1

Du Contrat social
Jean-Jacques Rousseau

LIVRE II. CHAPITRE VI

DE LA LOI
Par le pacte social nous avons donn l'existence et la vie au corps politique: il s'agit maintenant de lui donner le mouvement et la volont par la lgislation. Car l'acte primitif par lequel ce corps se forme et s'unit ne dtermine rien encore de ce qu'il doit faire pour se conserver. Ce qui est bien et conforme l'ordre est tel par la nature des choses et indpendamment des conventions humaines. Toute justice vient de Dieu, lui seul en est la source, mais si nous savions la recevoir de si haut nous n'aurions besoin ni de gouvernement ni de lois. Sans doute il est une justice universelle mane de la raison seule; mais cette justice pour tre admise entre nous doit tre rciproque. A considrer humainement les choses, faute de sanction naturelle les lois de la justice sont vaines parmi les hommes; elles ne font que le bien du mchant et le mal du juste, quand celuici les observe avec tout le monde sans que personne les observe avec lui. Il faut donc des conventions et des lois pour unir les droits aux devoirs et ramener la justice son objet. Dans l'tat de nature, o tout est commun, je ne dois rien ceux qui je n'ai rien promis, je ne reconnais pour tre autrui que ce qui m'est inutile. Il n'en est pas ainsi dans l'tat civil o tous les droits sont fixs par la loi.

2 Mais qu'est-ce donc enfin qu'une loi? Tant qu'on se contentera de n'attacher ce mot que des ides mtaphysiques, on continuera de raisonner sans s'entendre, et quand on aura dit ce que c'est qu'une loi de la nature on n'en saura pas mieux ce que c'est qu'une loi de l'tat. J'ai dj dit qu'il n'y avait point de volont gnrale sur un objet particulier. En effet cet objet particulier est dans l'tat ou hors de l'tat. S'il est hors de l'tat, une volont qui lui est trangre n'est point gnrale par rapport lui; et si cet objet est dans l'tat, il en fait partie. Alors il se forme entre le tout et sa partie une relation qui en fait deux tres spars, dont la partie est l'un, et le tout moins cette mme partie est l'autre. Mais le tout moins une partie n'est point le tout, et tant que ce rapport subsiste il n'y a plus de tout mais deux parties ingales; d'o il suit que la volont de l'une n'est point non plus gnrale par rapport l'autre. Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple il ne considre que lui-mme, et s'il se forme alors un rapport, c'est de l'objet entier sous un point de vue l'objet entier sous un autre point de vue, sans aucune division du tout. Alors la matire sur laquelle on statue est gnrale comme la volont qui statue. C'est cet acte que j'appelle une loi. Quand je dis que l'objet des lois est toujours gnral j'entends que la loi considre les sujets en corps et les actions comme abstraites, jamais un homme comme individu ni une action particulire. Ainsi la loi peut bien statuer qu'il y aura des privilges, mais elle n'en peut donner nommment personne; la loi peut faire plusieurs classes de citoyens, assigner mme les qualits qui donneront droit ces classes, mais elle ne peut nommer tels et tels pour y tre admis; elle peut tablir un gouvernement royal et une succession hrditaire, mais elle ne peut lire un roi ni nommer une famille royale; en un mot toute fonction qui se rapporte un objet individuel n'appartient point la puissance lgislative. Sur cette ide on voit l'instant qu'il ne faut plus demander qui il appartient de faire des lois, puisqu'elles sont des actes de la volont gnrale; ni si le Prince est au-dessus des lois, puisqu'il est membre de l'Etat; ni si la loi peut tre injuste, puisque nul n'est injuste envers lui-mme, ni comment on est libre et soumis aux lois, puisqu'elles ne sont que des registres de nos volonts. On voit encore que la loi runissant l'universalit de la volont et celle de l'objet, ce qu'un homme, quel qu'il puisse tre, ordonne de son chef n'est point une loi; ce qu'ordonne mme le souverain sur un objet particulier n'est pas non plus une loi mais un dcret, ni un acte de souverainet mais de magistrature. J'appelle donc Rpublique tout Etat rgi par des lois, sous quelque forme

3 d'administration que ce puisse tre: car alors seulement l'intrt public gouverne, et la chose publique est quelque chose. Tout gouvernement lgitime est rpublicain1: j'expliquerai ci-aprs ce que c'est que gouvernement. Les lois ne sont proprement que les conditions de l'association civile. Le Peuple soumis aux lois en doit tre l'auteur; il n'appartient qu' ceux qui s'associent de rgler les conditions de la socit: mais comment les rgleront-ils? Sera-ce d'un commun accord, par une inspiration subite? Le corps politique a-t-il un organe pour noncer ces volonts? Qui lui donnera la prvoyance ncessaire pour en former les actes et les publier d'avance, ou comment les prononcera-t-il au moment du besoin? Comment une multitude aveugle qui souvent ne sait ce qu'elle veut, parce qu'elle sait rarement ce qui lui est bon, excuterait-elle d'elle-mme une entreprise aussi grande, aussi difficile qu'un systme de lgislation? De lui-mme le peuple veut toujours le bien, mais de lui-mme il ne le voit pas toujours. La volont gnrale est toujours droite, mais le jugement qui la guide n'est pas toujours clair. Il faut lui faire voir les objets tels qu'ils sont, quelquefois tels qu'ils doivent lui paratre, lui montrer le bon chemin qu'elle cherche, la garantir de la sduction des volonts particulires, rapprocher ses yeux les lieux et les temps, balancer l'attrait des avantages prsents et sensibles, par le danger des maux loigns et cachs. Les particuliers voient le bien qu'ils rejettent le public veut le bien qu'il ne voit pas. Tous ont galement besoin de guides. Il faut obliger les uns conformer leurs volonts leur raison; il faut apprendre l'autre connatre ce qu'il veut. Alors des lumires publiques rsulte l'union de l'entendement et de la volont dans le corps social, de l l'exact concours des parties, et enfin la plus grande force du tout. Voil d'o nat la ncessit d'un lgislateur.

Je n'entends pas seulement par ce mot une aristocratie ou une dmocratie, mais en gnral tout gouvernement guid par la volont gnrale, qui est la loi. Pour tre lgitime il ne faut pas que le gouvernement se confonde avec le souverain, mais qu'il en soit le ministre: alors la monarchie elle-mme est rpublique. Ceci s'claircira dans le livre suivant.