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Regards

IDES DE PHYSIQUE

Des lignes courant continu ou alternatif ?

Le courant alternatif est plus facile produire, transformer et utiliser.
Mais pour le transporter, cest une autre histoire...
Jean-Michel COURTY et douard KIERLIK

D
un geste anodin et routi-
nier, vous appuyez sur
un interrupteur et tout
sclaire. Mais vous avez
rarement conscience que lnergie lec-
trique qui allume votre lampe a t produite
plusieurs dizaines, centaines ou mil-
liers de kilomtres de distance et facile-
ment achemine par des lignes ariennes,
souterraines ou sous-marines.
Le plus souvent, les lignes sont haute
tension et courant alternatif. Pourquoi
une haute tension ? Pour limiter les pertes,
comme nous le verrons. Et pourquoi du cou-
rant alternatif et non du courant continu ?
Cette prdominance est avant tout la cons-
quence dune guerre industrielle livre
la fin du XIXe sicle aux tats-Unis entre
les compagnies de Thomas Edison et de
George Westinghouse. lpoque, le cou-
rant alternatif prom par Westinghouse
tait techniquement plus mr et triompha.
Aujourdhui, des considrations environ-
nementales et conomiques relancent le
courant continu.
Hautes tensions
pour moins de pertes
Voyons dabord pourquoi lutilisation de
hautes tensions rduit les pertes dner-
gie dans le transport de llectricit. Lors-
quun courant lectrique circule dans un
cble, celui-ci schauffe : une partie de
lnergie lectrique est dissipe par effet
Joule , d la rsistance quoppose la
matire au mouvement des charges lec-
triques. Cette dissipation crot comme le
carr de lintensit du courant. Or la puis-
sance lectrique transporte est gale au
produit de la tension entre les cbles par
lintensit du courant. Par consquent,
puissance constante, on peut augmenter
la tension tout en abaissant lintensit du
courant lectrique, ce qui diminue la dis-
sipation dnergie. Pour transporter une
puissance lectrique de lordre de deux giga-
watts la production de deux curs de
centrale lectronuclaire , on utilise ainsi
couramment des tensions et intensits
atteignant 735 kilovolts et 3 000 ampres.

Capacitance

++ ++ ++

1. DEUX CONDUCTEURS
PROCHES o circule
un courant interagissent
lectriquement Inductance
et magntiquement.
Rsistance
Quil sagisse de courant
continu (en rouge)
ou alternatif (en vert),
la paire de cbles
quivaut un circuit
o se succdent
rsistances, inductances
et capacitances.

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Mais les hautes tensions ne sont adap-
tes ni la production de llectricit ni,
surtout, sa consommation. Elles ncessi-
tent ainsi des dispositifs capables de les
convertir en basses tensions (telle la tension
domestique de 220 volts) et inversement.
Contrairement au cas du courant continu, il
existe pour les tensions alternatives des
convertisseurs simples, par exemple le trans-
formateur compos dun noyau en acier
lamin autour duquel sont enrouls deux fils
de cuivre : ce systme multiplie la tension
dentre par le rapport des nombres de spires
des deux enroulements.
La ncessit de convertir les tensions
confre donc un avantage au courant alter-
natif. Qui plus est, la plupart des machines
lectriques fonctionnent grce un champ
magntique tournant, quil est facile de crer
avec un courant alternatif (triphas).
Le retour en grce
du courant continu
Toutefois, pour le transport, le courant alter-
natif a quelques inconvnients, dus au fait
que les cbles parallles qui composent une
ligne de transport interagissent lectrique-
ment et magntiquement. La diffrence
de tension entre les divers cbles de la ligne
provient de la prsence de charges lec-
triques situes sur ceux-ci en vis--vis. Autre-
ment dit, chaque portion de ligne se comporte
comme un condensateur qui stocke des
charges et de lnergie lectrostatique. Cet
effet capacitif est faible dans les lignes
ariennes, o les cbles sont relativement
espacs. Il est en revanche particulirement
marqu dans les lignes souterraines ou sous-
marines, o les cbles sont groups.
Le courant qui circule dans chaque cble
cre par ailleurs un champ magntique.
Si le courant varie, il en est de mme pour
le champ magntique, et cette variation
induit un courant supplmentaire dans les
cbles voisins : cest leffet dinductance
mutuelle, qui est prdominant dans les
lignes ariennes.
Pour les lignes courant continu, une
fois le courant tabli, les cbles sont char-
gs une fois pour toutes et le champ magn-
tique, constant, ninduit aucun courant :
Pour la Science - n 373 - Novembre 2008
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Cot dinvestissement
ALTERNATIF
CONTINU
Environ
Dessins de Bruno Vacaro
600-800 km
Ligne
(continu)
Ligne Terminaux
(alternatif) (continu)
Terminaux
(alternatif)
Distance
2. LE TRANSPORT DE LLECTRICIT longue distance, au-del denviron 600-800 kilomtres, se
rvle moins coteux en courant continu. Pour des distances plus courtes, le courant alternatif est
favoris, en raison du cot suprieur des quipements ncessaires aux deux extrmits dune ligne
courant continu (convertisseurs continu/alternatif, transformateurs en basse tension, etc.).
lnergie lectrique et lnergie magntique distances. Ainsi, le cble sous-marin IFA2000
stockes dans le cble restent constantes. transporte deux gigawatts sur 78 kilomtres
Ce nest pas le cas pour un courant alter- entre la France et la Grande-Bretagne.
natif. Mme si aucun appareil ne consomme Pour les lignes ariennes aussi, le continu
de la puissance lautre bout de la ligne, le a ses avantages: une ligne courant continu
gnrateur dlectricit charge et dcharge est en gnral constitue de deux cbles
priodiquement le cble, do des pertes soumis des tensions opposes, tandis
par effet Joule. De plus, le gnrateur doit quune ligne courant triphas ncessite
alternativement cder de lnergie la ligne quatre cbles (avec un cble neutre), voire
durant la moiti du temps, puis la rcup- cinq (avec un cble de mise la terre). La
rer durant lautre moiti du temps. Pour construction dune ligne courant continu
les lignes ariennes, o les effets sont prin- exige donc moins de cuivre et des pylnes
cipalement inductifs, on peut placer prio- moins larges : elle est moins onreuse.
diquement de gros condensateurs qui Comme le cot des convertisseurs alter-
changent leur nergie avec les cbles et natif-continu demeure important, le trans-
soulagent ainsi les gnrateurs. En port en courant continu ne devient avantageux
revanche, pour les cbles sous-marins, o quau-del de 600 kilomtres environ.
les effets sont surtout capacitifs, il faudrait Cest le cas de la ligne arienne Cahora Bassa
des impdances de compensation dont les entre le Mozambique et lAfrique du Sud, qui
tailles seraient draisonnables. achemine une puissance de 1,9 gigawatt sur
Le courant continu na pas ces incon- 1 420 kilomtres. Notons quon utilise aussi
vnients, et lui seul peut transporter la puis- le courant continu pour transfrer la puis-
sance lectrique en sous-sol sur de longues sance lectrique entre rseaux alternatifs
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LES AUTEURS
Jean-Michel COURTY
et douard KIERLIK
sont professeurs de physique
lUniversit Pierre
et Marie Curie, Paris.
BIBLIOGRAPHIE
L. Ruby, Why DC for long-
range power transmission,
The Physics Teacher,
vol. 40(5), pp. 272-274, 2002.
Th. Wildi et G. Sybille,
lectrotechnique,
De Boeck Universit
(4e dition), 2005.
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Regards
qui ne sont pas synchroniss, comme le sont
les rseaux de diverses rgions dEurope
ou des tats-Unis.
Le choix semble donc clair : courant
continu pour de grandes distances de trans-
port, courant alternatif pour les courtes dis-
tances. Mais cest sans compter sur les
goulots dtranglement, zones du rseau
lectrique o doivent circuler des puissances
considrables. Par exemple, pour alimen-
ter des zones urbaines trs denses, quil
sagisse de courant continu ou alternatif, les
solutions classiques restent encombrantes
et sources de perturbations.
Pour ces situations particulires, on
commence faire appel aux matriaux
supraconducteurs haute temprature
dcouverts ds 1987. Jusqu rcemment,
la supraconductivit, cest--dire la conduc-
tion dun courant lectrique sans aucune
rsistance, donc sans pertes, tait rser-
ve des applications trs spcifiques : elle
exigeait un refroidissement lhlium liquide,
des tempratures proches du zro absolu
(273 C). Or les nouveaux supraconduc-
teurs conservent leur proprit jusqu la
temprature de lazote liquide (196 C),
fluide beaucoup moins cher et plus facile
obtenir que lhlium liquide.
Pour un encombrement infrieur, une
ligne supraconductrice peut transporter prs
de cinq fois plus de puissance quune ligne
classique. Une telle ligne, 138 kilovolts, a
t ralise par la compagnie amricaine
Nexans. Longue de 600 mtres, elle vient
dtre mise en service Long Island, dans
ltat de New York (tats-Unis) et intgre
au rseau de distribution. plein rgime, elle
devrait transporter 574 mgawatts, de quoi
alimenter 300 000 foyers.
Pour la Science - n 373 - Novembre 2008