours avec plaisir. Tant mieux pour vous, mon cher Cidamon,
repartis-je; nos historiens ne vous en laisseront pas manquer, et leur
imagination les sert merveille. Mais pour moi, je vous lavoue, je suis plus
difficile, et ce nest qu de certaines conditions que jaime ces ornemens.
Quand il parot sur la scne un homme extaordinaire par ses vertus, ses vices
ou ses talens, qui change les intrts de son pays, donne une nouvelle force
sa constitution ou y porte [443] atteinte, ayez soin de men faire un tableau.
Ce seroit ngliger de minstruire, de me porter au bien ou de me dtourner du
mal, que de ne pas peindre un Aristide, un Thmistocle, un Pricls, un
Alcibiade, un Camille, un Dcius, un Fabricius, un Scipion, etc. Entrez dans
tous les dtails, il nen est point de petits pour de pareils hommes; les
bagatelles prennent alors un air de dignit et de grandeur. Mais que lhistorien
se garde bien de marrter sur un personnage qui nest pas digne de lattention
dun lecteur raisonnable. Peignez-moi les hommes qui ont fait des rvolutions
et conduit de grandes entreprises dont ils ont t lame. Apprenez-moi
comment leurs murs et leurs talens ont chang la face des empires et des
rpubliques. Jaime voir comment les vnemens naissent de leur caractre;
et je sais gr un historien qui dcouvre dans leurs passions et leurs talens la
cause des faits que je pourrois regarder comme louvrage de la fortune. Un
caractre, ft-il mprisable, il me plaira, il mattachera, pourvu quil en rsulte
un grand effet. Cest ainsi que nos historiens auroient pu tirer le plus grand
parti de notre Charles VI, dont la folie tantt stupide, tantt furieuse, donna
aux passions franoises un cours nouveau, et dtruisit les opinions anciennes
pour faire place de nouvelles erreurs.
En me peignant un grand personnage, que [444] lhistorien se garde
bien de me prsenter un hros qui ne tiendroit point son sicle ou qui
nauroit aucun dfaut: ce seroit ne pas conntre la nature. Le caractre
personnel de chaque homme est toujours subordonn au caractre national,
soit parce quon y tient par son ducation, soit parce quon est oblig de sy
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prter pour russir dans ses projets. Les passions sont toujours les mmes;
mais plus ou moins contraintes par les lois et les murs publiques, elle se
montrent dune manire diffrente. Manlius-Capitolius avoit toute lambition
de Marius; mais Tite-Live se gardera bien de peindre le premier avec les
mmes couleurs quil a peint sans doute le second dans la partie de son
ouvrage que nous avons perdue. Ces nuances dlicates sont le fruit du gnie,
et jaime dcouvrir dans un homme extraordinaire ce quil tient de la nature
et ce quil tient des circonstances. Manlius dans Tite Live cache son ambition
sous le masque des vertus les plus propres plaire aux Romains; et Marius,
dans une ville dj teinte du sang de ses citoyens, gouvernera en tyran une
rpublique encore libre, mais qui ne mrite plus de ltre.
Rien nest plus beau que le caractre de Catilina dans Salluste. Vous
voyez un homme extraordinaire qui tient la fois la plus infme corruption
de son temps et aux ides de grandeur que Rome conservoit encore. Jaime
[445] voir comment, du sein de la dbauche, et avec le secours des coquins
quil rend dignes dtre ses complices, il ose former une conjuration qui
intimide ceux qui lont dcouverte. Tout ce morceau dhistoire est un chef
duvre de caractres. Catilina agit avec la confiance que lui donnent son
audace et les vices des Romains. Cicron nose se fier aux lois dont il connot
la foiblesse dans le moment mme qui les fait triompher pour la dernire fois.
Caton, qui dans un sicle comme le ntre enseveliroit sa vertu dans la retraite,
doit la philosophie stocienne une vertu qui nest plus connue Rome.
Occup de la justice seule et du salut de la rpublique, quoi quil en puisse
arriver, il opine dans le snat comme sil parloit encore des Fabricius et des
Rgulus; tandis que Csar unissant quelques vertus une ambition plus vaste
que celle de Catilina, regarde les troubles, la confusion et les vices des
Romains comme les bases de la tyrannie quil mdite.
Fuyons le merveilleux dans les caractres. Ce nest pas sans raison,
mon cher Cidamon, que je voulois hier que lhistorien fit une tude srieuse
80
des passions. Sans ce secours, comment pourroit-il discerner ce que nous
devons la nature, et ce que nous devons la fortune? La nature rpand au
hasard ses dons; dune main librale elle prodigue ces demi-vertus, ces demi-
vices, ces demi-talens qui nous rendent [446] propres prendre tous les
caractres quon voudra nous donner, ou plutt nen avoir aucun. Quand
elle veut traiter quelquun de nous plus favorablement, et former de ces
hommes qui honorent lhumanit, elle leur donne une inclination dominante,
et en mme temps un esprit assez prompt, assez fertile, et assez juste pour la
servir et prparer les succs dont elle a besoin pour se conserver, saccrotre et
se fortifier. Jusquici louvrage de la nature nest qubauch, et ce sont les
circonstances et les vnemens qui nous entourent, nous frappent, nous
intressent, qui excitent ou retardent les progrs de notre caractre,
lattidissent ou lui donnent une nouvelle force: la fortune met la dernire
main louvrage.
Les caractres des hommes les plus extraordinaires ont, si je puis
parler ainsi, leur enfance, leur jeunesse, leur virilit et leur vieillesse; cest ne
pas confondre ces diffrens ges, et distinguer ce que la nature et la fortune
ont fait sparment et de concert, que parot la grande habilet de lhistorien.
Cest ce discernement que Tacite doit le charme secret qui mattache sa
lecture. Il me montre dans Tibre lambition de Csar, qui ne peut tre
satisfaite que par le pouvoir le plus absolu; mais elle est timide et circonspecte,
parce quelle stoit faonne sous un prince souponneux, timide lui-mme,
jaloux et plus [447] craindre que ne lavoit t la rpublique. Je vois avec
plaisir que Tibre, enchan par lhabitude, nose montrer son ambition un
snat qui tremble ses pieds. Il rgne en esclave: de l cette tyrannie
dissimule quil nauroit point eue en rgnant dans un pays accoutum la
monarchie. Sa jalousie du pouvoir, toujours accrue et gne par les obstacles
que lui prsente son imagination et sa timidit, le suivent Capre; il ny est
pas voluptueux, il essaye seulement dy consoler ou de tromper son ambition
81
par des volupts insipides.
Voil comment un peintre habile des passions peint un caractre, et
non pas en confondant tout, comme Sarrazin, dans le portrait quil nous fait
de Valstein. Nos historiens modernes nentasseroient point toutes ces belles
antithses dont ils sont si curieux, sils avoient tudi ce que les hommes
doivent la nature qui na quune marche gale et constante; et aux
circonstances qui changent continuellement et obligent les passions
emprunter une forme diffrente pour parvenir la mme fin. Tous ces
portraits de fantaisie quon met la tte dun ouvrage sont souverainement
ridicules, et lhistorien ensuite, pour soutenir son dire, tombe dans mille
absurdits. Quoi quil en soit, je loue Sarrazin davoir abandonn son histoire
peine commence; il auroit t prodigieusement embarrass faire agir son
hros. En [448] mettant sur la scne un grand homme, ne me parlez que des
vertus quil a montres jusqualors. Cest la rgle que se sont faite les grands
historiens: et en effet, que penseriez-vous de Salluste, si, voulant peindre
lambitieux Marius dans sa guerre de Jugurtha, il lui et attribu, comme
tenant son caractre, tous ces vices demprunt que les circonstances le
forcrent dadopter? Si vous le voulez, la fin de votre histoire, aidez-moi
faire le portrait fidelle dun grand homme. Indiquez-moi la qualit dominante
qui ne la jamais abandonn, mais qui, comme un Prote, a pris des formes
diffrentes. Je tirerai alors de vos crits une instruction utile, japprendrai
connotre les hommes qui sont sous mes yeux, japprendrai me connotre
moi-mme et me dfier de la fragilit des vertus humaines.
Je ny puis rsister, continuai-je, et pour vous donner un modle du
plus ridicule et du plus mauvais portrait que je connoisse, il faut, avec votre
permission, que je vous dise de quelle manire le pre Ducerceau barbouille le
caractre du clbre Rienzi. Il nous apprend que cet homme toit n dans la
lie du peuple, mais quil fit dexcellentes tudes, et quayant autant desprit que
dlvation dans les ides, il devint trs-habile, acquit la rputation dun
82
homme extraordinaire, et mrita lestime et lamiti de Ptrarque. Il toit
loquent, dit lhistorien, [449] il tudia lantiquit et la compara au temps o il
vivoit, et tiroit de l des rflexions sur lesquelles il rgla tout le plan de sa
conduite. Cet homme est occup mditer Cicron, Valre-Maxime, Tite
Live, Snque, et sur-tout les commentaires de Csar. Sa taille est avantageuse,
son air est noble. A quoi aboutira tout cela? A nous dire des choses
incroyables: quil avoit un mlange singulier de vertus et de vices, de belles
qualits et de dfauts, de talens et dincapacit, qui sembloient se contredire, et
quil runissoit cependant au suprme degr. Concevez-vous aprs cela le
bon esprit de Rienzi, son lvation dame, ses bonnes tudes? Ducerceau
court ensuite bride abattue dans les antithses et les absurdits. Son hros
est spirituel et grossier, fourbe et simple, fier et souple, prudent et aventurier.
On pourroit le prendre, ajoute-t-il, pour un profond politique et pour un
insens, capable des entreprises les plus tmraires; il avoit une frayeur
naturelle qui ne lui permettoit pas de les pousser. Trop peu de jugement pour
sembarrasser des obstacles, trop de lchet pour les suivre. Sa bravoure alloit
jusqu lintrpidit, et devenoit incontinent foiblesse. Que dabsurdits! Ce
nest pas tout, il nous apprend que la fourberie de Rienzi toit fonde sur la
simplicit mme, que son hypocrisie avoit sa source dans une espce de
simplicit. Il toit [450] assez ambitieux pour concevoir le dessein dune sorte
de monarchie universelle; fou jusqu lextravagance (ce sont ses termes, je
men souviens bien), et sens jusquau raffinement de la sagesse.
Vous avez raison, me dit Thodon en riant, et voil sans doute un
chef-duvre dans le genre impertinent. Mais je crois, ajouta-t-il, quaprs
lavoir lu, vous navez pas t tent daller plus avant. Je vous demande
pardon, rpondis-je, et jai eu la curiosit de voir comment lhistorien se
tireroit daffaire. Jai t tonn de trouver un homme de mrite que son
historien navoit pas compris, fort suprieur ses contemporains, et qui, dans
un sicle plus heureux, auroit excut de grandes choses. Vivement frapp de
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la diffrence quil voyoit entre le gouvernement des anciens Romains et celui
des papes exils alors de leur capitale, o ils ne savoient pas rgner, il
sindigne de lhumiliation de sa patrie et veut la venger. Nesprant de secours
que dun peuple qui ntoit quune vile canaille opprime par les barons, et ne
pouvant agir ni comme un prince ni mme comme un grand seigneur, il est
oblig de sonder les esprits avec une extrme circonspection, de sexpliquer
dune manire hiroglyphique; et, avant que de vouloir tablir la libert, il veut
savoir si la multitude la dsire, et mrite davoir un tribun. Je conviens que
tous les [451] moyens que Rienzi emploie sont trs extraordinaires; mais
relativement au point do il partoit et la fin quil se proposoit, ils sont trs
sages et trs prudens. Ce tribun de la nouvelle Rome, qui sans doute auroit fait
un rle considrable dans lancienne, ne fit quune faute, mais capitale, et qui
ruina ncessairement ses esprances et ses projets. Lambition de Rienzi, en le
faisant armer chevalier, ne me parot plus que celle dun bourgeois. Pour faire
le gentilhomme, il ne saperoit pas quil dgrade sa qualit de tribun qui
llevoit au-dessus de la noblesse. Un moment de distraction, un moment de
foiblesse le perd entirement. Il ne peut plus russir, parce quil est mpris de
la noblesse qui ladopte, et ha: du peuple dont il se spare. De l des efforts
impuissans pour ranimer une autorit expirante, et les moyens tout nouveaux
quil employoit pour se rtablir, mais qui ninspiroient plus ni la mme
confiance, ni la mme crainte. En voil assez sur un morceau dhistoire qui
demandoit un Salluste, et malheureusement dfigur par un pote
trsmdiocre qui a eu lambition dtre le dernier des mauvais historiens.
Pour juger avec fidlit les hommes qui ont paru sur le grand thtre
du monde, que lhistorien tudie et dmle la passion qui forme, si je puis
parler ainsi, la partie principale de leur caractre. Comparez leurs diffrentes
actions [452] entrelles. Suivez, tudiez votre hros dans les diverses
conjonctures o il sest trouv. Quoique altre par diffrens accidens, et
mme dguise sous des formes nouvelles, la mme passion se montre-t-elle
84
toujours? Vous tes bien avanc, vous connoissez le principe qui fait agir
lhomme que vous voulez peindre. En y rflchissant, vous dcouvrirez mme
de quelles modifications ce principe dominant est susceptible, soit par la
diffrence des conjonctures, soit par celle des passions subalternes quil
sassocie. En voyant le point dlvation o Sylla est parvenu, je suis tent de
lui attribuer une ambition sans bornes; mais je ne verrai en lui que lambition
ordinaire dun citoyen, quand jaurai remarqu quil a t forc de se rendre le
matre du monde pour rsister Marius qui le vouloit perdre, quil a abdiqu la
dictature, et na pas attendu quon lassassint. Marius a vritablement une
ambition sans bornes. Quelle que soit sa fortune, il nen est jamais satisfait, les
succs agrandissent son ambition, les disgraces lirritent, et les moyens les plus
odieux lui paroissent lgitimes sils sont utiles ses vues. Quun historien se
garde de penser que la passion dominante, lambition, par exemple, ait
toujours la mme marche. Celle de Csar et de Pompe nest pas la mme.
Lun machine la ruine de la rpublique, il ne voudroit pas que la dictature ft
un bienfait de ses [453] concitoyens quil mprise, il veut la conqurir
Pharsale. Lautre, lev et form dans le parti de Sylla, dsiroit que les
Romains, incapables de se gouverner, lui eussent dfr en supplians le
pouvoir souverain. Pour se dpouiller de lhabitude de ses premires annes, il
a besoin que lambition de Csar exalte la sienne en la rendant plus active; et
sa colre auroit rendu sa tyrannie aussi dure que celle de Csar devoit tre
douce et tempre.
Quon ne se hte point de prononcer sur le caractre dun homme. On
courroit risque de se tromper, si on en vouloit juger par ses premires actions.
Richelieu et Mazarin, si diffrens lun de lautre dans tout le cours de leur vie,
se sont levs la fortune par les mmes moyens; dans leur intrigue basse et
artificieuse je ne vois dabord que la mme ambition. Attendons, les
circonstances vont bientt dvelopper et me dcouvrir les passions
subalternes qui se louent pour ainsi dire au service de la passion dominante, et
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lui donneront des teintes diffrentes. Il faut, me dirai-je, que Mazarin net
quune ambition timide, subtile, souponneuse et patiente, puisquil intrigue
encore en maniant lautorit absolue du roi, comme il avoit intrigu pour sen
emparer. Il me parot que Richelieu a d faire un effort pour sabaisser
lintrigue, et quil sen consoloit par lesprance du succs. [454] Dur, fier,
imprieux ds quil put ltre il subjugue Louis XIII pour faire trembler les
courtisans et lintrigue. Vous diriez quil veut se venger de ses premires
bassesses et les rparer. Cest plus par la force de son caractre quil etonne ses
ennemis et russit, que par les lumires de son esprit et la sagesse de ses
projets.
A la tte des tats et des affaires on ne voit que de fausses vertus, et si
je puis parler ainsi, de faux vices. Comment parviendrai-je les dmler, si le
temps ne vient mon secours en me montrant ces grands personnages dans
des attitudes et des circonstances diffrentes? Tandis que la multitude,
toujours prte sengouer, croit voir un modle de dsintressement, de
gnrosit et damour du bien public, je suspends mon jugement. Toute vertu
qui veut tonner me parot suspecte. Je sais quune passion dominante est
capable de faire de grands sacrifices, et que dans des temps plus heureux elle
espre de ddommager les passions qui la servent. Mais on ne finiroit point
sur cette matire: abandonnons-la cependant, mon cher Thodon, pour passer
lordre sans lequel un historien ne jouira jamais que dune rputation trs
mdiocre.
Lordre est ce quil y a de plus ncessaire dans un ouvrage; et il nen
faut pas dautre [455] preuve que cette foule de livres, pleins dexcellentes
choses, qui cependant ninstruisent point, parce quils fatiguent et dgotent la
plupart des lecteurs. Nous lavons tous prouv: une vrit paroit douteuse si
elle nest pas prpare par ce qui la prcde; et une beaut dplace est un
dfaut; mise sa place, elle acquiert un nouveau prix.
Ordinis hc virtus erit et venus, aut ego fallor;
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Ut jam nunc dicat jam nunc debentia dici;
Pluraque differat, et praesens in tempus omittat.
Si ce que vous venez de mapprendre mexplique davance ce que vous
allez dire, mon esprit ne sera point arrt, et je dvorerai une lecture qui
mentrane. Mais je ne sais si un historien na pas plus de peine trouver cet
ordre que tout autre crivain. Il est accabl sous le nombre prodigieux de ses
matriaux: sil ne sait pas les arranger pour former un difice rgulier, je me
perdrai dans un labyrinthe sans issue. Je lai prouv en lisant lhistoire de la
maison de Stuart par Hume. Au lieu de ce quon mavoit promis, je nai trouv
que des mmoires pour servir lhistoire; et comment pourrois-je approuver
un ouvrage que, soit par ignorance de son art, soit par paresse ou lenteur
desprit, lhistorien na qubauch? Tous ces faits dcousus chappent ma
mmoire, jai perdu mon temps, [456] et je ne puis juger des vnemens quon
a mis sous mes yeux.
Cest en vain que vous vous flatterez dtablir cet ordre ambitieux
dans votre histoire si vous nen avez pas mdit sparment toutes les parties.
Rapprochez-les les unes des autres pour apercevoir leur rapport le plus
naturel. Avec le secours de nos tudes prliminaires, cherchez les placer de
faon quelles se prtent une lumire rciproque. En un mot, suivez le
prcepte dHorace, rendez-vous matre de votre matire.
(. . .) Cui lecta potenter erit res,
Nec facundia deseret hunc, nec lucidus ordo
Cet ordre consiste en grande partie dans lexposition dont je vous
parlois il ny a quun moment. Ds que lhistorien se sera fait une ide bien
nette de ce quil se propose, il lui sera, je crois, facile dcarter les faits striles
ou trangers, et de faire apercevoir ses lecteurs linfluence des vnemens les
uns sur les autres. Remarquez, je vous prie, quil y a dans tous les tats, dans
toutes les entreprises, dans toutes les affaires, un ou deux points principaux
qui dcident du succs, et entranent comme un torrent les accidens
87
particuliers. Dans le gouvernement ou ladministration dune socit, cest la
connoissance de ces points dcisifs qui fait le grand homme dtat; et ce nest
quautant quil ne les perd [457] jamais de vue et quil sy attache fortement
quil peut sassurer du succs. Il en est de mme de lhistorien; cest sur ces
objets quil doit fixer son attention et la mienne. Alors il trouvera sans peine
lordre le plus lumineux. Tout devient simple; je minstruis sans effort; les faits
se gravent dans ma mmoire, parce que je ne perdrai point de vue la chane
qui les lie, et cette chane sera le fil dAriane qui empchera ma raison de
sgarer. Tel est lart admirable de Tite-Live dans toute son histoire; et pour ne
vous en donner quun exemple, rappelez-vous comment dans sa troisime
dcade, ayant nous prsenter la fois une foule dobjets, il attache nos
regards et notre attention sur Annibal seul, dont le gnie balance la fortune
des Romains et la fait chanceler. Tout ce qui se passe hors de lItalie nest
relatif qu ce gnral des Carthaginois. Rome par ses diversions ne songe qu
diminuer les forces dAnnibal, et empcher que Carthage ne puisse rparer les
pertes quil fait par ses victoires mmes.
Quand un tat est assez heureux ou assez sage pour connotre ses
forces, les mnager et ne point tenter plusieurs entreprises la fois, son
historien sera plus son aise; et pour mettre un grand ordre dans sa narration,
il naura qu suivre avec fidlit celui des vnemens. Mais si cet tat, par
ignorance de [458] ses intrts, ou par une sorte de fatalit, se laisse engager
dans plusieurs affaires la fois, sans distinguer celle qui doit tre la principale
et celles quil ne faut regarder que comme de simples accessoires, je craindrai
que lhistorien ne fasse pas de meilleure besogne que la rpublique dont il crit
lhistoire. Tandis que les administrateurs ne sauront ni ce quils font ni ce
quils veulent faire, vous verrez que lhistorien, qui nest pas plus habile
queux, enfilera, les uns la suite des autres, des vnemens qui vous
ennuieront, parce quils naboutissent rien. Lauteur, fatigu lui-mme de sa
maigre narration, ne vous offrira que des peintures mesquines et rebutantes.
88
Ne se proposant aucune vue principale, il abandonne mal--propos lobjet
quil traite, pour le reprendre mal--propos et labandonner encore sans raison.
Il coupe les vnemens, il les hache, et ne les prsente jamais dans leur juste
proportion.
Quelle ressource reste-t-il alors un historien? Celle dtre un peu plus
habile que ses hros. En sentant lembarras o le met leur politique
embarrasse, quil ne le dissimule point, et quil en avertisse son lecteur: il me
semble que je suis moins impatient quand on ma demand de la patience.
Que par des rflexions profondes, mais toujours trs-courtes, il mavertisse
des fautes du snat et [459] des gnraux; quil slve au-dessus deux, je le
suivrai; et dans une narration fastidieuse je serai soulag et soutenu par le
plaisir de me croire suprieur aux hommes dont je lis lhistoire; leurs fautes en
mclairant me ddommageront de mon ennui. Cependant au milieu de cette
confusion, lhistorien ne doit pas ngliger de se faire un ordre. Il y en a un qui
se prsente naturellement tout le monde, cest de sattacher laffaire
principale, den faire le centre de son tableau, et de placer les personnages
moins importans la bordure. Les lecteurs faits pour admirer une histoire
mdiocre seront contens; mais les autres demandent plus dhabilet. Il me
semble que dans ces sujets ingrats je dsirerois que lhistorien me ft connotre
par quels accidens ou par quels hasards on arrive enfin au dnouement sans
sen douter. Puisque limprudence laisse alors une libre carrire la fortune, je
voudrois quelle y jout son rle; je voudrois voir comment, en puisant leurs
ressources, les tats se dtachent de leurs esprances, et renoncent enfin une
entreprise dont les revers et les succs sont compenss et se succdent
lentement.
Indpendamment de cet ordre gnral qui doit tre lame dune
histoire instructive et intressante, il y a un ordre particulier qui me montre la
place o chaque chose doit tre [460] mise. Par exemple, labb du Bos, dans
son histoire de la ligue de Cambrai, rserve pour son dernier livre un morceau
89
sur le commerce, auquel les Vnitiens devoient les richesses dont ils eurent
besoin pour soutenir la guerre contre tant dennemis conjurs. Ce dtail
prparatoire devoit visiblement tre plac au commencement de louvrage.
Quand lhistorien mexplique comment Venise a pu suffire aux frais de la
guerre, je nen suis plus curieux si je suis un de ces lecteurs qui ne
sembarrassent point de connotre les causes des vnemens; je suis fch
quon marrte quand je cours avec impatience au dnouement, et de dpit je
ferme mon livre. Si je suis un lecteur plus intelligent, je maudis en termes assez
durs lhistorien mal-adroit qui vient mclairer trop tard.
Je nai point lu lhistoire de lAmrique par Robertson; mais si on ne
ma point tromp dans lespce dextrait quon men a fait, il me semble que
cet ouvrage, rempli de choses curieuses et mme excellentes, ne peut pas
cependant tre propos comme un modle. Pourquoi, je vous prie, perdre
tout le premier livre me parler de la navigation des anciens, de leur
commerce et de leurs dcouvertes gographiques? Tout ce morceau peut tre
fait avec beaucoup drudition, de justesse et de prcision: mais ce nest pas
cela que je cherche, je veux savoir sur quelles raisons on souponnoit [461]
lexistence dun nouveau monde; je veux connotre Christophe Colomb et les
rares et grandes qualits qui le mettent en tat dexcuter lentreprise
prodigieuse quil mdite. Tout le second livre, ma-t-on dit, est destin
satisfaire cette curiosit; mais par le dtail quon men a fait je demande si Tite-
Live nauroit pas t plus court. Se seroit-il permis de mapprendre mille
choses quil est bon de savoir, mais dont je ne me soucie point dans le
moment o je suis impatient dapprendre comment les Europens ont soumis
un vaste pays, qui en nous prodigant lor et largent nous a appauvris, et dont
la possession est devenue parmi nous un nouveau germe de querelles, de
dissentions et de guerres?
Le troisime livre contient lhistoire de la dcouverte et de la conqute
des les, et le rcit de quelques tentatives sur le continent. Cest dans le livre
90
suivant, ma-t-on ajout, que lauteur traite de la vie des Sauvages, la compare
la vie civilise, et commence parler des murs amricaines. Je crois que
tous ces diffrens morceaux sont dignes du plus grand philosophe; mais je
crains toujours que la grande envie dtaler de la philosophie et des
connoissances ne gte lhistoire qui doit marcher sans ostentation, rejeter tout
ce qui nest pas ncessaire, et ne se parer que des ornemens qui lui
conviennent: ne sentez-vous pas que tout ordre est boulevers? En plaant le
quatrime livre [462] avant le troisime, il me semble que jaurois lu avec plus
de plaisir et dintrt les exploits de Colomb et des Espagnols. Robertson
nauroit pas dit, il est vrai, une foule de choses que je ne lui demande pas dans
ce moment, mais il auroit fait une excellente exposition dont jai besoin.
Cest dans son exposition quun historien doit avoir tout lart quun
grand pote dramatique emploie pour me prparer sa tragdie ou sa
comdie. Un personnage sabandonne-t-il au plaisir de dire de belles choses?
Un censeur, sans tre trop svre, le sifflera, et il aura raison. On ne sauroit
trop se hter dans le commencement dun ouvrage daller au fait, car lesprit
est impatient et na encore aucun besoin de se reposer.
Le mme dsordre, ce quon massure, rgne dans tout cet ouvrage.
Lauteur consacre le cinquime livre la conqute du Mexique, et le sixime
celle du Prou; et revenant ensuite sur ses pas, il nous entretient dans le
septime livre de la civilisation laquelle ces deux royaumes toient parvenus.
Nauroit-il pas t infiniment plus convenable, en faisant entrer Colomb dans
le Mexique, de nous avertir que ce capitaine nauroit plus affaire des
Sauvages grossiers, paresseux, nervs et timides comme ceux de Saint-
Domingue et des autres les; mais un peuple civilis qui stoit [463] fait une
forme rgulire de gouvernement, et qui auroit rsist aux Espagnols et leur
courage enflamm par lavarice, si, ntant pas confondu par la nouveaut du
spectacle et des dangers qui le menaoient, il navoit prouv cette surprise et
cette terreur qui glacent lesprit, et dont les peuples de lancien monde ont
91
souvent t les victimes? Je le rpte, mon cher Thodon, en suivant lordre
dont je parle, lauteur auroit t oblig dabandonner une grande partie de ses
remarques et de ses rflexions; et pour employer le reste, de faon que la
narration toujours claire ne ft point surcharge et ralentie dans sa marche, il
auroit fallu se donner beaucoup de peine. Mais ce nest pas mon affaire, et
comme Despraux se vantoit davoir appris Racine faire difficilement les
vers, je ne serois pas fch quon me reprocht dapprendre aux historiens
faire difficilement leurs histoires. On ne sauroit trop les avertir de ne rien
ngliger pour ramasser beaucoup de faits et de rflexions; mais il est encore
plus important de leur dire quils ne doivent pas se servir de toutes leurs
richesses, et, si je puis mexprimer ainsi, que les rognures de tout ouvrage et
surtout dune bonne histoire doivent tre plus considrables que louvrage
mme.
On ne vous a point tromp, me dit alors Thodon; jai lu lhistoire
dAmrique avec la plus grande avidit, et jai voulu la relire [464] une seconde
fois; mais je vous lavouerai, je nai point eu alors le plaisir auquel je
mattendois, cette seconde lecture a t froide et languissante; je quittois mon
livre sans regret, je le reprenois sans empressement; et les rflexions que vous
venez de faire me dcouvrent les causes de ce changement. De quelque
manire que soit faite une histoire, je sens quelle peut plaire dabord et
attacher, quand elle expose des vnemens galement ignors et importans.
Alors on confond en quelque sorte le merite de lhistorien avec celui de ses
hros; mais une seconde lecture tout ce chaos se dbrouille, on ne juge plus
que lhistorien et son art, et des vnemens qui ne sont plus nouveaux et qui
sont mal conts nous ennuient. Louvrage est relgu dans le coin dune
bibliothque, et, sans le lire, on se contente quelquefois de le consulter.
A prsent, continua Thodon, que je commence avoir des ides plus
nettes des devoirs de lhistorien, jaurois beaucoup de choses a vous dire sur
lAmrique de Robertson. Faute dembrasser la fois tout son sujet et de
92
lexaminer en politique, il me donne des esprances et les trompe; il
mannonce que la dcouverte de lAmrique est lvnement le plus heureux
pour les hommes, et en avanant dans ma lecture, je vois que les seuls
gographes y ont gagn quelque chose. Le Nouveau-Monde [465] vaincu et
dvast nobit pas de meilleures lois que celles de Monthsume et des
Caciques; tandis que le ntre na gagn que des richesses inutiles et tous les
vices qui en devoient natre. Mais en voil assez, et je suis fch de vous avoir
interrompu; revenons, je vous prie, lordre dont vous nous entreteniez.
Soit, mon cher Thodon, rpartis-je, cet ordre que vous aimez est
lcueil de la plupart des crivains. On diroit que les uns, tant ils sont ngligens
cet gard, nont jamais fait attention que cest de l que rsulte cette magie,
ce charme secret qui embellit les beauts mmes, et attache et entrane le
lecteur sans quil sen aperoive. Les autres, domins par une imagination qui
fait tort leur jugement, ne voient jamais que le morceau quils traitent; et,
sans gard ni ce qui prcde, ni ce qui doit suivre, se contentent de faire de
belles tirades, croyant que cest de l que dpend la perfection dun ouvrage.
Mais contentons-nous de quelques rflexions relatives lart dcrire lhistoire.
Quoique la chronologie, cest--dire, lordre des temps, doive tre
respecte, lhistorien cependant nen doit point tre esclave. Quand vous avez
entam un fait important, gardez-vous, en le hchant et en le dcoupant, de le
dgrader; ne labandonnez point dans le moment que vous avez excit ma
curiosit. Cette rgle [466] est dautant plus certaine, que les plus grands
historiens, tels que Tacite et Grotius, sy sont soumis dans leurs annales
mmes; forme dhistoire qui tant trs propre, comme nous en sommes
convenus, faire connotre comment se sont formes les lois, les murs et les
coutumes dun peuple, sa naissance ou dans le cours dune rvolution
importante, se fait une loi de rapporter les faits par ordre de date. Ces deux
historiens connoissoient les hommes, et sachant que pour les instruire il faut
leur plaire et les attacher, ils ont quelquefois anticip sur les temps, et se sont
93
contents den avertir leurs lecteurs. Tacite sest oubli une fois dans le
troisime livre de son histoire. Cest quand, frapp des grands troubles de la
Germanie qui faillirent ruiner les affaires des Romains sur cette frontire, il
les annonce et promet den parler bientt. Cest, si je ne me trompe, une
maladresse dannoncer les faits importans quon ne raconte pas sur le champ.
Lesprit inquiet du lecteur se partage, il se porte en avant, est distrait de lobjet
qui est sous ses yeux et le laisse chapper.
On a dit que lart des transitions est lart le plus difficile pour un
historien, et javoue que dans la plupart de nos histoires elles sont triviales,
insipides, plates, dures ou forces. Mais je crois avoir remarqu que ce dfaut
rebutant tient la prcipitation avec laquelle [467] on commence son ouvrage,
avant que davoir srieusement mdit sur toutes ses parties et sur la place
quelles doivent occuper. Tant que je nai point dcouvert la liaison la plus
naturelle des vnemens, il faut ncessairement que, pour les coudre les uns
aux autres, jemploie une ou deux phrases dgotantes, ou que dans ce
passage trop brusque mon lecteur prouve un soubresaut violent. Je marche
au contraire sans embarras la suite dun historien ami de lordre; un mot lui
suffira pour faire une transition, et souvent mme lui sera inutile, si sa
narration est rapide et son style serr.
Si vous tes oblig dinterrompre votre narration pour donner un
claircissement ncessaire, soyez sr que vous avez manqu lordre que vous
deviez suivre. Retournez sur vos pas, voyez sil ne manque rien dans votre
exposition. Peut tre quun mot, heureusement plac deux ou trois pages plus
haut, auroit suffi votre lecteur. Quoi quil en soit, travaillez, mditez jusqu
ce que vous ayez trouv le secret de vous passer de cet claircissement ou de
le rendre agrable. Les habiles historiens se servent alors dune harangue qui
anime la narration, ou minstruiront en me peignant les inquitudes et les
alarmes publiques. Enfin jaimerois encore mieux ces historiens grossiers qui
bonnement mettent au bas des pages en guise de notes, ce quils nont pas lart
94
denchsser dans leur narration.
[468] Il me semble que lhistoire du concile de Trente par Fra-Paolo
est, lgard de lordre, un modle quon ne peut trop tudier et imiter. Cette
histoire particulire est en quelque sorte lhistoire gnrale de lEurope,
pendant les temps quelle fut barbarement dchire par les querelles
envenimes des thologiens, le fanatisme aveugle des peuples, et lambition
mal-entendue des princes et des grands. Dans ces fatales circonstances on crut
quun concile gnral, en rapprochant les esprits, pourroit calmer les haines,
clairer lerreur et rendre la religion sa dignit. Jamais exposition dune
histoire particulire nembrassa la fois plus dobjets diffrens; et bientt Fra-
Paolo va prsenter sur le mme thtre une foule de personnages tous
importans, mais dont les intrts, les vues et la conduite sont ncessairement
opposs. Tandis que quelques princes demandent avec empressement que les
pres du concile sexpliquent et fassent connotre la vrit, dautres moins
religieux qui se dfient, si lon peut parler ainsi, des dcisions du Saint Esprit,
et craignent quil ne soit contraire leurs intrts, favorisent la politique
tortueuse de la cour de Rome plus jalouse, selon Fra-Paolo, de son pouvoir
que du dpt de la foi, et qui toit alors, disoit-on, opinitrement rsolue de ne
pas rformer les abus du clerg. Cependant il faut dvelopper les intrigues des
lgats, et [469] la servitude des vques ultramontains, faire haranguer des
thologiens dont la scholastique pouvante les oreilles et la raison, peindre
lobstination des novateurs, et donner une ide des guerres fatales qui
continuent, et dont les succs ne sont jamais indiffrens la politique de la
cour de Rome, et des tats qui dsirent ou craignent les dcisions du concile.
Je sais que Fra-Paolo est suspect notre religion. On dit quil ntoit
pas ennemi des novateurs; cela peut tre, et on a fait le mme reproche
plusieurs grands hommes de ce temps-l. Mais ce nest pas de quoi il sagit: je
ne considre ici cet historien que par lart avec lequel il arrange et dispose les
diffrens vnemens quil met sous nos yeux. Voyez avec quelle simplicit
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tout ce chaos se dbrouille, par quelles transitions naturelles lhistorien passe
dun objet lautre, ne sappesantit sur aucun, me donne cependant tous les
claircissemens dont jai besoin, et me conduit un dnouement auquel je suis
prpar.
Cidamon minterrompit par quelques plaisanteries sur les thologiens;
car sans cela on ne seroit pas aujourdhui philosophe. Fort bien, lui dit
Thodon en riant, mais, avec votre permission, revenons nos historiens qui
sont de meilleure compagnie. Puisque vous le voulez, repris-je, je voudrois
que pour instruire ses lecteurs et leur plaire, un historien ne ngliget [470]
rien pour en mriter la confiance. Nous lprouvons tous les jours: les mmes
faits rapports par une personne dont nous estimons le jugement et la probit
ne nous affectent-ils pas diffremment que quand ils nous sont raconts par
un homme prvenu de quelque passion, ou incapable de juger de ce qui se
passe sous ses yeux? Un historien, qui par ses tudes se sera rendu digne
dcrire lhistoire, mritera srement lestime et lamiti de ses lecteurs. Ses
lumires nous prviendront en sa faveur, il nous apprendra trouver en nous-
mmes ces sentimens de noblesse, de grandeur et de libert quune mauvaise
ducation et les murs de notre sicle peuvent avoir touffs, mais qui sont si
naturels et si vrais que nous en retrouvons le germe en nous, quand un
historien habile sait intresser notre cur. Que voulez-vous attendre dun
crivain qui, se mettant aux gages dun libraire mousse ou dguise la vrit
pour noffenser personne et mriter une pension? Comment un pareil
historien auroit-il les qualits que Lucien dsire? Quil soit libre, dit-il, quil ne
craigne personne, quil nespre rien, quil prfre la vrit ses amis, quil
songe plaire la postrit plus qu ses contemporains, quil nait rien de
flatteur ni de servile, au-dessus des prjugs de tous les gouvernemens, quil ne
soit daucun pays ni daucune religion.
[471] Cest par lamour de la vrit quon mritera une confiance
gnrale; mais croira-t-on que lhistorien sacrifie cette vrit, quand il
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saffectionne pour des personnages qui ne paroissent pas dignes de son
admiration? Lengouement indique toujours un esprit faux dans lhistorien, et
sert mal le hros qui le fait natre. Ne donnez des louanges que trs-sobrement
pour ne pas dgrader la personne que vous voulez lever. Strada est
insupportable, force de me louer Alexandre Farnze: il me feroit presque
douter de sa probit et de ses talens. Pourquoi le comparer Csar, Scipion
et Alexandre? Le ton du pangyrique avilit lhistoire. Dans sa relation du
sige de Dunkerque, Sarrazin a la mme mal-adresse, et je suis persuad que le
grand Cond rioit de la sottise de son flatteur. On pourroit peut-tre le blmer
avec moins de danger, parce que la malignit humaine est assez indulgente
cet gard, et que la critique a un air de fiert et dindpendance. Cependant on
a reproch Tacite de chercher dans le fond des curs des vices secrets et
dinterprter en mal les actions de ses personnages. Il le fait souvent; mais
peut-on croire quil ait tort? En crivant lhistoire du sicle le plus corrompu
dans un temps o toutes les vertus et tous les vices toient masqus, nauroit-il
pas pass pour une dupe, sil et ajout foi aux vaines apparences par
lesquelles [472] on vouloit tromper la multitude? Nos historiens modernes
auroient trs-souvent besoin de la prcaution sage de Tacite. Quoi quil en
soit, vitez tout trait de satire. Ne relevez que les fautes qui ne seroient peut-
tre pas apperues par les lecteurs; et nallez pas faire le rle ennuyeux de
dclamateur, quand vous racontez un vnement infme et odieux.
La vrit nest pas quelquefois vraisemblable, et il nen faut pas
davantage pour quun historien qui se pique dtre philosophe, sans avoir trop
tudi les travers de lesprit humain et les caprices de nos passions et de la
fortune, rejette comme une erreur tout vnement qui lui parot
extraordinaire: cest la manire de Voltaire. Un autre assez docile son
imagination pour avoir peu de jugement, voudra embellir lhistoire et la rendre
plus piquante en mettant une couche de merveilleux sur les faits quil raconte.
Je veux par exemple, que la conjuration du comte d Fiesque ait t conue,
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mnage et conduite comme le rapporte le cardinal de Retz dans un ouvrage
de sa premire jeunesse. Si je ne suis pas le plus fou des conjurs, je ne
comprendrai rien aux manuvres du comte de Fiesque. Le merveilleux par
lequel on a voulu mtonner et mintresser me parotra un dlire insens; et
loin dapplaudir lhistorien, je le plaindrai de navoir pas supprim cette
production de son [473] imagination, quand lge et lexprience eurent mri
son jugement.
Dans une histoire qui ne court point aprs le merveilleux, on trouve
quelquefois un air de roman qui la dfigure. Qui pourroit lire avec quelque
confiance le don Carlos de labb de Saint Ral, et son histoire de la
conjuration de Pison contre Nron? Le romancier se dcle chaque page, et
peut-tre que cette ide me suit malgr moi quand je lis les ouvrages o il nest
quhistorien: je crains de donner ma confiance trop aisment un crivain qui
a voulu se jouer de ma crdulit, et qui ne se faisoit pas un scrupule de gter
la fois lhistoire et le roman par leur mlange insipide. A plus forte raison
dfendrois-je donc un homme, connu par des ouvrages qui blessent les
murs et la morale, doser crire lhistoire; moins que par leffort dune
raison suprieure il ne ft capable, comme Salluste, de se sparer de ses vices,
de les condamner et de prsenter aux hommes les vrits qui leur importe le
plus de connotre. Tout ce qui dcle la bassesse de lame nuit lhistorien qui
veut minstruire et me plaire; si je ne me laisse pas sduire et corrompre, je
dois le mpriser.
Mais laissons la morale, et bornons-nous lart de lhistorien. Si un
pote pique, qui va faire agir les dieux et crer des hros sa [474] fantaisie,
se rend ridicule par un dbut emphatique, combien un historien qui ne met
sur la scne que des hommes, doit-il tre plus modeste? Imitez Tite-Live. Si
par hasard je vous parois trop svre, prenez-vous en Lucien. Il se moquoit
des historiens de son temps qui promettoient des merveilles; il les compare
des enfans qui se joueroient sous le masque dHercule ou de Titan. Ne mettez
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point, dit-il encore, la tte du colosse de Rhdes sur le corps dun nain.
Pourquoi donc ne serois-je pas bless de lire au frontispice dune histoire,
Histoire politique et philosophique? Je gagerois que lhistorien aura fait un mauvais
ouvrage, puisquil ignore que toute histoire raisonnable doit tre politique et
philosophique, sans affecter de le parotre. Un autre dans son pigraphe
invitera-t-il lauguste vrit descendre du haut des cieux pour instruire les
rois? La prophtie dHorace saccomplira: Nascetur ridiculus mus.
Certainement lhistorien, pour mriter la confiance de ses lecteurs, doit
parotre instruit: mais pour le parotre, il faut ltre en effet. Un ignorant a
beau faire, son ignorance perce de tous cts. Voltaire, par exemple, veut tre
savant, et massure quil a lu nos anciens capitulaires, mais moi, qui ai lu aussi
ces monumens de notre histoire, mest-il possible de le croire? Pour ne pas
laccuser [475] malhonntement dun mensonge, ne suis-je pas contraint de
penser quil entendoit mal quelquefois ou mme nentendoit point ce quil
lisoit? Pour me prouver ailleurs combien sa critique est circonspecte et svre,
il me dira que laventure de Lucrce ne lui parot pas appuye sur des
fondemens bien authentiques, de mme que celle de la fille du comte Julien.
La preuve quil en donne, cest quun viol est dordinaire aussi difficile
prouver qu faire. Un goguenard sans got peut rire de cette mauvaise
plaisanterie, mais elle dshonore un historien. Il y a une rudition facile et
mprisable dont un ignorant seul peut imaginer de se parer. Pourquoi dans la
vie de Charles XII mapprendre que balta en turc signifie cogne, et coumour
charbon? Jai sans doutes beaucoup de plaisir savoir que les Tartares
appellent Han leur prince que nous nommons Kan; et que Jussut veut dire
Joseph. Il nous plat dappeler du nom de Confucius le sage clbre auquel les
Chinois rendent une espce de culte religieux. Nous en sommes, je crois, les
matres, et ce changement de nom ne peut jeter dans aucune erreur.
Nimporte M. de Voltaire, dont lexactitude va jusquau scrupule, nous avertit
que nous estropions le nom de ce sage, et quil sappeloit Cong-fut-se. Comme
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si nous ntions pas libres de faire notre langue notre fantaisie; il voudroit
que nous appelassions [476] les checs, le jeu de stack. Pour prouver quil n
sait pas moins litalien que larabe, le turc et le chinois, il se plat nommer
Christophe Colomb Colombo; que nappelle-t-il donc Rome Roma et Londres
London? Toutes ces belles connoissances ont sans doute leur prix; mais il y a
des lecteurs dlicats et difficiles qui voudroient que lhistorien ne les prodigut
pas et quil les gardt pour lui.
Toutes ces misres dont je viens de vous parler rendent un crivain
ridicule; mais son rudition, ft-elle dun meilleur got, il doit me la cacher si
je nen ai pas besoin. Pour peu quun lecteur soit intelligent, il saperoit
bientt de la capacit dun historien. Il me semble que sans trouver dans
quelques histoires de ces fautes grossires qui dclent lignorance, jai cru voir
que lauteur toit peu instruit; je ne sais, mais javois quelque chose dsirer.
Les faits me paroissoient tronqus et mutils; dans cette espce dobscurit,
mon esprit ntoit point tranquille, et je me dfiois des lumires de mon
historien. Dans dautres ouvrages au contraire, jai cru mapercevoir que
lauteur toit suprieur ou du moins toujours gal sa matire; et pour
produire cet heureux effet? souvent il ne faut quun mot ou une courte
rflexion qui se mle la narration sans en suspendre la rapidit. Une
excellente critique est le flambeau [477] de lhistoire; mais labb Fleury na
jamais eu plus raison que quand il la compare aux chafauds quon est oblig
de dresser pour lever un difice, et quon abat quand il est fini. Cachez votre
critique, elle ennuieroit la plupart de vos lecteurs. Votre modestie ne nuira
point votre rputation; .soyez sr que les savans, qui seuls la longue
dcident de la fortune des historiens, vous rendront justice, et vous feront lire
et louer par les ignorans.
En effet, dans lhistoire de la ligue de Cambrai, ntes-vous pas excd
des longues discussions de labb du Bos pour relever je ne sais quelle
mprise, peu importante, de Guichardin, et qui a port Varillas confondre
100
deux traits? Ce ntoit pas la peine de suspendre la narration qui ne peut
jamais tre trop rapide. Songeons toujours que le lecteur impatient et
paresseux cherche la vrit, mais ne veut pas juger un procs. Il suffisoit
labb du Bos de ne faire ni la faute de Guichardin ni celle de Varillas. Quand
vous relirez cette histoire, je vous prie de me dire si vous ne serez pas ennuy
de la longueur avec laquelle lhistorien discute lauthenticit de la harangue que
Justiniani fit lempereur Maximilien. Si la harangue parot vraie et
raisonnable labb du Bos, quil la rapporte. Juge-t-il quelle est louvrage de
limagination de Guichardin, et peu digne du courage et de la [478] sagesse
des Vnitiens? quil nen parle pas, ou quil en fasse une meilleure. Un fait est-
il rapport diffremment par deux crivains dune gale autorit, et navez-
vous aucun motif pour prfrer lun lautre? exposez les deux manires
diffrentes dont on le raconte. Le lecteur qui jugera favorablement de vos
lumires et de votre circonspection, sera content et vous louera. Mais gardez-
vous bien dentrer dans la discussion des argumens dont on prtend autoriser
chacune de ces deux diffrentes narrations Ce nest pas la peine de marrter
pesamment sur un fait, pour mapprendre que je ne le saurais pas mieux que
vous, qui nen demlez pas la vrit.
Pour instruire, nous en sommes convenus, il faut plaire; et si
lhistorien a ce got dlicat des convenances, sans lequel, quoi quen disent les
beaux esprits, on nest jamais homme de gnie, il jugera que lhistoire nadmet
point indiffremment et sans choix toutes sortes dornemens: Caput artis decere
. Toujours noble et tour--tour simple, majeusteuse et sublime, elle na pas un
mme ton pour tous les vnemens. On est fatigus des antithses
continuelles de Velleus Paterculus et de Florus, et plus encore de ces
exclamations qui dclent un petit jugement si elles ne sont pas places
propos, et pour ainsi dire, arraches une juste admiration Tandis que je suis
touch [479] de la grandeur dame de Codrus qui se dvoue pour le salut des
Athniens, et se dpouille des marques de la royaut, afin de ntre pas
101
pargn par les ennemis: Quis non miretur, scrie Paterculus, qui his artibus
mortem quaesierit, quibus ab ignavis vita quaeri solet? mon plaisir se dissipe, et je suis
indign contre un historien qui samuse rapprocher des ides loignes et
faire le bel esprit . Encore un exemple, je vous prie, et je vous ferai grce de
tout le reste. Pompe, aprs la journe de Pharsale, prend le parti de se retirer
en Egypte. Ecoutez Paterculus. Sed quis in adversis beneficiorum servat memoriam?
aut quis ullam calamitosis deberi putat gratiam? aut quando fortuna non mutat fidem?
Ctoit bien la peine dentasser trois exclamations lune sur lautre, au sujet
dune chose aussi commune et triviale que lingratitude politique des princes et
des tats, et celle en gnral de presque tous les hommes.
Florus a tous les dfauts de Paterculus, et je suis presque fch de
vous avoir promis de ne vous en pas parler. Quoi quil en soit, lun et lautre
font souvent les beaux esprits mal- propos; mais aucun nauroit os dire,
comme Voltaire dans son histoire universelle, que les enfans ne se font point
coups de plume; ils auroient cru se dshonorer par une bouffonnerie si
indcente. Vous trouverez dans cet ouvrage [480] une foule de plaisanteries
qui ne sont pas mauvaises; elles ont quelquefois du sel, je les louerois dans unc
comdie ou dans une satire, mais elles sont deplaces, et par consquent
impertinentes dans une histoire. M. de Voltaire est le premier qui ait voulu y
transporter les grces de la gaiet et de la plaisanterie; mais parler sur ce ton de
tout ce qu il y a de plus important et quelquefois de plus malheureux pour les
hommes, cest manquer de got, cest manquer de jugement. Il me semble
mme quavec un peu dhonntet dans lame, on ne tomberoit point dans ces
carts. Elle avertiroit lhistorien de ne pas sacrifier sa raison au bel esprit, et les
lecteurs de ne pas applaudir des facties qui blessent encore plus la morale
que le bon got.
Il est ais, je crois, de ntre pas bouffon dans un sujet grave; mais il
faut beaucoup de jugement et de got pour rejeter des choses belles en elles-
mmes, mais qui seroient dplaces. Quinte Curce a plusieurs de ces beauts
102
ou de ces morceaux de pourpre dont il auroit pu se passer; car quelquefois il
parot avoir tout le got et toute llvation de Tite-Live et de Salluste. Scribendi
recte sapere est principium et fons. Et ce propos, continuai-je, je vous raconterai
ce qui marriva il y a bien des annes, et que je noublierai jamais. Jallai chez
un de mes amis que je trouvai gravement occup de la [481] lecture dun in-
quarto. Que je vous lise, me dit-il, un morceau admirable dont je suis tout
enchant; et sur le champ jentendis une espce dhymne lamour. Vraiment,
mcriai-je, vous avez raison, cette ode en prose me parot dune grande
beaut; en le priant de me la relire, je me lve prcipitamment pour voir quel
toit cet in-quarto prcieux. Que trouvai-je? lhistoire naturelle, et tout mon
plaisir svanouit. O Pline! mcriai-je, est-ce ainsi que vous avez trait
lhistoire naturelle qui demande encore plus de simplicit que toute autre?
Mon ami voulut me prouver que son faiseur dodes avoit raison; que ces
beauts eparses dans un ouvrage y rpandent un grand clat, et montrent que
lauteur, qui a plus dune sorte desprit, est suprieur la matire quil traite. Il
ajouta quil falloit beaucoup de gnie pour dlasser son lecteur par ces
agrables digressions.
Je pris le parti de me taire. Mon ami ne mauroit pas entendu, si je lui
avois dit dans ce moment quil ne faut avoir dans un ouvrage que lesprit
quon doit y avoir, et quil abusoit trangement du mot de digression. Tant pis
si un historien est assez long, assez lourd, assez insipide pour avoir besoin de
dsennuyer son lecteur. La digression quHrodien fait sur Cybelle dans son
premier livre na que deux pages; et, pour la faire excuser, lhistorien, qui en
sent linutilit, dit quelle plaira aux Grecs [482] qui pour la plupart ignorent
les .antiquits romaines, et la finit en disant: Mais cest assez parler de la
desse, et je nen ai peut-tre que trop dit. Cette excuse dHrodien fait voir
avec quelle sobrit lhistoire doit se permettre des carts. Dans une histoire
particulire il faut sinterdire les digressions, et dans une histoire gnrale elles
doivent tre trs rares. Ne les placez mme jamais dans le moment o vous
103
avez entam le rcit dune grande affaire, mais la fin et quand la curiosit de
votre lecteur est satisfaite. Cest ainsi que Tite-Live, autant que je puis me le
rappeler, ne se permet que deux digressions; lune sur Alexandre quil suppose
faisant la guerre aux Romains; et quoique ce morceau jette un grand jour sur la
situation, les intrts et la destine de la rpublique, il en demande pardon au
lecteur. La seconde regarde Philoppmen, cest un hommage quil rend la
mmoire du dernier des Grecs; cependant il craint de faire une faute en
manquant la loi quil sest faite, dcarter tout ce qui est tranger son sujet.
Si un crivain traite une histoire riche et abondante, pourquoi faire des
incursions au dehors! Si sa matire est strile, il a tort de lavoir choisie; et il ne
rparera pas ce premier tort, en y joignant encore celui de faire des digressions
inutiles. Tout ce qui nest pas ncessaire pour me faire connotre la nation,
[483] lvnement, ou lhomme illustre dont vous mentretenez, doit tre
impitoyablement supprim. Quai-je faire, dans la vie de Rienzi, de tout ce
long morceau sur la peste qui parcourut et dsola lEurope entire en 1348, et
que Ducerceau coud ridiculement son ouvrage, en disant que la providence
permit que Rienzi chappt la contagion, parce quil toit destin servir au
chtiment des Romains? Portez-vous la guerre dans un nouveau pays: ne me
dites que ce qui est ncessaire pour me mettre au fait de ses ressources, de ses
richesses, de ses murs, de son caractre et de lespce de guerre quil y faudra
faire. Peignez moi en gros des provinces ouvertes ou coupes par des rivires,
des montagnes, des dfils, mais ne descendez point dans les dtails dune
description topographique, et sur-tout ne faites point le naturaliste.
Tous les jours on lit une histoire avec plaisir, parce que les vnemens
en sont curieux: historia quoquo modo scripta delectiat: vous lavez prouv, mon
cher Thodon. Mais on sent merveille, que la curiosit une fois satisfaite, on
ny reviendra pas; moins que lcrivain nait lart de plaire et dattacher par sa
manire dcrire. Un historien veut-il quon le lise, et quon le relise
ternellement, et toujours avec lattrait de la nouveaut? quil apprenne tre
104
un grand peintre de ces passions qui gouvernent le monde, que la [484]
philosophie nous instruit diriger, mais dont elle ne nous dlivre jamais. Cest
par cette peinture quune histoire est anime. Je ne suis plus un lecteur qui lis,
je suis un spectateur qui vois ce qui se passe sous mes yeux. Mon cur
chauff communique mon esprit une sorte de chaleur qui lclaire. A
travers les formes et les voiles diffrens sous lesquels les passions se dguisent,
je les vois se reproduire toujours les mmes et toujours nouvelles, et jeter une
prodigieuse diversit entre des vnemens qui ont t, qui sont et qui seront
ternellement les mmes et ternellement varies.
Cest en vain quon aspirera ce mrite, si on na pas fait une tude
particulire non seulement de la nature, de la marche et du cours des passions,
mais comment elles se mlent, se confondent, se modifient rciproquement, et
empruntent du gouvernement, des lois et des murs publiques, un caractre
diffrent! Me peindrez-vous les Spartiates et les Athniens, les Romains et les
Carthaginois, nos pres et nous avec les mmes couleurs? vous ne me les ferez
connotre que trs-imparfaitement, et jignorerai la cause des vnemens et des
rvolutions. Les potes et les orateurs peuvent, ou plutt doivent se montrer
passionns, parce que les passions se communiquent, et que leur objet
principal est de mentrainer. Il nen est pas de mme de [485] lhistorien, il
doit conserver son sang froid; cest un tmoin qui dpose; et un tmoin, sil
veut tre cru, ne doit pas parler le langage des passions. Je compare lhistorien
un peintre qui ne parot point sur la toile qui sanime sous sa main, mais qui
doit my prsenter des personnages dont les traits et les attitudes me
dcouvrent les penses et toute lagitation de leur ame. Je le compare encore
un pote dramatique qui ne monte pas lui-mme sur la scne, mais qui y porte
la confusion, le trouble, et le dsordre rgl des passions.
Cest par cette peinture du cur humain que Tite-Live, Salluste et
Tacite sont admirables. Tout sanime sous leur plume, et si je suis capable de
penser, mon esprit est toujours occup. Ds le moment que lindignation
105
publique a dtruit la tyrannie de Tarquin, jen vois natre une foule de
passions, qui en se heurtant et se choquant, vont donner la rpublique ce
caractre de grandeur, de force et de courage qui doit la conduire sa ruine,
aprs lavoir rendu la matresse du monde. Cest de lart avec lequel un
historien dveloppe les progrs des passions, peint leurs caprices et tour--
tour leur calme et leur emportement, que rsulte cet intrt qui anoblit les
vnemens les plus communs, et diversifie ceux qui mauroient peut-tre paru
trop semblables. Quand je dis que nos historiens modernes glacent leurs
lecteurs, parce quils ne savent [486] point chercher nos passions dans le fond
de notre cur, on me rpond quelles nont point la force et la majest de
celles des Grecs et des Romains. Jen conviens; mais en mditant sur Tacite et
sa manire de prsenter les objets, que napprend-on tirer parti des passions
les plus viles, les plus draisonnables et les plus abjectes?
Il nest point de serpent, ni de monstre odieux
Qui par lart imit ne puisse plaire aux yeux.
Claude, Nron, des femmes perdues de dbauches, des histrions, des
affranchis qui gouvernent leurs matres en tremblant et des snateurs aussi vils
queux, ne mattacheront-ils pas, quand leurs passions seront bien peintes, et
que jen verrai dpendre le sort du monde? La libert donne, il est vrai, aux
passions une activit et une hardiesse favorable lhistoire, et le despotisme,
dit-on, les engourdit et les enchane: cest une erreur. Quoique plus timides, les
passions nen sont pas moins actives, parce que lhomme est toujours homme;
elles sont plus circonspectes, plus ruses, plus dissimules: et pourquoi,
lexemple de Tacite, nos historiens ne portent-ils pas la lumire dans les
tnbres o elles se cachent?
Je me demande quelquefois par quelle raison nos historiens,
lexception de labb de Vertot, me jettent dans une espce dengourdissement
dont jai de la peine me dlivrer? cest, si je ne me trompe, que, ne
satisfaisant que mdiocrement ma raison, ils ne cherchent [487] jamais
106
mouvoir les passions qui mattacheroient leur lecture. On la dit aux potes:
Si vous voulez me faire pleurer, que vos hros versent eux-mmes des larmes.
Je dirai la mme chose aux historiens: Si vous voulez mattacher, que vos
personnages ne soient pas des mannequins que des ressorts cachs font agir.
Montrez-moi leur ame, pour que je puisse aimer ou hair, montrez-moi leurs
passions, et je les partagerai. Quel secours Tite-Live et Salluste nont-ils pas
tir des harangues, pour faire passer en moi les sentimens des personnages
dont ils me racontent les actions? Par je ne sais quel charme magique, je me
trouve transport au milieu des ruines fumantes de Rome aprs la retraite des
Gaulois, quand je crois entendre, quand jentends Camille qui retient ses
concitoyens prts dabandonner leur patrie dsole pour saller tablir Veies,
et jadore un historien qui me rend digne de penser comme Camille, dont
jadmire les vertus et les talens. Je vous cite les premiers exemples qui se
prsentent ma mmoire. Y a-t-il une narration plus vive, plus sublime, plus
intressante que celle de Papirius qui veut punir Fabius, son gnral de la
cavalerie, pour avoir vaincu contre ses ordres? Ne partage-je pas les sentimens
de larme, du vieux Fabius, du snat et du peuple? Tous ces mouvemens se
succdent avec rapidit, et aucune scne au thtre ne me remue avec plus de
force. [488] Que dans Salluste, Marius net pas harangu le peuple, je ne
laurois pas suivi en Afrique avec cette ardeur, ce plaisir et cet intrt que je
dois au gnie de lhistorien.
Je veux vous lire dans le Catilina de Salluste la peinture du trouble et
de lagitation de Rome, lorsque le snat eut dispos des corps-degarde dans
diffrens quartiers de la ville sous le commandement des magistrats infrieurs.
Quibus rebus permota civitas, atque immutata facies urbis erat: ex summ ltiti atque
lascivi, qu diuturna quies pepererat, repent omnes tristitia invasit. Festinare, trepidare:
neque loco, neque homini cuiquam satis credere: neque bellam gerere, nequam pacem habere:
suo quisque metu pericula metiri. Ad hoc, mulieres quibus pro reipublicae magnitudine belli
timor insolitus incesserat, afflictare sese; manus supplices ad clum tendere; miserari parvos
107
liberos; rogitare; omnia pavere : superbia atque deliciis omissis, sibi patriaeque diffidere.
Ntes-vous pas mu? ne sentez-vous pas saccrotre lintrt que vous prenez
Rome? Il me semble que lhistorien frappe la fois mon imagination et
cherche dans mon cur les passions qui le rendent sensible. Je me dis encore
ce que Tacite rappelle de cette arme sditieuse quil falloit ramener son
devoir. Stabat Drusus silentium manu poscens. Milites, quoties oculos ad multitudinem
retulerant, vocibus truculentis strepere; rursum, viso Caesare, [489] trepidare: murmur
incertum: atrox clamor, et repent quies: diversis animorum motibus pavebant, terrebantque.
Je suis attentif malgr moi, ma curiosit se rveille, et demeure suspendue
entre les diffrentes passions dont les soldats eux-mmes sont remus. Lisez la
mort de Germanicus, la douleur orgueilleuse dAgrippine et mille autres
endroits galement beaux; et tour--tour la piti et la terreur graveront plus
profondment dans votre ame les leons que lhistorien a voulu vous donner.
Vous ne trouverez rien de pareil dans nos historiens modernes;
jexcepte toujours labb de Vertot. Lhistoire de la conjuration de Venise, et
celle des Gracques, par labb de Saint-Ral, toient susceptibles de tous ces
mouvemens; mais lhistorien ne parle qu votre raison, et votre imagination
tranquille ne voit point les objets dont on vous entretient. Dans un autre
morceau dhistoire, est-il question de Marius, qui tant rappel par Cinna,
rgne en tyran dans Rome? Il vous dit simplement quon ne sauroit exprimer
ltat pitoyable o se trouvoit la ville dans ces temps les plus malheureux
quon puisse imaginer; et je mendors en finissant cette phrase insipide. Dans
de pareilles occasions, la plupart de nos historiens font un effort pour imiter
les grands modles de lantiquit; mais leur loquence nest quune froide
dclamation, et cette feinte chaleur me glace. [490] Naltrez jamais la vrit
en augmentant les embarras et les dangers des personnages auxquels vous
voulez que je mintresse. Je rirai vos dpens, je mpriserai votre jugement,
si, lexemple de Florus, vous me peignez comme le plus grand des malheurs
une situation do il me semble que je me tirerois assez aisment. Ne
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marrtez plus ou moins sur un vnement, quautant quil est plus ou moins
digne de lattention dun lecteur raisonnable. Mais quand les difficults se
multiplient et deviennent presque insurmontables, gardez-vous daffecter de
lloquence; cest alors que lhistorien doit prendre, comme Xnophon et
Csar, le ton le plus simple. Il rsultera de cette simplicit une espce de
sublime, et vous mattacherez par ladmiration. Sans aimer Csar dont je
connois les projets injustes, jaime le voir lutter contre les prils, et en
triompher par cette prodigieuse clrit et ce courage toujours suprieurs aux
vnemens. La modestie de Xnophon augmente son mrite mes yeux. Je ne
suis tranquille sur le sort de dix mille Grecs qui ont suivi le jeune Cyrus dans le
fond de lAsie, que quand je les vois rentrer dans leur pays. Aprs avoir t
plus inquiet que leurs gnraux, je partage enfin leur joie quand ils dcouvrent
et saluent cette mer heureuse qui doit les transporter dans la Grce.
Tite-Live, dans une histoire qui embrasse plusieurs sicles, et prsente
les plus grands succs [491] et les plus grandes disgraces, les plus grandes
vertus et les plus grands vices, semble avoir puis toutes les ressources du
gnie et de lart. Toujours il mintresse et mattache, jamais je ne me fatigue
sa lecture. Pourquoi? cest que jamais historien na mieux su animer sa
narration par lart de peindre les passions de ses personnages et de remuer les
miennes. Il est toujours sr de russir, parce quil saisit dans chaque
vnement les circonstances les plus propres me rendre attentif ou me
toucher. Je ne suis point tranquille spectateur du combat des Horace et des
Curiace, et je partage les craintes et les esprances de larme romaine.
Rappelez-vous celle qui passa sous le joug aux Fourches-Caudines. Les soldats
furieux veulent venger leur humiliation en dchirant les consuls, et les
chargent de maldictions; mais ils passent subitement de la rage la piti,
quand ces magistrats demi-nuds, sans armes et sans licteurs, ont perdu leur
majest et avili celle de la rpublique. Les soldats dtournent les yeux, ils ne
sont plus occups de leur propre ignominie; et je ne vois quune consternation
109
lugubre et farouche qui mannonce une vengeance clatante.
Qui ne seroit pas frapp de la manire dont Tite-Live prpare ses
lecteurs la bataille de Zama qui devoit terminer la guerre opinitre que se
faisoient les deux rpubliques les plus puissantes du monde? Annibal et
Scipion ont [492] une entrevue: Paulisper alter alterius conspectu, admiratione mutu
prope attoniti, conticuere. Lisez la harangue dAnnibal et la rponse de Scipion,
vous prouverez un sentiment dadmiration, et attendrez avec une sorte de
crainte une bataille qui va changer la face du monde. Comment resterai-je
tranquille en lisant le dpart du consul Licinius pour faire la guerre Perse?
Le peuple se presse sur les pas du gnral charg de la fortune publique. Je
partage ses inquitudes, en songent avec lui aux vnemens incertains de la
guerre. Jhsite comme lui, et nose marrter aucune pense. Le consul qui
descend du Capitole, aprs y avoir sacrifi, y remontera-t-il sur un char de
triomphe? ou ne prpare-t-il pas lui-mme un triomphe ses ennemis? Je me
rappelle toute la gloire, la grandeur, la puissance des anciens Macdoniens; je
flotte entre la crainte et lesprance, et jattends avec impatience les vnemens
dont lhistorien va minstruire. Cest par cet art, quon nimite point et quil
faut trouver dans la sensibilit de son cur et llvation de son esprit, que
Tite-Live me rend son ouvrage toujours nouveau; je sais le gros des faits, mais
ces dtails prcieux chappent ma mmoire, et je ne les retrouve jamais sans
tre plus content de lhistorien et de moi.
Je vous ennuie peut-tre, mais il faut que je vous parle encore du
tableau admirable de la dfaite de Perse, ou plutt du moment o [493] ce
prince prisonnier entre dans la tente de Paul Emile. Voyez avec quelle adresse
Tite-Live prpare les contrastes qui doivent me frapper. Les soldats romains
ne peuvent se rassasier de voir un roi si puissant dans leurs fers, et croient
triompher dAlexandre le Grand et de son pre. Quand je me livre ces ides
magnifiques, Perse qui ne me parot que le dernier des hommes se jette aux
pieds du consul qui le relve, et ne rpond que par des larmes aux bonts de
110
Paul Emile qui dtourne les yeux. Vous voyez, dit-il aux jeunes Romains qui
lentourent, un grand exemple de la fragilit des choses humaines. Soyons
modestes dans la prosprit, puisque nous ignorons le sort que la fortune
nous prpare, et apprenons par cette modestie supporter avec constance les
revers. Je prends ma part de cette leon, quoiquelle ne regarde en quelque
sorte que des hommes levs au-dessus de la condition prive. Mais en train
de rflchir, je ne marrte pas la ruine de Perse, je moccupe de celle de la
Macdoine. Voil donc, me dis-je, o aboutissent tant de guerres, de politique,
de vertus et de vices; il nest donc point de puissance qui ne doive tre brise!
et je plains les Romains dlever avec tant de peine un empire qui succombera
par ses propres forces et sous son poids. Tite-Live est plein de ces beauts, on
les retrouve par-tout; cest en remuant toujours mon [494] cur, quil grave
profondment dans mon esprit les grandes vrits par lesquelles il mclaire.
Le second moyen pour plaire, cest de rendre votre narration rapide.
On ny russira pas, en mutilant, pour ainsi dire, les faits; vous me laisseriez
cent choses dsirer, et je ne verrois quune strilit sans jugement et sans
got. Ne ngligez aucune des circonstances propres me faire connotre la
nature dun vnement qui mintresse; mais disposez-les si sagement quelles
ne sembarrassent point les unes les autres. Vous voyez des historiens, par
exemple M. Guibbon, qui semptrent dans leur sujet, ne savent ni lentamer
ni le finir, et tournent, pour ainsi dire, toujours sur eux-mmes. Les uns, faute
dordre, ne peuvent venir bout de lier leurs vnemens, et perdent beaucoup
de temps et de paroles faire une froide et ennuyeuse transition; les autres
font les philosophes mal--propos, parce quils nont point une vraie
philosophie, et mennuient par leurs rflexions. Quelquefois Tite-Live se
contente davertir son lecteur de rflchir. Au lieu de stendre sur une vrit
triviale et commune, il se contente de dire: ut fit, comme il arrive
ordinairement; et cet ut fit fait plaisir tout le monde, aux gens instruits parce
quil est court, aux autres parce quil leur donne occasion de mditer sur une
111
vrit quils croient dcouvrir. La faction Barcine ayant pris lascendant sur ses
ennemis, les Carthaginois ordonnrent, aprs la bataille [495] de Cannes les
secours quAnnibal demandoit. Haec, ajoute lhistorien, ut in secundis rebus
segniter otioseque gesta. Jamais Tite-Live ne dtache sa rflexion, que quand elle
est de la plus grande importance et mrite toute lattention du lecteur. Les
occasions en sont rares, je vous en citerai un exemple. Scipion se trouvant
trs-mal davoir dans son arme un nombre dauxiliaires beaucoup plus grand
que celui des Romains: Id quidem, dit TiteLive, cavendum semper Romanis ducibus
erit, exemplaque haec pro documentis habenda, ne ita externis credant auxiliis, ut non plus
sui roboris suarumque propri virium in castris habeant.
Si vous crivez pour des enfans, je vous pardonnerai les longues
rflexions de M. Rollin; je les louerai mme, parce quil sagit de former des
esprits encore incapables de rflchir. Mais si vous crivez pour des personnes
dignes de lire lhistoire et qui cherchent clairer leur raison, vous suivrez la
manire des grands historiens dont ie vous ai parl; vous dguiserez vos
rflexions; tantt vous mapprendrez ce que je dois penser, en me rendant
compte des opinions publiques, ou vous donnerez une rflexion lair dun
fait. Cet art na pas t ignor des historiens modernes. Buccanan, Grotius et
Freinshmius vous en fourniront cent exemples. Fra-Paolo est un modle
parfait en ce genre. Prince foible et peu habile, dit [496] le pre Bougeant en
parlant de Jacques I
er
, roi dAngleterre, qui aimoit ngocier, parce quil
naimoit pas la guerre, et qui par-l mme ngocioit toujours mal. Combien
de nos philosophes, sils avoient une pareille pense, la dlayeroient-ils
insipidement dans trois ou quatre pages? Gustave, dit-il ailleurs, marche la
tte de son arme avec cette confiance qui promet la victoire, et qui la donne
quelquefois. Je crois avoir remarqu que plus les historiens ont de
connoissances et de got, plus ils sont courts et rapides dans leurs rflexions
quand ils parlent en leur nom.
Je conseillerois un historien, aprs avoir mdit sur son art en
112
tudiant les grands modles, de choisir un sujet convenable ses talens. Une
histoire gnrale en exige un si grand nombre et si diffrens, quil seroit
tmraire de lentreprendre, si on ne se sentoit pas cette heureuse facilit de
gnie qui embrasse les plus grandes connoissances et sait lart de les rendre
agrables. Na-t-on pas tous les gnies, tous les tons et les styles pour tre
toujours gal la matire quon traite, et rpandre cette varit enchanteresse
qui soutient et anime un lecteur dans le cours dun long ouvrage? On pourra
instruire, mais on ne plaira pas. Il me semble que Thucydide, Salluste et
Tacite, malgr tout leur mrite, auroient fatigu dans une histoire gnrale de
la Grce et des Romains. Leur esprit me parot infiniment moins flexible que
celui de Tite-Live; il me semble quils ont un caractre plus dcid, et une
manire dont ils nauroient pu se sparer sans perdre une partie de leur mrite.
Le grand homme connot ses bornes, et ne tente jamais de les passer. Aprs
avoir tudi les secrets de son art pour tendre et guider son gnie, il sy
abandonne; et, jusque dans ses erreurs, il a des grces quon lui pardonne. Tel
est Plutarque: jamais historien na t plus habile choisir des sujets
convenables ses talens et son gnie. Une navet noble, quon croit
insparable de la vrit et de lhonntet, lui concilie la confiance, ou plutt
lamiti de ses lecteurs. On croit causer familirement avec lui; on ne lit pas,
on lentend. On lui pardonne, que dis-je pardonner? on lui sait gr de la
longueur de ses rflexions. Il marrte quelquefois pour me dire des choses
que, je crois, je me serois dites sans lui; mais je sens quil sexprime mieux que
je naurois fait, et je mapplaudis de penser comme un historien que je rvre.
On lui passe ses digressions, parce quon nest point press darriver la mort
de son hros, comme la fin dune guerre laborieuse, ou dune rvolution
inquitante. Il est bien dangereux de vouloir imiter un historien dont les
grces, si je puis mexprimer ainsi, sont toujours voisines de quelque dfaut. Je
comparerois Plutarque la Fontaine, qui est le plus [498] grand des fabulistes.
En voulant limiter, on grimacera, et on naura pas ses grces si on na pas son
113
gnie. Je conseillerois plutt dimiter Phdre; sans latteindre, on ne se rendra
point ridicule en marchant sur ses traces.
Le style est une partie essentielle dans lhistoire, car il est presquinutile
de bien penser, si on ne sait pas bien sexprimer. Que votre ton soit tantt
plus lev, tantt plus simple, suivant que les objets que vous prsentez sont
plus ou moins importans. Soyez matre de votre langue; vitez ces tours lents,
si familiers nos historiens; apprenez les varier de mme que vos
expressions; cest le seul secret pour avoir cette abondance que Cicron
recommande aux crivains, parce quelle charme les lecteurs et ne les lasse
jamais. Nembarrassez point votre marche par des parenthses; coupez
ingalement vos priodes; cest de-l que nat lharmonie dans notre langue, et
sans harmonie le style nest jamais excellent. Que vos expressions, disoit
Lucien aux historiens de son temps, soient entendues du peuple, et plaisent
aux personnes qui ont lesprit cultiv;. Erit rebus ipsis par et aequalis oratio. Jamais
personne na mieux observ que Cicron cette loi quil imposoit tous les
crivains. Tite-Live y a fidlement obi, et a runi les qualits diffrentes quon
a admires dans Hrodote et dans Thucydide: tantt cest un torrent qui se
prcipite, [499] et tantt un fleuve qui roule ses eaux avec majest. Vous ne
frapperez que foiblement lesprit, si vous offensez loreille: Voluptati aurium
morigerari debet oratio. Cicron reprochoit Thucydide de ntre ni assez li ni
assez arrondi; Tacite a le mme dfaut, et le rachte par les plus grandes
beauts. Je lai prouv, je ne quitte jamais TiteLive sans peine; et en admirant
Tacite, je labandonne quelquefois sans regret. Un style hach, dcousu et sans
liaison, est condarnn comme vicieux par notre matre dans lart dcrire: je le
pardonnerois, dit Cicron, si dans chacune de ces phrases, peu faites pour
marcher les unes la suite des autres, on trouvoit des beauts pareilles celles
quon trouveroit dans chaque morceau du bouclier de Minerve, fait par
Phidias, quon auroit mis en morceaux. Lconomie gnrale de louvrage
seroit perdue, mais on auroit le plaisir de voir des fragmens prcieux, et dignes
114
encore de notre admiration.
Il me parut, mon cher Clante, que Thodon toit trs-content de
moi; Cidamon ma trouv trop difficile; il seroit fch que jcrivisse sur cette
matire, il craindroit de manquer dhistoriens. Vous et moi nous craindrons
den avoir encore trop, et nous nous consolerons en ne les lisant point.