S. O. S.

OUCOUPE

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LES MATRES FRANAIS DE LA S. -F. FLEUVE NOIR 6, rue Garancire Paris VIe

dition originale parue dans la collection Anticipation sous le numro 33 La loi du 11 mars 1957 nautorisant, aux termes des alinas 2 et 3 de lArticle 41, dune part, que les

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copies ou reproductions strictement rserves lusage priv du copiste et non destines une utilisation collective, et, dautre part, que les analyses et les courtes citations dans un but dexemple et dillustration, toute reprsentation ou reproduction intgrale ou partielle, faite sans te consentement de lauteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (alina 1er de lArticle 40). Cette reprsentation ou reproduction, par quelque procd que ce soit, constituerait donc une

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contrefaon sanctionne par les Articles 425 et suivants du Code pnal. 1954, ditions Fleuve Noir , Paris. Reproduction et traduction, mme partielles, interdites. Tous droits rservs pour tous pays, y compris lU. R. S. S. et les pays Scandinaves. ISBN 2-265-03866-0

LES MATRES FRANAIS DE LA SCIENCE-FICTION Les annes 50-60 peuvent tre considres comme lAge dOr de la S. -F. franaise. Laprsguerre voit en effet lapparition de jeunes auteurs limagination fertile. Ceux-ci ont profondment marqu la collection ANTICIPATION des Editions Fleuve Noir avec des romans dont la thmatique reste riche et humaine.

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Le Fleuve Noir rend aujourdhui hommage aux grands noms franais de la S. -F en publiant leurs meilleurs ouvrages (puiss et qui, chez les bouquinistes, atteignent souvent des prix confortables). Remanis ou non, remis jour ou rdits dans leur style initial, ces ouvrages nen conservent pas moins un caractre anthologique. En 1951, Richard-Bessire a inaugur la collection ANTICIPATION avec sa clbre ttralogie Les Conqurants de lUnivers ,

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immdiatement suivi par Jimmy Guieu, le spcialiste des phnomnes paranormaux et des O. V. N. I. (lon disait alors soucoupes volantes !), dont les ouvrages, depuis 1979, sont systmatiquement rdits chez Plon. Et lon na pas davantage oubli les romans de B. -R. Bruss, Jean-Gaston Vandel, Robert Clauzel, Peter Randa, Maurice Limt, Gabriel Jan, Daniel Piret, Stefan Wul, Max-Andr Rayjean, Piet Legay, Jan de Fast, Andr Caroff, entre autres auteurs de

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talent traduits en plusieurs langues. Avec cette nouvelle collection Les Matres franais de la Science-Fiction dirige par Jimmy Guieu, nous vous convions chevaucher la comte, dcouvrir des horizons prodigieux. Emport sur les ailes du rve, vous aborderez des domaines qui, incroyables aujourdhui, seront demain peuttre ralit

CHAPITRE PREMIER Mac Vendish tenait les soucoupes volantes pour un mythe, mais John Clark y croyait dur comme fer, pour la raison quil en avait vu une. Et un jour vint o ils furent dpartags. Le 26 octobre 1961, sept heures du matin, malgr lavis que lui avait donn Bull de ne pas aller dranger le patron , qui tait depuis la veille dune humeur excrable, et malgr les efforts du planton pour larrter devant la

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porte, John B. Clark fit irruption dans le bureau de Mac Vendish. Mac Vendish tait en train de vocifrer devant lcran de son visiophone o se dtachait la figure piteuse de Jo Brenian, un colosse roux, au visage sem de taches de rousseur, la mchoire de boxeur, mais qui avait ce moment-l tout lair dun colier en faute. Jo prend un fameux savon ! pensa Clark, en savanant vers le bureau. Mac Vendish lui jeta un regard furieux, mais continua dverser

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sur lcran un torrent de rprimandes. Clark, qui bouillait dj dimpatience avant dentrer dans le bureau, se demandait si cette algarade allait durer longtemps encore. Il stait immobilis devant Mac Vendish, et regardait le plafond, o un ventilateur battait lair en ronronnant doucement. Ils taient dans une grande pice sans fentres, aux murs couverts de cartes et de plans de machines. Sur une longue table mtallique, derrire Mac Vendish, on voyait des maquettes davions, de

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fuses, dengins de guerre, dappareils bizarres. Mac Vendish avait une voix nette, bien timbre, parfois un peu aigu lorsquil se mettait en colre ce qui lui arrivait assez souvent. Ctait un homme de quarante ans, aux traits nergiques, et dont le profil voquait si bien un profil de mdaille que ses collaborateurs les plus directs lappelaient entre eux, familirement, lImperator . Il y avait pourtant, quand il tait dtendu, de la douceur dans ses yeux perants et

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vifs. Et dans le priv, ctait le plus charmant des hommes. Bien, monsieur Oui, jai eu tort de ne pas svir, monsieur continuait rpter le gros Jo sur lcran. Clark trouva que l engueulade avait assez dur, et que Jo en avait largement son paquet, quelle que ft lerreur quil avait pu commettre. Au surplus, Clark naimait pas rester inutilement debout, depuis que sa jambe gauche, qui avait reu un clat dobus dans le genou pendant la guerre de Core, dix ans plus tt,

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se fatiguait vite. Mais il ny avait, dans le vaste bureau du patron , dautre sige que le fauteuil dans lequel Mac Vendish lui-mme tait assis. Clark leva une main en lair, comme pour attirer lattention du personnage devant lequel il se trouvait. Il eut mme laudace de faire claquer ses doigts. Mac Vendish finit par sen apercevoir. Alors, brusquement, il pressa sur un bouton. Et limage de Jo Brenian qui ouvrait vainement la bouche pour placer une parole disparut de lcran.

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Mac Vendish se tourna vers Clark et lui jeta : Quest-ce quil y a ? Quest-ce que vous voulez ? Je vous ai dj dit vingt fois de ne jamais me dranger le matin Clark avala sa salive, et passa la main dans son paisse chevelure noire. Ctait un homme mince, au visage ptillant de vivacit, aux yeux noirs volontiers rieurs. Il boitillait quelque peu quand il marchait vite, cause de son genou gauche qui avait gard quelque raideur. Et quand il tait

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mu, ou surexcit, ou intimid, il bgayait lgrement. Allons, parlez ! fit Mac Vendish. Je je fit Clark. Excusez-moi, pa patron, si jai viol la consigne Mais cest cause des sou des sou des soucou Des soucoupes volantes ? fit Mac Vendish. Quelle histoire dormir debout mapportez-vous encore ? Depuis une quinzaine dannes dj, les soucoupes volantes, non seulement passionnaient le public, mais proccupaient dans le

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monde entier les gouvernements, les tats-majors, les savants. Priodiquement, en Europe ou en Amrique, on voyait des soucoupes dans le ciel. On les voyait, ou on croyait les voir. Les journaux avaient publi de longs articles leur sujet, illustrs parfois de photographies plus ou moins fantaisistes. Ils avaient mis toutes sortes dhypothses plus ou moins fantastiques Mais ni les journalistes, ni ceux qui les lisaient ne pouvaient encore affirmer si ces fameuses soucoupes taient un mythe ou une

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ralit, et encore moins dire de quoi elles taient faites et do elles venaient. Dans les milieux les mieux placs pour savoir quoi sen tenir, et notamment dans les services secrets de larme amricaine, o taient centraliss tous les renseignements concernant ces nigmatiques apparitions, on ntait pas beaucoup plus avanc. La fameuse quipe S., la Flying Saucers Section, cre en 1956, compose de savants, daviateurs et dagents du service secret, et charge tout particulirement

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dexaminer ce problme, navait jamais pu parvenir des conclusions positives. A la vrit, tout son travail avait consist faire une slection rigoureuse entre les innombrables tmoignages recueillis, ne retenir que ceux qui semblaient avoir quelques fondements et vrifier ltat mental des tmoins. Ctaient, au fond, les psychiatres et les psychanalystes qui dans toute cette affaire avaient le plus grand rle. Leurs investigations portaient presque essentiellement sur les aviateurs, dailleurs fort peu nombreux, qui

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disaient avoir aperu des soucoupes alors quils taient en vol. Mais quel que ft le crdit que lon pt accorder certains tmoins parmi lesquels se trouvaient des hommes trs srieux et trs srs, et peu enclins prendre des vessies pour des lanternes il restait toujours un doute. Dailleurs, depuis la fin de 1956, on navait presque plus signal dapparitions. Et aucun aviateur, entre 1955 et 1961, navait rencontr dans le ciel dinsolites appareils volants. Le fait tait dautant plus remarquable quau

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cours de cette priode le trafic arien stait accru considrablement, et quau surplus les A. Flyers 23 avions raction atomique, atteignant une vitesse de trois mille cinq cents kilomtres lheure avaient t mis en service par les Etats-Unis depuis 1956. En outre, lobservation du ciel avait fait des progrs immenses avec la cration de ltonnante fuse satellite, le S. 1, qui depuis la fin de 1957 voluait en permanence cent vingt kilomtres au-dessus de la surface du globe. La Petite Lune

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comme on lappelait familirement dans les journaux avait son bord dix hommes dont chacun tait un spcialiste minent. Or, jamais elle navait signal quoi que ce ft qui ressemblt une soucoupe volante. Ce qui semblait exclure lhypothse, trs sensationnelle et trs fantastique, daprs laquelle ces extraordinaires engins pouvaient provenir dune autre plante. Il nen fallait pas dduire pour autant que les soucoupes nexistaient pas. Et ctait bien lavis des hommes responsables de la

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scurit des Etats-Unis et du monde occidental. Si les soucoupes navaient point une origine extra-terrestre, elles pouvaient fort bien tre fabriques sur terre. Et dans ce cas il tait vident que seule la Russie tait de taille les produire secrtement. Le fait quon nen avait point vu depuis plusieurs annes ou tout au moins, quaucun tmoignage srieux nait t recueilli leur sujet nimpliquait nullement quil fallait conclure leur inexistence et relcher la vigilance. Il

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tait possible, si les Russes taient vraiment en possession de tels engins, quils aient fait des essais pendant une priode stendant approximativement de 1946 1955, puis que, ces essais ayant t satisfaisants, ils aient cess de se risquer hors de leurs frontires avec ces appareils les gardant en rserve pour le cas o un conflit mondial viendrait clater. A vrai dire, les risques dune nouvelle conflagration gnrale semblaient stre loigns au cours des dernires annes.

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Les Soviets staient dans une certaine mesure replis sur euxmmes, et la paix semblait affermie. Ce ntait pourtant pas la vraie paix. Car les Russes navaient en aucune faon renonc la course aux armements. Bien au contraire, Ils avaient dcupl leurs efforts dans ce sens. Tous les renseignements qui avaient pu tre recueillis ce sujet en Occident taient concordants : leurs usines de guerre travaillaient plein rgime, et ils en avaient construit de nouvelles en Sibrie. Ils semployaient avec

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une hte fbrile rattraper leur retard dans la production des bombes atomiques, et tous leurs savants taient mobiliss en vue de rechercher de nouveaux engins destructeurs. Enfin, ils avaient eux-mmes lanc dans le ciel, au milieu de lt de 1958, une fuse-satellite que dans la presse occidentale on avait aussitt baptise la Lune Rouge. Pour toutes ces raisons, les nations dOccident, et en particulier les Etats-Unis, loin de relcher leurs efforts, avaient t amenes redoubler de prcautions. De

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grandes rformes taient intervenues en Amrique dans la structure mme de lnorme appareil de dfense. On avait entrepris la construction, sur toute ltendue du territoire, dimmenses abris antiatomiques. Un norme P. C. souterrain dont lemplacement exact tait dailleurs ignor du public, mais quon avait baptis Toptown avait t amnag quelque part dans les Montagnes Rocheuses. Il abritait dj le Polygone, les tats-majors de la recherche atomique, les services secrets dont Mac Vendish tait le

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chef, et tait prt recevoir, en cas de besoin, le gouvernement et tous les centres vitaux de la nation. Car plus les annes passaient, plus on prvoyait quune guerre atomique, si elle venait clater, serait effroyablement destructrice. * ** Pour en revenir aux soucoupes volantes, il y avait leur sujet deux coles dans les milieux responsables de la scurit amricaine : celle des sceptiques et celle des croyants. John B. Clark,

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le chef des services qui avaient pour mission entre autres dobserver tout ce qui se passait dans le ciel, et qui assurait, en outre, la liaison avec la Petite Lune, croyait aux soucoupes. Il y croyait parce quil en avait personnellement vu une, cinq ans plus tt, en pilotant un Thunderjet. La chose stait passe le 2 aot 1956. Il revenait de Californie, o il tait all examiner une curieuse pice de mtal que des paysans avaient dcouverte dans un champ, et qui ne semblait provenir daucun mcanisme

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connu. (Cette pice, quil avait ramene son P. C., tait dailleurs toujours une nigme pour les savants). La nuit allait tomber. Mais le ciel tait encore clair, et lair dune limpidit parfaite. Il volait trs haut, quinze cents kilomtres lheure. Tout coup il avait aperu, sur sa gauche, au loin, un corps bizarre qui semblait se tenir immobile dans lespace. Cela avait la forme dun uf trs allong. Lobjet se dtachait en noir sur le soleil couchant, trs net. Il navait aucune luminosit propre. Il

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semblait plutt mat. Bien entendu, Clark avait aussitt pens que ce pouvait tre une soucoupe volante (il tait dj, cette poque, fort tent de croire leur existence) et il stait immdiatement dirig vers ce corps insolite. Il vit ltrange objet grossir rapidement tandis quil fonait sur lui la vitesse dun bolide. Mais cela ne dura que quelques secondes. La soucoupe stait mise en mouvement. Elle fuyait la verticale. Clark lavait poursuivie dans sa course ascendante, pendant quelques

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secondes encore, durant lesquelles elle lui avait sembl changer de forme, prendre un profil plus allong, exactement un profil de soucoupe. Puis elle avait bifurqu brusquement, plong vers le sol, dcrit une courbe immense qui lavait ramene vers le ciel. Quelques secondes staient encore coules ainsi, durant lesquelles la soucoupe avait dabord pris la forme dune sphre sombre, puis dun croissant argent phnomne que Clark avait ensuite attribu au

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fait quelle avait t claire en biais par les rayons du soleil couchant. Et tout coup, Clark avait eu limpression que la vitesse de ce corps insolite stait acclre prodigieusement. Il tait reparti la verticale, avait diminu en un clin dil et stait perdu dans lespace. Une minute tout au plus stait coule entre le moment o Clark lavait aperu et celui o il avait disparu. John Clark tait absolument convaincu quil navait pas eu une vision. Il tait aussi sr de ses

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sensations quil ltait de ses rflexes. Jamais ses nerfs ne lavaient trahi. Jamais il navait t sujet au moindre trouble. Il possdait une vue perante et rapide. La veille encore, il avait t soumis un examen mdical approfondi, et tous ses organes avaient t jugs en parfait tat. Au moment o il avait fait dans le ciel cette singulire rencontre, il ne pensait rien de particulier et surtout pas aux soucoupes volantes. Pour lui, toute explication par lautosuggestion devait tre carte. Il

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tait au surplus fermement convaincu quil ne sagissait ni dun mtore, ni dun ballon sonde, mais bien dun engin dot dun formidable moyen de propulsion et dirig par une crature intelligente. Clark, qui ntait ni un rveur ni un grand imaginatif, mais un homme terriblement positif, naccordait pour sa part aucun crdit aux hypothses daprs lesquelles les soucoupes volantes pouvaient venir dun autre monde. En revanche, il croyait aux possibilits quasi illimites de la science

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humaine, qui avait dj accouch de tant de prodiges. Pour lui, le doute ntait plus permis : les soucoupes volantes taient dorigine terrestre, et comme elles ntaient point amricaines, elles ne pouvaient tre que russes. Son tmoignage, pourtant, navait fait que sajouter ceux du mme genre qui avaient dj t recueillis, apportant des prsomptions nouvelles, mais sans dterminer une certitude. Et les sceptiques taient rests nombreux. A leur tte, se trouvait Mac Vendish.

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Mac Vendish, pour sa part, ne croyait pas aux soucoupes, ou ny croyait que fort peu. Mais comme il estimait quabsolument rien ne doit tre nglig, et que mme les hypothses les plus absurdes en apparence doivent toujours tre attentivement considres, il navait jamais song un seul instant rduire le service qui avait t constitu en vue de ltude de ces engins bizarres. Mais lImperator, aprs avoir consciencieusement examin le problme et tudi lui-mme les dossiers rassembls par ses

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services, ntait pas loin de penser que les soucoupes volantes taient bel et bien un mythe. Il avait parfois des discussions homriques avec Clark sur ce sujet discussions homriques, mais amicales, car il avait beaucoup destime pour son subordonn. Et elles se terminaient toujours de la faon suivante : Quand vous maurez apport une soucoupe volante et ses occupants, scriait Mac Vendish, alors je croirai lexistence de ce canard cinq pattes.

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Clark bgaya : Mais cest cest cest trs srieux patron. Encore un tmoignage sensationnel ! Je vois a dici Ou une petite affaire savamment monte par un journaliste en mal de copie Allons, accouchez. Clark faisait des gestes de dngation. Mais il bgayait de plus belle. Cest cest cette fois cest tout tout tout fait srieux Une sou une sou une

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soucoupe volante est tom est tombe Mac Vendish se leva si brusquement quon aurait pu croire quun ressort lavait ject de son sige. Vous parlez srieusement, Clark ? Clark avait tir son mouchoir et spongeait le front. Vous savez bien, pa patron, que je ne vous drange jamais pour des ba des bagatelles Mac Vendish montrait maintenant une curiosit intense, et bouillait dimpatience.

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Vous dites quune soucoupe volante est tombe ? O a ? Quand a ? Comment est-elle faite ? Qua-t-on trouv dedans ? La presse est-elle au courant ? Quand avez-vous t prvenu ? Quelles mesures avez-vous prises ? Clark fit un geste comme pour signifier quil ne pouvait pas rpondre toutes ces questions la fois. Il avait maintenant recouvr tout son sang-froid, et cest avec un petit sourire triomphant quil reprit :

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Je vous avais toujours dit, nest-ce pas, quelles existaient bel et bien. Nous en avons maintenant la preuve Mac Vendish le foudroya du regard. Mais Clark poursuivit sans se dmonter : Ne vous nervez pas, patron. Rien ne presse. La soucoupe volante dont je vous parle ne risque pas de senvoler maintenant. Elle a eu au surplus le bon got de tomber cinq cents mtres de notre station F. 24, cest--dire dans un des coins les plus dserts de lArizona. Jen ai

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t avis moi-mme il ny a quun instant par un message secret de Fidgins, le chef de la station. Je suis entr immdiatement en communication avec lui par visiophone. De ma vie je nai vu un homme aussi boulevers ni aussi excit. Sil avait atterri en personne dans la lune il naurait pas eu une autre figure. Il parat que je bgaie un peu quand je suis mu. Quest-ce que vous auriez dit si vous laviez entendu ! Je dois avouer que son message ma caus moi-mme une drle de secousse, patron.

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Mac Vendish donnait nouveau des signes dimpatience. Mais vous navez pas parl de cela au visiophone ? scria-t-il. Voyons, patron. Vous me connaissez bien mal. Les consignes sont formelles en pareil cas, et Fidgins les connat aussi bien que moi. Il ma confirm que le message manait bien de lui et ma demand de venir en personne. Comme si javais besoin dune pareille invitation pour filer lbas ! Je lui ai dit dalerter le poste militaire le plus proche et de faire tablir durgence un cordon de

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scurit autour de la chose , dans un rayon de quinze cents mtres, et de faire interdire le survol de cette zone par tous les avions militaires ou civils. Mais il avait dj fait le ncessaire avant mme de menvoyer son message. Combien sont-ils au poste F. 24 ? Ils ne sont que deux en ce moment : Fidgins et son assistant. Lagglomration la plus proche est quinze milles de l. Parfait. Jaime mieux a. Mais a vous parat srieux, Clark ?

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A moins que Fidgins ne soit devenu fou lier, a me parat tout fait srieux. Vous me dites quil faisait une drle de tte, sur lcran de votre visiophone ? On ferait une drle de tte moins. Moi aussi, je devais faire une drle de tte en entrant dans votre bureau. Mais vous comprenez maintenant pourquoi jai forc votre porte. Je nai mme pas voulu me servir du visiophone intrieur pour vous annoncer une pareille nouvelle. Et

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elle est plus fantastique encore que vous ne le pensez. Fantastique ? Oui. Daprs Fidgins, la soucoupe volante en question viendrait dune autre plante. Fidgins est fou ! scria Mac Vendish. Clark tira de sa poche le message du chef de la station F. 24. Voil exactement ce quil dit, fit-il : Ai t intrigu hier soir, vers 20 heures, par bruit sourd assez semblable celui quaurait fait

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obus trs gros calibre tombant sans clater. Suis sorti et ai inspect avec phare environs immdiats du poste sans rien dcouvrir anormal, et suis rentr me coucher. Mais convaincu que quelque chose insolite stait pass, ai repris mon inspection laube et ai dcouvert cinq cents mtres du poste, dans creux de terrain, aronef ayant toute apparence soucoupe volante, dun diamtre denviron vingt-cinq mtres et dune paisseur de sept huit mtres. Coque semble faite dun mtal inconnu. Trois

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hublots, dont un tait ouvert. Tous occupants visiblement morts. En ai vu trois travers les hublots ferms, et un quatrime qui gisait sur le sol hors de la soucoupe, prs du hublot ouvert. Ne ressemblent aucun des tres vivants connus sur notre plante. Ont des ttes pareilles de gros radis verdtres. Taille environ un mtre. Ne mattarde pas vous donner dautres dtails. Venez vite. Fantastique ! fit Mac Vendish.

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Ctait lui, maintenant, qui avait lair boulevers. Mais un restant de scepticisme lui fit dire : Fidgins a. d rver ! Mais sil a eu des visions, je vous garantis quil nest pas prs de sortir de lasile dalins o on lenverra pas plus tard quaujourdhui mme. Fidgins na pas eu de visions, scria Clark. Et en voici la preuve. Il sortit de sa poche un autre papier et lagita sous le nez de Mac Vendish.

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Je vous ai gard ceci pour la bonne bouche. Cest un message chiffr de la Petite Lune. Il a t retard en transmission, car il y a eu toute la nuit des perturbations sur les ondes inter-spatiales. Voici ce que dit Davis Stanton, qui nest pas prcisment un plaisantin : Vous signalons passage 19 h 30 environ trente-cinq milles du S. 1 dun groupe de six corps clestes qui descendaient la verticale vers la terre. Les avons suivis au radar. Ils ont bifurqu environ vingt-cinq milles au-

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dessus du sol, et ont alors pris une marche presque horizontale, se dirigeant vers lest. Un septime corps est apparu, dans la mme trajectoire, 19 h 47. Il a dcrit des courbes trs vastes audessus des Etats-Unis. Le comportement de ces corps clestes indique quil ne peut sagir en aucune faon de mtorites. Leur vitesse a progressivement diminu mesure quils senfonaient dans notre atmosphre. Il doit sagir de soucoupes volantes, venues nous ne savons do. Les mouvements du

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septime de ces engins, et le fait quil tait spar des prcdents, nous donne penser quil pouvait tre en difficult. Vous invitons observer trs attentivement le ciel. Clark frappa sur la feuille quil tenait dans le creux de la main. Cest sans aucun doute, dit-il, cette septime soucoupe volante qui est alle choir chez ce brave Fidgins. Etes-vous convaincu, maintenant ? Mac Vendish posa sa main sur lpaule de Clark :

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Filons vite, mon vieux. Jai hte de voir tout a de prs. Prenez en passant Jo Brenian qui nous sera utile pour dterminer les caractres biologiques de ces De ces quoi, au fait ? De ces radis, fit Clark en riant. Des radis martiens, sans doute. Prenez aussi Bull, pour les photos et les films. Et a suffira. Moins on sera dans le secret, et mieux cela vaudra. Bien entendu, pas un mot la presse. Quelques instants plus tard, les quatre hommes sortaient de lascenseur qui les avait ramens

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jusqu la lumire du jour, et se dirigeaient vers les hangars daviation. Ils se trouvaient dans un vaste cirque montagneux o dnormes excavatrices taient en train de creuser de nouveaux abris. Des voies ferres sentrecroisaient dans tous les sens. Dnormes camions allaient et venaient. Des btonnires prtes entrer en action formaient un alignement impressionnant. Jo Brenian regardait Mac Vendish dun air un peu penaud. Il tait encore sous le coup de la semonce quil avait reue

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quelques instants plus tt. Mais les colres de lImperator ntaient jamais de longue dure. Allons, Jo, fit-il, nayez pas cette figure denterrement. Je vais vous emmener dans un endroit o vous allez pouvoir vous distinguer. Le visage de Jo spanouit. Jo tait un biologiste de premier ordre. Mais ctait un garon timide, et qui tait sujet des tourderies monumentales. Ils prirent place dans un A. F. 32 un Atomic

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Flyer du tout dernier modle. Clark sinstalla au poste de pilotage. Nous y serons dans vingt minutes, fit-il. Et vous allez voir quelque chose que vous ntes pas prs doublier.

CHAPITRE II Mac Vendish ne buvait jamais que de leau. Mais aprs avoir vu la chose tombe prs de la Station F. 24, il accepta volontiers le verre de whisky que lui offrit Fidgins. Il serait excessif daffirmer que la station F. 24 du service de surveillance du ciel tait situe dans un endroit riant. Autour du poste, il y avait surtout des cailloux et quelques mchantes herbes.

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Le btiment du poste navait pas une allure beaucoup plus gaie que le dcor au milieu duquel il tait plant. Ctait un btiment bas et gris, qui stalait tout en longueur, dest en ouest. Il tait surmont, lune de ses extrmits, dune coupole vitre qui servait aux observations, astronomiques et autres. Mais lintrieur, les pices dhabitation avaient un aspect accueillant. Fidgins commenait donner des signes dnervement.

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Quest-ce quils attendent ? rptait-il depuis dix minutes. Ils devraient dj tre l. Ils vont arriver, lui rpondit Harold avec flegme. Le jeune Harold il avait tout juste vingt ans tait aussi flegmatique que Fidgins tait nerveux, aussi long et mince que Fidgins tait court et boulot. Le chef de la station marchait de long en large dans leur livingroom, et sarrtait de temps autre pour avaler une rasade de whisky.

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Pourvu quil ne se passe rien avant leur arrive ! scria-t-il. Que voulez-vous quil se passe ? Je ne sais pas, moi. Peut-on savoir, avec des cratures aussi tranges ? Etes-vous sr quelles sont mortes ? Elles en ont tout lair. Oui, videmment. Elles en ont tout lair. Mais quelles certitudes pouvons-nous avoir ? Elles sont peut-tre simplement endormies Ou drogues Ou je ne sais quoi Supposez quelles se rveillent ? Et quelles

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senvolent ? De quoi aurionsnous lair ? Fidgins avala encore une gorge dalcool. Ctait pourtant un homme qui lordinaire ne buvait que trs modrment. Je me demande si nous navons pas rv ! dit-il. Mais non ! Mais non ! fit Harold. Nous navons pas rv ! Et il ajouta tranquillement : Ce sont sans doute des Martiens. Dommage quils soient morts. On aurait fait connaissance avec eux.

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Des Martiens ! fit lentement Fidgins, le regard perdu dans le vague. Jaurai t le premier homme sur terre voir des Martiens ! Mais quest-ce que fait donc Clark ? Il avait pourtant lair plutt ahuri et excit, quand je lai vu il y a une heure sur lcran du visiophone. Moi, je ne peux plus attendre, et Il sinterrompit au milieu de sa phrase. Les voil ! dit Harold en se levant du moelleux fauteuil dans lequel il tait enfonc.

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Ils entendaient un bruit de moteur. Ils se prcipitrent la fentre. Une jeep nouveau modle gravissait assez lentement le chemin caillouteux et escarp qui menait jusquau poste. Ils sortirent aussitt pour accueillir ceux quils attendaient. Il tait huit heures cinq. Clark a amen le grand patron, scria Fidgins en reconnaissant Mac Vendish. Je me doutais dailleurs bien quil viendrait. Tchons de faire bonne contenance.

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Mac Vendish sauta le premier de la voiture. Hello ! fit-il. O sont vos Martiens ? Prenez dabord un whisky, lui dit Fidgins. Je vous assure que cest trs ncessaire avant daborder ce que vous allez voir. Jamais dalcool ! Mme si la lune nous tombait sur la tte. Allons-y ! Montrez-nous le chemin, Fidgins. Il vaut mieux aller pied. Ce nest qu cinq cents mtres. Et le trajet est encombr de rochers.

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Ils se mirent en marche. Ai-je bien entendu ? demanda le gros Brenian. Vous avez parl de Martiens, patron ? Pourquoi pas de soucoupes volantes ? Mais il sagit prcisment dune soucoupe, fit Mac Vendish. Et dune vraie. Non ? fit Bull, avec un air dincrdulit manifeste. Admettons que je vous fasse marcher ! reprit lImperator qui se sentait en humeur de plaisanter. Ce nest pas une soucoupe volante, cest un chaudron

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planeur. Et ce ne sont pas des Martiens, mais des Tartares. Cependant ils pressaient le pas, malgr les obstacles dont le trajet tait parsem. Le vent soufflait, assez vif. Mais il faisait un beau soleil. Clark marchait ct de Fidgins. Mon vieux, lui disait-il, vous allez devenir un personnage historique. Jaurais donn je ne sais quoi pour tre votre place. Et quand je pense quil y avait encore des gens pour douter de lexistence des soucoupes volantes,

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malgr vingt tmoignages irrfutables ! Ils parcoururent plus de quatre cents mtres sans rien voir dautre que des rochers et quelques arbres rabougris. Puis ils arrivrent au bord dune dpression de terrain, une sorte de cuvette dune centaine de mtres de diamtre et profonde, en son centre, dune vingtaine de mtres. Alors, ils virent. Ils virent et ils simmobilisrent. Et pendant un moment, ils restrent silencieux, le visage tendu, en proie une motion

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extraordinaire, une sorte de terreur sacre. Leurs penses roulaient tumultueusement dans leurs ttes. Ils mditaient sur le destin de lhomme, sur les mystres de lespace infini, sur les dangers inconnus quil recle. Ils voyaient ce quaucune crature humaine navait encore jamais vu tout au moins daussi prs. Ils voyaient un vaisseau interplantaire, un engin qui avait franchi les abmes du ciel pour venir schouer dans ce coin perdu de lArizona, une grande nef volante, conue et construite

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par des cratures plus perfectionnes encore que lhomme, et qui avaient vaincu les lois de la pesanteur. On et dit une norme toupie, trs aplatie, aux flancs gristres et vaguement argents. Elle tait l, quelques pas deux, immobile, trange, mystrieuse, terrible. Ce fut Mac Vendish qui le premier rompit le silence. Fantastique ! fit-il. Cest un mot quils devaient souvent rpter durant les heures qui suivirent. Mais ils ne bougeaient toujours pas. Ils taient comme clous sur

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place. Bull fut le premier sortir de cet envotement. Il recula de quelques pas et mit en marche sa camra, afin de fixer tout jamais pour lhistoire la premire prise de contact des hommes avec un vaisseau venu dun autre monde. Allons voir a de plus prs, fit enfin Mac Vendish. Comme ils avanaient vers la soucoupe volante, une tache bleutre, sur le sol, attira leur regard. Cest le cadavre de lun deux, dit Fidgins. Le cadavre de celui qui est sorti de lengin.

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Quelques instants plus tard, ils faisaient cercle prs dun hublot ouvert au flanc de la soucoupe volante autour de ce mort extraordinaire. Cest en vain que Clark et Mac Vendish avaient essay de se limaginer daprs la description trs sommaire quen avait donne Fidgins dans son rapport. Ltrange crature mesurait peu prs un mtre. Elle avait une vague mais trs vague apparence humaine, en ce sens quelle avait une tte, deux bras et deux jambes. Mais la similitude sarrtait l, et on

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naurait su dire premire vue, voire aprs un examen rapide, si elle tait vtue ou nue. Le torse tait cylindrique, comme une bouteille, et recouvert don ne savait quoi qui ressemblait de grandes feuilles bleutres imbriques les unes dans les autres comme celles dun artichaut. Etait-ce une carapace naturelle ou un vtement ? Des feuilles semblables, mais plus petites, recouvraient le haut des bras et les cuisses si lon peut parler de cuisses, car elles taient fort minces. On pouvait encore moins

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parler de mains : au bout de chaque bras, il y avait un lger renflement do partaient huit tentacules. Quant aux pieds, ils taient visiblement chausss, mais dans des chaussures mtalliques qui avaient la forme dun cube. Sur ce corps bizarre, on voyait une sorte de harnachement, fait dune matire qui rappelait le cuir, mais avait des reflets de plomb. Une ceinture tait relie par des courroies dune part aux chaussures, dautre part aux paules. A la ceinture taient

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suspendues deux petits sphres mtalliques. Sur une autre courroie qui traversait le torse en diagonale, tait fix un long tube de mtal assez mince, do partaient plusieurs fils qui allaient se perdre sous ces espces de feuilles dont la bizarre crature tait revtue. Quant la tte, elle tait enclose dans une sphre transparente qui, premire vue, avait toute lapparence du verre, mais qui devait tre faite dune matire beaucoup moins fragile. Et cette tte tait encore plus

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impressionnante que le corps. Elle avait la forme dun gros bulbe oblong, et tait surmonte, en guise de cheveux, dune petite touffe qui faisait songer aux radicelles des poireaux. On ny voyait aucun des reliefs qui donnent son caractre un visage humain : ni nez, ni pommettes, ni arcades sourcilires, ni menton. Mais, au milieu de ce bulbe, deux yeux tonnants et normes, deux globes vert meraude. Deux yeux morts, inexpressifs, et pourtant effrayants. Et sous ces yeux, une bouche minuscule comme celle

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dune sangsue. De chaque ct du bulbe, deux petites excroissances qui pouvaient tre des oreilles ou les organes dun sens inconnu. La peau tait verdtre, lgrement marbre. Elle semblait parchemine et trs dure. Fantastique ! rpta Mac Vendish. Fantastique, fit Brenian, qui contemplait, mdus, ce spcimen dun autre monde. Mac Vendish se tourna vers Brenian. Est-il mort ?

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Brenian, aprs un instant dhsitation d la rpulsion instinctive que lui causait une telle crature, se pencha vers elle et lui prit la main comme pour lui tter le pouls. Puis il sortit de sa trousse un stthoscope, et se mit ausculter le torse. Au bout de quelques instants, il se redressa. Je nentends rien, fit-il. Mais cela ne signifie pas grand-chose. Il ny a peut-tre, dans ce personnage tomb du ciel, ni cur, ni sang, ni circulation sanguine, ni rien qui ressemble nos organes. Je ne sais positivement pas sil

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sagit dun mammifre, ou dun insecte, ou mme dun vgtal. Comment, dans ces conditions, voulez-vous que je sache sil est vivant, ou mort, ou en catalepsie, ou je ne sais quoi encore. Tout ce que je puis dire, cest quil a lair plus mort que vif. Ils restrent encore un moment silencieux. Jimagine, reprit Brenian en montrant la sphre transparente dont tait coiff ltre quils examinaient, que lair que nous respirons ne doit gure lui convenir

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a me parat assez vident, fit Mac Vendish. Et cet appareillage quils portent leur harnachement doit leur fournir le gaz dont Ils ont besoin pour vivre. Avezvous pntr dans leur engin, Fidgins ? Ma foi non, monsieur. Dabord, je suis trop gros pour passer commodment par ce hublot. Harold, qui est mince, voulait sy risquer. Mais je lui ai dit quil valait mieux laisser les choses en tat jusqu votre arrive. Vous avez bien fait.

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Mac Vendish, qui tait en train de regarder lintrieur du vaisseau travers les hublots transparents, scria : Ceux qui sont lintrieur ont lair bien morts, eux aussi. Allons-y. Je passe le premier. Non sans quelque difficult, il se hissa la force des poignets jusquau hublot, par lequel il disparut. Etes-vous arm ? lui cria Fidgins. Soyez sans crainte

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Clark suivit le mme chemin, avec plus de difficult encore, cause de sa jambe qui le gnait. Pour Harold, qui tait grand, mince et souple, pntrer dans la soucoupe ne fut quun jeu. Mais cest en vain que Brenian essaya son tour. Je suis beaucoup trop gros pour entrer l-dedans, fit-il, dpit. Bull avait film la scne. Puis il se hissa son tour dans le mystrieux engin, et Fidgins lui passa sa camra. Mac Vendish vint se pencher sur le hublot :

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Restez l, dit-il aux deux hommes qui navaient pas pu entrer. Nous vous passerons tous les objets sur lesquels nous mettrons la main. Manipulez-les avec soin. a sent une drle dodeur, l-dedans. Faites attention, dit Fidgins. Les quatre visiteurs prouvaient de nouveau la mme crainte sacre, le mme indfinissable sentiment de mystre effrayant que lorsquils avaient aperu pour la premire fois la soucoupe volante. Ils taient dans une grande cabine aux parois

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arrondies, aux murs nus et mtalliques. Trois tres semblables en tous points celui quils venaient dexaminer gisaient sur le sol mtallique lui aussi. Ils taient tous trois coiffs de la mme sphre transparente. Eux aussi semblaient morts. Mac Vendish se pencha sur eux. Cest curieux, fit-il. Ils nont aucune blessure apparente. Je me demande ce qui a pu leur arriver. Clark cherchait des yeux des instruments qui lui fussent familiers, mais nen voyait point.

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Il faudrait chercher le poste de pilotage, dit-il. Il savana vers une porte, et essaya vainement de louvrir. Une autre porte cda sa pression, et il entra dans un rduit assez obscur. Il chercha vainement un commutateur, puis tira une lampe lectrique de sa poche. Le rduit semblait tapiss de placards. Il en ouvrit un et y vit une pile de boites qui ressemblaient des botes de conserve. Dans un autre, sur de petits plateaux carrs, stalaient des substances daspect glatineux. Ce doit tre

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un garde-manger , pensa-t-il. Puis il porta sa main son front, et rejoignit en hte ses compagnons. Jai une espce de vertige, leur dit-il. Moi aussi, fit Mac Vendish, qui tait en train dexaminer avec curiosit une sorte de livre dont les feuilles ressemblaient du papier dargent, sur lesquelles se dtachaient, en rouge, des caractres indchiffrables. Cest ce moment-l que Bull lcha sa camra et svanouit. Harold neut que le temps de le

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rattraper dans ses bras, et de le porter vers le hublot ouvert. Fidgins et Brenian tendirent les mains pour le descendre jusquau sol. Lendroit est plutt malsain, fit Clark. Il doit y flotter encore des gaz dltres, dit Mac Vendish. Mais je me demande de quelle nature. a sent vaguement lail ou lactylne. Mais un peu dactylne ne suffirait pas pour nous intoxiquer. Si nous avions pu prvoir, nous aurions amen nos masques oxygne.

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Ils se tenaient prudemment prs du hublot. Vous feriez mieux de sortir, leur dit Fidgins. Mais Harold leur cria : Je crois que maintenant a va aller mieux. Harold avait tout simplement song ouvrir les deux autres hublots, et il y tait parvenu, non sans difficults. Un courant dair stablit dans la salle, dautant plus vif que le vent tait, dehors, assez violent. Au bout dun instant, ils se sentirent beaucoup mieux.

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Bull avait dj repris connaissance. Il ne tarda pas venir les rejoindre. Clark commena passer Fidgins et Brenian les objets qui se trouvaient dans la salle o ils taient, et qui salignrent sur le sol, entre les rochers. Lun deux ressemblait sy mprendre un moulin caf, un autre une rpe fromage, un troisime un tout petit aspirateur. Cela commence ressembler une exposition dart mnager, fit Brenian.

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Mac Vendish se pencha par le hublot. Fidgins, fit-il, voulez-vous aller tlphoner Toptown. Demandez Simson, et dites-lui de nous amener un hlicoptre un R. 55, avec tout lquipement A. Dites-lui quil le pilote lui-mme, et ne prenne personne avec lui. Prvenez le service de scurit, pour quon le laisse passer sans encombre. Et ramenez-moi ma mallette que jai stupidement laisse dans la jeep. Car je voudrais bien essayer de dtecter quel est ce gaz bizarre qui nous a

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incommods. Au fond, nous aurions d amener un peu plus de matriel, pour faire certains examens Mais nous sommes partis comme des fous Exactement, dit Clark, comme des gosses qui on vient dannoncer que le pre Nol est pass dans la chemine. Il est vrai que, maintenant, nous avons tout le temps devant nous. Ce qui mintrigue, cest la faon dont ils pilotent ces engins. Et, plus encore, la manire dont ils sont propulss. Je voudrais bien savoir o sont leurs gnrateurs

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dnergie Et aussi ce quest ce mtal dont leur soucoupe est faite. Il passait la main le long dun mur parfaitement lisse. Jai dj examin a, fit Mac Vendish. Mais je suis trs perplexe. On dirait un alliage dacier et de platine. Mais ce nest probablement ni de lacier, ni du platine. Enfin, nous verrons a plus tard. Ce qui mtonne, cest quon ne voie rien ici qui ressemble un appareillage lectrique. Bizarre, en effet, fit Clark. Jai dabord pens que les fils et les

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interrupteurs taient si bien cachs quon ne les voyait pas. Mais je finis par me convaincre quil ny en a point du tout. Pas plus quil ny a de lampes, ou de postes de radio, ou de radars Il regarda Harold, qui tait en train dessayer douvrir la porte quil avait lui-mme, quelques instants plus tt, vainement tent de forcer. Je prsume, fit Harold, que cette porte doit glisser sur ellemme. Cest certainement une porte coulissante. Attendez Il

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me semble quil y a l une petite rainure dans le mtal Clark et Mac Vendish staient approchs de lui. Il essayait, les deux mains poses plat sur la paroi mtallique, de faire glisser quelque chose. Et soudain, il eut un brusque mouvement de recul. La porte venait de souvrir, avec une rapidit inoue. Pendant une seconde, ils aperurent une autre cabine, plus grande encore que celle dans laquelle ils se trouvaient, mais tout aussi nue en apparence. Elle tait violemment claire par une lumire de

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couleur orange. Sur le sol gisait une crature toute semblable celles quils avaient dj vues. Mais ils ne purent contempler ce spectacle quune seconde. Une acre odeur alliace les saisit la gorge ; ils sentirent leurs ttes tourner et ils reflurent en hte vers les hublots. Il fallut prs de vingt minutes pour que latmosphre redevnt respirable dans la cabine o ils taient. Mais ils taient tous impatients daller examiner la seconde pice dautant plus que Mac Vendish et Harold, qui

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taient rests sur le seuil un peu plus longtemps que les deux autres, avaient cru voir bouger lgrement le radis vert qui sy trouvait. Il est certainement encore vivant, rptait Mac Vendish. Il a lev le bras droit quand nous sommes entrs Oui, confirmait Harold Et il nous a regards Jai eu le temps de voir quil navait pas le regard dune crature morte. Lide quils allaient peut-tre pouvoir entrer en contact avec un des passagers de la soucoupe

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volante les excitait au suprme degr. Harold, ny pouvant plus tenir, se dirigea vers la porte. Mais il dut battre en retraite. Il bouge encore, dit-il. Nous sommes stupides de ne pas avoir emport nos masques, fit Mac Vendish. Aprs stre avanc deux ou trois fois encore jusqu la porte, et en tre revenu tout suffocant et les yeux larmoyants, Harold leur dit, aprs une nouvelle tentative.

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Je crois que maintenant nous pouvons y aller sans tre trop incommods. Ils quittrent les hublots et marchrent prcautionneusement vers la porte. Dans la seconde pice rgnait toujours la mme bizarre clart orange. Mais ce nest pas ce qui retint leur attention. La singulire crature gisait toujours sur le plancher mtallique, et les tentacules dune de ses mains sagitaient faiblement. Sa tte ntait pas emprisonne dans une sphre transparente, et ils ne virent pas sur elle le

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harnachement quils avaient remarqu sur les autres. En outre, elle tait pieds nus, et ses pieds, beaucoup plus que ses mains, avaient un aspect humain. Ils possdaient des orteils mais au nombre de huit, et un peu plus longs que les ntres. Ces pieds taient emmanchs sur de maigres jambes dont la peau avait le mme aspect parchemin et la mme couleur verdtre que celle du visage. Il vit encore, fit Mac Vendish. Et il avana dun pas ou deux dans la pice, mais dut revenir

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jusque sur le seuil : lair ny tait pas encore respirable. Bien quils se sentissent lgrement incommods, ils restaient immobiles, contemplant ce reprsentant dune race inconnue qui les regardait de ses gros yeux couleur dmeraude. Ces yeux navaient presque rien de commun avec ceux des cratures probablement mortes quils avaient prcdemment examines. Ctaient des yeux vivants. Eux seuls vivaient dans ce visage inerte, mais ils vivaient intensment, terriblement. Des lueurs

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dores y passaient. On sentait, au fond de ces yeux, une vie mystrieuse et puissante, un esprit indchiffrable tout un monde. Et soudain, le radis vert bougea. Il se souleva sur un coude, pniblement, la faon dun bless extnu, sur un champ de bataille. Les hommes qui le contemplaient eurent malgr eux un mouvement de recul, et sentirent un frisson courir le long de leur chine. Puis ils virent remuer les lvres de ltonnante crature, les lvres de sa minuscule bouche pareille une bouche

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de sangsue. Et un bruit en sortit, un bruit menu, presque imperceptible, un bruit qui tenait la fois du gazouillement de lhirondelle et du murmure que fait un petit ruisseau courant entre des cailloux. Sans nul doute, cet tre parlait . Et ceux qui taient l ne pouvaient que le contempler sans comprendre. Que disait-il ? Que signifiaient les sons qui sortaient de cette bouche ridicule et pathtique ? Etait-ce une supplication, une imploration ? Ou des menaces et des

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insultes ? Ou quoi encore, qui peut-tre dpassait lentendement des hommes ? Le regard couleur dmeraude tincelait. Les tentacules des deux mains sagitaient. Ni Mac Vendish, ni Clark, ni Harold, ni mme Bull, bien quil se tnt un peu lcart parce quil avait des vertiges, ne devaient jamais oublier cette vision extraordinaire et dchirante dune crature visiblement lagonie et qui semblait lutter pour garder encore un souffle de vie. Ils restaient figs sur place, incapables

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de profrer un mot, en proie une motion intense. Ce fut Mac Vendish qui le premier rompit le silence. Si nous comprenions ce quil dit, fit-il, nous pourrions peuttre le sauver. En tout cas, cest fantastique. Ils taient l comme des gens qui ne savent pas nager et qui voient, du rivage, quelquun se noyer sans pouvoir lui venir en aide. Si nous le portions dehors ? fit Bull.

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Ce serait certainement le tuer encore plus vite, rpliqua Mac Vendish. Dehors, il asphyxiera. Si nous savions o sont leurs rserves de ce gaz sans lequel ils ne peuvent pas vivre, nous pourrions peut-tre faire quelque chose. Mais nous ne pouvons mme pas encore pntrer nousmmes dans cette pice sans y risquer lasphyxie. Oh ! je donnerais je ne sais quoi pour en emmener un vivant Le Martien si ctait un Martien continuait remuer frntiquement les lvres, et les fixer de

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ses yeux quon et dit phosphorescents. Mais son gazouillement incomprhensible se faisait de plus en plus faible. Bull scria soudain : Je vais le filmer ! Ce sera toujours a. Il avait t jusqualors si bien envot quil en avait oubli son devoir professionnel. Et aucun des trois autres navait song le lui rappeler. Clark dt sapprocher un moment dun hublot pour respirer un peu dair frais. Il avait une atroce

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migraine, et demanda Brenian de lui donner un comprim. Brenian, sachant ce qui se passait lintrieur de la soucoupe volante, avait vainement tent dy pntrer. Il tait dcidment trop gros. Quant au sage et prudent Fidgins, qui tait de retour avec la mallette de Mac Vendish, il nprouvait pas la mme curiosit, et prfrait rester dehors. Mac Vendish ouvrit sa mallette, qui contenait toutes sortes dinstruments de dtection, de produits chimiques et dprouvettes, et entreprit

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aussitt un examen du gaz dont lintrieur de la soucoupe volante tait encore imprgn. Au bout de quelques minutes, il dclara : Oxyde de carbone en majeure partie, et chlore ; il y a aussi des traces dun autre gaz que je ne parviens pas identifier. Venez voir, lui dit Clark. Je crois quil nen a plus pour longtemps. Le Martien, de nouveau, gisait de tout son long. Ses lvres ne remuaient plus qu peine. Mais ses yeux luisaient toujours.

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Son corps eut quelques soubresauts, et simmobilisa. Ses yeux aussitt devinrent fixes et ternes des yeux sans paupires. Quel dommage, fit Mac Vendish. Il est certainement mort. On ma tout lair de mourir de la mme faon sur toutes les plantes. A cet gard, la nature ne montre aucune espce de fantaisie. Aprs un moment de silence, il ajouta : Je mincline devant ce mort mystrieux sans bien savoir sil tait venu jusqu nous en ami ou

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en ennemi. Paix son me, sil en a une. A ce moment-l, Brenian leur cria du dehors : Voil lhlicoptre. Lhlicoptre gant se posa non loin deux, et Simson en surgit, lair effar. Quest-ce que cest que a ? fitil. Vous voyez bien que cest une soucoupe volante, lui cria Mac Vendish par un des hublots. Amenez-nous vite les masques

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oxygne. Et le matriel de ventilation. Cinq minutes plus tard, quips comme il convenait, ils pouvaient pntrer dans la pice claire par la lumire orange. Clark chercha instinctivement du regard o tait la source de cette lumire. Mais il ne vit ni lampe, ni tube incandescent, ni rien do elle pt maner. Pourtant, il faisait plus clair quen plein jour dans cette pice do aucun hublot ne donnait vue sur le dehors. Mais Clark ne sattarda pas ce problme.

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Bientt, les deux pices furent vides de ce qui sy trouvait. Brenian scria plaisamment, en emportant sur ses paules une caisse mtallique : Si vous navez jamais vu un biologiste transform en dbardeur, regardez-moi ! Mac Vendish lui lana travers son masque : Jen sais beaucoup qui paieraient cher pour faire ce que vous faites en ce moment.

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Cest bien pourquoi je ne donnerais pas ma place pour un empire ! LImperator, qui avait recouvr tout son calme habituel, avait tir un carnet de sa poche et traait un plan sommaire de lintrieur de la soucoupe. Il en sortit un instant pour faire des mensurations lextrieur. Nous nen avons gure visit que la moiti, fit-il. Il y a peuttre encore des surprises qui nous attendent. Des surprises les attendaient.

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Harold, qui semblait devenu le spcialiste de louverture des portes dans les soucoupes volantes, leur mnagea un passage par lequel ils accdrent dans un troit couloir. Ce couloir tait vide. Une nouvelle porte les arrta quelques instants, puis ils pntrrent dans une cabine sphrique de cinq ou six mtres de diamtre. Au centre de cette cabine, il y avait une grosse sphre qui semblait faite dun bloc de mtal enduit dune substance vitreuse bleutre et vaguement luminescente. Une grosse sphre, et ctait tout. Ils la

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regardrent un instant, mais avec le mme air dincomprhension absolue que pourrait avoir un hrisson dcouvrant une boussole. Ils traversrent ensuite une petite cabane vide, puis une autre dont les murs taient tapisss de hautes bouteilles mtalliques. Voil qui a un air plus familier, fit Clark. Cest certainement l la rserve de gaz qui leur servait respirer. Harold tait en train douvrir une autre porte. Ils pntrrent dans une cabine relativement petite

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par rapport aux prcdentes et faillirent trbucher sur un nouveau cadavre. Mais cest peine sils lui jetrent un coup dil. Il tait fait comme les autres. Et il avait les yeux ternes. La pice tait garnie de rayons et ressemblait une bibliothque. On y voyait dailleurs, sur les rayons et sur la table, des livres aux couvertures mtalliques, pareils ceux quils avaient dj vus. Mais tout coup, Mac Vendish poussa un cri de stupeur : Ah ! a ! Par exemple !

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Les trois autres se tournrent vers lui. Ah ! a ! rpta-t-il, cest fantastique ! Cest plus fort que tout le reste. Il tenait la main un livre quil venait de ramasser sur la table. Mais ce ntait pas un livre couverture et feuilles mtalliques. Ctait un livre dans une reliure en toile, dont les feuilles taient de papier. Et sur la couverture on lisait en anglais : Princips of Atomic Physic. Ils se regardrent un instant, sidrs.

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Inou, fit Clark. Sur la table et aussi dans les rayons, le long des murs il y avait dautres livres du mme genre, des livres terrestres, en anglais, en franais, en allemand, en russe, des ouvrages scientifiques, des atlas, des dictionnaires, des livres dhistoire, et jusqu des catalogues de grands magasins. Il y avait aussi des journaux amricains, mais qui premire vue ne paraissaient pas dune date rcente.

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Cest fantastique ! rptait Mac Vendish. Il se tourna vers ses compagnons et leur dit : Mais alors, ils en savent beaucoup plus long sur nous que nous nen savons sur eux ? Comment ont-ils pu se procurer tout cela ? Il a fallu ncessairement quils atterrissent quelque part Ceux-l ou dautres Et une date que jignore Il a fallu quils sortent de leurs soucoupes Quils se promnent Quils entrent dans des maisons Comment ont-ils pu passer inaperus ? Pourquoi nont-ils pas essay de prendre

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contact avec les hommes ? Tout cela me parat non seulement trange et inexplicable, mais inquitant, trs inquitant. Dpchons-nous. Clark commenait traner la patte, et cherchait du regard un endroit o il pt sasseoir un instant. Cest curieux, fit-il, je nai pas encore vu un seul sige lintrieur de cette damne soucoupe. Je me demande o ils peuvent bien sasseoir ? Et o ils peuvent bien se coucher, quand ils ont sommeil ?

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Peut-tre ne dorment-ils jamais, fit Bull. Et navez-vous pas remarqu que leurs tables sont presque aussi hautes que les ntres, alors que leur taille nexcde gure un mtre ? Ils doivent travailler et manger debout. Vite, vite, scria Mac Vendish. Nous parlerons plus tard. Il est dj trois heures de laprsmidi Alors que javais limpression quil tait peine midi. Dans un placard, toujours dans la mme cabine, claire comme les prcdentes par la mme lumire orange, ils trouvrent divers

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autres objets dorigine terrestre, notamment un poste de tlvision et un phonographe, tous deux de marque amricaine. Si je ne me suis pas tromp en relevant le plan des lieux, reprit Mac Vendish, il ne nous reste plus grand-chose voir Encore une cabine, sans doute, et ensuite nous retomberons dans celle do nous sommes partis. Harold, dpchez-vous dexercer une fois encore vos talents de cambrioleur de Martiens. Harold en un clin dil fit glisser la porte coulissante. Et une fois

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de plus, ils eurent un mouvement de recul. Dans la pice qui souvrait eux, cinq Martiens taient pendus au plafond. Pendus par les pieds, la tte en bas. Et ceux-l taient nus cest--dire quon ne voyait point sur eux la carapace de feuilles bleutres qui revtait les autres. Tout leur corps tait recouvert dune peau verdtre. a, alors ! Quest-ce quils font l, ceux-l ? Quest-ce que cest que cette gymnastique ? Ils ont lair morts, eux aussi.

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Ils ne sont pas beaux, les camarades ! fit le cameraman en mettant en marche son appareil de prises de vue. On dirait des ftus dans un bocal. Ils mirent encore deux bonnes heures pour achever le dmnagement de la soucoupe. Quand ils eurent termin et se retrouvrent dans la pice aux hublots, Mac Vendish quitta son masque oxygne. Ouf ! fit-il, quelle journe ! Mais ce qui mpate le plus, cest que nous nayons rien trouv qui ressemble un gnrateur

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dnergie motrice, un propulseur, ou mme un poste de pilotage. Nos savants du bureau E vont avoir fort faire pour tirer tout cela au clair. Maintenant, allons-nous-en. Et les cadavres, quest-ce quon en fait ? demanda Clark. Si je ne mabuse, il y en a onze en tout. On les emmne. Brenian et ses collgues auront eux aussi de quoi soccuper. Mac Vendish appela Simson. Simson, vous allez rentrer directement, ds que ces radis

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verdtres auront pris place dans votre hlicoptre. Faites bien attention de ne pas vous casser la figure en route. Le chargement est prcieux. Je vais tlphoner pour quon installe le service de scurit n 1 autour de votre appareil ds quil aura atterri. Quand lhlicoptre fut parti, les six hommes qui restaient se dirigrent vers le poste F 24. Le soir descendait sur les montagnes. Pourtant, aucun deux ne songeait quil navait pas encore djeun. Arrivs au bord de la dpression de terrain, ils se

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retournrent pour contempler la soucoupe volante, qui formait une masse sombre et imposante dans les feux du soleil couchant. Cest peut-tre celle-l, fit Clark, que jai poursuivie dans le ciel il y a cinq ans. Peut-tre, fit Mac Vendish. En tout cas, vous naviez pas rv, mon vieux Clark. Cest vous qui aviez raison. Ils marchrent ensuite sans changer une parole.

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Arrivs devant le poste dobservation, Fidgins, qui semblait tout fait soulag et radieux, dit en sadressant Mac Vendish : Maintenant, monsieur, vous accepterez peut-tre un verre de whisky ? Volontiers, fit lImperator. Et mme un sandwich, si vous en avez.

CHAPITRE III Les radis verdtres navaient pas de poumons, mais un cerveau ; ils ignoraient llectricit, et le professeur Gram demeura perplexe en examinant leurs petites sphres mtalliques et leurs curieuses aiguilles tricoter. Si les savants chargs de ce travail avaient mme eu simplement leur disposition un dictionnaire

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ou une encyclopdie purement martiens, mais comparables nos dictionnaires et nos encyclopdies illustrs, ils y auraient immdiatement trouv des repres qui leur auraient permis, en appliquant les mthodes usuelles de la smantique, de faire de rapides progrs dans la comprhension des textes. Non seulement ils ne trouvrent rien de semblable, mais aucun des ouvrages quils compulsrent rapidement ne contenait dillustrations, part quelques schmas qui eux-mmes taient

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passablement incomprhensibles. Ntait-ce pas voulu ? Les Martiens avaient-ils pris soin de nemporter avec eux aucun dessin ou plan de machines et dappareils, aucune image qui pt donner une ide de leur civilisation ? Le seul document intressant cet gard tait une carte du ciel trouve dans la salle dite de navigation et o figuraient en rouge les positions respectives de la Terre et de Mars dans le systme solaire au moment o la soucoupe volante avait effectu son voyage ; une trajectoire reliait les

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deux plantes, et devait probablement dfinir le trajet suivi par lappareil. Ctait mme la seule preuve quon et que cet appareil venait de Mars plutt que dun autre globe ; mais elle paraissait suffisante. Il a dj t dit que les livres martiens taient imprims sur des feuilles mtalliques. Lcriture tait la fois simple et trs mystrieuse, et beaucoup plus indchiffrable que certains idogrammes des peuples primitifs. Nous en aurons peut-tre pour des annes, dclara Morrel Mac

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Vendish, avant de commencer y voir clair. John Clark stait replong dans les innombrables dossiers tablis au cours des annes prcdentes et relatifs aux soucoupes volantes, et la plupart de ses collaborateurs taient dans le mme temps occups rechercher des indices dans les collections des journaux. Comme de toute vidence les Martiens staient poss sur le sol pour sy procurer la documentation quils dtenaient, et quils sy taient poss soit en atterrissant

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directement avec une de leurs soucoupes, soit en quittant une de celles-ci dans un appareil plus petit, il semblait invraisemblable Clark que leur visite nait laiss aucune trace. Comme ils nauraient pas pu acheter ce quils avaient emport sans quon remarqut daussi singuliers clients, ils ne pouvaient que lavoir vol. Mais une autre pense effleura lesprit de Clark : il ny avait quun endroit au monde o les Martiens auraient pu se poser, se montrer et repartir sans que le secret de cette visite ft divulgu :

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ctait la Russie. Cette ide toutefois lui parut absolument absurde. Il aurait dabord fallu un hasard pour que les Martiens, ignorant tout de notre plante, se posent prcisment en Russie. Mais un souvenir le hantait, le souvenir dune chose quil avait lue dans un journal quelques annes plus tt, et qui, sur le moment, lavait simplement amus. Il ne parvenait pas retrouver la date, ni le nom du journal. Il ny pensait plus lorsquon matin Sikkins entra dans son bureau, tenant la main un journal jauni

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par le temps. Ctait un numro du Clarion de Cincinnati. Il portait la date du 15 aot 1951. Sikkins avait encadr au crayon rouge un entrefilet de deuxime page. Quest-ce que vous dites de a, patron ? Clark bondit de sa chaise. Mais cest larticle que je cherche, fit-il. Je me souviens, maintenant Il en parcourut htivement le texte.

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Cest bien a, reprit-il. Cest tout fait a ! Et dire que personne ce moment-l na vu quil y avait l-dessous quelque chose de formidable ! Dans larticle dont la lecture excitait si visiblement Clark, il tait question dun cambriolage commis dans la rsidence dagrment, en pleine fort, cent milles de Cincinnati, dun millionnaire de Chicago. Cette rsidence tait loigne de toute agglomration. Seul un gardien sy trouvait au moment du cambriolage. Ce gardien affirma, la police

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alerte par ses soins, quil avait surpris les malfaiteurs au moment o ils opraient, et il fit deux une description extraordinaire. Ctaient, disait-il, de tous petits hommes, des nains, dont les ttes bizarres et verdtres mais peut-tre portaient-ils des masques ? taient enfermes dans des globes de verre comme ceux quon met sur les melons pour les faire mrir plus vite. Ils avaient des gants avec des espces de lanires au bout des doigts, et des vestes qui semblaient faites de feuilles de

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choux ou dartichauts. Mais le gardien navait pas eu le temps de les examiner beaucoup. Il tait tomb vanoui, sans que pourtant aucun des malfaiteurs let frapp. Les policiers pensrent juste raison, ajoutait le journal, ou bien que le gardien, sous le coup de lmotion, tait devenu fou, ou bien quil avait invent cette histoire rocambolesque parce quil tait lui-mme le voleur ou le complice de ceux qui avaient commis le cambriolage.

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Fait curieux, alors quil y avait dans la rsidence du millionnaire de largenterie en abondance, des bijoux et une foule dobjets dun grand prix, les malfaiteurs navaient emport quune cinquantaine de livres sans grande valeur, un phonographe et des disques, un appareil tlphonique, quelques ampoules lectriques, un radiateur et quelques mtres de fil lectrique. Le gardien, disait en conclusion lauteur de larticle, va tre soumis un examen mental.

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Clark frappa du plat de la main sur le journal : Nest-ce pas une description prcise, et pittoresque, de nos Martiens ? Car le doute nest pas possible Cest bien deux quil sagissait Et savez-vous ce quil est advenu de ce malheureux gardien ? Jai feuillet la collection du journal. Mais il na plus t question de lui. Son sort ne prsentait plus aucun intrt, videmment Tchez de savoir ce quil est devenu. Je ne serais pas surpris quil soit encore dans un asile

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dalins, si les psychiatres ont jug quil tait fou ! Sur quoi Clark fila chez Mac Vendish. Du nouveau ? lui demanda lImperator. Du nouveau rtrospectif, mais intressant. Tenez, lisez ceci. Mac Vendish lut attentivement lentrefilet. Effarant, fit-il. Il rflchit un instant. Voil la preuve que nous cherchions. Les Martiens ont voulu se renseigner sans prendre contact

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avec nous. Et ils ont d faire des razzias du mme genre en dautres points du globe. Je suis convaincu quils prmditent une attaque. Combien de rpit nous laisseront-ils ? Cest toute la question. Tous ceux qui, directement ou indirectement, soccupaient ou avaient eu soccuper de la soucoupe taient rigoureusement consigns dans leurs quartiers souterrains, lexception de Mac Vendish, de Clark, de Brenian, et du professeur Gram. En dehors deux, il ny avait, aux Etats-Unis,

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que cinq ou six personnes qui savaient . Mac Vendish tait sur les dents. Les cinq ou six personnes en question attendaient de lui un nouveau rapport pour le lendemain. Il avait convoqu, la veille, ses principaux collaborateurs pour faire le point. Mais aucun deux ne lui avait apport de nouveaux lments ou mme des suggestions nouvelles. La soucoupe volante navait livr aucun de ses mystres essentiels. Gram navait toujours rien compris ses mcanismes. Morrell navait

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rien dchiffr. La lumire orange continuait clairer jour et nuit les salles du fantastique vaisseau sans quon st do elle venait. Mac Vendish, avant de rdiger la conclusion de son rapport, runit de nouveau ses collaborateurs. Il y a tout de mme une question laquelle il faudra bien que nous essayions de rpondre, leur dit-il. On me demande avec insistance si oui ou non il y avait des armes, ou des engins meurtriers quelconques, dans la soucoupe volante.

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Personne ne dit mot. Voyons, insista Mac Vendish. Aucun de vous na une ide ce sujet ? Vous savez comme moi, patron, fit Clark, que nous navons rien trouv qui ressemble de prs ou de loin un revolver, ou une mitrailleuse, ou un canon, ou une bombe, ou un explosif quelconque. Pour moi, il ny avait pas darmes dans leur vaisseau. Ce qui ne veut pas dire que les Martiens sont dpourvus de tout engin de guerre, et que leurs

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intentions sont pacifiques. Gram fit signe quil voulait parler. Je ne suis pas absolument sr, pour ma part, quil ny ait pas dengins meurtriers dans le vaisseau martien. Mais il faudra, mon cher Mac Vendish, que les trs hautes personnalits qui vous ont questionn ce sujet fassent comme nous, et prennent patience. Sil y a des engins de guerre dans la soucoupe ce que pour ma part je suis tent de croire ils sont de la mme nature que tout le reste ; ils procdent dune force naturelle

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inconnue de nous. Tel objet, parmi ceux que nous avons trouvs, qui, pour nous, ressemble un paisible panier salade ou une modeste rpe fromage, est peut-tre une arme horriblement destructrice. Je crois que si nous dcouvrons un jour le secret de la puissance qui animait leur soucoupe, nous connatrons du mme coup celui de leurs engins. Je vais maintenant vous dire toute ma pense. Si je nai rien trouv de positif, jai du moins beaucoup rflchi, et form quelques hypothses. Jai

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lieu de supposer que pour une raison inconnue, mais accidentelle, lesquif des Martiens sest brusquement trouv priv de la force qui lanimait ; quil sest pass dans la soucoupe quelque chose danalogue ce qui se passe dans une auto quand la batterie est brusquement vide de sa charge lectrique. Mac Vendish interrompit Gram. Lhypothse est intressante, fit-il. Mais je mexcuse de la mettre en doute, bien que je ne sois quun mdiocre physicien. Ce qui parat aller rencontre de ce

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que vous avancez, cest la lumire orange qui continue clairer la soucoupe volante. Or, cette lumire me parat bien procder, elle aussi, de cette force inconnue dont vous nous parlez et que je ne mets dailleurs pas en doute. Donc, logiquement, elle aurait d steindre. Gram leva de nouveau la main. Votre raisonnement est parfaitement correct. Et je mtais fait moi-mme la mme objection. Seulement, jai dcouvert, cet aprs-midi, quelque chose de nouveau

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Tous les regards se tournrent vers le physicien. Je rentre linstant du poste F. 24. Vous savez avec quel acharnement jessaie de percer les secrets de la soucoupe. A un moment donn, jtais dans la petite salle o vous avez trouv cinq Martiens pendus par les pieds, et je rflchissais aux raisons de cet trange comportement. Vous avez remarqu comme moi quil y a, au plafond de cette salle, de curieux crochets mobiles, glissant sur des barres mtalliques, et qui devaient tre l tout exprs pour

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cet usage. Je nai pas lucid cette nigme, mais le hasard ma fait trouver autre chose. Jtais devant une de ces petites sphres qui sont en plusieurs endroits fixes aux murs, et dont je vous ai dj dit quelles mintriguaient beaucoup. Je tenais la main une de ces espces daiguilles tricoter dont vous avez ramass un assez grand nombre dans toutes les salles et sur les Martiens eux-mmes. Je venais de trouver celle-l dans un recoin o elle tait passe inaperue. Tout en rflchissant, jen

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promenais machinalement la pointe sur la petite sphre, mais sans aucune intention dlibre, et bien plutt la faon dont on promne un crayon sur un buvard en pensant autre chose. Or, brusquement, la lumire steignit dans la pice. Tout dabord, je ntablis pas le rapport entre mon geste machinal et le fait que javais t tout coup plong dans lombre. Je crus que la lumire stait teinte dfinitivement, la source inconnue qui lalimentait stant tarie. Ce nest qu la rflexion que je me

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demandai si la petite sphre qui tait devant moi ny tait pas pour quelque chose. Je lclairai avec la lampe de poche, et promenai sa surface la pointe de laiguille. Comme au bout dun quart dheure rien ne stait produit, jallais y renoncer, quand brusquement la lumire revint. Je renouvelai lexprience, et je parvins ainsi trois reprises, allumer et teindre. Fantastique ! fit Mac Vendish. Jen dduisis quil y avait sur cette sphre des points de sensibilit, quelle tait une sorte de

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commutateur par lequel on pouvait rgler cette force inconnue. Aussitt, lide me vint daller tenter une exprience analogue avec la sphre plus grosse qui est fixe sur la table de la salle de navigation. A la vrit, je ne le fis pas sans apprhension. Je me demandais si je nallais pas dchaner quelque chose de fantastique dont aprs coup je ne serais plus le matre. La curiosit lemporta en moi sur la crainte. Mais il ne se produisit rien. Josai mme aller chatouiller de la mme faon la grosse sphre de

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la salle centrale. Mais elle ne ragit pas davantage. Je fis le tour de toutes les salles de la soucoupe, et sollicitai ainsi toutes les sphres mtalliques, grosses ou petites, fixes ou mobiles. Seules celles qui commandaient la lumire ragissaient. Alors, jen viens cette conclusion : ou bien la force qui donne la lumire est dune nature diffrente, bien quinconnue elle aussi de nous, de celle qui fait marcher la soucoupe volante et peut-tre ventuellement des engins meurtriers et cela mtonnerait, tant donne la similitude

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de lappareillage ou bien, ce qui est plus probable, la charge de puissance, pour une raison quvidemment je ne saurais expliquer, sest retire de tous les organes essentiels, lexception de ceux qui donnaient la lumire, et qui formaient peut-tre un rseau autonome. Vous voyez, mon cher Mac Vendish, que mon hypothse tient toujours. Non seulement elle tient, mais je vous flicite du progrs remarquable que vous avez ralis dans la voie

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Nexagrons pas, fit Gram. Cest mieux que rien. Mais il nous reste beaucoup apprendre. Dites tout cela demain vos interlocuteurs. Cela les aidera patienter. Dites-leur aussi que nous avons une sacre chance que ces cratures ne puissent pas vivre dans notre atmosphre, car lhumanit aurait sans doute dj pass un mauvais quart dheure. Quelques instants aprs cette runion, Clark rapparaissait dans le bureau de Mac Vendish. Il bgayait un peu.

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Pa patron Voil ce que ce que je reois linstant de notre agent S. 202 transmis par S. 37. Il posa une feuille de papier devant Mac Vendish. Celui-ci lut : Serai sans doute en mesure vous annoncer bientt quelque chose de gros au sujet des pommes. Le mot pommes tait un motcode dont les services secrets se servaient mme dans les tlgrammes chiffrs pour dsigner les soucoupes volantes.

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Lagent S. 202 ntait autre que Ralph Clark, le frre de Clark, un garon extraordinaire, dune audace folle, connu dans lendroit o il tait sous le nom de Mikhal Azimoff.

CHAPITRE IV Mikhal Azimoff, quelque part dans le Caucase, entendait depuis plusieurs jours parler de soucoupes volantes et aurait bien voulu savoir de quoi il en retournait ; mais le secret tait bien gard, et sans Vera Lendroit o se trouvait Clark-Azimoff ntait pas trs diffrent comme aspect gnral de celui o tait son frre. On y vivait et on y

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travaillait aussi sous terre. Mais au lieu dtre dans les Montagnes Rocheuses, il tait quelque part sur les pentes orientales du Caucase. Et au lieu de sappeler Toptown, il sappelait Golgoringrad. Les Russes avaient dailleurs prcd les Amricains dans la construction dun immense P.C. souterrain o taient centraliss les laboratoires de recherches atomiques et de toutes les recherches dengins guerriers, les services de ltat-major gnral, les services de renseignements,

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une partie du Politburo, sans parler des chefs de la Gupou. Une importante fraction de laviation de guerre tait en rserve dans dimmenses hangars souterrains. Lusine atomique qui tait devenue la plus importante de Russie, Atomgrad 3, se trouvait dans le voisinage, labri elle aussi des plus puissantes explosions nuclaires. Ralph Clark, ce matin-l, fumait une cigarette sur lespce de terrasse amnage au dbouch dun des ascenseurs. Trente pas de long, vingt pas de large. Et tout

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autour, des sentinelles. Les gens qui travaillaient en bas, dans le secteur B le secteur scientifique ne pouvaient pas aller plus loin sans un sauf-conduit spcial, portant la signature de deux grands pontes, et de multiples cachets. Clark vivait depuis quinze jours dans un tat de vive excitation mentale, et cela lui plaisait. Car il lui arrivait de mener pendant des mois une existence fort monotone, durant laquelle il navait rien faire rien faire du moins qui lintresst. Car ce qui

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lintressait tait fort diffrent du travail effectif quil accomplissait chaque jour. Ralph Clark tait un grand gaillard il avait la tte de plus que son frre, et ressemblait surtout sa mre, qui tait dorigine Scandinave aux yeux gris et vifs, aux cheveux chtains tirant sur le roux, au visage rieur. Il avait trente-sept ans, et sa vie, depuis prs de vingt ans, navait t quune succession daventures extraordinaires. Ingnieur lectricien, passionn de physique, dune intelligence remarquable, il

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avait toujours eu le got des entreprises audacieuses, comme son frre. A dix-sept ans, abandonnant pour un an ses tudes, il avait fait le tour du monde dans des conditions assez invraisemblables, sans argent, et avait pntr dans des pays pour lesquels il navait pas de passeport, notamment la Russie, quil connaissait dj, et o il avait pass, ainsi que son frre, une partie de son enfance, lpoque o leur pre tait attach lambassade amricaine de Moscou.

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Un peu plus tard, pendant la deuxime guerre mondiale, bien quil ft tout jeune encore, on lui avait confi une mission importante. Cette mission tait double. Il tait trs officiellement nanti des fonctions dinterprte dans un des groupes dAmricains chargs de convoyer et de remettre aux Russes les armes en provenance des Etats-Unis. Mais il avait reu une seconde tche, beaucoup plus confidentielle, et quil avait accepte : il devait rester en Russie, se faire passer pour un Russe, sengager, sil en

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trouvait loccasion, dans larme rouge, y gagner des galons, ou accder tout emploi o il serait susceptible dtre dans le voisinage de sources dinformations intressantes tout cela en prvision de laprs-guerre. Car il se trouvait dj, en Amrique, des gens pour penser que la Russie resterait une puissance trs ferme o il serait difficile de pntrer, de circuler, et de voir . Cest ainsi que Ralph Clark devint lagent S. 202. Il tait Stalingrad au moment de la terrible bataille qui sy

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droula. Cest l quil changea didentit. Il prit les papiers et luniforme dun mort originaire dune ville dtruite par les Allemands, et il se nomma dsormais Mikhal Azimoff. Pour ne pas courir le risque dtre rapidement dmasqu, il se fit lui-mme une blessure au bras droit, fut vacu, puis vers dans une autre unit que celle laquelle appartenait le mort. Il prit part divers combats contre les Allemands, sy distingua, fut nomm sous-officier, puis envoy dans une cole dlves officiers Moscou. Il ny

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resta pas longtemps. Comme il montrait des aptitudes remarquables pour les sciences encore navait-il pas rvl tout ce quil savait dj, de peur que cela part suspect il fut envoy linstitut dlectrochimie et en sortit avec le diplme dingnieur. On lui donna un poste dans une usine de Nijni-Novgorod. Cela ne lui plut pas beaucoup. Il aurait prfr rester Moscou. Il fit du zle, intrigua, se montra dune orthodoxie politique intransigeante. Deux ans plus tard, il revenait Moscou, avec un poste assez

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important au commissariat de larmement. Ctait ce quil voulait. Ds lors, lagent S. 202 fut un agent trs actif et trs prcieux. Clark se replongea dans ltude. Il fit deux ou trois dcouvertes scientifiques sans rapport avec les armements, mais qui le firent remarquer. On lui donna un laboratoire. Il orienta ses travaux une certaine initiative lui tant laisse vers la physique nuclaire. Il fut nomm charg de cours luniversit. Il devenait peu peu un savant, et le cercle

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de ses relations stant tendu, il recueillait assez souvent des informations prcieuses. Pendant cinq ans, on resta sans nouvelles de lui en Amrique. Puis on apprit un jour par lagent S. 57 quil venait dtre attach comme adjoint Vera Kerounine une des grandes prtresses de la science atomique en Russie, et quil avait t envoy Atomgrad 3, dans le Caucase. Vera Kerounine et Mikhal Azimoff taient alls sinstaller quelques mois plus tard, dans les abris souterrains de Golgoringrad

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o se trouvaient les laboratoires de recherches. Malgr son haut rang dans la hirarchie scientifique, Clark navait pas encore accs tous les secrets. Vera en savait beaucoup plus long que lui, mais ne savait pas tout. Seul, Vladimir Pechkoff, en sa qualit de commissaire aux Recherches scientifiques, avait la haute main non seulement sur Atomgrad 3, mais sur toutes les installations atomiques de Russie. Ctait un homme bourru, mfiant, plus ferm quun coffre-fort. Mais Clark voyait assez de choses et il en

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devinait beaucoup dautres pour pouvoir fournir son pays des renseignements de premier ordre. Clark ntait pas suspect. Il ne ltait du moins pas plus quaucun autre de ses collgues, car tout le monde ltait, par principe, et faisait lobjet dune troite surveillance. Depuis longtemps, il avait perdu lhabitude de se dire chaque matin en se rveillant : il ne faut pas que joublie une seule seconde que je suis Mikhal Azimoff . Tous ses rflexes taient parfaits, et automatiques.

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Un problme trs grave stait pos sur lui en arrivant dans la zone hermtiquement close o se trouvaient Atomgrad 3 et Golgoringrad. Il lui tait devenu impossible non seulement de communiquer directement avec son pays, mais mme de prendre contact avec les agents des EtatsUnis qui se trouvaient en Russie et quauparavant il pouvait joindre plus ou moins facilement. Cet t folie que de tenter dintroduire un poste metteur dans la zone secrte. Il aurait t instantanment dmasqu. Au

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surplus, des fouilles minutieuses taient effectues toutes les semaines. A part Vladimir Pechkoff, qui dailleurs tait lui-mme surveill, tous les autres savants attachs au grand P. C., bien que vivant dans des conditions trs confortables, taient en fait des prisonniers. Et quand ils taient autoriss faire des promenades, ou aller passer deux ou trois jours de dtente dans un agrable chalet amnag non loin de l dans la montagne, ctait toujours en groupes, et en compagnie de policiers.

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Clark eut pendant quelque temps la sensation quil tait pris son propre pige. Mais il trouva une solution. Sa position Golgoringrad et Atomgrad 3 lui permettait de dire son mot dans la dsignation du personnel subalterne. Dautre part, il tait charg de la rception et de la vrification, deux fois par semaine, des trains spcialement amnags pour amener le minerai duranium. Il parvint faire dsigner comme chef de train un homme qui sappelait Anton Pavlevitch Sorski, mais qui ntait autre que

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lagent S 45 un Canadien fix en Russie depuis longtemps, et que lon prenait lui aussi pour un Russe. Ce fut lui qui emporta ses messages. Il les remettait, au cours de son trajet, lagent S 37 qui les faisait parvenir destination. * ** Ce matin-l, Clark, tout en respirant pleins poumons lair du dehors, se demandait comment il pourrait vrifier ce qui ntait encore quun bruit quil avait entendu chuchoter de-ci, de-l. Il

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avait en tout cas la sensation quil y avait quelque chose sous roche. On avait doubl depuis trois semaines les services de scurit dans tous les secteurs. Vladimir Pechkoff, chaque fois quil lavait rencontr dans les couloirs souterrains, lui avait paru nerveux, irritable. Il avait galement not des va-et-vient inaccoutums du ct des hangars Z les plus vastes et les mieux amnags dont il savait que jusqualors ils avaient t inoccups. Autre fait bizarre : le chemin quils prenaient habituellement pour faire

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des promenades en montagne, et qui longeait une falaise rocheuse o souvraient dimmenses grottes naturelles, tait barr, et une zone de terrain de plusieurs kilomtres carrs tait interdite. Dautre part, plusieurs reprises, ils avaient t consigns, lui et ses collgues, dans leurs appartements pendant plusieurs heures. On les y avait mme enferms clef. La prsence de plusieurs membres du gouvernement avait t signale. Qutaient-ils venus faire ? Enfin, Clark se demandait pourquoi Vera avait disparu

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depuis dix jours. Quand elle allait Moscou ce qui dailleurs ne lui arrivait que trs rarement, et elle ny allait que pour des raisons de service elle le prvenait toujours, et lui laissait la charge complte des laboratoires quils dirigeaient ensemble. Tout cela avait excit vivement sa curiosit. Il stait dit ou bien que lessai dun nouvel engin quil ne connaissait pas tait imminent, ou bien que des bombardiers dun type nouveau, et fabriqus il ne savait o, allaient tre amens dans les hangars vides en grand

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secret, ou bien, enfin, que le gouvernement tout entier allait venir sinstaller dans sa rsidence souterraine. Il avait dj t le tmoin dagitation et de mesures spciales du mme genre, et cest pourquoi il nen dduisait pas que des vnements graves taient ncessairement imminents. Mais il tait du plus haut intrt pour son pays quil st de quoi il en retournait, et il prtait une attention accrue tout ce qui se disait autour de lui. Cest dans un atelier, latelier des pices mcaniques dAtomgrad 3,

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quil avait pour la premire fois entendu parler des soucoupes volantes. Deux ouvriers bavardaient entre eux. Et lun deux affirmait lautre, qui haussait les paules, quil avait vu huit jours plus tt six soucoupes volantes passer dans le ciel audessus dAtomgrad. Les deux hommes staient tus en le voyant. Et il ne les avait pas questionns. Mais le lendemain, dans un autre atelier, il entendit encore parler de soucoupes volantes. Alors, il commena se demander ce quil y avait l-

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dessous. Sachant combien tous ceux qui travaillaient Atomgrad taient prudents dans leur langage, il se disait que ceux qui faisaient de pareilles allusions avaient d tre trs frapps par ce quils avaient vu ou entendu, sinon ils ne se seraient pas risqus faire de telles confidences. Au bout de trois jours, ayant questionn un contrematre avec lequel il tait en excellents termes, il acquit la conviction quil y avait effectivement quelque chose. Le contrematre, pour sa part, navait rien vu. Mais

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deux de ses ouvriers, qui taient alls effectuer des travaux lectriques au dehors, affirmaient avoir aperu, le 27 octobre, des appareils bizarres qui se tenaient immobiles dans le ciel, pas trs haut, et qui ressemblaient des soucoupes. Il faisait trs clair cette nuit-l, qui tait une nuit de pleine lune. Un des ouvriers dclarait mme quil avait vu une des soucoupes descendre lentement vers le sol. Etaient-ce des soucoupes volantes amricaines qui taient venues se promener au-dessus

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dAtomgrad 3 et de Golgoringrad ? Si oui, il ne pouvait que sen rjouir. Mais dans le cas contraire, elles ne pouvaient tre que russes. Il fallait savoir. Tout en fumant sa cigarette, il rflchissait intensment, et observait dun il attentif ce qui se passait autour de lui, dans ltrange paysage hriss de miradors, de pylnes, dantennes, quon voyait aux abords de la ville souterraine. La veille, il avait encore appris un fait nouveau. Tous ceux des ouvriers dAtomgrad 3 qui disaient

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avoir vu des soucoupes volantes navaient point reparu leur travail, et on ignorait ce quils taient devenus. Vingt autres avaient t conduits dans les locaux de la Gupou, et leur retour, ils gardaient bouche cousue. Personne dailleurs nosait les questionner. Plusieurs corps de troupes avaient t relevs, et mme des policiers avaient t envoys dans de nouveaux postes. Tout cela avait lallure dune espce dpuration mais sans aucun motif politique apparent. Clark en dduisait que tout

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tait mis en uvre pour sauvegarder un secret de la plus haute importance. Comme il allait redescendre, sa cigarette acheve, il vit surgir Biorski de lascenseur. Biorski tait un garon de trente ans, aux pommettes saillantes, aux lvres paisses, aux yeux rieurs. Il tait ladjoint, et aussi le surveillant, de Walter, un ingnieur allemand qui tait en Russie depuis la fin de la guerre, et que lon considrait comme lhomme le plus qualifi en physique atomique aprs Pechkoff. Clark avait

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toujours entretenu dexcellents rapports avec Biorski, et comme celui-ci tait assez enclin aux confidences, il avait souvent appris par lui bien des choses quil ignorait. Comment a va, camarade Azimoff ? fit Biorski. Aussi bien que possible, lui rpondit Clark. Ils parlrent pendant un moment de leur travail. Puis Biorski, aprs stre assur quaucune oreille indiscrte ne pouvait les couter, se pencha vers Clark.

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Tu y crois, toi ? demanda-t-il. Ma foi non, fit prudemment Clark. Il y a certainement quelque chose de nouveau. Mais je ne crois pas aux ces choses Tu as peut-tre tort, reprit Biorski dune voix plus basse. Je trouve dailleurs stupide quon ne fasse pas confiance des hommes comme nous. Mais il y a quelque chose, crois-moi. Tu connais Arzeff, le sous-chef du laboratoire B ? Il tait au chalet quand a sest produit. Il a vu, de ses yeux vus, une soucoupe se poser sur le sol entre Golgoringrad et le

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chalet, prs de lendroit o la route fait un coude. Il me la avou avant-hier, mais ma dit avoir ni nergiquement la police, quand on la interrog. Cest un homme prudent. On la tout de mme embarqu cette nuit, bien quil soit peu prs irremplaable dans son service. Gregor tait lui aussi au chalet, mais il na rien vu. Il dormait quand a sest produit. Jai nanmoins limpression quon va lembarquer lui aussi. Quant au chalet, il est tabli que nous nirons plus dsormais. Il parat quon est en

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train den construire un autre pour nous, ailleurs. Ils changrent de sujet de conversation. Une sentinelle les regardait. Mais au bout dune minute, Clark demanda : Et ces ces choses Elles viennent do, ton avis ? Elles ne peuvent tre que russes, et jen suis fier. Mais on a tort de ne pas nous faire davantage confiance. Tu sais que cest lhabitude. Et je crois pour ma part quon a

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raison. On ne prendra jamais trop de prcautions. Biorski jeta Clark un regard inquiet. Je ten ai peut-tre trop dit, fitil. Et peut-tre savais-tu dj tout cela ? Mais non, fit Clark, en lui serrant la main. Je suis ton ami, tu le sais bien. Ce fut cet aprs-midi que Clark, stant rendu Atomgrad 3 pour y recevoir un chargement de minerai duranium, remit Sorski le message que son frre et Mac

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Vendish lurent avec une curiosit intense, mais insatisfaite. Tandis quil revenait dAtomgrad vers la ville souterraine, dans lhlicoptre de service, ce mme jour, il mditait sur ce que lui avait dit Biorski. Une chose ltonnait. Si les soucoupes volantes taient russes, et avaient t fabriques en un autre point de la Russie, et si lon voulait les entreposer au P. C. central, pourquoi navait-on pas pris, avant leur arrive, des mesures telles que celle-ci passt absolument inaperue ? Cette pense irritait

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Clark. Il se demandait aussi ce qutait devenue Vera : avait-elle t victime dune purge ? Son absence prolonge linquitait, et mme linquitait un peu plus quil naurait voulu se lavouer. Car il avait, pour Vera, un peu plus que de ladmiration. Vera Kerounine tait une femme tonnante. Bien quelle et peine atteint la trentaine, elle tait un puits de science ; elle ne vivait que pour la science ; elle tait passionne de recherches et comptait parmi les quinze ou vingt personnes au monde qui

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taient alles le plus loin dans la connaissance de lnergie atomique. Ctait au surplus une femme dune beaut surprenante. Brune, svelte, dune sant admirable, elle avait un visage de madone et des yeux qui, par moments, resplendissaient de ce charme slave dont la puissance de sduction est si grande. Ralph Clark, qui avait toujours attir la sympathie dans tous les milieux o il avait vcu, avait trs rapidement eu avec elle des rapports de parfaite camaraderie. Visiblement, elle lui faisait

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confiance et cette confiance lui avait t souvent utile pour tirer delle, sans avoir lair de la questionner, des renseignements importants. Mais il stait toujours rendu compte quil y avait certaines limites au-del desquelles Vera gardait ses secrets, et il avait la prudence de ne pas insister. Souvent, il stait dit que sil pouvait faire la conqute de cette femme, ce serait pour lui un atout norme. Et il sy tait essay. Il leur arrivait parfois, surtout lors des sjours de dtente quils faisaient au chalet, de se laisser

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aller des conversations trs amicales, trs libres, marques mme par un certain abandon, et il avait la sensation quil ntait pas indiffrent Vera du point de vue purement sentimental. Dailleurs, on ne lui connaissait pas damant. Cependant, chaque fois quil avait tent de lamener sur un terrain un peu plus tendre, elle stait drobe, mais sans colre, plutt avec gentillesse. Allons, mon cher Mikhal, lui disait-elle avec un sourire, ne te comporte pas comme un grand enfant Parlons dautre chose.

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Et il obissait. Mais il avait fini par se prendre lui-mme ce jeu. Il sentait, maintenant que son absence se prolongeait, que le penchant quil prouvait pour elle tait de ceux dont on ne se dfait pas facilement. Et il tait inquiet. Si elle revient, se disait-il, il faut absolument que je fasse sa conqute. Une femme si belle ne peut pas tre de marbre. Dans les couloirs qui menaient son appartement, il croisa Biorski.

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Vera est rentre, lui dit celui-ci. Elle voudrait te voir ds que tu auras un moment. Elle est chez elle. Clark sentit son cur battre plus vite. Il pressa le pas. Vera tait dans son salon, assise une petite table, penche sur des papiers quelle mit dans son tiroir quand il entra. Elle avait les traits tirs, et lair un peu hagard. Pourtant, elle lui fit un sourire. Elle semblait contente de le voir. Mais ds quils eurent chang quelques paroles cordiales, elle reprit un air absent et tourment

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qui ne lui tait pas habituel. Elle semblait en proie un profond souci. Quy a-t-il, Vera ? lui demandat-il. Tu as lair bouleverse. Es-tu malade ? Elle secoua la tte. Non, je ne suis pas malade. Ce nest rien. Parlons dautre chose. Tu voulais me voir ? Tu avais quelque chose me dire ? Non. Je navais rien de spcial te dire. Je voulais simplement te voir, te demander de tes

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nouvelles. Je suis heureuse de te voir. Cest tout. Il eut limpression quil y avait de la tendresse dans sa voix. Elle le regardait, et souriait tristement. Il savisa alors quelle portait sur sa poitrine, pingl son pullover de laine grise, linsigne de la croix dor six toiles du mrite scientifique, la plus haute distinction de ce nouvel ordre cr en 1957 par le gouvernement sovitique. Clark navait pour sa part que la croix dargent deux toiles.

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Mes flicitations, fit-il, en dsignant linsigne. Et moi qui commenais craindre que tu aies t la victime dune purge ! Jtais affreusement inquiet, et je languissais de toi. Elle se leva, en haussant les paules. Un hochet de plus, fit-elle. Il la regarda, et lui prit la main. Tu ne parlais pas ainsi, autrefois. Tu devrais au contraire te rjouir de cette distinction magnifique et que tu as si bien mrite. Quy a-t-il, Vera ? Que se passe-til ? Je ne veux pas te voir ainsi.

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Vera le regarda un assez long moment sans rien dire, puis elle murmura : Ils sont en train de faire des btises ! Ces mots lui causrent un choc. En lespace dune seconde, il imagina toutes sortes de choses importantes, graves, et de nature engendrer des vnements catastrophiques. Que veux-tu dire, Vera ? Que se passe-t-il ? Mais elle stait ressaisie. Elle avait dgag sa main que tenait Clark, et marchait de long en large travers son salon.

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Jen ai trop dit fit-elle. Oublie cette phrase qui vient de mchapper. Oublie-la, je ten supplie. Jtais nerve. Parlemoi dautre chose. Il ne comprenait absolument rien au comportement de cette femme dordinaire si matresse dellemme. Ce quelle avait dit tait dj bien assez loquent. Mais mme la perspective dune guerre imminente naurait pas pu la mettre dans un tel tat. Ctait une perspective dont ils avaient souvent discut, et quelle envisageait pour sa part avec le plus

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grand sang-froid. Que stait-il donc pass dextraordinaire, dinou ? Clark navait jamais prouv de sa vie une curiosit aussi forte, aussi dramatique. Brusquement, Vera se tut. Elle se laissa tomber sur un sofa et clata en sanglots. Il se prcipita auprs delle, et il osa ce quil navait encore jamais os. Il la prit dans ses bras, et la couvrit de baisers. Vera, lui dit-il, je ne veux pas te voir souffrir. Ta souffrance me dchire. Quas-tu, Vera ? Dis-lemoi. Je veux taider. Je taime,

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Vera. Je taime follement. Tu nas pas pu ne pas le deviner. Je veux partager ton angoisse, car je sens bien que tu es angoisse. Je suis prt faire tout ce qui pourra soulager ta peine. Et il tait sincre en parlant ainsi. Elle le regarda, les yeux pleins de larmes, et elle le serra sur sa poitrine. Moi aussi je taime, Mikhal. Je taime de toutes mes forces. Et depuis longtemps. Mais jai toujours fait taire en moi cet amour, comme une imbcile que jtais.

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Elle le regarda de nouveau, lui souriant travers ses larmes. Vera ! rptait Clark. Vera, mon amour ! Est-ce bien vrai, que tu maimes ? Ce serait si bon, si rconfortant Puis-je avoir confiance en toi, totalement ? Maimes-tu au point dtre capable de faire pour moi nimporte quelle folie, si je te le demandais ? Je taime follement, Vera. Je tadore. Je suis prt faire pour toi, aveuglment, tout ce que tu pourrais me demander Je ne

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veux pas te voir souffrir. Dis-moi ce qui se passe, ce qui teffraie. Quas-tu fait Moscou, ces derniers jours ? Elle le regarda et lui dit : Je ntais pas Moscou. Je suis alle plus loin, beaucoup plus loin, hors de Russie. Il fut surpris. Tu ne veux tout de mme pas dire que tu es alle en Amrique ? Elle secoua la tte, parut hsiter un instant, lui donna un long baiser et murmura dans son oreille :

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Non, mon amour Je ne suis pas alle en Amrique. Je suis alle plus loin encore, beaucoup plus loin. Je suis alle sur la plante Mars.

CHAPITRE V La sentinelle mongole fut ahurie. Koubine fut ahuri. Angor fut ahuri. Ougline et Pechkoff furent ahuris. Mais comme ils avaient reu des consignes, ils agirent en consquence. Clark crut pendant un instant que Vera tait devenue folle. Bientt, pourtant, il comprit quelle ne ltait nullement. Et une heure plus tard, il savait tout. Mais il

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nous faut maintenant revenir en arrire. Les dirigeants russes, au cours des annes prcdentes, staient forg, propos des soucoupes volantes, une opinion qui ressemblait fort celle des dirigeants amricains. Car des gens avaient vu, ou cru voir, en Russie galement, des soucoupes volantes, bien que la presse en et beaucoup moins parl que dans le reste du monde. Des enqutes avaient t ouvertes, des tmoignages recueillis, des dossiers constitus ; une section

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spciale dinformations et de recherches avait mme t cre. Mais, pas plus quaux Etats-Unis, on ntait arriv un rsultat positif. Et ceux qui soccupaient de ce problme ntaient pas daccord entre eux. Les uns croyaient lexistence des soucoupes ; les autres les niaient. Ceux qui y croyaient taient convaincus quelles taient fabriques par les Amricains, et que ceux-ci jouaient la comdie. Mais aucun des agents sovitiques travaillant en Occident navait jamais pu fournir la moindre information

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confirmant cette hypothse. Quant la supposition daprs laquelle les soucoupes pouvaient venir dune autre plante, elle tait gnralement considre comme extravagante. Comme toutefois les autorits russes ne ngligeaient jamais aucune possibilit, mme la plus improbable, la consigne avait t donne tous les membres du parti, tous les policiers, tous les fonctionnaires, sur toute ltendue du territoire, au cas o une soucoupe volante viendrait se poser, de prendre contact avec

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ses occupants, quels quils fussent, et mme si ce ntaient pas des hommes ; de les accueillir avec courtoisie, dalerter immdiatement les responsables les plus proches, et de prendre toutes mesures pour que le secret ft rigoureusement gard. La nuit du 27 octobre 1961 avait ressembl toutes les autres nuits dans la zone interdite o taient installs Atomgrad 3 et Golgoringrad, la ville souterraine servant de P. C. la Russie. Ds la tombe du jour, les activits de surface taient rduites au

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minimum. Aucun de ceux qui travaillaient dans cette zone, quel que ft son grade, navait le droit de circuler lextrieur. Les mesures de scurit, dj draconiennes pendant le jour, taient renforces. Il faisait, cette nuit-l, un clair de lune magnifique. Le thermomtre tait lgrement au-dessous de zro. Le silence ntait troubl que par le pas lourd des patrouilles qui rsonnait sur le sol gel. Ce fut le guetteur du mirador 17 qui le premier aperut quelque

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chose un peu avant laube. Il vit dans le ciel, se dtachant dans le halo de la lune, avec beaucoup de nettet, six petites boules noires qui semblaient immobiles. Mais bientt elles changrent de forme, devinrent oblongues, grossirent. Le guetteur du mirador 17 ntait pas un homme trs intelligent. Ctait un Tartare inculte. Ce spectacle insolite lintrigua et lamusa pendant un moment. Puis il se souvint quil avait pour consigne de signaler tout ce qui se passait danormal sur terre et

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dans le ciel. Mais il hsita tlphoner, se disant quaprs tout ctaient peut-tre des avions, et quil se ferait punir sil drangeait inutilement le Gupou. Cependant, un autre guetteur avait vu, lui aussi, les tranges corps clestes, qui descendaient et grossissaient de plus en plus. Comme il tait moins fruste que le premier ctait un Ukrainien et que ce quil voyait dans le ciel lui semblait tout fait inhabituel, il tlphona. Mais dj on entendait des cris dans la nuit. Les sentinelles se signalaient les unes

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aux autres ce qui se passait en lair. Les patrouilles simmobilisaient pour regarder le ciel. Dix ouvriers, qui sous la surveillance de cinq policiers travaillaient rparer des pylnes lectriques prs de lentre dun immense hangar daviation souterrain, virent eux aussi ce qui se passait au-dessus de leurs ttes. Les mystrieux appareils se rapprochaient. Ils avaient gliss horizontalement au-dessus dAtomgrad 3, o les guetteurs et quelques ouvriers les avaient vus aussi, et staient rapprochs, en

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descendant, de la vaste zone o tait install Golgoringrad. Lorsquils avaient survol la srie de terrasses o aboutissaient les ascenseurs et qui schelonnait sur un kilomtre et demi le long dune falaise rocheuse ils ntaient gure qu cent mtres au-dessus du sol, parfaitement visibles. Tous ceux qui les apercevaient taient frapps de stupeur. Plusieurs guetteurs, dans les miradors, avaient dj braqu leurs mitrailleuses sur ces tranges engins, mais nosaient

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pas tirer sans avoir reu des ordres. Anton Razumov, alert par le coup de tlphone du mirador 14, tait sorti en hte du baraquement o il somnolait prs dun gros pole. Il inspecta le ciel, fit Oh ! et se sentit compltement dsempar, ne sachant ce quil devait faire. Devait-il se contenter de prvenir Koubine, son suprieur immdiat, ou alerter directement le chef suprme des services secrets, le redoutable Angor ? Il avait peur de commettre une gaffe. Il tlphona

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Koubine, et se contenta dattendre que celui-ci arrive. Les soucoupes volantes staient diriges lentement vers le nord. Dans le chalet qui servait de maison de repos aux scientifiques, presque tout le monde dormait encore. Arzeff, toutefois, le sous-chef du laboratoire B, qui la veille au soir stait gliss dans la chambre dAnna Oulnine une chimiste pour y passer une nuit agrable, venait de se lever afin de regagner discrtement sa propre chambre. Il alla ouvrir les rideaux de la fentre pour voir si

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le jour allait poindre. Mais il resta fascin par le spectacle qui soffrait ses yeux. Les six soucoupes taient immobiles dans le ciel, soixante ou quatre-vingts mtres au-dessus du sol, mi-chemin entre le chalet et la ville souterraine, cest--dire moins dun kilomtre. Arzeff alla rveiller Anna Oulnine, et ils contemplrent tous deux ce spectacle, si stupfaits quils en restaient muets. Les soucoupes demeurrent ainsi un moment sans bouger, fantastiques, menaantes. Puis lune delle se

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dtacha des autres et descendit lentement vers le sol, o elle se posa. On nentendait aucun bruit de moteur. Anna Oulnine se serra contre Arzeff. Quest-ce que a peut bien tre ? dit-elle. Jai peur. Quand Koubine, lofficier de la Gupou qui avait la responsabilit du secteur auquel tait attach Anton Razumov, fut rveill par ce dernier, il ne comprit pas trs bien ce que lautre lui disait. Quoi ? fit-il. Des appareils extraordinaires dans le ciel ?

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Quest-ce que cest que a ? Comment sont-ils faits ? Ils ressemblent des soucoupes volantes. A des soucoupes volantes ? Vous tes fou, ou vous avez des visions ? Mais non, chef. Cest trs srieux. Et je ne sais pas ce que je dois faire. Venez vite. Je viens. Koubine se vtit en hte. Il arriva comme une trombe devant lentre du baraquement. Razumov tait l, entour de six

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policiers de service dans ce poste. Ils regardaient tous le ciel, la bouche entrouverte, mduss. Cest ce moment quune soucoupe se dtacha du groupe et descendit vers le sol. Quelles mesures avez-vous prises ? hurla Koubine. Aucune, chef. Je vous attendais. Imbcile ! Crtin ! Prvenez immdiatement le camarade Angor. Dites-lui que cest de ma part, que cest srieux, quil fasse vite. Dites-lui que je suis dj sur

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place, en train de parer au plus press. Bien, chef. Dites-lui qu mon avis il ferait bien dalerter avant tout autre chose le commissaire aux armements, qui est ici en ce moment, et dalerter aussi le professeur Pechkoff. Bien, chef. Faites immdiatement interdire les accs des souterrains. Faites immobiliser les ascenseurs. Ne laissez sortir quAngor et ceux qui laccompagneront, et partir de

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ce moment-l, prenez ses ordres. Faites consigner tous les cantonnements de surface. Et interdiction aux hommes qui sont dehors de rentrer dans leurs cantonnements. Passez ces consignes tous les autres postes. Faites vite. Compris ? Oui, chef. Dites Angor que je suis parti dans la direction o ce cet engin a eu lair de se poser, pour voir de quoi il en retourne. Oui, chef.

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Il dsigna trois des hommes du poste. Vous, venez avec moi. O est la voiture blinde ? Derrire le baraquement. Que lun de vous aille la chercher. O est votre second, Razumov ? Razumov fit signe un grand gaillard dallure simiesque qui se tenait derrire lui, et qui avana de deux pas, en saluant. Vous, lui dit Koubine, vous allez immdiatement constituer une patrouille de trente

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quarante hommes, avec des voitures blindes. Vous me suivrez distance. Quand je marrterai, vous vous tiendrez une cinquantaine de mtres derrire moi, et navancerez que si je vous en donne le signal. Bien, chef. Renseignez-vous aussi, Razumov, pour savoir si les batteries antiariennes sont en tat dalerte, comme je le prsume. Dans le cas contraire, alertez-les. Il sauta dans la voiture blinde, laissant le chef de poste compltement affol.

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Cinq soucoupes volantes taient toujours immobiles dans le ciel. La sixime avait disparu derrire la falaise rocheuse. A ce moment-l, le factionnaire qui se trouvait au point o la route du chalet fait un coude assez brusque, tait en proie une stupeur mle de frayeur. Adoss depuis deux heures un rocher, il navait rien vu. Bien que jamais personne ne passt sur cette route la nuit, il montait la garde avec vigilance. Ctait un Mongol lesprit obtus. Soudain, une grande ombre silencieuse tait

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passe au-dessus de lui ; il avait sursaut, et regard en lair. Une norme masse ronde glissait dans lespace, trs bas. Instinctivement, il se courba, comme sil avait eu peur dtre cras. La soucoupe simmobilisa un instant, de lautre ct de la route, une quinzaine de mtres au-dessus du sol. Puis, trs lentement, comme avec prcaution, elle se posa. Le factionnaire navait jamais vu un tel engin, et navait pas t prvenu quun appareil de cette

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sorte devait venir se poser l. Il se demanda ce quil devait faire. Il eut dabord envie de tirer, conformment aux consignes qui lui ordonnaient de faire feu sur tout ce qui tait suspect. Mais il hsita, comprenant sans doute quune balle serait sans effet sur une telle carapace. Il cria : Qui tes-vous, l-dedans ? Que venezvous faire ici ? Mais sa voix ne fit que rsonner ridiculement dans la nuit. La lune stait cache, mais le jour commenait pointer lhorizon. Tout coup, deux cercles

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de lumire orange apparurent sur la coque de lengin. Le Mongol pensa : II y a srement quelquun l-dedans. A tout hasard, comme il avait dj entendu un coup de feu au loin quelques minutes plus tt, il tira en lair. Il vit alors quelque chose bouger. Un hublot souvrait. Il serra son fusil entre ses mains, effray, indcis. Puis il vit que quelque chose sortait du bizarre vaisseau, et mettait pied terre. Ce ntait pas un homme. On aurait dit plutt un enfant. Ctait une

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crature extraordinaire, une crature infernale, qui avait une grosse boule de verre en guise de tte. Le Mongol fut pouvant, et aurait fui si le sentiment de la discipline et la crainte dun chtiment ne lavaient clou sur place. Une seconde crature, faite comme la premire, apparut. Les deux passagers de la soucoupe savancrent alors vers la route. Ils marchaient maladroitement, tout petits pas, et navanaient que trs lentement. Le Mongol tait si absorb dans la contemplation de ces intrus, si

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stupfait, et en proie des penses si confuses et si contradictoires, quil nentendit mme pas le bruit dune voiture qui venait sur la route. Il leva son fusil. La consigne tait la consigne. Il devait tirer sur tout suspect. Il avait paul, et dj mis le doigt sur la dtente, tandis que les deux petits tres continuaient avancer lentement vers lui, lorsquune main rabattit brusquement le canon de son fusil, et quune voix lui cria : Ne tire pas, crtin.

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Ctait Koubine qui venait darriver, accompagn des trois policiers. Il avait laiss la voiture blinde une trentaine de mtres de l, et il stait prcipit en voyant le geste de la sentinelle. Koubine avait vu au cours de sa vie bien des choses curieuses ou terribles, et ctait un homme dune duret dacier. Mais le spectacle quil avait maintenant sous les yeux dpassait tout ce quil aurait jamais pu imaginer, et il demeurait totalement fig, et aussi ahuri que pouvait ltre le Mongol, devant cette fantastique

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apparition. Il serra sous son bras sa mitraillette, dit ceux qui laccompagnaient : Ne bougez pas Tenez-vous sur vos gardes et il attendit. Il navait aucune ide de ce qui allait pouvoir se passer. Toutes ses penses taient en droute. Il avait cru pendant un moment la possibilit dune attaque amricaine par des soucoupes volantes, et voil quil se trouvait en face de cratures invraisemblables, ridicules, et sans doute redoutables, en juger daprs lengin qui les avait amenes. Et il

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noubliait pas que cinq autres soucoupes aussi puissantes que celle quil voyait pose dans le coude de la route, taient suspendues dans lespace, derrire la falaise rocheuse. Mais puisque lune delles avait atterri, ses occupants dsiraient sans doute prendre contact avec les hommes. Do venaient-ils ? Des bribes danciennes lectures sur les soucoupes volantes revenaient lesprit de Koubine, et il ne douta point que ces singuliers visiteurs ne vinssent dune autre plante. Mais que voulaient-ils ?

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Ntaient-ils pas porteurs de quelque monstrueux ultimatum ? A cette pense, Koubine sentit ses jambes flchir sous lui. Mais il se raidit. Les deux tres sortis de la soucoupe continuaient avancer, pas menus et prudents. Ils nallaient gure plus vite que des tortues, et semblaient aussi maladroits. Dans la lueur du jour naissant, Koubine remarqua quils taient chausss de sortes de boites mtalliques ressemblant vaguement de petits bidons dessence. Voil des chaussures

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bien incommodes , pensa-t-il. Mais il navait pas du tout lesprit port lhumour. Koubine, qui ne manquait pas de culture, pensa aussi que sils avaient la tte emprisonne dans des casques qui semblaient de verre, ctait vraisemblablement parce quils ne pouvaient pas vivre dans notre atmosphre. Il fut frapp par leurs yeux, des yeux normes, couleur dmeraude, lgrement phosphorescents. Visiblement, les visiteurs le regardaient. Ctait vers lui quils se dirigeaient.

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Ils mirent un temps assez long pour arriver jusqu la route. Ils prouvrent quelques difficults franchir le foss. Koubine se demanda un instant sil ne devait pas les aider. Depuis un moment, il se rptait la consigne relative aux soucoupes volantes, quil savait par cur comme toutes les autres consignes sappliquant son travail : accueillir avec courtoisie les occupants des soucoupes, quels quils soient, mme si ce ntaient pas des hommes. Il admira la sagesse du gouvernement sovitique, qui avait prvu

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tous les cas. Mais il ne bougea point. A la pense de toucher daussi monstrueuses cratures, il prouvait une horreur instinctive. Finalement, les deux visiteurs venus dun autre monde se trouvrent debout devant lui. Il y eut un moment de silence pathtique, durant lequel les Martiens contemplrent les hommes, tandis que les hommes contemplaient les Martiens. Koubine se sentait incapable de prononcer une parole. Il tait paralys par la stupeur. Des penses sans suite tournoyaient

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dans sa tte. Il se demandait sil ne rvait pas. Mais une voix se fit entendre ; une voix bizarre, nasillarde, mtallique. Koubine ne se rendit pas compte, tout dabord, que cette voix sexprimait en russe, car les mots taient dforms, et prononcs trop rapidement. Mais sa stupeur fut porte son comble quand il finit par comprendre que cette voix disait : Nous sommes des Martiens. Salut ! Elle ne fit mme que rpter, pendant un moment : Nous

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sommes des Martiens. Salut ! Elle ne semblait pas sortir du casque de verre de la crature qui parlait, bien que sa bouche minuscule remut, mais plutt dune sorte de microphone qui tait accroch sur sa poitrine. Salut ! fit Koubine, avec un effort. Et au bout dun moment il ajouta, sans conviction : Soyez les bienvenus. Le Martien se remit parler. Mais le Russe ne comprit pas ce quil disait.

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Vous parlez trop vite, fit-il. Et il rpta lui-mme sa phrase deux ou trois fois, en sefforant darticuler distinctement. Il vit alors le Martien tirer de sa ceinture un objet qui ressemblait une pingle chapeau, et il eut un instant dmotion, car il se demanda si ce ntait pas une arme inconnue. Mais le Martien promena la pointe de cette aiguille sur une des petites sphres mtalliques accroches sa ceinture, puis il se remit parler. Et Koubine comprit mieux ce quil

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disait. La voix tait moins nasillarde. Le dbit moins rapide. Nous dsirons prendre contact avec les hommes, disait le Martien. Comme vous le voyez, nous connaissons votre langue. Nous voudrions nous entretenir avec les chefs de votre pays. Pouvezvous nous mettre en rapport avec les autorits ? Nous aimerions particulirement voir le professeur Pechkoff sil est ici. Koubine eut un sursaut de stupeur. Il est ici, et il est certainement dj en route, fit-il. Mais

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jaimerais savoir si vos intentions sont amicales. Je ne comprends pas ce que vous dites, dclara le Martien. Koubine tait gorgien, et avait un accent assez prononc, quaggravait encore le fait que lmotion le faisait balbutier. Il rpta sa phrase, plus lentement, et en articulant mieux. Cette fois, le Martien comprit. Nous attendrons, fit-il. Je vous ai demand, reprit Koubine, si vos intentions taient amicales.

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Nous attendrons, dit le Martien. Nous voulons parler aux autorits. Puis il se tut. Koubine posa encore deux ou trois questions, mais son interlocuteur ne rpondit pas. Il se tut donc lui aussi. Levant les yeux en lair, il vit alors que les cinq autres soucoupes volantes formaient maintenant un cercle au-dessus deux. Ils doivent avoir de fantastiques engins de destruction , pensa-til. Et cette pense ne le rassura pas. Il nosait plus regarder les Martiens, dont les yeux brillants

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et impntrables continuaient le fixer. Il se demandait avec effarement comment il se faisait quils savaient le russe et connaissaient de surcrot lexistence du professeur Pechkoff. Mais ctait l un mystre qui le dpassait, et quil nessaya mme pas de rsoudre. Il avait froid. Il navait pris ni caf ni vodka avant de partir. Il se dandinait pour se rchauffer les pieds. Il alluma une cigarette. Les Martiens, eux, restaient aussi immobiles que des lzards verts sur un rocher. Ils ne manifestaient

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aucun signe dimpatience. Ils semblaient parfaitement insensibles. Un quart dheure scoula ainsi. Koubine jugeait cette situation intolrable. Il snervait. Il dcida daller au-devant dAngor. Restez-l, dit-il ses subordonns. Je reviens dans un instant. Et il sloigna. La patrouille quil avait demande tait dj l, avec ses voitures blindes. Les hommes avaient mis pied terre, et install leurs mitrailleuses de chaque ct de la route. Il fit une centaine de mtres, et entendit

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un bruit de moteur. Une puissante voiture surgit de derrire les rochers. Elle avanait lentement, et comme avec prcaution, Angor tait au volant. Le professeur Pechkoff et le commissaire aux armements Ougline taient assis larrire. Angor fit halte en voyant Koubine, et sauta sur la route. Ougline se pencha par la portire, et regarda le ciel dun air inquiet. Koubine navait jamais vu Angor dans un pareil tat. Il tait livide. Ses mains tremblaient.

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Cest effarant ! fit-il. Alors, que savez-vous ? Quavez-vous vu ? Une soucoupe a atterri. Atterri ? O a ? A deux cents mtres dici ; vous la verrez ds que nous aurons pass le tournant. Il vaudrait sans doute mieux ne pas aller plus loin. Ce sont des Amricains, nest-ce pas ? Ils viennent tenter un coup de force. Ou nous lancer un ultimatum. Ce ne sont pas des Amricains. Comment le savez-vous ?

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Je les ai vus. Deux dentre eux sont sortis de la soucoupe. Je leur ai parl. Ce sont des Martiens. Angor, en proie une intense stupfaction, se demanda un instant si Koubine ntait pas devenu fou. Des Martiens ? balbutia-t-il. Et vous leur avez parl ? Ils parlent russe. Angor faillit tomber la renverse. Ils parlent russe ? Cest impossible. Ou ce ne sont pas des Martiens. Comment sont-ils faits ?

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Ils sont hauts comme a. Ils ont lair de navets monts sur pattes. Ils ont la tte dans des boules de verre. Ils veulent voir les autorits. Ils veulent voir le professeur Pechkoff. Allons-y, fit Angor. Montez ct de moi. Ils arrtrent la voiture vingt pas des Martiens, et descendirent. Angor tait un petit homme au regard froce. Ougline ressemblait un homme daffaires occidental, mais portait un bonnet de fourrure. Le professeur

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Pechkoff, qui avait quarante-sept ans, tait grand, roux, osseux. Il avait un air distant et maussade. Il semblait le plus calme des trois. Ils savancrent vers les Martiens, sarrtrent quatre pas deux, les dvisagrent. Le professeur Pechkoff est-il l ? demanda celui des visiteurs qui avait dj parl. Cest moi, fit Pechkoff. Professeur, nous vous saluons, dit le Martien. Je vous salue, dit Pechkoff.

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Qui est cet homme ? reprit le Martien en montrant Ougline de sa main faite de huit tentacules. Cest le commissaire aux armements de lU. R. S. S. Et celui-l ? Cest le chef de nos services secrets. Avez-vous tous trois qualit pour prendre des dcisions au nom de votre pays ? Non, rpondit Ougline. Angor fit signe Koubine et aux autres de sloigner.

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Avez-vous qualit pour nous entendre et amorcer une ngociation ? reprit le Martien. Oui, fit Ougline. Mais nous aimerions bien ne pas rester au milieu de cette route. Pouvezvous nous recevoir dans votre soucoupe volante ? Le Martien se fit rpter la phrase quil avait mal comprise. Non, rpondit-il. Ce nest pas que nous ne voudrions pas vous y recevoir. Mais nous ne vivons pas dans les mmes gaz que vous. Et nous savons que les gaz dans

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lesquels nous vivons vous tueraient. Dans ce cas accepteriez-vous de venir vous entretenir avec nous dans nos propres locaux ? demanda Pechkoff. Oui, mais seulement si vous tes en mesure de nous amnager une pice conditionne avec le gaz dans lequel nous vivons. Car nos appareils portatifs ne nous permettent pas un sjour prolong hors de nos vaisseaux. Nous pourrons vous remettre immdiatement quelques bouteilles de gaz.

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Cest facilement et rapidement ralisable, fit Pechkoff. Accepteriez-vous de prendre des mesures pour que le secret de cette rencontre soit absolument gard ? Elles sont dj prises, fit Angor. A quelle heure, demanda le professeur Pechkoff, souhaiteriez-vous que nous nous rencontrions ? Le Martien eut lair de rflchir. Combien de temps, demanda-til, faudrait-il pour que ceux des membres de votre gouvernement

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qui dsireraient sentretenir avec nous viennent jusquici ? Deux heures, fit Ougline. Quatre si je vais les chercher moimme, ce qui vaudrait mieux. Car dans une affaire aussi importante, nous ne pouvons pas nous servir du tlphone. Il est sept heures du matin, dit Pechkoff. Nous pourrions revenir vous chercher deux heures de laprs-midi. Nous aurons ainsi largement le temps de tout prparer. Daccord, dit le Martien. Venez prendre les bouteilles de gaz.

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Et les deux tranges cratures sloignrent pas lents et maladroits sans ajouter un seul mot. Angor fit signe Koubine de sapprocher. Allez avec vos hommes jusqu la soucoupe volante. Ils vont vous donner des bouteilles de gaz. Faites-les transporter dans les laboratoires du camarade Pechkoff. Vous feriez peut-tre mieux de les examiner dabord, professeur, fit Ougline. On ne sait jamais. Les trois hauts personnages restrent au bord de la route.

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Ils nont pas lair trs cordiaux, ces Martiens, fit Ougline, qui ne cachait gure son motion et sa stupeur. Je me demande ce quils nous veulent. Ils minspirent une rpulsion instinctive. Tout cela ne me dit rien qui vaille. Mais, fit Pechkoff, je trouve cette rencontre trs intressante, prodigieusement intressante, et sans doute des plus prometteuses. Songez au progrs formidable que nous allons raliser grce ces Martiens, car ils savent indubitablement des tas

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de choses que nous ignorons. Vous les jugez rpugnants, mon cher. Ce nest pas se comporter en bon matrialiste. Pour un vrai matrialiste, aucun tre vivant nest rpugnant. Ils sont aussi beaux que nous leur manire. Peut-tre, fit le commissaire Ougline, sans conviction. Angor, qui tait un homme prudent, se garda de donner son avis. Les Martiens approchaient lentement de leur soucoupe volante, suivis de Koubine et de ses policiers. Un troisime Martien

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apparut dans le hublot. Il sloigna un instant, puis on vit une longue bouteille mtallique glisser hors de la coque. Un des deux visiteurs rests terre la prit dans ses bras et la passa Koubine. Celui-ci chancela sous le poids, bien quil ft fort comme un Turc. Il fallait deux hommes pour porter, pniblement, ces bouteilles. Je naurais jamais cru, se dit Koubine, que ces petits laiderons pussent avoir une force pareille. Ils firent plusieurs voyages pour amener jusqu la route

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les cinq bouteilles que les Martiens leur passrent. Le professeur Pechkoff en examina une. Le mtal ltonna. Ils montrent dans leur voiture, et partirent toute allure.

CHAPITRE VI Dun ct de la salle, de lair ; de lautre ct, un gaz irrespirable pour nos poumons. Et dans cette salle se droula la plus extraordinaire confrence qui ait jamais eu lieu sur notre plante. A deux heures prcises, la confrence commena. Ce fut la plus extraordinaire confrence qui ait jamais eu lieu sur terre. Pour la premire fois dans

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lhistoire de notre plante, des hommes sentretenaient dans leur propre langage, avec des cratures qui non seulement taient dune autre espce, mais qui venaient dun autre monde. Le professeur Pechkoff avait fait amnager en hte, pour cette rencontre effarante, une salle souterraine du quartier scientifique. Une cloison de verre la coupait en deux, et dun ct de cette cloison avait t reconstitue une atmosphre martienne avec les bouteilles de gaz provenant de la soucoupe. Une salle plus petite,

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servant dantichambre, avait t conditionne de la mme faon. Pour quon pt sentendre dune partie lautre de la salle, des haut-parleurs avaient t amnags des deux cts de la cloison, relis travers celle-ci des micros. Pendant quon se livrait ces prparatifs, Angor avait pris des mesures de scurit extraordinaires. Tous ceux qui vivaient dans la ville souterraine avaient t boucls dans leurs chambres. Pechkoff avait fait orner la salle des portraits des gloires

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sovitiques et dun grand tableau reprsentant le systme solaire. Mars et la Terre y taient relis par un trait. Du ct o latmosphre tait reste normale, les dlgus russes prirent place dans des fauteuils. Ils taient sept. Ougline avait ramen de Moscou Biarzanoff, le commissaire aux Affaires trangres, un homme jeune encore, mais dont lascension, au cours des dernires annes, avait t foudroyante, et Olga Krantz, commissaire la Production. Karienny, le chef de ltat-major,

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qui tait en tourne dinspection au moment de larrive des Martiens, tait rentr prcipitamment. La science tait reprsente par le professeur Pechkoff et Vera Kerounine. Angor tait all chercher les Martiens. Il constata que les six soucoupes volantes taient maintenant poses au sol, dans un alignement impeccable. Il en vit sortir quatre dlgus, absolument semblables les uns aux autres. Il ne put pas discerner si ceux quil avait dj vus taient parmi eux,

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mais ctait probable. En cours de route, il leur demanda : Avez-vous des autos dans votre plante ? Nous nen avons pas besoin, lui rpondit lun deux. Mais il ne posa pas dautres questions. Dans la salle o devait avoir lieu la confrence, ceux qui navaient pas encore vu les Martiens montraient une curiosit extrme et quelque nervosit. Cest fantastique ! rptait Biarzanoff. On croit rver. Je me

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demande ce qui va sortir de tout cela. A Moscou, il y avait eu un conseil des commissaires trs bref, mais assez agit. Ougline qui tait le porteur de lahurissante nouvelle avait mis lavis quon ne pouvait pas garder secret un pareil vnement, et quavant dentreprendre une ngociation quelconque, il fallait consulter les gouvernements des autres peuples de la terre. Son opinion tait quun fait aussi nouveau et aussi considrable tait susceptible de bouleverser toutes les

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donnes des problmes terrestres. Mais finalement, il fut convenu quavant de divulguer quoi que ce ft, il fallait amorcer la ngociation et voir ce que voulaient exactement les Martiens. Si leurs intentions semblaient inamicales, il serait temps daviser. Angor entra dans la salle, et dit : Ils sont l. Il y eut un frmissement, et tous les regards se fixrent sur la petite porte par o ils allaient entrer. La porte souvrit.

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Vera Kerounine ne put retenir une exclamation de surprise et dhorreur. Les Russes staient levs. Les quatre Martiens savancrent, de leur pas maladroit, jusqu la paroi de verre. Ils avaient quitt leurs casques transparents, dont ils navaient plus besoin. Leurs yeux dmeraude tincelaient. Comme ils ne disaient rien, ce fut Biarzanoff qui prit la parole. Camarade martiens, ft-il, je vous souhaite la bienvenue sur notre plante.

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Mais il eut aussitt limpression que ce quil disait tait ridicule. Cest en vain quil cherchait sur le visage des Martiens quelque chose qui ressemblait un sourire, une expression aimable. Il pensa brusquement aux reptiles du Zoo de Moscou, que lon voyait, eux aussi, travers des cloisons de verre. Le haut-parleur grsilla. Salut ! fit le Martien qui se trouvait un peu en avant des trois autres. Et ce fut tout.

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Les Russes se regardaient entre eux. Ce laconisme ne prouve rien, murmura Pechkoff. Ils ont videmment des murs trs diffrentes des ntres. Biarzanoff recouvra son sangfroid et sadressa de nouveau aux Martiens. Veuillez vous asseoir, je vous prie, leur dit-il. Des fauteuils, naturellement, avaient t installs dans lautre moiti de la salle. Nous ne nous asseyons jamais.

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Les Russes se regardrent de nouveau, semblrent hsiter. Mais comme la conversation pouvait tre longue, ils prirent place dans leurs fauteuils. La voix de Biarzanoff sleva de nouveau. Elle semblait un peu nerveuse. Jespre, fit-il, que vous tes venus nous rendre visite dans des intentions amicales. Nos intentions ne sont pas inamicales, fit le Martien. La rponse ntait pas aussi nette que les Russes leussent

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souhaite. Mais elle ntait point dsobligeante. Pouvons-nous vous poser des questions ? demanda Biarzanoff. Posez. Une chose nous surprend normment. Cest que vous connaissiez notre langue. Nous connaissons votre langue, et plusieurs autres langages terrestres. Comment avez-vous pu les apprendre, puisque cest la premire fois que vous vous posez sur notre sol ?

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Ce nest pas la premire fois Il y eut un mouvement de surprise chez les Russes, mais le Martien poursuivit : Avant de prendre contact avec les hommes, nous voulions avoir un moyen de communication avec eux. Depuis une quinzaine dannes dj, nos soucoupes comme vous les appelez ont franchi lespace entre Mars et la Terre. Il nous est arriv de nous poser, la nuit, dans des lieux isols, o nous avons pu nous procurer ce que nous dsirions, cest--dire des livres, des

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phonographes, des disques, des films, et dautres choses encore dont nous avions besoin. Quand il fait nuit noire, nos soucoupes sont invisibles, et elles ne font aucun bruit, tout au moins pour vos oreilles humaines. Un souvenir traversa brusquement lesprit dAngor. Nest-ce pas vous, demanda-til, qui vous tes poss, il y a sept ans, prs du lac Bakal, en Sibrie ? Il y avait, cet endroit-l, et ce moment-l, un petit camp o quatre savants tudiaient un

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gisement duranium. On les avait trouvs morts dans des conditions mystrieuses, et une partie de leur matriel avait disparu. Si, fit le Martien. Nous avons mme dtruit quelques hommes, pour que notre visite reste secrte. Son ton restait objectif. Il ne fit pas dexcuses. Aucun des Russes ne releva cette incorrection. Les interlocuteurs de cette crature extraordinaire allaient de surprise en surprise. Nous sommes rests cinq ans sans rapparatre sur terre, o

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lon se posait, nous le savons, toutes sortes de questions sur nos soucoupes, car en en avait vu plusieurs reprises, mais sans savoir do elles venaient. Pendant ces cinq ans, nous avons dchiffr vos langues, tudi votre civilisation, mis au point les appareils susceptibles de reproduire les sons articuls dont vous vous servez pour parler, car nous sommes incapables de les reproduire avec nos propres organes. Et nous sommes revenus. Cest prodigieusement intressant, fit le professeur Pechkoff.

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Mais pourquoi navez-vous pas dabord essay de prendre contact avec nous par la radio ? Nous ne possdons pas la radio, fit le Martien. Du moins pas votre radio. Nous avons bien un moyen de communication qui lui ressemble, et qui sans doute mme est plus perfectionn, mais qui na aucune action sur vos appareils. Prodigieux, fit Pechkoff, qui sagitait dans son fauteuil. Prodigieux, et je suis pour ma part enthousiasm par cette conversation.

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Les Martiens, eux, restaient immobiles comme des statues. Pas un trait de leurs visages ne bougeait. Ils ne faisaient pas le moindre geste. Biarzanoff demanda : Est-ce dlibrment que vous tes venus en Russie plutt quailleurs ? Est-ce dlibrment que vous tes venus lendroit o nous sommes en ce moment ? Trs dlibrment, fit le Martien. Et nous sommes venus ici mme, Golgoringrad, parce que nous avons pens que ctait lendroit o le secret de notre venue

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serait le mieux gard ; et aussi parce que nous estimions que ctait l que nous aurions le plus de chances de rencontrer le professeur Pechkoff. Jen suis trs honor, fit le professeur. Pouvez-vous nous dire si Mais le commissaire aux Affaires trangres lui coupa la parole. Aviez-vous une raison particulire pour venir en Russie plutt quailleurs ? Nous en avions une, et trs importante. Nous sommes venus en

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Russie, plutt que daller ailleurs, parce quil nous est apparu que de toutes les formes de civilisation terrestres, la vtre, bien quvidemment avec de grosses diffrences, tait celle qui, de loin, se rapprochait le plus de la ntre. Jen suis extrmement heureux, fit Pechkoff. Si je comprends bien, nous sommes un peu cousins germains. Et il se mit rire avec cordialit, imit par Olga Krantz et le gnral Karienny. Mais pas un trait du visage des Martiens ne

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bougea. Ils ne rirent point. Ils ignoraient visiblement le rire. Quelle est la forme de votre gouvernement ? demanda Biarzanoff. Y a-t-il plusieurs nations sur Mars ? Il ny a quune seule nation. La plante est unifie depuis des temps immmoriaux. Notre civilisation est rigoureusement communautaire. Je vous en flicite, fit Pechkoff. Pouvez-vous me dire si

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Mais Biarzanoff, qui semblait de plus en plus nerveux, le coupa de nouveau. Arrivons-en maintenant au fait, dit-il. Quattendez-vous de nous ? Que nous proposez-vous ? Il avait parl si prcipitamment que le Martien lui fit rpter sa question. Lorsquil eut compris, il demanda : Etes-vous nantis dun pouvoir de dcision ? Nous sommes nantis de pouvoirs trs larges. Mais dans une affaire aussi importante, et

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qui pose pour nous des problmes aussi nouveaux, nous ne pouvons pas prendre des dcisions dfinitives. Tout au plus des dcisions de principes. Mais une solution pourra intervenir rapidement. Tout dpendra de ce que vous nous proposerez. Le Martien qui jusque-l avait t le seul prendre la parole se tourna vers ses compagnons. Les Russes entendirent alors une sorte de gazouillis doiseau, qui se prolongea pendant quelques instants.

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Ougline se pencha vers Biarzanoff et lui dit tout bas : Je crois que nous ferons bien dtre trs prudents. Le commissaire aux Affaires trangres fit un signe dassentiment, et passa sa main sur son front, comme un homme qui se demande sil ne rve pas. Le Martien se tourna de nouveau vers eux. Nous pouvons continuer la conversation, fit-il. Ce que nous vous proposons est simple. Nous voudrions tablir avec vous des rapports permanents, changer des informations scientifiques,

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sur des bases qui seraient tudier, et ultrieurement changer des produits. Nous possdons des substances, des minraux que vous navez point. Et la rciproque est vraie. Un systme dchanges convenablement tabli nous serait profitable, vous et nous. Oui, je vois, fit Biarzanoff. Mais pour quune telle chose ft ralisable, il faudrait que nous ayons sur votre plante une installation permanente.

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Tout cela me parat judicieux, fit Pechkoff. Il y eut un moment de silence assez tendu. Avez-vous des armes ? demanda brusquement le gnral Karienny, qui jusque-l stait tu. Nous en avons, fit le Martien. De quelle nature ? Notre conversation nest pas assez avance pour que nous entrions dans le dtail. Il y eut un nouveau moment de silence, plus tendu encore que le prcdent. Le Martien se tourna vers ses compagnons, et le

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gazouillis reprit. Puis il fit face nouveau aux Russes. Je vais vous dire tout le fond de notre pense, fit-il. Nous connaissons lhistoire de votre plante, nous vous lavons dj dit. Nous la connaissons mme fort bien. Nous nous sommes mme particulirement intresss la priode actuelle. Nous sommes trs au courant de ce que vous appelez la situation internationale. Nous savons dans quel tat de tension vous vivez avec vos voisins. Comme nous voulions, avant de prendre contact avec vous, tre

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au courant des dernires modifications de la situation, nous avons envoy sur terre une soucoupe volante, il y a une semaine. Elle est passe compltement inaperue des hommes. Elle nous a ramen une intressante documentation, principalement constitue par des journaux. Le Martien fit une courte pause, et reprit : Nous pouvons vous aider. Nous possdons des armes puissantes. Nous pourrions ventuellement mettre certaines dentre elles votre disposition. Nous navons

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aucune sympathie pour vos adversaires, que nous considrons comme des tres rtrogrades, capricieux, dnus de tout esprit de discipline. Sans nous vous narriverez jamais rien. Avec nous, vous serez rapidement les matres de toute votre plante. Pour tout vous dire, cest une offre dalliance que nous vous apportons. Il y eut un silence. La proposition est trs allchante, fit le professeur Pechkoff, et nous aurons incontestablement tout gagner laccepter.

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Oui, dit Biarzanoff, non sans effort. Oui, certes. Mais nous navons pas qualit pour prendre une dcision aussi grosse. Au surplus, nous aimerions avoir des prcisions sur ce que vous entendez par une installation permanente sur notre sol. Pouvez-vous mindiquer quelle en est, dans votre esprit, la nature et limportance ? Elle serait trs modeste, fit le Martien. Nous pourrions amnager ici mme, je veux dire dans le voisinage, ou en tout autre lieu que vous nous indiqueriez mais

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il vaudrait mieux pour vous et pour nous que ce soit ici quelques locaux conditionns de faon ce que nous puissions y vivre, et des hangars o nous pourrions abriter des soucoupes, huit ou dix au maximum, et qui dailleurs feraient la navette entre nos deux plantes. Il sagirait, en dautres termes, de crer simplement un petit port interplantaire. Etes-vous dj alls sur dautres plantes ? demanda Pechkoff.

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Le Martien parut hsiter un instant. Non, fit-il. Biarzanoff se leva et se tourna vers ses compatriotes. Je crois que nous en savons maintenant assez pour quune dcision intervienne. Mais ce nest pas nous qui pouvons la prendre. Vous est-il possible, fit-il en se tournant de nouveau vers les Martiens, dattendre jusqu demain ? Demain matin, nous serons certainement en mesure de vous donner une rponse dfinitive.

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Nous pouvons, fit le Martien. A huit heures. Tous les Russes se levrent. Les Martiens staient dj retirs, sans prendre cong. Ils sont tonnants, rellement tonnants, fit le professeur Pechkoff. On aurait tort, mon sens, de ne pas accepter leurs propositions. Nous avons l entre les mains un atout formidable. Ni Olga Krantz ni Vera Kerounine navaient ouvert la bouche. * **

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Il y eut, Moscou, une discussion dramatique entre les commissaires du peuple, auxquels staient joints les membres du Politburo, discussion si dramatique quelle sacheva par larrestation immdiate de six des personnalits qui y avaient assist, notamment celles de Biarzanoff et dOugline. Biarzanoff, ds le dbut de la runion, stait montr plus que rserv. Se sentant paul par Ougline et par quelques autres, il avait repris les arguments quil avait dvelopps le matin mme

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brivement avant son dpart pour le P. C. du Caucase, savoir que ctait l une affaire qui intressait lespce humaine tout entire, que la venue des Martiens cachait peut-tre une menace, et quavant de rien faire, il fallait se concerter avec les autres nations. Emport par son lan, il tait all beaucoup plus loin. Rflchissez, camarades, dit-il ses collgues. Si les Martiens ont lintention de faire la conqute de notre plante, et sils ne la tentent pas immdiatement, cest coup

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sr parce quils savent que les hommes possdent des armes redoutables, et pourraient sans doute les repousser sils sunissaient. Les Martiens ont contre eux un terrible handicap : ils ne peuvent pas vivre dans notre atmosphre. Cest pourquoi il leur est impossible, mon sens, de tenter un dbarquement massif. Ils seraient crass avant davoir mis sur pied des installations de dfense o ils pourraient tenir et do ils pourraient partir lassaut. Qui nous dit que ce quils dsirent, ce nest pas sassurer

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une tte de pont sur notre plante, et craser une partie de lhumanit avant de se retourner contre nous ? Le risque me parat terrible. Et en acceptant leurs propositions, ne commettrionsnous pas une vritable trahison envers toute lhumanit ? Nous sommes des communistes, certes, mais nous sommes des hommes. Ainsi avait parl Biarzanoff, et Ougline et quelques autres lavaient applaudi. Mais le terrible Golgorine, qui depuis un an assurait en fait le pouvoir suprme, et dont Angor,

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le grand chef des services secrets et de la police, tait la crature, tait intervenu avec une violence inoue. Le tratre, cest toi, Biarzanoff, scria-t-il. Et cest vous, qui lapplaudissez. Loccasion tait trop belle pour vous de montrer le bout de loreille. Mais nous avons compris. Ah ! vous voulez lcher le bateau, parce quil vous parat en danger, et au moment o une occasion inespre soffre nous ! Pechkoff avait donn le signe des applaudissements.

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Je suis entirement de lavis du camarade Golgorine, fit-il. En ma qualit de commissaire aux Recherches et la Production atomiques, je pense, moi aussi, que cest une chance inespre qui nous choit. Je crois quil serait bon, toutefois, avant de conclure un accord dfinitif et vous serez certainement de mon avis de demander aux Martiens daccepter quune dlgation se rende avec eux sur leur plante. Cette dcision avait t adopte dans une atmosphre de terreur. Biarzanoff avait eu limpression

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que la majorit du conseil pensait comme lui et cest pourquoi il tait intervenu aussi nettement. Mais la peur avait empch la plupart de ses collgues de manifester leurs sentiments, dautant plus que certains dentre eux savaient que Golgorine, depuis quelque temps, ne cherchait quune occasion pour se dbarrasser de Biarzanoff. Le lendemain, les Martiens ne se trouvrent pas tout fait devant les mmes interlocuteurs. Gorgoff, un petit homme au visage de Mongol, occupait le fauteuil de

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Biarzanoff, auquel il avait succd dans ses fonctions. Ougline tait remplac par Ceria. Olga Krantz navait pas t arrte. Mais comme elle avait paru suspecte, le conseil avait envoy sa place le commissaire au Plan dcennal, Starguine. Ce fut le professeur Pechkoff qui prit la parole. Nous sommes vivement intresss par votre proposition, dit-il. Nous lacceptons en principe, et nous avons le dsir dtablir des liens troits entre lU. R. S. S. et les Martiens. Mais nous

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dsirerions, avant de conclure un pacte, quune dlgation qui serait compose, sur le plan politique, de notre camarade Gorgoff, ici prsent, et sur le plan scientifique, de moi-mme et de notre camarade Vera Kerounine, ici prsente, se rende pralablement avec vous sur Mars. Etes-vous en mesure de rpondre immdiatement notre demande ? On nentendit pas le gazouillis habituel qui accompagnait les questions dlicates. Nous sommes en mesure de rpondre immdiatement votre

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demande, fit le Martien. Il avait t prvu, avant notre dpart, que vous pourriez poser une telle condition, et que nous vous donnerions satisfaction. Nous acceptons donc demmener avec nous la dlgation que vous nous indiquez. Ds que les prparatifs seront achevs, nous pourrons partir. Tout est prvu, dans une de nos soucoupes, pour que deux pices soient rapidement amnages afin que vous y respiriez normalement. Nous avons mme amen des casques spcialement faits pour les tres de votre

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espce, et munis de lappareillage ncessaire pour que vous circuliez dans notre atmosphre comme nous circulons dans la vtre. Combien de temps faut-il pour accomplir le trajet ? Environ huit heures, de vos heures terrestres. Cest prodigieux, scria Pechkoff. Mais naurons-nous pas redouter les effets de lacclration ? Nullement. Notre soucoupe est en quelque sorte impermable

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la vitesse. Nous y vivons exactement dans les mmes conditions que sur notre plante. Peut-tre vous y sentirez-vous un peu plus lgers que sur terre. Mais ce sera la seule diffrence. Devrons-nous emmener des vivres ? Nos aliments ne nous paraissent pas de nature tre absorbs par vous sans dommage ; il vaut donc mieux que vous en emmeniez ; et aussi de leau, et vos boissons habituelles. Dans combien de temps serezvous prts ?

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Deux heures au plus. Pechkoff semblait trs excit lide daccomplir ce voyage. Le gnral Karienny lui souffla dans loreille : Tchez surtout de vous renseigner sur leurs armes.

CHAPITRE VII Au cours de ce voyage, il semblait que le professeur Pechkoff ne connt plus quun seul adjectif : prodigieux ; mais Vera Kerounine eut daffreux cauchemars. Aprs avoir racont rapidement, et presque voix basse, tout ce qui prcde Clark, Vera Kerounine lui dit : Et voil comment, sans mme quon mait demand si ce voyage

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me plaisait, je suis partie pour la plante Mars avec ces horribles cratures. Elle se tut un moment, se blottit contre Clark. Il sentit quelle tremblait. Mais elle lui dit : Ds les premiers instants, ds que jai su ce qui se passait, ds que jai vu ces Martiens, jai t du mme avis que Biarzanoff et quOugline. Quand jai compris que lon avait rellement lintention de garder secrte leur venue, de laisser tout le reste de lhumanit dans lignorance de cet vnement formidable et

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menaant, et de ngocier, et de conclure contre le reste du monde une alliance avec ces tres redoutables, je me suis rvolte audedans de moi-mme. Mais jai su taire mes sentiments. Sans cela, jaurais subi le mme sort que Biarzanoff et que ceux qui lont approuv. Ils sont aujourdhui dans une prison sibrienne. Ou morts. Elle se tut de nouveau, et pendant un moment, Clark la bera dans ses bras. Il tait confondu par ce quil venait dapprendre. Il tait mu. Il comprenait quil avait

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maintenant des raisons supplmentaires daimer Vera. Elle regardait dans le vague, tout en se serrant contre lui. Elle semblait perdue dans la contemplation de visions effrayantes. Il lui dit doucement : Raconte-moi ton voyage, Vera. Elle eut lair de sortir dun rve, ou dun cauchemar. Oui, fit-elle. Je vais te le raconter Je ne suis pas prs de loublier. Une chose tonnait Clark.

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Je suis surpris, fit-il, que Pechkoff tait demand de laccompagner. Car cest lui, nest-ce pas, qui ta dsigne ? Pourtant, vous ntiez pas en trs bons termes. Et jaurais plutt compris quil emment Gregor Oloff, ou mme Walter, qui sont ses favoris. Cest lui qui ma dsigne, naturellement. De mme que cest Golgorine en personne qui a dsign Gorgoff. Les Martiens avaient dclar quils ne pouvaient pas emmener plus de trois personnes, et Pechkoff a fait valoir, non sans raison, la

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ncessit de prendre deux savants dans la dlgation. Mais ce nest pas du tout pour des raisons scientifiques quil ma choisie, moi. Depuis quelque temps, il semblait stre aperu que non seulement je suis une femme, mais une femme dsirable. Il stait mis me poursuivre de ses assiduits. Mais comme il ma toujours inspir, en tant quhomme, une souveraine horreur, je lai remis sa place. Il ma dailleurs aid mieux comprendre combien je taimais, Mikhal. Sans doute a-t-il pens qu la

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faveur de ce voyage extraordinaire, il lui serait plus facile darriver ses fins Mais passons. Il ne sagit pas de lui. Il sagit des Martiens. Vera, je taime, fit Clark. Et sur toutes ces choses, je pense comme toi Dis-moi ce que tu as vu. Elle rflchit un moment, comme pour rassembler ses souvenirs, et elle fit Clark, qui se garda de linterrompre, le fantastique rcit quon va lire. *

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** Nous sommes donc partis le 29 octobre, ds que la nuit fut tombe. Jai fait en hte une valise pour emporter quelques objets indispensables. Je navais encore pas vu les soucoupes volantes. Elles taient alignes, prs de la route qui mne au chalet, lendroit o elle fait un coude brusque. Je fus frappe par leur aspect de puissance. De tels engins doivent tre peu prs invulnrables. Quelques hommes taient en train de hisser vers un des

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hublots de la soucoupe des caisses contenant les vivres dont nous aurions besoin pendant notre voyage, ainsi que des rservoirs deau. Jeus quelque peine pntrer dans le vaisseau, car ses ouvertures, faites pour des Martiens et non pour des tres humains, sont fort troites. On nous essaya les cagoules de verre destines nous isoler des gaz qui forment latmosphre de Mars, et on sassura de leur bon fonctionnement. Je ne pus rprimer un frisson dhorreur en sentant sur ma peau les longs tentacules

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bizarres qui tiennent lieu de doigts ces horribles cratures. Mais elles sen servent avec une dextrit tonnante. Lintrieur de la soucoupe tait inond dune bizarre lumire orange, bien quil ny et nulle part aucune ampoule ni aucun appareil do elle semblt maner. On nous fit passer dans une pice plus petite que celle qui tait munie de hublots. Elle communiquait avec une autre pice semblable. Ctaient les deux cabines qui nous taient rserves. Comme les Martiens nont ni lits

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ni siges daucune sorte, ils nous avaient demand damener des couchettes et fauteuils pliants. On nous enferma. Nos htes nous avaient prvenus que pendant tout le trajet, nous naurions aucune communication directe avec eux, tant donn que nous ne vivrions pas dans les mmes gaz, et quil serait imprudent douvrir les portes. Toutefois, des micros et des haut-parleurs avaient t amnags pour que nous puissions communiquer par la parole. Au bout dune demiheure, on nous prvint que nous

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pouvions quitter nos cagoules, ce que nous fmes. Jprouvais quelque apprhension, mais je maperus que je respirais trs normalement. Cest tout juste sil y avait dans lair une vague odeur alliace. Mais elle ne tarda pas disparatre. Une voix se fit entendre. Elle dit : Nous partons. Je mattendais une secousse, une brusque sensation de dplacement. Mais rien ne se produisit. Il ny avait pas de hublots dans les cabines o nous

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tions enferms. Nous tions spars du reste de lunivers, baigns par cette lumire dun jaune orang qui la longue devenait fatigante pour nos yeux. Gorgoff navait pas lair trs rassur, et ne parlait que trs peu. Ses petits yeux sournois ne me plaisaient pas. Pechkoff, lui, vivait dans un tat dexaltation qui confinait lenthousiasme. Quelle aventure ! rptait-il. Cest prodigieusement intressant. Moi, je cachais mes penses.

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Les deux hommes staient installs dans une des pices, et mavaient laiss lautre. Ctaient des cabines carres, de cinq mtres de ct, aux murs mtalliques arrondis dans les angles, et parfaitement lisses et nus. De loin en loin, de petites sphres mtalliques, revtues dun enduit vitreux, y taient encastres. Le seul ameublement martien qui sy trouvt tait une table mtallique aux pieds souds dans le plancher, lui-mme mtallique. Dans la pice que staient rserve Gorgoff et Pechkoff, il y avait

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de profonds placards o nous avions emmagasin nos vivres et nos bagages. Quand je me levai du fauteuil o jtais reste assise, jprouvai une sensation de lgret inaccoutume. Mais je me rappelai ce que nous avait dit le Martien. Gorgoff stait allong sur sa couchette, et endormi. Sans doute avait-il jug que ctait la meilleure faon de tuer le temps. Il avait dailleurs pass une nuit blanche. Pechkoff vint auprs de moi.

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Quel dommage, me dit-il, que nous ne puissions pas circuler dans toute la soucoupe. Jaurais aim voir comment elle fonctionne. Je me demande quelle est la nature de la puissance qui lanime. Ce nest certainement ni lnergie atomique, ni llectricit. Sur quoi, profitant de ce que nous tions en tte tte, il se montra pressant. Mais je lui dis que toutes ces motions mavaient fatigue, que lodeur qui rgnait dans la pice mavait incommode, et que javais une

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horrible migraine. Jajoutai que la lumire me gnait. Javais essay de lteindre, mais javais vainement cherch un commutateur ou quelque chose qui ressemblt un disjoncteur. Cette lumire mintrigue, me dit-il. Mais je vais me renseigner. Il sapprocha du micro, et appela un Martien. Jentendis quil lui demandait comment il fallait sy prendre pour faire lobscurit dans la pice. Je compris mal la rponse qui lui fut faite. Mais je le

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vis savancer vers la table, et y prendre une de ces curieuses aiguilles dont je tai dj parl. Il sapprocha dune des petites sphres encastres dans le mur, et promena sur elle la pointe de laiguille. Il ttonna un moment. Mais brusquement, la lumire steignit. Nous ntions plus clairs que par le rectangle de clart qui venait de la pice o dormait Gorgoff. Je constatai que la petite sphre quavait touche Pechkoff restait vaguement phosphorescente.

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Voil qui confirme mon opinion, scria Pechkoff. Nous sommes bien en prsence dune force inconnue des hommes. Cest prodigieusement intressant, Vera ! Prodigieusement intressant. Il me demanda, en se retirant, sil devait fermer la porte. Je lui dis non. Bien que je neusse aucune sympathie ni pour lui, ni pour Gorgoff, lide dtre enferme seule dans ma chambre, loin de tout, quelque part dans lespace, au cur dune soucoupe

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volante pilote par des Martiens, mpouvantait quelque peu. Jessayai de dormir, mais je ne pus y parvenir. Nous ne nous sommes pas plus aperus de notre arrive que de notre dpart. Une voix se ft entendre : Nous venons de nous poser sur notre plante. Veuillez mettre votre quipement. Pechkoff, qui venait de se rveiller, maida assujettir sur ma tte la grosse boule transparente dans laquelle nous tions labri de lasphyxie, et mettre le harnachement qui laccompagnait. Il

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en profita pour me caresser les bras et les paules. Il me dit que les Martiens allaient nous conduire dans un endroit dont il navait pas bien pu saisir la nature exacte, mais qui devait tre quelque chose comme un institut scientifique, et o des appartements avaient t amnags spcialement pour nous cest--dire o nous trouverions une atmosphre semblable la ntre. Il mannona aussi que nous serions obligs daller pied, car les Martiens ne disposaient daucun moyen de

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locomotion qui pt nous transporter ce qui mtonna vivement ; mais je ne tardai pas en comprendre la raison. Il ajouta que nous resterions sur Mars autant de temps que nous le dsirerions, et que nous pourrions tout moment transmettre de nos nouvelles nos compatriotes, car quatre des soucoupes volantes taient restes sur terre. Notre emploi du temps, me dit-il, tait dj fix pour les trois jours venir. Le troisime jour, nous serions reus par le Grand

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Martien, le chef suprme de la plante. Le professeur, qui avait appris tout cela au cours des conversations quil avait eues avec les Martiens pendant le trajet, aida ensuite Gorgoff, qui semptrait dans son harnachement, se mettre en tenue. Il revtit enfin lui-mme son appareillage protecteur, puis il cria : Nous sommes prts ! La porte, aussitt, souvrit. Je me dirigeai vers le hublot. Deux Martiens maidrent descendre, et une fois de plus je frissonnai au

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contact de leurs longs tentacules. Ah ! Mikhal, tu ne peux pas imaginer quel spectacle soffrit alors mes yeux ! Nous tions sur la terrasse de quelque gigantesque immeuble, au milieu dune ville qui stendait perte de vue dans toutes les directions. Et quand je dis ville, ce nest quune faon de parler. Rien de commun avec nos villes terrestres. Cela ressemblait un assemblage de cubes, empils les uns sur les autres. Rien que des cubes, sans portes ni

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fentres, sans ouvertures apparentes, tous de la mme couleur grise, une couleur affreusement laide. On et dit le rve dun gomtre en tat divresse. Le ciel tait bas, couleur de plomb ; lair qui ntait pas de lair tait charg de vapeurs jauntres. On ne voyait pas le soleil. La lumire tait avare. Je mtais attendue voir le ciel sillonn par des appareils volants plus ou moins singuliers : des avions, des hlicoptres, des soucoupes volantes de modle rduit. Mais je ne vis rien de semblable.

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Ce que je vis me remplit de stupeur. Lespace tait rempli de Martiens mais des Martiens qui ntaient point dans des vhicules ariens. Ils montaient, descendaient, filaient dans lair horizontalement, ou en biais, se croisaient, parfois des vitesses vertigineuses, comme font des hirondelles dans notre ciel. Ils simmobilisaient mme, en plein espace, par groupes de trois ou quatre. Ils plongeaient dans les rues qui se trouvaient entre les immeubles, ou en surgissaient, par bandes entires. Il y en avait

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des nues. Et la faon dont ils pouvaient ainsi se mouvoir en dpit des lois de la pesanteur tait pour moi un mystre. Je mtais avance jusquau bord de la terrasse, qui navait aucun parapet. Je vis en bas, entre limmeuble sur lequel nous tions et limmeuble den face, une sorte dtroit couloir qui navait nullement lapparence dune rue, et qui semblait presque dsert. Pas une auto, pas un vhicule. Je crus pourtant y distinguer quelque chose qui ressemblait un trottoir roulant.

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Mais il faut maintenant que je te parle de ce qui ma t, non pas le plus odieux, mais le plus pnible pendant tout notre sjour sur cette plante. A peine avais-je mis le pied hors de la soucoupe volante, que mes oreilles furent frappes par un bruit irritant. Ce ntait pas un bruit violent. Je ne sais mme pas si ctait exactement un bruit : ctait plutt une vibration, mais pntrante, lancinante, qui ressemblait tout la fois au crissement dun morceau de mtal sur une vitre, au bourdonnement des cigales, la

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rumeur dun moteur lectrique. Ce bruit ne devait plus nous quitter. Jai su ensuite que les Martiens ny taient aucunement sensibles. Mais pour des oreilles humaines, et en particulier pour les miennes, il tait horripilant. Ayant vu tout ce que je viens de te dcrire, je me mis malgr moi trembler. Pechkoff me posa la main sur lpaule et me dit : Quel spectacle admirable, nestce pas ? Gorgoff ne disait rien. Il contemplait la scne de ses petits yeux plisss, un sourire nigmatique sur les lvres.

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Javais pens que nous serions lobjet de quelque rception sinon grandiose, du moins assez solennelle. Mais il nen fut rien. Notre arrive ne semblait dailleurs susciter aucune curiosit. Les Martiens qui passaient prs de nous en circulant dans lespace ne sarrtaient mme pas pour nous regarder. Un des Martiens qui avaient pilot la soucoupe volante, et qui tenait la main une de ces pingles chapeau dont je me doutais dj que les usages devaient tre multiples, toucha de

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la pointe une des petites sphres accroches sa ceinture. Je le vis aussitt slever dans lair. Puis il fila horizontalement, une vitesse vertigineuse, vers je ne sais quelle destination. Un autre, qui sans doute tait celui qui avait pris la parole au cours de la confrence qui a eu lieu ici mais je nai jamais su les diffrencier, tant ils sont absolument semblables les uns aux autres nous dit : Voulez-vous me suivre ? Il fit quelques pas maladroits, puis ensuite progressa, laide de

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sa petite sphre, par bonds de huit ou dix mtres. Il attendait chaque fois que nous layons rejoint pour faire un nouveau bond. Ces cratures avaient visiblement perdu lhabitude de la marche, si toutefois elles lavaient jamais eue. Quand nous fmes arrivs au bout de la terrasse, le Martien toucha de la pointe de son aiguille une petite sphre encastre dans le sol, et je vis une trappe souvrir. Un plan inclin nous mena jusqu un couloir o je pensai que nous allions trouver

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un ascenseur. Mais les Martiens ne connaissent ni les ascenseurs, ni mme les escaliers dont ils nont videmment aucun besoin. A lintrieur de leurs immeubles, ils ont de vastes cages dascenseurs ou plutt dascension, qui sont vierges de tout appareillage, car Ils y montent et y descendent par leurs propres moyens. En revanche, pour dplacer leurs marchandises, Ils se servent de sortes de tapis roulants, qui montent et descendent en pente douce. Cest par ce moyen que

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nous avons atteint le bas de limmeuble. Tout compte fait, et bien que nous soyons alls assez loin, nous navons pas eu trop de chemin faire pied. Ctaient bien des trottoirs roulants qui parcouraient les rues que javais vues den haut, et ils servaient uniquement, eux aussi, au transport des marchandises. Jeus une dception quand nous sommes arrivs nos appartements. Je pensais quon nous aurait logs dune faon un peu plus spacieuse et confortable que

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dans la soucoupe volante. En fait, nous fmes conduits dans des pices qui avaient exactement les mmes dimensions et le mme aspect que celles que nous avions occupes dans le vaisseau interplantaire. La seule diffrence, cest que nous avions chacun la ntre. Pas un meuble, pas un bateau, pas un tapis, pas un objet dart et, surtout, pas la moindre fentre. Un Martien fut dlgu auprs de chacun de nous pour nous donner les renseignements dont nous pouvions avoir besoin, et

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pour nous piloter dans nos visites ultrieures. Il se tenait dans une des antichambres, revtu de son harnachement et de sa cagoule transparente. Celui qui me fut donn pour cicrone parlait le russe fort correctement, mais avec beaucoup de lenteur et dhsitation. Je lui demandai comment il sappelait. Il me rpondit : Nous navons pas de noms. Nous navons que des numros. Je suis le Martien 7-212-23. Et il me montra une petite plaque quil portait lpaule et

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sur laquelle tait sans doute inscrit, en signes indchiffrables pour moi, son matricule. Quelques instants aprs notre arrive, on apporta nos bagages, nos caisses de vivres, nos lits et nos fauteuils pliants. Le Martien me montra comment il fallait faire pour ouvrir les portes, comment je devais my prendre, laide de ces espces daiguilles tricoter et des petites sphres qui taient sur la table et le long des murs, pour teindre la lumire ou pour rgler son intensit, pour donner plus ou moins de chaleur

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dans la pice, pour amener leau mais ctait une eau qui puait le carbure de calcium dans un minuscule lavabo qui dailleurs, je lai su ensuite, ne servait nullement la toilette. Dautres petites sphres commandaient larrive, dans dautres lavabos, de divers liquides dont lun tait curieusement parfum, mais qui ne rpondaient aucun de nos usages. Ce soir-l mais tait-ce le soir sur Mars ? nous prmes, Gorgoff, Pechkoff et moi, notre repas en commun. Je prparai quelques plats que Gorgoff dvora assez

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gloutonnement. Pechkoff, comme son ordinaire, ne mangea que trs peu, mais il parla beaucoup. Il jugeait admirable tout ce quil avait vu. Quelle sensation dordre, de mthode, de puissance nous donnent ces gens-l, disait-il. Je suis sr quil ny a pas, dans ce peuple, la moindre dperdition dnergie. Ils mont lair davoir ralis lidal vers lequel nous tendons. Je fus pouvante par ces paroles.

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Pechkoff mapparut sous un tout autre jour que celui sous lequel je lavais jusque-l considr. Je le tenais pour un homme dur, terrible, ferm, mfiant, ttu, et il mavait toujours inspir, comme tu ten doutais, de lantipathie. Mais je le tenais pour un trs grand savant ce quil est dailleurs et comme tel, je ladmirais. Je navais vu jusque-l, dans sa hte prendre contact avec les Martiens, quune curiosit scientifique, et dans sa volont de traiter avec eux, quun dsir que pour ma part je jugeais

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dangereux et insens de servir son pays. Mais je dcouvrais avec effarement quil voulait aller beaucoup plus loin Or, ce que javais dj vu des Martiens me faisait frissonner et je navais pas tout vu, tant sen fallait !

CHAPITRE VIII Les Martiens naissent dune faon bien trange, et qui fit frissonner dhorreur Vera Kerounine. Et elle comprit bien des choses en les voyant manger, en les voyant dormir et en les voyant mourir. Vera fit une pause. Clark ne lavait pas interrompue une seule fois. Il se contenta de la serrer dans ses bras.

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Malgr tout ce que javais dj vu, reprit-elle, je devais aller, les jours suivants, de stupeur en stupeur. Je me serais peut-tre habitue laspect trange et repoussant de ces cratures ; jaurais peut-tre fini par me dire comme me laffirmait dix fois par jour Pechkoff quelles reprsentaient une des formes multiples de la vie, et quen bonne matrialiste, je ne devais pas mattacher leur apparence extrieure, mais leurs ralisations et leurs modes dexistence ; jaurais peut-tre mme fini par

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les considrer avec sympathie si prcisment leurs modes dexistence et leurs ralisations ne mavaient pas inspir une souveraine horreur. Les Martiens sont dune intelligence scientifique prodigieuse. A cet gard ils sont, comme la dit le professeur, extraordinairement intressants. Mais cest tout. Je nai pas trouv en eux la moindre trace de ce qui pourrait ressembler un sentiment humain. Ils ne rient jamais. Ils ne pleurent jamais. Ils ne souffrent jamais. Ils ignorent la colre, la piti, la

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tendresse, ladmiration, la politesse, lenthousiasme, la peur. Ils ignorent tout ce qui colore la vie des hommes. Ils nont rien, absolument rien, qui ressemble lart : pas un tableau, pas une sculpture, pas mme un bout de tissu bariol ou quelque chose qui rappelle un jouet denfant. Compars eux, mme les termites sont des monstres dindividualit. Loutillage scientifique des Martiens est formidable. Dans limmeuble mme o nous logions, et qui avait plusieurs

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centaines de mtres de long, autant de large, et je ne sais combien dtages, jai vu des laboratoires immenses. Dans chacun deux, daprs les explications qui mont t donnes, on ntudie quun fait trs particulier, et on ly tudie pendant des sicles conscutifs. Chacun des Martiens adonns ces recherches reoit en naissant sa spcialisation. Leurs esprits tant tous exactement fait de la mme manire, ces tres nont pas tenir compte des dispositions particulires de tel ou tel sujet. Le mme Martien

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passera sa vie tudier, par exemple, la faon dont se comporte une goutte deau quon fait glisser sur les substances les plus varies, et consigner simplement ses observations sans se proccuper le moins du monde de lusage qui pourra en tre fait ultrieurement. Et je te dirai dans un moment ce que deviennent, par la suite, ces observations amonceles. Les laboratoires mavaient beaucoup frappe. Mais ce fut bien autre chose quand nous avons visit les usines, et jai dailleurs

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lieu de penser quon ne nous a pas emmens dans les plus intressantes. La premire o lon nous conduisit, en utilisant les trottoirs roulants pour la plus grande partie du trajet, tait gigantesque. Imagine une btisse cubique, en mtal, grande comme la moiti de Moscou. On y fabriquait, entre autres choses, les petites sphres qui servent de commutateurs pour la lumire, cette lumire orange qui rgnait partout et aurait continu me fatiguer beaucoup les yeux si je

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navais pris le soin de mettre des lunettes noires. La premire vision qui frappa mes regards fut une vision fantastique, hallucinante. Nous tions entrs dans un hall tout en longueur, et qui avait au moins un kilomtre de long. Je dis bien un kilomtre, car nous lavons parcouru de bout en bout. Dix tables mtalliques, parallles, et spares les unes des autres par un espace de quatre ou cinq mtres, allaient dune-extrmit lautre de cet effarant atelier. De chaque ct de ces tables, un mtre

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dintervalle, il y avait des ouvriers martiens, debout. Ils taient au moins vingt mille, tous semblables. Ils faisaient tous le mme geste, au mme moment. Toutes les cinq secondes environ, une petite sphre de mtal leur tait amene par un tube en spirale qui descendait du plafond. Ils la prenaient de leur main droite, entre deux tentacules, et ils promenaient sa surface, avec un des tentacules de leur main gauche, un petit tampon de je ne sais quoi quils plongeaient auparavant dans un liquide qui

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courait dans une rigole au milieu de la table. Puis ils jetaient la petite sphre dans un cornet plac derrire eux, et o elle senfonait dans un tube traversant le plancher. Quelle merveilleuse rationalisation ! sexclama Pechkoff. Quelle utilisation magnifique des forces vitales de lespce ! Dans certaines usines, je comprenais peu prs ce que lon faisait, et comment on le faisait, bien que les procds fussent diffrents des ntres. Mais dans dautres et notamment dans

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celles o lon produisait les petites sphres toute ma science ne me servait rien. Ce qui saccomplissait l tait pour moi mystrieux. Et cest en vain que Pechkoff interrogeait nos guides. Ils ne nous donnaient que des rponses vagues ou vasives. Mais la salle qui mintrigua le plus fut celle o on nous conduisit la fin de notre visite lusine o lon fabriquait les sphres qui interviennent dans la production de la lumire. Nous tions tout au haut de limmeuble, dans un hall aussi vaste que les prcdents.

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Les Martiens y taient beaucoup moins nombreux, et ceux qui se trouvaient l semblaient trs exactement ne rien faire. Ils taient immobiles, de cette immobilit effrayante qui me frappait de plus en plus chez ces cratures. Pour elles, il semblait ne pas y avoir de milieu. Elles passaient dune agilit extrme quelles dployaient quand elles travaillaient, ou quand elles se dplaaient dans lespace, et leurs tentacules taient dune dextrit extraordinaire une rigidit de bronze. Dans le hall dont je parle,

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le plafond tait garni de lentilles de verre, ou plutt de cette substance qui rappelle le verre mais qui nen est point, denviron un mtre de diamtre. A travers ces lentilles, on apercevait le ciel. Audessous, sur de longues tables, taient alignes cte cte les petites sphres mtalliques, par dizaines de milliers. Il ne se passait rien. Les Martiens ne bougeaient pas. Mais environ toutes les cinq minutes, les longues tables basculaient sur le ct. Toutes les petites sphres roulaient vers des canalisations et

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vers des tubes qui devaient les redistribuer aux tages infrieurs. Pechkoff se serait volontiers attard dans cette salle, o juste raison il pensait qutait la clef de toute cette fabrication. Mais aux questions quil multipliait, nos guides faisaient toujours la mme rponse, invoquant limpossibilit o ils taient de traduire la moindre explication. Jai limpression, me dit-il, que ces petites sphres ne sont pas seulement des commutateurs, mais bien les sources mmes de la lumire, autrement

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dit des condensateurs. Jai lieu de penser que nous sommes en train dassister leur chargement , qui doit se faire au moyen de ces curieuses lentilles disposes au plafond. Elles doivent emmagasiner la puissance de certaines radiations inconnues ou mal connues de nous, peut-tre les rayons cosmiques, et selon des techniques qui pour le moment me dpassent. Jen dduis que toutes les sphres mtalliques grosses ou petites dont ils se servent, et notamment celles quils portent leurs ceintures, doivent tre des

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accumulateurs dnergie sous des formes diverses et en vue dusages divers. * ** Telles furent peu prs les choses que nous avons vues et tous trois ensemble au cours de notre premire journe de visites. Mais malgr lhorreur que minspiraient les Martiens, et le caractre effarant de leurs mthodes de travail, je rservais encore mon jugement sur eux. Je dsirais savoir comment ils vivaient, quels taient leurs

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gots, leurs distractions, leurs murs. Et le soir, pendant que nous dnions, jen parlai Pechkoff. Oui, fit-il, et puisque nous avons dcid de nous partager le travail, vous ferez bien, camarade Vera, tandis que je continuerai de moccuper des aspects scientifiques de leur civilisation, den voir les cts sociaux, qui ne doivent pas tre moins intressants. Le soir mme, avant de me coucher, je posai quelques questions mon guide le Martien

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7-212-23. Je lui demandai ce quil faisait en dehors de ses heures de travail. Mais Rien du tout, me ditil. Nous mangeons et nous dormons. Je lui demandai sil avait des enfants. Des enfants ? fit-il ; et il rflchit un instant, comme sil cherchait le sens de ce mot. Des enfants ? Non, nous navons pas denfants. Ctait la premire fois que je voyais un Martien marquer,

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sinon dans les traits de son visage toujours immobiles, du moins dans lexpression de ses yeux dmeraude, quelque chose qui pouvait faire songer de la surprise. Mais sil fut surpris, je le fus plus encore que lui. Mais comment naissez-vous ? fis-je. Je ne puis pas bien lexpliquer. Vous verrez cela vousmme. Je vis, en effet. Le lendemain, et ma demande, il memmena et ce fut notre premire visite de la journe dans un tablissement

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quil me faut qualifier, faute de mieux, de pouponnire. Mais quelle pouponnire ! Non, tu ne peux pas imaginer ce que je vais te dire. Tu as lu, dans des livres danticipation, des histoires denfants fabriqus de toutes pices dans des bocaux. Il ne sagissait de rien de semblable. Les Martiens naissent dune faon toute naturelle, car cest la nature qui les produit, comme nous-mmes. Mais de quelle faon ! Je pntrai dans un hall immense le seul que jaie vu de cette sorte o la lumire du jour

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entrait flots par de grandes verrires. Jai eu la sensation, malgr ma cagoule transparente, quil devait y rgner une odeur de serre chaude. Pour la premire fois depuis notre arrive, je foulais quelque chose qui ntait pas du mtal ou quelque matire plastique ; je foulais de la terre, ou plutt de lhumus, un humus verdtre dans lequel mes pieds senfonaient. Alors je vis. Je vis une espce de racine qui rampait tout autour du hall. et l, elle senfonait dans le sol, et rapparaissait un peu plus loin. Elle

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portait, intervalles rguliers, de petits bourgeons verticaux. Je crus tout dabord que mon guide, contrairement ce quil mavait annonc, mavait emmen visiter un tablissement horticole. Mais il mentrana dans le hall suivant. Et l, je commenai comprendre. Une grosse racine identique et de couleur verdtre, une tige norme, courait le long des murs. Mais les bourgeons quelle portait taient un peu plus gros. Et ils avaient lapparence de petits ftus.

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Dans le hall suivant, les bourgeons, hauts dune trentaine de centimtres, avaient dj toute lapparence de petits Martiens. Jtais effare. Ainsi, ces cratures avaient une origine semi-vgtale. Elles ne naissaient point dun pre et dune mre, dun mle et dune femelle, elles ne sortaient mme point dun uf. Elles taient issues dune souche, dune racine, qui en produisait sept ou huit cents dun coup. Mon guide mexpliqua quil fallait cent onze jours martiens pour

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que les bourgeons appels devenir des cratures individuelles atteignissent leur pleine croissance. Il mexpliqua aussi que les souches-mres pouvaient se reproduire indfiniment par le procd si simple que sur terre on appelle le marcottage. Il suffisait de dtourner un bourgeon de sa croissance verticale, de lincurver, et denfoncer son extrmit dans le sol, pour quaussitt un rejet se forme, et une nouvelle souche que lon pouvait ensuite sparer de la premire et transplanter ailleurs.

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Mon guide me conduisit ensuite dans un hall o prcisment les jeunes Martiens venaient darriver maturit. Ils avaient exactement la taille mme des adultes, les mmes grands yeux verts et phosphorescents, les mmes visages sans expressions. Et ils savaient parler avant quon ne les dtache de la racine originelle. Mais ils taient nus. Un Martien dont je naurais su dire si ctait un accoucheur ou un horticulteur tait prcisment en train de rompre le sceau de leur vie vgtale pour

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faire deux des tres mobiles. Il tenait dans ses tentacules une lame recourbe. Jamais duss-je vivre un jour au fond dune oubliette, seule et abandonne de tout je nprouverai une sensation disolement aussi atroce, aussi poignante, que celle que je ressentis en cette minute-l. Tout tournait autour de moi, et je me serais certainement vanouie si je ntais pas la femme vigoureuse que tu connais. Je compris que jamais, jamais, il ne pourrait y avoir quelque chose de commun

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entre ces cratures et nous. Et je compris plus aisment ce que je vis par la suite. Les jeunes Martiens dtachs de la souche mre allaient aussitt se mettre en rang au milieu du hall. Jeus le courage de demander mon guide : Et maintenant, o vont-ils aller ? Ils sont dabord dirigs, me dit-il, vers un centre o ils restent quatre-vingts jours et o ils apprennent se mouvoir

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correctement dans lespace. Ensuite ils sont distribus, selon les besoins, dans les usines, les laboratoires, les quipes de construction, les quipes agricoles, les mines, les bureaux, o ils reoivent une formation approprie et plus ou moins rapide selon la tche qui leur est assigne. Je voudrais voir maintenant, dis-je, comment vous vivez, comment vous mangez, comment vous dormez. Jaimerais visiter lappartement dun Martien.

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Mon guide me regarda, et je vis nouveau dans son regard comme un soupon de surprise. Les Martiens nont pas dappartements individuels, me ditil. Et il memmena. Il memmena visiter un rfectoire. Ctait encore un de ces immenses halls sans fentres o des tables mtalliques salignaient perte de vue. En quinze minutes, jassistai cinq services. Les Martiens prenaient place autour des

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tables nues avec une rapidit extraordinaire, et au moyen dun tuyau attache leur ceinture, pompaient la quantit de nourriture qui leur tait ncessaire, dans dnormes bassines qui descendaient de ltage suprieur par des trappes. Je vis galement un dortoir, o dix mille dentre eux dormaient, pendus par les pieds. En quittant cette vision de cauchemar, je demandai mon guide : Jaimerais voir aussi un de vos hpitaux.

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Il parut faire un effort pour se remmorer le sens de ce mot dans notre langue terrestre. Nous navons pas dhpitaux, dit-il. Ils ignoraient ce qutaient les maladies. Ils les avaient vaincues depuis longtemps. Et vos vieillards ? demandaije. Comment vivent-ils. Et dabord, combien de temps vivezvous ? Nous vivons exactement cinquante ans, fit-il.

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Un chiffre aussi net me surprit, et je voulus lui faire prciser si ctait de lge moyen des Martiens quil voulait parler. Non, me dit-il. Nous mourons exactement cinquante ans, jour pour jour. A cet ge-l, nos forces se mettent dcrotre. Nous cessons dtre utiles la communaut. Et il ajouta, avec le plus grand calme : Alors, naturellement, on nous supprime.

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Je ne pus rprimer un mouvement de rvolte. Mais comme il devait tre aussi inapte lire en moi que moi en lui, il ignora certainement ce que je pensais. Venez, me dit-il. Vous verrez. Et il memmena dans un tablissement tout prs de celui o javais vu, le matin mme, pousser des Martiens. Dans une grande salle nue se tenaient, prs dune sphre fixe sur un pidestal, trois de ces cratures semblables toutes les

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autres. Elles taient immobiles ; et la salle tait vide. Nous attendmes un moment. Puis nous vmes arriver une cohorte de Martiens. Ils pouvaient tre sept ou huit cents. Ils entrrent rapidement, et par bonds successifs, gagnrent le milieu de la salle, o ils salignrent en bon ordre. Tout se passa avec une rapidit folle. Je vis les trois cratures qui se trouvaient prs de la sphre toucher celle-ci avec leurs aiguilles en trois points diffrents. Et instantanment les sept ou

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huit cents Martiens qui taient l sabattirent, morts. Ils taient entrs dans la salle sans escorte, staient aligns, et staient laiss foudroyer sans un cri. Cela aussi faisait partie de leur vie, et sans doute trouvaient-ils cela trs naturel. Mais jen avais la nause. Leurs cadavres, mexpliqua posment mon guide, vont tre maintenant broys et mls la terre. Ils serviront faire lhumus qui engraisse le sol dans

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ltablissement voisin o vous avez vu natre mes semblables. Je faillis demander mon cicrone si tout lui plaisait sur la plante o il vivait. Mais je me contentai de lui poser cette question : Etes-vous heureux ? Il eut lair de rflchir un moment, puis il me dit : Je connais ce mot de votre langue. Mais je nai jamais pu parvenir comprendre ce quil pouvait exactement signifier.

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Le soir mme, pendant notre repas, et aprs leur avoir expos ce que javais vu, je fis part prudemment de mes rflexions Pechkoff et Gorgoff. Je comprends fort bien, ma chre camarade, me dit le professeur, que vous ayez t impressionne par les spectacles que vous avez eus sous les yeux. Vous tes encore sujette des tats affectifs de diverses sortes et qui sont de nature, malgr vos admirables connaissances scientifiques, troubler votre jugement. Mais croyez-moi, ces Martiens sont

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admirables, et trs en avance sur nous tous gards. Ils en sont arrivs au stade de lintelligence impersonnelle. Ils peuvent nous servir de modle. Cette dernire phrase mpouvanta. Mais venons-en notre visite au Grand Martien. Comme il habitait en un point assez loign de celui o nous tions, cest en soucoupe volante que nous avons fait le trajet. Aprs tout ce que javais dj visit, je ne mattendais naturellement pas trouver un palais

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gouvernemental, un difice royal ; et je ne me trompais point. Nous nous sommes poss sur le toit dun immeuble tout pareil aux autres, sauf quil tait un peu plus grand et un peu plus haut que les plus grands et les plus hauts que je connaissais dj. On y trouvait les mmes cages dascension, les mmes tapis roulants, les mmes couloirs, la mme lumire orange. Nos guides nous firent descendre quelques tages, et, sans aucune crmonie, nous fmes

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introduits auprs du chef suprme de Mars. Il tait dans une salle aux murs absolument nus, et de dimensions qui navaient rien dimposant. Mais, bien que je fusse dj habitue aux choses les plus extraordinaires, je ne pus retenir une exclamation de surprise. Je tai dit que les Martiens sont absolument semblables les uns aux autres. Ce nest pas tout fait vrai. Le Grand Martien est une crature extraordinaire parmi ces cratures tranges. Sa taille tait

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trs suprieure celle des autres, trs suprieure mme celle dun homme trs grand, car il mesurait quatre cinq mtres. Et il prsentait cette particularit stupfiante : il navait pas de jambes. Le bas de son torse ressemblait un tronc darbre, plus exactement une de ces grosses tiges verdtres que javais vues dans leurs pouponnires . Il tait enracin ! Le sol de la salle o nous tions tait fait dhumus. A ces diffrences prs, le Grand Martien avait exactement le

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mme aspect que tous les autres. Sa tte tait norme, grosse comme une barrique dun hectolitre, son visage inexpressif. Mais ses yeux, larges comme des assiettes, dun vert meraude intense, avaient un clat insoutenable. Quand nous fmes devant lui, il nous dit sans autres prambules, en russe : Je tiens beaucoup ce que laccord envisag avec votre pays soit conclu. Mme Pechkoff, qui avait prpar un petit discours, en fut

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interloqu. Mais il se ressaisit vite, et dit : Il le sera, Excellence. Jen suis convaincu. Ltre effrayant que nous avions devant nous se mit ensuite nous poser des questions de toutes sortes auxquelles Pechkoff rpondit dune faon que je jugeais parfois imprudente. Pendant deux heures, nous restmes ainsi devant lui, debout, sans qu aucun moment il manifestt une opinion quelconque o semblt sintresser nos

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personnes. Il nous tenait sans doute pour des tres arrirs. Puis, brusquement il dit : Laudience est termine. Et on nous emmena. Pechkoff, jimagine, aurait t assez cruellement du par cette rception si notre visite au palais gouvernemental stait borne cela. Mais elle ntait point acheve. Il y avait, dans cet difice, dautres Martiens faits comme le Grand Martien cest-dire des enracins . Ils taient toutefois moins grands et

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moins imposants que lui, et leur taille nexcdait gure celle dun homme. Nous navons pas tard comprendre quils constituaient ltat-major de lespce. Ils taient cent onze, chacun dans une salle particulire. Nous avons t admis auprs dune dizaine dentre eux, qui mont paru dune intelligence et dun savoir prodigieux. Tous connaissaient notre langue, quils parlaient au moyen de ce petit appareil que jai dj mentionn. Ces tres-l ne mangent pas ou plutt, ils se nourrissent directement dans lhumus

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o plonge le bas de leur corps. Ils sont ns de rejets provenant du Grand Martien. Ils vivent beaucoup plus longtemps que les autres cratures de leur race : quatre cinq sicles. Et le Grand Martien lui-mme a une existence qui se prolonge pendant plusieurs milliers dannes. Ces tres fantastiques sont en quelque sorte le cerveau de la plante, et tous les autres leur obissent sans jamais discuter. Bien que ne bougeant jamais, ils savent tout, voient tout, dcident de tout. Toutes les observations

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faites dans tous les laboratoires sont centralises par eux, et ce sont eux qui en tirent la synthse, qui cherchent et trouvent les solutions aux problmes poss, qui font des dcouvertes nouvelles. Une chose ma beaucoup frappe. Alors que les ouvriers martiens ne portent leur ceinture quune petite sphre mtallique qui leur sert se mouvoir dans lespace ceux que nous avons vus sur Terre et dans la soucoupe volante, ainsi que ceux qui nous ont servi de guides, en ont deux

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ou trois. Ceux qui sont enracins en ont une dizaine. Quant au Grand Martien, il en possde une cinquantaine, fixes en divers points de son corps gigantesque. Le nombre de ces sphres parat donc correspondre un grade, et y correspond bien effectivement ; mais en ralit ce ne sont point des insignes de la puissance ; ce sont plutt les moyens vritables de cette puissance, car chacune de ces sphres nest pas un vain ornement, mais bien un instrument qui leur permet des actions varies et multiples.

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Pechkoff sortit de cette visite plus emball que jamais, et il rptait : Ils sont prodigieux ! Prodigieux ! Jai appris plus de choses ici en trois jours que pendant tout le reste de ma vie. Le lendemain, jaccompagnai Gorgoff pour assister une dmonstration de lengin de guerre des Martiens. Pechkoff, lui, allait visiter des usines de produits chimiques. Pour la premire fois, on nous emmena dans un endroit qui ntait point un de leurs immeubles, mais une vaste esplanade, dun kilomtre de

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ct. Au milieu de cette esplanade tait dress un amas de ferrailles de huit dix mtres de haut quon nous fit tout dabord examiner. Il pouvait y en avoir une cinquantaine de tonnes. Puis on nous conduisit dans un des angles de lesplanade, cest--dire en lun des points les plus loigns du tas de ferraille. Nous allons dtruire tout cela instantanment, nous dit le Martien qui nous accompagnait. O est votre engin de destruction ? demanda Gorgoff.

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L, fit notre guide, en montrant une sphre accroche la ceinture du Martien qui nous accompagnait, une sphre un peu plus grosse que celles quils portent habituellement. Le Martien avait sorti deux aiguilles de son harnachement. Regardez, fit notre guide. Brusquement, une longue flamme verte jaillit au milieu du tas de ferraille. Elle se gonfla, atteignit un tel degr de puissance lumineuse que je dus dtourner la vue, puis steignit tout coup.

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Le tas de ferraille avait disparu. Ctait impressionnant, mais beaucoup moins que lexplosion dune bombe atomique. Et je vis un lger sourire sur les lvres de Gorgoff. . Il demanda : Vous navez pas dautres engins destructeurs ? Non, fit notre guide. Nous en avons qui sont plus puissants encore, dix fois plus puissants que celui-ci, mais bass sur le mme principe.

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Quelle est la distance limite de laction de cet engin ? Au moins huit cents mtres, en calculant daprs vos mesures. Cest peu, compar vos propres armes. Mais la charge dnergie contenue dans cette sphre est telle quelle peut produire les mmes effets sans discontinuer pendant huit jours de suite, et lon peut exercer ses effets en nimporte quel point de lespace dans le rayon indiqu. Ctait videmment une arme redoutable, bien que dune porte limite.

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Mais je fus beaucoup plus impressionne par la grande sphre que nous sommes alls voir le lendemain. Elle tait dans un hall, et avait trois cents mtres de diamtre. Le plafond tait fait dune norme lentille lgrement bleute travers laquelle on apercevait le ciel. Ctait, en somme, le mme principe que celui que nous avions vu en application dans lusine o lon fabriquait les condensateurs de lumire, mais une chelle ahurissante.

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Notre guide, sans nous apporter davantage de prcisions sur la nature des radiations qui taient ainsi captes, ni sur la faon dont seffectuait le chargement, nous expliqua que la grande sphre emmagasinait des quantits formidables dnergie, des quantits telles quelle pouvait satisfaire tous les besoins de la plante, pendant un an, ce qui tait ncessaire, car il arrivait, pour des raisons encore inconnues des Martiens, que les radiations captes diminuent sensiblement en intensit, et mme disparaissent

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presque compltement pendant des laps de temps indtermins. Ctait l un phnomne comparable ce que nous appelons le fading en radio. Il affectait toute la plante, ou seulement une partie de celle-ci. Le fading total tait trs rare. Mais il avait un effet redoutable. Il vidait instantanment de leur contenu toutes les sphres, sauf celles qui taient gnratrices de lumire, et qui utilisaient des radiations un peu diffrentes, et sauf la grande sphre, qui avait t immunise, en quelque sorte, contre le

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fading. Cest ainsi que des soucoupes volantes pouvaient se trouver brusquement en panne. Les Martiens nous apprirent quils en avaient perdu deux sur terre. Elles avaient d tomber dans locan. La visite de la grande sphre mit Pechkoff dans un tat dexaltation dlirante. Il rpta plus de vingt fois le mot prodigieux . Mais son regard attentif ne perdait aucun dtail du spectacle qui soffrait nos yeux. Et je compris quil commenait se faire une ide de la faon dont

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fonctionnaient ces tonnants appareils. Sans me dire positivement quelles conclusions il avait abouti, il me dclara ce soir-l, pendant notre repas : Je suis presque sr que les radiations quils captent sont des rayons infra-cosmiques, ce dont jai le soupon depuis longtemps, sans jamais tre toutefois parvenu les isoler. Llment dterminant, llment actif, dans leurs sphres mtalliques qui sont constitues, pour la plus grande part, dacier et de platine

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est certainement le corps inconnu qui entre dans lalliage. Il doit avoir la proprit demmagasiner lnergie des radiations infra-cosmiques et de la restituer dans certaines conditions, au moyen de leurs petites aiguilles qui doivent modifier certains champs de force. * ** Nous sommes rests encore dix jours sur cette effroyable plante, et jai notamment visit les mines do lon tire la substance inconnue qui intervient dans la

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fabrication des sphres. Jai ramen quelques fragments de cette substance. Je nen ai rien dit Pechkoff. Je me propose de ltudier moi-mme. Avec toi, mon cher Mikhal. Et voil. Tu liras mes notes, o jai consign une foule de renseignements sous une forme plus technique. Tu en sais maintenant peu prs autant que moi. Malgr lui, Clark ne put se retenir de pousser la mme exclamation que Vera avait entendue des

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centaines de fois dans la bouche de Pechkoff. Cest prodigieux ! fit-il. Oui, dit-elle. Cest prodigieux. Mais cest effrayant. Elle resta un moment songeuse, et reprit : Notre retour fut sans histoire. Pechkoff se livra encore deux ou trois tentatives galantes que je repoussai sans trop de mal. Mais il tait bien trop occup par la rdaction de son rapport pour insister beaucoup. Ds notre retour, il est parti pour Moscou avec

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Gorgoff, et la conclusion de-cette folle entreprise sera connue aujourdhui mme. Les six soucoupes volantes sont toujours l, bien que personne nen sache rien. Aprs une pause, elle ajouta : Je me demande maintenant avec angoisse ce qui va tre dcid Moscou. Jai peur quils ne commettent la pire des folies. Le rapport de Pechkoff il nous en a lu les conclusions est formel. Il insiste sur la ncessit dun accord, en soulignant les avantages que nous en retirerons, et quil

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considre comme immenses, sans que nous courions aucun risque. Jai limpression que dans son rapport il a volontairement omis certaines choses. Pechkoff est un tre sans entrailles, un point que tu ne peux mme pas imaginer. Cest un monstre scientifique. Il a lme dun Martien, et il aspire sans nul doute faire des hommes des cratures semblables celles qui vivent sur cette affreuse plante. Il fera tout pour tromper Golgorine, et il a malheureusement beaucoup dinfluence sur lui.

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Comme Clark se taisait, elle lui jeta un regard soudain angoiss. Elle lui serra les mains : Tu es bien de mon avis, Mikhal ? Tu penses bien comme moi, sur toutes ces choses Il lattira contre lui et lui dit tout bas : Beaucoup plus encore que tu ne le penses ! Elle lui adressa un sourire radieux et reconnaissant, tandis quil caressait tendrement sa chevelure brune.

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Vois-tu, lui dit-elle, je suis une fervente communiste, et une ardente patriote. Sil y avait une guerre, je serais prte mourir pour mon pays. Mais il sagit de bien autre chose que dune guerre entre nations terrestres. Il sagit du sort de lespce humaine Ni Lnine, ni Staline, ni leurs premiers successeurs, nauraient song une folie pareille. Et Golgorine lui-mme est mal inform. Le mauvais gnie de toute cette affaire, cest Pechkoff A ce moment-l, la sonnerie du visiophone retentit.

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Vera alla presser sur le bouton de mise en marche de lappareil. Et elle vit apparatre Pechkoff, un Pechkoff qui arborait une mine triomphante : Ma chre camarade Vera, scria-t-il, je vous apporte une bonne nouvelle. La dcision est prise pour ce que vous savez, et dans le sens quimposait la sagesse. Jen suis personnellement trs satisfait. Il y a eu encore quelques objections, au Conseil. Mais les objecteurs qui sont purement et simplement des tratres ont t mis la raison

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de la mme faon que ceux qui avaient dj lev la voix. Vous pouvez, avec Angor, aller prvenir officieusement les intresss. Dites-leur que je serai de retour dans trois heures, en compagnie de Gorgoff, et que nous nous runirons ce soir mme. Mais quavez-vous, ma chre camarade ? Vous mavez lair ple, et bouleverse Vera essaya de sourire. Cest lmotion, camarade professeur, fit-elle. Un vnement si formidable Et puis, je venais de me rveiller Car je

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suis rentre harasse de notre voyage. Mais Pechkoff ninsista pas. Prenez encore un peu de repos, ma chre camarade, car ce nest pas le travail qui va nous manquer. A ce soir Il disparut de lcran. Il tait visiblement press. Vera se tourna vers Clark. Elle tait plus ple que jamais. Tu as entendu, fit-elle. Cest fait. Oh ! les insenss ! Les insenss !

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Et elle se laissa tomber sur un divan, tandis que des larmes silencieuses coulaient sur ses joues. Clark tait atterr. Il pensait la terrible menace qui pesait sur son pays. Il sassit auprs de Vera, et lui glissa un bras autour de la taille. Ils restrent un moment silencieux, plongs dans leurs penses. Puis Vera se leva brusquement. Il faut fuir, Mikhal, dit-elle. Fuir ? Oui, partir dici. Quitter la Russie si nous le pouvons.

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Rvler au reste du monde ce qui se passe ici. Et dabord le rvler aux Russes eux-mmes. Impossible, dit-il. Et tu le sais bien. Alors, que faire ? dit-elle. Attendre. Attendre une occasion propice. Il nest peut-tre pas impossible de fuir quand on a prpar minutieusement sa fuite. Mais il faut la prparer. Et en attendant ? En attendant, il nous faut dissimuler nos penses et observer. Il nous faut recueillir le maximum de renseignements sur les

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secrets des Martiens. En attendant, va remplir la mission que Pechkoff ta confie. Va, mon amour. Je taime. Il avait parl avec calme. Il vit ses joues se colorer de nouveau. Elle se leva et se dirigea vers la porte, en lui souriant. Jy vais, fit-elle. Et moi aussi, je taime.

CHAPITRE IX A Toptown, o lon commence prendre la situation trs au srieux, le professeur Gram fait dintressantes dcouvertes dans la soucoupe martienne, mais ne parvient pas en percer les secrets les plus essentiels, et ne se sert que maladroitement des aiguilles tricoter. Quand Clark le Clark de Toptown, le frre de Mikhal

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Azimoff , John Clark eut pos le volumineux message quil tenait entre les mains sur la table de Mac Vendish, celui-ci le soupesa et dit : Cest un roman-fleuve ! Mais il navait pas fini de lire la premire page quil plissait. Cela ma lair grave, fit-il. Trs, trs grave. Oui, fit Clark. Et vous vous rappelez les six soucoupes volantes signales par la Petite Lune le jour mme o nous sommes alls examiner la

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septime au poste F. 24. Cest de ces soucoupes-l quil sagit. Je ne puis pas mettre en doute un seul instant la vracit de ce rapport, qui mane de mon frre luimme. Mais lisez. Vous nen avez pas fini dtre effar ! LImperator lut. Et en lisant, il se rembrunissait de plus en plus. Avant mme dtre arriv au milieu, il dit Clark : Il sagit l dune terrible menace. Faites vite prparer un avion pour moi. Je partirai pour Washington ds quil sera prt.

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Clark quitta le bureau de Mac Vendish. Il y revint cinq minutes plus tard. Lavion est prt, patron. Mac Vendish navait pas encore termin sa lecture. Une grosse ride barrait son front. Il se leva et se dirigea vers les ascenseurs, accompagn de Clark. Je pars, fit-il. Avez-vous un double de ce message ? Oui. Donnez-le immdiatement Gram pour quil ltudi. Il y

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trouvera certainement des indications utiles. Une heure plus tard. Mac Vendish tait Washington, o il lisait devant cinq personnes dont le prsident des Etats-Unis le message de lagent S. 202. Ce fut la consternation. Le prsident songea tout dabord lancer une proclamation, pour avertir le monde entier de ce qui se passait. Mais la rflexion, il fut dcid de garder pour le moment la chose secrte. * **

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Le professeur Gram avait maigri de trois kilos au cours des dernires semaines. Il fallait sa robuste constitution pour rsister au rgime auquel il stait soumis. Il ne dormait que quatre heures par nuit, prenait une douche glace son rveil et travaillait tout le reste du temps. Gram tait en train de soumettre une dcharge de rayons ultraviolets une des petites sphres provenant de la soucoupe volante lorsquon frappa la porte de son laboratoire.

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Entrez, fit-il. Clark entra, souriant. Alors, fit le professeur, quelle bonne nouvelle mapportez-vous, avec votre mine rjouie ? Avezvous dcouvert une autre soucoupe volante, en tat de marche, celle-l, et avez-vous fait prisonniers ses occupants ? Cela faciliterait singulirement ma tche ! Hlas non, professeur. Mais je vous apporte nanmoins du nouveau. Du bon et du mauvais. Ces papiers que je tiens dans ma main vont sans doute vous aider clairer tous ces mystres.

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Maider ? Avez-vous dcouvert un super-physicien qui a tout rsolu sans mme voir la soucoupe et ce quil y avait dedans ? Clark se mit rire. Non ! mais lisez a. Gram se mit lire, et ne tarda pas plir lui aussi. Mais bientt son visage reprit un aspect normal. Il lisait visiblement avec un intrt passionn, sans mme avoir song sasseoir. Clark, qui naimait pas rester debout cause de sa jambe, avait pris place sur une chaise dans un coin du laboratoire.

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Arriv peu prs au milieu du texte, le professeur leva la tte et demanda : Ce nest pas un roman-feuilleton que vous mavez apport l ? Si vous naviez pas vu vousmme une soucoupe volante, vous pourriez le croire. Je plaisantais. Ds les premires lignes, jai compris quil sagissait dun document dune importance et dune gravit exceptionnelles. Qui en est lauteur ?

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Mon propre frre. Et je ne crois pas trahir un secret en vous disant o il est. Il est dans un endroit trs comparable celui o nous sommes nous-mmes, mais de lautre ct du rideau de fer. Cest lui qui ? Ah ! je comprends mieux maintenant. Seul un technicien, et un technicien de grande classe, pouvait nous donner des prcisions et nous apporter des suggestions aussi remarquables. Sait-il que nous avons une soucoupe volante ? Il le sait. Malgr le risque, Mac Vendish a t davis de len

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prvenir ds que nous avons reu son prcdent message. Nous avons bien fait. Car il a retard de quarante-huit heures lenvoi de celui-ci pour nous donner des prcisions supplmentaires en pensant quelles nous seraient utiles. Mais lisez jusquau bout. Gram se replongea dans sa lecture. Il poussait de loin en loin des exclamations. Clark lentendit plusieurs reprises scrier : Cest prodigieux ! Quand il eut fini, il alla poser la main sur lpaule de Clark et lui dit :

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Mon cher, votre frre est un as. Avec ceci il frappait du plat de la main sur les papiers quil tenait je crois, en effet, que nous pourrons aller beaucoup plus vite, maintenant. Toutes mes hypothses sont confirmes. Ces lentilles dont parle votre frre dans son message doivent jouer un rle capital dans le chargement des sphres. Malheureusement, nous ne savons pas de quoi elles sont faites, ni comment on les fait. Il rflchit un assez long moment, et Clark ne troubla point sa

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mditation. Tout coup, il scria : Mais qui nous dit quil ny a pas une lentille de cette sorte dans le matriel que nous avons trouv lintrieur de la soucoupe ? Je souhaite que vous la dcouvriez, fit Clark. Gram rflchit nouveau, puis scria : Le hublot ! Le hublot ? Oui, le troisime hublot de la soucoupe volante, celui qui nest pas comme les deux autres. Je

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vous lai fait remarquer, souvenez-vous. Cest exact. Tandis que les deux autres hublots, sur les cts, sont de toute vidence uniquement faits pour laisser passer la lumire et pour regarder au-dehors, celui-l, qui est larrire ou lavant, je ne sais pas encore est dune forme et dune substance toutes diffrentes. Il est lgrement bleut. Cest une lentille. Et je me suis demand sil ne servait pas aux occupants de la soucoupe volante recharger leurs sphres

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en cas de besoin. Cest ce que je veux vrifier, et je suis impatient de le faire, bien que je naie pas ferm lil de la nuit. Partez vite, lui dit Clark. Le professeur Gram, accompagn de Harold, ladjoint de la station F. 24, se dirigea pas rapides vers la soucoupe volante. Il faisait un temps froid, mais clair et agrable, et un beau soleil luisait dans le ciel bleu. La soucoupe volante reposait sous son camouflage. De loin ou de haut elle pouvait ressembler un bouquet darbres. Gram

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avait pris en amiti Harold, ce grand garon qui ne stonnait jamais de rien. Il avait dcouvert en lui une grande aptitude pour les sciences physiques, et ltoffe dun futur savant. Tout en approchant de la soucoupe, ils bavardaient cordialement. Navez-vous jamais t tonn, professeur, demanda Harold, par ce hublot qui nest pas fait comme les autres ? Quoi ? Vous aussi, vous avez song cela ?

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Parbleu, oui. Et je suis convaincu quil ne sert pas uniquement donner du jour dans la soucoupe, ou permettre de voir au-dehors. Dans ce cas, votre avis, quoi peut-il servir ? Je nen sais rien. Mais je lai examin attentivement plusieurs reprises. Il est fait dune substance transparente que je ne connais pas, mais dont lindice de rfraction, en juger daprs les expriences sommaires que jai faites, me parat trs lev. Dautre part, les courbes de cette lentille sont trs complexes. Jen

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ai relev un croquis approximatif. Regardez Harold tira de sa poche un papier que Gram examina avec attention. Je ne serais pas surpris, reprit Harold, si cet instrument car il sagit bel et bien dun instrument avait pour effet de concentrer certaines radiations. Pour quel usage ? Je nen sais rien. Pas plus que je ne sais de quelles radiations il pourrait bien sagir. Mais comme je vous ai entendu exprimer lhypothse que les sources dnergie dont usaient les

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Martiens pouvaient tre les sphres mtalliques que nous avons trouves dans la soucoupe, je me suis demand si cette bizarre lentille ne servait pas les recharger. Gram regarda Harold, et lui mit la main sur lpaule. Vous tes patant, mon garon, lui dit-il avec chaleur. Je vais demander ce soir mme quon vous mette immdiatement sous mes ordres si cela vous plat. Si cela me plat ! Vous demandez un aveugle sil veut y voir clair !

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Je vous laisserai dailleurs ici pour le moment avec mission de continuer examiner la soucoupe, et de rflchir sur ce que vous y voyez. Peut-tre mapporterez-vous encore dautres ides. Je lespre bien, patron. Et mille mercis. Pas de remerciements, fit Gram, en se hissant par ltroit hublot. Cet exercice assez difficile lui tait devenu plus ais parce quil en avait pris lhabitude, et aussi parce quil avait maigri.

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Dans la pice voisine, ltrange lumire orange continuait briller. Ils se dirigrent vers le hublot qui les intriguait. Jai apport dans ma sacoche, fit Gram, quelques sphres de diffrentes dimensions. Mais je maperois que jai t stupide. Il nous faudrait un support pour les disposer devant cette lentille, et les placer la distance convenable. Il va falloir retourner jusqu la station, et y improviser ce support.

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A moins, fit Harold, que nous ne trouvions ici quelque chose qui convienne. Et il parcourut du regard la vaste cabine o ils taient. Puis il se dirigea rapidement vers un des murs. Voil qui pourrait faire laffaire, dit-il. Il dsignait de la main une sorte descabeau mtallique quatre pieds qui tait fix des crampons. Il le prit et poussa une exclamation :

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On dirait quil est fait tout exprs. Regardez ! Gram regarda. Et il vit que le haut de cet escabeau tait une sorte de tablette incline o taient mnags, en son centre, des orifices circulaires de diverses tailles. Ils amenrent ce meuble bizarre prs du hublot, et comme ils ttonnaient pour le mettre en place, ils firent une nouvelle dcouverte : ses pieds sencastraient trs exactement dans de petites rainures amnages dans le plancher mtallique. Ils constatrent alors que la distance

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entre le centre du pupitre et le centre de la lentille tait exactement celle quavait calcule Harold. On passe souvent ct des choses importantes sans sen apercevoir, ft Gram. Ce meuble avait paru sans intrt, et cest pourquoi sans doute il est rest l. Heureusement, dailleurs, je crois maintenant que cela va marcher. Il sortit alors les sphres quil avait dans sa sacoche. Quatre dentre elles sencastraient parfaitement dans les orifices.

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Malheureusement, fit-il, jignore combien de temps il faut les laisser exposes sous cette lentille. Nous allons les laisser trois heures. Et puis nous verrons. Au bout de trois heures, Harold demanda : Quallez-vous faire, maintenant ? A la rflexion, fit Gram, je vais les emmener. Je ferai des essais quand je serai rentr Toptown. Comme tous les autres appareils sont l-bas, je ne pourrais dailleurs rien faire ici. Continuez chercher de votre ct.

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* ** . Gram dormit, cette nuit-l, quelques heures. Le lendemain matin, son plan tait tabli. Il dcida doprer, non pas dans ses laboratoires, mais en plein air, sur un terrain, au pied dune falaise rocheuse, o il faisait parfois des expriences. Il tlphona Mac Vendish pour lui demander de veiller ce que personne ne pntre sur ce terrain durant la journe. Il y fit transporter une dizaine des appareils quil voulait tudier

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laide des sphres, et demanda trois de ses adjoints de laccompagner. Comme il ignorait si parmi les sphres quil avait recharges du moins il lesprait il ne sen trouvait pas une destine la locomotion individuelle et comme il navait nullement lintention de les accrocher sa propre ceinture au risque dtre emport dans lespace, il amnagea un dispositif grce auquel les sphres ne risqueraient pas elles-mmes de senvoler : il les relia, au moyen du petit crochet quelles portaient toutes, de

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puissants ressorts encastrs leur base dans des dalles de ciment, et qui avaient servi autrefois des expriences de catapultage. Puis il fit disposer les appareils martiens une cinquantaine de mtres de l, et demanda deux de ses assistants de les surveiller. Quand tout fut en place, il se mit, au moyen des aiguilles, chatouiller la sphre la plus petite. Il ne se passa rien. Mais il persvra. Il changea daiguille. Il essaya toutes celles quon avait trouves dans la soucoupe. Puis il

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changea de sphre. Puis il recommena, snervant de plus en plus, mais en vain. Toute la journe scoula sans que rien ne se passe. Les sphres nont pas t recharges, pensa-t-il. Et sans doute ne le seront-elles jamais ! Il tait au dsespoir. Mais en rentrant dans son laboratoire, il trouva un message de Harold. A toutes fins utiles, disait celuici, je me permets de vous demander si vous avez song quil serait peut-tre ncessaire de

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recharger les aiguilles sous la lentille ? Imbcile que je suis ! scria Gram. Jaurais d y songer, en effet. Cest mme le seul espoir qui me reste. Ce fut fait ds le lendemain. Et le surlendemain, lexprience recommena. Depuis cinq minutes, Gram promenait deux aiguilles la surface de la sphre la plus petite. Tout coup, il vit un de ses assistants qui taient prs des appareils lever un bras en lair.

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Quest-ce qui se passe ? demanda-t-il. Lautre vint en courant : Jai cru entendre, fit-il, comme une vibration sonore dans lappareil qui ressemble un tlphone. Gram poussa un cri de joie. Recommenons, fit-il. Et si cest un tlphone, il faut que je parle. Il se mit, tout en manuvrant les aiguilles, dbiter des tirades de Shakespeare quil savait par cur.

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A nouveau, lassistant revint en courant, et dclara que cette fois il avait entendu distinctement un mot : le mot lumire . Cest moi qui viens de le prononcer, fit Gram, panoui. Retournez l-bas. Je vais manuvrer mes aiguilles trs lentement. Ds que vous entendrez quelque chose, levez le bras. Jimmobiliserai mes aiguilles. Si vous continuez entendre, agitez le bras. Ils recommencrent. Au bout dun instant, lassistant leva le bras, puis se mit lagiter. Gram

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ne cessa pas de parler pendant une minute, puis fit signe son adjoint de venir. Jai parfaitement compris tout ce que vous disiez, fit celui-ci. Jai parfaitement reconnu votre voix. Cest fantastique ! fit Gram. Et il rflchit. Jimagine, reprit-il, que ces appareils fonctionnent un peu comme nos visiophones et tlphones automatiques, avec cette diffrence quil ny a pas de cadran. Ce sont les aiguilles qui, en se dplaant la surface de la sphre, dterminent des

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variations dans les champs de force. Chaque sphre, je prsume, ne doit dailleurs tre susceptible dactionner quun nombre limit dappareils et probablement ceux avec lesquels le Martien a habituellement besoin dentrer en communication. Cela suppose nanmoins une belle dextrit dans le maniement de ces sphres. Ce qui mtonne, cest quun tel systme ne fonctionne visiblement qu sens unique. Mais cela nest pas possible. Il y a certainement quelque chose qui mchappe, et que nous finirons

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bien par trouver. Voyons ce que donnera une autre sphre. La sphre suivante ne mit en action aucun des appareils que surveillaient les assistants, mais au bout dun moment, elle se mit sagiter, puis tira sur le ressort un tel point que Gram cessa de la toucher avec ses aiguilles. Elle revint aussitt sa position initiale. Inutile dinsister, fit Gram. Lexprience est probante. Cest l une des sphres qui servent aux Martiens se promener dans lespace.

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Les deux sphres qui restaient les plus grosses taient de mme taille. Gram sattaqua lune delles au moyen de ses aiguilles. Il les promenait dans tous les sens, et rien ne stait encore produit, lorsque celui de ses assistants qui tait rest auprs de lui poussa un cri trangl. L-bas ! Voyez Gram regarda dans la direction indique, du ct de la falaise rocheuse. Une longue flamme verte jaillissait entre deux arbres qui sabattirent, fracasss. Un

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gros pan de rocher seffondra avec un bruit de tonnerre. Oh ! mon Dieu, fit Gram, javais oubli quils ont aussi des armes, et que ces armes sont aussi des sphres mtalliques ! Nous nous sommes conduits comme des enfants qui jouent avec le feu. Jaurais pu balayer sans le vouloir nos deux amis qui sont l-bas prs des appareils. Ne touchons plus ces engins-l ! * **

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Le mme soir, Gram, aprs avoir rapport Mac Vendish ce qui prcde, ajouta : Jai eu chaud rtrospectivement, aprs avoir dchan la foudre ! Mais tout compte fait, ce ne sont pas des armes fantastiques. Jai poursuivi ensuite mes expriences. Et finalement, jai entendu un Martien. Un Martien ? Oui, du moins je suppose. Javais remarqu, en dmontant prudemment un de leurs bizarres appareils tlphoniques, quil y avait, sa base, une toute petite

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sphre. Jai fait un saut, au dbut de laprs-midi, jusqu la soucoupe. Je lai recharge, je suis revenu et je lai remise en place. Puis jai renouvel ma premire exprience. Mon assistant a bien entendu ma voix, mais rien dautre ne sest produit. Toutefois, il y a un instant, dans mon laboratoire o nous avions ramen les appareils, une sonnerie grle a retenti. Et nous avons entendu la plaque vibrer et mettre une sorte de gazouillis. Alors, jai compris. Je veux dire que jai compris, non pas ce que signifiait

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ce gazouillis, mais comment ils pouvaient avoir des conversations tlphoniques. Quand lappel retentit, et que lappel a lindicatif de celui qui appelle, il se branche aussitt, au moyen de ses aiguilles, sur lappareil du demandeur. Il faut, pour converser, deux sphres et deux appareils. Quant aux sphres minuscules qui sont encastres dans les appareils mmes, elles ne doivent probablement servir qu dclencher la sonnerie. Mais je dduis de ce que je viens de vous dire que les Martiens sont

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toujours la recherche de leur soucoupe volante disparue. Cest probable. Et tout ce que vous avez dcouvert aujourdhui est passionnant. Mais quelle conclusion pratique en tirez-vous ? Mon cher, fit Gram, je serai franc. Nous avons appris beaucoup de choses fort intressantes, mais je ne vois pas la possibilit tout au moins avant de longs mois de les utiliser. Tout cela nest pas drle, dit Mac Vendish, lair soucieux.

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Non. Mais si je ne vois pas un moyen de riposte en utilisant les secrets des Martiens eux-mmes, jentrevois, en revanche, un moyen de dfense. Ah ? Lequel ? Rfrez-vous, je vous prie, ce que dit votre agent en Russie quant aux raisons probables de la panne dont a t victime la soucoupe volante qui est tombe prs de la station F. 24. Le fading ? Une espce de fading ? Oui.

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Jai lu cela, en effet. Et alors ? Quen dduisez-vous ? Jen dduis ceci : dabord quil existe dans lespace fortuitement, semble-t-il des champs de force plus ou moins tendus, des espces dcrans dune nature inconnue, probablement des radiations, qui ont pour effet de vider les sphres de leur charge, lexception de celles qui engendrent la lumire ; et ensuite, que si nous parvenions crer artificiellement de tels crans, leurs soucoupes volantes, si elles tentaient de nous

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attaquer, tomberaient comme des mouches. Vous croyez que cest possible ? Je le crois. Ce qui ne veut pas dire que je trouverai la solution dici demain matin. Mais dsormais, nous allons nous consacrer uniquement, dans nos laboratoires, non plus ltude des possibilits que reclent les sphres et nous sommes pays pour savoir que ce serait dangereux mais la recherche des moyens susceptibles de les vider de lnergie quelles contiennent.

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Je souhaite que vous russissiez vite, fit Mac Vendish. * ** A ce moment-l, Clark entra dans le bureau de l'Imperator. Un message de mon frre, fit-il. Je vous le lis : Martiens ont commenc installation de leur base et emploient moyens extrmement puissants. Suis moimme en contact avec eux depuis hier, et espre apprendre nouvelles choses bientt. Mais si estimez que je puis tre plus utile

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auprs de vous en raison exprience acquise, tenterai de vous rejoindre. Attends des ordres. Mac Vendish rflchit un instant. Dites-lui, fit-il, de rester o il est. Mais dites-lui que quand il aura la certitude quil na plus rien dimportant nous apprendre, il fasse tout pour nous rejoindre. Quil soit lui-mme juge du moment le plus opportun. Comme Clark allait se retirer, on lui apporta un nouveau message. Il manait de la Petite Lune. Il louvrit, le dchiffra rapidement, et lut :

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Vous signalons le passage, la tombe de la nuit, de sept soucoupes volantes. Elles descendirent la verticale, puis se dirigrent vers lEst.

CHAPITRE X Pour un Martien, piloter une soucoupe volante est aussi facile que pour un enfant dhomme de pousser devant lui un cerceau avec une petite baguette. Hein ? Quen penses-tu, Mikhal, maintenant que tu les as vus ? demanda Vera Kerounine. Ils sont horribles. Mais ils sont trs forts, lui rpondit ClarkAzimoff.

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Depuis le matin, Ralph Clark tait officiellement dans le secret, grce Vera. Le professeur Pechkoff stait rapidement rendu compte que pour assurer la liaison avec les Martiens, Vera et lui-mme les deux seuls scientifiques qui connussent leur prsence sur terre ne sauraient suffire. Il consulta Moscou. On lui rpondit quon lui laissait carte blanche. Biorski fut le premier appel. Biorski tait un pur entre les purs. Puis Brodine.

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Pour Azimoff, Pechkoff hsita. Peut-tre tait-il jaloux de lui ? Peut-tre avait-il remarqu que ses relations avec Vera taient cordiales ? Ce fut Vera elle-mme qui emporta la dcision. Elle dmontra au professeur que Mikhal Azimoff avait toujours fait montre dune orthodoxie et dun loyalisme toute preuve, et quil tait au surplus un savant remarquable. Elle alla jusqu prodiguer Pechkoff des sourires engageants. Et Pechkoff cda.

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Ralph Clark en fut particulirement satisfait. Il ne dsirait rien autant quentrer lui-mme en contact direct avec les Martiens. Bien quil se fit totalement Vera, il pensait quils ne seraient pas trop de deux pour observer. Ils avaient dailleurs fix en commun lattitude quils devraient observer envers le commissaire aux Recherches scientifiques. Clark ferait montre du plus vif enthousiasme, et approuverait avec chaleur tout ce que dirait le professeur. Pour Vera, la situation tait plus dlicate, en raison

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des assiduits de celui-ci. Non seulement elle feindrait de lapprouver elle aussi sans rserve, mais elle lui laisserait habilement entretenir quelque espoir sur le plan amoureux. Elle lui dirait et cest ce quelle fit quelle tait sensible ses hommages, mais que les minutes taient trop prcieuses, et quelle voulait, dans leur intrt commun et dans celui de leur pays, attendre le moment de la victoire, qui dailleurs viendrait vite, pour combler ses vux.

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Malgr tout ce quil savait dj des Martiens, Clark avait prouv de la stupeur lorsquil les avait vus pour la premire fois. Dj, ils taient en train dinstaller leur base, lendroit o ils avaient atterri, et qui paraissait leur convenir. Les Martiens ne venaient plus Golgoringrad. Ctaient les Russes mis dans le secret qui maintenant se rendaient la base martienne pour sentretenir avec leurs allis. Ds le lendemain de la conclusion de laccord, ils avaient eu la

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surprise de voir, prs des soucoupes volantes, un difice cubique et mtallique de trente mtres de ct et sans fentres, qui avait surgi du sol comme un champignon pendant la nuit. Quand Vera y pntra, munie de son appareil respiratoire car lintrieur de cet immeuble avait t conditionn pour que les Martiens y vivent normalement elle eut la sensation dtre retourne sur Mars. Elle y retrouva la mme lumire orange, les mmes pices aux murs nus, la mme

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cage dascension, les mmes tapis roulants. Le jour suivant, un second difice, tout semblable au premier quant son aspect extrieur, avait surgi. Mais celui-l abritait une vritable usine, destine aux rparations, et linstallation des gnrateurs produisant les gaz que les Martiens respiraient. Une prise de possession si rapide leffraya car elle impliquait des moyens dune puissance encore insouponne. Et lhypothse que Vera avait dj formule quant la possibilit, pour les Martiens,

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doccuper trs vite de larges surfaces terrestres, et mme dempoisonner notre atmosphre, de la transformer un tel point quelle devint respirable pour eux, mais irrespirable pour nous, ne fit que se fortifier dans son esprit. Cest rellement un dbut dinvasion, dit-elle Clark. Et il faut tre aveugle pour ne pas sen apercevoir. Fait curieux, les Martiens staient refuss crer des installations souterraines comme les Russes le leur avait propos.

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Redoutaient-ils une tratrise des Russes et voulaient-ils tre mme de se replier trs vite en cas de ncessit ? Ou bien avaient-ils quelque autre raison ? Ctait un mystre. Sept autres soucoupes volantes vinrent silencieusement se poser, par une nuit glaciale, auprs de celles qui taient dj l. Et en trois jours, trois nouveaux difices tout pareils aux prcdents surgirent de terre. La base martienne sagrandissait. Il avait t convenu que vingt soucoupes au maximum auraient

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accs dans cette base interplantaire, mais quen cas de besoin quand la guerre serait dclenche un nombre beaucoup plus important de ces engins pourrait tre mis la disposition des Russes. Ctait Golgorine, et non Pechkoff, qui avait exig cette limitation, et les Martiens lavaient accepte sans difficult. Golgorine escomptait que leffet de terreur produit par une attaque brusque appuye par des soucoupes volantes, mme en petit nombre, amnerait vite le monde occidental capituler. Les

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soucoupes volantes auraient le double avantage tant donn la quasi-invulnrabilit que leur assurait leur vitesse fantastique de pouvoir convoyer sans risque les bombes atomiques au-dessus de tous les centres vitaux de ladversaire, et de semer partout la panique au moyen de leurs propres engins meurtriers, dont les effets seraient moindres, mais multiplis. Golgorine avait donn aux savants la consigne de mettre tout en uvre pour pntrer les secrets des Martiens. Sans doute

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songeait-il dj se dbarrasser deux aprs les avoir utiliss. Il avait dailleurs t convenu que les Martiens initieraient leurs allis quelques-unes de leurs techniques, et notamment quun certain nombre de Russes seraient admis apprendre le maniement de leurs engins meurtriers et le pilotage de leurs soucoupes volantes, sans toutefois que le secret de leur structure et de leur fabrication leur soit rvl. Vera et Clark savaient dj se servir peu prs correctement de

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leurs tlphones, et communiquaient souvent avec eux, de leurs laboratoires. Ils passaient de longues heures, aiguilles en main, sexercer sur les petites sphres qui engendraient la chaleur ou la lumire. Deux ou trois fois par jour, Clark et Vera se rendaient la base martienne. Ils revtaient leur scaphandre transparent pour pntrer soit dans une des btisses difies par les Martiens, soit dans une de leurs soucoupes volantes. L, ils sinitiaient des choses nouvelles.

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* ** Il tait dix heures du soir. Un vent glacial, charg de flocons de neige, soufflait avec violence lorsque Vera et Clark descendirent de la voiture qui les avait amens jusqu la base martienne. Ils firent en courant les dix pas qui les sparaient du petit hangar o ils revtaient leurs cagoules protectrices et le harnachement qui portait leurs appareils oxygne. Ds quils furent prts, ils se dirigrent vers lune des soucoupes volantes.

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On les attendait. Ils allaient recevoir leur premire leon de pilotage. Ils pntrrent dans la cabine de navigation, o trois Martiens avaient eux-mmes revtu leur casque transparent pour pouvoir ouvrir le hublot sans danger. Puis quelques minutes scoulrent : le temps de rtablir dans la cabine une atmosphre respirable pour eux. Les Martiens se taisaient. Ils ntaient pas bavards. Ils ne disaient jamais de paroles inutiles. Quand ils se furent

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dbarrasss de leur appareil respiratoire, lun deux le Martien 7-215-23, qui ils avaient gnralement affaire aprs avoir agraf sa ceinture le petit appareil qui lui permettait de sexprimer en russe, leur dit : Nous allons partir dans un instant. Deux appareils essentiels permettent nos soucoupes de se mouvoir dans lespace : la sphre que vous voyez sur cette table, et la grosse sphre que je vous ai dj montre. Nous sommes ici dans la cabine de navigation. La salle o est la grosse sphre

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correspond, si vous voulez, ce qui serait sur vos engins de locomotion la chambre des moteurs. Un troisime appareil, celui-ci (et il dsigna, dans un angle de la table, une petite sphre surmonte dun long tube rempli dun liquide color en vert) nous permet de savoir tout moment quelle distance nous sommes du sol. Le liquide descend dans le tube lorsque nous montons, et inversement. Cet appareil est trs prcis, car il nous indique tous les accidents de terrain, et grce lui, nous pouvons naviguer et

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atterrir mme quand nos hublots sont ferms. Vera et Clark coutaient avec une attention passionne. Le Martien reprit : La grosse sphre distribue lnergie qui actionne la soucoupe. La petite sphre assure la navigation dans toutes les dimensions de lespace. Son principe est exactement le mme que celui qui est utilis dans nos petites sphres individuelles grce auxquelles nous pouvons nous lever dans latmosphre. Nimporte quel Martien peut conduire, presque

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sans apprentissage, une soucoupe volante tout au moins proximit du sol. Les deux sphres celle que voici, et celle qui est beaucoup plus grosse et nous sert de moteur sont synchronises. En agissant avec une aiguille sur la partie infrieure de celle-ci, nous rglons la puissance de lautre. En agissant sur sa partie suprieure, nous dirigeons la soucoupe. Nous pouvons nous immobiliser dans lespace. Il nous suffit, quand nous sommes revenus la vitesse zro, de retirer nos aiguilles de la surface de

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la sphre. Maintenant, nous allons partir. Regardez. Il plaa la pointe dune des deux aiguilles exactement au sommet de la sphre, et la pointe de lautre sa base. Nous sommes partis, reprit-il. Nous montons verticalement, et trs lentement. Je vais acclrer. Il dplaa lentement vers la gauche, en remontant, laiguille qui touchait la base de la sphre. Nous continuons nous lever verticalement, fit-il, mais cent

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kilomtres lheure. Nous allons maintenant virer vers lEst. Il dplaa laiguille du haut vers la droite. Une demi-heure scoula ainsi, durant laquelle le Martien donna des explications, en manuvrant ses aiguilles. Clark et Vera taient penchs vers lui, et regardaient ce quil faisait. A quelle altitude sommesnous ? demanda Clark en regardant le tube transparent o le liquide tait trs bas.

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Environ soixante-dix kilomtres au-dessus du sol. A quelle vitesse allons-nous en ce moment ? Dix mille kilomtres lheure. Comment le savez-vous ? Vous navez pas de cadran. Nous le savons par la position mme de laiguille du bas, qui rgle la puissance. Il doit falloir un singulier doigt ? Cest une habitude. Et o sommes-nous en ce moment ? demanda Vera.

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Le Martien fit jouer une glissire sur la table, et ils virent apparatre, dans un carr obscur, une sphre transparente qui ntait autre quune mappemonde. Les continents y taient minutieusement dessins. Ce globe terrestre semblait tourner lentement sur lui-mme. Et lon voyait sa surface un point lumineux trs vif. Javais oubli de vous montrer ceci, fit le Martien. Il me parat inutile de vous en expliquer lusage. Vous voyez qu tout moment nous savons o nous sommes. Comme vous pouvez le

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constater, nous survolons en ce moment lAfrique du Nord. Pour atterrir de nuit ou par temps bouch dans un endroit dtermin, nous avons dailleurs dautres instruments qui nous permettent de faire le point dune faon absolument prcise. Clark hochait la tte. Maintenant, essayez vousmme. Clark prit laiguille, et se mit la promener prudemment sur la sphre, les yeux fixs sur le liquide dans le tube. Il regardait aussi de temps autre la

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mappemonde. Une pense folle venait de lui traverser lesprit Une pense qui tait une tentation : la tentation dabattre ces Martiens, et demmener la soucoupe en Amrique ! Mais ce ntait quune ide folle. Il avait bien une arme sur lui. Mais supposer quil pt abattre les trois Martiens qui taient dans la cabine, il y en avait dautres dans ce vaisseau. Sans doute mme taient-ils sur leurs gardes. Ils possdaient certainement des dispositifs dalerte. Au surplus, il ntait pas sr de pouvoir

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manuvrer correctement les aiguilles, surtout celle du bas, qui rglait la puissance. Il regarda Vera et comprit quelle avait la mme pense que lui. Je vais essayer, fit-il, de nous ramener notre point de dpart. Aprs quelques ttonnements, il vit quil tait dans la bonne direction, et laissa son aiguille immobile. Puis il sexera faire descendre et monter la soucoupe. Il arriva mme, au bout dun moment, en regardant le tube sur lequel ne figurait pourtant aucune

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graduation, indiquer assez approximativement laltitude. Ce fut ensuite au tour de la jeune femme de sexercer. Et elle montra encore plus de dextrit que Clark. A eux deux, ils avaient ramen la soucoupe presque son point de dpart. Puis le Martien reprit les aiguilles. Un de ses compagnons, qui tait all se pencher sur un instrument dans un coin de la cabine, lui lana quelques indications dans leur langue gazouille. Quelques instants plus tard, ils se

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posrent sur le sol, aussi lgrement quune plume. * ** Cest le lendemain que Vera et Clark assistrent une scne dramatique. Ils taient en compagnie de Biorski. Ils venaient tous trois de quitter leur quipement respiratoire dans le petit hangar, et ils allaient remonter dans leur voiture lorsquils entendirent le bruit dune violente discussion dans le poste de garde qui avait t install de

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lautre ct de la route, et devant lequel un Tartare tait de faction. Angor venait y faire de frquentes inspections, et Ils reconnurent sa voix. Ils simmobilisrent un instant. Quelques secondes plus tard, la porte du poste souvrit brusquement, et plusieurs hommes en sortirent en tumulte : lofficier qui commandait le poste, un grand blond au visage crisp par la colre, son adjoint, qui le tenait par la manche, cinq ou six Tartares, et Angor. Angor tait blme.

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Lofficier hurlait. Son adjoint le tirait par la manche et lui disait : Tais-toi, Fdor ! Je ten supplie, tais-toi. Mais lautre continuait vocifrer. Et il disait : Jen ai assez ! Et je le proclamerai la face du ciel On ne peut pas laisser faire cela ! Ces Martiens vont dvorer toute lhumanit. Golgorine est un fou vous mentendez, Angor Il faut que a cesse Cest une trahison Personne ne me fera taire Nous allons nous rvolter Angor avait tir son revolver de sa poche.

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Moi, je vais te faire taire ! Le coup de feu claqua dans lair glac, et lofficier tomba comme une masse. Son adjoint, qui devait tre son ami, fit mine de tirer une arme de sa ceinture. Une seconde dtonation retentit. Et il tomba lui aussi. Les Tartares restrent immobiles, ptrifis. Angor saperut alors de la prsence, de lautre ct de la route, des trois savants. Mais il se borna leur dire :

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Voil comment on chtie les tratres ! Et il rentra prcipitamment dans le poste pour y tlphoner. Vera, Clark et Biorski montrent sans dire un mot dans leur voiture. Ils roulrent un moment en silence. Puis Biorski regarda ses deux compagnons comme pour essayer de lire leurs penses, et il leur dit : Moi aussi, je suis quelque peu troubl. Ces deux hommes qui viennent dtre tus devant nous avaient peut-tre raison.

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Ni Vera ni Clark ne rpondirent. Ils se contentrent de se regarder. Biorski hsita un instant. Aprs tout, fit-il, je ne peux plus, moi non plus, tenir ma langue. Jen ai assez, et vous penserez de moi ce que vous voudrez Quand jai su quil y avait ici des soucoupes volantes, jai cru quelles taient russes, et jai t enthousiasm. Mais quand jai t mis dans le secret, et que jai vu les Martiens, et appris comment ils vivaient sur leur plante, jai chang davis Ce qui se passe est de la folie Vous

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voyez bien quils finiront, en effet, par nous dvorer ! Vous ne pouvez pas ne pas tre de mon avis Vera et Clark se taisaient toujours. Vous vous taisez, hein ? Parce que vous avez peur Ou parce que vous allez me dnoncer Mais cela mest bien gal Ce que je vous dis l, je vais le dire Pechkoff, pas plus tard que dans un instant. On fera de moi ce quon voudra Jaime mieux mourir, plutt que de continuer collaborer cette folie.

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Clark lui posa la main sur lpaule. Ne dis pas dabsurdits, camarade Biorski ! Tu tes surmen tous ces jours-ci, et cette scne de tout lheure ta boulevers Biorsky parut sortir dun rve. Je suis fou, fit-il, vous avez raison. Nen parlons plus, dit Vera. Mais il les regarda dun air inquiet. Quand ils eurent regagn leur laboratoire, Vera demanda Clark :

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Quen dis-tu ? Je pense que Biorski est sincre, et que ce serait une bonne chose si nous pouvions lavoir avec nous. Mais je pense que nous ne pouvons absolument nous fier personne. Vera hochait la tte. Tout cela est affreux, fit-elle. Jai hte que nous trouvions un moyen de fuir. Elle hsita, et ajouta. Si nous pouvions prvenir les Amricains. Eux seuls pourraient

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peut-tre encore faire quelque chose Clark prit Vera par les paules, et la regarda dans les yeux. Ils sont prvenus, fit-il. La stupeur se peignit sur les traits de la jeune femme. Prvenus ? Comment ? Par qui ? Par moi, dit-il. Je suis un Amricain. Elle eut un mouvement instinctif de recul, et le regarda, horrifie pendant une seconde, mais pendant une seconde seulement.

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Oh ! Mikhal, fit-elle. Est-ce possible ? Il y a seulement quelques semaines, si je lavais souponn, mme malgr tout lamour que javais dj pour toi, je taurais envoy sans hsitation la mort. Et je le ferais encore, mme maintenant, sil ne sagissait que de la Russie et de lAmrique Mais dsormais, ces deux pays doivent sunir contre la menace qui pse sur le monde Je nai pas honte de taimer. Ralph Clark avait attendu cette occasion de parler Vera.

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Depuis trois jours, tant donn sa nouvelle tche, Pechkoff lavait dcharg du soin daller contrler les trains amenant le minerai duranium. Il nallait plus Atomgrad. Il tait coup de lagent qui transmettait ses messages ou lui en apportait. Mais Vera continuait aller Atomgrad frquemment, pour sy livrer certains contrles scientifiques quelle tait seule pouvoir effectuer. Et ce fut elle, dsormais, qui emporta ses messages.

CHAPITRE XI Les tampons et les formules de sauf-conduits taient dans le tiroir du camarade Pechkoff ; mais le camarade Pechkoff avait hte que Vera lui accordt ses faveurs. Vera et Clark travaillaient sans relche. Tout le temps quils ne passaient pas auprs des Martiens, ils le passaient dans leurs laboratoires. Ils avaient pris de nouvelles leons de pilotage des soucoupes

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volantes, et maintenant ils se sentaient aptes, non seulement diriger eux mmes ces formidables engins, mais effectuer des atterrissages corrects. Dans leurs laboratoires, ils travaillaient gnralement tout autre chose qu ce que leur avait demand Pechkoff. Ils staient mis, en fait, la recherche de moyens de dfense contre les Martiens, afin de les communiquer lOccident sils en trouvaient. Vera travaillait aussi sur les fragments de substance inconnue

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quelle avait ramens de Mars linsu du professeur. Un matin, elle fit part Clark de ses observations : Jai soumis cette substance aux radiations les plus diverses. Elle a certainement pour proprit dabsorber certaines dentre elles, en dautres termes demmagasiner de lnergie. Jai alors fait lexprience suivante : jai incorpor un peu de cette substance un alliage de fer et de platine, et jai coul dans un creuset une petite sphre, que jai expose, travers une lentille, diverses radiations.

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Aprs coup, je me suis livre avec cette sphre aux mmes expriences quavec les sphres des Martiens sur les appareils quils nous ont confis. Jai enregistr quelques ractions, mais de trs faible amplitude. Malheureusement, fit Clark, cette substance nexiste pas sur terre. Je nen suis pas sre. Je tai dit que les Martiens allaient lextraire de grandes profondeurs dans les entrailles de leur plante. Qui nous dit quil ny en a pas aussi sur notre globe ?

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Clark dtacha une feuille de son bloc-notes, et y crivit en langage chiffr la phrase suivante : Voyez si possibilit trouver substance inconnue mentionne dans premier rapport en creusant dans sol au-del plus grandes profondeurs dj atteintes. Trs important pour avenir. Pense partir bientt. S. 202. Il tendit la feuille Vera et lui dit : Tu as raison. Je signale la chose l-bas. Va Atomgrad cet aprsmidi. Cest le jour o Sorski y

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arrive avec son train. Tche de lui passer ce message. Sois prudente. Le message fut transmis. Le lendemain matin, quand Vera entra dans le laboratoire de Clark, elle le trouva occup un nouveau travail. Quest-ce que tu fais l ? ditelle. Cest simple, dit-il, et nous aurions d y penser plus tt. Rappelle-toi ce que tu mas racont sur le fading, et sur les soucoupes volantes qui sont tombes. Cest dailleurs ainsi que

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lune delles sest abattue, par bonheur, prs dun de nos postes dobservation en Amrique. Je vois ce que tu cherches, fit Vera qui comprenait vite. Nous aurions d, en effet, y penser plus tt. Il est certain que si lon parvenait crer artificiellement un champ de force susceptible de faire cran aux soucoupes, et de les vider de leur nergie, ce serait la meilleure arme de dfense contre les Martiens. Continue travailler cette recherche. Je vais moi aussi my mettre, et laisser tomber tout le reste, car tout

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le reste est secondaire Jai dj quelques ides Ils en taient l de leur conversation lorsquils entendirent un bruit violent dans le couloir. Ils sy prcipitrent. Biorski tait en train de se dbattre entre deux policiers. Le professeur Pechkoff venait derrire, cumant de rage. Biorski et Pechkoff hurlaient tous les deux. Vous trahissez lhumanit ! vocifrait Biorski. Vous vous conduisez dune faon abominable. Vous ne mempcherez pas de le proclamer. Et je voudrais que ma

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voix soit entendue travers toute la Russie, travers le monde entier ! Vous tes un tratre, criait Pechkoff dune voix hache. Et vous recevrez le chtiment des tratres ! Emmenez-le ! Emmenez-le vite Vera et Clark avaient referm leur porte, tandis que les cris continuaient rsonner dans le couloir. Pauvre Biorski, fit Vera. Si nous avions su ! fit Clark. Nous laurions sauv

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Ils travaillaient avec une hte fbrile rechercher les radiations susceptibles de neutraliser les sphres des Martiens. Et en mme temps, ils mettaient sur pied leur plan dvasion. Vera tait convaincue quelle pourrait obtenir de Pechkoff quil lui confie une mission Moscou. Si elle y parvenait, elle sarrangerait pour prendre Clark avec elle dans lavion, au besoin en forgeant de faux papiers. Clark naturellement tait expert en cet art, et savait dj imiter merveille la signature du professeur. Mais les

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tampons et les feuilles spciales sur lesquelles taient tablis les sauf-conduits se trouvaient dans un tiroir dont Pechkoff avait seul la clef, et cela les tracassait. Ils taient prcisment en train de rflchir ce problme, un matin, lorsque la sonnerie du visiophone retentit. Pechkoff apparut sur lcran. Jai vous parler, dit-il Vera. Venez dans mon bureau. Amenez Azimoff avec vous.

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Chaque fois que Pechkoff les convoquait, ensemble ou sparment, ils avaient toujours un petit pincement au cur. Bien quils eussent cach avec le plus grand soin leurs penses et leurs amours, ils se demandaient si le professeur ne les souponnait pas. Pechkoff semblait nerveux, et arpentait son bureau de long en large. Jai une mission vous confier, leur dit-il. Je ne peux la confier qu vous deux. Jen viens me mfier de tout le monde. Mais

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vous vous travaillez avec tant dardeur Voici de quoi il sagit. Jai reu linstant un coup de tlphone des Martiens. Ils ont quelque chose dimportant me dire. Ils auraient voulu que jaille les voir en personne. Mais je pars dans trois minutes pour Moscou, o Golgorine mattend dans une heure. Allez donc voir les Martiens ma place, et si cest important, tlphonez-moi. Servez-vous de votre appareil martien, jemporte le mien. Le secret de notre conversation sera ainsi absolu.

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Ils prirent ensemble lascenseur pour sortir de la ville souterraine. Le professeur se dirigea pied vers le terrain daviation le plus proche, tandis que Clark et Vera montaient dans leur auto pour aller la base des soucoupes volantes o ils furent quelques minutes plus tard. Ils revtirent leurs appareils respiratoires et pntrrent dans ldifice cubique qui servait de P. C. leurs allis. Le Martien 7-211-22 qui semblait tre le chef de la base les attendait.

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Nous sommes inquiets depuis quelques jours, leur dit-il sans autre prambule, cause dun fait trs trange que nous avons enregistr. Un de nos tlphonistes a reu un appel et sest aussitt branch sur lappeleur. Il a alors entendu une voix qui parlait en anglais. Il connaissait cette langue, et il a soigneusement not ce quil entendait. Ctaient des phrases dnues de sens. Les voici Le Martien regarda une feuille mtallique quil tenait devant lui, et lut, dans un anglais trs

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correct, et avec une bonne prononciation, cinq ou six phrases. Clark ne broncha pas. Mais sa grande stupeur, il venait de reconnatre des citations de Shakespeare. Je ne comprends pas, fit-il. Je ne sais pas langlais. Je vais traduire en russe, dit le Martien. Il traduisit, lentement, cherchant ses mots. a na, en effet, aucun sens, fit Vera, du moins aucun sens qui se rapporte nos occupations

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habituelles et aux vtres. Et je ne vois pas Etes-vous srs, coupa le Martien, que parmi les sept personnes qui nous avons confi nos tlphones pour correspondre avec nous, aucune ntait susceptible peut-tre en faisant des essais maladroits, et en ttonnant de dbiter des phrases sans suite en anglais ? Certainement pas, fit Clark. Mais navez-vous aucun moyen de savoir quel tait le poste qui a appel ? Malheureusement non.

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Clark se tourna vers la jeune femme. Seul Brodine, ma connaissance, parle langlais. Mais je ne le vois pas samusant dbiter des phrases sans suite en exprimentant un de vos appareils. En tout cas, nous allons vrifier. Vrifiez. Car si lexplication ne se trouve pas ici, nous sommes amens envisager une autre hypothse. Vous savez quune de nos soucoupes volantes a disparu le jour mme o nous sommes arrivs ici. Nous pensions quelle tait tombe en mer. Mais cet

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trange appel nous incite maintenant supposer quelle a pu tre capture, probablement par les Amricains, ce qui serait trs grave. Une chose nous tonne. Si la soucoupe est tombe, cest parce quelle a travers un cran de fading. Dans ce cas, ses sphres ont t dcharges. Il reste donc deux suppositions : ou bien la soucoupe est tombe alors quelle tait tout prs du sol, et ses occupants, encore vivants, ont t pris au moment o ils venaient de recharger leurs sphres ; ou bien ils taient

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morts, et dans ce cas, ce sont les Amricains sils sagit deux qui les ont recharges et ont fait des essais. Et cest encore plus grave. Aviez-vous, demanda Clark, fait des appels aux occupants de la soucoupe disparue ? Oui. Frquemment. Sans avoir de rponse. Et brusquement, nous avons eu ce message bizarre. Et depuis ? Avez-vous fait de nouveaux appels ?

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Oui. Mais toujours sans rponse. En revanche, il arrive assez souvent que nos sonneries retentissent, et que nous nentendions rien ensuite. Il est vrai que cela doit provenir du fait que vous ntes pas encore trs expriments dans le maniement de nos appareils. Probablement, fit Clark. En tout cas, reprit le Martien, nous avons estim que le fait tait assez grave pour que nous prvenions ceux qui nous gouvernent. Ils ont examin la question. Ils nous ont fait savoir

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leur opinion ce matin. Ils estiment que si les Amricains, comme on peut le craindre, sont en possession dune soucoupe volante et ont pu recharger les sphres, il y a lieu, dsormais de hter lheure de lattaque. Le Grand Martien est formellement dsireux, moins que cette affaire ne soit claircie, quelle soit dclenche le plus rapidement possible, faute de quoi nous risquerions daller au-devant de surprises.

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Nous allons immdiatement en aviser notre gouvernement, dit Clark. Sur quoi il se retira avec Vera. Quand ils se retrouvrent dans leur voiture, ils se regardrent, inquiets. Jai eu vite compris ce qui sest pass, fit Clark. Moi aussi. Cest la fois trs bon et trs mauvais. Si les gens qui travaillent Toptown probablement Gram ont russi recharger les sphres, cest merveilleux, car

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cela prouve quils ont dj perc bien des secrets. Mais cest une terrible chose quils se soient trahis sans le vouloir. Cela va prcipiter les vnements. Il est temps que nous partions. De retour aux laboratoires, ils interrogrent pour la forme ceux des savants qui taient avec eux dans le secret. Aucun deux, naturellement, navait parl anglais devant un tlphone martien. Brodine, toutefois, sembla inquiet quand on lui posa la question. Brodine ne devait pas avoir la conscience trs tranquille Ce

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fut du moins limpression de Clark. Mais il ninsista pas. Puis Vera tlphona Pechkoff. Ils ne purent pas voir la raction du professeur sur son visage, car ils ne se servaient point du visiophone. Mais Pechkoff sembla immdiatement trs excit par la nouvelle quils lui annoncrent. Oui, fit-il, cest srieux. Cest mme grave. Mais au fond, je nen suis pas fch, car cela va avoir pour effet de hter les vnements.

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Pendant les journes qui suivirent, Vera et Clark vcurent dans la fivre et langoisse Vera, le lendemain matin, avait t appele par Pechkoff qui tait rentr tard dans la nuit. En revenant auprs de Clark, elle lui dit : Cest fait, la date est fixe. Lattaque sera dclenche la nuit de Nol. Golgorine a estim que cette nuit-l, le monde occidental sera moins sur ses gardes qu lordinaire. Il faut partir, Mikhal. Il nous faut partir sans dlai. Dautant plus que Pechkoff ma

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de nouveau relance et jai eu toutes les peines du monde me dbarrasser de lui. Malheureusement, le problme navait pas pu tre rsolu en ce qui concernait la fuite de Clark. Tous les essais quil avait faits pour fabriquer un faux sauf-conduit avaient chou. Une imitation grossire ne pouvait suffire, car tous les papiers taient examins avec une attention minutieuse par les agents de la Gupou. Et les jours passaient. Ils comptaient les heures, les

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minutes, sans trouver de solution. Nol tait dans deux semaines. Le matin du troisime jour, Vera, qui travaillait dans son laboratoire, appela Clark dune voix frmissante. Viens voir, Mikhal. Il se prcipita. a y est, fit-elle. Regarde. Voil une sphre que je viens de vider de sa charge. Trois faisceaux dondes ultra-courtes, manant de trois points diffrents. Cest un pur hasard si jai dcouvert a.

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Il la serra dans ses bras. Oh ! Vera. Cest sans doute le salut. Ecoute-moi, Vera. Je taime follement. Je donnerais ma vie pour toi. Me sparer de toi sera pour moi un dchirement. Mais il faut que tu partes seule. Il ny a pas dautre solution. Va trouver Pechkoff. Invente un prtexte pour quil tenvoie en mission Moscou. Et pars. Je te donnerai ce quil faut pour que tu sois bien accueillie o tu vas aller. Elle se mit pleurer, puis scha ses larmes.

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Tu as raison, fit-elle. Cest un affreux dchirement. Mais il faut que je parte. Je ne verrai Pechkoff que ce soir, car il est en confrence avec les Martiens pour toute la journe. Et je dois aller Atomgrad cet aprs-midi Clark tait dans son laboratoire, ce soir-l. Mais il ne travaillait pas. Il navait plus de got rien. La pense que Vera allait partir, et partir seule, laccablait. Il cherchait encore un moyen pour laccompagner, mais nen trouvait pas.

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Il entendit la petite sonnerie grle du tlphone martien, et prit sur la table les deux aiguilles et la sphre qui allaient lui permettre dentrer en communication avec le demandeur. Mais il nentendit rien. Cela stait dj produit deux ou trois fois depuis une heure. Soudain une pense lui traversa lesprit. Il promena lentement ses aiguilles sur la sphre, en rptant : Ici Azimoff Ici Azimoff . Soudain il entendit une voix qui lui demandait, en russe :

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Est-ce Mikhal Azimoff qui parle ? Oui, cest moi. Etes-vous seul ? reprit la voix. Oui. Qui tes-vous ? Une motion profonde treignait Clark. Il craignait de se tromper. Mais la voix reprit, aprs une hsitation : S. 202 ? Alors, il nhsita plus : Est-ce toi, John ? demanda-t-il. Non, mais je le fais appeler. Ne quittez pas, pour lamour de Dieu.

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Une demi-minute scoula, et il entendit une autre voix quil reconnut aussitt, et qui lui dit, toujours en russe : Je tembrasse, Mikhal. Ne perdons pas de temps. Dabord ceci : fais limpossible pour nous rejoindre immdiatement. Je ne crois pas pouvoir. Mais je vous envoie quelquun. Ds demain je pense. Une femme. Faites-lui confiance. Si elle peut partir, elle partira en avion.

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Bon. Not. Dis-nous vite ce que tu as de nouveau. Clark baissa la voix : Attaque prvue pour nuit de Nol. Il entendit son frre pousser un cri touff. Maintenant, note ceci pour Gram. Dis-lui que cest la formule pour dcharger les sphres. Il tira de sa poche la note technique que Vera avait rdige aussitt aprs la russite de son exprience, et il la lut. Puis il

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ajouta : Cest tout. Je tembrasse. Je coupe. Il laissa retomber les aiguilles et tira un mouchoir de sa poche. Il transpirait grosses gouttes. Cest inou ! pensa-t-il. Enfin, les voil prvenus. Mais si les Martiens ont capt la communication, je suis un homme mort. Et il alluma une cigarette. Mais les heures passrent, et rien ne se produisit. ** Vera ne put pas voir Pechkoff ce soir-l. Il tait parti pour Moscou

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aussitt aprs sa confrence avec les Martiens, et ne devait rentrer que le lendemain matin. Elle se demandait si le prtexte quelle allait invoquer pour se rendre Moscou : remettre au commissaire aux armements un rapport que celui-ci lui avait fait demander quelques jours plus tt, et quil dsirait voir accompagn dexplications verbales, serait suffisant. Elle comptait bien plutt sur sa sduction. Mais dans la nuit, elle reut un tlgramme lui annonant que son pre tait srieusement malade. Elle ne

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salarma pas. Ctait un subterfuge dont son pre, professeur Moscou, avait parfois us pour quelle obtnt un bref cong. Les deux prtextes conjugus suffiraient peut-tre flchir Pechkoff. Le lendemain matin, aprs avoir pass quelques instants avec Clark durant lesquels ils schangrent des baisers plus que des paroles elle se dirigea vers le bureau du commissaire aux Recherches scientifiques. Pechkoff tait en train dcrire. Il se leva en la voyant, et lui adressa

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un sourire de ses yeux mfiants et durs. Puis il lui baisa la main. Elle lui exposa sa demande. Il frona les sourcils. H quoi, fit-il ? Vous voulez vous absenter quand il y a tant de travail ? Ce rapport peut attendre. Oui, mais mon pre est trs malade. Et cest pour cela que je voudrais aller, ne serait-ce quune heure, Moscou. Il la regarda un moment, de ses yeux perants qui brillaient dun clat inaccoutum. Il pencha vers elle son grand corps maigre.

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Ma chre camarade, fit-il, vous savez bien que ce nest pas un motif suffisant, lendroit o nous sommes, et surtout en ce moment. Mais je vous donnerai ce sauf-conduit si vous consentez devancer un peu la promesse que vous mavez faite. Jaurai encore plus confiance en vous jaurai pleine confiance en vous jaurai pleine confiance si je vous sens moi. Il lui posa les mains sur les paules. Elle frmit imperceptiblement. Mais elle eut le courage de sourire.

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Voyons, fit-elle. Vous ntes pas srieux. Ce qui est promis est promis. Et je suis dailleurs dcide ne plus vous faire languir. Mais en ce moment, je suis anxieuse de voir mon pre. Laissez-moi partir, je vous en supplie. Et ds mon retour , ce soir je serai vous. Les doigts de Pechkoff se crisprent sur les paules de Vera. Pourquoi attendre ? dit-il, avec une flamme dans le regard. Moi je ne peux plus attendre. Jai besoin de vous Jai besoin de toi Vera. Je ne fais que penser toi.

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Au point de ne plus penser mon travail. Or, il faut que je retrouve mon quilibre. Et je ne le retrouverai que quand jaurai la certitude que tu maimes. Il se pencha vers elle. Mais elle le regarda, anxieuse, et se dgagea. Il la rattrapa aussitt, la saisit par les poignets. Vera Jai besoin de toi Je voudrais que tu comprennes quel immense avenir est devant nous. Ne sais-tu pas quel homme je suis ? Avec moi, tu seras une reine. Jai des projets formidables Cest des gens comme

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nous que le pouvoir doit appartenir. Et je te garantis quil nous appartiendra avant longtemps, et totalement Ecoute-moi, Vera Je ne veux rien te cacher Jai revu le Grand Martien, au cours de notre voyage. Je lai revu en tte tte. Cest un tre prodigieux. Il avait compris tout ce que je pensais, tout ce que je rvais Il ma dit des choses dont je nai parl personne. Il veut que je sois le matre, ici ; et je le serai, avec laide des Martiens. Nous ferons de la Terre une plante aussi magnifique que Mars Alors, tu

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ne peux pas me refuser ce que je te demande, maintenant que je tai tout dit dautant plus que Golgorine devient hsitant, et dici peu, il me faudra peut-tre le supprimer. Jai besoin de ton aide Elle tait incapable de profrer une parole, et le regardait fixement, avec des yeux hagards. Elle tenta de dgager ses poignets. Mais il serra plus fort. Vera, fit-il, ne comprends-tu pas que nous serons tous deux les matres de la terre ? Il avait des yeux de fou.

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Laissez-moi ! cria-t-elle. Laissez-moi ! Et elle se dbattit violemment. Ah ! cest ainsi, fit-il en lui tordant les poignets. Tu voulais fuir, nest-ce pas ? Tu voulais trahir, toi aussi ? Rflchis vite, Vera. Ou tu acceptes ce que je te demande et tu seras la femme la plus comble qui ait jamais exist ou tu subiras le sort des tratres Laissez-moi ! hurla-t-elle. Elle se dbattit frntiquement. Mais il avait des mains puissantes, et la passion dchane le mettait hors de lui.

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Tu peux crier, fit-il. Personne ne tentendra. Et mme si on tentendait, personne nosera pntrer ici. Il tentait de lentraner vers une porte qui tait au fond de son bureau, et qui donnait sur ses appartements. Clark tait nerveux, impatient. Il se demandait si Vera obtiendrait son sauf-conduit. Il sortit dans le couloir pour aller au-devant delle, avec le pressentiment que Vera stait heurte un refus ou des exigences abominables. Il

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arriva devant le bureau de Pechkoff. Malgr la porte capitonne et double cloison, il entendit des cris touffs. Puis il reconnut la voix de Vera. Et Vera criait : Au secours ! Mikhal ! Au secours ! Sans hsiter, il entra, et mit sa main droite dans sa poche, o tait le revolver quil portait sans cesse sur lui depuis trois jours. Vera se dbattait entre les bras de Pechkoff, et hurlait. Le professeur, en entendant la porte souvrir, se retourna.

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Jamais personne nentrait dans son bureau sans y tre convoqu, et surtout sans frapper. Il comprit pourquoi Clark tait entr. Il lcha Vera et mit la main sa poche, o il avait lui aussi son revolver. Clark fut plus prompt. La balle atteignit Pechkoff entre les deux yeux, et il tomba sur le ct, tu net. Clark ne regarda mme pas Vera. Vite, la clef du tiroir, fit-il. Il fouilla les poches du professeur, trouva une petite clef accroche sa chane de montre.

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Elle ouvrait le tiroir. Il en sortit des papiers, des tampons. Vera avait recouvr tout son sang-froid. Ces feuilles-l, fit-elle. Elle montrait des feuilles ornes de filigranes comme les billets de banques, et en tte desquelles on lisait : Mission secrte dextrme urgence. Vite, dit-elle. Une ronde peut passer. Nous navons peut-tre que quelques minutes Clark avait sorti son stylo et avait commenc remplir une feuille.

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Vera se tenait son ct, prparait les tampons. Ses mains tremblaient lgrement. On frappa la porte. Ils simmobilisrent. Nous sommes perdus, murmura Vera. Pas encore, fit Clark. Et il tira son revolver de sa poche. On frappa de nouveau, et la porte souvrit. Ctait Brodine. Brodine regarda le cadavre, puis les regarda, et comprit ce quils

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avaient fait et ce quils taient en train de faire. Clark allait tirer, quand des bruits de pas rsonnrent dans le couloir. Ctait une patrouille. Ils taient perdus. La patrouille simmobilisa. Alors ils entendirent Brodine dclarer, par la porte entrebille, au chef de patrouille : Tout va trs bien, Gregoff. Inutile de dranger le camarade commissaire. Nous sommes en confrence. La patrouille sloigna. Le bruit des pas se perdit dans les

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couloirs. Brodine savana vers eux. Il tait blme. Emmenez-moi, ft-il. Clark et Vera se regardrent. Cest risqu de partir trois, fit Clark. Mais on lui doit bien a. Et il tendit la main Brodine. Ils avaient maintenant au moins un quart dheure devant eux. Clark remplit en hte trois saufconduits et un ordre spcial pour quon leur dlivre un avion atomique Z. 33, ordre spcifiant quils voyageaient ensemble.

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Ajoute que lappareil sera pilot par le camarade Brodine, lui dit Vera. Cela fera un personnage gnant de moins. Ils sarrtrent dix secondes au laboratoire, pour utiliser les faux tampons de Karienny et dAngor, et se rurent tous trois vers lascenseur. Les papiers dont ils taient porteurs taient si parfaits, et si impressionnants, que tout fut mis en uvre pour hter leur dpart. Clark, dailleurs, bousculait tout le monde en rptant : Faites

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vite, je vous prie. Mission dextrme urgence.

CHAPITRE XII Par bonheur, le temps tait bouch sur lEurope occidentale, et Clark et Vera disposaient dune srieuse avance, ce qui, par la suite, permit bien des choses. Quelques jours plus tt, Toptown, Gram tait dans le bureau de Clark. Toujours rien trouv, professeur, pour neutraliser les soucoupes volantes ? demanda Clark.

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Malheureusement non. Et ce nest pas faute dy travailler. Nous ne travaillons mme qu cela. Loptimisme dont John Clark avait fait preuve aprs larrive du long message de son frre commenait diminuer. Il stait mis en tte quavec les renseignements que contenait le message, la brillante quipe de savants qui tait Toptown aurait vite fait de percer les secrets des soucoupes volantes, de trouver des moyens de dfense contre elles, et mme de fabriquer de tels engins. Mais peu peu, il avait dchant. Les

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savants avaient, certes, dcouvert beaucoup de choses trs importantes, mais dont aucune, malheureusement, ne semblait dun intrt pratique immdiat. Lorsquil avait reu le message suggrant de rechercher dans les profondeurs du sol la substance inconnue qui intervenait dans la fabrication des sphres, il tait all le porter Gram, aprs lavoir montr Mac Vendish. Mais Gram avait hoch la tte et lui avait dit : Oui, certainement Et il ne faut rien ngliger Je vais

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donner des ordres Mais je ne dois pas vous cacher que de tels travaux seront horriblement longs, car il faudra au pralable perfectionner les techniques en vue datteindre les grandes profondeurs du sous-sol. Et Clark, une fois de plus, avait t du. Un jour o Gram lui parlait des curieux tlphones dont usaient les Martiens, une ide lui vint. Mais il ne lexprima pas immdiatement. Il voulut dabord y rflchir, car premire vue, elle lui avait paru insense.

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Le lendemain, il demanda Gram : Croyez-vous quau moyen de ces tlphones, les Martiens peuvent correspondre avec leur plante ? Je le crois. A plus forte raison, ils peuvent donc correspondre dun point un autre de la terre ? Certainement. Jai lieu de penser, daprs les derniers messages que nous avons reus de mon frre, et tant donn quil est actuellement en

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relation directe avec les Martiens, quil a sa disposition un de ces tlphones. Cest fort possible. Ne croyez-vous pas que ce serait une excellente chose si nous pouvions entrer en communication directe avec lui ? On peut essayer, fit Gram. Mais soyez prudent. Je vais vous montrer ce que nous savons du fonctionnement de ces appareils. **

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Clark se prcipita, quand le chef de la section charge de la presse russe vint lui dire : On entend parler russe. Cest Azimoff. Venez vite. Il reconnut la voix de son frre. Son cur battait rompre. Cinq minutes plus tard, il entrait en coup de vent chez lImperator, qui comprit aussitt que quelque chose dextraordinaire venait de se passer. Clark bgayait horriblement.

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Je je je viens Je viens de Je viens de parler mon frre Il Il Calmez-vous dabord, cher ami, fit Mac Vendish. Cest stupfiant. Que vous a dit votre frre ? Clark se ressaisit. Deux choses, dune extrme importance Lune trs mauvaise Lautre excellente Lattaque des Russes, avec laide des soucoupes volantes, doit se dclencher dans la nuit de Nol. Mac Vendish bondit de sa chaise :

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La nuit de Nol ? Mais cest dans dix jours. Ce que vous me dites l est effroyable. Vous tes sr que Que je ne rve point ? Et que cest bien mon frre que jai entendu ? Oui. Jen suis sr. Mac Vendish semblait atterr. Nous naurons pas le temps de faire quoi que ce soit, dit-il. Gram na toujours rien trouv. Ceci nous y aidera peut-tre, fit Clark en brandissant un papier. Quest-ce que cest que a ? demanda lautre.

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Je vous ai dit quil y avait une mauvaise nouvelle. Je vous ai dit aussi quil y en avait une bonne Mon frre a dcouvert le moyen de neutraliser les sphres des Martiens. Jai pris ce sujet une note sous sa dicte, et la voil. Mac Vendish y jeta un rapide coup dil, puis rendit le papier Clark. Portez vite a Gram. Moi, je file Washington. Encore un mot, fit Clark. Jai dit mon frre dessayer de nous rejoindre au plus tt. Il ma dclar quil lui serait sans doute

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impossible de svader, mais quil allait nous envoyer quelquun. Il a parl dune femme. Elle viendrait en avion. Il faudrait peut-tre que ltat-major donne des ordres, pour le cas o un avion sovitique isol survolerait notre territoire. Surtout quon ne le retarde pas sil vient directement ici, et quon ne samuse pas labattre Je men occupe immdiatement. Gram, aprs avoir lu et relu la note que Clark lui remit, dclara : Je vais exprimenter a immdiatement.

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Une heure plus tard, il faisait appeler Clark et lui disait : Lexprience a parfaitement russi. Cest dune simplicit enfantine. Mais encore fallait-il avoir la formule. Je me demande comment votre frre a pu faire pour trouver a si vite. Je doute que ce soient les Martiens qui lui aient indiqu le procd. Car mme sils le connaissent, ils doivent le garder secret. Je vais maintenant memployer refaire la mme exprience sur une plus large chelle. Dites Mac Vendish que jai maintenant bon

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espoir darriver trs vite des solutions pratiques. Clark tlphona aussitt son chef qui ntait pas encore reparti de Washington : Gram me dit que a marche, et quavant longtemps il pourra mettre au point un dispositif efficace. Vous me soulagez, fit Mac Vendish. Car jaime mieux vous dire quici on a t plutt catastroph par la nouvelle que japportais. Je vais aller immdiatement rassurer le Prsident.

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* ** Cette nuit-l, la Petite Lune transmit Clark un message qui disait : Vous signalons le passage, repr au radar, 2 h 30 du matin, de onze soucoupes volantes qui descendaient la verticale vers la Terre, et qui, parvenues environ cinquante kilomtres du sol, ont bifurqu vers lest. Le message tait suivi dun post-scriptum de Stanton, le chef de la Petite Lune : Avezvous ide, demandait-il, de ce que signifient ces passages de

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soucoupes volantes ? Sommes inquiets, ici. Clark estima plus prudent de ne pas rpondre cette question. Et il se rendormit. Au dbut de la matine, on lui porta un tlgramme de Rome. Deux aviateurs avaient aperu pendant quelques instants une soucoupe volante qui filait vers louest. Bizarre, songea-t-il. Mais je pense que cette fois, on ne dira pas quils ont rv.

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Il appela Mac Vendish sur son visiophone pour le prvenir. Cinq minutes plus tard, nouveau tlgramme. Une autre soucoupe volante, moins que ce ne ft la mme, avait t aperue Francfort, volant basse altitude. Mais le temps tait bouch, et on ne lavait vue quun trs bref instant. Le tmoignage semblait douteux. Mais dix minutes plus tard, un troisime tlgramme signalait deux soucoupes volantes au-dessus de Lisbonne. Clark alla le porter lui-mme Mac Vendish.

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Quest-ce que cela signifie ? demanda lImprator. Puis, coup sur coup, tandis quils taient en train de faire des suppositions, arrivrent sept tlgrammes : on avait vu des soucoupes volantes, presque dans le mme instant, Bordeaux, Birmingham, Casablanca, La Haye, Dublin, Malte, aux Aores. Est-ce leur attaque qui se dclenche ? fit Clark. Je nen sais rien. Mais cest bien singulier. Je file ltat-major. Il serait prudent, mon avis, de

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mettre toutes nos forces en position dexercice dalerte. Je me demande fit Clark. Vous vous demandez quoi ? Si les soucoupes volantes martiennes avaient dclench une attaque, elles seraient dj sur nous la vitesse o elles vont. Il leur faut dix minutes, en volant cent kilomtres au-dessus du sol, pour franchir lAtlantique. Or, les plus fraches de ces informations datent au moins dune demi-heure. Je me demande si ces soucoupes ne sont pas plutt en train de rechercher quelque chose

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Vous pensez lavion qui ? Oui, sils se sont aperus de sa fuite, ils auront tout mis en uvre pour le rattraper et labattre. Cest possible. Cest mme probable. Mais il vaut mieux ouvrir lil. Je prviens Washington. Et je file ltat-major. Tenezmoi au courant minute par minute. Clark regagna son bureau. De nouveaux tlgrammes, signalant des soucoupes un peu partout de lautre ct de lAtlantique et audessus de lOcan, arrivaient

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dinstant en instant. Puis il en reut un qui le fit plir. Il venait dAnkara. On signalait que prs de la frontire turco-roumaine, un avion militaire russe avait soudain explos en lair, et que ses dbris staient abattus en territoire turc. On avait aperu ou cru apercevoir quelques instants avant, une soucoupe volante. Clark se demanda si ce ntait pas lavion quil attendait. Il se demanda, avec une inquitude affreuse, si son frre ntait pas dedans.

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Dans la demi-heure qui suivit, les tlgrammes signalant des soucoupes volantes sespacrent, puis cessrent. Vingt minutes scoulrent encore, durant lesquelles il ne se passa rien. Puis Clark reut un message de la station F. -3S signalant quun avion sovitique avait t observ sur la cte de lAtlantique, au moment o il pntrait au-dessus du territoire amricain. Une escadrille, alerte, le prenait en chasse.

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Clark poussa un soupir de soulagement et courut chez Mac Vendish Pa pa patron Le voil ! Voil quoi ? Lavion que nous attendons. Dix minutes plus tard, ils taient sur le terrain. Chemin faisant, ils avaient pu constater que les dispositifs dexercice dalerte taient dj en place. Ils entrrent au poste de radio. A peine y taientils, quun radio-tlgraphiste vint signaler Mac Vendish quun avion inconnu demandait des

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indications, en vue de son atterrissage. Donnez-les-lui. Clark tait trs mu, et ne songeait mme pas sasseoir. Ils entendirent un puissant bourdonnement dans le ciel silencieux. Ils aperurent lavion. Et linstant daprs, celui-ci se posait cent mtres do ils taient. Ils y coururent. Ils virent dabord descendre une femme, puis trois hommes que Clark dvisagea avec le secret espoir que son frre tait lun deux

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mais ni lun ni lautre ne ressemblait Ralph Clark. Un cinquime personnage sortit reculons de lavion, et son cur se mit battre. De dos, ctait la silhouette de son cadet. Lhomme se retourna. Et deux exclamations jaillirent en mme temps. Ralph ! John ! Ils tombrent dans les bras lun de lautre et streignirent longuement. Puis ils se regardrent. Tu nas rellement pas vieilli, Ralph !

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Toi non plus. Oh ! moi Quest-ce que cest que ce truc-l que tu as sur la poitrine ? Cest linsigne de la croix sovitique du mrite scientifique deux toiles. Mes compliments Mais jespre bien quon va ten donner une autre ici. Jy veillerai, fit Mac Vendish, en savanant la main tendue. Mes flicitations, Ralph Clark, vous avez t extraordinaire.

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Ralph Clark fit ensuite les prsentations : Voici Vera Kerounine, une grande savante atomique. Et ta future belle-sur, John, ajouta-til en se tournant vers son frre. Vera ne comprit pas, mais tendit la main en souriant. Voici Brodine, un autre savant atomique, qui nous a sauv la vie ce matin mme, et que nous avons emmen avec nous. Maintenant, si nous pouvions manger un peu, cela nous ferait du bien. Car nous avons lestomac dans les talons.

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Et ces deux types-l ? demanda Mac Vendish, en montrant les deux autres passagers de lavion. Ces deux types ? fit Ralph Clark. Ah ! jallais les oublier. Ce sont les deux policiers qui taient chargs de nous surveiller. Ils ont t bien gentils, et il ny a pas eu de bagarres entre eux et nous. Ils ont trs vite compris la situation. * ** Dix minutes plus tard, ils taient tous runis dans le bureau de Mac Vendish, o tout en prenant

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un repas improvis, ils staient mis parler de choses srieuses. Gram, que Mac Vendish avait fait avertir, tait venu les rejoindre. Ralph raconta la scne dramatique qui stait droule le matin mme Golgoringrad. Ne craignez-vous pas, demanda Mac Vendish, qu la suite de cette journe mouvemente, Golgorine et les Martiens ne dcident davancer encore lheure de leur attaque ? Cest fort possible, fit Ralph. Il faut dsormais faire vite.

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Avez-vous quelque chose nous proposer ? Mon opinion et cest aussi lopinion de Vera et de Brodine est quil faut sans dlai dtruire la base martienne avec une bombe atomique. Cest tout fait mon avis, fit Brodine, qui parlait anglais. Oui, videmment, fit Mac Vendish. Et vous pensez bien que nous y avons dj song. Mais dune part, si nous jetons une bombe atomique en territoire russe, nous dchanons une guerre gnrale ; et dautre part,

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il est douteux que nous puissions parvenir jusqu la base martienne, car aucun de nos avions ne pourra rsister aux soucoupes volantes. Oui, videmment, reprit Ralph Clark. Mais nous pensions autre chose Vous disposez dun de ces engins, et si jai bien compris, il nest pas dtrior. Vous savez piloter les soucoupes ? demanda Mac Vendish avec un vif intrt. Oui, nous avons appris le faire.

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Malheureusement, intervint Gram, celle que nous avons est inutilisable. Nous avons pu recharger les petites sphres, mais pas la grosse, celle qui est llment moteur de la soucoupe ellemme. Vera, pour qui Ralph Clark traduisait brivement ce qui se disait, posa une question : Comment avez-vous fait pour recharger leurs sphres ? Avezvous construit des lentilles ? Mais non. Nous nous sommes servis du hublot.

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Quel hublot ? fit Ralph. Un des hublots de leur soucoupe est une lentille Il est vrai que nous avons sans doute eu la possibilit dexaminer leurs engins beaucoup mieux que vous. Mais la grosse sphre est soude la cabine o elle se trouve. Nous navons pas pu y toucher. Voil qui est terriblement embtant, fit Ralph, soudain soucieux. Car mon ide tait que nous nous servirions de leur propre soucoupe pour aller les dtruire.

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En revanche, fit Gram, nous avons fait de grands progrs en ce qui concerne lcran susceptible de dcharger leurs sphres. Mais je vous flicite den avoir trouv le principe. Ce nest pas moi quil faut fliciter, dit Ralph. Cest elle Et il montra Vera. Je crois, reprit Gram, que nous pourrons lutiliser sur une grande chelle. Jai fait des expriences toute la journe. Mon ide est quon pourrait facilement tablir un cran protecteur en tendant

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un rseau entre la Petite Lune et divers points du sol. Vera se fit traduire ce que venait de dire Gram. Cest prcisment cela que je songeais, dit-elle. Malheureusement, fit Gram, il nous faudra plusieurs semaines pour tablir un rseau vraiment efficace. Quant la substance qui entre dans la composition de leurs sphres, jai galement une bonne nouvelle vous annoncer. Non seulement elle existe sur terre, mais on en a trouv, dans certaines mines profondes, des

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chantillons depuis trois mois dj. Cest ce que ma fait savoir le directeur de lInstitut de minralogie, qui javais envoy un fragment de soucoupe. Ce corps a mme t baptis harsendium, du nom du savant qui le premier la tudi. Jen aurai un chantillon demain matin. Malheureusement, l encore, nous ne pouvons rien faire dans limmdiat Ils sentretinrent longtemps encore, changeant des vues de toutes sortes. Mac Vendish les quitta plusieurs reprises pour

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aller tlphoner dans une pice voisine. Il leur annona que le Prsident des Etats-Unis et ceux des membres du gouvernement qui taient dans le secret, arriveraient le lendemain matin pour tudier avec eux la situation. Mac Vendish ajouta que lide de lancer une proclamation au monde entier semblait faire des progrs. Ah ! fit Ralph Clark, songeur. Mais je crains que ce ne soit le meilleur moyen de dclencher une attaque immdiate.

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Le lendemain matin, ils taient de nouveau runis, dans le bureau de Gram, qui venait de leur faire visiter ses laboratoires. Ils avaient compar lchantillon de harsendium que venait de recevoir le professeur ceux quavait amens Vera. Ctait bien la mme substance. Il fut convenu que tout leffort des savants devrait dsormais porter sur ldification dun immense cran protecteur, et ils allaient se sparer pour se mettre chacun la besogne quand la sonnerie du visiophone retentit. Gram pressa

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sur le bouton. Il vit apparatre le jeune Harold, de la station F. 24. Hello ! Harold, fit Gram, avezvous encore trouv quelque chose de nouveau ? Oui, patron. Il faut que vous veniez trs vite. Je nai pas le temps. Dites-moi cela immdiatement. Cest que La chose est importante Et je ne sais si je dois, au visiophone Vous ntes pas seul en ce moment Et vous mavez dit vous-mme que

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Le temps presse, Harold. Parlez mots couverts Eh bien, voil Il sagit de la grosse boule Harold semblait hsiter. Allez-y fit, Gram. Cest prcisment ce qui nous a proccups toute cette nuit. Eh bien, fit Harold, sans se dpartir de son air flegmatique, jai trouv un truc pour la remettre en tat. Gram sursauta. Vous avez trouv ?

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Oui, patron. Je me disais quil ntait pas possible quil ny en ait pas un. Alors jai rflchi. Jai pens que puisque la grosse boule ntait pas transportable, le truc devait se trouver au-dessus delle, dans la cloison du machin. Et ctait bien a. Seulement, le truc tait cach par des glissires, comme celles des portes. Jai pu les ouvrir. Gram eut un geste enthousiaste. Cest magnifique, Harold ! Je vous embrasserais si vous ntiez pas sur un cran ! Rechargez la

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grosse boule. Nous vous rejoindrons dans la journe. Il pressa sur un bouton. Harold disparut de lcran. Nous sommes sauvs, scria-til. Mais vous avez dj compris, nest-ce pas ? Ce garon vient de dcouvrir quil y a une lentille audessus de la grosse sphre, dans la cloison mme de la soucoupe volante. La soucoupe, dsormais, pourra fonctionner. ** Tout se droula alors avec une rapidit foudroyante.

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A midi, le Prsident des EtatsUnis arrivait Toptown avec les quelques hommes dEtat qui taient dans le secret. Une confrence avait lieu aussitt, laquelle furent convoqus dabord Mac Vendish, puis les deux frres Clark, puis finalement Vera Kerounine et Brodine. Mac Vendish dclara : Le seul moyen que nous ayons de dtruire la base martienne, et de la dtruire sans provoquer une guerre avec les Russes, est dutiliser la soucoupe volante que nous possdons. Depuis ce matin, elle

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est en tat de marche. Ralph Clark, Vera Kerounine et Brodine qui sont ici prsents, sont capables de la piloter. Il faut agir cette nuit mme, sinon nous sommes la merci dune attaque brusque qui dsormais pourra se produire dun instant lautre. Nous ne nous attaquerons pas aux Russes, mais aux Martiens, et pas avec un de nos avions, mais avec une de leurs propres soucoupes. Les Russes nauront donc aucun motif de ragir, et je suis mme convaincu quavant longtemps, toutes les nations de

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notre plante seront unies contre le pril qui les menace. Car Golgorine lui-mme serait hsitant La discussion qui suivit fut trs brve. Les responsables de la politique amricaine furent vite daccord pour estimer quil ny avait pas dautre solution. Ils furent galement daccord pour penser quil serait prfrable de ne donner aucune publicit lvnement tout au moins jusquau moment o les EtatsUnis seraient en tat de faire face

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une attaque martienne si les Russes, de leur ct, se taisaient. La confrence ne dura que dix minutes. Une heure plus tard, Mac Vendish, les deux frres Clark, le professeur Gram, le chef de ltatmajor, Vera Kerounine et Brodine atterrissaient prs de la station F. 24, et se rendaient en hte auprs de la soucoupe. Ralph Clark linspecta aussitt, et estima quelle devait tre en tat de marche. On y remit en place quelques-uns des appareils qui avaient t emmens Toptown. Un dispositif

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fut promptement install pour permettre de larguer la bombe par un des hublots. Celle-ci fut amene, cinq heures, par un camion blind. Il tait convenu que la soucoupe prendrait le dpart ds quil ferait nuit. Mac Vendish se montrait si impatient de voir si elle fonctionnait que Clark lui dit : Nous allons faire un essai Nous allons simplement nous lever de quelques mtres au-dessus des btiments de la station. Lessai fut concluant. La soucoupe quitta la terre avec la

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lgret dune plume que le vent soulve, et volua lentement trs faible altitude. Puis elle revint se poser exactement au point do elle tait partie. Mac Vendish, John Clark, Gram et tous ceux qui taient rests terre avaient observ, ahuris, les mouvements si souples dans lair de cette norme masse de mtal. Vous voyez que tout ira bien, fit Ralph Clark. A huit heures exactement, ce fut le grand dpart. Ralph et Vera prirent place aux postes de pilotage. John Clark qui avait

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obtenu la permission daccompagner son frre sinstalla prs dun hublot. Il avait mission de larguer la bombe. A huit heures prcises, le grand vaisseau volant senfona dans lespace et dans la nuit. Nous serons de retour dans deux heures , avait dit Clark. Mac Vendish compta les minutes, puis les secondes. Il marchait de long en large, comme un lion en cage, dans le studio du poste F. 4. Finalement, comme lheure approchait, il ny tint plus et sortit, pour inspecter le ciel. Il faisait un

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beau clair de lune. Soudain, une masse noire glissa dans lespace et vint se poser prs du poste. Ils coururent, haletants. Un hublot souvrit, et la voix de Ralph Clark retentit dans la nuit : Cest fait ! Tout est nettoy. Il ny a rien dautre ajouter. Le voyage fut sans histoire. Pendant cinq minutes, ce furent des accolades, des embrassades. Puis Mac Vendish courut au tlphone pour prvenir Washington. Quand il rapparut, John Clark lui demanda :

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On ne donne vraiment aucun communiqu ? Si, fit l'Imperator, radieux. Le voici. Et il lut : Nos appareils ont enregistr une nouvelle explosion atomique en Russie, probablement dans le Caucase. Voil, cest tout. Les Russes ne bougrent point. On ne devait pas tarder revoir des soucoupes martiennes dans le ciel terrestre. Mais ceci est une autre histoire. FIN

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Achev dimprimer en juin 1988 sur les presses de lImprimerie Bussire Saint-Amand (Cher) Ndimpression : 4442. Dpt lgal : juillet 1988 Imprim en France

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