picure Lettre Hrodote (Traduction anonyme) picure Hrodote, salut.

t. Comme il y a beaucoup de personnes, cher Hrodote, qui ne sont pas en tat dtudier avec soin tout ce que jai crit sur la Nature, ni dexaminer attentivement mes ouvrages plus tendus, jai compos un abrg de toute ma philosophie, afin quelles gardent bien dans la mmoire les doctrines principales et puissent, dans la mesure o elles sappliquent ltude de la Nature, y recourir chaque instant pour les points les plus importants. Et ceux mmes qui sont suffisamment avancs dans linvestigation de lunivers doivent avoir en mmoire le caractre fondamental de toute la doctrine. Car de la vue densemble nous avons souvent besoin, mais il nen est pas de mme des dtails. Il faut par consquent, dune part, progresser continuellement dans linvestigation de lunivers et, dautre part, fixer dans la mmoire autant quil est ncessaire pour avoir une vue principale des choses ; et lon parviendra aussi, une fois que les caractres principaux auront t bien compris et retenus, une connaissance complte des dtails. Car mme celui qui est parfaitement instruit tirera de la connaissance complte et prcise cet avantage capital de manier les notions avec finesse, en ramenant toutes choses des lments simples et des formules. Car il nest pas possible de connatre la masse accumule par ltude persvrante de lunivers, si lon nest pas capable tout la fois dembrasser par lesprit, au moyen de formules brves, les dtails explors avec soin. tant donn donc quune telle mthode est utile tous ceux qui sadonnent aux recherches physiques et que je recommande ltude constante de la Nature, grce laquelle je jouis dans ma vie dune srnit parfaite, jai compos pour toi cet abrg et expos lmentaire de toutes mes doctrines. En premier lieu, cher Hrodote, il faut dcouvrir ce qui est la base des mots, afin que, en y ramenant les opinions ou les objets en discussion ou les sujets de doute, nous puissions juger et que toutes choses ne restent incertaines pour nous et nous obligent les prouver indfiniment, ou nous ne possderions que des mots vides. En effet, il est ncessaire que la signification primitive de chaque mot soit mise en vidence et nait plus besoin de preuve, si toutefois nous voulons possder quelque chose quoi nous puissions rapporter lobjet en discussion ou le sujet de doute ou lopinion. Il faut de plus observer dune manire complte les sensations et les notions relles, soit de lesprit soit de nimporte quel critre, de mme encore les affections dominantes, afin de pouvoir, leur aide, donner des indications sur ce qui est en suspens et sur linvisible. Ces points tant tablis, il convient maintenant de fixer lattention sur les choses invisibles. Tout dabord, rien ne nat de rien, autrement tout pourrait natre de tout sans avoir besoin daucune semence. Et si ce qui disparat tait rduit rien, toutes choses auraient dj pri, tant donn que celles en lesquelles elles se sont dissoutes nexisteraient pas. Lunivers a toujours t le mme quil est maintenant et sera le mme dans toute ternit. En effet, il ny a rien en quoi il puisse se transformer, car il nexiste rien en dehors de lunivers qui puisse y pntrer et produire un changement. Lunivers est constitu de corps et de lieu. Que les corps existent, la sensation latteste en toute occasion, et cest ncessairement en conformit avec elle quon fait, par le raisonnement, des conjectures sur linvisible, comme je lai dit plus haut. Si, dautre part, il ny avait pas ce que nous appelons vide, espace ou nature impalpable, les corps nauraient pas o se placer ni o se mouvoir, ce quils semblent bien faire. En dehors de ces choses on ne peut rien concevoir, ni par gnralisation ni par analogie, qui puisse tre pris pour des

substances parfaites et non pas pour ce quon appelle attributs ou accidents de ces dernires. Parmi les corps il y en a qui sont composs et dautres dont les composs sont constitus. Ceux-ci sont indivisibles et immuables, si lon ne veut pas que toutes choses soient rduites au non-tre, mais quil reste, aprs les dissolutions des composs, des lments rsistants dune nature compacte et ne pouvant daucune manire tre dissous. Donc, les principes indivisibles sont de toute ncessit les substances des corps. Lunivers est infini. En effet, ce qui est fini a une extrmit ; or, celle-ci est considre par rapport quelque chose qui lui est extrieur, de sorte que sil na pas dextrmit il na pas de fin ; mais sil na pas de fin il est infini et non pas fini. Lunivers est encore infini quant la quantit des corps et ltendue du vide. Car, si le vide tait infini et le nombre des corps fini, ceux-ci ne resteraient nulle part, mais seraient transports et disperss travers le vide infini, puisquils nauraient pas de points dappui et ne seraient pas arrts par les chocs. Si, dautre part, le vide tait limit, il ny aurait pas de place pour contenir les corps en nombre infini. En outre, les corps indivisibles et compacts, dont les composs sont forms et en lesquels ils se rsolvent, sont dune varit de formes indfinie. Il ne pourrait pas, en effet, rsulter tant de varits des mmes formes en nombre limit. Chaque forme est reprsente par un nombre infini datomes ; quant la diversit des formes, leur nombre nest pas absolument infini, mais seulement indfini, moins quon ne savise de regarder aussi les grandeurs des atomes comme pouvant stendre linfini. Les atomes se meuvent continuellement de toute ternit, et les uns en sentrechoquant scartent loin les uns des autres, les autres, en revanche, entrent en vibration aussitt quil leur arrive dtre lis par lentrelacement ou quand ils sont envelopps par les atomes propres sentrelacer. Car il est dans la nature du vide de sparer les atomes les uns des autres, puisquil ne peut pas leur fournir un support ; et la duret inhrente aux atomes produit le rebondissement aprs le choc, dans la mesure o lentrelacement leur permet de revenir aprs le choc ltat antrieur. Il ny a pas de commencement ces processus, tant donn que les atomes et le vide existent de toute ternit. Le bref expos de tous ces faits, dignes dtre retenus par la mmoire, offre un plan suffisant pour la rflexion sur la nature des choses. Les mondes de mme sont en nombre infini, aussi bien ceux qui ressemblent au ntre que ceux qui en diffrent. En effet, les atomes tant en nombre infini, comme il vient dtre dmontr, ils sont aussi emports extrmement loin. Car ces atomes qui donnent naissance un monde, ou qui le constituent, ne sont pas puiss par la formation dun seul monde ou de plusieurs en nombre fini, ni par tous ceux qui se ressemblent, ni par tous ceux qui diffrent de ces derniers. Rien, par consquent, ne soppose lexistence dune infinit de mondes. En outre il y a des images qui ont la mme forme que les objets rels et se distinguent des phnomnes par leur finesse extrme. Il nest nullement impossible que de telles manations se produisent dans latmosphre, ni quil y ait des conditions favorables pour la production de formes creuses et tnues, ni que les effluves gardent la position relative et lordre quils avaient dans les objets rels. Nous appelons ces images simulacres. Dans leur mouvement travers le vide ils parcourent, si aucun obstacle d la collision des atomes nintervient, toute distance imaginable dans un temps imperceptible. Car la rsistance et la non-rsistance prennent laspect de lenteur et de vitesse. Le mme corps en mouvement ne peut pas, dans des temps concevables par la raison, arriver simultanment en plusieurs lieux, cela est inconcevable ; et sil arrivait dans un temps sensible de nimporte o de linfini, il ne viendrait pas du lieu do nous le voyons partir ; il sera, en effet, lexpression de la collision datomes, bien que nous ayons concd jusqu prsent que la vitesse du mouvement nest pas entrave. Il est utile de retenir aussi ce principe fondamental.

Que les simulacres soient dune finesse insurpassable, aucun phnomne ne le contredit ; de l vient quils sont aussi anims de vitesses insurpassables, tous trouvant un passage appropri, parce quun nombre infini dentre eux ne rencontre aucun ou peu dobstacles, tandis que les atomes en nombre infini rencontrent aussitt quelque obstacle. Il faut en outre ajouter que la gense des simulacres a lieu avec la rapidit de la pense et que lmanation de la surface des corps est continue, sans quune diminution y soit visible, parce que la perte est rpare. Les simulacres conservent longtemps lordre et la position des atomes dans lobjet, bien quils sembrouillent parfois, et comme il nest pas ncessaire quils soient remplis, des assemblages serrs se forment rapidement dans latmosphre ; cest encore de certaines autres manires que les phnomnes de ce genre peuvent se produire. Rien de tout cela nest contredit par le tmoignage des sens, si, dune manire dtermine, on fixe son regard sur les perceptions claires, auxquelles on ramnera aussi les rapports naturels que les objets extrieurs ont avec nous. Il convient encore de noter que cest parce que quelque chose des objets extrieurs pntre en nous que nous voyons les formes et que nous pensons. Car les objets ne pourraient pas, par lintermdiaire de lair se trouvant entre nous et eux, ni au moyen de rayons lumineux ou dmanations quelconques allant de nous eux, imprimer en nous leurs couleurs et leurs formes aussi bien quau moyen de certaines copies qui sen dtachent, qui leur ressemblent par la couleur et la forme et qui, selon leur grandeur approprie, pntrent dans nos yeux ou dans notre esprit. Elles se meuvent trs rapidement, et cest pour cette raison quelles reproduisent limage dun tout cohrent, en gardant avec lui le rapport naturel grce la pression uniforme qui vient de la vibration des atomes lintrieur du corps solide. Et quelle que soit limage que nous recevons, immdiatement par lesprit ou par les sens, dune forme ou dattributs, cest la forme de lobjet rel produite par la frquence successive ou le souvenir du simulacre. Mais le faux jugement et lerreur rsident toujours dans ce qui est ajout par lopinion. Et les images quon voit, par exemple, dans un miroir, celles qui apparaissent dans le sommeil, celles qui sont contenues dans certaines notions de lentendement, ou dans les autres critres, nauraient pas de ressemblance avec les objets appels rels et vrais, si ceux-ci ne les mettaient pas. Et lerreur nexisterait pas, si nous nprouvions dans notre intrieur un certain mouvement qui est certes li la facult imaginative, mais qui cependant prsente une particularit distinctive ; si celle-ci nest pas confirme ou est infirme, nous sommes dans lerreur, mais si elle est confirme ou nest pas infirme, nous sommes ans le vrai. Il importe beaucoup de retenir ce principe, afin que les critres vidents ne soient pas dtruits et que lerreur, tant raffermie comme la vrit, ne mette tout en dsordre. Laudition aussi a pour cause un courant partant dun objet, qui produit soit un phonme, soit un son, soit un bruit ou une affection auditive quelconque. Ce courant se propage par parties semblables, qui gardent entre elles un certain rapport et une unit caractristique, laquelle se rattache lobjet metteur et produit, le plus souvent, la sensation qui lui correspond, ou rend simplement manifeste lexistence de lobjet extrieur. Car, sans un certain rapport avec celuici, une sensation de ce genre ne pourrait pas natre. Il ne faut pas, par consquent, croire que lair mme soit model par la voix ou par des sons semblables il sen faut de beaucoup quil puisse en subir cette influence , mais que la percussion qui se produit en nous, aussitt que nous mettons un son, engendre une pousse de certains corpuscules qui forment un courant du mme genre que le souffle, lequel nous procure la sensation auditive. Notons encore que, de mme que lobjet sonore, lobjet odorant ne pourrait jamais produire de sensation, sil ne sen dtachait certaines particules propres exciter lorgane olfactif : les unes dune manire dsordonne et dsagrable, les autres dune manire ordonne et agrable.

Il faut en outre admettre que les atomes nont aucune autre qualit phnomnale en dehors de la pesanteur, de la grandeur, de la forme et de tout ce qui est ncessairement inhrent cette dernire. Car toute qualit change, les atomes, par contre, ne subissent aucun changement, puisquil faut quil reste dans les dissolutions des composs quelque chose de solide et dindissoluble, qui aura pour effet que les changements ne finiront pas en non tre et ne viendront pas du non tre, mais, dans beaucoup de corps, des dplacements des atomes et aussi de leur augmentation et de leur diminution. Il en rsulte avec ncessit que les lments qui se dplacent sont indestructibles et ne possdent rien de la nature changeante ; ils ont des masses et des formes propres, qui sont ncessairement permanentes. Dans les choses, en effet, qui se transforment sous nos yeux, la forme est considre comme leur tant inhrente ; mais il nen est pas des qualits comme de cette dernire, qui disparaissent entirement du corps qui change. Il ne faut pas croire non plus, si lon ne veut pas se mettre en contradiction avec le tmoignage des phnomnes, que les atomes puissent avoir toutes les grandeurs possibles ; mais il faut admettre une certaine varit de ces dernires. En accordant ceci on pourra mieux expliquer les affections et les sensations. Il nest mme daucune utilit, pour rendre compte de la varit des qualits, de supposer lexistence de toute grandeur possible ; car alors il devrait y avoir des atomes visibles, ce qui ne sest jamais produit et on ne voit pas comment cela pourrait jamais se produire. Il ne faut pas en outre croire quil puisse exister, dans le corps limit, des atomes en nombre infini et de nimporte quelle grandeur. Il devient ainsi ncessaire non seulement de rejeter la divisibilit en parties de plus en plus tnues linfini, pour viter que tout ce qui existe ne devienne dbile et que nous ne soyons forcs, dans nos conceptions des masses atomiques, danantir les choses force de les rduire, mais aussi de ne pas admettre que, dans les corps limits, le passage dun point un autre puisse se faire linfini, ni mme dune partie une partie toujours plus petite. Si quelquun savisait de dire quun corps fini contient des atomes en nombre infini et de nimporte quelle grandeur, on serait dans limpossibilit de le comprendre. Car, comment un tel corps pourrait-il encore tre dune grandeur finie ? Il est, en effet, vident que les atomes en nombre infini doivent avoir une certaine grandeur ; or, quelles que soient leurs grandeurs, celle du corps devra de mme tre infinie. tant donn, dautre part, que le corps limit a une extrmit discernable, bien quelle ne soit pas visible en soi, on ne peut pas concevoir que celle qui vient sa suite ne soit pas de mme caractre et quen passant ainsi successivement dune extrmit une autre on puisse de la sorte aller, par la pense, linfini. Le minimum sensible ne doit tre conu, ni comme tant de mme nature que le corps permettant le passage dune partie une autre, ni comme en tant compltement diffrent, mais comme ayant une certaine communaut avec lui. Mais quand, par suite de la ressemblance rsultant de cette dernire, nous croyons y distinguer quelque partie en de et au-del, ce doit tre un minimum semblable qui se prsente nous. Nous considrons ces minima, en commenant par le premier, successivement et non dans lensemble, ni comme parties contigus dautres, mais dans leur nature particulire et mesurant les grandeurs, tant plus nombreux dans les grandeurs considrables et moins nombreux dans les grandeurs moindres. Il faut supposer que le minimum dans latome est quelque chose danalogue. Car, bien quil soit manifeste quil se distingue du minimum sensible par sa petitesse, lanalogie est la mme. Cest, en effet, par analogie avec les objets sensibles que nous avons affirm que latome a une grandeur, en rduisant la petitesse lextrme. Il faut de plus regarder les minima indivisibles, comme limites des longueurs et fournissant naturellement la rflexion de la raison sur les invisibles la mesure originaire pour les grandeurs suprieures et infrieures. Laffinit entre ces minima et les particules immuables est propre achever le sujet trait jusquici, mais il est impossible que le groupement vienne

de ces minima en mouvement. Il ne faut pas en outre attribuer linfini le haut ou le bas dans le sens de haut absolu ou de bas absolu. Car, si haut que nous nous levions, du lieu o nous sommes placs, au-dessus de la tte vers linfini, jamais ne nous apparatra le point extrme ; ce qui, dautre part, stend linfini au-dessous de ce lieu imagin ne peut pas tre la fois haut et bas par rapport au mme point ; cela est tout fait inconcevable. Il faut ainsi considrer distinctement le mouvement qui seffectue linfini vers le haut et celui qui seffectue linfini vers le bas, mme si le mobile qui se dirige vers le haut touche mille et mille fois les pieds de ceux qui habitent au-dessus de nous, ou que celui qui se dirige vers le bas touche mille et mille fois la tte de ceux qui se trouvent au-dessous de nous. Le mouvement dans son ensemble nest pas moins conu comme seffectuant dans des sens opposs lun lautre linfini. Les atomes ont ncessairement la mme vitesse quand, en se dplaant travers le vide, ils ne rencontrent aucun obstacle. Car les atomes lourds ne se meuvent pas plus rapidement que ceux qui sont petits et lgers, du moment que rien ne leur rsiste. Les petits atomes, dautre part, ne se meuvent pas plus rapidement que les gros, tant donn quils trouvent tous un passage facile quand eux non plus ne rencontrent aucun obstacle. Il ny a pas non plus de diffrence de vitesse entre le mouvement vers le haut et le mouvement oblique, dtermin par les chocs, et celui qui seffectue vers le bas en vertu de la pesanteur propre des atomes. Car, tant que latome conservera lun ou lautre de ces mouvements, il se dplacera avec la rapidit de la pense jusquau moment o, soit par une cause extrieure, soit par sa pesanteur propre, il sera amen ragir contre limpulsion reue. Toutefois, en ce qui concerne les composs, lun se meut plus rapidement que lautre, bien que les atomes soient de vitesse gale, parce que les atomes contenus dans les agrgats tendent vers le mme lieu dans le minimum de temps continu, tandis quils narrivent pas au mme lieu dans lintervalle de temps concevable par la raison ; mais ils se heurtent souvent avant que la continuit de leur mouvement devienne perceptible par les sens. En effet, ce que la pense ajoute au sujet des choses invisibles, savoir que mme les intervalles de temps concevables par la raison contiennent la continuit du mouvement, nest pas vrai dans des cas de ce genre. On ne doit considrer comme vrai que ce quon peut rellement voir, ou ce qui est immdiatement saisi par la pense. Aprs cela il faut reconnatre, en se rfrant aux sensations et aux sentiments car en procdant ainsi on arrivera la certitude inbranlable que lme est un corps compos de particules subtiles, qui est dissmin dans tout lagrgat constituant notre corps et qui ressemble de plus un souffle ml de chaleur, se rapprochant en partie de lun, en partie de lautre. Mais une certaine partie de lme se distingue notablement de ces dernires proprits par sa tnuit extrme et est de la sorte mle plus intimement notre corps. Cest ce que mettent en vidence les forces de lme, ses affections, la facilit de ses mouvements, ses penses et tout ce dont la privation entrane notre mort. Il faut en outre retenir que lme est la cause principale de la sensibilit. Mais elle ne pourrait pas ltre si elle ntait pas en quelque sorte abrite par lorganisme. Celui-ci, en permettant lme de produire la sensibilit, en reoit sa part, pas cependant de toutes les proprits quelle possde. Cest pourquoi il perd la sensibilit sitt que lme se retire. Car le corps na pas acquis de lui-mme cette facult, mais cest lme, ne avec lui, qui la lui a procure. Quand elle a, grce lexcitation, pleinement dvelopp sa puissance, elle acquiert la sensibilit que, par suite de leur contigut et conformit, elle communique au corps, comme je lai dj dit. Cest pourquoi tant que lme est prsente dans le corps elle ne cesse jamais de sentir, mme si quelque partie sest dtache de lui ; et quelle que soit la perte quelle subit quand le corps se relche, soit tout entier, soit dans quelque partie, pourvu quelle subsiste, elle conservera la sensibilit. Au contraire, lorganisme qui reste, soit entirement, soit en partie, ne possde

plus de sensibilit si la quantit datomes appartenant la nature de lme a disparu. Mais lorsque lorganisme tout entier sest dissous, lme se disperse, ne possde plus les mmes facults, nest plus excite et est de la sorte prive de sensibilit. Car on ne peut concevoir que lme qui nest plus dans cet organisme puisse nanmoins, quand son enveloppe protectrice nest pas telle que celle o elle se trouve prsent, prouver les mmes excitations que dans cette dernire. Ajoutons en outre que nous appelons incorporel daprs lusage le plus frquent de ce terme, ce qui peut tre conu comme existant en soi. Mais, le vide tant mis part, il nest pas possible de concevoir lincorporel en soi. Le vide ne peut ni agir ni ptir, il permet seulement aux corps deffectuer leurs mouvements. Ceux donc qui disent que lme est incorporelle parlent sottement. Car si elle tait telle, elle ne pourrait ni agir ni ptir. Il est cependant certain que nous distinguons en elle ces deux genres de manifestations. En appliquant, par suite, tous ces raisonnements concernant lme aux sentiments et aux sensations et en se rappelant ce qui a t dit au dbut, on verra aisment quils sont embrasss par des formules au moyen desquelles on pourra tudier les dtails dune faon sre. Les formes et les couleurs, les grandeurs et les poids, ainsi que toutes les autres qualits quon affirme du corps et qui sont des attributs de tous les objets, ou de ceux qui sont visibles et connaissables par la sensation quils nous donnent, ne doivent pas tre regards comme des natures ayant une existence indpendante cela est inconcevable ni comme tant totalement privs dexistence, ni comme certaines natures incorporelles appartenant au corps, ni comme parties de ce dernier, mais il faut reconnatre que le corps entier tient absolument sa nature durable de toutes ces proprits, sans en tre dailleurs le simple assemblage, comme il arrive quand un complexe suprieur est form, soit dlments primaires, soit de grandeurs qui lui sont infrieures. Cest de toutes ces proprits, comme je lai dj dit, quil tient sa nature durable. Elles dterminent aussi des perceptions et des notions propres, pourvu que lagrgat leur soit associ et nen soit jamais spar ; cest en effet grce la notion densemble quil reoit lattribut de corps. Il arrive souvent que les corps ont des proprits qui ne les accompagnent pas dune manire permanente, qui ne se trouvent pas parmi les substances invisibles et qui ne sont pas non plus incorporelles. En employant ce terme dans son acception courante, nous rendons manifeste que les proprits accidentelles ne possdent ni la nature du complexe, que nous appelons corps quand nous le saisissons dans sa totalit, ni celle des proprits permanentes, sans lesquelles le corps ne peut tre conu. Et cest en conformit avec certaines notions de la masse qui leur est connexe quelles sont dnommes, mais au moment seulement o chacune delles se manifeste, tant donn quelles ne lui sont pas attaches dune faon permanente. Et il ne faut pas exclure de ltre ces proprits videntes sous prtexte quelles ne possdent pas la nature du tout o elles apparaissent et que nous appelons corps, ni celles des proprits qui lui sont attaches dune manire permanente. Il ne faut pas non plus croire quelles existent en soi (cela nest concevable ni delles ni des qualits permanentes), mais les regarder toutes ensemble, ce qui est parfaitement vident, comme des accidents du corps et non comme des attributs qui les accompagnent ternellement, ni comme ayant rang de substances par elles-mmes ; il faut observer de quelle faon la sensation produit leur caractre particulier. Nous devons maintenant insister avec force sur le fait suivant. Il ne faut pas explorer le temps de la mme manire que les autres phnomnes, comme ceux, par exemple, qui ont leur sige dans un objet concret, en nous reportant aux prnotions que nous constatons en nous-mmes, mais prendre comme point de dpart du raisonnement le fait vident qui nous conduit affirmer que le temps est long ou court, en lui appliquant ce qualificatif par analogie. Pour dsigner le temps, il faut se servir de termes qui sont en usage, et ne pas lui en substituer dautres sous prtexte quils sont meilleurs. Il ne faut pas non plus lui attribuer des caractres trangers et prtendre quils sont identiques ce qui constitue sa nature propre (ce que font en

effet certaines gens), mais considrer principalement avec quoi nous formons cette notion particulire et comment nous la mesurons. Or, il suffit dune simple rflexion, sans quil soit besoin de recourir une dmonstration, pour se convaincre que nous la formons avec les jours et les nuits et avec leurs divisions, ainsi quavec les affections et les tats apathiques, avec les mouvements et les tats de repos, supposant dans toutes ces choses une certaine caractristique particulire que nous appelons temps. Il faut ajouter ce qui vient dtre dit que les mondes, et tout groupe datomes limit qui est de mme espce que les objets que nous voyons constamment autour de nous, viennent de linfini ; car tous les mondes, les grands aussi bien que les petits, ont leur origine dans des tourbillons dtermins. Et toutes choses se dissolvent de nouveau, les unes plus rapidement, les autres plus lentement, les unes par suite de telle cause, les autres par suite de telles autres. Il ne faut pas, en outre, croire que les mondes aient ncessairement une forme unique. Personne ne saurait dmontrer que ces sortes de germes, do sont sortis les tres vivants, les plantes et toutes les autres choses visibles, pourraient ou non exister dans tel monde et ne le pourraient pas dans tel autre. Il convient de noter que la nature humaine acquiert des connaissances nombreuses et varies grce au contact quelle prend avec les choses et sous lempire de la ncessit. La raison explore ensuite minutieusement ce que la nature lui a donn et y ajoute de nouvelles dcouvertes : dans tel domaine plus rapidement, dans tel autre plus lentement. Ses progrs sont plus considrables dans telle priode et moindres dans telle autre. Cest pourquoi les noms ne sont pas lorigine de pures conventions, mais cest la constitution physique des hommes de chaque peuple qui, prouvant des sentiments particuliers et recevant des images particulires des objets, expire lair dune manire spciale, model quil est par chacune des affections et des images, selon la diversit des peuples qui vient des lieux quils habitent. Chaque peuple a ensuite tabli pour son usage commun des termes appropris, afin que ses membres disposent de significations moins ambigus et plus concises. Ceux enfin qui ont introduit certaines choses quils connaissaient parfaitement, mais qui taient inconnues avant eux, furent forcs de crer certains termes pour les dsigner. Les autres, en appliquant les procds du raisonnement, adoptrent ces termes et les interprtrent selon le motif prdominant. En ce qui concerne les corps clestes, il ne faut pas croire que leurs mouvements, leurs changements de direction, leurs clipses, leurs levers et leurs couchers, et tous les autres phnomnes du mme genre, soient dus laction dun tre qui les rgle, ou qui les a rgls, et qui jouirait en mme temps de la flicit absolue et de limmortalit. Car les occupations et les soucis, les colres et les faveurs ne saccordent pas avec la flicit, mais sont lis la faiblesse, la peur et ltat de dpendance de nos semblables. Il ne faut pas croire non plus que les corps clestes, forms de feu conglob, soient en possession de la flicit et quils excutent tous ces mouvements en vertu de leur volont propre. Mais il convient de garder tout le respect ces ides, conformment aux termes ou dnominations quon leur applique, si toutefois il ny a rien en eux qui paraisse y tre contraire. Si on ne le fait pas, le contraste portera le plus grand trouble dans les mes. Cest pourquoi il faut supposer que cest depuis lorigine, suivant les rpartitions de ces masses agglomres au moment de la formation du monde, que saccomplit avec ncessit ce mouvement priodique. Il faut ensuite se pntrer de lide que cest la tche de la physique de rechercher avec soin la cause des faits principaux, que notre flicit consiste dans la connaissance des phnomnes clestes et dans la dtermination de leur nature, ainsi que de tous les phnomnes semblables dont ltude exacte contribue au bonheur. Il nest pas, en outre, permis de soutenir que toutes ces choses pourraient sexpliquer de diverses faons ou quelles pourraient tre autres quelles ne sont, car il ny a absolument rien, dans la nature immortelle et bienheureuse, qui soit

capable dengendrer la discordance ou le dsordre. Il est facile de saisir par lintelligence quil en est rellement ainsi. En ce qui concerne ltude du coucher et du lever des astres, des solstices et des clipses, et de tous les phnomnes analogues, elle ne contribue en rien la flicit qui est attache la connaissance, car ceux qui savent cela, mais qui ignorent la nature et les causes principales des choses, prouvent autant de craintes que sils ne le savaient pas. Peut-tre mme en prouvent-ils de plus grandes, si ltonnement rsultant de la connaissance de ces faits narrive pas se dissiper en prsence de lordonnance des faits principaux. Cest pourquoi nous pouvons imaginer plusieurs causes pour les couchers et les levers des astres, les solstices et les clipses, et les autres phnomnes du mme genre, comme on le constate dans les phnomnes particuliers. Et il ne faut pas croire que la question concernant ces choses nait pas t tudie avec le soin quil est ncessaire pour quelle nous procure la tranquillit de lme et la flicit. En observant de combien de manires un mme fait se manifeste autour de nous, nous devrons ensuite chercher la cause des phnomnes se produisant dans les rgions suprieures et de tout ce qui est encore inconnu. Il ne faut avoir aucune estime pour ceux qui mconnaissent ce qui existe ou se produit dune seule manire et ce qui arrive de plusieurs manires, qui ne tiennent pas compte de lillusion due aux distances et qui, de plus, ignorent dans quels cas il nest pas possible de jouir de la tranquillit dme et dans quels cas il est possible den jouir. Si donc nous croyons possible quun phnomne se manifeste de telle ou telle manire, le fait de savoir quil pourrait se manifester de plusieurs autres manires ne nous empchera pas de jouir de la mme tranquillit dme que dans le premier cas. Aprs toutes ces considrations il faut se mettre dans lesprit que le plus grand trouble est engendr dans les mes humaines par le fait quon regarde ces corps clestes comme des tres bienheureux et immortels, et quon leur attribue en mme temps des proprits opposes, telles que des dsirs, des actes et des motifs ; parce quon attend ou quon suspecte, en croyant aux mythes, quelque torture ternelle et quon craint mme linsensibilit de la mort, comme si elle avait quelque rapport avec nous ; et, enfin, parce que toutes ces affections ne proviennent pas dune opinion philosophique, mais dun sentiment irrflchi, de sorte que, faute de dlimiter ce qui est craindre, on prouve un trouble aussi grand ou mme plus grand que si lon avait une opinion bien fonde l-dessus. La tranquillit dme nest possible que si lon sest affranchi de tout cela et quon garde constamment dans la mmoire les principes gnraux de lensemble des choses. Cest pourquoi il faut fixer notre esprit sur les affections prsentes et les sensations, sur les communes quand il sagit de quelque chose de commun, et sur les individuelles quand il sagit de quelque chose dindividuel, ainsi que sur la parfaite vidence inhrente chaque critre. Car, en nous attachant lexamen attentif de toutes ces choses, nous parviendrons dcouvrir les motifs vritables du trouble et de la peur, et en dterminant la cause des phnomnes clestes et des autres vnements, nous serons dlivrs de ce qui effraie lextrme les autres hommes. Voici, cher Hrodote, brivement rsumes, les ides principales sur la nature de lUnivers. Notre doctrine peut de la sorte tre comprise avec exactitude, et je suis persuad que celui qui la suivra, tout en ne pntrant pas le dtail de toutes choses, aura une incomparable supriorit sur les autres hommes. Car il claircira de lui-mme beaucoup de sujets que nous avons tudis minutieusement dans notre oeuvre et ces ides, une fois graves dans la mmoire, lui seront dun secours constant. Elles sont, en effet, dune nature telle que ceux-l mmes qui ont dj explor, dune manire suffisante ou complte, les choses dans leurs dtails, poursuivront leurs recherches en sappuyant sur ces notions. Et ceux qui ne sont pas des chercheurs accomplis pourront, sans tre instruits de vive voix, acqurir pour leur apaisement, par leur seule pense, un aperu des vrits fondamentales.

(Diogne Larce, X, 35-83)