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Approche biographique1
Il parle, lui, daprs lexprience du regard,
Et cest l toute la diffrence.
Le cavalier cleste est pass ;
La poussire sest leve dans lair,
Il sest ht mais la poussire quil a souleve
Reste toujours l en suspens
Regarde droit devant toi
Que ton regard ne dvie ni droite ni gauche
La poussire est ici et lui
Dans lInfini.
Rm
Ce texte est une version trs condense de larticle paru sous le titre Frithjof Schuon (1907-1998) Connaissance
et Voie dIntriorit. Approche biographique, 79 pages, in Connaissance des Religions, Numro Hors Srie
Frithjof Schuon, 1999, Codition Connaissance des Religions/ Le Courrier du Livre.
hindoues et, ds sa parution, en 1927, La Crise du monde moderne. Gunon lui apparat alors
comme le thoricien profond et puissant de tout ce quil aime .
Mais Schuon ne peut se contenter de thorie, il aspire une vritable renaissance
intrieure et sengage dans une qute spirituelle de tous les instants. En 1928, il part
accomplir son service militaire Besanon. Ordonnance dofficier, il y sjourne dix-huit
mois. Durant toute cette priode il esquisse grand traits ce qui sera son premier livre en
allemand, Leitgedanken zur Urbesinnung (Penses directrices pour la mditation du
primordial), qui paratra quelques annes plus tard en 1935.
Au lendemain de la crise conomique de 1929, Schuon retourne Paris. Il y retrouve
un emploi de dessinateur sur tissus mais sa situation reste plus que prcaire. Mais sil demeure
profondment vdantin son intrt pour lIslam est cependant grandissant. Il apprend larabe
et sexerce le calligraphier alors que sil matrise encore mal la langue franaise il lcrit
cependant de mieux en mieux. Lune de ses premires lettres en franais est dailleurs pour
Gunon qui vient de quitter la France pour le Caire. Le 5 Juin 1931, celui-ci lui rpond:
Pour ce qui est de ladhsion une tradition orientale, il est certain que non seulement
lIslam est la forme la moins loigne de lOccident mais cest aussi la seule pour laquelle la
question dorigine na se poser en aucune faon et ne peut jamais constituer un obstacle .
Ce sera le dbut dune correspondance rgulire jusqu la mort de ce dernier quelques vingt
ans plus tard.
Mais, en Fvrier 1932, Schuon perd son emploi et il nenvisage plus que de partir pour
lOrient : Tout est fini. Jai suffisamment joui de lEurope. Elle ma repouss comme de la
poussire. La semaine prochaine je serai dj en Algrie, sans le moindre espoir terrestre,
mme sans argent. Quimporte ? . A linstar de Plotin qui souhaitait fuir seul vers le Seul
il ne songe plus qu fuir le monde moderne : Je nai plus besoin de rien. Peut-tre vais-je
mvaporer, comme un chant jamais entendu. LOccident a roul sur moi comme une roue et
ma bris les ctes. Il ny a maintenant plus de concessions, il ny a plus que le Suprme
Solitaire, le Seigneur des vivants et des morts. (Lettre du 21 Fvrier 1932, traduite de
lallemand).
Il devra nanmoins patienter jusqu lautomne. En Novembre, aprs un bref sjour
Marseille o il fait la connaissance de plusieurs membres de la puissante confrrie allaouite,
Schuon embarque pour Oran puis se rend Mostaghanem o rside le vieux et vnr Sheikh
El-Alaw. En dpit de ltat de sant prcaire du Matre, qui revient du Plerinage, le jeune
europen est reu ds le lendemain de son arrive. Vtu dune djellaba brune et coiff dun
turban blanc avec sa barbe argente, ses yeux de visionnaire et ses longues mains dont les
gestes semblaient alourdis par le flux de sa barakah, il exhalait quelque chose de lambiance
archaque et pure des temps de Sidna Ibrahim el Khalil (Abraham). Il parlait dune voie
affaiblie, douce, une voix de cristal fl, laissant tomber ses paroles goutte goutte. Ses yeux,
deux lampes spulcrales, ne paraissaient voir, sans sarrter rien, quune seule et mme
ralit, celle de linfini travers les objets ou peut-tre un seul et mme nant dans lcorce
des choses : regard trs droit, presque dur par son nigmatique immobilit, et pourtant plein
de bont. 2 Peu aprs, Schuon reoit une lettre de Gunon quon lui a fait suivre : Je me
demande si vous avez dj ralis votre projet de partir pour lAlgrie ou si vous allez le
raliser() Je vous engagerais plutt aller Mostaghanem et voir le Cheikh Ahmed ben
Alioua, qui vous pourrez vous prsenter de ma part Schuon lui ayant rpondu, Gunon
lui adresse un nouveau courrier directement Mostaghanem o il prcise : En tout cas la
premire chose essentielle cest le rattachement lOrdre ; le reste peut venir ensuite, et
souvent de faon imprvue .
Schuon, qui a reu le nom traditionnel dAss Nur ed-Din ( Jsus, Lumire de la
Tradition ), sjournera pratiquement quatre mois dans la zaouia et sera rattach la
2
confrrie en fin Janvier 1933 de la main mme du Sheikh en prsence dAdda Bentounes qui
sera appel lui succder Mostaghanem.
Les autorits franaises dAlgrie ne virent cependant pas dun bon il la prsence
dun europen parmi les arabes. Craignant quil ne sagisse dun agitateur communiste elles
convoqurent Schuon et ses htes et se montrrent suffisamment vindicatives pour que
Schuon renonce rester ou poursuivre son priple vers le Maroc et dcide de retourner en
France.
De Mostaghanem, il avait adress au Voile dIsis, la revue dans laquelle Gunon
crivait dj rgulirement et qui deviendra vite les Etudes Traditionnelles, un article intitul
Laspect ternaire de la Tradition monothiste qui sera sa premire contribution et lamorce
dune collaboration de prs de cinquante trois ans. Il y voque pour la premire fois la notion
d Unit essentielle et transcendante des trois religions monothistes.
Peu aprs son retour, Schuon renoue avec lun de ses amis denfance, Titus
Burckhardt, qui partira bientt pour Fs et sera, son tour rattach une autre Tarqah.
Apprenant mthodiquement larabe et vivant en troit contact avec la population il se
pntrera de la sagesse soufie, de la science et de lart traditionnels dont il deviendra un expert
renomm.
A Paris, Schuon rencontre Louis Massignon et Emile Dermenghem, tous deux
orientalistes hors normes, et parfait sa connaissance de lIslam.
Le 11 Juillet 1934 cependant, il connat une exprience spirituelle dune trs grande
intensit qui va changer le cours de sa vie. Alors quil est absorb dans la lecture de la
Bhagavad-Git il a le sentiment que le Nom divin sactualise en lui avec une intensit
bouleversante. Il dira que le Nom avait fondu sur lui comme laigle sur sa proie . Trois
jours durant la Prsence divine va vibrer en lui. Peu aprs il apprend par ses amis derviches
que le Sheikh El-Alaw est mort ce mme 11 Juillet
En mars 1935, Schuon retourne Mostaghanem o le khalifah Adda Bentounes a
succd au Sheikh dfunt. Pour rpondre aux vux du Sheikh El-Alaw, celui-ci nomme
Schuon moqaddem ( reprsentant ) lissue dune longue et difiante khalwah (retraite).
Cette fonction lui confre la possibilit de transmettre linitiation et le rattachement
lOrdre.
Gunon, qui avait maintes fois soulign dans ses crits limportance quil accordait
linitiation, voit dans cette nomination une ouverture en Occident pour tous ceux qui, en qute
de vie spirituelle et de gnose, sadressent lui.
Trs vite, trois groupes se constituent autour du nouveau moqaddem : un Ble, un
autre Lausanne puis un troisime Amiens. Plusieurs amis denfance de Schuon le suivent.
Celui-ci, qui a trouv un travail de dessinateur en Alsace, voyage dune ville lautre. Titus
Burckhardt, revenu du Maroc, lui apporte son aide. De nouveaux venus, souvent trs jeunes,
comme Lo Schaya ou Mihail (Michel) Vlsan, un roumain travaillant lambassade de
Roumanie Paris, se manifestent et montrent lintrt quils portent la voie traditionnelle
dinspiration gunonienne. Les conditions dexistence de la jeune communaut restent
prcaires. Le moqaddem est quasiment sans ressource. Un nouvel emploi, mieux rmunr,
vient cependant point nomm. La constitution dun groupe homogne ne se fait pas
aisment. Les lecteurs gunoniens, souvent plus gs que Schuon lui-mme, ont chacun leur
ide sur la constitution de ce que Gunon appelle llite intellectuelle et ils oublient
parfois la soumission quimplique ladhsion une voie et le rattachement un Matre.
Schuon songe tout abandonner. Il nest gure heureux non plus dans sa vie
sentimentale. Amoureux dune noble et belle jeune femme qui sapproche et se drobe
sans jamais se donner, il trouve le rconfort dans la prire. A la fin de lanne 1936, un nouvel
vnement dordre spirituel va tout changer : Schuon acquiert soudainement la certitude
fulgurante et intrinsque quil est investi par en haut de la fonction de Sheikh, de la
prvenir la disparition de rites alors en voie doubli. Schuon qui participe troitement la
mise en forme puis la traduction de la version amricaine, correspond avec Black Elk par
lentremise de son disciple.
En 1947, la maison ddition dirige par Titus Burckhardt publie les deux premiers
recueils de posies en langue allemande, Sulamith et Tage- und Nchtebuch ( Le livre des
jours et des nuits).
Les relations avec Gunon vont singulirement se compliquer lors de la parution, en
1948, dun article de Schuon consacr aux Mystres christiques. Il y expose, pour la premire
fois, pourquoi la religion chrtienne est de nature intrinsquement sotrique et pourquoi les
sacrements, comme le baptme et la confirmation, sont de facto dordre initiatique . Cette
interprtation nest pas celle de Gunon qui, bien quil nait gure jusqu lors dvelopp cette
question - ne sy sentant aucune inclination - prfre dfendre lide que le christianisme
est de nature exo-sotrique comme lIslam et quil a perdu quelques sicles aprs sa
naissance, au IIIme et IVme sicle, son caractre sotrique. Ce diffrend, tout autant que
leur approches diffrentes de la vie spirituelle, va insidieusement miner leurs relations
dautant que certains semploient activement alimenter la polmique. Trs gunonien,
Michel Valsn quitte alors Schuon.
Les relations resteront nanmoins courtoises et lors du mariage de Schuon avec
Catherine Feer en 1949, par exemple, Gunon ne manque pas de mentionner : Nous
esprons bien que, par la suite, nous pourrons la voir elle-mme ici avec vous . Dans sa
dernire lettre (5 Octobre 1950), quelques trois mois avant sa mort, Gunon le salue encore,
en arabe, dun Trs excellent Sheikh et frre bien-am et conclue par Meilleurs saluts et
amitis .
Le premier livre en langue franaise de Schuon parat chez Gallimard en Janvier 1948.
Son titre et sa thmatique, De lUnit transcendante des Religions, feront date. Si nous
parlons d unit transcendante , nous voulons dire par l que lunit des formes
traditionnelles, quelles soient de nature religieuse ou supra-religieuse, doit tre ralise
dune faon purement intrieure et spirituelle et, sans trahison daucune forme particulire.
Les antagonismes de ces formes ne portent pas plus atteinte la Vrit une et universelle que
les antagonismes entre les couleurs opposes ne portent atteinte la transmission de la
lumire une et incolore. Lorsque le livre paratra en langue anglaise en 1953, le prix Nobel
de Littrature T.S.Eliot dira : Je nai jamais rencontr douvrage aussi impressionnant dans
ltude comparative des religions dOrient et dOccident .
A la fin du mois de Novembre 1950 ltat de sant de Ren Gunon saltre
considrablement. Epuis, il steint le 7 Janvier 1951.
La publication en 1953 de Perspectives spirituelles et faits humains qui fait suite
LOeil du Cur, paru en 1950 chez Gallimard, marque un tournant dans luvre de Schuon.
Ce livre dune grande densit est le fruit de sa maturit spirituelle et le couronnement des dix
annes passes. Sa stylistique spure et se personnalise. Sous forme daphorismes issus de
lettres, de notes de lecture ou de rflexions notes au jour le jour, cet ouvrage foisonnant,
ponctu de fulgurances images et potiques, traite avec une tonnante profondeur des vertus,
de la connaissance, de lesthtique et du Vdant. Lcrivain thomiste anglais Bernard Kelly
notera : Dans Perspectives spirituelles (Schuon) parle de la grce comme quelquun en qui
cette grce est oprante et, pour ainsi dire, en vertu de cette opration .
Cest aussi cette mme poque que Schuon commence rdiger lintention de ses
disciples, disperss dans le monde, de trs pntrants textes mthodiques dune trois pages.
Il en crira, jusqu la veille de sa mort, plus de mille, rests pour la plupart indits, quil
regroupera sous le titre de Livre des Clefs.
A peu prs au mme moment, Schuon se met peindre rgulirement. Il le fera
jusquen 1985 environ. Au fil des ans lvolution thmatique de sa peinture sera le reflet de
son inspiration spirituelle. Trs influences par le monde peau-rouge pendant les quinze
premires annes, ces toiles seront ensuite, partir de 1965, sous le signe dune thmatique
dominante mariale. Ce que je cherche exprimer dans mes peintures et je ne puis
vraiment exprimer autre chose cest le sacr associ la beaut, donc les attitudes
spirituelles et les vertus de lme crit-il dans une lettre.
Lanne 1954 marque le dbut dune longue srie de voyages qui conduiront Schuon
et son pouse dans plusieurs pays dEurope occidentale, en Grce et en Turquie puis
plusieurs reprises au Maroc et enfin en Amrique.
Tout comme il affectionne les lieux chargs de sagesse ancienne, Schuon aime
rencontrer les reprsentants dauthentiques traditions ou les sincres chercheurs de vrit.
Lune des rencontres les plus marquantes sera celle quil aura Londres, en 1954, avec le
Swam Ramdas. Rapportant cette entrevue dans son livre World is God, le clbre swam dira
quil avait eu le sentiment de rencontrer un prince parmi les saints .
Deux nouveaux livres paraissent en 1957 : Sentiers de Gnose puis, peu aprs, Castes et
Races. Schuon y raffirme son approche universaliste et souligne limportance de la voie de
connaissance. Seule la perspective sapientielle est un sotrisme au sens absolu, ou
autrement dit, elle seule est ncessairement et intgralement sotrique, parce quelle seule
dpasse les relativits . Dans un appendice au second titre, il dveloppe une rflexion sur les
Principes et critres de lArt Universel o se trouvent exposs ce quil appellera plus tard les
fondements dune esthtique intgrale .
Lanne suivante paraissent Les Stations de la Sagesse. Schuon y souligne que la
conscience de lAbsolu est la prrogative de lintelligence humaine , prcise quil entend
situer dans un climat sapientiel les vrits dont lhomme a toujours vcu et dont il devrait
continuer vivre et raffirme limportance de loraison et du souvenir de Dieu .
En 1959, Schuon et son pouse entreprennent leur premier voyage aux Etats-Unis. Ils
se rendent Pine Ridge, la fameuse rserve sioux, o Schuon sera adopt et recevra le nom de
Wambali Ohitika (Aigle courageux). Ils se lieront aussi damiti avec Benjamin Black Elk,
fils du dsormais lgendaire Black Elk, puis retrouveront leur ami ThomasYellowtail futur
leader de la Danse du Soleil chez les Crows. Au terme de leur sjour ils auront le privilge
dassister une premire Danse du Soleil.
En 1961, lun des livres les plus connus de Schuon, Comprendre lIslam, parat dans la
collection Tradition de Gallimard. En sappuyant sur la Sophia perennis et avec un indniable
sens didactique et une grande limpidit dexpression Schuon y aborde les grandes lignes de la
tradition islamique avant den clairer la dialectique mtaphysique et lapproche soufique.
Ce livre, qui connatra de nombreuses rditions et traductions, avait t prcd
quelques mois plus tt, dun ouvrage essentiellement consacr au Bouddhisme, au Yoga et au
Shintosme, Images de lEsprit.
A partir de 1965 et pendant une dcennie Schuon retournera presque chaque anne au
Maroc dont lambiance encore traditionnelle lui plait et o il aime rencontrer de vieux foqar.
Lors de son premier priple il connat une exprience spirituelle trs particulire
directement associe la Vierge quil dcrira plus tard dans quelques pomes. Sainte
prsence, souvenir lumineux./ Une image venue du Ciel ; jaime lappeler/ Stella Maris - mon
toile du matin .
A compter de ce jour Schuon qui voit dans Sayydatn Maryam le symbole matriciel de
la Sagesse, unissant en elle Puret rceptive et Grce salvatrice, fera souvent rfrence la
sagesse mariale dans ses crits et dans son enseignement spirituel mais aussi dans sa peinture
o ses reprsentations mariales sont, de fait, plus hindoues et shaktiques quoccidentales.
Jean Bis qui le rencontre alors, et qui parlera, dans la revue Epignosis, dun tre
quasiment inaccessible esquisse de Schuon un portrait dune grande justesse : Schuon
avait le visage des spirituels ; ce visage quon na jamais encore vu auparavant, et quon
reconnat pourtant aussitt. Mais peut-on suggrer plus que des caractres physiques, quand
lessence mme qui se dgage dun tre ne peut se trouver cerne par aucune clause de
style ? Un vaste front, une courte barbe grise, dabondants cheveux blancs tirs en arrire ;
le nez fortement busqu, les doigts effils dun pianiste. On remarque moins en lui ses yeux
que son regard. Ses gestes ont de la vivacit ; ils sont ritualiss jusque dans leurs dtails :
inviter sasseoir, saisir un porte-plume ne se font pas nimporte comment Il est vtu dune
djellaba brune, porte une charpe de soie qui tombe sur ses bras et ses paules.
Au long des entretiens, il fera glisser de lune lautre main un petit chapelet aux
grains divoire. Sa facult daccueil et dattention lautre est totale ; il semble toujours
profondment intress par ce qui lui est demand, cela ft-il de la dernire banalit. Il
sexprime avec un lger accent germanique quil doit son origine bloise articule les
phrases avec nettet, laissant transparatre une ardente conviction, une autorit premptoire,
une emphase de majest. 3
Cest lpoque o Schuon expose dans un article, que lon retrouvera dans Regards sur
les mondes anciens (1968), la nature de ce quil appelle dsormais la Religio perennis,
religion invisible ou sous-jacente , noyau quintessentiel de toutes les religions au-del
des voiles exotriques et ethniques.
Avec Logique et Transcendance qui parat en 1970, aux Editions Traditionnelles,
luvre mtaphysique de Schuon prend incontestablement une nouvelle dimension.
Pour la premire fois peut-tre il dploie toute ltendue de sa dialectique et engage
une critique mthodique des fondements de la philosophie classique et moderne tout en
laborant les prmisses dune remarquable pistmologie traditionnelle.
Forme et Substance dans les Religions et LEsotrisme comme principe et comme
voie, chez Dervy, ne feront que confirmer le sentiment de maturit et dpanouissement qui
ressort alors de luvre, toute faite dquilibre et de nuances. Ce dernier ouvrage lui permet
de prciser ce quil entend par sotrisme vritable, mille lieues des fantaisies occultistes et
de montrer que la gnose, l sotrisme en soi , transparat sous les voiles des formulations
religieuses comme un message indirect parce quuniversel et par consquent supraformel . Notre point de dpart, dira-t-il plus tard, est lAdvaita Vdnta et non une
anthropologie volontariste, individualiste et moraliste laquelle sidentifie indubitablement
le soufisme ordinaire nen dplaise ceux qui veulent que notre orthodoxie consiste
feindre une mentalit arabo-smitique ou en devenir amoureux (lettre du 29 Avril 1989).
Cest galement de ce point de vue que participe Le Soufisme, voile et quintessence qui parat
en 1980, chez Dervy, et Christianisme/Islam, Visions d'cumnisme sotrique, en 1981,
chez Arch.
En Septembre 1980, Schuon et son pouse migrent en Indiana.
Dans sa nouvelle demeure de bois, lore dune fort paisible et silencieuse o
cohabitent laigle et le cerf il se dcouvre un got plus prononc encore pour la nature que par
le pass. Lme indienne se trouve ici dune certaine manire dans lair note-t-il dans une
lettre de 1983. Et il en viendra mme prciser : Etant donn que notre perspective est
essentialiste, donc universaliste et primordialiste, il est plausible que nous puissions avoir des
rapports de fraternit avec le monde des Peaux-Rouges, lequel intgre la Nature vierge dans
la religion avant dajouter que celui- ci peut offrir dans un univers malsain fait
dartificialit, de laideur et de petitesse une brise rafrachissante de primordialit et de
grandeur .
Durant ces premires annes amricaines toute une srie de livres vient enrichir le
corpus mtaphysique, fondement de luvre schuonienne. Du Divin lhumain se prsente
comme un tour dhorizon de mtaphysique et dpistmologie . Commentant ce livre le
Pr.Jean Borella aura cette heureuse formule en parlant du style intellectuel de Schuon : Nous
3
Tmoignage repris dans Jean Bis, Voies de Sages (Philippe Lebaud, 1996).
Jean-Baptiste AYMARD
Derniers vers crits le 12 mars 1998, un peu moins de deux mois avant sa mort.