Jean Ray

LES ILLUSTRES
FILS DU ZODIAQUE
(Harry Dickson)

1. Les ennuis de Mr. Timothe Hull

Un petit verre de cassis de France, Mrs. Crown?
Ce ne sera pas de refus, Mr. Hull, puisque vous
avez la politesse de me loffrir. Ce nest pas dans mes
habitudes, mais venant dun gentleman comme vous, on se
ferait scrupule de refuser.
Mr. Timothe Hull tenait une boutique dpicerie dans
ltroite Barlow Street; ctait un gentleman de la vieille cole,
aimable et honnte envers la clientle, intransigeant sur la
qualit des marchandises quil offrait en vente.
Veuf sans enfants depuis de nombreuses annes, il
navait pas renou les liens de lhymen, malgr les
nombreuses et tendres convoitises qui entouraient sa personne
et surtout sa rondelette fortune.
Il habitait une maison de bonne apparence, bien quun
peu vieillotte, mais dont la faade tarabiscote lancienne
attirait parfois les regards admiratifs de quelques personnes
frues de choses du pass.
Mrs. Crown, la gouvernante du clbre dtective Harry
Dickson, aimait se fournir chez lui, parce quelle estimait
quil ne faisait pas payer trop cher de la trs bonne denre, et

parce quil lentourait dune considration respectueuse,

cause, sans doute, du matre quelle servait.
Ce jour-l, elle accepta le verre de cassis quelle sirota
en connaissance de cause, dans lagrable petite arrireboutique remplie des chansons des canaris et voue au rouge
vif des graniums en pots.
Quand elle eut vid son verre et quelle fut prte
partir, Mr. Hull la fora se rasseoir et lui versa un second
cassis.
Mrs. Crown protesta: elle voulait bien transgresser ses
habitudes de sobrit en prenant un seul verre, mais deux
Non, jamais. Mr. Hull, ne me tentez pas!
Lpicier dodelina de la tte dun air gn.
Voil, Mrs. Crown, dit-il en toussant pour sclaircir
la voix, jai comme on dirait quelque chose vous demander.
La gouvernante, dont la curiosit sveilla linstant,
prit nanmoins un air de prudente rserve.
Jespre que vous voulez, comme toujours, vous
conduire en gentleman, Mr. Hull, dit-elle svrement. Vous
connaissez mes ides sur le mariage. Jamais, je ne quitterai
mon bon et clbre matre!
Mr. Hull rougit comme un colier pris en faute.
Ne vous mprenez pas, Mrs. Crown, rpondit-il

plaintivement; vous tes certainement la femme la plus digne

dillustrer le foyer dun honnte homme, mais je ne songeais
nullement vous en demander autant. Je voulais simplement
vous demander un service un grand service.
Mrs. Crown accepta du geste et reprit une gorge de
liqueur.
Vous tes au service du plus grand dtective du
monde, reprit Mr. Hull, et un peu de sa clbrit rejaillit sur
vous. force de vivre ses cts, vous devez avoir appris
mieux juger les hommes et les choses, et je crois quon
pourrait mme vous soumettre un problme!
Un problme? scria la brave femme Mais oui,
aprs tout, ce ne serait pas la premire fois que Mr. Dickson
pousserait la condescendance jusqu vouloir couter mes
avis.
Je le pensais bien! scria lpicier avec joie, vous
tes une matresse femme, et je puis me confier vous et tout
attendre de vos conseils. Je vais donc vous raconter ce qui me
tarabuste depuis plus dune semaine. Pendant trois nuits de
suite, quelquun a trac des lignes la craie sur ma porte. Ce
sont chaque fois deux traits parallles et gondols, tenez,
comme ceci.
Mr. Hull prit son crayon et dessina les lignes sur

lenvers dune facture.

Mrs. Crown prit le dessin, le considra dun air critique
puis le rendit lpicier en disant:
Ce sont des gamins qui se sont amuss et cela ne
signifie pas grand-chose.
Mr. Hull se gratta le menton dun air rveur.
Cest ce que je me suis dit tout dabord. Mais, le
quatrime jour, un nouveau signe se trouvait la mme place;
ctait une sorte de petite crevisse trs grossirement
dessine. Jai essuy la craie et je suis rentr dans ma
boutique. Jai t trs tonn en retournant la rue de voir un
nouveau dessin qui, cette fois-ci, rappelait les formes dune
balance.
Gamineries, lana Mrs. Crown.
Je serais tent de le croire, mais jai eu dautres
sujets dinquitude. Ce mme jour, comme je pesais de la
farine et du sucre que jemballais ensuite dans des sacs dune
et de deux livres, jai entendu un coup sec sur le comptoir et
jy ai vu un long couteau, fich en plein dans le bois et qui
tremblait encore sous le choc. Il navait d me manquer que
de quelques pouces. Jai couru la porte, mais Barlow Street
tait vide de toute prsence. Ce soir-l, ctait celui de mon
unique sortie hebdomadaire au cours de laquelle je vais

passer quelques heures la taverne du Bon Aptre, dans

Paradise Street, deux pas dici. Jy joue quelques parties de
dames avec Mr. Jermyn, le chapelier de Paddington Street, ou
avec Mr. Sel, un gentleman qui est dans ladministration, car
je ne touche jamais aux cartes.
Cest trs louable, dit la bonne dame.
Il se peut, continua Mr. Hull, que je me sois imagin
des choses, mais il ma sembl quen sortant de ma maison,
quen marrtant au coin pour regarder les images devant la
fentre

de

la

marchande

de

journaux,

dtranges

bonshommes me reluquaient curieusement. Comme jarrivais

la hauteur de la taverne du Bon Aptre, il commenait
faire noir, et vous savez que Paradise Street nest pas parmi
les mieux claires de Londres, ni mme du quartier. Jallais
entrer quand un homme venu je ne sais do, sest approch
rapidement de moi et ma dit quelques mots en une langue
trangre, que je ne compris naturellement pas. Je me suis
retourn mais il sen allait dj grands pas et bientt il a
tourn le coin de la rue. Je vous le rpte, Mrs. Crown, je
navais pas compris ce quil me disait mais jai senti fort bien
que lintonation de sa voix tait menaante. ce moment, un
agent de police est entr dans la rue et jai eu lintention de
laborder. Jai mme fait quelques pas vers lui, mais lide

dtre ridicule, je me suis ravis et je suis entr dans le bar o

je suis rest jusqu lheure de la fermeture, minuit. Javais
encore tout juste assez en mmoire les silhouettes des hommes
qui

mavaient

regard

et

les

mots

menaants

mais

incomprhensibles quon mavait dits, pour regarder autour

de moi avec circonspection, mais les rues taient dsertes, et
jai regagn Barlow Street et ma maison sans encombre. Jai
des habitudes de grande prudence, dont vous serez la
dernire vous moquer, Mrs. Crown, puisque vous savez
mieux que personne que le monde est rempli de mauvaises
gens. Aussi, chaque soir, je fais une tourne dinspection dans
ma maison, tourne qui commence la cave et finit au
grenier. Jexamine alors les fermetures des portes et des
fentres et je sonde coups de canne les moindres recoins.
Jugez de ma stupeur quand jai trouv, clou au beau milieu
du panneau de la porte de ma chambre coucher, un petit
objet en mtal que jai conserv et que voici.
Il lui tendit une flche minuscule dcoupe dans un
mince morceau de tle.
Mrs. Crown lexamina, la soupesa et rendit sa
sentence:
En elle-mme, cette chose ne signifie rien, mais elle
dmontre que quelquun sest introduit chez vous pendant

votre absence. Cela est grave.

Mr. Hull opina du bonnet.
Cest la pure vrit, Mrs. Crown, quelquun est venu
ici, mais pourquoi?
La bonne gouvernante haussa les paules.
Mon matre, Mr. Harry Dickson, ne trouve pas non
plus, ds la premire seconde. Il rflchit et des vnements il
tire alors des dcoctions.
Des dductions, rectifia modestement Mr. Hull.
Cest la mme chose. Donnez-moi ce morceau de fer,
je rflchirai et jen tirerai les dcoctions dusage.
Mrs. Crown se leva, car lheure du souper dans Baker
Street sapprochait. Quand elle fut sur le seuil de la boutique,
elle se retourna.
Avez-vous un revolver, Mr. Hull?
Oui, Mrs. Crown, mais lide davoir men servir
me remplit de terreur.
Enfantillages, riposta la bonne dame avec force, si
quelquun sintroduit chez vous au cours de la nuit, soit en
forant vos portes, soit en escaladant les murs de votre cour,
tirez sur lui sans hsiter!
Lpicier rpondit dune voix faible quil la remerciait
pour son conseil et ferma derrire elle la porte de la rue, puis

baissa son volet de fer.

Quand Mrs. Crown revint dans Baker Street, elle
trouva son matre en conversation avec une jeune dame en
manteau de voyage.
Je vous attendais avec impatience, Mrs. Crown, dit
Harry Dickson; il vous faudra ajouter un couvert, car
mademoiselle dne avec nous.
La gouvernante jeta un regard de ct sur la visiteuse.
Elle vit quelle avait un visage grave, des yeux clairs et
francs, une bouche qui exprimait lnergie, et quelle navait
ni maquillage ni toilette tapageuse.
Cet examen dut avoir une heureuse influence sur le
menu, car celui qui fut servi lui valut la fois les compliments
du matre, de son lve Tom Wills et galement de
ltrangre.
Vous vous tenez bien devant vos fourneaux, Mrs.
Crown, dit cette dernire en souriant.
Malgr quils soient brlants vous faire fondre
comme cire, rpondit la gouvernante, mais pour russir un
gigot, il ne faut pas regarder une pelle de charbon!
Sur ces mots, elle tira son mouchoir pour sponger le
front, et, ce faisant, un petit objet mtallique schappa de sa
poche et tomba avec un bruit clair sur le plancher.

Avec une politesse exquise, la visiteuse se pencha,

ramassa lobjet et allait le restituer sa propritaire, quand
soudain ses yeux devinrent fixes.
Quest-ce que cest que cela? demanda-t-elle dune
voix dure.
Cest une flche, rpondit Mrs. Crown schement,
car le ton de la question lui dplaisait. Rendez-la-moi.
Au lieu dobir, ltrangre la tendit Harry Dickson.
Mrs. Crown fut bien tonne en voyant le dtective sen
saisir, carquiller les yeux, et donner un coup de poing sur la
table.
Do tenez-vous cet objet, Mrs. Crown? demanda-til dune voix tout aussi dure que celle de son invite.
La gouvernante comprit que ctait srieux, et le
souvenir des apprhensions de Mr. Hull lui revenant, elle
sempressa de raconter ce qui lui tait arriv.
Sa stupeur saccrut en voyant son matre et ltrangre
se lever et exiger leurs chapeaux et leurs manteaux.
Tom,

ordonna

Harry

Dickson,

nous

allons

immdiatement chez Hull dans Barlow Street. Tlphonez

Scotland Yard et dites que le superintendant vienne nous y
rejoindre avec une escouade dagents.
Jespre que Mr. Hull nest pas en danger! scria

10

Mrs. Crown, un si honnte homme qui ne sest jamais remari

et qui est plein dattentions pour les dames!
Mais ni le dtective ni la jeune femme ne lcoutaient.
On les entendit descendre les escaliers en vitesse, puis courir
dans la rue.
Mr. Wills! implora la gouvernante, est-ce vraiment
si grave?
Ordinairement, le jeune homme samusait tourner
quelque peu en bourrique lexcellente mnagre, mais pour
lheure il se contenta de quelques mots presss avant de
dcrocher le cornet du tlphone.
Une terrible histoire, je nen sais pas davantage!
Mon

doux

Jsus!

gmit

la

gouvernante

en

regagnant sa cuisine, lesprit assig des plus macabres

penses.
Pendant ce temps, Harry Dickson et la jeune dame
avaient atteint Barlow Street, en proie lobscurit et la
pluie.
La boutique de Timothe Hull tait sombre et aucune
lumire ne luisait aux fentres de ltage. Harry Dickson tira le
pied-de-biche et une grle sonnette tinta. Personne ne vint
ouvrir et aucun bruit ne sveilla dans la maison.
Jespre quil dort, murmura la jeune femme;

11

sonnez encore, Mr. Dickson.

Un carillon frntique clata, mais resta galement
sans rsultat.
ce moment, un mugissement naquit au loin et
sapprocha toute vitesse: ctait lautomobile de police du
Yard qui arrivait grande allure.
Presque aussitt, elle tourna le coin, sapprocha en
trombe et sarrta deux pas du dtective dans un
rugissement de freins bloqus; Goodfield en descendit.
Harry Dickson lui murmura quelques mots loreille.
Dj! gronda le policier, que ne lavons-nous su
plus tt? Lord Dambridge sera dans tous ses tats!
Faites avancer vos hommes, Good, ordonna
Dickson, et que lon enfonce cette porte sans retard!
Lordre fut excut aussitt. La serrure fut force, puis
un double verrou.
Barrez la rue, dit le dtective aux agents de police,
il ne faut pas que quelquun sapproche de cette maison.
Il chercha le commutateur ttons et fit jaillir la
lumire.
La

boutique

parut,

proprette,

bourre

de

marchandises; une bonne odeur dpices et de salaisons

flottait alentour.

12

Rien ici, constata Goodfield, et il poussa la porte de

larrire-boutique.
La lumire de la premire pice y pntra avant elle et
frappa en plein le visage de Mr. Timothe Hull, assis tout
habill sur son fauteuil, son tablier bleu dpicier bouffant sur
sa poitrine.
Mr. Hull! scria le policier.
Inutile, Goodfield, dclara Harry Dickson dune voix
sombre, il ne vous entend pas Il nentendra plus personne!
Le visage de Mr. Hull tait calme mais ple et
seulement alors on remarqua les terribles taches: il avait eu la
gorge perce coups de tranchet.
Que voulez-vous, observa froidement la jeune
femme qui accompagnait Dickson, aprs le signe du
Sagittaire, on ne doit sattendre rien dautre!
Goodfield regarda le dtective dun air interrogateur.
Il est juste que je vous prsente lun lautre, dit ce
dernier: Goodfield, superintendant Scotland Yard, un de
nos plus brillants officiers de la police mtropolitaine.
Mlle Gilberte Lusseaux, du Quai des Orfvres de Paris.
Goodfield salua, une lueur dadmiration dans les yeux.
Gilberte Lusseaux? La terreur des espions! Mon
Dieu, jai toujours rv de pouvoir vous tre prsent un jour.

13

Vous tes un as, comme on dit chez vous.

Mlle Lusseaux sinclina lgrement et se retourna vers
Harry Dickson.
Pourquoi ont-ils tu ce pauvre bougre dpicier?
demanda-t-elle; savez-vous quelque chose sur le compte de
feu Mr. Hull, messieurs de la police de Londres?
Ctait un brave homme, dit Goodfield, ne
possdant aucune ombre de malice.
Parcourons la maison, proposa le dtective.
Mais tout y tait dans un ordre parfait; tout y
tmoignait de lesprit soigneux et mticuleux du dfunt
propritaire. Mme dans la chambre du crime, rien navait t
boulevers.
Mme aucune trace de lutte, murmura Harry
Dickson. Et lhomme a t frapp en face. Dans un cas rcent,
je me suis trouv devant des faits identiques: lhomme
assassin avait d tre tu par une crature dont il ne se
dfiait pas!
Goodfield fit remarquer les deux verres encore poisss
de liqueur rouge.
Les verres de cassis dont Mrs. Crown nous a parl,
dit Harry Dickson. Le crime a d tre commis peu aprs son
dpart puisque Hull, homme soigneux, navait pas encore

14

nettoy ces verres.

Le bruit dune motocyclette veilla les chos du dehors
et un agent cycliste se prsenta devant son chef.
Lord Dambridge est au Yard, dit-il; il prie Mr.
Dickson daller ly retrouver ds quil aura achev sa premire
enqute.

Il

demande

galement

que

la

dame

qui

laccompagne vienne avec lui.

2. Conseil de nuit
Lord Dambridge, Premier ministre du Royaume, jouait
un grand rle Scotland Yard. Dans les cas retentissants, il ne
ddaignait pas de mettre lui-mme la main la pte. Il
arpentait fivreusement le bureau quil stait rserv au Yard,
quand Harry Dickson, Goodfield et leur compagne furent
annoncs.
Les yeux gris du grand chef luirent de curiosit en
voyant entrer Gilberte Lusseaux, qui lui fit une grave
rvrence.
Je

vous

croyais

moins

jeune,

mademoiselle

Lusseaux, dit-il de cette voix coupante que ses infrieurs lui

connaissaient bien. Dire que je ne suis au courant de votre
arrive, par le gouvernement franais, que depuis la nuit

15

dernire, et voici que vous allez dj entrer en pleine action.

Il dsigna Harry Dickson qui se tenait lgrement
lcart.
Vous allez travailler avec Mr. Dickson, dit-il. Notre
grand dtective ma promis, ce matin mme, son concours
dans cette affaire.
Je men doutais, rpondit la jeune femme. Aussi me
suis-je rendue chez lui, ds mon arrive Londres. Le hasard
a fait le reste.
Hasard? interjeta le dtective soit, je suis bien
oblig de ladmettre pour le moment. Voici les faits,
Excellence, ils complteront ce que mon lve, Tom Wills, a d
vous apprendre par tlphone.
Et lhistoire de Mrs. Crown connut lhonneur dtre
rpte devant lhomme le plus puissant dAngleterre.
Quand le rcit fut termin, Mlle Lusseaux prit la parole.
Voici enfin un acte de la mystrieuse et trange
bande du Zodiaque, dit-elle, et il se place en Angleterre. Je
vais vous parler de cette ligue, entre toutes bizarre, bien que
je craigne navoir rien de neuf vous apprendre son
sujet. Nous savons quune ligue internationale existe: Les
Illustres fils du Zodiaque. Que veut-elle? De qui est-elle
compose? Nous nen savons rien. Nous ne savons quune

16

chose: elle dispose de moyens financiers formidables. Dans ce

cas, toute loge discrte devient redoutable. Jusquici, la ligue
sest contente de donner des signes, assez mesquins, de sa
relle puissance. Dans les bureaux les mieux ferms du Quai
des Orfvres, elle a laiss des signes qui sont toujours
emprunts la ceinture cleste du zodiaque. Chaque signe
reprsente-t-il un homme, un dlgu de cette puissance
dombre? premire vue, on est tent de le croire. Mais nous
sommes pourtant arrivs dcouvrir et je vous avoue que ce
ntait pas plus malin que cela quun mme signe sadresse
un mme dpartement gouvernemental. Nous avons
toujours retrouv le signe de la Balance dans les bureaux de
la rue des Saussaies ou de la place Dauphine, soit dans la
police. Au dpartement de la Justice, le Verseau; les deux
lignes gondoles se situaient dans le dpartement de la
Marine. Le Sagittaire dans celui de la Guerre. Les autres y
apparaissaient galement mais en sous-ordres, dirait-on. Ces
inconnus ont simplement voulu nous faire connatre quil ny
avait pas de portes fermes pour eux. Pour dmontrer leur
puissance financire ils ont dpos dans un rduit du ministre
des Finances un vaste amas de lingots dor; cela reprsentait
une fortune. Conclusion: ils ne veulent pas dargent.
Comment lide vous est-elle venue quils allaient

17

sen prendre lAngleterre, aprs la France? demanda Lord

Dambridge.
Au ministre de la Marine, on conserve dans une
armoire spciale les pavillons de tous les pays, rpondit
Mlle Lusseaux. Hier matin, lUnion Jack en avait t retire et
pingle sur un mur dun bureau dexpditionnaire, et
constelle par les douze signes du zodiaque.
Et voici quils dbutent en Angleterre en assassinant
un pauvre petit picier de Paddington, dit Goodfield.
Lord Dambridge se tourna vers Harry Dickson qui,
jusque-l, avait gard le silence.
Avez-vous une ide, Mr. Dickson? demanda-t-il.
Le dtective hocha lentement la tte.
Une puissance occulte et formidable, dit-il, mais
ne disposant pas encore de tous ses moyens.
Pourquoi le pensez-vous, Mr. Dickson? demanda
Gilberte Lusseaux.
Lassassinat de Timothe Hull!
Mais pourquoi, pourquoi? senfivra la jeune
femme.
Parce quils devaient obtenir encore quelque chose
de Hull ou bienIl se tut soudain et fit signe Goodfield
dapprocher.

18

Lpicier de Barlow Street na-t-il jamais eu de

locataire? demanda-t-il.
Goodfield fit un geste dignorance.
Quattendez-vous

pour

tlphoner

au

service

capable de vous renseigner, Mr. Goodfield, scria Lord

Dambridge en le poussant vers lappareil.
La question fut pose mais la rponse tarda quelque
peu.
Elle vint enfin, tandis que les yeux du grand chef
semplissaient de lueurs dorage, bien faites pour faire frmir
le superintendant.
Il y a quelques mois habitait encore chez lui un vieil
homme du nom de Gusher, un Roumain-Bessarabien, mais il
la mis la porte parce quil ne payait plus son loyer.
Gusher, murmura Harry Dickson, et son front se
plissa. Attendez donc, le nom ne mest pas inconnu. De fait,
ctait un Franais, qui eut maille partir avec la justice de
son pays dans le temps pour une affaire dargent assez
complique. Ah, jy suis, son vrai nom ne soublie pas si vite,
il sappelait Soleil. Il soccupait de recherches scientifiques et
jai mme lu, dans un magazine, dassez bizarres articles
signs de lui.
Lord Dambridge connaissait Dickson: en trop de

19

circonstances, ils staient trouvs ensemble, travaillant de

pair. Il remarqua une lueur passagre dans ses yeux.
Mr. Dickson, vous ne dites pas tout! scria-t-il.
Harry Dickson ne releva ni la phrase ni le reproche; il
stait assis devant le bureau, les coudes sur le bord, les mains
soutenant le menton; il ne fallait pas tre grand clerc pour voir
que, pour lheure, il tait en proie toutes sortes dides
contradictoires.
Jaimerais beaucoup retrouver le nomm Soleil, ditil. Permettez-moi le jeu de mots, Excellence, mais comme cet
astre est le centre de notre univers nous, le nomm Soleil
pourrait bien tre celui dun monde criminel bien dfini. Je
reprends ltrange dnomination de la bande mystrieuse:
Les Illustres fils du Zodiaque; et voyez comme la dfinition
du terme zodiaque mme est caractristique: zodiaque,
zone circulaire idale, parallle lcliptique, comprenant
douze constellations principales qui se partagent la route
annuelle apparente du Soleil Soleil Soleil Comprenezvous comment le nom ma frapp tout lheure?
Oui, concda Lord Dambridge, cest ingnieux,
mais noublions pas que les plus formidables forbans
dmontrent toujours une enfantine tendresse pour un certain
romantisme.

20

Mlle Lusseaux, dit le dtective, semble vouloir prter

chacun des affilis de la ligue une sorte de dpartement
spcial. Je ne suis pas tout fait partisan de son ide pour le
moment. Pour linstant, je crois plutt une dsignation
chronologique. Le premier signe que Mr. Hull a entrevu est
celui du Verseau qui rgit le mois de janvier. Or, cest en
janvier que Soleil devient son locataire. En septembre, il est
renvoy: ce mois se trouve sous le signe de la Balance: second
signe quentrevoit le malheureux picier. Nous sommes en
novembre maintenant: sous le signe du Sagittaire. Dernier
signe aussi qui est fait lhomme mort aujourdhui. Mais ce
ne sont l que des suppositions, jaime le dclarer sans
ambages.
Mlle Gilberte Lusseaux regardait le dtective avec une
attention passionne.
Vous tes bien subtil, Mr. Dickson, dit-elle, mais, sil
en tait ainsi, il aurait presque fallu que le pauvre Timothe
Hull ait eu quelque connaissance de tout ce mystre.
Pas ncessairement, du moins pas dans le sens que
vous semblez penser, mademoiselle. Mais le fait est que le
centre de tout ceci est Soleil, le nomm Soleil, et que lpicier
a d entreprendre quelque chose contre lui, et quelque chose
qui chiffonne les bizarres cratures qui sintitulent elles-mmes

21

Les Illustres fils du Zodiaque. Je crois savoir quoi.

Non! scria violemment la jeune femme; comment
pourriez-vous savoir?
Des papiers, des plans et peut-tre mme un
appareil, riposta doucement le dtective. Navez-vous pas
remarqu, mademoiselle Lusseaux, que dans lune des
chambres de ltage, il y avait plusieurs prises de courant, fort
peu ncessaires dans une pareille demeure? Que le plancher
prsentait de nombreuses taches dacide? Que les murs
rafls tmoignaient dune ancienne prsence dappareils
mtalliques?
Mlle Lusseaux rougit et dtourna les yeux.
Je vous en dirai davantage, continua Harry
Dickson, Mr. Timothe Hull a mis le pauvre Soleil la porte,
parce quil tait mauvais dbiteur. Mais en homme pratique,
na-t-il pas gard ses bagages? O sont-ils? Cest-ce que Les
Illustres fils du Zodiaque ont tent de savoir, et cest-ce quils
auraient voulu sapproprier!
Mais les mystrieux associs possdent assez
dargent pour tenter et acheter tous les piciers du monde!
scria Mlle Lusseaux.
Malheureusement, Hull navait plus rien vendre,
rpliqua froidement Dickson, et sa mort nest quune uvre de

22

vengeance, quune sorte dexcution.

Un silence tomba. Mlle Lusseaux rflchissait, le front
barr de lignes profondes. Les regards de Lord Dambridge
allaient delle au dtective.
Ensuite, Mr. Dickson? demanda-t-il.
Ensuite, Excellence, je suppose que les chercheurs
de puissance que sont les fils du Zodiaque lauront
compltement conquise, le jour o ils auront mis la main sur
les inventions de Soleil!
Tous les regards convergrent vers Harry Dickson et
Lord Dambridge prit la parole:
Voici que tout coup un nouveau nom jaillit dans la
conversation: Soleil. Qui est-il? Un savant, un original, un
grand pauvre, un homme aujourdhui disparu de la
circulation. Et, soudain, des forces fantastiques traversent leau
pour le chercher ici. Ces inconnus qui semblent disposer de
richesses fabuleuses, puisquils abandonnent des tas de lingots
dor, comme si ctait de la vulgaire ferraille, ces inconnus
donc vont mettre tout en branle pour sen prendre un
homme, plus pauvre quun mendiant de Londres. Telle me
parat la situation. Quen dites-vous, Mr. Dickson?
Cest peu prs cela, Excellence; mais ce quil y a
de meilleur dans votre expos, cest votre question: qui est

23

Soleil? Pourtant jy substitue une autre plus importante: o est

Soleil?
Comme le dtective achevait de poser la question, le
tlphone se mit tinter et Lord Dambridge sen saisit. Ds les
premires secondes de conversation, les assistants virent son
visage se renfrogner.
Quelquun vous demande au tlphone, Mr.
Dickson, dit-il Je croyais pourtant que, notre entrevue tant
secrte, personne ne se doutait de votre prsence ici, except
votre lve, mais ce nest pas lui.
Le dtective prit le rcepteur, et son visage galement
reflta la fois la surprise et la consternation, sinon la colre.
Voici ce que linconnu qui me sonne vient de me
dire, Excellence, dclara-t-il en sadressant au ministre. Il y a
trois rcepteurs tmoins lappareil de Lord Dambridge, bien
que la communication sadresse surtout Harry Dickson et il
serait utile que tous les gens prsents lcoutent, savoir lord
Dambridge, Goodfield et Mlle Lusseaux.
Cest trop fort, gronda Son Excellence. Nanmoins,
il sempressa de coller loreille contre le microphone tmoin, et
les autres de suivre son exemple. Aussitt, une voix nasillarde
se mit parler.
Ici le porte-parole des Illustres fils du Zodiaque.

24

Leur prsence Londres est ncessaire pour la russite de

luvre quils difient pour le bien du monde entier. Leur
action ne doit pas tre contrecarre. Aussi invitons-nous Harry
Dickson ne pas sen occuper. la jolie tte de linotte quest
Mlle Gilberte Lusseaux, nous donnons le conseil de retourner
en France o elle pourra soccuper utilement ds notre retour.
Lord Dambridge, demployer son bon sens pour ne pas
sacrifier inutilement des serviteurs zls et pouvant tre
prcieux en dautres circonstances. Quant Goodfield, nous
lavons laiss couter pour quil ne pleure pas et ne soit pas
jaloux, le cher homme. Adieu, nous navertissons jamais
quune fois. Acceptez-vous, Dickson? Votre parole dhonneur
nous suffira?
Un instant, rpondit Harry Dickson, je dsire dire un
mot Son Excellence.
Un instant, soit, riposta la voix, mais ne le tirez
pas en longueur, la patience nest pas notre principale vertu.
Mais le dtective ne pronona pas ce mot; il se
contenta darracher littralement les rcepteurs tlphoniques
des mains de ceux qui coutaient, puis, sans toucher
lappareil, il cria dans un des microphones: Jamais!
Un vif crpitement se fit entendre; on vit lappareil
tlphonique se recroqueviller comme une peau et une forte

25

odeur de mtal brl se rpandit.

Mazette! ricana le dtective, trois mille volts au bas
mot! Une seconde de plus, Excellence, et nous ntions plus
que dinfmes morceaux de charbon!
Comment

avez-vous

vu

cela,

Mr.

Dickson?

demanda Lord Dambridge comme Goodfield se ruait audehors, dans lintention de suivre des lignes dembranchement
occultes qui avaient amen le courant mortel jusquau bureau
du Lord.
Depuis le dbut de la conversation, je percevais des
bruits mcaniques bizarres, comme si des ouvriers taient au
travail sur la ligne. Ensuite, tout en coutant, jai examin
attentivement les rcepteurs que nous tenions en main. Je
savais quils taient en bonite, et je fus donc passablement
surpris en mapercevant quils avaient t remplacs par
dautres en mtal, enduits habilement de vernis noir. Je me
suis dout que mon mot de refus allait dclencher
immdiatement loffensive mortelle.
Mlle Lusseaux tenait les yeux fixs sur le dtective:
aucune motion ne se lisait sur son visage, mais son regard
luisait.
Je nattendais pas moins de vous, Mr. Dickson, ditelle enfin dune voix profonde. Ce sera un grand honneur

26

pour moi de pouvoir travailler avec vous.

Goodfield revenait, essouffl.
Sauf votre respect, Excellence, haletait-il, les
bougres ont travaill notre nez et notre barbe. dix heures,
un officier de la brigade volante a produit un ordre crit de
votre main, Excellence, faisant vacuer cet tage par les
agents de la surveillance de nuit. Au bout du couloir, il y a
deux isolateurs en verre noir, fichs dans la muraille; le
courant a d venir par-l, mais les fils ont dj t cisaills et
enlevs.
Cela nous donne un chantillon de leur savoir,
ricana Lord Dambridge. Mon cher Dickson, ce matin, mon
collgue auprs du gouvernement franais, en mannonant
larrive de Mlle Lusseaux, me faisait savoir en mme temps
celle dune bande mystrieuse, terrible entre toutes et mettant
la scurit mondiale en jeu. Une journe sest peine passe
et ils ont ralis des prouesses frisant le fantastique. Je compte
sur vous!

3. Nuit de fivre
Harry Dickson quitta Mlle Lusseaux, presque au sortir
de Scotland Yard, devant Somerset House, la jeune Franaise

27

occupant un petit appartement dans Tudor Street. La nuit tait

frache et belle; aucune brume ne noyait les perspectives et
pas un flocon de brouillard ne voilait la longue tendue
miroitante de la Tamise.
Le dtective rsolut de marcher par Aldwych, puis tout
au long de Kings Way, dcid prendre un taxi au poste de
stationnement dOxford Street.
Big Ben frappait au loin deux coups sourds vibrant
longuement dans la nuit. Machinalement, Harry Dickson
consulta sa montre: deux heures du matin, puis il repartit dun
bon pas.
Ce fut au coin de Parker Street quil sentit que quelque
chose danormal se prparait autour de lui. De loin, il lui avait
sembl

voir

un attroupement autour dun des hauts

lampadaires lectriques; quand il eut fait encore quelques pas

dans cette direction, les gens entrevus sclipsrent avec un
ensemble parfait, et un coup de sifflet retentit. Un autre y
rpondit aussitt, plus lointain et feutr par la distance.
Harry Dickson se retourna: un groupe, quil navait pas
vu en passant, stationnait derrire lui, au coin de la brve
avenue qui encercle Lincolns Field. Il entrevit aussitt la
manuvre: on tchait de lencercler.
Entre les deux groupes, dont celui de Parker Street qui,

28

pour tre invisible, nen tait pas moins existant, et celui

formant larrire-garde et qui se montrait avec insolence, il ny
avait plus de rue traversire.
ct du dtective, des faades hautaines et mornes
se plongeaient dans lombre; il eut dabord lintention de
sonner une des portes, mais on aurait dit que ses
adversaires en avaient eu vent, car le groupe darrire se
rapprocha soudain. Dickson vit une dizaine dombres avancer
vers lui dun pas dlibr. Il continua marcher, se confiant
sa bonne toile.
sa droite, lalle de Whitestone Park sortait de
lobscurit: elle souvrait presque la hauteur de Parker
Street.
Le problme de la fuite se posait pour le dtective de la
faon suivante: ou bien lennemi avait form le projet de le
tuer, et alors son affaire tait claire: une fois au pas de course,
les revolvers allaient partir tout seuls; ou bien ils dsiraient le
capturer vivant.
Cette ventualit prsentait de faibles chances de salut.
Mais bien faibles en vrit
Soudain, quelque chose sbroua sa gauche et il vit
ct de lui, dans un porche assez profond, un ivrogne
stirant et prt sen aller. En un clair, il vit le profit quil

29

pouvait tirer de la situation: il fit un brusque crochet et

sengouffra dans lombre de la porte, au moment o le
noctambule en sortait et reprenait sa marche.
Lhomme tait grand et pouvait, de loin, tre confondu
avec le dtective. Il hsita un moment sur la direction
prendre, fit brusquement un quart de tour et remonta vers
Lincolns Field.
Un coup de sifflet retentit, suivi dun autre: les
poursuivants avaient donn dans le panneau.
Lhomme marchait dun bon pas que livresse ne faisait
pas trop tanguer.
Harry Dickson entendit aussitt le bruit dune course
rapide et multiple, et toute la brigade darrire-garde passa
devant lui.
De son refuge, il vit les poursuivants se diriger vers la
rue traversire du Field. Que faire? Retourner sur ses pas?
Ladversaire nallait pas tarder sapercevoir de la mprise et
reviendrait au galop.
porte de sa main, il y avait un bouton de sonnette;
le dtective y appuya. La maison dont le porche lui servait de
refuge tait un de ces buildings lous en appartements sans
doute, dont la porte de rue souvre automatiquement au coup
de sonnette et o le visiteur doit dcliner son nom au

30

concierge.
Harry Dickson sen rendit compte: un dclic sec se fit
entendre et la porte souvrit.
Il se jeta dans le vaste hall dall, clair par une lampe
brlant en veilleuse. Un carr lumineux trouait le mur de
gauche: ctait la loge du concierge.
son, jeta Dickson dune voix enroue.
night, rpondit une voix tout aussi rauque et
lourde de sommeil.
Il avait gagn du temps, mais rien que cela. Il comprit
fort bien que ses poursuivants nallaient pas tre dupes de la
manuvre. Que la maison qui labritait serait bientt repre
par eux et sans doute envahie.
Sans vouloir faire fonctionner la minuterie lectrique, il
escalada quatre quatre le large escalier monumental.
Il atteignit le quatrime tage quand la sonnette de la
rue se mit frntiquement en branle.
Lennemi tait l plus vite que le dtective lavait
imagin.
Tirant son revolver, il se pencha sur la rampe de
lescalier et attendit. Mais au lieu de la rue de pas quil
attendait, il nen entendit quun seul, traversant lentement le
hall, puis un nom jet dune voix maussade:

31

Sartoni!
La minuterie fonctionna, clairant la cage descalier
des deux premiers tages. Lhomme montait dun pas lourd et
grimpait prsent vers le troisime. Dans lombre, Harry
Dickson promena sa main sur le plafond bas, trouva
lampoule lectrique et la dvissa dun tour de main.En mme
temps, il entendit sous lui le bruit sec dun commutateur quon
tourne, mais aucune lumire ny rpondit plus.
Lhomme jura dans le noir et frotta une allumette.
Quelques marches craqurent encore sous ses pas,
puis ce fut le silence.
Toujours pench sur la rampe, scrutant les tnbres,
Harry Dickson rflchissait et la nature de ses mditations
ntait pas des plus roses.
Comment se faisait-il que les ennemis, qui avaient d
venter sa malice cousue de fil blanc, ne rappliquaient pas en
vitesse? Comment se faisait-il qu cet instant un seul homme
entrait, alors que la longue Kings Way tait absolument
dserte quelques minutes auparavant?
Ces penses se levrent en tumulte dans son esprit.
Un bruit menu, prudent, attira soudain son attention:
des marches gmissaient doucement sous lui; lhomme
continuait avancer dans lombre.

32

Et Harry Dickson comprit!

Lhomme qui venait ntait pas plus chez lui dans la
maison que lui-mme; aprs avoir essay de lui donner le
change, il montait doucement, prt bondir comme un tigre.
Le dtective seffaa contre la muraille.
Linconnu qui marchait dans la nuit montait toujours;
certes sa progression tait devenue absolument silencieuse,
mais quelque chose dautre la trahissait: ctait lodeur fade
dun parfum bon march et extrmement pntrant. Par
bouffes, des senteurs rancies dillet et de jasmin montaient
aux narines du dtective. Tout coup, la dernire marche
craqua et les pieds de linconnu, rpant le tapis du couloir,
crissrent quelque peu sur le bois du palier. Harry Dickson
entrevit une vague silhouette et aussitt il bondit sur elle. Il
frappa de toutes ses forces dans la direction de la tte; il sentit
un craquement dos ou de dents briss et perut un sourd
grognement de souffrance. Mais linstant daprs, Harry
Dickson avait nou ses mains robustes autour dun cou pais
quil serra avec fureur.
Lautre, pris au dpourvu, nesquissa plus quune faible
rsistance et bientt pesa lourdement aux bras du dtective.
Celui-ci posa lindividu sur le palier et prenant sa
lampe de poche, la braqua sur lui.

33

Apparut une figure patibulaire, mais affreusement

meurtrie par le coup de poing du dtective et bleuie par la
strangulation. Dans les plis dun manteau sombre brillait un
clair et Dickson vit un long poignard dans la main crispe du
misrable.
Je suppose que ce nest quun comparse ordinaire,
se dit-il, quun vulgaire assassin aux gages de ces messieurs.
En tout cas, me voici fix sur leurs intentions: ils veulent me
supprimer, ni plus ni moins. Ce sont des gens expditifs.
Il fouilla les poches de lhomme inerte mais ny
dcouvrit quun trousseau de fausses cls, un revolver, un
casse-tte et quelques billets de banque.
Jen ferais volontiers cadeau Goodfield, dit-il,
mais le temps presse.
Promptement, il grimpa jusquau dernier tage,
atteignit les combles et ouvrit une fentre donnant sur une
spacieuse plate-forme. Essayons le chemin des chats, cela
ma toujours servi, se dit-il.
Ce chemin tait aisment praticable. De la premire
plate-forme, il avait facilement accs sur une autre puis sur
une troisime. Il calcula quau bout de quelque temps, arrivant
une chelle dincendie, il lui serait possible de gagner Drury
Lane dont il voyait les lumires monter vers lui. Cest ce

34

moment quun bruit absolument inattendu le fit sursauter:

quelquun ternua.
Harry Dickson se jeta aussitt plat ventre dans une
large gouttire et resta immobile; bientt il entendit un
glissement de pas, et, levant prudemment la tte, il vit deux
ombres ramper devant lui sur la plate-forme quil allait
atteindre.
En poussant la tte au-dessus du rebord il voyait la rue
sous lui, mais quelle profondeur! Et dans cette rue quelques
silhouettes insolites mergeaient de lobscurit pour y
replonger ensuite.
Le dtective songeait revenir sur ses pas, quand il vit
une nouvelle ombre se dresser contre le ciel: la retraite lui tait
coupe de ce ct galement
Un, deux, trois Big Ben comptait trois heures.
Les lumires de Drury Lane taient devenues plus rares;
au loin le fleuve sestompait dun peu de brume et Harry
Dickson esprait quun fog providentiel allait pouvoir
intervenir. Mais non, ce ntaient que quelques vagues
charpes de fume qui tranaient sur leau noire de la Tamise,
et rien de plus. Le seul point de fuite qui lui restait encore,
ctait, sa gauche en contrebas, un fouillis de toits. Ce
ntaient plus des plates-formes, mais des prismes dardoises

35

et de tuiles rouges, daccs plus difficile, mais galement de

meilleur abri. Harry Dickson supputait mentalement ses
chances, lorsquil vit, le long dun toit, une fentre encore
claire et, malgr la saison froide, ouverte dans la nuit. Sil
pouvait latteindre, ctait peut-tre le salut Comme il la
regardait intensment, la lumire sy vanouit; le dtective
lavait cependant repre et dsormais il se dirigerait vers
elle, comme vers son dernier havre.
En rampant, il arriva au bout de la gouttire, sans
attirer lattention des hommes circulant sur les plates-formes.
La fentre ouverte ntait plus qu quelques pieds de lui: il
aurait pu latteindre en tendant la main.
Sur les toits, devant et derrire lui, on senfivrait. Les
poursuivants ne pouvaient comprendre comment le dtective
tait parvenu leur chapper. Un autre bruit se mlait
prsent aux pas furtifs et hsitants des malfaiteurs: ctait le
souffle court et rauque dun homme qui se livrait quelque
prilleuse escalade. Harry Dickson lentendait fort bien de sa
cachette, trop mme son got, car il devenait de plus en plus
perceptible, de plus en plus proche.
Un raclement de mains incertaines se fit entendre sous
la gouttire et, brusquement, deux mains velues sagripprent
solidement la bordure de zinc et, la force de ses poignets,

36

un homme essaya de se hisser sur le toit. Harry Dickson fit un

lger mouvement de ct. Cela le mit face face avec un
mufle de gorille soufflant une haleine empeste dalcool et
doignon. Lhomme poussa un grognement de stupeur et ses
petits yeux porcins souvrirent; puis la stupeur fit place une
joie infernale. La bouche souvrit toute grande sur une clameur
de triomphe, et, cet instant le poing du dtective se dtendit
comme un ressort et frappa ce visage immonde qui stait
dress devant lui. Lattaque fut si vive, si brutale, que la brute
se renversa en arrire, dans un geste de dfense qui et t
parfait sur terre ferme mais non sur la barre fragile dune
chelle incendie.
Ce fut bref, rapide et horrible.
Lhomme chancela, devint affreusement livide et, avec
une clameur dpouvante, disparut: quelques secondes plus
tard, un coup sourd rsonna sur le pav de la rue.
Cette fois, Harry Dickson nen attendit pas plus long; il
se laissa couler au-dessus du rebord de la gouttire, imprima
son corps un lan dacrobate et risqua le bond. Il entendit
lair siffler ses oreilles, mais se trouva assis sur la bordure de
pierre de la fentre entrouverte.
Des pas presss coururent sur la plate-forme et des
ttes vinrent se pencher sur la gouttire. Trop tard pourtant

37

pour apercevoir le fugitif qui venait dentrer dans la chambre

inconnue et den refermer la fentre. Pendant de longues
minutes, Harry Dickson resta immobile, jusqu ce que ses
yeux se fussent habitus quelque peu aux tnbres alentour.
La chambre tait peu spacieuse, toute en longueur;
ctait plutt un simple boyau, sommairement meubl dune
table, de quelques chaises de paille et dune armoire buffet.
Sous ses doigts, ttant la muraille, le dtective sentit le papier
de la tapisserie sen aller en morceaux. Mais dans le fond de
la pice, il y avait une porte et sous cette porte un rai de
lumire blanche.
Quelquun devait veiller l, car le dtective entendit
parfaitement le bruit dun livre quon feuilletait.
Cette porte, ctait lunique issue de la chambre; fallaitil reprendre le chemin des toits au risque de tomber aux mains
des chasseurs dhommes dont le nombre semblait augmenter
dinstant en instant; fallait-il au contraire se confier
lhabitant qui lisait son livre de chevet derrire la porte close?
Harry Dickson opta pour la dernire ventualit. Que
lhabitant le livrt la police et tout tait pour le mieux.
Doucement, il sapprocha de la porte et frappa
quelques petits coups discrets. lintrieur, le bruit des feuilles
tournes cessa et fit place un profond silence quon et pu

38

prendre pour attentif.

Le dtective frappa une seconde fois.
Entrez, dit une voix claire.
Harry Dickson obit: il ouvrit la porte et la ferma
aussitt derrire lui. Il se trouvait dans une petite chambre
agrable, tapisse de livres, o, derrire une vaste table
charge de tomes et de papiers, un vieux gentleman barbe
blanche lisait la lumire dune lampe voile de soie verte.
Bonsoir, Mr. Dickson, dit-il aimablement.
Le dtective eut un recul tonn et regarda le vieux
visage souriant quil ne connaissait pas, quil navait jamais
vu.
Je regrette fort de ne pouvoir rpondre en disant
votre nom mon tour, sir, riposta-t-il.
Qu cela ne tienne, dit le vieillard en branlant sa
tte chenue. Je vous attendais et, pour que cette attente me
part moins longue, je lisais quelques pages de ce magnifique
Shakespeare. Quel homme, Mr. Dickson, quel gnie!
Vous mattendiez, murmura le dtective.
Jai pass des annes de ma vie dans les brousses
et les jungles les plus sauvages, continua le vieillard, assez
donc pour savoir que les rabatteurs de gibier amnent
toujours leurs pices un endroit choisi davance.

39

Cest--dire, dclara amrement le dtective, que

jai t conduit au pige?
Le vieux fit un geste de dngation.
Vous voulez parler de ces brutes qui vous
poursuivent depuis tout un temps et vous frlent du coude sans
vous voir? Oh non, mais je vous ai vu arriver sur la premire
plate-forme, puis dvaler de toiture en toiture, pour arriver
la large gouttire qui fait face mon humble demeure. Jai
allum dans la petite chambre voisine, le temps ncessaire
pour attirer votre attention sur elle, et vous faire comprendre
que votre unique chance de salut tait de la rejoindre. Votre
esprit travaille merveilleusement vite et vous avez saisi aussitt.
Vous voici donc chez moi et je vous y souhaite la bienvenue.
Voulez-vous boire un peu de whisky?
Puis-je dabord vous demander qui je dois ce
providentiel salut? demanda Harry Dickson, la gorge sche et
le cur battant.
Le vieillard se mit rire doucement en poussant vers le
dtective la carafe deau frache et la bouteille de Black and
White.
Je lis dans votre pense, dit-il; vous me prenez pour
le vieux papa Soleil, et votre motion est grande. Hlas, Mr.
Dickson, je ne suis pas Soleil, mais le plus humble de ses

40

admirateurs, et si je vous ai laiss venir jusqu moi, cest

pour que vous maidiez le trouver.
Le visage du dtective stait referm; il accepta
pourtant le breuvage si gnreusement offert et reprit, sans
toutefois y remettre les premires formes durbanit:
Qui tes-vous, sir?
Je suis le Verseau, rpondit simplement le vieux en
levant des yeux souriants vers lui.
Donc un affili la bande du Zodiaque!
De nouveau, le vieux branla la tte et un ptillement de
malice parut dans ses yeux noirs.
Bande bizarre sil en est, Dickson, dit-il.
Le ton parut si trange au dtective quil resta immobile
devant le singulier bonhomme, ne sachant quoi dire.
Lhomme partit dun clat de rire si juvnile que
Dickson y trouva aussitt matire un nouvel tonnement,
mais cela ne dura gure.
Dangereux mtier que vous faites l, mon confrre,
dit-il en souriant et en savanant, la main tendue vers le
vieillard.
Celui-ci sen saisit avec empressement.
Diable de Dickson, vous navez pas t long vous
en douter. Je me prsente: Vincente Mendozza, de la police

41

dEtat dEspagne. Depuis dix mois sur la piste des Illustres fils
du Zodiaque; sans grand rsultat, hlas
Et pourtant, vous tes dj parmi eux! stonna le
dtective.
Cest bien ce qui est le plus dconcertant, rpondit
Mendozza avec tristesse. Je vais vous raconter mon histoire et
excusez-moi si elle est bien moins intressante que vous ne
pourriez le croire. Il y a quelques mois, un soir, Cadix, des
matelots ivres en borde injurient un passant. Celui-ci, un
vieillard, semblait assez irascible, ce qui ne fit quaugmenter
la mauvaise joie des marins. Soudain, le vieux se fche, tire
un revolver de sa poche et tue bout portant trois de ses
agresseurs. La riposte ne se fait gure attendre: lhomme est
assomm sur-le-champ et on le transporte mourant
linfirmerie de la prison. On lui prodigue les soins les plus
dvous, on svertue lui rendre douces ses dernires
heures. On lui demande ladresse de sa famille ou de ses
amis: il nen a pas. Sur lui, on ne trouve aucune pice
didentit, mais une forte somme dargent et un petit disque en
platine reprsentant une curieuse figurine: une sorte de
gargouille. Lhomme semblait avoir quelque chose qui lui
pesait lourd sur le cur et, la veille de sa mort, il confia la
police dEtat ltrange existence de la bande du Zodiaque.

42

Non, Mr. Dickson, nous navons pas ri, nous avions dj eu

des preuves de son influence en Espagne. Je dois dire quelle
tait particulirement nfaste dans les milieux ouvriers. Ces
gens puissants prparaient quelque chose contre la paix du
monde, mais quoi? Mme le moribond ne put nous le dire.
Jai oubli mon propre nom, disait-il, et dailleurs
il na aucune importance, mais je suis ingnieur des mines.
Parfois, je reois un ordre de me mettre en route, venant je ne
sais do, ni je ne sais de qui. Largent mest envoy sans que
jen demande. Jusquici, je nai rien d faire de bien
transcendant, sinon de plonger pendant vingt minutes le port
de Cherbourg dans lobscurit, il y a cinq mois de cela. Ne
me demandez pas pourquoi, je nen sais rien.
Connaissez-vous

dautres

membres

de

votre

bande? lui a-t-on demand.

Je vous jure que non!
Et comment vous atteint-on?
Jhabite Paris dans un petit appartement, rue
Dauphine, sous le nom de Mr. Durieux, nom bien peu
compromettant, convenez-en. Encore ne dois-je y sjourner
que pendant le mois de janvier, mois qui se trouve sous le
signe du Verseau.
Le malade se recueillit un peu et acheva de la sorte son

43

trange dclaration.
Mais mes propres rflexions ont suffi pour
mapprendre que la bande du Zodiaque tait entre toutes
terrible. Les vingt minutes dobscurit dans la rade de
Cherbourg suffirent dtruire deux grands cuirasss
descadre ancrs dans la rade. Combustion spontane des
poudres dans les soutes, ont racont les journaux. Quelle
blague! Non, dtournement de toute lnergie lectrique du
port pendant quelques minutes. Ne men demandez pas
davantage ce sujet, je nai pu comprendre comment elle fut
utilise des fins aussi nfastes!
Comment et par qui avez-vous t affili? lui a-ton encore demand.
Lhomme allait rpondre, mais il tait trs faible; le
mdecin dclara quil fallait remettre son interrogatoire au
lendemain. Au cours de la nuit, son tat empira.
Il murmurait des mots sans suite dans son dlire:
La Vierge et le Sagittaire Le Sagittaire, cest la
mort et le chtiment!
Ces deux signes du Zodiaque revenaient constamment
dans ses discours dcousus. Il mourut le lendemain sans avoir
repris ses esprits.
Et alors, vous tes devenu Durieux, dit Harry

44

Dickson, ou, mieux encore, le Verseau!

Mendozza fit joyeusement signe que oui.
Je devins Durieux en effet et pendant tout le mois de
janvier jai habit rue Dauphine Paris et jy ai reu trois
reprises une forte somme dargent. la fin du mois, comme je
mapprtais regagner lEspagne, sans avoir rien appris, jai
reu une feuille dactylographie me donnant lordre davoir
passer deux jours par mois Paris, dans mon appartement. Il
y a quelques jours, jai reu un nouvel ordre conu de la
suivante faon: Ralliement gnral Londres. But: retrouver
tout prix, un vieux savant franais nomm Soleil. Appartement
occuper: 177, Drury Lane. Et me voici, Mr. Dickson!
Mendozza teignit la lumire et se rendit dans la
chambre voisine; quand il revint, sa mine tait toute rjouie.
Lennemi a dblay le terrain, dit-il; je vais vous
faire sortir par la cour; elle donne sur une ruelle troite et peu
frquente. Ne me relancez pas ici, je pourrai bien vous
donner de mes nouvelles.
Harry Dickson parvint sans encombre dans la rue, fit
crochet sur crochet et, aux premires clarts de laube, se
retrouva sain et sauf dans son appartement de Baker Street.

45

4. et journe dembches
Le lendemain, Mlle Lusseaux reut Harry Dickson dans
son coquet appartement de Tudor Street.
Elle laccueillit avec un cri de joie.
Je vous attendais avec impatience, ami illustre! Je
viens de remplir de votre renomme les oreilles dune
charmante personne qui dsire vous voir et entendre tout
prix. Je parle de cette chre tante Martine.
Tante Martine? demanda le dtective, je vous
croyais sans famille, absolument seule sur la vaste terre.
Dieu merci, il nen est rien. Un ange gardien,
dailleurs bien terrestre mest rest, cest tante Martine. Elle a
travers la Manche au grand pril du mal de mer, pour ne
pas me laisser seule chez ces cochons de rosbifs dAnglais.
Excusez mon insolence! Et surtout pour me protger contre un
tas de dangers noirs qui, son avis, doivent menvironner de
partout.
Comme si elle net attendu que la fin de ce discours,
une norme dame fit son entre et fit au dtective la plus
dsute et la plus noble des rvrences.
Mr. Dickson, dit-elle sans autre prambule, votre
pays est plein de gangsters et de kidnappers. Ce que cest de

46

ne pas laisser les gens boire leur petit verre, tout de mme!
Vous confondez avec lAmrique, ma chre dame,
rpondit Dickson en souriant.
LAmrique et lAngleterre, cest chou vert et vert
chou, rpliqua la matrone, cest rempli de bandits et je ne
veux pas laisser assassiner ma nice, alors je suis venue. Je
suis au courant de tout, car elle ne me cache rien, et souvent
je laide de mes judicieux conseils et de mon exprience. Cette
histoire de jardin zoologique rempli de btes curieuses aux
noms impossibles ne me dit rien qui vaille!
Tante Martine confond la bande du Zodiaque avez
un zoo! sesclaffa Mlle Lusseaux. Ah, Mr. Dickson, vous en
verrez et vous en entendrez encore bien dautres avec elle, je
vous prviens.
La plantureuse dame branla du chef et reprit:
La petite ma racont quils ont dj assassin un
brave homme dpicier, jai dj mon opinion toute faite ce
sujet: le vol est le mobile du crime et cherchez la femme!
La conversation continua quelque temps sur ce ton.
Harry Dickson, tout en nen laissant rien paratre, estimait que
Mlle Lusseaux agissait bien lgrement en prenant la bonne
tante Martine pour confidente et ce fut une raison pour
laquelle il ne parla pas des vnements de la veille.

47

Aussi coupa-t-il assez brusquement court lentrevue

et retourna-t-il des occupations plus srieuses.
Scotland Yard avait t prvenu par lui des tribulations
de la nuit dernire et, sur les instances de Lord Dambridge, il
avait d accepter une garde du corps occulte.
Trois inspecteurs en civil le suivaient de loin, attentifs
tout ce qui pouvait se passer autour de lui.
Bientt pourtant, le dtective se rendit compte que
lennemi avait, pour le moment, renonc lui donner la
chasse. Il revint sans encombre au Yard, o les rapports de la
matine lui furent soumis.
Ni le corps du bandit de Kings Way, ni celui de
lhomme cras sur le pav de Drury Lane navaient t
retrouvs. Le service dactyloscopique avait essay de relever
des empreintes dans la maison de matre et sur les toits. Elles
ne donnrent aucun rsultat satisfaisant.
Mais un jeune inspecteur, Lew Carruthers, tait
parvenu relever des traces de sang, conduisant la piste
jusqu Essex Street. L stait trouv, vers laube, un agent de
police qui avait vu dmarrer toute vitesse une automobile,
filant tous feux teints dans la direction de la Tamise.
La chance se prononait pour la police: un agent
fluvial avait remarqu quelques minutes plus tard la mme

48

voiture et machinalement en avait relev le numro.

Le tlphone avait march aussitt et lon venait
dapprendre que le vhicule avait t vol la veille un
habitant de Leadenhall Street, un honorable commerant du
nom de Wiggs.
Ce gentleman avait t convoqu sur lheure au Yard
et, dans un des parloirs, il attendait le bon plaisir des
dtectives.
Je lentendrais volontiers, dclara Harry Dickson.
Mr. Wiggs tait un petit homme replet, sur le retour,
la mine avenante.
La perte de ma voiture ne mempchera certes pas
de dormir, dclara-t-il tout de go, je possde une assurance
omnium, comprenez-vous? Mais puisquil parat quelle
aurait pu servir des fins criminelles, jestime quil est de mon
devoir dclairer, autant que faire se peut, la justice de mon
pays.
Et que croyez-vous pouvoir faire pour elle? senquit
aimablement Harry Dickson en prsentant son tui cigarettes
au loyal citoyen dAngleterre.
Je crois que mes dclarations pourraient avoir
quelque poids, rpliqua Mr. Wiggs dun ton important. Ma
voiture se trouve toujours, ds la fin de la journe, dans mon

49

garage particulier. Cest de l quelle a disparu, sans que la

porte paraisse avoir t force. Mon chauffeur Thornycroft,
cest son nom na pas repris son service ce matin, bien que
ce soit un garon ponctuel.
Vous le souponnez?
Oui et non. Pas davoir vol la voiture, mais de sen
tre servi pour courir le guilledou, oui. Ctait son unique
dfaut, mais quand cela ne fait pas de tort son service, je ne
me juge pas tre en droit dintervenir. Toutefois, il ne faut pas
que cette tolrance aille jusqu lui permettre de se servir de
ma voiture pour plaire la gueuse!
Vous semblez tre bien certain de ce que vous
avancez, Mr. Wiggs! observa Harry Dickson.
Je le suis, sir, et je vais vous le prouver sur lheure.
Je ne possde pas le flair du dtective au sens figur du mot,
mais au sens propre cest une autre histoire, comme on fait
dire tout le temps notre clbre Kipling. Jai lodorat
excessivement dvelopp et que croyez-vous que jai renifl ce
matin en entrant dans mon garage vide? Lessence ou lhuile,
me direz-vous, nenni la violette Cela suffit-il pour affirmer
quil y a de la femelle l-dessous?
O demeure votre chauffeur?
Mr. Wiggs indiqua une rue peu frquente de Mile

50

End, voisine dHanbury Street, en ajoutant quil avait dj

envoy quelquun, mais quil avait trouv porte de bois.
On y va! dit simplement le dtective.
Goodfield, qui avait assist lentretien, consulta sa
montre.
Ce qui mennuie, dit-il, cest que Carruthers nest
pas revenu au rapport et quil na plus mme donn de ses
nouvelles. Enfin je laisse ici des ordres pour lui et je vous
accompagne.
Si je suis de trop, ne vous gnez pas pour me le
dire, intervint Mr. Wiggs.
On protesta et le commerant fut invit se joindre
aux policiers.
Je vous suis trs reconnaissant, dclara Mr. Wiggs
dont la figure mange de barbe poivre et sel, rougit de plaisir;
jai toujours rv de pouvoir me joindre un jour une enqute
judiciaire.
Le chauffeur Thornycroft habitait une petite maison en
retrait des autres de la rue et prcde dun jardinet laiss
labandon. La femme du voisinage qui faisait son mnage
avait d trouver, elle aussi, porte close, car elle avait crit la
craie sur le battant quelle reviendrait midi. Par habitude on
frappa lhuis, mais cet appel restant sans rponse, Harry

51

Dickson dcida de forcer immdiatement la serrure.

Comme il y glissait son passe-partout, son visage se
rembrunit:
Quelquun a dj pass avant nous, grogna-t-il, le
mcanisme de cette serrure a t dtraqu par une main
experte mais trop nerveuse.
Aprs quelques vaines tentatives, ils purent cependant
pntrer dans la maison.
Ils traversrent un petit hall, orn de meubles chinois et
japonais bon march, et entrrent dans le salon, salle
manger.
Seigneur, quel dsordre, cria Mr. Wiggs, voil ce
qui mtonne dun garon comme Thornycroft qui est lordre
en personne Ah! ntait-ce le dfaut de trop aimer le
cotillon, ce serait le modle des serviteurs!
Tout coup, Harry Dickson leva la main et ses yeux
scarquillrent: dans le fond de la pice, aux meubles
bousculs, on apercevait une porte ferme sur le panneau de
laquelle deux lignes gondoles, traces la craie, venaient de
lui rappeler un signe tragique: le Verseau!
En voil une ide dcrire sur ses portes, dit Mr.
Wiggs en y portant la main.
Halte, ny touchez pas! cria Goodfield, et voyons

52

plutt ce quil y a derrire cette porte!

Le commerant tourna la poigne et louvrit mais
aussitt se jeta en arrire.
Je ne veux pas voir! cria-t-il avec terreur.
Deux corps sallongeaient sur le plancher, deux corps
baignant dans le sang.
Mon pauvre Thorny, gmit Mr. Wiggs, qui avait
tout de mme risqu un regard.
Carruthers! hurla son tour Goodfield en se
penchant sur le second.
Le chauffeur est mort, murmura Harry Dickson, en
voyant le visage livide et crisp, et le corps dj rigide de
linfortun jeune homme.
Mais Carruthers vit! scria Goodfield.
En effet, linspecteur respirait encore, bien que
faiblement.
Harry Dickson explorait dj les alentours du regard.
Il y a eu une lutte dans la pice voisine, dclara-t-il,
et le drame sest achev dans cette chambre. Mais il faut nous
rendre au plus press. Reconduisons Carruthers au Yard et
fermons la porte de la maison pour reprendre nos recherches
tout lheure.
Mr. Wiggs se trouvait mal; il tait ple et tremblait de

53

tous ses membres.

Je prfre retourner chez moi, bgaya-t-il; je me
sens malade ah, malade
Bien, dit Goodfield, je dois vous prier, Mr. Wiggs,
de vous tenir la disposition de la justice. Nous vous
aviserons encore aujourdhui.
Le commerant ne se le fit pas dire deux fois et
sesquiva de toutes les forces de ses petites jambes.
Une fois de retour au Yard, le mdecin de service
examina les blessures de linspecteur Carruthers. Pour tre
graves deux coups de poignard dans le dos , elles ne
mettaient pas sa vie en danger. Quand elles furent panses, le
bless ouvrit les yeux.
Mr. Goodfield, murmura-t-il en reconnaissant son
chef ah, je croyais que je nen reviendrais jamais!
Ne parlez pas trop! insista le mdecin.
Il faut que je parle.
On lui tendit un cordial qui le ranima quelque peu.
Ce matin laube, jai suivi la piste de
Thornycroft jusque chez lui
Cest vous qui avez forc la porte? demanda Harry
Dickson.
Non, elle lavait t avant moi, et jai eu tort de ne

54

pas me dfier. Dans le salon, quelquun sest jet sur moi. Jai
t frapp au moment o jallais ouvrir la porte du fond, qui
tait entrebille.
Alors, on vous a tran dans la pice voisine dit
Goodfield.
Le bless nia de la tte.
Non, je my suis tran moi-mme, quand mon
agresseur fut parti, me croyant mort sans doute. Il avait lair
bien press, car je lai entendu courir.
Harry Dickson se leva soudain.
Carruthers, consultez votre mmoire: avez-vous vu
des lignes traces la craie sur cette porte?
Linspecteur lui jeta un regard tonn.
Non, Mr. Dickson, il ny avait rien!
Par tous les diables! rugit le dtective, quel est le
numro de tlphone de Mr. Wiggs?
On le trouva promptement et aussitt le dtective
demanda la communication.
Une voix de femme lui rpondit:
Que dites-vous? Notre auto est vole? Mais nous
nen savons rien et nous navons pas encore ouvert le garage,
parce quil ny a que Mr. Wiggs sen servir, et il est en
voyage sur le continent depuis deux jours

55

Harry Dickson ferma rageusement lappareil.

Jou! tonna-t-il.
Alors le Mr. Wiggs de tout lheure tait un faux
Mr. Wiggs? hurla Goodfield. Et pourquoi a-t-il tenu se
risquer ainsi dans la gueule du loup?
Harry Dickson, les bras croiss sur la poitrine, eut un
rire amer.
Pour deux raisons, Goodfield. Consultez les heures
et voyez comme tout a t vite! Les bandits ont d calculer par
minute, que dis-je, par seconde! Mais dans sa prcipitation,
Mr. Wiggs a d craindre davoir pu laisser des traces
compromettantes. Quand il est parti tout lheure, il na opr
quune fausse sortie, et il doit tre revenu pour effacer ce qui
lui paraissait ncessaire effacer!
Et la seconde raison?
De nature toute psychologique celle-l: notre
adversaire a voulu montrer quil tait fort, aussi habile
quaudacieux!
Ainsi cest le faux Wiggs qui, notre nez et notre
barbe, sest amus tracer ce signe idiot sur la porte! scria
Goodfield. Mais une chose est vidente, nous connaissons son
signalement.
Croyez-vous? rtorqua Dickson avec ironie.

56

lheure quil est, le pseudo Wiggs dbarrass de sa barbe

poivre et sel, doit se promener dans Londres, sous une forme
toute nouvelle.
Chien de mtier! gmit le superintendant.

&&&
Harry Dickson essaya vainement, au cours de la
journe, dentrer en communication avec Mendozza. Il se
heurta une porte close et le concierge de la maison ne put
lui fournir aucun renseignement utile.
De guerre lasse, il revint Baker Street et y passa la
journe compulser ses registres spciaux, mais ils ne purent
rien lui apprendre de nouveau quant ltrange bande du
Zodiaque.
Tom Wills, parti laventure travers Londres la
recherche de lnigmatique Mr. Soleil, revint bredouille, mais
il apportait quand mme un renseignement fort bizarre.
Savez-vous qui nous aurons mettre sur la sellette,
Mr. Dickson? demanda-t-il en clignant malicieusement de
lil. Notre bonne Mrs. Crown en personne!
Mais la digne gouvernante ntait pas dans sa cuisine;
elle avait prpar un repas froid, compos de buf, de

57

jambon, de langue fume et dun gteau de bonne mine. Un

billet y tait joint, tmoignant certes de la sollicitude de la
bonne femme pour ses matres, mais non en faveur de son
orthographe:
Je suis sorti, vous dev mang froi. Bonne apti.
Trs bien, dit Harry Dickson, nous allons nous
mettre table. Mais quallez-vous lui demander cette
excellente femme, Tom?
Un voisin de Mr. Hull la vue sortir de chez lpicier,
tourner le coin de Barlow Street et revenir quelque temps
aprs. Elle ne nous a pas dit cela.
Harry Dickson, qui navait pas trs faim et qui
sapprtait plonger son couteau dans le gteau aux raisins,
resta tout coup immobile, couteau et fourchette dresss.
Tom, dit-il dune voix touffe, cest la premire fois
que Mrs. Crown russit pareil gteau Excellente cuisinire,
elle a peu de dispositions pour la ptisserie.
Et elle sait que nous ne raffolons pas de ce genre de
gteau, ajouta Tom.
Harry Dickson rejeta son couvert et, se saisissant de la
friandise dore, il alla senfermer dans son laboratoire.
Il en revint quelque temps aprs, lil en feu:
Un gteau aux raisins et aux amandes! gronda-t-il.

58

Rien ne pourrait voiler mieux le got de lacide prussique qui

limprgne.
Acide prussique! bgaya Tom Wills.
Ce gteau en contient assez pour empoisonner un
escadron de horse-guards!
Mrs. Crown! gmit Tom Wills.
Dire que je lai entendue saffairer autour de ses
casseroles! dit sombrement le dtective.
Mais encore cria Tom Wills, jai peur de
comprendre, matre.
Harry Dickson allait rpondre, quand la porte de rue
souvrit avec, violence et, quelques instants aprs Mrs. Crown
entra furieuse et tout en nage.
On sest moqu de moi! scria-t-elle. Jespre, Mr.
Dickson, que vous allez vous mettre la recherche de ces
mauvais plaisants.
Son regard tomba sur la table.
Quest-ce que cela? scria-t-elle. Vous mangez
froid! Vous nauriez donc pas su attendre? Vous ne mourez
pas de faim, jimagine! Et ce gteau Dieu me damne, cest
bon jeter aux pourceaux!
Racontez-nous donc ce qui vous est arriv, Mrs.
Crown, dit Dickson.

59

Voil.

Cet

aprs-midi,

un

petit

bout

de

commissionnaire il soufflait comme un phoque, tant il tait

gras vint me dire que mon amie Miss Pfefferkorn voulait me
consulter durgence. Miss Pfefferkorn est une de mes bonnes
amies et je nai rien lui refuser, et puis elle nhabite pas loin:
dans Paradise Street. Voil que nous arrivons dans cette rue,
et le commissionnaire ah, le sale petit homme sarrte
devant une maison vide et dit:
Cest ici, cest la maison quelle va louer; voulezvous vous donner la peine dentrer, mylady? Oui, il
mappelait mylady!
Tiens, dis-je, Margaret va donc dmnager? Elle
ne men a rien dit.
Cest venu tout coup, me dit lhomme; elle veut
ouvrir une pension de famille, voyez-vous.
Ctait bien l un des caprices de cette bonne mais
stupide Margaret. Le commissionnaire il avait lair dun
ballon, dans sa blouse ouvre la porte avec une cl, et me
prie dentrer. Nous traversons le corridor qui tait dune
malpropret curante, puis il pousse une porte et dit:
Elle doit tre par ici! Sur quoi il se met crier:
Miss Pfefferkorn, voici la lady!
Il ne reoit aucune rponse, mais moi, je reois une

60

telle bourrade dans le dos que je fais quelques pas en avant

dans une sorte de chambre noire et que je tombe sur les
genoux. Derrire moi, jentends une porte qui se ferme cl.
Je me suis mise crier, mais crier! Cela ne maida en rien,
jen ai eu la voix toute rauque; je me mis explorer ma
prison, comme vous diriez. Et en tirer des dcoctions, comme
cest votre spcialit. Ctait une de ces sales chambres qui
servent faire des portraits, toute noire et sans fentre. En
ttonnant partout, jai fini par trouver un morceau de fer avec
lequel jai attaqu la porte. Cela a d durer des heures! Enfin
je suis parvenue louvrir. Alors jai pu arriver une fentre
donnant sur la rue, et, avec laide dun passant, jai pu sortir.
Tom, dit le dtective, posez donc votre question
Mrs. Crown.
Le jeune homme obit et la brave femme tomba de
stupeur en stupeur.
Moi moi, je suis retourne chez ce triste bavard
de Hull, que Dieu ait son me! Cest un infme mensonge,
uniquement rpandu pour nuire ma bonne rputation!
Nen croyez rien, Mrs. Crown, dit gravement son
matre. Un habile bandit a simplement pris votre aspect pour
revenir en votre lieu et place chez linfortun Hull qui le laissa
entrer sans dfiance et trouva la mort sous un couteau. Le

61

bandit a agi de mme pour faire ici le mnage votre place

et tenter de nous empoisonner. Il a failli y russir Que de
types diffrents en une journe: Mrs. Crown, Wiggs et le
commissionnaire; quel Fregoli, mais nous savons quil est
petit et gros, cest dj quelque chose!
Je ne lui pardonnerai jamais davoir voulu vous
obliger manger froid, du buf achet chez le charcutier et
un gteau pareil, dont je ne voudrais pas mme rver! conclut
Mrs. Crown.
Le tlphone sonna longuement.

5. Mlle Lusseaux marque un point

Cest la voix de Mlle Lusseaux que Dickson entendit.
Bonsoir,

mon

cher

grand

Dickson,

dit-elle

moqueusement, que diriez-vous si je vous demandais un

rendez-vous cette nuit?
Vous

me

combleriez,

mademoiselle,

rpondit

galamment le dtective.
Mauvais! Mais trve de plaisanteries. Savez-vous
do je vous sonne? De Belsize Park! Ni plus ni moins!
Bel endroit, en vrit
Attendez avant de vous enthousiasmer: je suis au

62

cabaret de la Rose Noire.

Harry Dickson siffla lgrement.
Le cabaret de la Rose Noire, pour tre luxueux
souhait, nen avait pas moins un renom douteux. Le demimonde le frquentait souvent et la haute pgre davantage.
Des festins mmorables sy taient donns dans le temps, mais
le tapis vert y fonctionnait frntiquement en cachette. Des
fortunes sy taient perdues et, sous lorme, on parlait de
suicides et mme de crimes ayant eu pour cadre ces salles
fastueuses.
Joccupe le cabinet particulier numro 6, dans le
salon

vert,

continua

Mlle Lusseaux.

Je

vous

donne

lautorisation dtre indiscret cet gard, mais pas avant

minuit sonn. Cest--dire que, vers ce moment, je vous prie
de vous trouver dans le voisinage.
La voix de la jeune femme devint grave.
Danger, Mr. Dickson, et non seulement pour moi,
mais pour vous vers lheure dite! bientt!
Je vous accompagne? demanda Tom Wills quand
son matre lui eut rapport le bref entretien tlphonique quil
venait davoir.
Harry Dickson secoua la tte.
Vous me serez plus utile, ici sur place, mon garon.

63

Je ne dsire pas laisser la maison la seule garde de cette

pauvre Mrs. Crown.
Tom Wills se rsigna, bien quen rechignant quelque
peu.
Vers dix heures, le dtective quitta son logis et se rendit
pied jusqu Oxford Street o il comptait prendre un taxi.
La soire tait douce et claire, malgr la saison, et les
promeneurs taient relativement nombreux. Mais la leon des
journes prcdentes avait profit au dtective et il marchait
lil aux aguets, prpar toutes les embches.
Il arriva sans encombre au poste de stationnement des
taxis et prit la voiture qui attendait en tte de file. Comme il
ouvrait la portire, le tlphone du poste se mit sonner dans
sa petite bote de fer.
Le chauffeur sexcusa et prit lappareil.
Aussitt, il se tourna avec un peu dtonnement vers
son client.
On demande le monsieur qui sapprte prendre
place dans la voiture, dit-il en faisant signe au dtective.
Fort intrigu, celui-ci prit le tlphone.
Cest vous, Dickson? demanda une voix lointaine et
touffe.
Oui, qui tes-vous et que me voulez-vous?

64

Soyez sur vos gardes, Dickson

Pan! lappareil resta muet, la communication venait
dtre coupe.
Il ny avait pas sy mprendre: quelquun qui avait
d le voir arriver de loin et sapprocher du taxi avait d
bondir au tlphone du premier caf venu pour lalerter.
Mais les tavernes taient nombreuses et une foule
dense se pressait devant leurs entres.
Pourtant, la voix sembla familire Dickson.
Jy suis, murmura-t-il tout coup, cest celle de
Mendozza!
Mais aussitt une autre ide lui vint: la communication
avait t coupe juste aprs lavertissement. Une intervention
hostile avait eu lieu sur le moment mme!
Le dtective donna au chauffeur lordre de lattendre et
se mit observer les divers dbits de boissons.
Un de ceux-ci attira particulirement son attention;
situ sur un angle, dot de plusieurs fentres, il offrait un
excellent poste dobservation. Le dtective prit note de son
enseigne: Taverne dHenley.
Des cartouches sportives la dsignaient comme un
rendez-vous favori des rowingmen de Londres.
Sans hsitation, le dtective entra, se fiant sa bonne

65

toile,

et

se

dirigea

immdiatement

vers

la

cabine

tlphonique.
Ctait bien ce quil attendait: la communication ne
pouvait tre tablie.
Il appela le garon le plus proche de la cabine et lui
demanda si quelquun venait de se servir du tlphone.
En effet, sir, rpondit le serveur, un gentleman
lgant, en habit de soire.
Quel ge environ?
Mais la quarantaine bien sonne, si je ne mabuse.
Est-il parti?
Oui, presque aussitt, par lentre particulire de
lhtel.
Harry Dickson touffa un juron et examina le double fil
isol qui sortait de la cabine et, passant par la salle, montait
vers le plafond.
Son regard perant vit aussitt quil avait t sectionn
tout prs de la cloison de la cabine.
Dites-moi, demanda-t-il encore au garon, qui tait
assis cette place tout lheure?
Etes-vous de la police? demanda le serveur avec
une lueur de mfiance dans les yeux.
Oui, et je vous prie de rpondre vite.

66

Trs bien, sir. Il y avait l, linstant, un gentleman

petit

et

assez

gros.

Il

rgl

immdiatement

sa

consommation. Tenez, elle est encore sur la table et il ne la

pas mme bue: un porto Priestly trois shillings. Il a d tre
bien press mais je ne lai pas vu partir.
Parbleu! ricana doucement le dtective en tendant
un ample pourboire au serviable garon de caf.
Wiggs! gronda-t-il en quittant la taverne, Wiggs ou
le diable sait quel est son nom! Mendozza aurait mieux fait de
se joindre moi dans cette quipe. Mais puis-je lui reprocher
de vouloir moissonner lui seul tous les lauriers?
Il navait pas de temps perdre et, une fois quil eut
rejoint son taxi, il donna lordre de rouler vers Belsize Park.
Bientt les rues claires du grand centre firent place
dautres en proie dj lombre et au repos nocturnes.
Aux approches des immenses parcs dHampstead, le
pavage des rues devint tellement dtestable que la voiture, qui
tait pourtant de bonne marque, dut ralentir et changer de
vitesse en de nombreux endroits.
Il ntait pas loin de la demie de minuit quand il arriva
enfin la hauteur de Belsize, et quil vit devant lui les lumires
discrtes de la Rose Noire.
Vous attendrai-je ici, sir? demanda le chauffeur

67

avec apprhension Vous savez, lendroit nest pas bien sr.

Harry Dickson le congdia au grand soulagement de
lautomdon qui sesquiva en vitesse. Le dtective sapprocha
lentement de la taverne si douteusement fame et explora ses
alentours.
Un petit jardin, plant de conifres nains et de fusains
rabougris, prcdait ltablissement; des viornes gardaient
encore un restant de verdure.
langle ouest, le dtective vit ltage une unique
fentre claire.
Serait-ce le fameux cabinet numro 6, ou le salon
vert? se demanda-t-il.
Comme pour lui rpondre, la fentre fut ouverte: un
bras nu de femme se glissa entre les tentures et quelque chose
tomba sur le sol.
Ctait un carr de papier roul autour dun bouchon
de carafe, quelques mots y taient tracs dune criture
fivreuse:
H. D. Nentrez que si vous entendez le verre cass.
G. L.
Parfait, murmura le dtective, voici qui mpargne
des reconnaissances topographiques, qui exigent toujours
beaucoup de temps.

68

Il couta aux volets clos et nentendit aucun bruit

lintrieur: il ne devait pas y avoir foule la fameuse Rose
Noire.
Jaimerais autant entrer l-dedans dans le plus strict
incognito, se dit Harry Dickson. Ce serait le moment ou jamais
de me rendre invisible, comme ce cher homme de Wells!
Il consulta sa montre: un quart dheure peine le
sparait encore de minuit; il fallait agir, et le plus
promptement possible.
La porte tait ouverte, ou plutt entrebille. Le
dtective la poussa.
Un hall pnombreux, clair par une unique lampe
vnitienne, apparut devant lui, et il y risqua quelques pas.Des
sous-sols venait le bruit de casseroles et de polons bousculs,
ainsi quune voix revche:
On voudrait bien aller se coucher, nous aussi.
Nest-il pas malheureux de devoir rester debout, pour deux
misrables clients, qui en sont dj au dessert et au
Champagne et ne commanderont plus rien!
Fermez a, hein, Victoria, rpondit une autre voix,
menaante celle-l, ou vous pourrez rendre votre tablier avant
demain!
Mais Harry Dickson en savait assez.

69

Il vit dans le fond du hall un escalier feutr de tapis de

haute laine et le gravit quatre quatre. Le palier de ltage
tait spacieux et tout aussi chichement clair que le hall, mais
il y avait un rai de lumire sous la porte de langle et Dickson
vit le chiffre 6 peint en blanc sur son panneau.
Il se frotta les mains:
Je suis encore quelques minutes en avance.
Attentivement, il prta loreille, mais la porte tait
paisse et sans doute matelasse; seul un murmure de voix
touffes lui parvint.
Comme il coutait toujours, minuit sonna un cartel de
ltage; un rire de femme clata derrire la porte.
Ce nest pas le signal, se dit Dickson.
Quelques minutes se passrent encore dans le silence;
pourtant, lintrieur, des paroles schangeaient prsent,
rapides, fivreuses, mais inaudibles pour le dtective aux
coutes. Et soudain le bruit attendu clata.
Un ruissellement de verre cass, puis la chute dun
meuble.
Harry Dickson se jeta contre la porte, carta les
lourdes draperies qui la recouvraient lintrieur et bondit
dans la pice.
Ctait un salon tendu de vert, aux meubles criards:

70

une table tait renverse au beau milieu de la pice et des

dbris de vaisselle et de cristaux taient parpills sur le riche
tapis persan.
Mais ce ntait pas cela qui attirait les regards du
dtective, mais bien la scne atroce qui se passait sous ses
yeux dans un silence froce.
Mlle Lusseaux, en toilette de soire jaune or, luttait
avec un homme de haute taille, en tenue de soire, qui lui
tenait la gorge dans ltau de ses mains serres. La jeune
femme tait tombe; son visage se violaait dj et ses mains
griffaient perdument les joues de son agresseur.
Elle avait d braquer un revolver sur lui, mais larme
lui avait chapp et tait tombe sur le tapis.
Au secours! rla-t-elle.
Les mains en lair! tonna Harry Dickson.
Lhomme sursauta et lcha quelque peu son emprise.
Ce geste lui fut fatal: Mlle Lusseaux se jeta en arrire,
ramassa le revolver et avant que le dtective et pu intervenir,
fit feu deux reprises sur son agresseur qui tomba comme
une masse.
Mademoiselle Lusseaux! scria Harry Dickson, que
vous arrive-t-il?
La jeune femme reprenait difficilement haleine et dune

71

main frmissante, elle dsignait lhomme abattu.

Vous savez qui cest? demanda-t-elle enfin dune
voix mal assure, mais nanmoins triomphante.
Harry Dickson se pencha sur lhomme: ce ntait plus
quun cadavre, les deux balles de Gilberte Lusseaux lavaient
frapp en plein cur.
Il vit un visage jeune et nergique, barr dune petite
moustache noire.
Je ne le connais pas, murmura-t-il.
Relevez

la

manche

de

son

bras

gauche

jusquauprs du coude, dclara la jeune femme.

Harry Dickson obit: une manchette blanche tomba,
puis, sur la chair bronze de lavant-bras, deux lignes
gondoles apparurent.
Le Verseau! scria Mlle Lusseaux avec un accent de
joie sauvage, et dun!
Le Verseau! murmura le dtective horrifi, et
soudain il reconnut les grands yeux noirs que dj la mort
emplissait de tnbres.
Dun effort surhumain, il surmonta son motion et se
prit considrer avec attention le double tatouage bleu,
zbrant le bras du mort.
Sans dire un mot, il sempara dune carafe deau et,

72

mouillant la chair morte, la frotta avec force: le tatouage

persista:
Ah, vous croyez que cest du chiqu! sexclama la
jeune policire; dtrompez-vous, mon cher ami.
Un moment! rtorqua le dtective.
Il prit une petite bote plate dans sa poche et en retira
un

minuscule

flacon

rempli

dun

liquide

incolore.

Mlle Lusseaux le regarda faire, avec quelque tonnement sur

son beau visage.
Posment, le dtective recommena lexprience et
cette fois-ci les lignes bleues ne rsistrent plus: le tatouage
senleva comme la craie sous lponge.
Que signifie que signifie, murmura Gilberte
Lusseaux en passant la main sur son front.
Une terrible erreur, mademoiselle, dit tristement le
dtective, lhomme que vous voyez l, cest Luis Mendozza de
la police dEtat espagnole, lanc lui aussi sur la piste des
bandits du Zodiaque!
Im

possible,

gmit

la

jeune

femme

en

blmissant.
Racontez, ordonna brivement Harry Dickson.
Je le suivais depuis mon arrive Londres, dit
Mlle Lusseaux, dune voix angoisse. Il habitait un trange

73

appartement dans Drury Lane. Il a cach chez lui le cadavre

dun homme tu dans la rue. Je lai vu rder dans Barlow
Street, puis autour de la maison du pauvre Thornycroft. Je ly
ai vu tracer le signe du Verseau que jai effac aussitt quil
ft parti, parce que Cest trs mal ce que je vais vous dire,
mais je tenais garder pour moi seule le bnfice de sa
capture ou de sa perte. Une heure plus tard, je lai rencontr
dans le Strand, dans un caf de journalistes o il prenait
lapritif. Je me suis installe la table voisine de la sienne.
Nous navons pas tard engager la conversation. Je crois
quil a vu immdiatement clair dans mon jeu, mais
nanmoins, jai accept de le rencontrer ici ce soir. Je vous ai
fait venir, parce que je me sentais incapable de le capturer
par mes propres moyens; je le sentais dj trop sur ses
gardes. Tout lheure, comme par mgarde, jai heurt la
table, ou plutt pour lancer le signal, car son visage devenait
de plus en plus inquitant. Il sest jet sur moi.
Dickson est l, grondait-il, tu y passeras dabord et
lui ensuite!
Mais je suis parvenue tout de mme faire tomber la
table.
Pourquoi lavez-vous tu? demanda Dickson avec
reproche.

74

Mlle Lusseaux lui jeta un regard indfinissable.

Parce que je suis certaine quil vous aurait eu,
murmura-t-elle. Oh Dickson, vous ne comprendrez donc
jamais une femme, vous?
Le dtective vita son regard.
Vous tes une dtective remarquable, mademoiselle
Lusseaux, dit-il enfin, les rapports que votre gouvernement
nous a fait parvenir votre sujet chantent vos louanges
mrites. Mais navez-vous pas entrevu que Mendozza
pouvait tre du mme bord que nous?
Elle se redressa, un feu sombre dans les yeux.
Jignorais que cet homme ft Mendozza, dit-elle
dune voix dure, mais si vous voulez de ma compagnie cette
nuit, tlphonez du Yard Madrid. Ce nest pas la premire
fois que jentends son nom.
En descendant lescalier, Harry Dickson se heurta au
patron de ltablissement que linsolite rumeur avait attir.
Police, dit-il schement; tlphonez immdiatement
au poste de nuit le plus proche pour que lon envoie un
inspecteur.
La police chez moi! gronda le propritaire, le
visage mauvais.
Et comment! Faites vite, ou je vous promets, foi

75

dHarry Dickson, quil vous en cuira sur-le-champ.

Harry Dickson! scria lhomme effray.
Et qui gardera votre bote lil, je vous en fiche
mon billet, mon bonhomme.
Ce ne fut pas un inspecteur, mais trois qui arrivrent et
le dtective leur laissa la garde de la chambre tragique.
Une heure plus tard, il arrivait au Yard en compagnie
de Mlle Lusseaux. Pendant tout le trajet quils firent dans un
taxi, ils avaient gard le silence, mais le dtective sentit avec
moi que la jeune femme sanglotait doucement ses cts.
Vers quatre heures du matin, ils eurent enfin Madrid
au tlphone, et les renseignements quils obtinrent achevrent
de rendre Dickson fort perplexe:
Depuis six mois, Mendozza ne fait plus partie de la
police dEtat. Il a dmissionn brusquement et a disparu. On
prtend quil dsirait travailler pour son propre compte.
Ou pour les Illustres fils du Zodiaque, conclut
ironiquement Mlle Lusseaux.
Je vous dois des excuses, mademoiselle Gilberte, dit
doucement le dtective en la reconduisant chez elle vers
laube.
Venez, dit-elle simplement, comme leur voiture
sarrtait devant Tudor Street.

76

Le petit salon tait coquet et chaud: une salamandre

rougeoyait doucement dans la chemine.
Gilberte Lusseaux ddaigna la lumire lectrique et
alluma les torsades de cire rose dun chandelier sept
branches.
Nous allons boire une coupe de champagne de
France, dit-elle.
Comme le vin ptillait et moussait dans les tulipes en
cristal, elle leva la sienne vers les flammes des bougies.
Je veux boire un projet, dit-elle.
Celui dexterminer au plus vite la bande du
Zodiaque? sourit Harry Dickson en levant galement sa
coupe.
Elle secoua vivement sa belle tte brune.
Ne parlons pas affaires, dit-elle gravement, car
pour lheure, la recherche des forbans, cest des affaires.
Depuis que je suis au service de la police de mon pays, je
vous connais, Harry Dickson, jai vcu dans lunique espoir de
vous voir un jour et de travailler vos cts. Ce jour est venu.
Le dtective sinclina galamment.
Vous me flattez normment, dit-il en souriant.
Trve de fadaises, coupa-t-elle durement, ce que
jai vous dire, vous demander est autrement grave. Je vais

77

renverser les lois des coutumes de mon pays et du vtre.

Elle prit quelque temps. Sa poitrine haletait et la coupe
tremblait dans sa magnifique main blanche.
Je vous aime, Dickson Je ne suis pas pauvre, jai
quelque fortune, mais peu importe voulez-vous mpouser?

6. Ltrange roman damour de Harry

Dickson
Un coup de foudre On ne parle plus des Illustres fils
du Zodiaque, on ne sentretient plus dans les milieux
policiers que dun vnement ultra sensationnel: Harry
Dickson est fianc Gilberte Lusseaux!
Goodfield secoue la tte:
Ah! les femmes! Voici que mme le grand Harry
Dickson est tomb dans le pige!
Tom Wills est triste: il voit mal une dame installe en
matresse dans le home de Baker Street. Mais Mrs. Crown est
encore plus dsole que lui:
Une mijaure qui arrte les bandits, comme un
vulgaire bobby de Londres! Cest-il la destine dune jeune
femme et surtout les devoirs dune femme de mnage? Non et
non! Connat-elle le moyen de russir un gigot, tel que le

78

matre laime?
Et puis, la femme qui lui donnera des ordres elle,
Mrs. Crown, nest pas encore ne! Non et non, elle le rpte:
elle rendra son tablier et ira vivre chez sa cousine Ipswich!
Mme les mystrieux Fils du Zodiaque semblent
avoir dsarm devant cette tendre nouvelle. On nentend plus
parler deux. Harry Dickson peut se mouvoir librement dans
les rues, soir ou matin sans se sentir pi ou suivi.
Mr. Wiggs a disparu Envol comme une fume dans
le soir!
Harry Dickson avait cart dun simple mot cordial les
fcheux venant aux renseignements.
Eh oui, il tait fianc Mlle Lusseaux, et il acceptait de
grand cur les flicitations quon lui prodiguait de tous cts.
Ainsi donc, quelques jours se passrent dans le calme.
Harry Dickson voyait journellement sa fiance, et il
avait trouv grce devant la svre tante Martine.
Ce nest pas mon rve que de la voir pouser un
policier ou un dtective, avait-elle dclar dun ton boudeur,
mais qui se ressemble sassemble. En tout cas, vous la
protgerez et cest dj cela de gagn!
Le huitime jour aprs les fianailles, Mlle Lusseaux
reut lordre de ses chefs de retourner Paris pour quelques

79

jours; elle sen trouva quelque peu ennuye.

Je suis encore toujours dans le mtier, Harry,
dclara-t-elle son fianc, et je nentends pas me soustraire
mes devoirs; je crois que vous mapprouvez. Je vous laisse
tante Martine, ajouta-t-elle malicieusement; ne la ngligez pas
trop, la pauvre. Cest peine si elle baragouine un peu
danglais, comme vous savez!
Elle partit le jour mme pour Douvres, et dans la
soire, ltrange missive parvint Harry Dickson.
Dear Sir!
Moi aussi je dsire vous rencontrer la Rose Noire.
Jai une affaire vous proposer. Auparavant, mettez-vous en
communication avec la rue des Saussaies Paris et vous
apprendrez que Mlle Lusseaux na pas t rappele. Est-il utile
dajouter que votre fiance se trouve en mon pouvoir?
Navertissez pas le Yard et surtout ne tentez rien contre ma
personne, la vie de cette jolie Gilberte se trouverait, de ce fait,
bien en danger comme vous vous limaginez aisment. Mais
jespre que nous nous entendrons. ce soir, minuit: le
fameux salon vert numro 6 nous sera rserv.
Celui que vous appelez Wiggs, mais qui, de fait,
porte un nom autrement redoutable.
Harry Dickson resta un long moment songeur, puis il

80

bourra sa pipe et la fuma longuement jusqu ce que lheure

de son rendez-vous ft proche.
Belsize Park, le patron de la Rose Noire le reut dun
air complice.
Je suis bien honor de votre visite, Mr. Dickson, ditil, et jespre que vous me rendrez justice: je ne fais que mon
mtier de restaurateur, un peu spcial sans doute, mais tout
de mme honnte. Jai refus toute autre clientle ce soir, en
votre honneur.
Et sur lordre du gentleman qui mattend, ici?
rpliqua ironiquement le dtective.
Gentleman? demanda lhtelier tonn. Je ne sais
rien, Mr. Dickson, vous avez bien voulu me tlphoner vousmme, en disant de rserver le salon vert, de laisser la porte
ouverte sur le jardin, afin que votre compagnon puisse venir
sans tre vu. Nous sommes discrets dans le mtier, nous aussi.
Ah, vraiment? Cest moi qui vous ai tlphon? Bon,
je lavais oubli. Mais cela na pas dimportance. Vous ai-je
galement command le menu?
Et en connaissance de cause, rpondit le patron en
clignant de lil: Caviar dorigine, du Molossol, un perdreau
froid, du foie gras de Strasbourg et comme champagne du
Pommery et Greno.

81

Trs franais! approuva le dtective.

Tiens, cest ce que je me suis dit, riposta lhtelier en
souriant obsquieusement; vous serez content de la maison,
Mr. Dickson!
Le salon vert ne rappelait plus en rien le drame qui sy
tait

droul.

Les

meubles

avaient

repris

leur

place

coutumire, les taches de sang avaient disparu du beau tapis

persan. Sur la table, les cristaux et la porcelaine taient
intactes, et les bougies lectriques luisaient doucement dans
les appliques murales et au lustre pendeloques.
Harry Dickson sinstalla dans un fauteuil; il avait
encore plus dun quart dheure dattente devant lui, avant
dentendre le cartel du hall compter les douze coups de
lheure fatidique.
Pour passer le temps, il tira son carnet de notes de sa
poche et relut les lignes traces sur une des pages; ctait un
renseignement

quil

avait

reu

le

jour

mme

du

continent: Aristide Soleil, docteur en sciences, savant aux ides

bizarres. la tte dune trs grande fortune. A disparu
brusquement. Nulle trace de sa fortune dans les banques.
Ignorons compltement la nature de ses travaux. Harry Dickson
sourit, puis reprit son air pensif.
Et Soleil fut chass de sa chambre de Barlow Street,

82

parce quil nen payait pas le loyer, murmura-t-il. En tous cas,

il vaut mieux quon ne trouve pas ce billet sur moi.
Il le relut, puis le dchira en menus morceaux quils
jeta dans le feu dansant derrire les grilles du foyer.
Un coup de gong assourdi rsonna dans le hall: le
premier coup de minuit; le dtective compta jusqu douze et,
ce moment, on frappa doucement la porte. Ce ntait pas
Mr. Wiggs, mais le patron qui poussait devant lui une table
roulettes o le souper froid se trouvait compltement servi.
Ainsi, il ne faudra pas que je vous drange encore
au cours de la soire, dit-il dun air aimable. propos, Mr.
Dickson, il faut mexcuser, mais lhorloge du hall avance de
cinq minutes.
Compris! dit Harry Dickson. Mr. Wiggs a trouv en
vous un serviteur attentif.
Lhtelier sinclina sans rpondre.
La cinquime minute scoulait quand, de nouveau, on
frappa la porte. Ctait Mr. Wiggs. Il entra de lair le plus
naturel du monde.
Ctait bien le petit gentleman replet et la mine
avenante de lautre jour. La mme figure mange de barbe, le
mme ventre bedonnant sur lequel tressautait une antique
chane de montre. Il ne lui manquait que des knickebockers

83

pour ressembler quelque peu au lgendaire Pickwick, tant il y

avait de bonhomie dans sa personne et dans son attitude.
Bonsoir, Mr. Dickson, dit-il en frottant ses mains
grassouillettes. Il fait froid ce soir; le thermomtre a franchi le
zro en vitesse. Pourtant, nous allons manger froid mais je
crois que cela vous est dj arriv.
Certainement, riposta le dtective de bonne humeur,
mais je vois avec plaisir que vous avez biff le gteau aux
raisins et aux amandes du menu.
Ah, dit Mr. Wiggs, en prenant une mine contrite, je
regrette fort de ne pas avoir connu vos gots. Mais
aujourdhui, je tiens rparer largement cette erreur culinaire
des derniers jours. Soupons-nous?
Et pourquoi pas? repartit gaiement le dtective.
Le souper fut charmant. Mr. Wiggs tait un admirable
causeur qui savait placer lanecdote, Harry Dickson y alla
mme de la sienne, et, les voir l, on se serait cru en
prsence de deux vieux amis, fervents de la bonne chre et
des bons mots, et non devant deux implacables adversaires,
laube dune partie formidable.
Enfin, le dtective refusa une nouvelle coupe de
Pommery et Greno.
On cause? demanda Mr. Wiggs.

84

Harry Dickson approuva dun simple mouvement de la

tte.
In medias res, commena Mr. Wiggs, cest la seule
citation latine que jaie retenue et qui dailleurs me plat
beaucoup, puisquelle signifie: commenons immdiatement
sans rticences.
Votre fiance est en mon pouvoir. Je vous la rendrai
contre un certain service que vous allez me rendre: vous allez
me dire o se trouve Soleil.
O se trouve Soleil, rpta lentement le dtective,
vous tes donc bien certain que je le sais?
Mr. Wiggs inclina la tte.
Vous le savez, Mr. Dickson! Depuis des jours, vous
ne vous occupez plus de le chercher
Vous tes bien au courant de mes actions!
Je vous entends! Donc, puisque Dickson ne cherche
plus, cest quil a trouv. Voil comment je raisonne. Ai-je
tort?
Harry Dickson le regarda longuement de son regard
perant.
Non, fit-il doucement, je sais en effet o il se trouve.
Trs bien, nous pouvons terminer cette petite affaire,
prsent. Voulez-vous recevoir, en change de votre secret,

85

votre charmante fiance.

Je ne demande pas mieux!
Le visage de Mr. Wiggs sclaira.
Votre parole, Dickson! dit-il dune voix un peu
altre.
Vous lavez!
De nouveau, Mr. Wiggs sinclina, une flamme de
triomphe dans les yeux; puis il se dirigea vers la porte et
appuya plusieurs reprises sur le bouton de sonnette.
Mlle Gilberte se trouvait donc ici? demanda Dickson
en souriant.
Vous lavez devin! O pourrait-elle tre mieux? La
table de la Rose Noire est entre toutes dlicate et choisie! Je
crois quelle arrive dailleurs, ajouta Mr. Wiggs en se frottant
les mains.
En effet, un coup discret fut frapp sur la porte et
Gilberte Lusseaux parut. Son visage tait trs ple, et la
toilette blanche quelle portait accentuait cette pleur inquite
et lasse.
Une belle robe de marie, dit Mr. Wiggs; cest mon
cadeau personnel dans la corbeille de la marie, ajouta-t-il en
riant.
Gilberte regarda longuement le dtective, et il lut une

86

trange dtresse dans son regard.

Car cest une marie que nous allons avoir devant
nous, avant quil soit bien tard, sexclama Mr. Wiggs.
Derrire la jeune fille, le patron de lhtel savanait. Il
tait en redingote noire et portait une bible sous le bras. Il
sinclina longuement devant Dickson.
Jai oubli de vous dire, Mr. Dickson, dit-il dune
voix onctueuse, que jai reu les ordres dans ma jeunesse. Je
suis le rvrend Stilkins
Vraiment? dit Harry Dickson, je crois me rappeler
certaine histoire de faux en critures et denlvement de
mineure
De lhistoire ancienne, en tout cas, Mr. Dickson,
rpliqua en souriant le restaurateur. Des peccadilles de
jeunesse que Dieu a pardonnes, jen suis certain.
Aujourdhui, je suis bien fier de pouvoir unir le grand Harry
Dickson cette adorable jeune fille, pleine de vertus.
Gilberte Lusseaux chancela; Harry Dickson ne soufflait
mot et regardait la figure triomphante de Mr. Wiggs.
Je suppose que tout ceci est dans le programme de
la soire? demanda-t-il.
Trs juste, excellent ami! scria Mr. Wiggs, trs
juste, et voyez comme je suis bon prince: vous ne me rclamez

87

quune fiance et je vous donne une pouse, quen dites-vous?

Je vais rpondre: une amabilit pour une autre, Mr.
Wiggs. Vous me demandez o est Mr. Soleil, eh bien, au lieu
de vous le dire, je vais vous conduire chez lui. Quen ditesvous votre tour?
Mr. Wiggs le regarda dun air scrutateur, mais bientt
son visage se rassrna et il se remit frotter ses mains avec
fureur.
Cest trs bien ainsi allons, Rvrend Stilkins,
faites votre office!
Gilberte Lusseaux eut un regard de bte traque que le
dtective remarqua trs bien, sa pleur saccentua, mais elle
ne dit mot; seulement, ce regard sattacha sur son fianc avec
une expression indfinissable. Elle lui tendit la main: une main
si glace quelle semblait celle dune morte et que Dickson
rprima mal un frisson.
Lhtelier pasteur nonna quelques formules, puis il
unit les mains de Mlle Lusseaux et de Dickson au-dessus de la
bible.
Gilberte Lusseaux, consentez-vous prendre pour
poux Harry Dickson?
Harry Dickson, consentez-vous prendre Gilberte
Lusseaux pour pouse?

88

Deux fois, le oui sacramentel tomba.

Maris! jubila Mr. Wiggs, et dire que je suis le
premier vous fliciter, mon cher Harry Dickson!
Le rvrend Stilkins se confondit en congratulations,
puis il tira un papier de sa poche et le tendit Harry Dickson.
Pardon, joubliais, voici les licences de mariage
bien en ordre, dit-il.
Tout a t prvu, je vous en flicite, rpondit le
dtective.
Et maintenant, sexclama Mr. Wiggs cest Mr.
Dickson de tenir parole et de nous conduire chez cet
admirable pre Soleil. La voiture est avance et Mr. Stilkins,
qui est dcidment un homme bien prcieux, nous conduira.
Je prendrai place sur le sige ct de lui, car je ne veux pas
troubler le premier tte--tte de ces enfants!
Gilberte Lusseaux prit place dans la voiture et Harry
Dickson sinstalla ses cts. Lauto dmarra.
Quelle direction, Mr. Dickson? demanda Mr.
Wiggs.
Barlow Street.
Hein quoi, tes-vous srieux en disant cela?
scria Mr. Wiggs dun ton lourd de menaces.
Tout ce quil y a de plus srieux; jai dit Barlow

89

Street.
Soit! Filez en vitesse, Stilkins!
Les rues dfilrent obscures, ouates de brouillard.
Gilberte Lusseaux se tenait sans souffler mot aux cts
de son mari. Soudain, elle murmura dune voix touffe:
Je voudrais tre morte!

7. Le Verseau et le Sagittaire
Devant la maison de Hull? demanda tout coup
Mr. Wiggs.
Oui, rpondit brivement Harry Dickson.
Soit, mais je vous assure, Dickson, que si vous vous
jouez de moi, vous verrez que vous avez affaire forte partie.
Je vous affirme que je tiendrai parole en vous disant
que je vous conduis chez Aristide Soleil.
Tiens, vous connaissez son prnom? demanda
vivement Wiggs en se retournant sur son sige et en attachant
un singulier regard sur le dtective.
Cela et bien autre chose encore, fut la rponse.
Trs bien, Dickson, je nattendais pas moins de
vous, du reste.
Le vhicule stoppa et ils descendirent.

90

Lpicerie,

avec

ses

fentres

closes

aux

volets

clabousss par la boue des voitures, montrait le parfait

visage de labandon.
Il ny a pas de verrous lintrieur, dclara
Dickson, je suppose que vous savez parfaitement ouvrir cette
porte, Mr. Wiggs?
Certainement, Mr. Dickson, je suis assez expert en
la matire, rassurez-vous.
Et Mr. Wiggs navait pas menti en affirmant cela, car,
en un rien de temps, il glissa un crochet dans la serrure, en fit
jouer les dclics et aussitt la porte fut ouverte.
Lodeur de lpicerie, mle un cre relent de
moisissure, les accueillit dans la maison du crime.
Harry Dickson sentit que Gilberte tremblait ses cts.
Mr. Wiggs alluma sa lampe de poche et la braqua sur le
couple en disant dun ton ironique:
Vous navez pas lair bien amoureux, Dickson;
rassurez donc votre femme qui na plus lair du foudre de
guerre de jadis!
Assez, dit tout coup Mlle Lusseaux dune voix
dure, que lon fasse vite; il me semble que cela dure depuis
assez longtemps dj.
Harry Dickson lui jeta un regard de ct, rprima un

91

sourire, mais ne dit mot.

O allons-nous, Dickson? jeta Mr. Wiggs dune
voix soudainement enroue par lmotion.
Dans la cave!
Mr. Wiggs sursauta et Gilberte Lusseaux poussa
soudain un sourd gmissement.
Vous ne voulez pas dire, balbutia le gros petit
homme.
Mais il nacheva pas sa phrase et se mit dgringoler
les marches raides dun escalier descendant vers les sous-sols.
Dickson, dit-il tout coup dune voix altre, lavezvous vu?
Le dtective haussa les paules.
Je nai pas besoin de voir pour savoir, Mr. Wiggs,
cest ce qui me distingue peut-tre des Illustres fils du
Zodiaque.
Au diable les allusions et les rticences! objecta
grossirement Mr. Wiggs en sarrtant au milieu dune cave
spacieuse. Et dites vite o?
Harry Dickson tenait les yeux fixs sur le dallage dun
bleu gris.
Voil du mortier frais, dit-il Creusez, il y a des
outils dans ce coin ce que je vois.

92

Ni Wiggs ni Stilkins ne dirent mot, mais, se saisissant

de pics et de pioches, ils attaqurent les dalles avec frnsie.
Gilberte Lusseaux, comme absente, se tenait aux cts de son
mari sans paratre le voir.
Les dalles une une descelles, apparut une sorte de
caveau do slevait une odeur ftide.
Mr. Wiggs leva sa lampe la hauteur de ses yeux et
jeta un cri.
Un cadavre presque compltement momifi se tenait
recroquevill dans ltroit espace, ct dun fouillis de pices
mtalliques dvores par la rouille et le vert-de-gris.
Harry Dickson savana son tour: il tenait les bras
croiss sur la poitrine et toute son allure tait celle dun
justicier triomphant.
Voici tout ce qui reste dAristide Soleil et de son
uvre! dit-il.
Mensonge! hurla Wiggs avec rage.
Dtrompez-vous,

malheureux,

continua

Harry

Dickson: le vieux Soleil na jamais fabriqu de lor! Jamais!

Non Ne minterrompez pas. Quand il est tomb en votre
pouvoir Mais laissez-moi vous raconter votre propre
histoire. Aristide Soleil croyait la transmutation des mtaux
et mme il parvint russir quelques expriences fort

93

curieuses, mais non transcendantes. Un jour, il crut avoir

dcouvert! Et il rva dune puissance terrible: fabriquer lor au
prix de vieux fer! Ctait la perte du crdit du monde, oui,
celle du monde daujourdhui dont la force est assise sur lor.
Mais dans son entourage, se trouvait quelquun pour partager
ce rve, tout en ayant lide de ne sen servir qu ses propres
fins.
Et ce quelquun, ctait simplement sa gouvernante!
Oh, une matresse femme, allez! Une femme de tte! Mais elle
sentit fort bien que son matre aurait plutt dtruit son
merveilleux secret que de le faire servir dautres fins qu sa
mgalomanie. Elle parvint faire croire au vieux savant que
son nom, Soleil, tait un nom prdestin et elle songea aussitt
lentourer de signes imaginaires, bien adquats la
situation pourtant: elle imagina toute une bande dont chacun
des membres portait le nom dun des signes du zodiaque.
Dabord, cela flattait les gots de mystre et de prdestination
du savant; ensuite, cela aidait lui soustraire de fortes
sommes.
Cest alors que Soleil fit la dcevante dcouverte quil
ne pouvait pas plus fabriquer de lor que les Roses-Croix et
autres alchimistes des temps passs. Mais son orgueil tait si
grand quil nen laissa rien paratre: sa fortune tait

94

considrable. Il la transforma en lingots dor pur! Dj, grce

largent, la bande imaginaire fonctionnait, cest--dire que
la gouvernante seule faisait agir de vagues acolytes. Cela
avec assez dastuce et dintelligence pourtant pour effrayer le
gouvernement franais.
Des tas de choses singulires arrivrent dans les
bureaux

les

plus

jalousement

ferms

de

plusieurs

dpartements. Cela pourrait paratre incomprhensible si lon

ne savait pas que cette prodigieuse gouvernante avait une
nice qui possdait la pleine confiance de ce gouvernement,
quelle servait fort bien comme la plus belle de ses dtectives.
Nest-ce pas, mademoiselle Lusseaux?
Oui, murmura Gilberte, continuez Vous savez
beaucoup, si pas tout!
Mais elle aussi croyait prsent quelle pouvait
manier lor comme le sable de la mer et elle conut le
formidable projet dtonner son gouvernement, car elle aussi
avait donn dans le rve de la toute-puissance!
Elle laissa en abandon un nombre fantastique de
lingots dor! Ce qui tait bien de nature faire croire ceux
qui prsidaient aux destines de la France que la mystrieuse
bande possdait une puissance presque sans bornes: celle de
lor et du mpris de ce mtal prcieux! Et Soleil se tut et y

95

laissa toute sa fortune; et aussitt aprs, il disparut. Ce fut un

coup terrible pour Mlle Lusseaux et sa tante Martine! Car tante
Martine, ctait la prodigieuse gouvernante. Il fallait retrouver
Soleil, cote que cote. Entre-temps, le pauvre savant
travaillait, dans une chambre de Barlow Street, la
ralisation de son uvre et, un jour, pauvre naf en criant
victoire, il montra son propritaire, lpicier Hull, le dernier
lingot dor quil avait conserv. Il fallait son orgueil de folie
que quelquun au moins crt sa science. Le reste se devine:
la terrible fivre de lor gagna Mr. Hull: en cachette, il pia
son locataire, mais celui-ci, non dpourvu de malice, fit
semblant dignorer cet espionnage. Il tirait de sa machine
lingot sur lingot, quil dissimulait dans la cachette que voici
De fait, ce ntait que du cuivre dor par galvanoplastie,
comme pourront en tmoigner les restes des appareils dont
vous voyez les dbris. Et quand la cachette fut pleine, le
dmon de lor eut raison de lhonntet de Mr. Hull qui
assassina le pre Soleil! Jugez de son dsespoir quand il
dcouvrit quil stait charg la conscience dun meurtre pour
une demi-tonne de plomb! Mais jugez aussi de sa terreur
quand un jour la bande du Zodiaque vint lui demander des
nouvelles de Soleil! Il joua au mystrieux, fit limportant,
dclara quil ne dvoilerait jamais la retraite ni le secret de

96

Soleil et se fit assassiner par le Sagittaire, en loccurrence

la douce dame Martine!
Dickson, dit tout coup Mr. Wiggs, tout cela est
vrai et je ne veux pas ruser avec vous, mais vous ne pouvez
rien contre nous: vous ne pouvez pas, en tant qupoux,
porter tmoignage contre votre femme, Gilberte Lusseaux!
Jai compris cela immdiatement, rpondit le
dtective; malheureusement pour vous, je ne suis pas le mari
de Gilberte Lusseaux.
Hein? hurla Mr. Wiggs.
Vous oubliez le Verseau
Le

Verseau,

murmura

Gilberte

dune

voix

mourante.
Mais oui, Gilberte. Mendozza, votre poux, nest
pas mort! Et la preuve, la voici!
Seigneur! cria Mlle Lusseaux en chancelant, blme
dhorreur.
Mendozza, ple mais bien vivant, se tenait dans
louverture de la porte.
Jachverai le rcit pour vous, Mr. Dickson, dit-il.
Lhistoire du vieillard de Cadix tait fabrique de toutes
pices. Jtais en mission Paris pour mon gouvernement
quand jai fait la connaissance de Mlle Lusseaux. Je lai

97

pouse en cachette comme elle la exig, puis elle ma gagn

son uvre.
Jai cherch Soleil Londres, sans parvenir le
trouver, mais je vous jure que lorsque je vis Martine
dployer une astuce infernale pour vous supprimer, je my suis
oppos et je vous ai sauv malgr elle.
Mais, ce faisant, jai sign mon arrt de mort! Et cest
Gilberte, la femme que jaimais, qui a accept de lexcuter!
Elle la fait en votre prsence, pour gagner votre confiance,
sachant que lunique espoir de retrouver Soleil et la fortune,
ctait vous, le grand Harry Dickson!
Il y eut un moment de silence puis le dtective
demanda:
Vous mavez en effet sauv, Mendozza, que voulezvous?
Je laime encore et cest ma femme, Mr. Dickson,
dit-il avec des larmes dans la voix. Loin de la sinistre Martine,
elle redeviendra une femme aimante, gurie de sa folie
dantan.
Harry Dickson lui tendit la main.
Soit, vous pourrez partir tous! Au fond, en tuant
Hull, le Sagittaire na fait que venger Soleil. Le chauffeur
Thornycroft tait un des assassins qui me traquaient dans

98

Kings Road. Linspecteur Carruthers chappera la mort. Le

pardon sera peut-tre accord en une certaine mesure la
bande des Illustres fils du Zodiaque. Mais je tiens ce que
dame Martine aille se faire pendre ailleurs, en Amrique ou
en Australie, loin de vous deux, et lhonorable Stilkins
fermera la taverne de la Rose Noire et filera galement, sil ne
veut pas que je lui fasse faire connaissance avec les cachots
de Newgate. prsent, Mr. Wiggs, veuillez tez votre barbe
postiche, depuis que je sais que dame Martine parle si mal
langlais, je connaissais dj votre identit.
la place de Mr. Wiggs, une dame Martine bien
abattue apparut.
Vous ferez fortune au thtre dans des rles de
composition, tante Martine, dit le dtective, mais dsapprenez
jouer du couteau et diriger des bandes de voyous. Un jour
ou lautre, cela pourrait mal finir.
Mr.

Wiggs

assassin,

puis

commissionnaire

empoisonneur, enfin Mrs. Crown meurtrire son tour!

Diable, vous en avez incarn des rles noirs! Mais je vous
prviens: ne vous mettez plus en travers du bonheur de
Mendozza et de sa femme.
Il se tourna vers Gilberte sanglotante.
Votre

carrire

de

policire

est

rudement

99

compromise, dit-il, depuis que vous tirez sur un homme qui

porte une fine cuirasse dacier sous sa chemise de soire et
que vous ne savez pas voir quun homme joue au mort vivant.
Allez, faites-vous pardonner, par une vie sans reproche, cette
singulire peccadille conjugale.
Harry, scria soudain Gilberte Lusseaux en se
tordant les mains.
Mais Harry Dickson fuyait dj dans lescalier et ne
lcoutait plus.