La Veille pascale : une Parole lumineuse au cur de la nuit

La liturgie chrtienne vit entirement de lexprience pascale. Elle se nourrit de cette mmoire du
Ressuscit qui rvle la fidlit de Dieu. Cette fidlit est indestructible, allant au-del de la mort. Cest l
une affirmation centrale de notre foi, mais qui a parfois bien du mal rejoindre les histoires de vie des
personnes qui forment les assembles dominicales et surtout celles qui viennent clbrer certains moments
de lanne, Pques par exemple. Les clbrations nous sont offertes comme des espaces o, suivant les
couleurs du temps, la mmoire dun Dieu qui sauve appelle un accueil en plein cur de la vie des
participants et participantes. La clbration de la veille pascale est exemplaire cet gard. Cest la
clbration de la Pque du Seigneur Jsus qui appelle, dans sa dynamique mme, le passage de
lhumanit vers Dieu. De la cration, en passant par quelques-unes des grandes tapes de la libration
dIsral jusqu la reconnaissance de la rsurrection du Christ reprise de faon minente dans leucharistie,
telle est la mise en scne de la veille pascale redonne aux communauts chrtiennes par le pape Pie XII en
1955.
Il y a maintenant plus de cinquante ans qua t restaure la veille pascale. Un souci nettement pastoral
avait prsid cette restauration qui devait savrer le point de dpart de la plus extraordinaire rforme
liturgique quait connue lglise. Depuis lors, les faits ont-ils rpondu lespoir qui avait inspir cette
restauration? Si on en juge par la proportion de moins en moins large des fidles qui participent la veille
pascale, on est en droit de se demander: faut-il encore miser sur la veille pascale? Ne faudrait-il pas dabord
concentrer les nergies sur les eucharisties du jour de Pques qui runissent, somme toute, un plus grand
nombre de participants?
Personnellement, je rponds sans hsitation quil est important de garder le cap sur la veille pascale.
Cette veille ne restet-elle pas une exprience dtonnement et dadmiration, daccueil savoureux et
intelligent de notre mmoire chrtienne? Nentendons-nous pas en pleine nuit, une parole lumineuse? Mais
pour que cette veille garde toute sa pertinence, cela suppose, de la part des responsables, un effort de
crativit pastorale, non seulement pour faire du nouveau, mais pour tonner, surprendre, danne en anne,
nos assembles. Cest tenter de mieux saisir le sens et la mise en uvre de cette clbration que jaimerais
consacrer cet article. Aprs avoir fait un trop court rappel de lvolution du sens et des formes qua connue
cette clbration dans lhistoire, japporterai quelques rflexions autour de la mise en uvre actuelle du
temps de la Parole la veille pascale, pour, en dernire partie, oser quelques suggestions caractre pastoral.
Lclairage de lhistoire
Il y eut une priode dans lhistoire de lglise celle des premires heures du christianisme - o la Pque
tait pour ainsi dire tout. Non seulement parce quelle rappelait, elle seule, et sans concurrence daucune
autre fte, lhistoire entire du salut, de la cration la parousie, mais encore parce quelle tait le lieu o
slaboraient certaines composantes essentielles de la vie de la communaut chrtienne telles que la liturgie,
la catchse, la thologie et mme la formation des critures. La fte de Pques tait clbre chaque
dimanche et elle culminait dans le Repas du Seigneur. Pas de traces en ces temps dune clbration annuelle
de la fte de Pques.
On ne songea donc pas, avant les premires annes du II e sicle, clbrer une fte annuelle
spcifiquement chrtienne de Pques, Ce qui plus est, lglise de Rome dut attendre la seconde moiti du
sicle pour adopter cette clbration. Ce qui signifie que lenracinement de la fte chrtienne de Pques dans
la Pque juive napparat quau IIe sicle. Et on sait les difficults quon a connues pour fixer la date de cette
clbration annuelle de Pques. Les glises dAsie staient attaches christianiser le jour de la Pque
juive, le 14 nisan, tandis que les autres glises fixrent la fte pascale annuelle au dimanche suivant ce 14
nisan, au premier jour de la semaine .1 On sait que seul un concile, celui de Nice, a su mettre un terme
cette querelle entre chrtiens de lest et de louest. On a retenu comme date pour Pques, le dimanche qui
suit la premire lune du printemps.
Au dpart, la clbration annuelle de Pques se prsente essentiellement comme un jene rigoureux de
un, deux ou plusieurs jours, jene qui prcde cette nuit de Pques : Le vendredi et le jeudi, vous jenerez

compltement et ne goterez rien. Runissez-vous ensemble, ne dormez pas, veillez toute la nuit dans les
prires, les supplications, la lecture des prophtes, de lvangile et des psaumes .2 Cest le passage du
jene la fte qui tait remplie du souvenir de la passion du Seigneur et de sa rsurrection. La clbration
tait imprgne de tristesse et de joie, rptant ainsi, au niveau du vcu, la rsurrection comme transition de
la mort la vie. Comme il ny avait pas de rassemblements liturgiques, mais seulement un temps de jene,
ni le vendredi, ni le samedi prcdant Pques, la clbration tait caractrise par la mise en uvre suivante:
jene, mmoire de la Passion, de lexprience de la rsurrection et de lattente du retour du Seigneur, tout
cela culminant dans le repas eucharistique. Aux dires des spcialistes, ce ne serait quau dbut du IVe sicle
que la veille pascale serait devenue la nuit de baptme de lanne.
Peu peu, et surtout partir du 1Ve sicle, lexemple de ce qui se passait Jrusalem, o on suivait les
derniers jours de Jsus, pas pas, sur les lieux mme de sa vie et de sa mort, on commence tendre la
clbration pascale sur trois jours.3 Vers la fin du IVe sicle, la veille pascale stend, dans peu prs
lensemble de lglise, sur trois jours. Ce qui deviendra notre triduum pascal avec la commmoration de la
passion, de la mort et de la rsurrection. Et dans cette largissement de la fte, on en viendra rapidement
clbrer la Grande Semaine ou la Semaine Sainte, avec le dimanche des rameaux comme clbration
douverture, et un accent privilgi sur le jeudi, jour de la mmoire de linstitution de leucharistie et plus
tard, du sacerdoce ministriel. La veille pascale sest structure en quatre temps : lallumage du cierge
pascal et la transmission du feu lassemble; un temps de parole trs labor, le rite du baptme li la
reconnaissance de la mortrsurrection du Christ, et finalement, comme un sommet de la Nuit, le repas
eucharistique. Saint Augustin se plaisait qualifier ainsi cette veille pascale: la mre de toutes les saintes
veilles .4
Mais sans vouloir exagrer, sitt structure et rpandue dans lensemble de lglise, la veille pascale a
connu une dsaffection rapide. Ds le VIIe s., on ne voulait plus consacrer toute la nuit veiller jusquau
matin. On a avanc lheure de la clbration dans laprs-midi, puis le midi, puis le samedi matin trs tt. Ce
nest quen 1951, aprs quon ait pris note des tudes historiques et aussi, dexpriences liturgiques, ici ou
l, qui retournaient la clbration de la veille pascale dans la nuit, que le pape Pie XII a autoris et
retructur la clbration nocturne de la veille pascale, en attendant de la rendre obligatoire en 1955.
La liturgie de la Parole
Je tenais rappeler - trop rapidement mon avis - la naissance et llaboration de cette veille pascale.
Mais le propos de cet article est de rflchir sur la liturgie de la Parole qui est probablement le moment le
plus audacieux de cette clbration, en mme temps que le plus difficile mettre en uvre dans nos
assembles habitues des temps de parole plus courts.
La liturgie de la Parole compte, avec leucharistie, parmi les lments les plus anciens de la veille
pascale. Elle ouvre largement la table de la Parole en invitant lassemble renouveler sa mmoire judochrtienne.La lecture est particulirement abondante. Un mme schma de base apparat ds que les
manuscrits sont disponibles: lecture, chant responsorial, oraison. Neuf lectures sont proposes notre
clbration, sept sont prises du Premier Testament et deux du Deuxime Testament, lesquelles succdent au
chant solennel du Gloria. Il y a dans cette proposition de lectures comme une insistance faire de cette
veille un long temps dcoute, pour accueillir en nouveaut les grands moments de notre histoire de foi. On
se trouve donc en prsence dun fonds catchtique et liturgique universel.
Le choix na pas t fait au hasard. Il senracine dans la tradition juive. En effet, les Juifs commmoraient
durant la nuit de la Pque le souvenir de quatre nuits , celles de la cration du monde, du sacrifice
dAbraham, de lExode et de la venue du Messie. Or, les sept lectures de notre veille pascale, prises du
Premier Testament, commencent prcisment par les rcits de la cration, du sacrifice dAbraham et du
passage de la Mer Rouge, suivis dun texte tir du prophte Isae (Is. 54, 5-14). Les trois lectures suivantes
sont plus directement orientes vers la clbration du baptme, de mme que celle de Paul ( Rom.6, 3-11).
Puis vient le rcit de la dcouverte du tombeau vide par les femmes et lannonce quelles reoivent de
lange: Il est ressuscit.

Le temps de la liturgie de la Parole parat plusieurs, prtres ou lacs, trop long et mme indigeste.
Plusieurs mme sen plaignent. De diverses manires, on taxe cette rforme de la veille pascale dtre trop
monastique . Dailleurs la plupart des communauts chrtiennes ont trs tt rduit le nombre de lectures.
Mme en raccourcissant le temps de la clbration, les fidles ont assez massivement quitt la pratique de
cette nuit.
Mais il me semble que cet lment de la veille pascale aurait largement besoin encore dtre exploit,
comme il convient. Il semble quil y ait un style trouver dans la liturgie. Nous y reviendrons. Mais au
risque dune lapalissade, je dirais que dans cette longue liturgie de la Parole, il sagit en premier lieu
dcouter ; il faut se dplacer, il faut entrer pour entendre autre chose, pour entendre autrement ce que peuttre on aura jamais entendu jusqu cette nuit. Pour couter, il fut accepter dentrer pour tre porte de
voix. Plus encore, pour couter vraiment, il est ncessaire de quitter son lieu ( ses convictions, habitudes
etc.), et travers cela, se quitter, se rendre disponible.
En cette veille pascale, il sagit en loccurrence dcouter longuement: non seulement il y a plusieurs
lectures mais elles sont longues, de type potique, parfois marques par des rptitions ( Il y eut un soir, il
y eut un matin ). A cet gard, on peut affirmer que la liturgie faonne nos oreilles : la rptition permet
de rquilibrer laspect trange par une certaine familiarit. A la fois, ltrange, linhabituel, le droutant et
le connu, le familier. Pour couter, il convient daccepter le paradoxe : il importe de reconnatre ce qui
est dit comme du possible pour mon oreille, et en mme temps, accepter que je ne comprenne pas vraiment.
Cest la conjugaison du familier et de ltrange. Nen va-t-il pas ainsi du jeu de la foi? Quand Dieu parle aux
humains, il leur parle en langage humain, mais pour dire une parole qui le dpasse. Cette coute implique
donc une active passivit, car il sagit de poursuivre et approfondir le dplacement auquel a contribu la
marche. couter, cest accepter de devenir diffrent, cest entrer dans un chemin de transformation.
Cette liturgie de la Parole ne se borne pas lcoute. Elle appelle une rponse, un accueil qui est la
rponse dune assemble faisant mmoire des rponses antrieures : lassemble rpond en reprenant son
compte la parole de reconnaissance prononce dans lhistoire sainte et qui devient la sienne : Chantons le
Seigneur, car il a fait clater sa gloire (refrain du Cantique dEx 15). Cette rponse nous est comme
offerte : croire nest-ce pas ratifier, faire sienne une rponse qui me prcde? Cest entrer dans la prire du
Corps pour tre en communion avec le Christ vivant.
De quelques suggestions dordre pastoral
On sentendra sur ce constat: la liturgie de la Parole de la veille pascale fait problme pour plusieurs
assembles de type paroissial. On ne peut pas faire le mme constat pour des assembles lies au cadre
monastique ou dans des groupes de jeunes qui se sont investis dans la prparation de cette veille. Il
mapparat de plus en plus vident que tant que la liturgie de la Parole sera vcue comme une lourde sance
o se droulent sept ou mme neuf lectures daffile, entrecoupes dun psaume dont le refrain est souvent
inconnu de lassemble et de prires souvent tout aussi loignes des proccupations des fidles, ce temps de
la parole apparatra plusieurs comme une corve de nuit. Il est bien vident que ce moment de la
clbration aura saveur de rptition, car les participants garderont les yeux et le nez dans leur Prions en
glise, en attendant quon leur indique de passer autre chose. Ce que je dis est peine caricatural.
Sans vouloir, loin de moi, voquer la loi du moindre effort, il est important de nous interroger pour
savoir si, dans la veille pascale, pour une meilleure participation, on ne devrait pas garder deux ou trois
lectures du Premier Testament ( Gense, Exode, et Isae, sil y a des baptmes) et les deux lectures du
Deuxime Testament. Avant chaque lecture, le prsident ou une autre personne comptente, pourrait adresser
lassemble, sur un ton simple, presque familier, quelques mots qui introduisent lintelligence des textes
proclames. De plus on devrait porter une attention spciale la faon dont seront proclams ces passages
bibliques. Le lecteur ou la lectrice ne font pas une simple lecture; il sagit dune proclamation. La diffrence
est norme pour susciter ou non laccueil et lcoute de cette proclamation.
Ce devrait tre le cas dans toutes nos clbrations, mais plus encore en cette veille pascale, la liturgie de
la Parole gagnerait connatre une traitement potique et ludique. Je mexplique. Ce type de traitement

concerne lamnagement mme des lectures. Cest la proclamation qui devrait tre amnage de faon
potique, cest--dire de telle manire que non seulement elles retiennent lintrt mais quelles suscitent
une qualit dcoute et de rponse et ouvre lespace pour lintriorit. De plus ce type de traitement,
lexprience le prouve, achemine fort bien leucharistie.
On peut penser aussi une dimension ludique. Il sagit soit dun prolongement des lectures bibliques ou
dune prparation leur coute, travers le jeu pris dans son sens le plus large. Ainsi, une expression par le
moyen de la danse qui exprime ce quon a peru de la lecture biblique. Il en est de mme du mime. Je pense
que la dimension potique et son amnagement en consquence doit tre recherche pour lensemble de la
veille pascale. La crativit nest alors pas une fantaisie; elle surgit de la mise en scne de la Parole, la
condition de respecter le sens et lintelligence de la clbration de la veille pascale.
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Dans lamnagement du temps de la Parole de la veille pascale, deux ples sont tenir en tension : la
Parole proclame et lassemble. Quelque soit le point de dpart autour duquel sordonne la liturgie de la
Parole, la Parole interviendra toujours, que ce soit un parole de type mditatif ou de proclamation. la
lumire mme de lexprience, je dirais que nous obissons une sorte dinstinct qui est sans doute
command par lenracinement historique de notre foi chrtienne.
Ces rflexions contextuelles auront quelque utilit si, permettant plusieurs de prendre conscience de ce
qui existe dj, elles leur donnent le got daller plus avant et leur apportent quelques points de repre. Alors
il est possible que la liturgie de la Parole redevienne pour nos assembles une Parole lumineuse en pleine
nuit.
Guy Lapointe,
Professeur honoraire de la Facult de thologie de lUniversit de Montral,
Rdacteur en chef de Liturgie, foi et culture
1. Pour rafrachir la mmoire, voir ce sujet la contribution de P. Jounel, Le cycle pascal dans A.G.
Martimort, Lglise en prire, 1V La liturgie et le temps, Paris, Descle,1983, 45-90.
2. La Didascalie des Douze Aptres, Trad, F. Nau, Paris, Lethielleux, 1912, 174-175.
3. Cest grce au rcit dune dame espagnole du nom dgrie, qui tait alle en plerinage Jrusalem
et qui nous en a laiss des traces crites, que cette faon de clbrer nous est parvenue. Voir GRIE,
Journal de voyage, d. P. Maraval, (Sources chrtiennes 296) Paris, Le Cerf, 1982.
4. S. AUGUSTIN, Sermon 219.