Chet Baker

Sa famille s'installe en Californie en 1939. Chesney échange le trombone offert par son père
contre une trompette (il écoute alors Harry James, trompettiste spectaculaire au style bien
éloigné de celui qui sera le sien). Il s'initie à la musique à Glendale (orchestre scolaire), puis
se produit bientôt avec des orchestres de danse. Il se passionne surtout pour le saxophoniste
Lester Young et ses suiveurs.

En 1946, engagé dans le 2980 Army Band stationné à Berlin, il découvre le bebop (Dizzy
Gillespie, Charlie Parker) et les orchestres modernes blancs de l'époque (Woody Herman, Les
Brown (en), Stan Kenton). Rendu à la vie civile en 1948, il étudie l'harmonie et la théorie
musicale, mais s'engage de nouveau, en 19501, à la suite d'une déception amoureuse. Il joue
dans ses premières jam-sessions avec Dexter Gordon et Paul Desmond.

En 1951, il est muté dans un bataillon disciplinaire, déserte et se fait réformer pour manque
d'adaptabilité à la vie militaire. En 1952, il joue avec Vido Musso, Stan Getz et surtout
Charlie Parker qui le choisit parmi une cohorte de jeunes trompettistes californiens pour
l'accompagner dans une tournée sur la Côte Ouest de Los Angeles à Vancouver au Canada. Il
grave ses premiers témoignages discographiques sous la responsabilité de Harry Babasin.

Cette même année, débute la collaboration avec le saxophoniste baryton Gerry Mulligan au
sein d'un quartet sans piano (pianoless quartet), formation inhabituelle à l'époque. Le groupe,
qui joue tous les lundis soirs au club The Haig à Hollywood pendant plusieurs mois, devient
rapidement très populaire. Début 1953, le saxophoniste Lee Konitz se joint au quartet à
plusieurs reprises. Mulligan forme un tentet auquel participe Chet.

En juin 1953, Mulligan est arrêté pour détention de stupéfiants. Il est condamné à six mois de
prison. Un mois plus tard, Chet Baker forme son propre quartet (1953-54) avec Russ Freeman
au piano. De l'été 1953 à l'été 1955, Chet enregistre abondamment et dans divers contextes,
quartet, sextet, septet, avec ensemble à cordes. Il est entouré par des pointures du Jazz West
Coast tels Bud Shank, Zoot Sims, Jack Montrose, Shelly Manne.

Un disque va connaître un véritable triomphe à travers tout le pays : Chet Baker Sings (1954-
1956). Chet devient une icône américaine, à la fois rebelle et fragile. Les photos de son ami
William Claxton contribuent à véhiculer cette image idéalisée de playboy. Avec ses premiers
cachets, Chet achète ses premières automobiles, une passion qui l'accompagnera toute sa vie.
En 1954, Chet Baker est élu trompettiste de l'année par tous les référendums des magazines
de jazz.

En septembre 1955, il part pour la première fois en Europe. Il signe rapidement un contrat
avec le label français Barclay. Il enregistre dès le mois d'octobre avec son groupe des faces
composées pour la plupart par Bob Zieff. Quelques jours plus tard, son pianiste Dick
Twardzik meurt d'overdose dans sa chambre d'hôtel. Accusé par les parents du pianiste, Chet
décide malgré tout de poursuivre la tournée et enregistre à la tête de diverses formations,
surtout françaises.