Revue germanique

internationale
12 (1999)
Goethe cosmopolite

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Ernst Osterkamp

Goethe et lart franais

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Ernst Osterkamp, Goethe et lart franais, Revue germanique internationale [En ligne], 12|1999, mis en ligne
le 05 septembre 2011, consult le 12 octobre 2012. URL: http://rgi.revues.org/748; DOI: 10.4000/rgi.748
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Goethe et l'art f r a n a i s

ERNST

OSTERKAMP

C'est dans le domaine de l'art que le cosmopolitisme de Goethe s'est le

mieux vrifi et dans ce champ, nulle part de faon plus instructive qu'
propos de l'art franais . En 1800, les tendances patriotiques qu'il discerne
dans l'art berlinois lui inspirent un avertissement l'adresse des jeunes
artistes, son Bref aperu sur l'art en Allemagne (Flchtige bersicht ber die Kunst in
Deutschland) publi dans les Propyles :
1

Peut-tre se convaincra-t-on bientt qu'il n'y a pas d'art patriotique ni de science

patriotique. Le premier comme la seconde, ainsi que toutes les bonnes choses,
appartiennent au monde entier et ne peuvent tre favoriss que par le libre jeu
d'une interdpendance gnrale de tout ce qui vit simultanment, en rfrence
permanente ce que nous connaissons des vestiges du pass .
2

Cette maxime avait une telle importance ses yeux qu'il l'insra une
trentaine d'annes plus tard dans les Annes de voyage de Wilhelm Meister (dans
le Makariens Archiv) . En dcembre 1813, alors que l'enthousiasme
patriotique, en Allemagne, tait son comble, il rsista aux instances de
ceux qui le pressaient de fournir sa contribution littraire aux guerres de
libration contre la France, ainsi, s'entretenant avec Heinrich Luden : il
avait, expliquait-il, trouv en l'art et dans la science des ailes qui lui
permettaient de s'lever au-dessus des limites nationales car la science et
l'art appartiennent au monde et font tomber les barrires de la nationalit . Goethe s'en est tenu sa vie durant cette maxime. Par analogie
3

1. L'tude qui suit ne considrera que sous le seul aspect de son cosmopolitisme le rapport
de Goethe l'art franais. La meilleure rflexion d'ensemble sur les vues de Goethe concernant
l'art franais reste l'heure actuelle celle qu'a donne Wolfgang von Lhneysen, Goethe und die
franzsische Kunst in Goethe et l'esprit franais. Actes du colloque international de Strasbourg, 2 3 27 avril 1957, Paris, 1958, p . 237-289.
2. MA6.2,
p . 434 s.
3. Cf. aussi Goethe, Maximen und Reflexionen. Nach den Handschriften des Goethe- und Schiller-Archivs, dir. publ. M a x Hecker, Weimar, 1906, p . 152 (n 690).
4. Goethe, Gesprche. Eine Sammlung zeitgenssischer Berichte aus seinem U m g a n g auf G r u n d
der Ausgabe u n d des Nachlasses von Flodoard Freiherrn von Biedermann ergnzt u n d hg. von
Wolfgang Herwig, 4 vol., Zurich et Stuttgart, 1965-1984, vol. 2, p . 867.

Revue germanique internationale, 12/1999, 137 152

avec la notion de littrature universelle, il aurait pu tre l'auteur de celle

d'art universel. Et c'est un peintre franais que, depuis ses annes
d'universit jusqu' l'ge le plus avanc, Goethe fit figurer au centre de sa
galaxie de l'art, au ct des sculpteurs de la Grce antique, de Raphal,
hors d'atteinte des alas de la politique, des modes et du temps : Claude
Gelle, dit Le Lorrain.
Si pour Goethe les barrires de la nationalit tombaient devant l'art,
cela ne signifiait pas qu' ses yeux l'art n'et pas de nationalit. Depuis sa
priode strasbourgeoise et sa rencontre avec Herder, la notion d'historicit
et d'empreinte nationale de toute activit artistique lui apparaissait tout
fait clairement. Goethe s'tait de bonne heure familiaris avec la notion
d'cole de peinture au sens d'un groupe d'artistes partageant certains traits
ns d'une tradition culturelle nationale, une vision des choses propre un
espace gographique et culturel, et s'incarnant individuellement dans
l'mergence de personnalits marquantes. Lorsque, au cur des guerres
de libration, Goethe se met en devoir de rorganiser le classement de ses
collections d'art, il n'est pas anodin qu'il choisisse le classement par cole ;
le 13 novembre 1813, il crit Knebel :
Dans cette poque de confusion, le mieux que j'aie trouv faire pour me distraire
a t de mettre de l'ordre dans mes objets d'art, en particulier mes estampes. Je
commence les classer par cole et runir les diffrentes collections ; chaque
feuille, mise en cohrence, devient instructive [...] .
1

Et ces uvres d'art, devant lesquelles selon Goethe tombaient toutes

les barrires de nationalit, une fois ranges dans ses cartons contenant les diffrentes coles, flamande, florentine ou franaise, se
retrouvaient donc nouveau dans leurs frontires nationales. Nanmoins,
Goethe se dmarquait d'un nationalisme que les guerres de libration
avaient attis dans la bourgeoisie librale, qui aspirait l'unit politique. Il persistait, lui, dans l'ide que c'est par la culture qu'une nation
se dfinit. Ainsi, toute cole artistique tait ses yeux manation d'une
nation culturelle qui chappait l'ide d'tat-territoire. Il n'empche
que cette perception de l'cole artistique comme manation d'une nation
culturelle tait permable certains poncifs de l'argumentation nationalisante dont l'utilisation politique dans la lutte anti-napolonienne tait si
loigne de la pense de Goethe.
Et de fait, une autre perspective se dgagea trs tt de ce classement
par cole des diffrentes uvres graphiques. Mise en contexte, crivait
Goethe Knebel, chaque feuille devient instructive. Les artistes, auparavant considrs dans leur individualit, pouvaient dsormais tre perus
2

1. WAIV, vol. 24, p . 32. Cf. galement la lettre J o h a n n Isaak von Gerning du
14 fvrier 1814 : J ' a i enfin class, par cole, mes estampes, pour maintes d'entre elles disperses
travers la m a i s o n , WATV, vol. 24, p . 155.
2. Ce terme, Kulturnation, n'est pas attest chez Goethe ; cf. l'article de Ehrhard Bahr, Nation,
du Goethe-Handbuch, vol. I V / 2 , Stuttgart/Weimar, 1998, p . 751 sq., et les sources indiques l.

dans leur qualit de reprsentants d'une tradition culturelle nationale

autant que d'un style li l'poque : J'ai contempl les gravures de
l'cole franaise en songeant aux individus et l'esprit du temps , note
encore Goethe dans son journal la date du 22 septembre 1830 . Le
terme d'cole dsigne donc ce caractre reprsentatif du national qui, dans
l'uvre, se dcline de faon spcifique, individuelle, chez chaque artiste.
Pour autant, cette classification par cole ne fait nullement sortir l'art de
ce en quoi il est, pour Goethe, universellement prfrable l'humain ; rapporter une uvre une cole ne signifie nullement l'abstraire des lois de
l'art en vertu du particularisme national, c'est la rapporter une expression nationale des rgles universelles rgissant l'art. C'est dans le mme
esprit qu'une critique de la peinture de genre franaise qui parat en 1825
dans Kunst uni Altertum et qui pour l'essentiel est due Heinrich Meyer,
donne aux amis des arts du cercle de Weimar l'occasion de souligner en
ces termes l'universalit, traversant toutes les coles, des rgles qui rgissent l'art :
1

Qu'on ait en France sur l'art des vues quelque peu diffrentes des ntres n'est
pas pour surprendre ; d'o viendrait, autrement, ce qui fait le caractre singulier
des coles ? Il faut donc ne pas s'arrter sur telle expression, sur tel jugement
moins pertinent ; il existe pourtant certaines rgles immuables et de valeur universelle du bon got, faute desquelles il n'y en aurait point du tout, et il faut en
appeler elles chaque fois que des artistes et des critiques des uvres d'art attentent celui-ci .
2

Cette intime conjugaison de l'universalit et de l'lment formateur de

l'cole nationale explique pourquoi l'art, selon Goethe, est porteur d'une
empreinte nationale tout en transcendant les limites nationales. En tout cas
le vieux Goethe s'tait si bien habitu reconnatre en chaque artiste le
reprsentant emblmatique de la manire et de la pense de sa nation
que, parlant de David d'Angers qui travaillait son buste monumental, il
pouvait dire Heinrich Meyer, dans une lettre du 2 septembre 1829 :
Cela est curieux au plus haut point de pouvoir, travers un homme
d'un tel talent, plonger le regard dans toute une nation, d'en apercevoir en
quelque sorte symboliquement la manire artistique, le tour de pense,
l'esprit et les aspirations. Cela nous amne, pour paraphraser le fameux
titre d'une tude de Nikolaus Pevsner sur la Englishness of English
Art , nous interroger sur ce en quoi, pour Goethe, consistait la nature
franaise de l'art franais. Trouve-t-on chez Goethe une dfinition positive
de ce qui caractrise l'cole franaise ?
La question se pose avec d'autant plus d'intrt que, dans la rgle, les
contemporains allemands de Goethe portaient un regard rsolument nga3

1. WAIII, vol. 12, p . 306.

2. Cit d'aprs Goethes Grafiksammlung. Die Franzosen. Katalog und Zeugnisse, dit par les soins de
Gerhard Femmel, Munich/Leipzig, 1980, p . 325 sq.
3. WAIV, vol. 26, p . 71.
4. Nikolaus Pevsner, The Englishness of English Art, Londres, 1956.

tif sur l'art franais. Le cosmopolitisme de Goethe, pour ce qui est de l'art
franais, rencontra trois obstacles diffrents :
e

1 / la rivalit culturelle franco-allemande qui marqua tout le XVIII sicle,

et qui, dans ses dernires dcennies, se joua Rome sur le terrain des
beaux-arts ;
2 / les tentatives de Wilhelm von Humboldt, depuis Paris, pour dfinir des
caractres nationaux et en dduire des principes en matire
d'interprtation de l'art ;
3 / l'ambiance anti-franaise qui rgnait en Allemagne la suite des guerres napoloniennes.
Je me propose d'examiner ces trois facteurs la lumire de quelques exemples et d'interroger, dans chaque cas, les ractions de Goethe.
I
Dans Posie et vrit, Goethe a dcrit de faon trs significative le processus qui l'a dtach de l'influence culturelle franaise, processus o il voit
un destin partag par toute une gnration. Aprs les grandes mtropoles
foraines de Francfort et Leipzig, le sjour Strasbourg fut pour Goethe
une exprience qui, entre autres sous l'gide de Shakespeare, amora son
loignement de la culture franaise :
Ainsi donc, la frontire de la France, nous nous tions dpouills d'un coup de
tout le fatras franais. Nous trouvions leurs faons de vivre trop bien arrtes et
trop lgantes, leur posie froide, leur critique destructrice, leur philosophie la
fois abstruse et un peu courte [...] .
1

Si l'art franais manque ce svre bilan, c'est sans doute parce que
dans cette reconstruction, opre par Goethe si longue distance, de la
perspective du tenant du Sturm und Drang, cet aspect ne lui parat mme
plus digne de mention. Les traits d'humeur du jeune Goethe, dans son De
l'architecture allemande, l'encontre du vitruvianisme de Marc-Antoine Laugier, le Franais se ruant triomphant sur sa bote la grecque ,
n'avaient d'autre objet que de souligner la radicale incomptence franaise
en matire artistique. Dans Posie et vrit, Goethe place au dbut du rcit
strasbourgeois l'pisode de sa premire rencontre avec les tapisseries tisses
d'aprs des dessins de Raphal, dans lesquelles lui apparat le juste et le
parfait dans l'art. Goethe, les opposant celles faites partir de peintures de Franais rcents , trouve que, par le choix de leur sujet, elles
attentent au bon got et la sensibilit et s'en offusque au plus haut
point . A la squence strasbourgeoise succde la visite la salle des anti2

1. MA 16, p . 524 s.
2. MA 1.2, p . 416.
3. MA 16, p . 393.

ques Mannheim. Par l'un et l'autre pisode, Goethe entend indiquer la

direction dans laquelle il allait dsormais engager sa vie pour sortir des
errements de l'art moderne dont l'art franais, toujours dominant, est
l'exemple loquent : il faut se tourner vers Italie, vers le modle antique et
vers l'art qu'il inspire Raphal.
Or la France tait prsente galement Rome, sous les espces de
l'Acadmie de France, au palais Mancini, fonde sous Louis XIV. Goethe y a
vu plusieurs reprises des expositions et la collection de moulages, lors de
son deuxime sjour Rome . Depuis que Johann Joachim Winkelmann
avait fait de Rome le centre stratgique de son combat pour l'idal de la
Grce antique, ce qui dans ses vues, allait de pair avec la lutte contre
l'hgmonie culturelle de la France, certaines tensions taient apparues
entre les milieux artistiques allemands de Rome et l'Acadmie de France ;
Winckelmann, en cette affaire, donne le ton : [...] tous les Franais, ici,
sont ridicules, une misrable nation, et je me flatte de n'avoir de commerce avec personne parmi cette mprisable espce de cratures bipdes.
Leur Acadmie est une socit de bouffons [...]. Winckelmann jette dans
la bataille contre l'Acadmie de France le chef de file du renouveau esthtique
et du got allemands, son ami Anton Raphal Mengs avec tous ses lves.
La renomme europenne de Winckelmann et de Mengs attire Rome un
nombre croissant d'artistes allemands, bientt en position dominante. Mais
lorsqu'en 1785, le jeune Jacques Louis David, lors de son sjour Rome,
donne son Serment des Horaces, une commande de Louis XVI, la prpondrance de l'Acadmie de France semble s'affirmer nouveau. Goethe, qui vient
Rome l'anne suivante, arrive donc trop tard pour voir l'uvre de
David. Dans le Voyage en Italie, dans le passage consacr au mois
d'aot 1787, c'est en ces termes qu'il devait voquer l'vnement qui avait
mis en moi la communaut des artistes allemands : Les Horaces de
David avaient fait pencher la balance du ct des Franais. C'est ce qui
dcida Tischbein peindre grandeur nature son Hector dfiant Paris en prsence d'Hlne. La joute franco-allemande qui se livrait ainsi sur le sol
romain - en l'occurrence les deux adversaires, au plan artistique, taient, il
faut le dire, de forces trs ingales se vit transposer, par sujets de
tableaux interposs, dans le registre symbolique de l'affrontement entre
l'Antiquit grecque et l'Antiquit romaine. David ne sjourna Rome que
peu de temps si bien que la prpondrance franaise dans la ville ternelle fut de courte dure, dans un premier temps. Du moins dans la
priode qui suivit la Rvolution franaise, la position dominante des peintres allemands Rome ne fut plus menace. Dans son ouvrage rcent sur
l'art en Europe dans la priode de 1700 1830, Matthew Craske estime
que Rome devient, vers 1800 : The target of what we might now term a
1

1. MA 15, p. 470, 474, 638.

2. Extrait d'une lettre du 29 janvier 1757 ; Johann Joachim Winckelmann, Briefe,
dir. publ. Walter Rehm en relation avec Hans Diepolder, vol. 1, Berlin, 1952, p. 267.
3. MA 15, p. 474.

Germanie take-over bid ; il explique que les Allemands s'estimaient les

vritables hritiers de cette tradition qu'ils taient venus tudier Rome,
ce qui, selon l'auteur, avait eu pour effet des dissensions nationales dans les
milieux cosmopolites de Part sjournant Rome : Although the idal of
an international artistic fraternity in Rome continued in the wake of the
Napoleonic wars it seemed that the divisions between the communities
were hardening. '
Lors de son sjour Rome de 1784 1791, Heinrich Meyer, un ami
de Goethe historien de l'art, inconciliable partisan de Winckelmann,
connut d'exprience ces tensions entre peintres allemands et franais, entre
hellnisme et rpublicanisme romain ; cette exprience marqua durablement ses vues sur l'art franais. Les positions qu'il adopta l'gard de la
peinture franaise furent celles d'un rejet national sans nuance : il rejetait
non pas tel ou tel peintre mais l'cole dans son entier et avec elle, la nation
dont cette cole tait l'incarnation picturale. Les antagonismes nationaux
qui se manifestaient dans cette Rome cosmopolite trouvrent ici leur
expression la plus extrme : c'tait la condamnation de la peinture de
toute une nation, plus, la proclamation d'une incapacit nationale en
matire de peinture. Lorsque Goethe, en aot 1796, s'ouvrit Meyer de
son intention de traduire le texte de Diderot Sur la peinture, Meyer rpondant de Florence dans sa lettre du 21 dcembre 1796, exprima les plus
extrmes rserves. C'tait certes toujours la gloire de la nation [franaise]
que d'avoir vu natre en son sein ces deux hommes si aviss ; les deux
hommes en question taient Claude Le Lorrain et Nicolas Poussin, qui,
ayant travaill presque toute leur vie Rome, avaient une place marginale
dans l'cole franaise. Eux mis part, il tait acquis pour Meyer que les
Franais n'ont jamais produit grand-chose en peinture et en juger sur le
pass et le prsent, ils ne feront jamais rien de bon non plus dans
l'avenir . Meyer ne voit de Poussin Boucher rien que de l'ouvrage
d'artisan ou des uvres raisonneuses [...] ; quant une chose o l'on et vu
proprement le gnie l'uvre, les Francs, mes yeux, nous la doivent
encore, et je n'aurai de foi et d'espoir en eux que lorsque j'aurai vu cela .
Il ne faut donc pas compter qu'il puisse jamais aimer la peinture franaise.
En effet, aux yeux de Meyer, les insuffisances des Franais en matire de
peinture s'expliquent foncirement par les dficiences du caractre national : Leurs murs, leurs opinions, des ides fausses , et Meyer est persuad que la prsomption est le mauvais gnie qui les aveugle . Il a pu
tudier, dit-il, les uvres de Franais illustres dans leurs ateliers :
Mais l'artifice raisonneur et surtout la recherche de l'effet avaient si proprement fait fuir toute nature, que seul peut y trouver son compte celui
qui partage leurs vues.
2

1. Matthew Craske, Art in Europe 1700-1830. A History of the Visual Arts in an Era on Unprecedented Urban Economie Growth, Oxford/New York, 1997, p. 142 sq.
2. Goethes Briefwechsel mit Heinrich Meyer, dir. publ. M a x Hecker, vol. 1, Weimar, 1917,
p. 403 s.

Goethe a laiss sans rponse cet expos d'histoire de l'art sur fond de
strotypes nationaux, ce qui ne veut pas dire qu'il et tout fait
dsapprouv ces arguments. Lorsqu'il fit paratre en 1805 l'ouvrage collectif Winckelmann et son sicle, la contribution historique centrale tait dans
ce livre le grand Essai d'histoire de l'art auXVIII sicle de Meyer, o la peinture franaise de cette priode tait presque totalement passe sous
silence, o l'auteur divisait historiquement la priode tudie en deux
parties, l'avant-Mengs et l'aprs-Mengs, o enfin, propos des quelques
uvres picturales franaises prsentes, Meyer reprenait, sous une forme
plus modre il est vrai, les mmes lieux communs nationaux au nom
desquels, dans sa lettre Goethe, il avait rejet la peinture franaise. Les
termes utiliss dans la lettre, peinture qui fuit toute nature, raisonneuse,
dicte par la recherche de l'effet, o manque le gnie , deviennent dans
l'Essai manirisme, manque d'me et d'expression, thtralit . Et
mme dans le regard que Meyer porte sur David et ses lves, qu'il flicite pourtant d'avoir tourn le dos au rococo et au sentimentalisme
bourgeois en optant pour l'imitation du classicisme antique, l'ostracisme
meyerien l'gard de la peinture franaise demeure trs sensible : Si
dans son Serment des Horaces, David tait somme toute vraiment trs
louable , il restait dans l'uvre, selon Meyer, quelque chose de thtral , on y cherchait vainement l'heureuse vraisemblance, la totale
aisance, la naturelle simplicit . Quant aux lves de David: Dans
leur manque presque gnral de ronde simplicit, ils parviennent mieux
saisir le mouvement et l'effort de corps puissants et muscls que la
beaut dlicate de personnages qui requirent un sens pur de la
nature [...] Pour finir, c'est le reproche du manirisme que
l'historien de l'art rserve aux jeunes paysagistes franais. En un mot,
dans leur ouvrage d'histoire de l'art Winckelmann et son sicle, les Weimariens excluent la peinture franaise du sicle de Winckelmann. Cette
peinture, implicitement oppose l'idal mengs-winckelmannien de
renouveau de l'art, manque de naturel, pche par l'affectation
maniriste, la thtralit, l'absence d'me et de valeur morale. Sous
couleur d'historiographie de l'art, l'enjeu est ici de faire pice
l'hgmonie culturelle franaise, tout cela sur fond des antagonismes
nationaux qui marquent la vie artistique romaine ds la seconde moiti
e

du XVIII sicle.

Dans l'Histoire de l'art rdige d'aprs l'Essai d'histoire de l'art au

xvilf sicle sur l'incitation de Goethe qui en assura la lecture critique,
Heinrich Meyer rend compte de l'histoire de la peinture franaise en
reprenant exactement le mme argumentaire du national. Seul Le Lorrain trouve ici une reconnaissance inconditionnelle. Il est vrai qu'on
relve son sujet que Ce n'est pas dans son pays qu'il a tudi la pein1. MA6.2, p. 299.
2. MA6.2, p. 300.
3. M46.2, p. 312.

ture et exerc son mtier, mais en Italie. Ds Nicolas Poussin, Meyer

discerne dans l'uvre les dfauts congnitaux de l'cole franaise,
manque de naturel et thtralit :
Il semble toujours vouloir atteindre les sommets par les voies de la raison et n'y
parvient pas, ou bien il se voit contraint d'emprunter, ou encore il s'aventure dans
des sujets qui lui rsistent. Son coloris donne rarement matire louange et
l'expression si vante de ses personnages n'est parfois qu'un masque, pouss parfois
jusqu' la caricature .
2

Le reproche de manque de naturel, de manirisme et de thtralit

revient de faon strotypique chez chaque peintre qu'il commente, et
cette rptition systmatique rend vident que Meyer ramne les dfauts
de l'cole franaise ceux du caractre national. J'en veux pour exemple
cette tude d'Antoine Coypel qui est aux yeux de Meyer un artiste que
la nature a combl de dons merveilleux ruins ensuite par l'cole franaise : Sans caractre, manir, [...] s'loignant de la nature par le geste
emphatique, thtral des personnages, par l'expression suave et affecte
pose comme un masque sur les visages. Cette affectation est reste la
marque nationale de l'art franais , une marque, en croire l'auteur, qui
persiste jusque dans l'cole de David, car ce peintre, en se tournant vers
l'esprit romain , s'il a t la peinture de sa mivrerie , de sa
fadeur , n'a pu, dans cette imitation de l'Antiquit, que se limiter au
costume : bref, les Romains de David sont ceux de la scne franaise et son Serment des Horaces n'est en fait qu'une scne de thtre. Il
subsiste donc toujours, cet abme national qui spare la peinture franaise
du renouveau culturel allemand sous l'gide de Winckelmann et de
Mengs, il est plus profond que jamais, selon Meyer. En effet : La base de
la formation, chez les Franais, n'ayant jamais repos sur l'tude des
anciens Grecs, l'esprit de l'art grec ne s'est jamais rvl eux.
L'opposition entre Rome et Athnes, laquelle Meyer ramne
l'antagonisme entre peinture franaise et renouveau culturel allemand
dans la priode des guerres napoloniennes, se traduit pour lui par les couples antithtiques naturel/manirisme, costume/esprit, affectation/style.
L'historiographie de l'art est donc en sous-main une lice o se rglent des
conflits nationaux.
3

Si Goethe n'a jamais crit de la mme faon que Meyer sur la peinture franaise, c'est d'abord parce que dans ses crits sur l'art, il s'est toujours efforc de considrer chaque uvre et l'ensemble des lois immanentes dont elle relve. C'est la raison pour laquelle il a dlibrment
abandonn le terrain de l'histoire de l'art Meyer. Cela ne veut pas dire
que sa vision de l'histoire de l'art franais ait t essentiellement diff1. Johann Heinrich Meyer, Geschichte der Kunst, dition prpare par Helmut Holtzhauer et
Reiner Schlichting, Weimar, 1974, p. 259.
2. Ibid., p. 257.
3. Ibid., p. 261 s.
4. Ibid., p. 308.

rente de celle de Meyer. Au contraire : chaque rflexion de Goethe

concernant la peinture franaise se laisse aisment rapporter au schma
dans lequel Meyer inscrit l'volution de l'art en France, commencer
par la position d'exterritorialit assigne au Lorrain : Goethe a, sa vie
durant, vou une profonde admiration ses paysages, dans lesquels il
voyait le paysage classique idal, mais sans jamais rapporter le peintre
l'cole franaise. Les toiles du Lorrain, ses yeux, appartenaient une
histoire de la peinture paysagiste transcendante, situe au-del des coles
nationales, comme il le montre encore dans Peinturepaysagiste (Landschaftliche Malerei), crit de conception tardive (probablement 1829). Le
reproche d'artifice, d'affectation, de thtralit, de manirisme que Meyer
invoque contre la peinture franaise apparat dj sous une forme pour
l'essentiel similaire chez le jeune Goethe, ainsi dans sa lettre Friederike
Oeser du 8 avril 1769, o il remercie le pre de celle-ci de lui avoir communiqu le sentiment de l'idal , le soustrayant ainsi l'effet des
charmes captieux des Franais . De faon semblable, dans De
l'architecture allemande, il oppose l'art du viril Albrecht Durer la peinture rococo franaise ou d'inspiration franaise, aux artificieux peintres
de poupes aux postures thtrales . Ce sont l bien sr des formules caractristiques des critres de l'esthtique du Sturm und Drang, mais
rien, dans les rares commentaires ultrieurs de Goethe sur la peinture
franaise du XVIII sicle, n'indique qu'il ait par la suite rvis son jugement en la matire.
La concordance de vues entre Goethe et Meyer concernant l'histoire
de la peinture franaise se manifeste encore dans le schma que Goethe
rdige en 1798 pour un article qu'il destinait aux Propyles sur la vie des
artistes de Rome. Goethe y part de la divergence des formations
d'cole des diffrentes nations prsentes Rome . Ce sont les Franais,
les Anglais et les Allemands essentiellement qui retiennent son attention.
D'aprs son esquisse, l'volution picturale franaise se droule historiquement en trois tapes : Le vieux sens des Franais pour la chose srieuse
partir de Poussin. [...] Dviation de l'cole franaise vers le manir et
la frivolit [...] Regain d'nergie travers David. Cela correspond tout
fait aux ides de Meyer, qui lui aussi ne voyait de Poussin David
gure plus qu'un dsert dans l'histoire de cette peinture. Goethe rejoint
galement les conceptions de Meyer en matire d'histoire de l'art lorsqu'il oppose au manirisme franais un style artistique form dans
l'imitation de la nature et de l'Antiquit et qui, dit-il, avait trouv dans
l'uvre de Mengs sa premire expression contemporaine : Rfrence
la nature oppose au manir. Rfrence au style par l'exemple de
Mengs et de ses maximes. Le schma rdig en 1798 montre donc
1

1. MA 18.2, p. 283 sq.

2. WA IV, vol. 1, p. 208.
3. MA 1.2, p. 422.
4.MA6.2, p. 973.

quel point concident les jugements de Goethe et de Meyer propos de

l'cole franaise ; le terme d'affectation ou de manirisme dsignant un
art loign du modle de la nature et de ses lois s'applique pour l'un
comme pour l'autre au caractre national de l'cole franaise. Ce que,
selon le schma de 1798, Goethe trouve de franais l'art pictural franais, n'est rien d'autre que, chez Meyer, le manirisme.
Mais ce schma montre aussi en quoi le regard que porte Goethe sur
la peinture franaise se distingue de celui de Meyer. Goethe prononce son
jugement sur elle sans la moindre virulence polmique et surtout sans
aucune de ces motivations patriotiques sous-jacentes qui, depuis son sjour
Rome, guidaient les jugements de Meyer sur l'art de la grande nation
voisine. Dans le schma de Goethe sur la vie artistique Rome on lit
propos des Allemands : Trop grande estime des propres mrites / trop
faible de ceux des autres. Et ceci s'adressait implicitement entre autres
aux jugements de Meyer sur l'cole franaise, produits dans le contexte
romain par une constellation conflictuelle, des jugements qui, par un
patriotisme port sur le terrain de l'art, minimisaient de faon trop systmatique les mrites artistiques de la France. Tandis que Meyer utilisait
massivement la strotypie nationale dans ses jugements artistiques et tendait imputer aux Franais une impuissance artistique constitutive,
Goethe n'apercevait dans la drive de l'cole franaise vers le manirisme
rien d'autre qu'une tendance de fond de l'art moderne, qui ne se manifestait avec une prgnance plus forte dans la nation culturelle qui dominait
l'Europe, que parce que la France pouvait faire tat d'une production picturale beaucoup plus importante, tant par le nombre que par la qualit,
que l'Allemagne, nation morcele. Ainsi Goethe n'entendait nullement
opposer la peinture des Franais celle des Allemands. Il appliquait
l'cole franaise ce qui valait pour toute peinture contemporaine : il ne
voyait d'volution positive possible que si les peintres se rendaient la
ncessit de la rfrence la nature et au style. C'est ce qui amena
Goethe, dans son schma, mettre la rfrence l'exemple de Mengs prcisment dans l'esquisse de l'volution de la peinture franaise. C'est l,
justement qu'apparat la position particulire de Goethe dans le paysage
esthtique allemand autour de 1800. Si dfavorable que soit, l'entendre,
son jugement sur la peinture de la France, il rsistait cependant
l'argument patriotique, se refusant l'instrumentalisation de la cration
artistique pour vider une querelle de rivalit entre nations. Goethe vouait
l'cole franaise le mme peu d'estime qu'il accordait la peinture
moderne en gnral. C'est pourquoi il n'entrait dans ses jugements sur la
peinture franaise, si critiques qu'ils eussent pu tre, aucun dnigrement de
la nation franaise en gnral. Goethe, critique de l'cole franaise, resta
donc un cosmopolite.
1

1. MA6.2, p. 974.

II
Cette rsistance fondamentale de Goethe aux arguments ou motifs
patriotiques dans l'tude de l'art se vrifia encore, la fin du sicle, dans
sa correspondance avec Wilhelm von Humboldt sur la peinture franaise.
Humboldt voyait dans les arts une expression du caractre national, au
mme titre que la langue dont ils taient issus. Ainsi qu'il l'crivait
Goethe, la rflexion qu'il avait mene Paris en 1798 sur le caractre
national franais, par opposition l'allemand, l'avait fait parvenir l'ide
que dans le premier il rgnait plus de raison que d'esprit, une imagination
dirige plutt vers l'extrieur et la vie que proprement vers l'intriorit et
l'art, plus de vhmence et de passion que de sensibilit . De cette opposition ainsi opre entre les caractres nationaux franais et allemand on
concluait qu'il fallait chercher l'art vritable, l'art inspir par l'esprit,
l'imagination et la sensibilit non pas en France mais en Allemagne. Cette
supriorit de l'art allemand sur l'art franais, avantage qu'il fait procder
du caractre national, donne Humboldt, dans sa lettre Goethe du
18 mars 1799, l'occasion d'une hyperbolique louange des Propyles fonde
sur le vieil argument de l'opposition culturelle entre les deux nations :
Vos Propyles (sic !), rcemment, m'ont fourni un frappant exemple de la
nature propre de la culture allemande et de la rapide avance que nous
avons prise sur nos voisins sur la voie d'une meilleure conception de
l'art. Dans la mme lettre et dans la mme veine, il commentait ainsi la
traduction par Goethe de l'essai de Diderot sur la peinture :
1

Mais la supriorit presque exclusive de l'entendement montre aussi le vrai caractre de sa nation. Il lui manque ce don suprieur de l'observation, l'imagination
cratrice de formes dont une partie au moins est hrite des Grecs par les nations
germaniques [...] .
3

En conclusion, les dpositaires de l'avenir de la peinture et de la

pense esthtique taient les Allemands, ces hritiers de la Grce antique.
Le peu de cas fait par Goethe de ces rflexions sur les rapports de la
peinture et du caractre national se mesure au seul fait qu'il les passa sous
silence dans ses rponses Humboldt. En revanche, il s'enquit auprs de
Humboldt de la possibilit d'obtenir la collaboration de Jacques Louis
David et de Jean-Baptiste Regnault pour l'illustration de la grande dition
d'Homre prpare par Friedrich August Wolf L'hritier allemand de la
Grce antique s'en remettait donc pour l'iconographie d'un Homre aux
hritiers artistiques de l'Antiquit romaine. Ne doutons pas que ce furent
au premier chef des raisons de comptence artistique, prvalant sur toute
autre s'agissant d'une entreprise bibliophilique de cette envergure, qui inci4

1. Goethes Briefwechsel mit Wilhelm uni Alexander v. Humboldt, dir. de publ. Ludwig Geiger, Berlin, 1909, p . 5 1 .
2. Ibid., p . 62 s.
3. Ibid., p . 64.
4. Ibid., p . 78.

trent Goethe regarder vers Paris propos de cet Homre de Wolf ;

cet pisode montre assez qu'aux yeux de Goethe, les barrires nationales,
en voie de consolidation vers 1800, n'avaient aucun poids en matire
d'art.
C'est cette demande de Goethe qui amena Humboldt s'intresser de
plus prs l'art franais contemporain, visiter les ateliers de David et de
Franois Grard. Il envoie alors Goethe des descriptions dtailles du
Blisaire de Grard et de la Rconciliation des Romains et des Sabins de David
Goethe publia dans les Propyles cette description due Caroline von
Humboldt. C'est donc ce moment, par le biais de Humboldt, que
Goethe s'initie la peinture de Grard, un intrt dont le fruit le plus
remarquable est l'exhaustive description que Goethe rdigea en 1826 de
ses Portraits historiques. Bien significatif est l'argument qu'utilise Humboldt
pour susciter l'intrt de Goethe pour Grard : son Blisaire ne prsente
pas une ombre d'affectation , il ne souffre donc aucunement, de l'avis
de Humboldt, du dfaut foncier de l'cole franaise. Tout aussi significatif
est le fait que Goethe, l'poque des Propyles, utilise galement d'autres
termes pour exprimer la mme ide. Lorsqu'en mai 1800, Leipzig, lui
tombent sous les yeux les illustrations que Grard a excutes pour un
Ovide, il s'en fait l'cho dans son journal intime, tendant galement
Grard les poncifs sur l'cole franaise : Grard pense, naturellement, ses
travaux flattent l'il, mais pas comme productions artistiques ; son accent
passionn confine au thtral et au manir. Si Goethe, l, reprend
son compte le vocabulaire de Meyer, sa raction la description que
donne Humboldt du Blisaire de Grard montre que lorsqu'il utiHse les termes meyeriens, il ne s'agit pas pour lui de dnigrer l'cole franaise en
tendant, comme le fait Meyer, l'argument patriotique au terrain de l'art.
Si le jugement de Goethe est ngatif, il s'exprime cette fois non pas dans la
terminologie reue de Meyer (le manirisme, la thtralit, la recherche de
l'effet par lesquels pche l'cole franaise) : Goethe, pour l'analyse du
tableau de Grard, utilise les catgories schilleriennes de la navet et du
sentimentalisme. Ce choix terminologique montre que pour Goethe, les
faiblesses du tableau de Grard ne sont pas inhrentes l'cole franaise,
mais relvent d'une problmatique fondamentale de la peinture contemporaine qui a quitt la rfrence la ralit et s'est perdue dans l'ide
symbolique :
1

Quelles natures tranges que les Franais ! Les sujets choisis et les motifs de
l'excution nous permettent de curieuses remarques. Toute trace de navet a
disparu, tout est dans un certain curieux sentimentalisme voulu, forc au plus
haut point. Belisaire, tel qu'il se tient au bord de l'abme, est le symbole de
cette manire picturale qui elle aussi a perdu son chemin pour tomber dans
l'abme .
3

1. Ibid., p. 92.
2. WAIII, vol. 2, p. 292.
3. Goethe/Humboldt (voir n. 1, p. 147), p. 96 s.

Il apparat donc que Goethe, dans Paris, capitale de la modernit, voit

le lieu o se peroivent avec le plus d'acuit les problmes qui se posent
toute la peinture de l'poque. Il ne s'agit nullement pour lui d'opposer en
mauvaise part l'art franais celui d'autres nations, comme le montre bien
ce qu'il crit Humboldt le 16 septembre 1800 pour le remercier de
l'envoi d'un dessin de Pierre Narcisse Gurin, Marcus Sextus auprs de la
couche mortuaire de son pouse :
On voit l encore l'tonnant tournant sentimental o la peinture franaise, bien
dans l'esprit du sicle, est de plus en plus prs de s'engager. Il semble que se fasse
jour parmi les artistes de toutes les nations le propos d'exprimer ce que l'on ne
peut ni ne doit exprimer .
1

Dans ce tournant sentimental de la peinture franaise, Goethe voit

une tendance gnrale du temps qui concerne toutes les nations ; si elle
se manifeste de faon si flagrante Paris, c'est ses yeux parce que la
France prsente le plus haut dveloppement en matire d'art. S'il rejette
l'ide d'opposer la peinture allemande la peinture franaise au dtriment de la seconde, c'est d'abord parce que la premire souffre des
mme maux. D'autant plus hroques apparaissent les efforts de Goethe,
qui fonde un prix faisant concourir les peintres et plasticiens sur un sujet
homrique, pour inflchir depuis Weimar une tendance qui se fait jour
dans l'art l'chelle universelle . En tout cas, mme lorsqu'il se distancie
de l'art franais, les conceptions esthtiques de Goethe demeurent
cosmopolites car son dsaccord vise non pas une nation en particulier
mais d'une faon gnrale une esthtique symbolisante et sentimentaliste
que simplement il voyait prendre en France son expression la plus
marque.
En mai 1802, Wilhelm von Humboldt fut nomm au poste de
ministre-rsident prussien auprs du Saint-Sige. Ds ce moment, les
Humboldt s'efforcrent de faire de leur salon romain une tribune de la
peinture allemande, art inspir par l'esprit, l'imagination et la sensibilit,
art digne du caractre national allemand ennobli par la culture hellnique.
Leur propos allait de pair avec une entreprise de dnigrement de la peinture franaise, alors clbre en Europe, en prsentant l'esthtique franaise comme un art d'extriorit, recherchant l'effet, une apprciation
toute teinte de ressentiment anti-napolonien. Pour illustrer cet tat
d'esprit, cette rflexion extraite d'une lettre que Caroline von Humboldt
adresse le 20 avril 1803 Goethe. A propos de la peinture du jeune
peintre paysagiste belge Simon Joseph Denis, o elle dcle l'expression du
caractre national franais, elle crit : Denis est trs franais comme
artiste, j'entends qu'il est un peu charlatan. Tout en lui est recherche de
2

1. Ibid., p . 132. Reprod. du dessin de Gurin : chez Femmel (voir n. 2, p . 139), n 30 (1).
2. Sur le sujet, cf. Ernst Osterkamp, Aus dem Gesichtspunkt reiner Menschlichkeit. Goethes Preisaufgaben fur bildende Knstler 1799-1805, in Goethe und die Kunst, dir. de publ. Sabine Schulze, Catalogue
d'exposition, Francfort, 1994, p . 310-322.

1'efFet. Le schma antithtique Latium/Hellade, centralisme franais / culture allemande, que proposent les Humboldt sous-tend toute leur
conception esthtique : tandis que pour eux, chez les Franais, tout tend
F effet , tout est corps sans esprit, chez les peintres allemands de Rome
sur lesquels ils attirent l'attention de Goethe, on ne trouve nulle affectation, leur art est l'manation d'une intriorit empreinte d'me, de culture
et d'esprit. La politique de promotion des jeunes peintres allemands
de Rome, telle que la pratique le couple Humboldt, se dploie, sur
fond d'actualit politique conflictuelle, par le recours la phrasologie
nationaliste.
Bien qu'allant dans le sens de l'historiographie de l'art meyerienne, les
vituprations romaines de Humboldt contre l'impertinence du got franais [...] qui prtend rgner partout n'ont trouv aucun cho auprs de
Goethe, lequel, au moyen des Propyles et des prix de peinture et sculpture,
exerait lui aussi une action politique dans le domaine de l'art, mais sans
motivation patriotique, et moins encore en utilisant l'argument antifranais. Plus vivement, dans le contexte des vnements du temps,
s'levaient en Allemagne les voix anti-franaises, plus rares se faisaient,
chez Goethe, les critiques contre l'art franais. Alors qu'clatait la guerre
de libration, pour l'anniversaire de la princesse Maria Pavlovna, le
16 fvrier 1813, sur une ide de Goethe, on mit en scne Weimar des
tableaux vivants d'aprs des peintures de Gurin et David, dont le Serment
des Horaces. C'est ainsi qu' contre-courant du patriotisme du temps, on
mit au centre de la tradition festive de Weimar la peinture franaise jusqu'alors si dcrie en raison de sa thtralit .
2

III
Goethe fut sans doute l'un des rares Allemands chez qui les guerres de
libration eurent pour effet de conforter leur cosmopolitisme. Cela vaut
galement et surtout dans son rapport l'art pictural franais. Sa connaissance des artistes franais tait probablement reste assez lacunaire jusque
dans la premire dcennie du nouveau sicle. Aprs les guerres, Goethe
entreprit de complter ses collections d'art, d'un point de vue systmatique
et historique, de faon mettre en vidence l'volution des diverses coles
nationales. Ces principes bnficirent d'abord et en premier lieu ses
cartons d'uvres franaises car la monte du patriotisme avait provoqu
l'affaissement du cours de l'art franais sur le march allemand. A partir
de 1817, Goethe, systmatiquement, acheta la baisse et se constitua rapidement une collection d'estampes franaises et de dessins, depuis Poussin
1. Goethe/Humboldt (voir n. 1, p. 147), p. 166. Cf., sur le sujet Ernst Osterkamp, Wilhelm
und Caroline von Humbold und die deutschen Knstler in Rom, paru dans Margret Stuffmann
(dir. de publ.),Zeichenin Rom, 1790-1830, Francfort, 1999.
2. Ibid., p. 174 (lettre du 25 fvrier 1804).
3. Une description de cette fte in Femmel, Die Franzosen (cf. n. 2, p. 139), p. 280 sq.

et Le Lorrain jusqu' la priode contemporaine, d'une telle qualit que

ds 1821, il pouvait annoncer au commissaire-priseur Weigel, de Leipzig
que ma collection, sous peu, satisfera proprement au projet initial .
Ainsi, Goethe, pour n'tre pas tomb dans le patriotisme, n'en tira pas
moins bnfice : Personne ne donne rien des Franais, qui comme de
juste sont en chute libre , jubile-t-il dans une lettre du 26 mars 1818
Meyer en lui faisant part de ses principales nouvelles acquisitions. A Voigt,
trois jours plus tard, il communique qu' une livraison de pices [franaises] de qualit [lui] sont parvenues, qui longtemps aprs le premier plaisir
retiennent toujours ses penses . Le rapide enrichissement du matriel
documentaire lui permit bientt de juger de faon plus fine et nuance de
l'art franais. C'est ce que montre la raction de Goethe lorsqu'il put
acqurir des feuilles de Watteau ; le ravissement soudain, irrsistible, suscit par la personnalit de l'artiste vint bousculer les prjugs habituels sur
les peintres et les coles, une fascination qui semblait pouvoir se passer de
toute lgitimation thorique :
1

Des eaux-fortes lgres, scabreuses de Watteau ; mais le plus rjouissant : le portrait de Watteau peint par lui-mme, grav par Boucher, le plus minent document sur la frivolit gauloise dans l'art de ces annes-l ! je ne le cderais aucun
prix, il cote deux groschen .
5

Tandis qu'autour de lui, les Allemands fermaient les yeux sur l'art
franais, ceux de Goethe s'ouvraient de plus en plus sur ses productions.
La notion galvaude d'cole ne disparut pas mais elle s'largit quelque
peu et le regard de Goethe discerna une foule d'individualits artistiques
lesquelles, comme il l'crivait Voigt, retinrent longtemps encore ses
penses.
Le fruit de cette rflexion se trouve dans l'un des crits thoriques sur
l'art les plus substantiels qu'est produits Goethe dans la dernire priode,
Les antiques et les modernes (Antik und Modem, 1818). Pour illustrer le contenu
programmatique de l'essai - un classicisme s'ouvrant prudemment au
principe historique ( Que chacun soit un Grec sa faon mais qu'il le
soit ! ) , Goethe s'appuya sur l'exemple du cycle grav de Sbastien
Bourdon La faite en Egypte, qu'il venait d'acqurir aux enchres au dbut de
la mme anne la faveur de la chute des prix de l'art franais. Quand,
dans cet essai, Goethe dit que le talent de Bourdon, dans son authentique originalit, n'avait pas toujours joui de la reconnaissance mrite ,
c'est aussi son propre regard sur l'art franais qu'il vise. Goethe avait d
attendre ce riche afflux de matriel documentaire que le patriotisme alle6

1. WAIV, vol. 35, p. 215.

2. WAV, vol. 29, p. 109.
3. WATV, vol. 29, p. 118.
4. Cf. par exemple la facture se rapportant la vente aux enchres de gravures du
14 mai 1818, Leipzig dans Femmel, Die Franzosen (voir n. 2, p. 139), p. 297.
5. WA IV, vol. 29, p. 109.
6. MA 11.2, p. 501.

mand lui avait procur bon prix pour pouvoir reconnatre travers les
artistes la vritable originalit de la peinture franaise et ne plus se cantonner Poussin et Claude Lorrain qu'il avait toujours admirs. L o
s'affirme un authentique talent original , l'tiquette d ' cole , la terminologie de l'argument national ne suffisent plus rendre compte de
l'uvre d'art. C'est ainsi que les illres patriotiques de ses contemporains
allemands contriburent de faon non ngligeable largir la vision du
dernier Goethe, qui put alors dpasser les frontires nationales qu'avait
jusqu'alors dresses la notion d'cole, et tenter de saisir l'originalit artistique dans son contexte historique. De la mme faon que la peinture
franaise avait permis Goethe de poser un diagnostic des maux dont
souffrait l'art moderne dans son ensemble, Goethe put alors, sur l'exemple
d'un peintre franais, indiquer aux artistes modernes comment s'engager
vers un art inspir des Grecs. Dans cette priode de patriotisme triomphant, il ne s'agissait certes pas pour Goethe de provoquer ; c'tait en tout
cas une dmonstration du cosmopolitisme goethen. Plus sa passion de collectionneur s'tendait de nouveaux objets, d'o naissait un concept de
l'art universel, plus la question des empreintes nationales - l'ide d'cole lui semblait secondaire et plus important au contraire la dimension individuelle de la cration. Son ide de l'art, de la sorte, n'aboutissait pas encore
l'historicisme. Les figures normatives de l'univers et du jugement artistiques de Goethe taient toujours les Grecs, Raphal, galement Le Lorrain.
Mais sous ces repres normatifs, s'imposait dsormais galement un critre
individuel, un critre d'originalit pour valuer l'uvre d'art, ce qui peut
tre compris comme une rponse au patriotisme exacerb de l'poque.
Certes Goethe, jusqu' la fin de ses jours, ne put jamais tre gagn, dans
la peinture franaise, ce qu'il entendait par fcheuse soumission
l'esprit de calcul et qui, dans le vocabulaire de Meyer, se nommait affectation ; mais il put encore moins tre gagn, de la part des Allemands,
aucune des stratgies de rejet de la peinture franaise ni l'ide que les
Allemands taient appels faire l'ducation des Franais. Le 7 juin 1831,
aprs la lecture de la Revue de Paris, il note dans son journal intime :
L'Allemand ne doit pas croire qu'il puisse rien faire, fondamentalement
pour les Franais ; lorsqu'ils se donnent libre cours, mettant joyeusement
leurs talents profit, ils sont adorables et uniques : il ne faut pas les quitter
des yeux .
1

Traduit de l'allemand par Nicole Taubes

Humboldt - Universitt
Institut fr deutsche Literatur
Unter den Linden 6
D-10099 Berlin
1. WAIII,vol. 13, p. 86 s.
2. Ibid.