Ce style dit « baroque » a commencé autour de 1600, à Rome, en
Italie, et à été ensuite étendu à la plupart de l'Europe.
La popularité et le succès du style baroque ont été encouragés par
l'Église catholique romaine qui avait décidé, à l'époque du concile de Trente, en réponse à la Réforme protestante, que les arts devraient communiquer sur des thèmes religieux et avoir une implication directe et émotionnelle.
L'aristocratie a également vu le style dramatique de l'architecture et de
l'art baroque comme un moyen d'impressionner les visiteurs et d’exprimer sa puissance triomphante. Les palais baroques étaient construits autour d'une entrée du même style que celle des tribunaux, de grands escaliers et de salles de réception à l'opulence de plus en plus grande au cours du temps.
Le mot baroque est dérivé du mot portugais « barroco » qui se réfère à
une « perle rugueuse ou imparfaite » mais il est plus certainement entré dans la langue française par le latin ou l'arabe ou à partir d’une autre source. En 1911, on pensait que ce terme était dérivé du mot espagnol « barrueco », c'est-à-dire une grande perle de forme irrégulière, et qu'il avait été utilisé pendant un moment dans le métier de bijoutier. En effet, certaines perles naturelles qui s'écartent des formes habituelles, régulières, sont connues comme des « perles baroques ». D'autres le font dériver du terme « baroco », une forme soi-disant difficile de syllogisme, en logique scolastique. Comme la plupart des désignations périodiques ou stylistiques, le mot « baroque », a été inventé par les critiques ultérieures plutôt que par les praticiens de l'art dans les 17es et débuts du 18e siècle.
Le mot « baroque » peut simplement signifier que quelque chose est
complexe, avec de nombreux détails, sans référence au style baroque des 17e et 18e siècles. Le terme « baroque » a d'abord été utilisé dans un sens péjoratif, pour souligner les excès et pour décrire une redondance excentrique et l'abondance de détails qui contrastaient fortement avec la rationalité claire et sobre de la Renaissance. Même si on a longtemps pensé le mot comme un terme critique, il a d'abord été appliqué à l'architecture. En fait, il apparaît plus tôt dans le domaine de la musique, de façon anonyme, dans une revue d'octobre 1733 de Jean-Philippe Aricie de Rameau Hippolyte, et est imprimé dans le Mercure de France en mai 1734. La critique implicite de la nouveauté dans cet opéra était « du baroque », se plaignant que la musique manquait de mélodie cohérente, était remplie de nombreuses dissonances, sans cesse modifiées. Une critique de la vitesse dans la composition.
Dans son acception moderne, le terme « baroque » peut encore être
utilisé, généralement d’une façon péjorative, décrivant des œuvres d'art, de l’artisanat, ou la une conception que l’on pense « à ornementation excessive » ou comme synonyme de « byzantin », pour décrire la littérature, des logiciels, des contrats, ou des lois qui sont censés être excessivement complexes, indirects ou obscures et qui peuvent dissimuler ou mettre de la confusion dans leur sens. Le mot « baroque » peut simplement signifier que quelque chose est complexe, avec de nombreux détails, sans référence au style baroque des 17e et 18e siècles. Le mot a d'abord été réhabilité par l'historien d'art d'origine suisse Heinrich Wölfflin dans son oeuvre « Barock and Renaissance », en 1888. Wölfflin a identifié le baroque comme un « mouvement importé en masse », un art antithétique de l’art de la Renaissance. Il n'a pas fait la distinction entre maniérisme et baroque que les écrivains modernes font et il a ignoré la phase ultérieure qui a existé au 18e siècle.
Les arts présentent une diversité inhabituelle à l'époque baroque,
principalement parce que les courants du naturalisme et du classicisme coexistaient et s'entremêlaient avec le style baroque typique. En effet, Annibale Carracci et Caravaggio, les deux peintres italiens qui rompirent de manière décisive avec le maniérisme dans les années 1590 et contribuèrent ainsi à l'avènement du style baroque, peints, respectivement, dans des modes classiques et réalistes. Un style de peinture spécifiquement baroque est né à Rome dans les années 1620 et a culminé dans les plafonds peints monumentaux et autres décorations d'église de Pietro da Cortona, Guido Reni, Il Guercino, Domenichino, et d'innombrables artistes de moindre qualité. Le plus grand des sculpteurs-architectes baroques fut Gian Lorenzo Bernini, qui conçut à la fois le baldaquin à colonnes en spirale au-dessus de l'autel de Saint-Pierre à Rome et la vaste colonnade donnant sur cette église. L'architecture baroque développée par Bernini, Carlo Maderno, Francesco Borromini et Guarino Guarini met l'accent sur la massivité et la monumentalité, le mouvement, les séquences spatiales et lumineuses dramatiques et une riche décoration intérieure avec des textures contrastées, des couleurs vives et des matériaux luxueux. immédiateté et évoquer le plaisir sensuel.
Les tendances classiques du classicisme subjuguent l'impulsion
baroque en France, comme en témoignent les peintures sérieuses, logiques et ordonnées de Nicolas Poussin et les œuvres un peu plus somptueuses de Charles Le Brun et des portraitistes Hyacinthe Rigaud et Nicolas de Largillière. L'architecture française est encore moins baroque dans ses qualités prononcées de subtilité, d'élégance et de retenue. Les principes baroques ont été adoptés avec enthousiasme dans l'Espagne catholique romaine, en particulier dans l'architecture. Le plus grand des constructeurs espagnols, José Benito Churriguera, montre très bien l'intérêt espagnol pour les textures de surface et les détails luxuriants. Il a attiré beaucoup de disciples, et leurs adaptations de son style, étiquetées Churrigueresque, se sont répandues dans toutes les colonies de l'Espagne dans les Amériques et ailleurs. (Pour une discussion détaillée du baroque en Amérique latine, voir art latino-américain.) Diego Velázquez et d'autres peintres espagnols du 17ème siècle ont utilisé une approche naturaliste sombre mais puissante qui a eu peu de rapport direct avec le courant dominant de la peinture baroque.