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 CUARTA EDICIÓN

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FISIOLOGÍA
ANIMAL
MECANISMOS Y ADAPTACIONES
 CUARTA EDICIÓN

ECKERT

FISIOLOGÍA
ANIMAL
MECANISMOS Y ADAPTACIONES

D A V ID R AN D AL L
U n iv e r s id a d d e C o l u m b ia B r it á n ic a

WARREN BURGGREN
U n iv e r s id a d d e N e v a d a , L a s V e g a s

KATHLEEN FRENCH
U n iv e r s id a d d e C a l if o r n ia , S a n D ie g o

C o n la c o l a b o r a c ió n d e

RUSSELL FERNALD
U n iv e r s id a d d e S t a n f o r d

M cG R A W - H Í I I • ¡ n t e r a m e r íc a n a
M A D R ID • B U E N O S A IR E S • C A R A C A S • G U A T E M A L A • L IS B O A • M É X IC O
N U E V A Y O R K • P A N A M Á • S A N J U A N • S A N T A F É D E B O G O T Á • S A N T IA G O • S Ä O P A U L O
A U C K LAN D • H AM BU RG O • LONDRES • M ILÁN • MONTREAL • NUEVA DELHI • PARÍS
SAN FRANCISCO • SYDNEY • SINGAPUR • ST. LOUIS • TO KIO • TORONTO
Traducción:
Josefina Blasco M íngucz
Profesora T itu la r del D e p a rta m e n to de Fisiología
de la U niversidad de B arcelona
Jaim e F ern án d ez B orrás
Profesor T itu la r del D e p a rta m e n to de Fisiología
de la U niversidad de B arcelona
Teresa Pagés C o stas
Profesora T itu la r del D e p a rta m e n to de Fisiología
de la U niversid ad de B arcelona
José S ánchez C a rra le ro
P rofesor T itu la r del D e p a rta m e n to de F isiología
de la U niversidad de B arcelona
G inés Viscor C arrasco
Profesor T itu la r del D e p a rta m e n to de F isiología
de la U niversidad de B arcelona

FISIOLOGÍA A N IM A L

No está perm itida la reproducción total o parcial de este libro, su tratamiento

informático, la transmisión de cualquier otra form a o p o r cualquier otro m e­
dio electrónico, mecánico, p o r fotocopia, p o r registro u otros métodos, sin el
perm iso previo y p or escrito de los titulares del copyright.

Derechos reservados c 1998, respecto de la segunda edición en español, por

M cGRAW -HILL INTERAMERICANA DE ESPAÑA, S. A. U.
Edificio Valrealty, 1.a planta
Basauri, 17
28023 Aravaca (Madrid)
Primera edición, 1989
Segunda edición, 1998
Primera reimpresión, 1999
Segunda reimpresión, 2002

ISBN: 84-486-0200-5
Depósito legal: M. 43.358-2002
Traducido de la cuarta edición en inglés de la obra:
ANIMAL PHYSIOLOGY de
D. Randall et al
ISBN: 0-7167-2414-6 (Edición original)
Copyright r 1997 por W. H Freem an and C om pany
Preimpresión: MonoComp, S. A. Cartagena, 43. 28028 Madrid
Impreso en EDIGRAFOS, S. A. Volta, 2. Pol. Industrial San Marcos.
28906 Getafe (Madrid)
Impreso en España - Printed in Spain
Para nuestras familias, y, por supuesto,
para Roger
 LOS AUTORES
DAVID RANDALL
Destacado ictiofisiólogo y experto reconocido en fisiología res­
piratoria y circulatoria, David Raudal!, colaboró con el difunto
Roger Eckert en las anteriores ediciones de Animiti Physiology y
continúa su contribución en esta cuarta. El Dr. Randall inició
sus labores docentes en la Universidad de la Colum bia Británi­
ca en Vancouver, Canadá, en 1963, ganó una plaza como cate­
drático en 1973 y 1toe nom brado vicedecano de Estudios de
G raduado en 1990. Elegido com o miembro de la Royal Society
o f Canada en 1981. Randall ha form ado parte de las fundacio­
nes Guggenheim y Killam, y ha sido galardonado por la Cana-
dian Society o f Zoo logy en 1993 con la prestigiosa Fry Meda!
por sus contribuciones a la investigación zoológica. En 1995,
recibió el Award o f Excellence de la American Fisheries Society
WARREN BURGGREN
W arrcn Burggrcn ha im partido fisiología durante 23 años y es
profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad de Nevada
en Las Vegas desde 1992. Los cursos que ha im partido en la
UNLV y en la Universidad de M assachusetts, donde fue profe­
sor de Zoología desde 1987 hasta 1991, com prenden Anatom ía
y Fisiología Hum ana, Bioenergética, Introducción a la Zoolo­
gía y Fisiología C om parada. El interés investigador de Burg-
gren incluye la Fisiología del Desarrollo, la Fisiología Animal
C om parada y la Fisiología Ambiental y Ecofisiología/En parti­
cular, su trabajo investigador se centra en la ontogenia del siste­
ma respiratorio y cardiovascular, así com o en los cambios de
KATHLEEN FRENCH
Ncurobióloga en la Universidad de California en San Diego
desde 1985, Kathlcen French tiene 10 años de experiencia en la
enseñanza superior, habiendo im partido cursos de Embriología
y Fisiología de Mamíferos a estudiantes de prim er curso de Me­
dicina y Neurobiología Celular. Además,.French participa en un
program a de la UCSD para la capacitación de profesores ayu­
dantes de ciencias sobre filosofía y metodología docente. T am ­
bién participa en el curso de Neurociencia y Com portam iento
del L aboratorio de Biología M arina de W oods Hole, en M assa­
chusetts. un curso intensivo diseñado principalmente p ara estu­
diantes de posgrado y becarios posdoctorales. La pericia y de­
voción por la docencia, ju n to con su vocacional interés en los
por sus contribuciones en el cam po de la fisiología de peces,
tema sobre el que ha sido conferenciante en numerosos sim po­
sios, los más recientes en Brasil, Francia, Alemania, Italia, Re­
pública Popular de China, Rusia y Estados Unidos. Ha traba­
jado en el desarrollo de los criterios de control del amonio
tanto con la Organización M undial de la Salud, como con la
Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Sus traba­
jos han sido ampliamente publicados en revistas de primera li­
nca. Randall es cocditor de la serie Fish Physiology (Acadcmic
Press) formada por 15 volúmenes ya impresos*. Además de sus
otras obligaciones, Randall participa impartiendo cursos de ter­
cer año sobre Fisiología de Vertebrados y Ambiental. Su campo
de interés en la investigación se centra en la interacción entre los
intercambios de gases e iones en las branquias de los peces.
sus sistem as reguladores en el transcurso del desarrollo. Burg­
grcn ha participado activam ente en simposios, semanarios, y
actividades de divulgación y form ación de investigadores en
m uchos países. Es co au to r de The Evolution o f Air Breathing in
Vertebrates (Cam bridge University Press, 1981). Desde 1980,
ha colaborado con frecuencia en algunas colecciones de Fisio­
logía, entre ellas Prosser’s Comparative Animal Physiology
Fourth Edition (Wilcy-Liss, 1991). Burggrcn es coeditor de En­
vironmental Physiology o f the Amphibia (University of Chicago
Press, 1992) y m ás recientem ente de Development o f Cardiovas­
cular Systems; Molecules to Organisms (Cam bridge University
Press, 1997).
sistemas nerviosos de un amplio abanico de grupos de anim a­
les, han conducido a French hasta su labor com o coautora de
la presente edición de Fisiología Animal. El interés investiga­
dor de French, com o Asociada Científica en la UCSD, se cen­
tra en el control del desarrollo neuronal, un tem a que ha estu­
diado en varias especies de vertebrados. Su investigación
actual se centra en los acontecim ientos celulares que contro­
lan la diferenciación de neuronas individuales de sanguijuela,
con especial énfasis en la fisiología celular de neuronas em ­
brionarias y los efectos del contacto entre células. Ha sido
au to ra y co au to ra de num erosos artículos de revisión y trab a­
jos publicados en revistas, entre ellas Journal ofNeuroscience y
Journal o f Neurophysiology.
 CONTENIDO ABREVIADO

e l. PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA 1

1. E L E S T U D IO D E LA F IS IO L O G ÍA A N IM A L 3
2. M É T O D O S E X P E R IM E N T A L E S EN F IS IO L O G ÍA 17
3. M O L É C U L A S , E N E R G ÍA Y B IO S ÍN T E S IS 41
4. M EM BRANAS, CA NA LES Y T R A N SPO R T E 101

PARTE II. PROCESOS FISIOLÓGICOS 137

5. BASES F ÍS IC A S D E LA F U N C IÓ N N E U R O N A L 139
6 . C O M U N IC A C IÓ N A L O L A R G O D E Y E N T R E N E U R O N A S 177
7. S O N D E A N D O E L A M B IE N T E 237
8. G L Á N D U L A S : M E C A N IS M O S Y C O S T E D E LA S E C R E C IÓ N 299
9. H O R M O N A S : R E G U L A C IÓ N Y A C C IÓ N 329
10. M Ú S C U L O S Y M O V IM IE N T O A N IM A L 381
11.C O M P O R T A M IE N T O : D E S E N C A D E N A M IE N T O , P A T R O N E S Y C O N T R O L 441

PARTE III. INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS 505

12. C IR C U L A C IÓ N 507
13. IN T E R C A M B IO D E G A SE S Y E Q U IL IB R IO Á C ID O -B A S E 563
14. E Q U IL IB R IO IÓ N IC O Y O S M Ó T IC O 623
15. A D Q U IS IC IÓ N D E E N E R G ÍA : A L IM E N T A C IÓ N , D IG E S T IÓ N YM E T A B O L IS M O 683
16. U S O D E LA E N E R G ÍA : A F R O N T A N D O LO S D E S A F ÍO S D E L A M B IE N T E 725
 CONTENIDO

Prefacio xix Ingeniería genética 21

Agradecimientos xxi TÉC N ICA S CELU LA RES 24
Uso de m icroclectrodos y m icropipetas 24
Análisis estructural de células 26
PARTE I. PRINCIPIOS DE Cultivo celular 30
FISIOLOGÍA 1 ANÁLISIS B IO Q U ÍM IC O 32
M idiendo la composición: ¿Q ué hay? 32
CAPÍTULO 1. EL ESTUDIO DE LA M idiendo la concentración: ¿C uánto hay? 35
FISIOLOGÍA ANIMAL 3 EX PE R IM E N T O S CO N Ó R G A N O S AISLADOS Y
LAS SU BD ISC IPLIN A S DE LA FISIO LO G ÍA SISTEM AS DE Ó R G A N O S 36
ANIM AL 4 O B SER V A N D O Y V A LO R A N D O EL
¿PO R Q U É ESTUDIAR LA FISIO LO G ÍA ANIM AL? 4 C O M P O R T A M IE N T O A N IM A L 36
La curiosidad científica 4 La influencia de los experim entos de com portam iento 36
Aplicaciones agrícolas y comerciales 4 M étodos en la investigación del com portam iento 37
Percepción am pliada de la Fisiología H um ana 4 LA IM PO R T A N C IA D EL ESTADO FIS IO L Ó G IC O
TEM AS CAPITALES DE LA FISIO L O G ÍA ANIM AL 5 EN LA IN V ESTIG A C IÓ N 38
Relaciones Estructura-Función 5 Resumen 39
Adaptación, ambientación y aclimatación 5 Preguntas de repaso 40
Homeostasis 8 Lecturas recom endadas 40
Sistemas de retroalim entación 9
Conformismo y regulación 9
BIBLIOGRAFÍA DE LAS CIEN CIAS CAPÍTULO 3. MOLÉCULAS, ENERGÍA Y
FISIO LÓ G IC A S 10 BIOSÍNTESIS 41
DESTACADO 1-1. EL CONCEPTO DE EL O R IG E N DE LAS M O LÉCU LA S BIO Q U ÍM IC A S
RETROALIMENTACIÓN 13 CLAVE 41
LA EX PER IM EN T A C IÓ N A N IM A L EN ÁTOM OS, ENLACES Y M O LÉCU LA S 42
FISIO LO G ÍA 14 LOS PA PELES ESPECIALES D EL H, O, N, Y C EN
Resumen 14 LOS PR O C E SO S VITALES 44
Preguntas de repaso 15 EL AGUA: U N SO LV EN TE EX TR A O R D IN A R IO 45
Lecturas recom endadas 15 La molécula de agua 46
Propiedades del agua 47
CAPÍTULO 2. MÉTODOS El agua com o solvente 47
EXPERIMENTALES EIM FISIOLOGÍA 17 PR O PIE D A D E S D E LAS D ISO L U C IO N E S 48
FO R M U LA C IÓ N Y ENSAYO DE H IPÓ TESIS 17 C oncentración, propiedades coligativas y actividad 48
El Principio de August Krogh 18 Ionización del agua 50
Diseño experimental y nivel fisiológico 18 Ácidos y bases 51
TÉCNICA S M OLECULARES 19 La im portancia biológica del pH 52
Seguimiento de moléculas m ediante radioisótopos 19 La ecuación de Hendcrson-Hasselbalch 53
Localización de moléculas con anticuerpos Sistemas tam pón (am ortiguadores) 53
monoclonales 20 C orriente eléctrica en disoluciones acuosas 54
X ll CONTENIDO

DESTACADO 3-1. TERMINOLOGÍA ELÉCTRICA Y DESTACADO 4-2. MEMBRANAS ARTIFICIALES

CONVENCIONES 55 CON DOBLE CAPA 118
Unión de iones a macromoléculas 57 T ransporte facilitado a través de las m em branas 118
M OLÉCULAS BIO LÓ G ICA S 58 TR A N SPO R T E ACTIVO 119
Lípidos 59 La bom ba N a +/K + com o modelo de transporte activo 119
C arbohidratos 60 Gradientes iónicos com o fuente de energía celular 121
Proteínas 60 T ransporte acoplado. 123
Ácidos nucleicos 66 SELECTIV ID A D DE LA M EM BRANA 124
ENERGÉTICA DE LA CÉLULA VIVA 66 Selectividad para los electrólitos 124
Energía: concepto y definiciones 68 Selectividad para los no electrólitos 125
Transferencia de energía por reacciones acopladas 71 EN D O C IT O SIS Y EX OCITO SIS 126
ATP: el portador de energía de la célula 72 Mecanismos de endocitosis 126
Tem peratura y velocidad de reacción 74 Mecanismos de exocitosis 126
ENZIMAS: PR O PIED A D E S G EN ER A LES 76 U N IO N E S IN TER CELU LA RES 127
Especificidad enzim àtica y centros activos 76 Uniones hendidas 127
Mecanismos de catálisis enzimàtica 77 Uniones estrechas 129
Efecto de la tem peratura y el pH sobre las reacciones TR A N SPO R T E EPITELIA L 129
enzimáticas 77 T ransporte activo de sales a través del epitelio 130
Cofactores 77 T ransporte de agua 132
Cinética enzimàtica 78 Resumen 133
Inhibición de enzimas 81 Preguntas de repaso 134
REG U LA CIÓ N DE REA CCIO N ES M ETABÓLICAS 82 Lecturas recom endadas 135
Control de la síntesis de enzimas 82
Control de la actividad enzim àtica 83
PR O D U C C IÓ N M ETABÒLICA DE ATP 85 PARTE II. PROCESOS
Oxidación, fosforilación y transferencia de energía 86 FISIOLÓGICOS 137
Glucólisis 91
Ciclo de los ácidos tricarboxílicos 94 CAPÍTULO 5. BASES FÍSICAS DE LA
Eficiencia del metabolismo energético 95 FUNCIÓN NEURONAL 139
Deuda de oxígeno 96 VISIÓN G E N ER A L DE LA ESTRUCTURA.
Resumen 97 FU N C IÓ N Y O R G A N IZA C IÓ N N E U R O N A L 139
Preguntas de repaso 98 Transm isión de señales en una neurona 141
Lecturas recom endadas 99 Transm isión de señales entre neuronas 142
Organización del sistema nervioso 142
CAPÍTULO 4. MEMBRANAS, CANALES Y EX CITACIÓN DE LA M EM BRANA 144
TRANSPORTE 101 M idiendo potenciales de m em brana 144
ESTRUCTURA Y O R G A N IZA C IÓ N DE LA Distinguiendo entre propiedades eléctricas pasivas y
M EMBRANA 102 activas de la m em brana 147
Composición de la m em brana 102 DESTACADOS-1. EL DESCUBRIMIENTO DE LA
M embranas de mosaico fluido 103 «ELECTRICIDAD ANIMAL» 146
DESTACADO 4-1. EL CASO DE LA MEMBRANA El papel de los canales iónicos 148
CON DOBLE CAPA LIPÍDICA 106 PR O PIE D A D E S ELÉCTRICA S PASIVAS DE LAS
Variación en la forma de la m em brana 106 M EM BRANAS 149
ATRAVESANDO LA MEMBRANA: UNA VISIÓN Resistencia y conductancia de la m em brana 150
GEN ERA L 106 C apacitancia de la m em brana 151
Difusión 107 PO TEN C IA LES E L E C T R O Q U ÍM IC O S 153
Flujo de m em brana 107 La ecuación de Nernst: cálculo del potencial de
Ósmosis 108 equilibrio para un ion 154
O sm olaridad y tonicidad 110 DESTACADO 5-2. UNA CONSIDERACIÓN
Influencias eléctricas en la distribución iónica 110 CUANTITATIVA DE LA SEPARACIÓN DE CARGAS
Equilibrio de Donnan 111 POR LAS MEMBRANAS 155
PRO PIED A D ES O SM Ó TICA S DE LAS CÉLULAS 112 La ecuación de Goldm an: cálculo del potencial de
Estado iónico estacionario 112 equilibrio para varios iones I55
Volumen celular 113 EL PO TEN C IA L DE RE PO SO I56
M OV IM IENTOS PASIVOS A TRAVÉS DE LA El papel de los gradientes iónicos y los canales 157
MEMBRANA 114 El papel del transporte activo 157
Difusión simple a través de la bicapa lipidica 115 PO TEN C IA LES DE ACCIÓ N 159
Difusión a través de canales de m em brana 117 Propiedades generales de los potenciales de acción 159
 CONTENIDO XÜi

Base iónica del potencial de acción 161 CAPÍTULO 7. SONDEANDO

DESTACADO 5-3. EL MÉTODO DE FIJACIÓN DE EL AMBIENTE 237
VOLTAJE 165 PR O PIE D A D E S G EN ER A LES DE LA R EC EPC IÓ N
Cam bios en la concentración iónica durante la
SEN SORIA L 238
excitación 171 Propiedades de las células receptoras 238
O TR O S CANALES EXCITABLES
M ecanismos y moléculas comunes de la transducción
ELÉCTRICA M EN TE 173
sensorial 240
Resumen 174
De la transducción a la emisión de señales nerviosas 242
Pregi^itas de repaso 175
Codificando la intensidad del estímulo 245
Lecturas recom endadas 175
Relaciones de entrada-salida 246
Fraccionam iento de rango 247
Control de la sensibilidad sensorial 248
CAPÍTULO 6. COMUNICACIÓN A LO SE N T ID O S Q U ÍM ICO S: G U STO Y O L FA TO 253
LARGO DE Y ENTRE NEURONAS x 177 M ecanismos de la recepción gustativa 254
TR A N SM ISIÓ N DE SEÑALES EN EL SISTEMA M ecanismos de la recepción olfativa 257
NERVIOSO: UNA VISIÓ N G EN ER A L 177 M ECANOR R E C EPC IÓ N 260
TR A N SM ISIÓ N DE IN FO R M A C IÓ N D E N T R O DE Células ciliadas 261
UNA MISMA N EU RO N A 179 Ó rganos del equilibrio 263
Propagación pasiva de las señales eléctricas 179 El oído de los vertebrados 264
Propagación de los potenciales de acción 181 Un oído del insecto 271
Velocidad de propagación 184 ELECTRO R RECEPC IÓ N 271
Conducción saltatoria rápida en axones mielinizados 186 T E R M O R R E C E PC IÓ N 273
DESTACADO 6-1. SIGNOS EXTRACELULARES DE VISIÓN 274
LA CONDUCCIÓN DEL IMPULSO 186 M ecanismos ópticos: evolución y función 275
DESTACADO 6-2. DIÁMETRO DEL AXÓN Y Ojos compuestos 276
VELOCIDAD DE CONDUCCIÓN 188 • DESTACADO 7-1. CORRELACIÓN ENTRE
TR A N SM ISIÓ N DE IN FO R M A C IÓ N ENTRE FENÓMENOS SUBJETIVOS DE LA PERCEPCIÓN Y
NEURO NA S: SINAPSIS 188 FOTORRESPUESTAS PRIMARIAS 279
Estructura y función sináptica: sinapsis eléctricas 190 El ojo de los vertebrados 280
E structura y función sináptica: sinapsis químicas 192 Fotorrccepción: convirticndo fotones en señales
Sinapsis químicas rápidas 194 neuronales 285
DESTACADO 6-3. AGENTES FARMACOLÓGICOS DESTACADO 7-2. EL ELECTRORRETINOGRAMA 263
ÚTILES EN EL ESTUDIO DE LA SINAPSIS 197 DESTACADO 7-3. LUZ, PINTURA Y VISIÓN DEL
DESTACADO 6-4. CÁLCULO DEL POTENCIAL DE COLOR' 291
INVERSIÓN 201 LIM ITA C IO N ES EN LA R EC EPC IÓ N
LIBERACIÓN PRESIN Á PTICA DE SEN SORIA L 293
NF.URO TRA NSM ISO RES 205 Resumen 295
Liberación cuántica de neurotransm isores 205 Preguntas de repaso 296
Acoplamiento despolarización-libcración 207 Lecturas recom endadas 296
Liberación sin potencial de acción 210
LA NATURALEZA Q U ÍM IC A DE LOS
N EU RO TRA N SM ISO RES 210 CAPÍTULO 8. GLÁNDULAS: MECANISMOS
Ncurotransm isión directa rápida 211 Y COSTE DE LA SECRECIÓN 299
Neurotransm isión indirecta lenta 212 SEC R EC IÓ N CELULAR 299
M ECA NISM OS PO STSIN Á PTIC O S 216 Tipos y funciones de las secreciones 300
Receptores y canales en la neurotransm isión directa Secreciones superficiales: revestimiento celular y
rápida 216 mucus 301
Receptores en la neurotransm isión indirecta lenta 220 DESTACADO 8-1. SUSTANCIAS CON
Neurom odulación 221 ESTRUCTURAS Y FUNCIONES SIMILARES
IN TEG R A C IÓ N EN LA SINAPSIS 224 SECRETADAS POR DIFERENTES ORGANISMOS 302
PLA STICIDA D SINÁPTICA 228 Em paquetam iento y transporte del material de
M odulación homosináptica: facilitación 229 secreción 303
M odulación homosináptica: potenciación postetánica 230 Almacenamiento de las sustancias de secreción 306
M odulación heterosináptica 231 M ecanismos de secreción 307
Potenciación a largo plazo 231 SEC R EC IO N ES G LA N D U LA R ES 308
Resumen 233 Tipos y propiedades generales de las glándulas 309
Preguntas de repaso 234 G lándulas endocrinas 311
Lecturas recomendadas 235 G lándulas exocrinas 320
x iv CONTENIDO

C O STO EN ER G ÉTIC O DE LA ACTIVIDAD Com ponentes elásticos en serie 407

GLANDULAR 324 Estado activo 408
Resumen 326 Contracción fásica y tetania 410
Preguntas de repaso 327 EN ERG ÉTICA DE LA C O N TR A C C IÓ N
Lecturas recomendadas 327 M USCULAR 410
Utilización de ATP por la m iosín-A TPasa y la bomba
de calcio 410
CAPÍTULO 9. HORMONAS: REGULACIÓN Y
Regeneración de ATP durante la actividad muscular 411
ACCIÓN 329 T IPO S D E FIBRAS EN LA M USCULATURA
SISTEM AS ENDOCRINOS: UNA VISIÓN
ESQ UELÉTICA DE LOS VERTEBRADOS 412
GENERAL 330
Clasificación de los tipos de fibras 412
T ipos químicos y funciones generales de las
Base funcional de los diferente tipos de fibras 413
horm onas 330
AD A PTA CIÓ N DE LOS M Ú SC U LO S A
Regulación de la secreción horm onal 331
ACTIVIDADES VARIADAS 415
SISTEM A S N EU RO EN D O C RIN O S 332
Adaptación a la potencia: el salto de la rana 415
C ontrol hipotalámico de la adenohipófisis 333
Diversidad funcional: la natación de lospeces 418
H orm onas liberadas por la adenohipófisis 335
Adaptación a la velocidad: producción de sonidos 423
DESTACADO 9-1. HORMONAS PEPTÍDICAS 336
Músculos,dc gran potencia y alta frecuencia: músculos
Neurohormonas liberadas por la neurohipófisis 337
asincrónicos del vuelo 427
M ECANISM OS CELULARES DE LA ACCIÓN
C O N T R O L N ERV IO SO DE LA CO N TR A C CIÓ N
HORM ONAL 338
M USCULAR 429
Hormonas liposolubles y receptores
Control m otor en vertebrados 430
citoplasmáticos . 340
Control m otor en artrópodos 431
Hormonas lipófobas y mensajeros intracclulares 342
M Ú SC U LO CA RD ÍA CO 433
DESTACADO 9-2. AMPLIFICACIÓN MEDIANTE
M Ú SC U LO LISO 435
CASCADAS ENZIMÁTICAS 346
Resumen 438
EFECTOS FISIO LÓ G IC O S DE LAS H O R M O N A S 357
Preguntas de repaso 439
Hormonas del metabolismo y del desarrollo 357
Lecturas recom endadas 440
Hormonas que regulan el balance de agua y
electrólitos 366
Hormonas de la reproducción 367
Prostaglandinas 373 CAPÍTULO 11. COMPORTAMIENTO:
ACCIÓN H O R M O N A L EN IN VERTEBRA DOS 373
DESENCADENAMIENTO, PATRONES Y
Resumen 377
CONTROL 441
Preguntas de repaso 379
DESTACADO 11-1. COMPORTAMIENTO EN
Lecturas recom endadas 380
ANIMALES CARENTES DE SISTEMA
NERVIOSO 443
CAPÍTULO 10. MÚSCULOS Y MOVIMIENTO EV O LU CIÓ N DE LOS SISTEM AS NERVIOSOS 408
ANIMAL 381 O R G A N IZA C%IÓ N DEL SISTEMA NERVIOSO DE
BASE ESTRUCTURAL DE LA C O N TR A C C IÓ N LOS VERTEBRADOS 448
M USCULAR 381 Principales divisiones del sistema nervioso central 449
Subestructura de los miofilamenlos 383 El sistema nervioso autónom o 457
Contracción del sarcómcro: teoría de los filamentos C O M PO R T A M IE N T O A N IM A L 459
deslizantes ^97 Conceptos básicos del com portam iento 461
Puentes cruzados y producción de fuerza j ^j Ejemplos de com portam iento 464
DESTACADO 10-1. DISPOSICIÓN EN SERIE Y EN PR O PIED A D E S DE LOS C IR C U ITO S
PARALELO: GEOMETRÍA MUSCULAR 388 N E U R O N A LES 470
MECÁNICA DE LA C O N TR A C C IÓ N M USCULAR 393 Piezas del rompecabezas neuronal 471
Relación entre fuerza y velocidad de acortam iento 394 Redes sensoriales 474
DESTACADO 10-2. FIBRAS MUSCULARES DESTACADO 11-2. CURVAS DE AJUSTE: LA
AISLADAS 394 RESPUESTA DE UNA NEURONA FRENTE A LOS
Efecto de los puentes cruzados en la relación PARÁMETROS DE UN ESTÍMULO 475
fuerza-velocidad 396 DESTACADO 11-3. ESPECIFICIDAD DE LAS
REGULACIÓN DE LA C O N TR A C C IÓ N 397 CONEXIONES E INTERACCIONES NEURONALES 487
Papel del calcio en la unión de los puentes cruzados 398 Redes m otoras 493
Acoplamiento entre excitación y contracción 399 Resumen 501
El ciclo de contracción-relajación 406 Preguntas de repaso 503
LA PR O D U C C IÓ N TRA N SITO RIA DE FU ERZA 407 Lecturas recom endadas 503
 CONTENIDO XV

Anatom ía funcional del pulmón 584

PARTE III. INTEGRACIÓN DE
Circulación pulm onar 589
SISTEMAS FISIOLÓGICOS 505
DESTACADO 13-3. VOLÚMENES PULMONARES 588
Ventilación pulm onar 592
CAPÍTULO 12. CIRCULACIÓN 507 Surfactantes pulm onares 596
PLAN G EN ER A L DEL SISTEM A C IR C U LA TO R IO 507 Pérdidas de calor y agua por el pulmón 597
Sistemas circulatorios abiertos 508 Transferencia de gases en huevos de aves 598
Sistemas circulatorios cerrados 509 Sistemas traqueales de insectos 599
EL CO RA ZÓ N 510 TR A N SFEREN CIA DE GASES EN EL AGUA:
Actividad eléctrica cardifca 511 BRANQUIAS 601
Circulación coronaria 516 Flujo e intercam bio de gases a través de las branquias 602
Propiedades mecánicas del corazón 516 Anatom ía funcional de la branquia 603
DESTACADO 12-1. EL MECANISMO DE REG U LA CIÓ N DE LA TR A N SFEREN CIA DE
FRANK-STARLING 517 GASES Y LA RESPIRA CIÓ N 605
El pericardio 520 Relaciones entre ventilación y perfusión 605
Corazones de vertebrados: morfología funcional Regulación nerviosa de la respiración 609
com parada 522 RESPUESTAS RESPIRATORIAS EN
H E M O D IN Á M IC A 530 C O N D IC IO N E S EXTREM AS 613
Flujo turbulento y lam inar 531 NiveLe.s de oxígeno bajos (Hipoxia) 613
Relación entre presión y flujo 532 Niveles de dióxido de carbono elevados
LA C IR C U LA C IÓ N PER IFÉRICA 535 (Hipcrcapnia) 615
Sistema arterial 535 Buceo 615
Sistema venoso 541 Ejercicio 616
Capilares y microcirculación 543 VEJIGA NATATORIA: A C U M U LA C IÓ N DE
EL SISTEM A LIN FÁ TIC O 547 O X ÍG E N O EN CO NTRA DE FU ERTES
C IR C U LA C IÓ N Y RESPUESTA IN M U N ITA R IA 548 G R A D IEN TES 617
REG U LA CIÓ N DE LA C IR C U LA C IÓ N 549 La rete mirabile 618
Control central del sistema cardiovascular 549 Secreción de oxígeno 619
Control de la microcirculación 554 Resumen 621
RESPUESTA CARDIOVASCULAR EN Preguntas de repaso 622
C O N D IC IO N E S EXTREM AS 558 Lecturas recom endadas 622
Ejercicio 558
Buceo 559 CAPÍTULO 14. EQUILIBRIO IÓNICO Y
Hemorragia 560 OSMÓTICO 623
Resumen 561 PROBLEM AS DE LA O SM O R R E G U L A C IÓ N 623
Preguntas de repaso 562 IN TER CA M B IO O B LIG A T O R IO DE IONES Y
Lecturas recomendadas 562 AGUA 627
G radientes entre el anim al y el am biente 627
CAPÍTULO 13. INTERCAMBIO DE GASES Y Relación superficie/volumen 627
EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 563 Permeabilidad del tegum ento 627
C O N SID ER A C IO N E S G EN ER A LES 563 Alimentación, factores metabólicos y excreción 629
DESTACADO 13-1. LOS EXPERIMENTOS Tem peratura, ejercicio y respiración 630
INICIALES SOBRE INTERCAMBIO DE GASES EN O SM O R R E G U L A D O R E S Y
ANIMALES 564 O S M O C O N FO R MISTAS 633
O X ÍG EN O Y D IÓ X ID O DE CA RB O N O EN LA O S M O R R EG U LA C IÓ N EN AM BIEN TE
SANGRE 566 ACUÁ TICO Y TERRESTRE 634
Pigmentos respiratorios 567 Animales de respiración acuática 634
DESTACADO 13-2. LAS LEYES DE LOS GASES 565 Animales de respiración aérea 637
T ransporte de oxígeno por la sangre 568 Ó R G A N O S O SM O R R EG U LA D O R ES 640
T ransporte de dióxido de carbono por la sangre 572 EL RIÑÓN DE M A M ÍFE R O 641
Transferencia de gases hacia y desde la sangre 573 Anatom ía del riñón de mamífero 641
REGULACIÓN DEL pH C O R PO R A L 577 Producción de orina 643
Producción y excreción de hidrogeniones 578 DESTACADO 14-1. ACLARAMIENTO RENAL 649
Distribución de hidrogeniones entre com partim ientos 579 Regulación del pH por el riñón 655
Factores que afectan al pH intracelular 582 M ecanismo de concentración de la orina 657
Factores que afectan al pH corporal 582 DESTACADO 14-2. SISTEMAS CONTRACORRIENTE 659
TR A N SFEREN CIA DE GASES EN EL AIRE: Control de la reabsorción de agua 661
PU LM O N ES Y O TRO S SISTEM AS 583 RIÑO NES DE O TR O S VERTEBRADOS 662
xvi CONTENIDO

ÓRGANOS O SM O RR EG U LA D O R ES CAPÍTULO 16. USO DE LA ENERGÍA:

EXTRARRENALES DE VERTEBRADOS 663
AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL
Glándulas de la sal 663
AMBIENTE 725
Branquias de peces 668
C O N C E P T O DE M ETA BO LISM O EN ER G ÉTIC O 725
ÓRGANOS O SM O R R EG U LA D O R ES DE M EDIDA DE LA TASA M ETABÒLICA 726
INVERTEBRADOS 671
Tasas metabólicas basai y estándar 726
Sistemas de filtración y reabsorción 671
Alcance m etabòlico 727
Sistemas de secreción y reabsorción 673
Calorim etría directa 728
EXCRECIÓN DE PR O D U C T O S N IT R O G E N A D O S 675 DESTACADO 16-1. UNIDADES DE ENERGÍA (O
Animales que excretan am oníaco (Amoniotélicos) 676 ¿CUÁNDO UNA CALORÍA NO ES UNA CALORÍA?) 729
Animales que excretan urea (Ureotélicos) 678
Calorim etría indirecta: medición a partir de la
Animales que excretan ácido úrico (Uricotélicos) 680 ingestión de alimento y la excreción de deshechos 728
Resumen 680
M edidas indirectas de la tasa m etabòlica 729
Preguntas de repaso 681
Cociente respiratorio 731
Lecturas recomendadas 681
Almacenamiento de energía 732
Acción dinámica específica 732
CAPÍTULO 15. ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: TAM AÑQ C O R PO R A L Y TASA M ETABÒLICA 733
AUMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y DESTACADO 16-2. EL NÚMERO DE REYNOLDS:
METABOLISMO 683 IMPLICACIONES EN ANIMALES GRANDES Y
TIPO S DE A LIM EN TA C IÓ N 684 PEQUEÑOS 736
Absorción de alimento a través de la superficie TEM PERA TU RA Y EN ERG ÉTICA A N IM A L 738
corporal 684 Dependencia térmica de la tasa metabòlica 738
Endocitosis -- 685 Determ inantes del calor y la tem peratura corporales 741
Alimentación por filtración 685 Clasificación térmica de los animales 744
Alimentación líquida 687 RELACIO NES TÉRM ICAS EN EC TO TERM O S 747
Retención de presas 687 Ectoterm os en ambientes fríos y congelación 747
Herbívoros y ram oncadorcs 691 Ectoterm os en climas tem plados y cálidos • 748
VISIÓN G EN ER A L DE LOS SISTEM AS Beneficios y costes de la ectotermia: com paración con
DIGESTIVOS 691 la endoterm ia 750
Tracto cefálico: recepción de alimento 693 RELACIONES TÉRM ICAS EN H ETER O TER M O S 751
Tracto anterior: conducción, alm acenam iento y RELACIO NES TÉRM ICAS EN E N D O T E R M O S 754
digestión 694 Mecanismos de regulación de la tem peratura corporal 755
Tracto medio.' digestión química y absorción 698 Regulación term ostàtica de la tem peratura corporal 762
Tracto posterior: absorción de iones y de agua y Fiebre 765
defecación 701 LETARGO: ESTADOS M ETABÓLICOS
Dinámica de la estructura del tubo digestivo ESPECIALES 768
Influencia de la dicta 702 Sueño 768
M OTILIDA D DEL TU B O D IG ESTIV O 702 T orpor 769
M otilidad muscular y ciliar 702 Hibernación y sueño invernal 769
Peristalsis 703 Estivación 770
Control de la motilidad 704 EN ERG ÉTICA DE LA L O C O M O C IÓ N 771
SECRECIONES G A STR O IN TESTIN A LES 707 Tam año corporal, velocidad y costc de la locomoción 771
Secreciones cxocrinas del tubo digestivo 707 Factores físicos que afectan a la locomoción 772
Control de las secreciones digestivas 712 Locomoción acuática, aérea y terrestre 774
DESTACADO 15-1. COMPORTAMIENTO RITM OS C O RPO RA LES Y EN ERG ÉTICA 778
CONDICIONADO EN LA ALIMENTACIÓN Y LA Ritmos circadianos 778
DIGESTIÓN 713 Ritmos endógenos o circadianoj 780
ABSORCIÓN 716 Regulación térmica, metabolismo y ritmos biológicos 780
Captación de nutrientes en el intestino 716 EN ERG ÉTICA DE LA R E PR O D U C C IÓ N 783
Transporte de nutrientes por la sangre 717 Patrones de aplicación de energía en la reproducción 784
Balance de agua y electrólitos en el tracto digestivo 718 El «precio» de la gametogénesis 785
REQ U ERIM IEN TO S N U TR ITIV O S 720 El cuidado parental como coste energético de la
Balance energético 720 reproducción 785
Moléculas nutrientes 721 ENERGÍA, AM BIEN TE Y EV O LU C IÓ N 786
Resumen 723 Resumen 787
Preguntas de repaso 724 Preguntas de repaso 789
Lecturas recomendadas 724 Lecturas recom endadas 789
 CONTENIDO XVÜ

Apéndice 1: Unidades SI 791 Referencias citadas R-l

Apéndice 2: Logaritmos y exponenciales 792 Glosario G -l
Apéndice 3: Conversiones, fórmulas, constantes físicas y Indice 1-1
químicas y definiciones 793
 PREFACIO
an p asad o cerca de diez años desde q u e se publicó
H p o r p rim era vez la te rc era edición de Fisiología
Anim al, escrita p o r R oger E ckert con la ay u d a de D avid
R andall. R oger m u rió en 1986 m ien tras revisaba la te r­
cera edición, que fue finalizada p o r G eo rg e A ug u stin e y
D avid R andall. Ese libro estableció la base de la c u a rta
edición, que se titu la m erecid am en te Eckert Fisiología
Animal. A unque esta nueva edición se ha revisado y re o r­
g anizado am pliam ente, se ha m a n ten id o el enfoque, que
con éxito caracterizó las prim eras ediciones: el uso de
ejem plos c o m p arad o s p a ra ilu stra r p rincipios generales,
ap o y ad o s a m en u d o p o r d a to s experim entales. A dem ás,
hem os resaltad o el prin cip io de h o m eo stasis y se h an a c ­
tu alizad o los aspectos celulares y m oleculares. Se ha
co n serv ad o en esta edición un am plio espacio ded icad o
a tejidos, ó rg an o s y sistem as. Los tem as m oleculares y
celulares se integ ran al prin cip io del libro, así q u e se han
d esarro llad o hilos c o n d u cto res co m u n es p ara explicar y
c o m p a ra r las interacciones en tre los sistem as fisiológi­
cos regulados que p ro d u cen resp u estas c o o rd in a d a s a
las alteraciones am b ien tales en una am p lia v ariedad de
gru p o s anim ales. Los m ecanism os y p rincipios básicos
de la fisiología anim al, y las a d ap tacio n es de los a n im a ­
les que les cap a citan p ara existir en am b ien tes tan dife­
rentes, constituyen el tem a cen tral de este libro.
La diversidad y las a d ap tacio n es de los varios m illo­
nes de especies que fo rm an el R eino A nim al co n stitu y en
un m otivo de fascinación p a ra aquellos que am an la N a ­
turaleza. U na p arte de este gozo se deriva de la o b serv a­
ción del funcionam ien to de los o rg an ism o s anim ales. En
un principio p o d ría parecer q u e con ta n to s tipos de a n i­
m ales a d a p ta d o s a una g ran v aried ad de am b ien tes y
estilos de vida, la tarea de e n ten d er y ap rec iar la fisiolo­
gía de los anim ales sería a b ru m a d o ra . A fo rtu n ad am en te
(para los científicos y tam b ién p a ra los estudiantes), los
conceptos y principios que co n stitu y en la base del c o n o ­
cim iento de la función an im al son relativ am en te escasos,
ya q u e la evolución ha sido co n serv ad o ra a la vez que
in n o v ad o ra.
xix
U n cu rso de iniciación a la fisiología es un reto p ara el
p rofesor y el estu d ian te a cau sa de la n atu ra leza interdis-
cip lin aria de la m ateria, q u e integra a la quím ica, la física
y la biología. La m ay o ría de los estu d ian tes están deseo­
sos de en fren tarse con la a sig n a tu ra y de eonocer los ni­
veles m ás excitantes de la ciencia m oderna. P o r esta ra ­
zón, este libro se ha o rg an izad o p ara p resen tar los tem as
esenciales de u n a form a q u e p erm ita a los estudiantes
revisarlo p o r su p ro p ia cu en ta y c o n tin u a r ráp id am en te
a co n sid era r la función an im al, y a co m p re n d er su diluci­
dació n experim ental.
E ckert Fisiología Anim al d esarro lla los principales
co n cep to s de u n a fo rm a sencilla y directa, su b ray an d o
los prin cip io s y m ecanism os e ilu stran d o las estrategias
funcionales que h an d esarro llad o los anim ales d e n tro de
los lím ites que las leyes físicas y quím icas establecen. Se
hace hin cap ié en los p rincipios com unes m ás que en las
excepciones. Se han seleccionado ejem plos del am plio
esp ectro de la vida anim al, ilu stran d o conscientem ente
sim ilitudes en tre los organism os; p o r ejem plo, com pues­
tos sim ilares están aso ciad o s con la reproducción ta n to
en h u m a n o s co m o en levaduras. P o r eso, los detalles
m ás esotéricos y periféricos reciben sólo u n a atención de
p asad a, de form a que n o in terfieran con las ideas c en tra­
les. H em os u sad o un estilo n arrativ o , describiendo los
ex p erim en to s p ara p o d er ap rec iar bien los m étodos de
investigación, a la p ar que se presenta la inform ación.
ORGANIZACIÓN DEL LIBRO
P o r p rim era vez, los cap ítu lo s se h an o rg an izad o en tres
p artes, q u e creem os favorecerá una com prensión de los
an im ales co m o sistem as in teg rad o s en cada nivel de o r­
ganización. C ad a p a rte se in tro d u ce con una exposición
a b ierta q u e ofrece a los e stu d ian tes u n a visión general
del b lo q u e siguiente. La P a rte I co m p ren d e cu a tro capí­
tu lo s y tra ta de los prin cip io s centrales de la fisiología.
La P a rte II (C ap ítu lo s 5-11) se o cu p a de los procesos
XX PREFACIO
fisiológicos, m ientras que en la P arte III (C apítulos 12-16),
se discute cóm o estos procesos básicos se integran en los
anim ales que viven en una variedad de am bientes. Los
16 C apítulos se han revisado am p liam en te y reo rg an iza­
do p ara actu alizarlo s con los nuevos avances científicos.
NOVEDADES DE ESTA EDICIÓN
• U n nuevo cap ítu lo de m eto d o lo g ía (C ap ítu lo 2) en la
P arte I, en el q u e se exponen e ilustran, ju n to con los
m étodos tradicionales, alg u n as de las m ás recientes
técnicas m oleculares.
• Este énfasis en el asp ecto m olecu lar co n tin ú a a lo la r­
go del libro; los C ap ítu lo s 5, 6 y 7, p o r ejem plo, están
actu alizad o s con las percepciones recientes de las b a­
ses celulares y m oleculares de la excitación de la m em ­
b ran a, la tran sm isió n sin áp tica y la tran sd u cc ió n sen ­
sorial.
• La P arte II ofrece un nuevo cap ítu lo (C ap itu lo 8 ,
G lándulas: M ecanism os y coste de la secreción), que
reúne inform ació n de un im p o rtan te, a u n q u e frecuen­
tem ente olvidado, sistem a efector.
• En la P arte II, el C ap ítu lo 11 (C o m p o rtam ien to : D e­
sencadenam iento, p atro n e s y co n tro l) conserva y a m ­
plía las descripciones de los sistem as nerviosos de ver­
te b ra d o s e in v e rteb rad o s de las ediciones an terio res,
p resen tan d o una visión actu alizad a de la n cu ro b io lo -
gía de sistem as, u n a de las áreas de la n eu ro b io lo g ía
que m ás se ha d esarro llad o . Se in tro d u cen diversos
conceptos de neu ro eto lo g ía, que sirven de conexión
entre el estu d io p u ro del co m p o rta m ie n to y el de la
función celular en el sistem a nervioso, ju n to con ejem ­
plos de im p o rtan tes y recientes estudios n eu ro eto ló -
gicos.
• La función del sistem a nervioso en el m an ten im ien to
de la hom eostasis, m ed ian te la m o d u lació n de to d o s
los sistem as, se ha in c o rp o ra d o en la P a rte III, que
avanza un poco m ás en el enfoque in teg rad o r del libro.
• A l o largo de la o b ra se su b ray an las ad ap tacio n es a m ­
bientales y los ejem plos específicos de las m ism as
(com o el balance hídrico de los elefantes m arin o s en el
C ap ítu lo 14) ilustran los principios generales de la fi­
siología co m p arad a.
• A lgunos de los nuevos tem as in tro d u cid o s en esta ed i­
ción incluyen una sección so b re la resp u esta in m u n ita -
ria en el C ap ítu lo 12 (C irculación), y u n a sección de
biorritm os en el C ap ítu lo 13 (U so de la energía: A fron­
tan d o los desafíos del am biente).
PEDAGOGÍA
• Las ideas d esarro llad as en el texto están ap o y a d a s p o r
el uso a b u n d a n te de ilustraciones y pies de figuras. El
co lo r q u e se h a añ ad id o a esta edición ha d ad o com o
resu ltad o un tex to de a lta calid ad visual con la inten­
ción de m o tiv a r aú n m ás a los estudiantes.
• Los D estaca d o s p ro p o rc io n a n inform ación en p ro fu n ­
d id ad sobre los ex perim entos y personajes asociados
con avances im p o rta n te s de la m a teria co rresp o n d ie n ­
te, la deducción de alg u n as ecuaciones, o sim plem ente
la recopilación h istó rica de un tem a en discusión.
• Las P reg u n tas de R epaso d e n tro del texto de los cap í­
tulos (señaladas p o r el ]) fom entan el aprendizaje b a­
sad o en p ro b lem as y estim ulan la discusión de diver­
sos asp ecto s de la m a teria presentada.
El estilo n a rra tiv o facilita la inclusión de ejem plos ú ti­
les e in teg rad o res p a ra a p o y a r los principios, de m o d o
que m ien tras se p resen ta la inform ación, se desarro lla la
tem ática de form a lógica y se presentan los m éto d o s de
investigación. Las referencias bibliográficas d e n tro del
texto y en los pies de figura son discretas en núm ero,
p ero suficien tem en te frecuentes, p a ra que los e s tu d ia n ­
tes p u e d a n d arse c u e n ta del papel de los científicos y de
sus p u b licacio n es en el d e sa rro llo de un tem a. C om o
ay u d a p ed ag ó g ica c o m p le m e n ta ria se incluyen té rm i­
nos clave, q u e son ex p licad o s y re sa lta d o s en n eg rita la
p rim e ra vez q u e ap are cen en el tex to , y q u e están defini­
d o s fo rm alm en te en un g lo sario útil y extenso. Al final
de c a d a cap ítu lo , se incluye un resum en, q u e su m in istra
al e stu d ia n te u n a rev isió n rá p id a de los asp ecto s im ­
p o rta n te s tra ta d o s en el cap ítu lo , u n as P re g u n ta s de
R epaso y u n a lista c o m e n ta d a de L ec tu ras R eco m en d a­
das. Los estu d ia n te s e n c o n tra rá n al final del lib ro los
recu rso s siguientes: A péndices, q u e p ro p o rc io n a n in ­
fo rm ació n so b re u n id a d e s, ecu acio n es y fórm ulas; el
G lo sa rio y u n a B ibliografía q u e incluye las citas c o m ­
pletas de to ¿ a s las referencias cita d a s en los cap ítu lo s.
N u e stro o b jetiv o ha sido co n seg u ir un tra ta m ie n to
e q u ilib ra d o y a c tu a liz a d o de la función an im al q u e se
ca ra c te riz a p o r su c la rid a d de exposición. E sp eram o s
que los lectores de E ckert Fisiología A nim al lo co n sid e­
ren un lib ro valioso, y ag rad e cem o s sus posibles suge­
rencias y críticas co n stru ctiv as.
Septiem bre 1996 D A V ID R A N D A L L
W ARREN BU R G G R EN
K A TH LEEN FREN CH
 AGRADECIMIENTOS
7 “^ ckert Fisiología Anim al se ha beneficiado conside-
L l s rablem ente de las co n trib u cio n es de varias p erso ­
nas cuyos esfuerzos agradecem os enorm em ente. Rusell
F ernald. de la U niversidad de S tan fo rd , p a rtic ip ó en el
p lan team ien to y en la reo rg an izació n del libro y en la
revisión inicial de m u ch o s de los capítulos. L aw rence C.
Rom e, de la U niversidad de P ennsylvania, escribió el
b o rra d o r inicial del C ap ítu lo 1()( M úsculos y m ovim ien­
to anim al), que co n ten ía la m a y o r p a rte del m aterial ac­
tualizado, a excepción de las secciones so b re el m úsculo
card íaco y liso, y el co n tro l neural. H aro ld A tw ood, de la
U niversidad de T o ro n to , se im plicó en alg u n as de las
discusiones iniciales de la revisión. A dem ás, ag rad ece­
m os to d o s los co m en tario s de aso ciad o s de to d o el m u n ­
do. así com o la revisión form al del texto realizad a p o r
los siguientes colegas de to d o el país:
Joseph B astían, U niversity o f Oklahom a
R obert B. B arlow , Institute fo r Sensory Research,
Syracuse Universify
F ran cisco Bezanilla, UCLA School o f M edicine
Center fo r the H ealth Sciences
Phillip Brow nell, Oregon Sta te U niversity
R ichard B ruch, Louisiana Sta te University
W ayne W. C arley, N ational Association o f Biology
Teachers
In g rith D eyrup -O lsen , U niversity o f W ashington
D ale Erskine, Lebanon Valley College
A. Verdi F a rm an fa rm aia n , Rutgers University
R obert Full, University o f California a t Berkeley
C arl C an s, University o f M ichigan
Edw in R, Griff, U niversity o f Cincinnati
K im berly H am m o n d , U niversity o f California at
Riverside
D avid F. H anes, Sonoma Sta te University
M ichael H edrick, California Sta te U niversity— H ayward
Jam es W. H icks, U niversity o f California at Irvine
S ara M. H icbert, Sw arthm ore College
W illiam H. K arosov, University o f Wisconsin at Madison
M ark K onishi, California In stitute o f Technology
f
Bill K ristan , University o f California at San Diego
P aul L en n a rd , Em ory University
Jo n E. Levine, N orthw estern University
H arvey B. Lillyw hite, U niversity o f Florida, Gainesville
D u an e R. M cP h erso n , SU N Y at Geneseo
D u n can S. M acK en zie, Texas A & M University
Eric M u n d all, fallecido, U niversity o f California at
Los Angeles
K en n eth N agy, U niversity o f California at Los Angeles
R ich ard A. N yhoff, Calvin College
R ichard W. O lsen, UCLA School o f M edicine
C. Leo O rtiz, University o f California at Santa Cruz
H a rry Pecry, U niversity o f Toronto
J. L arry Renfro, U niversity o f Connecticut
M arc M. Roy, Beloit College
R oland Roy, Brain Research Institute, UCLA School o f
M edicine
J o n a th o n Scholey, U niversity o f California a t Davis
C. E ugene Settle, U niversity o f A rizona
M ichael P. Shectz, W ashington U niversity School o f
M edicine
G reg o ry Snyder, U niversity o f Colorado at Boulder
Jo e H enry Stein bach, W ashington University School o f
M edicine
C u rt Sw anson, Wayne Sta te University
M alcolm H. T ay lo r, U niversity o f D elaware— School o f
Live and H ealth Sciences
U lrich A. W alker, Columbia U niversity— College o f
Physicians
Eric P. W idm aicr, Boston University
A ndrea H. W o rth in g to n , Siena College
E rn est M. W right, UCLA School o f M edicine— Center fo r
the H ealth Sciences
En ú ltim o térm in o , la sensatez y am ab ilid ad de K ay
U cno y K ate A hr, n u estro s editores, h an m ejo rad o m u ­
ch o el libro y han aseg u rad o su publicación.
D av id R a n d a ll
W a rre n B u rg g ren
K ATM LEEN F R E N C H
 P A R T E
PRINCIPIOS
DE FISIOLOGÍA
a Fisiología A nim al estu d ia có m o funcionan los
L anim ales vivos. T a n to el g u ep ard o co rrie n d o tras
una gacela, com o la serp ien te de cascabel al a ta c a r a u n a
ra ta del desierto c o o rd in a n características an ató m ic as
especializadas y procesos fisiológicos p ara c a p tu ra r a
sus presas y, a su vez, elu d ir d ep red a d o re s y p ro lo n g a r la
vida. El zo rro á rtico de la p o rta d a de este libro posee un
espléndido ab rig o de piel, a la vez q u e m ecanism os fisio­
lógicos ex q u isitam en te a ju stad o s que le p rotegen del pe­
n etra n te frío am biental. H asta los an im ales que viven en
un am b ien te ap are n tem e n te ideal, con te m p e ra tu ra s be­
nignas a lo larg o de to d o el año, a b u n d a n te s recursos
alim enticios y ciclos d ía-n o ch e regulares, se en fren tan a
desafios, que incluyen las presiones de c o m p a rtir su h á ­
b itat con individuos de su m ism a especie y de o tras. La
necesidad de cu b rir las d em an d as de la supervivencia ha
cau sad o n u m ero sas v ariaciones ev o lu tiv as del p a tró n
básico de la vida, y los am b ien tes en que la p ro p ia vida
se expresa son igualm ente v ariad o s. C o m o resu ltad o , los
fisiólogos anim ales disp o n en de una v asta com b in ació n
de anim ales y am b ien tes en la que in v estig ar cóm o fun­
cionan los anim ales. (A ctualm ente existen alg u n o s in d i­
cios de que p u d o h ab er vida so b re M arte, de m o d o que
los am bientes ab ierto s al estu d io fisiológico pueden no
hallarse lim itado s al p lan eta T ierra.) A un así, el extenso
1
ab a n ic o de enfoques tecnológicos y filosóficos en el estu ­
dio de la Fisiología A nim al se b asa en un nú m ero relati­
v am en te pequeño de co n cep to s fundam entales, que se
p resen tan en la P a rte I de este libro. E stos conceptos son
esenciales p ara la co m p ren sió n de los procesos fisiológi­
cos que son la base del c o m p o rta m ie n to de d ep re d a d o ­
res co m o el g u ep ard o y la serpiente de cascabel, y de los
m ecanism os de c o n tro l fisiológico q u e perm iten a an i­
m ales, com o la ra ta del desierto y el z o rro ártico, m an te­
ner co n d icio n es co rp o rales in tern as q u e les perm iten so­
brevivir h asta en los am b ien tes m ás hostiles.
El C a p ítu lo 1 ex p lo ra los tem as capitales de la F isio­
logía A nim al in clu y en d o la estrecha relación entre es­
tru c tu ra y función, los p ro cesos de a d a p ta c ió n y aclim a­
tación y el co n cep to de h o m eostasis y su m antenim iento
m e d ian te sistem as de c o n tro l p o r retro a lim cn tac ió n .
E n ciencia, to d o c o n o c im ie n to se b asa en ex p erim en ­
tos; p o r co n sig u ien te, en el C a p ítu lo 2 d iscu tim o s la n a ­
tu ra le z a d e la e x p erim en tació n y las diferentes p ersp ec­
tivas q u e los fisiólogos an im ale s a d o p ta n en el diseño
de h ip ó tesis y en su c o m p ro b a c ió n . D escribim os brev e­
m en te alg u n o s de los p rin cip ales m é to d o s ex p e rim e n ta ­
les u sa d o s a c tu a lm e n te p o r los fisiólogos, incluyendo
las n u ev as técn icas m olecu lares q u e ev o lu cio n an rá p i­
d am en te.
2 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Desde su inicio, la Fisiología se ha fu n d am e n tad o en
la F ísica y la Q uím ica, p o r tan to , en el C ap ítu lo 3 se
revisan los principios físicos y quím icos elem entales en
los que se fu n d am en tan los m ecanism os fisiológicos d is­
cutidos en el resto del libro. Este cap ítu lo se c e n tra p a rti­
cularm ente en los procesos del m etabolism o, las reaccio ­
nes bioquím icas que son la base de to d o s los procesos
fisiológicos. Las m em b ran as que envuelven a las células
y sus o rg án u lo s in tern o s p ro p o rcio n a n un im p o rta n te
ejem plo de cóm o se co m b in an los m ecanism os físicos y
quím icos en las células vivas p ara g en era r los procesos
vitales. En el C ap ítu lo 4 investigam os la n a tu ra le z a de
las m em b ran as celulares. P onem os especial aten ció n en
este c a p ítu lo en có m o la m e m b ra n a c elu lar c o la b o ra en
la e sta b ilid a d del m ed io in te rn o de la célula. Se tra ta en
d etalle el tra n s p o rte activ o de m ateriales a trav é s de las
m e m b ran as celulares, ya q u e este fen ó m en o es crucial
p ara n u m e ro so s p ro cesos fisiológicos tan diversos
co m o la co n d u cc ió n del im p u lso nervioso, la reg u la­
ción de los líq u id o s c o rp o ra le s o la c a p ta c ió n de n u ­
trien tes, to d o s ellos e stu d ia d o s en secciones p o ste rio ­
res. En las P a rte s II y III de este lib ro se discute có m o
la c o m b in a c ió n de p ro ceso s fu n d am e n tales a nivel b io ­
quím ico , m o lecu la r y celu lar, d a lu g a r a u n a regulación
in te g ra d a de los sistem as fisiológicos en to d o el cu erp o
del an im al.
 C A P I
EL ESTUDIO
DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL
a Fisiología A nim al se o cu p a de la fu n ció n de los
L tejidos, ó rg an o s y sistem as de ó rg an o s de los a n i­
m ales pluricelulares. El fisiólogo anim al in ten ta co m ­
prender, en térm in o s físicos y quím icos, los m ecanism os
que o p eran en los anim ales vivos a to d o s los niveles, des­
de el su b celu lar h asta el o rg an ism o integrado. C o m p re n ­
der com o funcionan los an im ales requiere un c o n o ci­
m iento d etalla d o de las in teraccio n es m oleculares que
ofrecen el escenario p a ra los procesos celulares. D o ta d o s
de este co nocim ien to , los fisiólogos anim ales diseñan ex­
perim entos y co m p ru e b an hipótesis p ara a p re n d e r acer­
ca del co n tro l y la regulación de los procesos en g ru p o s
de células, y tam b ién cóm o afecta la activid ad c o n ju n ta
de estos g ru p o s celulares a la función global del anim al.
Las actividades c o o rd in a d a s de las células, a g ru p a d a s en
ó rg an o s especializados, p ro p o rc io n a n la base p ara las
capacidades de co n d u cta y los procesos fisiológicos que
diferencian a los anim ales de las p lantas. E stas ca ra c te ­
rísticas distintivas incluyen el m ovim iento, la in d ep en ­
dencia relativa de las co n d icio n es am b ien tales, una sofis­
ticada inform ació n sensorial acerca del m u n d o que les
rodea y com plejas interacciones sociales, p o r d estac ar
unas pocas.
P o r encim a de to d o , la F isiología A nim al es una cien­
cia integradora. Los fisiólogos ex am in an e in te n ta n co m ­
prender cóm o los sistem as fisiológicos clasifican y dife­
rencian (norm alm en te en el sistem a nervioso cen tral) las
ingentes can tid ad es de in fo rm ació n que típicam ente re­
cibe un anim al ta n to desde el m edio in tern o com o del
am biente. P o r ejem plo, el a p are n tem e n te sencillo caso
de un m am ífero que m an tien e una te m p e ra tu ra co rp o ral
estable, requiere un sistem a cerebral de c o n tro l térm ico
p ara in te g ra r la in fo rm ació n de m u ltitu d de factores que
afectan a la te m p e ra tu ra co rp o ral: las g an an cias o p érd i­
das de c alo r frente al am b ien te externo; la tasa de p ro ­
ducción de calo r p o r tejidos m e tab ó licam en te activos; el
tran sp o rte de calo r aso ciad o al flujo san g u ín eo desde el
centro del cu erp o a la periferia; la co n trib u ció n del en ­
friam iento p o r ev ap o tran sp iració n ; la n atu ra leza aislan ­
3
T U L O
te de su pelaje; y m u ch as o tra s variables fisiológicas y
an ató m icas. Este p la n team ien to in te g ra d o r a p a rta a la
fisiología de o tra s ciencias, añ ad ién d o le com plejidad a la
vez que fascinación.
La F isiología está firm em ente e n ra iz a d a en las leyes y
co n cep to s de la q u ím ica y la física. U n a ad ecu ad a for­
m ación en estas disciplinas a y u d a rá enorm em ente a
a p re n d e r y co m p re n d er la Fisiología A nim al. C onsidé­
rense las siguientes leyes y co n cep to s físico-quím icos que
relacio n an varios procesos fisiológicos:
• Ley de O hm : presión y flujo sanguíneo: corrientes
iónicas; cap a citan cia de m em brana.
• Leyes de los gases perfectos y de Boy le: respiración.
• G rav ed ad : flujo sanguíneo.
• Energía cinética y potencial: co n tracció n m uscular;
m o v im ien to s to rácico s d u ra n te la respiración.
• Inercia, m o m en to , velocidad y resistencia al avance:
lo co m o ció n anim al.
É stos son sólo u nos pocos de los n u m ero so s concep­
tos y leyes q u ím icas y físicas que se u sarán a lo largo de
este libro.
Los prin cip io s de la evolución selección n atu ra l y
especiación— subyacen en la fisiología anim al, del m is­
m o m o d o que en cu alq u ier o tra área de las ciencias de la
vida. P o r ejem plo, la selección n a tu ra l ha d eterm in ad o
q u e los enzim as de m am íferos y aves presenten to le ra n ­
cia a una te m p e ra tu ra co rp o ral elevada; al uso de b ra n ­
q u ias m odificadas p ara la respiración aérea en cangrejos
terrestres, y a la to leran cia del salm ón frente al agua d u l­
ce y la m a rin a d u ra n te su m igración. La com binación de
to d a s las ad ap tacio n es fisiológicas posibles a todos los
am b ien tes d istin to s disponibles en m ás de un m illón de
especies anim ales descritas es aso m b ro sa. La historia de
la fisiología an im al es rica en el estu d io de ad ap tacio n es
de especies individuales a las d em an d as y lim itaciones de
un am b ien te p articu lar; tales estudios han pro d u cid o
una g ran « m atriz de co n o cim iento» de am bientes y
ad ap tacio n es. Sin em b arg o , m ás recientem ente, los fisió­
4 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

logos anim ales se esfuerzan p o r identificar patrones en La curiosidad científica

esta serie im p resio n an te de d a to s fisiológicos, in c o rp o ­
ra n d o nuevas y p o ten tes h erram ien tas de la biología
evolutiva y la b io lo g ía m o lecu lar en sus estudios. U n o
de los objetivos fu n d am en tales de este libro es d escribir
los p atro n e s g enerales en la fisiología anim al, si bien u ti­
lizarem os ejem plos específicos p ara ilu strar los p rin ci­
pios fisiológicos.
C o m o base de to d o estu d io en fisiología anim al, incluso
en los diseñados con p ro p ó sito s m uy prácticos y ap lica­
dos, se h alla la cu rio sid ad p o r sab er cóm o funcionan los
anim ales.
¿C óm o puede un colibrí hacer latir su corazón 20 veces
en un segundo durante su vuelo estacionario?

¿C óm o ven los insectos en la banda ultravioleta?

LAS SUBDISCIPLINAS
DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL ¿Cóm o sobrevive la rata canguro en el desierto sin ac­
ceso al agua de bebida?

La disciplina global de la fisiología an im al co m p ren d e

T ales cuestiones alim en tan la cu rio sid ad de los fisiólo­
varias im p o rtan tes subdisciplinas o cam pos. L a fisiolo­
gos anim ales. N o hay lím ites a esta curiosidad, la o p i­
gía co m p a ra d a a b a rc a el área de la fisiología que utiliza
nión general en tre los fisiólogos anim ales es que cu an to
la co m p aració n en tre especies p ara d iscrim in ar p atro n e s
m ás ap ren d em o s, m ás nos d am o s cu en ta de lo poco que
fisiológicos y evolutivos; este «enfoque c o m p a ra d o » se
co n o cem o s de los sistem as fisiológicos de los anim ales.
describe m ás ad elante. T am b ién se utiliza n o rm alm en te
p ara referirse a estu d io s fisiológicos en an im ales d istin ­
tos de los q u e típ icam en te se utilizan en la investigación
Aplicaciones comerciales y agrícolas
de la fisiología m édica (p. ej., ratas, rato n es, g ato s, co n e­
jos). Así, un fisiólogo que trab a je en la función renal de
L a fisiología an im al ha p ro p o rc io n a d o conocim ientos
la r a ta quizá no se considere a sí m ism o com o un fisiólo­
básicos p a ra realizar avances com erciales y agrícolas d u ­
go co m p arad o , m ien tras q u e quien trab a je en la función
ra n te las últim as d écadas. Los veterinarios, por ejem plo,
renal del arm ad illo o la tru ch a sí p o d ría escoger esta
pueden ofrecer a h o ra cu id ad o s clínicos q u e en m uchos
denom inación. La fisiología am b ien tal ex am in a a los
casos rivalizan co n el tra ta m ie n to m édico disponible
anim ales en el c o n tex to del m edio am b ien te en el q u e
p ara los seres hum anos. Los granjeros han sido capaces
habitan. La fisiología a n im al se c o n ce n tra en las a d a p ta ­
de m ejorar la calidad y la producción de leche, huevos y
ciones evolutivas (p. ej., el grueso pelaje de los anim ales
carne, y ya se h a generalizado el uso de la insem inación
árticos, el elevado volum en san g u ín eo de las focas bu-
artificial, entre las m ejoras técnicas en la cría de animales.
ceadoras, la cutícula im perm eable de las cu carach as) a
am bientes qife p u ed en oscilar en tre benignos h asta ex ­
trem ad am en te hostiles. La fisiología evolutiva, rela tiv a­
Percepción ampliada
m ente reciente en el b lo q u e de la fisiología, utiliza m é to ­
de la Fisiología Humana
dos y técnicas de la b io logía ev o lu tiv a y la sistem ática
(p. ej., la co n stru c c ió n d e á rb o le s ta x o n ó m ico s o ciado-
F inalm ente, la fisiología an im al puede enseñarnos m u ­
gramas) p a ra c o m p re n d e r la ev o lu ció n d e los an im ales
cho acerca d e los procesos fisiológicos en el ser hum ano.
desde un p u n to de vista fisiológico u tiliz a n d o c a ra c te ­
E sto no p u ed e so rp ren d ern o s, pues los h u m an o s co m ­
res fisiológicos (p. ej., el m a n te n im ie n to de la te m p e ra ­
p arte n con o tra s especies anim ales: a) los m ism os pro ce­
tu ra co rp o ra l c o n stan te) en lu g a r de c a ra c te re s a n a tó ­
sos biológicos fu ndam entales, que en su to ta lid a d d e n o ­
m icos (p. ej., plum as).
m in am o s «vida»; b) un c o n ju n to com ún de leyes físicas y
quím icas; c) los m ism os principios y m ecanism os de la
genética m en d elian a y m olecular, y d ) u n a h isto ria ev o ­
¿POR QUÉ ESTUDIAR FISIOLOGÍA lutiva m uy vinculada. Así, el latid o del co razó n en un
ANIMAL? c u erp o h u m a n o es el resu ltad o de m ecanism os fisiológi­
co s q u e n o difieren fu n d am en talm en te de los que subya-
El e s tu d io de la fisio lo g ía a n im a l p u e d e rec o n o c e rse cen en la función ca rd ía c a de peces, ranas, serpientes,
ya en los p rim e ro s te x to s d e a n tig u a s civ ilizacio n es. aves o m onos. Ig u alm en te los fenóm enos m oleculares
A ristó teles d e sc rib ió el ritm o del la tid o c a rd ia c o d u ­ q u e p ro d u cen un im p u lso eléctrico en el cerebro h u m a ­
ra n te el d e s a rro llo de u n e m b rió n de p o llo . L o s q u ím i­ no so n los m ism os q u e p ro d u cen un im pulso en el siste­
cos re n a c e n tis ta s e u ro p e o s e x a m in a ro n c o n frecu en c ia m a nervioso de un calam ar, un cangrejo o u n a rata. P or
el m e ta b o lism o d e a n im a le s y p la n ta s p a r a c o m p re n ­ estas razones, la fisiología anim al ha realizado in n u m e­
d e r las reac cio n es d e p ro d u c c ió n y c o n s u m o d e o x íg e ­ rables c o n trib u cio n e s al co n o cim ien to de la fisiología
no. Son varias las razo n es q u e ju stifican la g ran fascina­ h u m an a. D e hecho, la m ay o r p a rte de lo q u e hem os
ción q u e la fisiología an im al h a ejercido a lo larg o de a p re n d id o so b re las funciones de células, tejidos y ó rg a ­
milenios. nos h u m an o s se co n o ció p rim ero (o se conoce sólo aún)

a través de estud io s en diferentes especies anim ales de
vertebrados e inverteb rad o s.
L a fisiología anim al, p o r su ap licació n al cu erp o h u ­
m ano, es la p ie d ra a n g u la r de la p ráctica m édica científi­
ca. La com p ren sió n del fu n cio n am ien to y las disfuncio­
nes de los tejidos vivos p ro p o rc io n a los cim ientos p a ra el
desarro llo efectivo de tra ta m ie n to s científicam ente fun­
d ad o s de las enferm edades h u m a n as. L as co n trib u cio n es
de la fisiología an im al a la m edicina h a n a u m e n ta d o
enorm em ente m ed ian te n uevas técnicas b asad as en la
creación de m od elo s anim ales exclusivos p a ra enferm e­
dades h u m a n as específicas (p. ej., ra to n e s diab ético s, ra ­
tas con obesidad co n gènita, em b rio n es de tilapia co n d e ­
fectos cardíacos) esto s m o d elo s facilitan un am p lío
rango de experim en to s que h a sta h ace poco eran im p en ­
sables. Las perspectivas p ro p o rc io n a d a s p o r tales m o d e­
los anim ales articu lan u n a co m p ren sió n fu n d am e n tal de
los procesos fisiológicos subyacentes. U n in v estig ad o r
m édico y clínico que c o m p re n d a la fisiología an im al, con
sus potenciales co n trib u cio n es y lim itaciones, e stá m ejor
p re p a ra d o p a ra realizar un uso inteligente y p erspicaz de
la inform ación p ro p o rc io n a d a p o r tales m odelos.
TEMAS CAPITALES DE LA FISIOLOGÍA
ANIMAL
N u estro s objetivos en este lib ro so n ex p lo ra r los p ro ce­
sos fisiológicos básicos p a ra to d o s los g ru p o s an im ales y
m o stra r cóm o la presión selectiva los h a ido m o d elan d o
d u ra n te la evolución. C o m p a ra r y c o n tra s ta r el m o d o en
que diferentes org an ism o s se h an a d a p ta d o p a ra so b re­
vivir frente a sim ilares retos am b ien tales p ro p o rc io n a
u n a m ejor co m p ren sió n de los p atro n e s de la evolución
fisiológica y del v alo r a d a p ta tiv o de los procesos fisioló­
gicos. Al e s tu d ia r la fisiología a n im al y las a d a p ta c io ­
nes fisiológicas a p are cen v ario s d o g m a s básicos, o
g ran d es tem as, q u e em ergen de fo rm a recu rren te. D is­
cutirem os aquí brevem ente alg u n o s de ellos, m ientras
que o tro s re su lta rá n evidentes a lo larg o de los sig u ien ­
tes capítulos.
Relaciones estructura-función
¡m función se basa en la estructura. P o d em o s ilu strar este
principio cen tral de la fisiología an im al co n u n ejem plo
q u e nos resu ltará fam iliar. U n a ra n a salta so b re u n a
m osca que p asa d elan te de ella, c o n tra y e n d o los p o te n ­
tes m úsculos esqueléticos q u e están u n id o s a los huesos
de sus p a ta s traseras. U n a vez q u e se ha tra g a d o la m o s­
ca, las lentas co n traccio n es del m ú scu lo liso del e stó m a­
go de la ran a m ezclan su co n ten id o . Los n u trien tes d eri­
vados de la digestión de la m o sca son ab so rb id o s p o r la
sangre, d o n d e la energía p ro p o rc io n a d a p o r el la tid o re­
gu lar del m úsculo card íaco del co raz ó n im pulsa a la sa n ­
gre hacia to d o el cuerpo. A través de este aco n tecim ien to
c o tid ian o en la vid a de u n a ra n a , p o d em o s ver có m o tres
EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL 5
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form as m u scu lares estru ctu ralm en te d istin tas llevan a
cab o tres funciones tam b ién distintas. T ales relaciones
e n tre la e stru c tu ra del tejid o y su función no se d an sólo
en el m úsculo sin o tam b ién en o tro s tejidos (p. ej.t hueso,
epitelios, tejido g landular), de hecho, en ca d a tejido del
c u e rp o de un anim al.
P u ed e d em o strarse q u e la función dep en d e de la es­
tru c tu ra a to d o s los niveles de la o rg an izació n biológica.
C o m o se m u e stra en la F ig u ra 1-1, las relaciones entre
e stru c tu ra y función resu ltan claram en te evidentes al n i­
vel m o lecu lar'd el tejido m uscular. En efecto, la m a q u in a­
ria c o n trá ctil del m úsculo esquelético es u n o de los ejem ­
plos m ás p ro fu n d am e n te estu d iad o s de la dependencia
e stru c tu ra l d e la función a nivel m o lecu lar y bioquím ico.
C o m o e stu d iarem o s en el C a p ítu lo 10, el m ovim iento de
la p a ta de la ra n a es la cu lm inación de u n a cadena de
aco n tecim ien to s bioquím icos q u e dependen de form a
crítica de la in teracció n en tre m illares de e stru ctu ras fila­
m en to sas co m p u estas p o r las p ro teín as contráctiles acti-
n a y m iosina q u e se h allan en el in te rio r de ca d a célula
m uscular. C a d a u n a de estas p ro teín as presen ta u n a es­
tru c tu ra m olecu lar q u e le p erm ite u n a interacción tem ­
p o ral, de m o d o q u e u n a p ro te ín a se m ueve con respecto
a la o tra . E stos m o v im ien to s de las p ro teín as cau san la
co n tra cció n (aco rtam ien to ) de las células m usculares in­
dividuales q u e se h ay an activ ado. C o n sid eran d o los m i­
llares de células m usculares que form an ca d a u n o de los
m úsculos de la p ata, la c o n tra cció n de la célula m uscular
p ro v o ca el ac o rta m ie n to global del m úsculo de la pata.
A cau sa de la relación estru ctu ral en tre el potente
m úsculo en co n tra cció n y los largos huesos de la p a ta de
la ran a, el ac o rta m ie n to m u scu lar m ueve la pata. E sto
p ro d u ce un m ov im ien to de salto, cau san d o el desplaza­
m ien to de to d o el cu erp o de la rana.
El p rin cip io de q u e la función dep en d e de la estru ctu ­
ra resu lta cierto en to d a la g am a de procesos fisiológi­
cos. E fectivam ente, verem os q u e la consideración de las
relaciones en tre e stru c tu ra y función es p rácticam ente
inevitable en cad a u n o de los procesos fisiológicos exa­
m in ad o s en este libro.
Adaptación, ambientación y aclimatación
P o r lo general, la fisiología de un an im al está m uy bien
sin to n izad a al am b ien te que éste ocupa, aseg u ran d o de
esta m a n e ra su supervivencia. L a evolución p o r selec­
ción n a tu ra l co n stitu y e la explicación generalm ente
a c e p ta d a de esta co n d ició n , d en o m in ad a adaptación. La
a d a p ta c ió n o cu rre de form a ex tre m ad am en te len ta en
u n a especie, a trav és de m illares de generaciones y gene­
ralm en te, es un p roceso irreversible. La a d a p ta c ió n se
co n fu n d e frecuentem ente co n o tro s dos procesos, la a m ­
b ien tació n y la aclim atació n . L a ambientación es un
cam b io fisiológico, b ioquím ico o a n ató m ic o en un in d i­
viduo, com o resu ltad o de la exposición crónica del a n i­
m al a u n a n u ev a con d ició n am b ien tal cau sad a p o r u n a
alteració n de su am b ien te n a tu ra l. La aclimatación es el
6 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Figura 1-1. {A la izquierda) La función depende de la estructura
en todos los niveles de la organización biológica. La función bio­
lógica, en cada uno de los niveles de organización, depende de la
estructura de tal nivel, incluso en los tamaños microscópicos.
Empezando por el animal entero, este principio puede seguirse
desde sistemas fisiológicos estructuralm ente com plejos, pasan­
do por las células, hasta llegar a los ensamblajes de macromolé-
culas. En el presente ejem plo, las docenas de sistemas muscula­
res de la rana adulta le perm iten mover sus ojos, tragar, saltar y
desarrollar todas las numerosas actividades que las ranas reali­
zan. Algunos grupos de músculos esqueléticos form an un siste­
ma que mueve la pata de la rana. Los propios músculos están
compuestos por células musculares, que, a su vez, están form a­
das por m illares de ensamblajes macromoleculares constituidos
por un par de proteínas contráctiles, la actina y la miosina. Tales
ensamblajes de macromoléculas form an la unidad básica para la
contracción muscular.
m ism o proceso de am b icn tació n , sólo q u e los cam bios
son inducid o s e x p erim en talm en te p o r el in vestigador, ya
sea en condiciones d e la b o ra to rio o d e cam po.
G eneralm en te, ta n to la aclim atació n co m o la am bien-
tación son procesos reversibles. P o r ejem plo, si u n a n i­
mal m igra v o lu n tariam en te desde un valle h asta las la ­
deras altas de u n a g ran m o n ta ñ a (un cam b io v o lu n tario
del am bien te natu ral), típ icam en te su ventilación p u lm o ­
n a r se verá in c re m en tad a inicialm ente p a ra a d q u irir el
oxígeno ad ecu ad o . Sin em b arg o , al cab o de u n o s pocos
días o sem an as la ventilación p u lm o n a r co m ien za a d is­
m inuir hacia los valores q u e ten ía al nivel del m a r, m ien ­
tras em piezan a o p e ra r o tro s m ecanism os fisiológicos
que facilitan el in tercam b io de gases a g ra n altitu d . T ra s
varios días este an im al se dice q u e se h a am bientado a las
nuevas condiciones de g ran altitu d . Sin em b arg o si un
fisiólogo an im al coloca al m ism o an im al en u n a c á m a ra
h ip o b árica, sim u lan d o de esta m a n era u n as condiciones
de g ran a ltitu d , el an im al se h a b rá aclim atado a las c o n ­
diciones experim entales en unos pocos días. C o m p a re ­
m os estas resp u estas a c o rto plazo con el á n s a r in d io que
es cap az de so b rev o lar las cim as del m o n te Everest. E sta
especie se h a a d a p ta d o a la g ra n a ltitu d a cau sa de la
selección n atu ral.
H a sta ap ro x im ad am en te el ú ltim o decenio, los fisiólo­
gos anim ales a c tu a b a n asu m ien d o q u e los an im ales se
hallan a d a p ta d o s ó p tim a m e n te y q u e c a d a u n o de los
procesos fisiológicos observados estab an perfeccionados
al lím ite p ara asegurar la supervivencia del anim al. A po­
yados en las observaciones y teorías desarro llad as p o r los
biólogos evolucionistas, los fisiólogos anim ales están a h o ­
ra convencidos d e q u e si bien la evolución n atu ral co n d u ­
ce a cam bios en los procesos fisiológicos, m uchos de ellos,
au n q u e son suficientes p a ra aseg u rar la supervivencia del
anim al, no están necesariam ente aju stad o s con perfección
a su tarca. P o r ejem plo, los m am íferos co n tro lan típica­
m ente su tem p eratu ra co rp o ral entre 1-2 °C. D ad a la p re­
cisión de algunos sistem as fisiológicos de co n tro l actu a l­
m ente bien conocidos, es concebible q u e p o d ría existir un
sistem a de co n tro l térm ico b astan te m ás preciso, p ero n o
ha sido fijado así p o r la selección. Es decir, que un rango
de oscilación de te m p eratu ra de 1-2 °C es tolerable y ya
resulta suficiente p a ra la supervivencia.
EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGO WsllMAL
C laram en te, la a d a p ta c ió n es un co n ce p to central de
la fisiología anim al, p ero establecer si alg u n a caracterís­
tica de un an im al tiene realm ente v alo r ad ap ta tiv o p u e­
de ser difícil en la p ráctica. U n proceso fisiológico es
adap tativ o si se p resen ta con u n a elevada frecuencia en
la p o b lació n p o rq u e ofrece u n a m ay o r p ro b ab ilid ad de
supervivencia y rep ro d u cció n q u e los estados a lte rn a ti­
vos. La p ru e b a definitiva del v alo r a d a p ta tiv o de un p ro ­
ceso fisiológico puede ser difícil de o btener, pero un en­
foque c o m p a ra d o p uede p ro p o rc io n a r p ru eb as que
ap o y en el v alo r a d a p ta tiv o de un propeso. En este tipo
d e enfoque, el in v estig ador ex am in a u n proceso fisiológi­
co en especies distantes que vivan en am bientes idénticos
o en especies estrecham ente relacionadas que vivan en
am bientes notablem ente distintos o en am b as situaciones.
U n p ro ceso fisiológico sim ilar, b asad o en u n a estruc­
tu ra a n a tó m ic a sem ejante q u e se presente en varias espe­
cies anim ales p o co relacio n ad as, p ero que ocupen un
m ism o am b ien te, sugiere q u e tal com b in ació n de e stru c­
tu ra-p ro c eso es a d a p ta tiv a . T ales estu d io s co m p arad o s
son-m ás p o ten tes si se co m b in an co n el exam en de espe­
cies estrech am en te relacio n ad as en diferentes am bientes.
U n clásico ejem plo de la p o ten cia d e este enfoque invo­
lu cra a la llam a y su p arie n te cercan o el cam ello. O rigi­
n ariam en te, los in v estigadores e stab a n convencidos de
q u e la in u su alm en te a lta afinidad de la sangre d e la lla­
m a h acia el oxígeno era u n a a d a p ta c ió n al aire enrareci­
d o de las g ran d es altitu d es a las q u e viven las llamas.
P a ra su sorpresa, los fisiólogos anim ales descubrieron
q u e los cam ellos, q u e viven a baja altitu d , tam bién tie­
nen u n a elev ad a afinidad sanguínea. Así pues, la elevada
afinidad p o r el oxígeno de la sangre de la llam a no es una
a d a p ta c ió n específica a la g ran altitu d . Es decir, las ca­
racterísticas d e la san g re de llam as y cam ellos no guarda
relación con la altitu d a la q u e viven, pero tiene m ucho
q u e ver co n su p erten en cia a la fam ilia de los cam élidos.
Se acep ta c o m ú n m en te este criterio indirecto sobre el
v alo r a d a p ta tiv o d e un asp ecto fisiológico particular, es­
p ecialm en te c u a n d o se e n c u a d ra en un estudio co m p ara­
tivo cu id ad o sa m en te diseñado.
Las a d ap tacio n es fisiológicas y a n ató m ic as al am bien­
te tienen u n a base genética, p asan d e generación en ge­
n eració n y so n co n sta n te m e n te m o ld ead as y sostenidas
p o r la selección n a tu ra l. L os anim ales heredan esta in­
8 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
form ación genética de sus p ad res en form a de m oléculas
de ácido desoxirribonucleico (A DN ). P u ed en o c u rrir a lte­
raciones esp o n tán eas (mutaciones) en la secuencia de nu-
cleótidos del A D N , q u e son po ten cialm en te cau sa de
cam bios en las p ro p ied ad es de los ácid o s ribonucleicos
(ARN) o en las p ro teín as codificadas. L as m u tacio n es en
el A D N de células g erm in ativ as q u e in crem en tan la su­
pervivencia de los org an ism o s, y p o r ende, sus posibili­
dades de rep ro d u cirse, son co n serv ad as p o r selección e
increm entan su frecuencia en la p o b lació n de o rg a n is­
m os a lo larg o del tiem po. Al revés, aq uellas m u tacio n es
que em p eo ran la a d a p ta c ió n de los o rg an ism o s a su a m ­
biente, redu cirán sus po sib ilid ad es d e rep ro d u cció n ; y si
son suficientem ente perjudiciales, tales m u tacio n es g en e­
ralm ente se elim inan con el tiem po. U n a p eq u eñ a p ro ­
porción d e m u tacio n es « n eu tras» n o parecen m e jo ra r ni
em p eo rar las posibilidades de supervivencia.
El m aterial genético en fo rm a de A D N p asa de un m e-
tazo o p ro g en ito r a su descendencia. E ste A D N lo c o n ­
tiene u n a línea de células germ inales que, en cad a gene­
ración, se deriv an d irectam en te de las células germ inales
p atern as, crea n d o así un linaje in in terru m p id o . El p ro c e ­
so ciego y no dirig id o de la evolución se c e n tra en la
supervivencia del A D N de esta línea germ inal, p uesto
que la inform ació n q u e éste codifica, define a las especies
y la incapacid ad p a ra rep ro d u cir esta in fo rm ació n gené­
tica conduce a la ex tin ció n irreversible e in m ed iata de la
especie. D esde un p u n to de vista biológico, el o b jetiv o
principal en la vida de un an im al es rep ro d u cir y p ro p a ­
g a r su A D N , y to d o su c o m p o rtam ien to , procesos fisio­
lógicos y e stru c tu ra s an a tó m ic a s están en ú ltim o térm i­
no al servicio de la supervivencia de la línea germ inal. La
ad ap tació n a*las lim itaciones y d em an d as del am b ien te
se ap recia y co m p ren d e m ejo r en este co n tex to de la lu ­
ch a de un an im al p a ra m a n ten er y rep ro d u cir su A D N .
Homeostasis
A pesar del hecho de q u e la m ay o r p a rte de los anim ales
parecen vivir co n fo rtab lem en te en su am b ien te, la m a y o ­
ría de h á b ita t son realm en te b a sta n te hostiles p a ra las
células anim ales. P a ra la m a y o r p a rte de an im ales a c u á ­
ticos, p o r ejem plo, el ag u a q u e les ro d ea es m ás diluida
(agua dulce) o m ás salad a (agua de m ar) q u e sus p ro p io s
líquidos corp o rales. T a n to los anim ales acu ático s com o
los terrestres p u ed en vivir en am b ien tes q u e so n d em a­
siado cálidos o d em asiad o fríos. M ás a ú n , co n sólo u n as
pocas excepciones (p. ej., las p ro fu n d id ad es abisales de
los océanos) la m ay o r p a rte de a m b ien tes se cara cterizan
p o r sufrir, co m o m ínim o, pequeñas fluctuaciones en sus
propiedades físicas y q u ím icas (especialm ente la tem p e­
ratura). L os vio len to s ca m b io s am b ien ta les en el ex te ­
rio r del an im al p o d ría n su p o n e r u n a im p o rta n te fuerza
destructiva p a ra el m edio intracelu lar, los tejidos y la
función de los ó rg an o s, si n o fuese p o rq u e los sistem as
fisiológicos de c o n tro l e stá n dirigidos hacia el m a n te n i­
m iento de condiciones relativam ente estables en los teji­
dos corporales del animal. E sta tendencia de los o rganis­
m os a m a n ten er u n a relativa estab ilid ad in tern a se d en o ­
m in a homeostasis.
C lau d e B ern ard , in v estigador francés del siglo p asado
y p io n ero de la fisiología m o d e rn a , fue el prim ero en
reco n o cer la im p o rta n c ia p ara la función anim al del
m a n ten im ien to d e la estab ilid ad en el milieu intérieur o
m edio in tern o . B ernard señaló la cap acid ad de los m a ­
m íferos p a ra reg u lar las condiciones de su am b ien te in ­
te rn o d e n tro de u nos estrechos límites. E sta cap acid ad
es fam iliar p a ra la m a y o ría de n o so tro s p o r la m edida de
n u estra te m p e ra tu ra co rp o ral, q u e en individuos sanos
se m an tien e con un g ra d o d e desviación respecto a
37 °C. L as células de n u estro p ro p io cu erp o experim en­
tan un am b ien te relativ am en te c o n sta n te no sólo respec­
to a la te m p e ra tu ra , sin o tam b ién a la co n cen tració n de
glucosa, el pH , la p resión osm ótica, la tensión de oxíge­
no, las co n cen tracio n es iónicas y así sucesivam ente. Ber­
n a rd (1872) co n clu y ó q u e «la c o n stan c ia del m edio inter­
n o es la co n d ició n p a ra la vida libre», arg u m e n tan d o
q u e la c a p a cid ad de los anim ales p a ra sobrevivir en a m ­
bientes a m e n u d o difíciles y variables refleja d irectam en ­
te su c a p a cid ad p a ra m a n ten er un am b ien te in tern o es­
table. A prin cip io s de este siglo, W alter C a n n o n am plió
el co n ce p to d e B ernard de la co n stan c ia in tern a a la fun­
ción y o rg an izació n de células, tejidos y órganos. Fue
C a n n o n (1929) q u ien acuñó el térm ino de homeostasis
p a ra d escrib ir la tendencia a la estab ilid ad interna, y sus
investigaciones so b re có m o los sistem as fisiológicos
m an tien en la h o m eo stasis le supusieron el P rem io N o ­
bel (véase el C a p ítu lo 9).
La hom eostasis, u n o de los conceptos m ás influyentes
en la h isto ria de la biología, p ro p o rcio n a un m a rc o co n ­
cep tu al en el q u e in te rp re ta r un am plio ran g o de d ato s
fisiológicos. E ste fenóm eno es de alcance prácticam ente
universal en los sistem as vivos, perm itiendo a los a n im a ­
les y a las p la n tas so b rev ivir en am bientes hostiles y va­
riables (Fig. 1-2). Se cree que la evolución de la hom eos­
tasis y de los sistem as fisiológicos q u e la m antienen han
sid o los factores esenciales q u e h a n p erm itido a los a n i­
m ales av en tu rarse, desde am bientes fisiológicam ente fa­
vorables, a in v a d ir am b ientes hostiles al proceso vital.
U n asp ecto fascinante de la fisiología es d escu b rir el
m o d o en q u e los d istin to s g ru p o s anim ales se han a d a p ­
ta d o a través de la selección n a tu ra l p a ra m an ten er la
hom eostasis frente a d eterm in a d o s desafíos am bientales.
A u n q u e la h o m eo stasis es com pleja, ya q u e a m en u d o
están in v o lu crad o s m ecanism os fisiológicos p luriorgáni-
cos en su m an ten im ien to , resu lta evidente a nivel celular.
D e hecho, se d a un g rad o v ariable de hom eostasis en los
o rg an ism o s unicelulares m ás simples. Los pro to zo o s,
p o r ejem plo, h a n sido capaces de in v a d ir el ag u a dulce y
o tro s am b ien tes o sm ó ticam en te difíciles p o rq u e las co n ­
cen tracio n es de sales, azúcares, am in o ácid o s y o tro s so ­
lu to s en su cito p lasm a están regulados p o r la p erm eab i­
lidad selectiva de la m em b ran a, el tra n sp o rte activo y
o tro s m ecanism os. E stos procesos m antienen las c o n d i­
ciones intracelulares, b a sta n te diferentes del am biente

extracelular, d e n tro de lím ites q u e son favorables p ara
los requerim iento s m etab ó lico s de to d a s las células, in ­
cluyendo a los p ro to zo o s unicelulares.
S istem as de retroalim entación
Los procesos reg u lad o res q u e m an tien en la hom eostasis
en las células y en o rg an ism o s p luricelulares d ependen
de la retroalimentación, q u e o cu rre c u a n d o la in fo rm a­
ción sensorial acerca de u n a d e te rm in a d a v ariab le (p. ej.,
tem p eratu ra, salinidad, p H ) se utiliza p a ra c o n tro la r
procesos en células, tejidos y ó rg an o s q u e afectan al n i­
vel in tern o de esa variable. L a regulación h o m e o stática
requiere u n a m o n ito riz a c ió n c o n tin u a d e las v aria b les
c o n tro la d a s y accio n es c o rre c to ra s, un p ro ceso d e n o ­
m in ad o retroalim entación negativa. P o r ejem plo, su ­
p o n g am o s que un c o n d u c to r ex p erim en tad o s itú a .s u
auto m ó v il en u n a a u to p is ta sin tráfico, en un tra m o a b ­
so lu tam en te recto de u n o s 10 km de longitud; se le p e r­
m ite s itu a r el coche, y se le v en d an los ojos, y luego se le
indica que co n d u zc a a lo larg o de esos 10 km sin d esv iar­
se de su carril. La m ás ligera asim etría en los sistem as
neu ro m u scu lares o sensoriales del c o n d u c to r o en los
m ecanism os de dirección del coche — p o r no m en cio n ar
el viento o las irreg u larid ad es en la superficie de la c a rre ­
t e r a - h arán q u e esta ta re a sea im posible. P o r o tra p a r ­
te, si se le q u ita la v en d a de los ojos, el c o n d u c to r utiliza­
rá la inform ación visual p ara p erm an ecer en su carril. A
m edida q u e observe una desviación g rad u al a u n la d o u
o tro , deb id o a cu alq u ier p e rtu rb a c ió n in tern a o externa,
el c o n d u c to r la co rreg irá m ed ian te un m ov im ien to de
co m pensación ap licad o so b re el volante. El sistem a vi­
sual del co n d u c to r a c tú a en este caso co m o el sensor, y el
sistem a n eu ro m u scu lar al a p licar un m o v im ien to d e c o ­
rrección en la dirección o p u esta al e rro r o b serv ad o , ac­
tú a co m o el am p lificad o r in v ertid o q u e co rrig e las d es­
EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL 9
Figura 1-2. Los sistemas fisiológicos de
regulación mantienen las condiciones in­
ternas dentro de un rango relativamente
estrecho. Las grandes variaciones en el
medio ambiente exterior inducen igual­
mente amplias respuestas del sistema de
control para paliar la perturbación. El
efecto neto es que, en un animal, las fluc­
tuaciones internas de una variable son
generalmente bastante menores que las
oscilaciones ambientales de esta misma
variable. En otras palabras, se mantiene
la homeostasis.
viaciones al punto de ajuste (p. ej., el cen tro del carril, en
este caso).
O tro ejem plo de regulación p o r retroaH m entación ne­
g ativ a puede m o stra rse con el sistem a de term ostatiza-
ción q u e m an tien e la te m p e ra tu ra del agua caliente del
baño cercan a al p u n to de ajuste (Fig. 1-3). C u an d o la
te m p e ra tu ra del a g u a desciende p o r d eb ajo del p u n to de
ajuste, el sen so r cierra un c o n m u ta d o r q u e m antiene en
fu n cio n am ien to al calen tad o r. T a n p ro n to com o se al­
can za la te m p e ra tu ra de ajuste, el c o n m u ta d o r del cale­
facto r se a b re y deja de c alen ta r h asta q u e la te m p eratu ­
ra d escien d a de n uevo p o r d eb ajo del p u n to de ajuste.
E ste ejem plo sugiere que la regulación de la tem p eratu ra
c o rp o ra l requiere un « te rm o stato » q u e p ro p o rcio n e su
in fo rm ació n a u n sistem a d e c o n tro l térm ico, q u e enfríe
o caliente al cu erp o d ep en d ien d o de la señal de tem p era­
tu ra. L as investigaciones fisiológicas h an descubierto
m uchísim o so b re reg u lació n térm ica, incluyendo la loca­
lización de este te rm o sta to , co m o discutirem os en el C a ­
p ítu lo 16.
L as c a ra c te rístic a s d e la re tro a lim e n ta c ió n negativa
y p o sitiv a se resu m en en el D e s ta c a d o 1-1, de la página
13. E n c o n tra re m o s caso s d e sistem as d e c o n tro l p o r re­
tro a lim e n ta c ió n a lo la rg o d e to d o el tex to , especial­
m e n te en n u e s tro s c o m e n ta rio s al m e ta b o lism o in te r­
m e d ia rio (C a p ítu lo 3), c o n tro l e n d o c rin o (C a p ítu lo 9),
c o n tro l n e rv io so d el m ú scu lo (C a p ítu lo 11), c o n tro l
c irc u lato rio y resp ira to rio (C ap ítu lo 13), y regulación del
eq u ilib rio ió n ico (C ap ítu lo 14). P o r ta n to , el co n cep to de
retro a lim en tac ió n es o m n ip resen te en el estu d io de siste­
m as fisiológicos.
Conformismo y regulación
C u a n d o un an im al se en fren ta a cam bios en su m edio
am b ien te (p. ej., alteracio n es en la d isponibilidad de oxí-
10 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 1-3. En un baño de agua term ostatado, la tem peratura se
mantiene gracias a un sistema de control por retroalimentación
negativa. La espiral bimetálica, que se halla fijada por su parte
central a la pared del baño, se enrolla ligeramente a medida que
la temperatura desciende por debajo de la deseada (punto de
ajuste). Este arrollam iento causa la aproximación de los contac­
tos eléctricos hasta que se tocan, cerrando el circuito y perm itien­
do que fluya la corriente eléctrica a través del calentador. Al
calentarse el agua, la espiral se desenrolla ligeramente y los con­
tactos se separan. La temperatura del agua, justo en el valor de
ajuste o un poco por encima, deja de subir. Cuando el baño co­
mienza a enfriarse do nuevo, el ciclo se repite. Muchos sistemas
de control fisiológico operan conceptualmente de la misma m a­
nera que este baño termostatado.
geno o en la salinidad), p u ed e m o stra r u n a de las dos
grandes categ o rías d e respuestas: conform ism o o reg u la­
ción. En ciertas especies, esto s desafíos inducen cam b io s
corporales in tern o s p aralelo s a las co n d icio n es ex tern as
(Fig. 1-4). T ales anim ales, d en o m in ad o s conform istas,
son incapaces de m a n ten er la h o m eo stasis de p a rá m e ­
tros internos co m o la salin id ad de sus fluidos co rp o rales,
o la oxigenación de sus tejidos. P o r ejem plo, los e q u in o ­
derm os com o la estrella de m a r A sterias son osm ocon-
form istas, y sus líquidos co rp o rales se h allan en equili­
brio con su am biente, m o stra n d o un in crem en to d e la
salinidad del líquido co rp o ra l cu an d o se les ex p o n e a
agua de m a r y un d escenso c u a n d o se les p o n e en ag u a
con bajo co n ten id o en sales. Igualm ente, el co n su m o de
oxígeno de oxigenoconform istas co m o los g u san o s an éli­
dos au m en ta y desciende conform e su b e y b aja lá d isp o ­
nibilidad de oxígeno. El g ra d o de éx ito de los co n fo rm is­
tas p ara sobrevivir a esas fluctuaciones am b ien tales
depende de la to leran cia de sus tejidos co rp o ra le s a las
alteraciones internas.
Los organism os reguladores, com o su n o m b re indica,
utilizan m ecanism os bioquím icos, fisiológicos, etiológi-
cos u otros, p ara reg u lar su m edio in tern o frente a a m ­
plios cam b io s del am b ien te ex tern o — es decir, m a n tie­
nen la h o m eo stasis— . Así pues, un osm orregulador m a n ­
tiene las co n cen tracio n es iónicas de sus líquidos c o rp o ­
rales p o r encim a de los niveles ex tern o s c u a n d o se le
p o n e en a g u a dulce, y p o r d eb ajo si se le expone a agua
m ás co n ce n trad a. L os an im ales oxigenorreguladores, en ­
tre los q u e se incluyen el cangrejo, m uchos m oluscos y
casi to d o s los v erteb rad o s, m a n tien en su nivel de co n su ­
m o de oxígeno a u n q u e la disp o n ib ilid ad de oxígeno a m ­
b ien tal dism inuya. E n ocasiones, sin em bargo, la ca n ti­
d ad de oxígeno p u ed e llegar a ser tan b a ja q u e ya no
p u ed e m an ten erse el nivel de co n su m o de oxígeno basal,
y el an im al p asa en to n ces a co m p o rta rse co m o co nfor­
m ista.
Es te n ta d o r llevar a cab o generalizaciones am plias en
g ru p o s tax o n ó m ico s, b a sá n d o n o s en si los anim ales son
co n fo rm istas o reguladores. A unque la m ay o r p a rte de
in v e rteb rad o s son co n fo rm istas, y casi to d o s los verte­
b rad o s reguladores, existen algunas excepciones. P o r
ejem plo, los cru stáceo s d ecá p o d o s (p. ej., cangrejos, ca­
m aro n es, langostas) tienden a co m p o rta rse co m o regu­
ladores, co m o lo son m u ch o s m oluscos y la m ayoría de
insectos. M ás aú n , la zo n a de estab ilid ad en la q u e se
m an tien e la h o m eo stasis puede ser m uy am p lia o bas­
ta n te m ás estrech a d ep en d ien d o de la especie.
BIBLIOGRAFIA DE LAS CIENCIAS
FISIOLÓGICAS
T o d a la in fo rm ació n d escrita en este lib ro se b asa en los
resu ltad o s ex perim entales de m uchos científicos, según
fueron descritos p o r los p ro p io s a u to re s en artículos e
inform es pu b licad o s, y co m ú n m en te co n o cid o s com o
publicaciones científicas. T ales publicaciones, q u e inclu­
yen la descripción de los m é to d o s experim entales, un re­
sum en d e los resu ltad o s y la discusión de los m ism os, se
p u b lican en revistas científicas, m uchas de las cuales cen­
tra n su aten ció n en d eterm in a d as disciplinas o áreas de
investigación especializadas. A ntes de su publicación, el
ed ito r de la revista envía cad a m a n u scrito p resen ta d o a
dos o m ás científicos diferentes, ex p erto s en el tem a e stu ­
d iad o , p a ra su revisión y c o m e n ta rio crítico. E stos eva­
lu ad o res reco m ien d an la acep tació n o el rechazo p a ra su
publicación, b asán d o se en la calidad científica del estu ­
d io , y a m e n u d o ofrecen num erosas sugerencias p ara
m e jo ra r los tra b a jo s aceptables. E ste proceso, d en o m i­
n a d o «peer review», co n trib u y e a a se g u ra r que los tra ­
bajos p u b licad o s se b asan en m éto d o s de investigación
ace p tad o s y q u e sus conclusiones son válidas. U n a vez
p u b licad o el tra b a jo , los m iem bros de la co m u n id ad
científica son libres de c o m p ro b a r sus conclusiones repi­
tien d o los ex p erim en to s fu n d am en tales y de a c e p ta r o
rech a zar in d iv id u alm en te las conclusiones establecidas
p o r el trab a jo . U n san o escepticism o, unid o al deseo de
m e jo rar el tra b a jo de o tro s científicos, es de gran im p o r­
tan cia p a ra la n a tu ra le z a a u to c o rre c to ra d e u n a ciencia
ex p erim en tal com o la fisiología.
 EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL 11

Ambiente externa

Figura 1-4. Los organism os conform istas ajustan sus condiciones internas reflejando la condiciones ambientales, mientras que los
reguladores mantienen su estabilidad interna aun cuando cambien las condiciones externas. (A) La representación gráfica del valor
ambiental externo de una variable (p. ej., salinidad, disponibilidad de oxígeno) frente a su valor interno en conform istas (línea roja) es
típicamente una línea recta con una pendiente de 1. Cuando un animal es incapaz de poner en marcha las respuestas fisiológicas, u otras,
necesarias para contrarrestar los cambios externos en una variable, su valor interno varía directamente con el externo, y la respuesta
mimetiza entonces la línea de conform idad (línea de puntos negros). (B) El gráfico de los valores externos frente a los internos de una
variable para reguladores (línea roja) muestra que son capaces de m antener una estabilidad interna en un am plio margen de cambios
externos. Se representa la línea de conform idad para*facilitar la comparación. Sin embargo, en condiciones ambientales extremas, los
reguladores no son capaces de regular sus condiciones internas y se convierten en conformistas. La am plitud de la zona de estabilidad de
un regulador depende de las especies y de la variable ambiental.

N um erosas revistas científicas p u blican tra b a jo s de
investigación en fisiología an im al. E n el C u a d ro 1-1 se
presenta u n a lista con m u ch as de las revistas de m ay o r
difusión. A lgunas revistas ace p tan tra b a jo s d e n tro de un
am plio ran g o de tem as, m ien tras q u e n u m ero sas p u b li­
caciones especializadas cu b ren con m ay o r p ro fu n d id ad
unas áreas de in terés m ás lim itad as. A dem ás, varias
revistas de revisión, que suelen ap a re c e r an u alm en te,
publican artícu lo s que resum en y ev alú an los h allazgos
relacionados con d eterm in a d o s tem as q u e se h an p u b li­
cado previam ente en o tra s publicaciones. O tr a c ateg o ría
de revistas se dedican, desde u n a p erspectiva ta x o n ó m i­
ca, a grupos de o rg an ism o s, p re se n ta n d o artícu lo s de
investigación en la fisiología, en tre o tro s aspectos, de
grupos específicos de anim ales. F in alm en te, alg u n o s se­
m anarios de no ticias p u b lican inform es p relim inares
de investigaciones fisiológicas c u a n d o los ed ito res esti­
man que c a p ta rá n el interés de la c o m u n id ad científica
en general.
C onform e uno se fam iliariza co n la bibliografía de in ­
vestigación fisiológica, se ap recia q u e las revistas, com o
los anim ales, no cesan de ev o lu cio n ar desde su a p a ri­
ción. Esto resu lta especialm ente evidente al co n sid erar
los propios n o m b res de las revistas, q u e en alg u n o s c a ­
sos reflejan su co n ten id o de fo rm a sólo m uy genérica.
P or ejem plo, el Journal o f G eneral Physiology publica
principalm ente so b re biofísica y fisiología celular, m ien ­
tras que el Journal o f E xperim ental Biology p u b lica sólo
artículos sobre anim ales, excluyendo la fisiología vege­
tal. Igualm ente, revistas co m o Proceedings o f the New
York Academy o f Sciences, M idland Naturalista Canadian
Journal ofZ oology, A ustralian Journal o fZ o o lo g y, o Israel
Journal o f Zoology p u b lican artícu lo s de científicos de
to d o el m u n d o a u n q u e m a n te n g a n sus tem as regionales.
El m u e stra rio de p u b licaciones periódicas listado en
el C u a d ro 1-1 rep resen ta sólo un p o rcen taje m uy p eq u e­
ño d e los literalm en te m illares de revistas que en la ac­
tu a lid a d p u b lican artícu lo s de investigación en biología
y bioquím ica, co n d o cen as de n uevas revistas ca d a año.
¿C ó m o p u ed e esp erar u n a sola p erso n a — ya sea estu ­
d ia n te o in v estig ad o r— seguir el d esarro llo de un área
específica de la biología? A fo rtu n ad am en te, ju n to con la
exp lo sió n de in fo rm ació n p ro d u c id a en las últim as déca­
das, la tecn o lo g ía se h a d e sa rro lla d o h asta el p u n to de
p erm itirn o s sen tarn o s frente a un term in al inform ático
y, tra s u n as pocas pulsaciones, llevar a cab o u n a b ú sq u e­
d a en tre m illares de d o cu m en to s, v a g an d o librem ente
e n tre bib lio tecas de universidades y cen tro s de investiga­
ción de to d o el m undo. A dem ás, el uso en co n tin u a y
ráp id a ex p an sió n d e In te rn e t en estos últim os años, está
co n d u cien d o a un lento a u n q u e inexorable cam b io en la
fo rm a en q u e se difunde la inform ación científica. Las
trad icio n ales revistas d istrib u id as p o r co rreo a cad a sus-
c rip to r, van siendo g rad u a lm e n te sup lem en tad as, o
reem p lazad as, p o r revistas electrónicas q u e exponen sus
a rtícu lo s ta n p ro n to co m o se aceptan. A ñadam os a esto
las p ág in as de la W orld W ide W eb q u e preg o n an los
últim os hallazgos y los in m ed iato s proyectos de investi­
gación de los la b o ra to rio s, a los q u e c u alq u iera puede
ten er acceso, y vem os u n a in m in en te revolución en la
fo rm a en q u e se procesa y accede a la inform ación.
L o q u e to d a v ía n o ha sido reem p lazad o p o r la tecno­
logía es la necesidad de q u e el estu d ia n te lea y co m p re n ­
d a las descripciones de los ex perim entos originales, p ara
12 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Cuadro 1-1.
Muestra de revistas científicas que publican artículos de investigación fisiológica

Nombre A breviatura* Temas que cubre

Revistas generales

American Journal o f Physiology Am. J. Physiol.

Am plias áreas de la fisiología desde células a sistemas de
Pflügers Archive für Physiologie (ahora Pflugers Arch. Physiol. órganos
European Journal o f Physiology) (Eur. J. Physiol.)

Journal o f General Physiology J. Gen. Physiol. Estudios fisiológicos y biofísicos a nivel celular y subcelular

Journal of Physiology J. Physiol.

Comparative Physiology and Biochemistry Comp. Physiol. Biochem.
, Áreas m uy diversas con especial énfasis en vertebrados in­
Journal o f Comparative Physiology J. Comp. Physiol.
feriores e invertebrados
Journal o f Experimental Biology J. Exp. Biol.
Physiological Zoology Physiol. Zool.

Revistas especializadas

Brain, Behavior and Evolution Brain Behav. Evol.

Cell
Circulation Research Circ. Res.
Endocrinology
Gastroenterology
Journal o f Cell Physiology J. Cell Physiol. Investigación relacionada con procesos o áreas específicas
indicados por el nom bre de la revista
Journal o f Membrane Biology J. Membr. Res.
Journal o f Neurophysiology J. Neurophysiol.
Journal o f Neuroscience J. Neurosci.
Molecular Endocrinology Mol. Endocrinol.
Nephron
Respiration Physiology Respir. Physiol. J

Revisiones anuales

Annual Review o f Neuroscience Annu. Rev. Neurosci.

Annual Review o f Physiology Annu. Rev. Physiol. , Resúmenes y comentarios de artículos originales sobre te
Federation Proceedings Fed. Proc. mas determinados publicados en otras revistas
Physiological Reviews Physiol. Rev. j

Revistas con orientación taxonóm ica

Auk ]
Condor 1 Fisiología y otros temas relacionados con las aves
Emu J
Crustaceana Fisiología y otros temas relacionados con los crustáceos
Copeia
1
Herpetologica Fisiología de anfibios y reptiles
Journal o f Herpetology J. Herpetol. ¡

Journal o f Mammology J. Mammol. Fisiología y otros temas consagrados a mamíferos

Semanarios

Nature } Informes prelim inares sobre temas de interés general para

Science j la comunidad científica

* Los nombres de revistas con una sola palabra no se abrevian.

en ten d er los procesos q u e gen eran los d a to s fisiológicos.
P o r lo ta n to , al final de cad a cap ítu lo del presen te texto
se en cu en tra u n a sección de L ectu ras R eco m en d ad as, en
la que se relacio n an u n o s pocos artícu lo s clave q u e ofre-
cen m ayores detalles de ca d a tem a. A dem ás las fuentes
originales de la m ay o r p a rte del m aterial p re se n ta d o en
el texto, las figuras y c u a d ro s se relacio n an en el a p a rta ­
d o de R eferencias citad as al final del libro. A unque reco­
nocem os que, co m o to d o e stu d ian te, el lecto r d isp o n e de
un tiem p o lim itad o p a ra d ed icar a lo larg o de to d o el
curso, n o p o d em o s d e ja r d e an im arle a visitar la biblio­
teca y ex am in ar a te n ta m e n te algunos de tales artículos.

DESTACADO 1-1
EL CONCEPTO
DE RETROALIMENTACIÓN
Cualquier sistema de control efectivo, ya sea el cerebro
humano, un com putador o un term ostato dom éstico, es
trem endam ente dependiente de la retroalim entación,
que es el retorno de una inform ación sensorial a un con­
trolador que regula la variable controlada. La retroali­
mentación puede ser positiva o negativa, produciendo
cada una de ellas efectos m uy diferentes. La retroalim en­
tación se utiliza am pliam ente tanto por sistem as de con­
trol biológico, com o en ingeniería para m antener un es­
tado preseleccionado de una variable controlada.
Retroalimentación negativa
Consideremos el m odelo presentado en la parte A de la
figura adjunta. A sum irem os p or el m om ento que el siste­
ma controlado experim enta una nueva perturbación
(p. ej., un cam bio de longitud, tem peratura, voltaje o con­
centración). La señal de salida de este sistema es detecta­
da por un sensor, que envía la señal a un am plificador.
Imaginemos ahora un am plificador que invierte la señal
que recibe, de m odo que el «signo» de su señal de salida
es opuesto al de entrada (p. ej., más cam bia a m enos o
viceversa). Tal inversión de señal proporciona la base de
la retroalim entación negativa, que puede usarse para re­
gular la variable controlada (p. ej., longitud, tem peratura,
voltaje o concentración) dentro de un rango lim itado.
Cuando el sensor detecta un cam bio en el estado del
sistema de control (p. ej., cam bio de longitud, tem peratu­
ra, voltaje o concentración), produce una señal de error
proporcional a la diferencia entre el punto de ajuste a que
debe fijarse el sistema y su estado actual. La señal de
error es entonces am pliada e invertida (o sea, cam bia de
signo). La señal de salida invertida del am plificador, re-
troalim enta al sistema, contrarrestando la perturbación.
La inversión de signo es la característica fundam ental del
control por retroalim entación negativa. La salida in ve rti­
da del am plificador, al contrarrestar la perturbación, re­
duce la señal de error, y el sistem a tiende a estabilizarse
cerca del punto de ajuste.
Un hipotético circuito de retroalim entación negativa
con am plificación infinita m antendría al sistema exacta­
mente en el punto de ajuste, ya que la más m ínim a señal
de error produciría una masiva salida del am plificador
para contrarrestar la perturbación. Puesto que ningún
am plificador, electrónico o biológico, produce una am ­
plificación infinita, la retroalim entación negativa sólo se
aproxima al punto de ajuste durante la perturbación.
Cuanta m enor am plificación tenga un sistem a, menos
preciso es su control.
Retroalimentación positiva
En el sistema m odelo m ostrado en la parte B de la figura,
se aplica una perturbación que actúa sobre el sistem a de
control, igual que en la parte A. Sin em bargo, suponga­
mos aquí que la señal de entrada es am plificada pero que
su signo {más o menos) perm anece inalterado. En tal
caso, la salida del am plificador al retroalim entar al siste­
ma de control, tiene el m ism o efecto que la perturbación
original, reforzando la perturbación sobre el sistem a de
control. Este sistema de retroalim entación positiva es ex­
trem adam ente inestable, puesto que la señal de salida se
hace gradualm ente más fuerte, conform e se la retroali-
menta y am plifica. Un ejem plo fa m ilia r sería un sistema
EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL 13
público de megafonía: cuando la señal del altavoz es re­
cogida y ream plificada por el m icrófono, se genera un
potente chirrido. Así, una pequeña perturbación en la se­
ñal de entrada puede causar un efecto m ucho m ayor en
la señal de salida. La señal de salida del sistema suele
estar lim itada de algún m odo; por ejem plo, en el sistema
de m egafonía la intensidad de salida está lim itada por la
potencia del aud ioa m plifica dor y los altavoces o por la
saturación de la señal del m icrófono. En los sistem as bio­
lógicos, la respuesta puede estar lim itada por la cantidad
de energía o de sustrato disponible.
En anim ales norm ales y sanos la retroalim entación po­
sitiva se utiliza para producir un efecto regenerativo, ex­
plosivo o autocatalítico. Este tip o de control se usa a me­
nudo para generar la fase creciente de un fenóm eno
cíclico, com o el disparo del im pulso nervioso o el creci­
m iento explosivo de un coágulo sanguíneo para prevenir
la pérdida de sangre. El vaciado rápido de una cavidad
corporal <p. ej., la expulsión del feto durante el parto, el
v ó m ito o la deglución) se inicia a m enudo con procesos
de retroalim entación positiva.
Sin em bargo, la retroalim entación positiva se encuen­
tra m ucho más frecuentem ente en condiciones patológi­
cas que afectan al control norm al por retroalim entación
negativa. Un ejem plo clásico lo proporciona la insufi­
ciencia cardíaca congestiva. En este desorden, la incapa­
cidad del corazón para bom bear la sangre, causa que
ésta se acum ule en los ventrículos, lo que em peora la ca­
pacidad de bom beo, y así sucesivam ente. A menos que
se interrum pan, estos círculos viciosos de la retroalim en­
tación positiva conducirán rápidam ente a un colapso
com pleto del sistem a de control.
A Perturbación
B Perturbación
Los sistemas de control biológicos dependen de la retroalim enta­
ción negativa o positiva. Las características particulares de los
sistemas de retroalim entación negativa (A) consisten en la gene­
ración de una señal de error con inversión de signo por parte del
am plificador. Los sistemas de retroalim entación positiva (B), que
am plifican la señal sin invertir su signo, conducen a un vertigino­
so incremento de la variable controlada. Los elementos básicos
aquí ilustrados se dan en gran núm ero de variantes en los siste­
mas biológicos. En algunos casos, las funciones de sensor y am­
plificador son realizadas por un m ismo elemento (p. ej., la res­
puesta de una sola célula a perturbaciones de su medio). Otra
variante se da en la mitad del ciclo estrual de las hembras de
mamíferos, cuando la inversión de signo se desplaza del am plifi­
cador al sensor, lo que tiene como efecto convertir un sistema de
retroalim entación negativa en uno de retroalim entación positiva.
 14 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
LA EXPERIMENTACIÓN ANIMAL
EN FISIOLOGÍA
La m ay o r p a rte de la in fo rm ació n q u e se p resen ta en
este libro, pro ced e d e ex p erim en to s en los q u e se u saro n
anim ales p a ra p o d er resp o n d er a cuestiones específicas
acerca de có m o fu n cio n a d eterm in a d o p ro ceso fisiológi­
co. D ad o que las p ro p ied ad es fisiológicas b ásicas son si­
m ilares en tre diferentes especies anim ales, los resu ltad o s
de la experim en tació n an im al son aplicables, en té rm i­
nos generales, a o tra s especies incluyendo la h u m an a.
Así pues, la m a y o r p a rte de los tra ta m ie n to s m édicos im ­
p o rta n te s q u e h o y se u san se b a sa n d ire c ta m e n te en la
e x p e rim e n ta c ió n a n im a l. A u n q u e lo s d a to s e x p e ri­
m en tales o b te n id o s en h u m a n o s se ría n c ie n tífic a m e n ­
te m ás fiables, en la m a y o ría de los casos tal in v estig a­
ción sería éticam en te inaceptable. P o r co n sig u ien te, la
experim entació n an im al es de im p o rtan cia cap ital en la
investigación m édica así co m o tam b ién en su p ro p io
provecho.
Las tres p rim eras ediciones de este lib ro se b asa b a n en
el su p u esto de q u e los beneficios de la ex p erim en tació n
anim al eran co m p re n d id o s p o r to d o el m u n d o , p ero d i­
cha suposición y a n o p u ed e seguir haciéndose. A p esar
de los beneficios generales q u e la ex p erim en tació n an i­
m al h a p ro d u cid o al g én ero h u m an o , se ha g en erad o
una co n tro v e rsia de tip o ético acerca de la co n v en ien cia
del uso d e anim ales de ex p erim entación. P ara describ ir
dicha controversia, es im p o rtan te distinguir e n tre el bien­
estar anim al (« anim al welfare» ) y los derechos de los ani­
males ( «animal rights») . L a p rim era d en o m in ació n c o ­
rresponde al tra ta m ie n to q u e los h u m a n o s d eb em o s
p ro p o rc io n a r a los an im ales p a ra aseg u rar su c o m o d i­
d ad y bienestar. El seg u n d o térm in o se refiere a la idea
de que los anim ales poseen u n o s intrínsecos e irre b a ti­
bles «derechos a la vida, la lib ertad y la consecución de
su felicidad», m ás o m enos co m o los inalienables d ere­
chos h u m an o s co n sag rad o s en la D eclaració n d e In d e­
pendencia de los E stad o s U n id o s de A m érica. El co n ­
cepto de derechos de los anim ales, en su in terp reta ció n
m ás extrem a, im p licaría la p ro h ib ició n de la d o m e stica­
ción de especies anim ales p a ra la p ro d u cció n de alim en ­
tos y sólo p erm itiría su uso co m o m ascotas.
La c o m u n id ad científica ap o y a co n fuerza el co n cep to
de b ienestar anim al. L o s científicos reconocen su o b lig a­
ción profesional de salv a g u a rd a r y m e jo ra r las co n d ico -
nes de vida de los an im ales de la b o ra to rio . D e hecho, los
investigadores científicos q u e se o c u p a b a n del cu id ad o y
tratam ien to d e los an im ales de la b o ra to rio fueron los
prim eros en estab lecer v o lu n tariam en te, a prin cip io s de
este siglo, u n o s m o d elo s co m o p a u ta d e c u id ad o s m u ch o
antes de q u e se estab lecieran las n o rm ativ as de alcance
federal en los E sta d o s U n id o s d e A m érica. En la a c tu a li­
dad, hay u n a estricta regulación g u b ern am en tal de la in ­
vestigación en anim ales, q u e ob lig a a las instalacio n es y
e stab ú lan o s a cu m p lir con escru p u lo sas n o rm as de lim ­
pieza y cu id ad o de los anim ales. Las sociedades p ro fe­
sionales y las revistas científicas tienen rigurosas exigen­
cias con respecto a la ex p erim en tació n anim al, y la p u ­
blicación de los resu ltad o s d e u n a investigación requie­
ren las p ru eb as d e q u e se h ay an cu m p lid o tales norm as.
E n E sta d o s U n id o s, to d a s las instituciones de investi­
gación q u e reciben fon d os federales d eben c o n ta r con un
C o m ité de C u id a d o s de A nim ales de L a b o ra to rio , que
ev alú an to d a s las p ro p u estas d e experim entos p a ra ase­
g u ra r q u e éstos se lleven a cab o con las m ínim as m oles­
tias y d o lo r, y u tiliz an d o el m ínim o nú m ero necesario de
an im ales p a ra alcan zar resu ltad o s concluyentes. E stos
com ités, están c o n stitu id o s p o r científicos, veterinarios y
rep resen tan tes de la sociedad. E stas p erso n as tienen la
p o testad d e lim itar o p ro h ib ir aquellos experim entos
que n o ab o rd e n ad ec u ad am e n te el a su n to del d o lo r infli­
gido a los anim ales, y c u alq u ier p ro p u e sta experim ental
d escab ellad a es rech azad a ráp id am en te. Los propios
científicos se p reo cu p a n p o r el cu id ad o d e los an im ales y
se d an cu en ta de q u e los experim entos llevados a cabo
en an im ales que p ad ezcan algún tip o de sufrim iento, no
ofrecen n in g u n a g a ra n tía de p ro p o rc io n a r resu ltad o s sa­
tisfactorios. U n cu id ad o a p ro p ia d o de los anim ales es
esencial p ara o b te n e r d a to s científicos precisos.
A p esar de estos efectivos c o n tro les in tern o s y exter­
nos, alg u n as p erso n as ap elan a los «derechos» de los
an im ales y se o p o n en a cu alq u ier form a de investigación
anim al. La existencia d e sanciones a e s ta b ú la n o s e in sta ­
laciones de an im ales y n o rm ativ as aú n m ás severas, no
satisfacen a quienes a b o g a n p o r los derech o s de los a n i­
m ales, ni ta m p o co les convencen las a b ru m a d o ra s p ru e­
bas de los beneficios de la investigación en los anim ales.
El a ctu al d e b a te e n tre b ien estar anim al frente a derechos
d e los an im ales es beneficioso, si los d a to s disponibles se
ev alú an o b jetiv am en te y las intenciones de los p a rtic i­
p an tes son claras. A través de dich o d eb ate y evaluación,
d eb em o s a se g u ra rn o s de que las necesidades de la expe­
rim en tació n an im al estén eq u ilib rad as con las p re o c u p a ­
ciones p o r el b ien estar de los anim ales, am pliam ente
c o m p a rtid a s en térm in o s generales.
RESUMEN
La fisiología an im al se o cu p a de las funciones de los teji­
dos, ó rg a n o s y sistem as, y en particu lar, de có m o se co n ­
tro lan y regulan estas funciones. A unque este texto se
co n ce n tra en la p resen tació n de las bases funcionales de
la fisiología an im al, un te m a im p o rta n te es co m p ren d er
las lim itaciones am b ien tales q u e h an m o d elad o la ev o lu ­
ción de lo s procesos fisiológicos m ed ian te la selección
n atu ral.
L o s biólogos estu d ian la fisiología anim al p o rq u e
sienten la cu rio sid ad de co n o cer cóm o funcionan los
anim ales, y tam b ién p a ra a p re n d e r m ás de la p ro p ia fi­
siología h u m a n a o b serv an d o o tra s especies de anim ales.
La fisiología an im al es la p ied ra a n g u la r d e la práctica
m édica científica y tam b ién de la veterinaria, y el estudio
d e an im ales co n características evolutivas y fisiológicas

com unes, ha p ro p o rc io n a d o un m ejo r co n o cim ien to de
la fisiología h u m an a.
V arios tem as p rim o rd iales cara cterizan a la fisiología
anim al. P rim ero , la función d ep en d e de la e stru c tu ra a
to d o s los niveles, desde el ató m ico h a sta Jos organism os.
C on frecuencia, sólo e stru c tu ra s especializadas p erm iten
funciones especializadas. S egundo, la selección n a tu ra l
ha co n d u cid o a la a d a p ta c ió n fisiológica, es decir, a p ro ­
cesos bien a ju stad o s q u e ay u d an a los an im ales a so b re­
vivir en am bien tes a m e n u d o hostiles. L as funciones
a d a p ta tiv a s de células, tejidos y ó rg a n o s q u e h an ido
ap arecien d o d u ra n te la evolución, están d eterm in a d as
genéticam ente y codificadas p o r el A D N . T ercero , m u ­
chos anim ales exhiben hom eostasis, la ten d en cia hacia
una estabilidad relativa del m ed io in tern o del o rg an is­
mo. Sin hom eostasis las fluctuaciones y los niveles in a ­
d ecu ad o s de te m p e ra tu ra , p H , oxígeno y o tra s ca ra c te ­
rísticas fisicoquím icas p u ed en tra s to rn a r las reacciones
quím icas básicas en q u e se fu n d am e n tan la fisiología, la
a n a to m ía y el c o m p o rtam ien to . C u a rto , los m ecanism os
de co n tro l p o r retro a lim en tac ió n son críticos p a ra m an ­
tener la hom eostasis. F in alm en te, los an im ales p u ed en
resp o n d er a cam b io s en las co n d icio n es del am b ien te de
d o s m an eras diferentes. En los conform istas, el m edio
in tern o se aju sta reflejando las co n d icio n es ex tern as; es
decir, no pueden m a n ten er la hom eostasis. P o r el c o n ­
trario, los regulad o res p u ed en a ju sta r su m edio in tern o
d en tro de estrechos lím ites co n fo rm e cam b ien las co n d i­
ciones am bientales; es decir, p u ed en m a n ten er la h o ­
m eostasis.
C o m p ren d er las técnicas experim en tales u tilizadas en
la investigación fisiológica es esencial p a ra ap rec iar
com o avanza el co n o cim ien to fisiológico. Los resu ltad o s
d e las investigaciones se p u b lican en revistas tras un p ro ­
ceso de evaluación («peer-review»). L a m a y o ría de estas
publicaciones son accesibles actu alm en te p o r sistem as
de recuperación electrónica, q u e p u ed en llevarse a cab o
en las bibliotecas. La lectu ra de artícu lo s orig in ales en
los q u e se presen tan resu ltad o s específicos p u ed e ser de
ay u d a p ara em p ezar a p e n e tra r en la esencia d e la inves­
tigación científica.
C asi todos los d a to s so b re fisiología an im al, y la m a­
yor p a rte de lo que sabem os de la fisiología h u m a n a, se
derivan de estudios realizad o s en an im ales ex p erim en ta­
les y diseñados p a ra resp o n d er aspectos específicos de
EL ESTUDIO DE LA FISIOLOGÍA ANIMAL 15
có m o fu n cio n an los p ro cesos fisiológicos. S ólo pueden
o b te n erse resu ltad o s significativos si los anim ales han
te n id o un buen cu id ad o y se h an ev itad o su incom odi­
d a d y d o lo r. Se h an a d o p ta d o n u m ero sas norm ativas,
estrictam en te im p u estas p o r agencias locales, estatales y
federales, p a ra a se g u ra r que los investigadores siguen las
n o rm as a ce p tad as en la exp erim entación anim al.
PREGUNTAS DE REPASO
1. D é un ejem plo de u n a relación estructura-función
sencilla en fisiología y describa sus condiciones de
funcio n am ien to .
2. ¿Q u é v en taja ev o lu tiv a confiere a un an im al el m an ­
ten im ien to de u n a relativa estab ilid ad in tern a?
3. C o m p a re y c o n tra ste la retro a lim en tac ió n negativa
y p o sitiva, d a n d o un ejem plo de cad a u n a de ellas.
E xp liq u e p o rq u é p a ra el m a n ten im ien to de la ho-
m eo stasis se requiere la retro a lim en tac ió n negativa
en vez de la positiva.
4. V isite la b ib lio teca y utilice u n a base de d a to s elec­
tró n ic a p a ra b u scar la p a la b ra h om eostasis en el ca­
tá lo g o de artícu lo s y libros.
5. D istin g a en tre los co n cep to s de b ienestar anim al
(animal welfare) y d erechos de los anim ales (animal
rights). P regúntele a tu profesor p o r la com posición
del C o m ité de C u id a d o s de A nim ales de L a b o ra to ­
rio de tu facu ltad o universidad.
LECTURAS RECOMENDADAS
Benison, S. A., Barger, A. C., y Wolfe, E. L.: Walter B. Cannon:
The Life and Times o f a Young Scientist. Cambridge: Harvard
University Press, 1987. (U na seductora y penetrante biogra­
fía del eminente científico que introdujo el concepto de ho­
meostasis en 1929.)
Dworkin, B. R.: Learning and Physiological Regulation. Chica­
go: University of Chicago Press, 1993. (Un minucioso trata­
do de la teoría y los mecanismos en que se basan la regula­
ción fisiológica y el com portam iento animal.)
Futuyam a, D. J.: Evolutionary Biology. 2.a ed. Ed. Sunderland,
Mass.: Sinauer Associates, 1986. (Uno de varios y completos tex­
tos para estudiantes que introduce conceptos básicos de la bio­
logía evolutiva tal y como se aplica a los procesos fisiológicos.)
 C A P í
2
MÉTODOS EXPERIMENTALES
EN FISIOLOGÍA
u estro c o n o cim ie n to de la F isio lo g ía A nim al se
N b asa en la in fo rm ació n (datos) d e riv a d a de la ex ­
p erim en tació n . P u e sto q u e el fin ú ltim o de la F isio lo g ía
A nim al es la c o m p re n sió n de có m o fu n cio n a un p ro c e ­
so en el o rg an ism o , los ex p erim en to s deb en d iseñ arse
p a ra p e rm itir la m edición de u n as variables claves (p. ej.
tasa m etab ò lica, flujo san g u ín eo , p ro d u c c ió n de o rin a,
c o n tra c c ió n m u scu lar) en el a n im al (o en sus célu las o
tejidos) m ie n tra s se e n c u e n tra en un e sta d o c o n o cid o
com o, p o r ejem plo, en rep o so , en ejercicio, d u ra n te la
dig estión o d u rm ien d o . E ste tip o d e ex p erim en tació n
su p o n e un re to esp ecialm en te difícil y req u iere la u tili­
zación d e u n a g ran v arie d ad d e técn icas y m éto d o s.
M uchas de las técnicas ex perim entales y de los d isp o siti­
vos de m edida co m ú n m en te u tilizad o s en la Fisiología
A nim al son clásicos. E sto incluye tra n sd u c to re s de p re ­
sión, im plantació n de catéteres p a ra la ex tracció n de
sangre o la inyección de m uestras, resp iró m etro s p a ra la
determ inación d e la ta sa m etab ò lica, y m uchos o tro s.
U na descripción de ca d a u n o de ellos so b rep asaría el
objetivo de este cap ítu lo , especialm ente d a d o q u e las
técnicas fundam entales están m uy bien descritas en tex­
tos com o Principies o f Physiological M easurement de J. N.
C am eron. E n el presente cap ítu lo nos c en trarem o s en
unas pocas d e las m u ch as técnicas m oleculares y celu la­
res que se h an in c o rp o ra d o recientem ente a las h e rra ­
mientas al alcance del fisiólogo, d escrib ién d o las breve­
mente e ilu stran d o su uso en la investigación fisiològica.
Prim ero, sin em b arg o , co n sid erarem o s la n a tu ra le z a de
las hipótesis y de los p rincipios generales que se ap lican
en su ensayo.
C onociendo cóm o y p o rq u é se llevan a cab o los expe­
rim entos en F isiología A nim al, ta n to si se em p lean m é­
todos tradicionales o recientes, el lecto r será m u ch o m ás
capaz de evaluar el alcance y las lim itaciones de la infor­
mación presentad a en este libro.
17
T u L O
FORMULACIÓN Y ENSAYO
DE HIPÓTESIS
Los científicos utilizan los d ato s experim entales p a ra
p o s tu la r leyes generales de la fisiología, alg u n as de ellas
co n u n a an tig ü ed ad d e siglos y o tra s to d av ía en d e sa rro ­
llo. E stas leyes generales, a su vez, sirven com o base para
fo rm u lar nuevas hipótesis, q u e son predicciones específi­
cas q u e d eb en ser c o m p ro b a d a s a posteriori m ediante
la realización de experim entos. U n ejem plo de u n a «ley»
general, ap o y ad a p o r m uchísim os d ato s, es que los a n i­
m ales q u e resp iran en el ag u a regulan su equilibrio
ácid o -b ase m o dificando la excreción de H C O J en el
ag u a ex p u lsad a, m ien tras q u e los anim ales que respiran
en el aire regulan su eq u ilib rio ácido-base m odificando
la elim inación de C 0 2 en el aire exhalado. D e esta ley
g eneral se d eriv a ría la siguiente hipótesis contrastable:
cuando los renacuajos que respiran en el agua sufren m e­
tam orfosis hasta ranas adultas que respiran en el aire,
debe de existir una transición desde la eliminación de
H C O 3 a la de C 0 2. A u n q u e las hipótesis se presentan
co m o aseveraciones m ás que co m o preg u n tas, el objeti­
vo final de la exp erim en tación es c o m p ro b a r la validez
d e estas hipótesis, y resp o n d er a los in terro g an te s im plí­
citos. L os ex p erim en to s fisiológicos se inician co n una
hipótesis específica y bien p la n te a d a q u e se restringe a
1111 d e term in a d o nivel de análisis y que se a d a p ta a un
en fo q u e experim ental verificable. A unque u n a hipótesis
com o las oreas tienen un gasto cardíaco muy elevado
m ientras persiguen a las fo c a s p u ed e ser interesante, y de
hecho cierta, su g erir tal hipótesis es un m ero ejercicio
intelectual, a m enos q u e exista un enfoque experim ental
factible q u e p erm ita o b te n er los d a to s necesarios p ara
a c e p ta rla o rech azarla. Sin em bargo, la b ú sq u ed a de m é­
to d o s p a ra c o m p ro b a r hipótesis nuevas h a sido un im ­
p o rta n te estím ulo p a ra el d esarro llo de nuevas técnicas
 18 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
experim entales y d e m o d e rn o s in stru m en to s de m ed i­
ción. P o r ejem plo, los dispositivos de telem etría n o rm a l­
m ente disponibles p a ra la o b ten ció n de d a to s de flujo
sanguíneo en anim ales de p eq u eñ o o m ed ian o ta m añ o
com o los p ato s, los peces y las focas están siendo m o ­
dificados p a ra su uso en anim ales aú n m ayores.
El Principio de August Krogh
A ugust K ro g h fue un fisiólogo an im al d an és con in tere­
ses ex trem ad am en te am p lio s en la fisiología co m p arad a.
Publicó docen as de artícu lo s de investigación q u e han
sido la base d e áreas e n teras de p o sterio r ex p e rim e n ta ­
ción en el cam p o de la resp iració n y del in tercam b io de
gases. El tra b a jo de K ro g h , a finales del siglo p a sa d o y
principios del presente, le llevó a ser g a la rd o n a d o co n el
prem io N obel de Fisiología. U n a de las razo n es del ex­
tra o rd in a rio éx ito de K ro g h co m o fisiólogo fue su insóli­
ta habilidad p ara escoger ex actam en te el an im al ex p eri­
m ental ad ec u ad o en el q u e c o m p ro b a r sus hipótesis. Su
p u n to de vista era q u e p a ra ca d a p ro b lem a fisiológico
definido h ab ía un an im al con un aju ste ó p tim o en el que
se p o d ía e n c o n tra r la resp u esta de u n a m an era m ás efi­
ciente.
El diseño de ex p erim en to s b a sa d o s en las c a ra c te rís ­
ticas inusuales d e un a n im al se ha d a d o en lla m a r c o m o
p rincipio d e A u g u st K ro g h (K reb s, 1975). A b u n d a n los
ejem plos ilu stra tiv o s d e este p rin cip io en este lib ro y
a lo largo de la fisio lo g ía a n im al m o d e rn a . P o r ejem ­
plo, en los añ o s seten ta un g ru p o de fisiólogos a n im a ­
les in te re sa d o s en la ev o lu ció n d e la resp irac ió n aé re a
de los cru stáceo s, e s tu d ia b a n u n o s can g re jo s de la z o n a
in term are al rela tiv a m e n te p eq u eñ o s, p e ro e s ta b a n fra ­
casan d o p o rq u e el p eq u eñ o ta m a ñ o de esto s an im ale s
no les p erm itía d esv elar sus secreto s fisiológicos. In v o ­
can d o el p rin cip io d e A u g u st K ro g h , q u e su g ería la
búsqueda de un an im al ideal en el que llevar a cab o los
estudios, esto s fisiólogos o rg an iz aro n u n a expedición a
las Islas P ala u en el Pacífico Sur. En estas islas vive el
cangrejo de los co co tero s, un c an g rejo erm itañ o terrestre
q u e pesa h asta m ás de 3 kg. El m o n stru o so ta m a ñ o de
estos anim ales (tra tá n d o se de un can g rejo terrestre) p e r­
m itió realizar n u m ero so s ex p erim ento s que a rro ja ro n
nuevos e im p o rtan tes d a to s d u ra n te el m es q u e d u ró la
expedición.
C o m o o tro ejem plo, los fisiólogos an im ales in teresa­
dos en la cap acid ad card íaca de los peces tienen a m e n u ­
d o la dificultad de m edir la p resión y el flujo y de e x tra e r
m u estras de san g re del co raz ó n , a cau sa de su típica lo ­
calización en los tcleósteos. P ero resu lta que, la trigla, un
teleósteo m a rin o de fo n d o (bentónico) q u e es b astan te
corriente en m u ch o s asp ecto s (¡au n q u e es fran cam en te
feo!) tiene un co razó n excep cio n alm en te g ran d e, y q u e es
de m ucho m ás fácil acceso q ue en los o tro s peces. Siguien­
do el principio de A ugust K ro g h , y u tilizan d o la trigla en
sus experim entos, los fisiólogos card io v ascu lares c o m ­
p arad o s saben a h o ra m u ch o m ás acerca de la función
card íaca d e los peces q u e si hubiesen c o n tin u a d o a v a n ­
zan d o p en o sam en te con la insufrible a n a to m ía de la tr u ­
ch a, el salm ó n o el siluro.
Diseño experimental y nivel fisiológico
Al d iseñ ar un ex p erim en to, la p rim era y m ás im p o rta n te
decisión q u e el fisiólogo debe to m a r es acerca del nivel al
que será a n aliza d o el p ro b lem a fisiológico. E sta elección
del nivel d eterm in a la m e to d o lo g ía (y tam bién la especie
anim al) a p ro p ia d a p a ra m edir las variables ex p erim en ­
tales d e interés.
L as técnicas p ara en frentarse a los problem as fisioló­
gicos a nivel de an im al en tero fueron, históricam ente, las
p rim eras en d esarro llarse; p o sterio rm en te, y con u n a ve­
locidad cad a vez m ay o r en las décadas recientes, han lle­
g ad o nuevas técnicas p ara la experim entación, prim ero
a nivel celu lar y en la a c tu a lid a d a nivel m olecular. Sin
em b arg o , desde un p u n to d e vista conceptual, g eneral­
m ente o p eram o s en o rd en inverso: p artien d o del nivel
m o lecu lar y m o v ién d o n o s sucesivam ente al celular, teji­
do, ó rg a n o y finalm ente a nivel del an im al entero, com o
se esq u em atiza en la F ig u ra 1-1. P o r consiguiente, en las
p ró x im as secciones, d escribirem os alg u n o s m éto d o s ex­
perim entales rep resen tativ o s p a ra el estu d io de procesos
fisiológicos, co m en zan d o a nivel m olecular. G ra n p arte
d e la in fo rm ació n p resen ta d a en el resto d e cap ítu lo s de
este lib ro se basa en resu ltad o s experim entales o b te n i­
d o s con estas d istin tas técnicas. S o lam en te ap ren d ien d o
có m o y p o r qué fu n cio n an estos m étodos, y tam bién a l­
g u n as de sus lim itaciones, se puede v a lo ra r a d ec u ad a­
m ente la inform ación p resentada.
D ebe señalarse q u e ningún nivel de análisis es in trín ­
secam ente m ás valioso o im p o rta n te q u e cu alq u ier otro.
T o d o lo c o n tra rio , la m ejor com p ren sió n de la fisiología
an im al surge de la in teg ració n de los conocim ientos de
to d o s los co m p o n en tes q u e co n trib u y en , desde el nivel
m olecu lar h asta el de los ó rg an o s o los sistem as. D icho
esto, se d eb e reco n o cer q u e d u ra n te la ú ltim a década
hay u n a fuerte tendencia en fisiología anim al (com o en
to d a la biología) h acia un «red u ccio n ism o » , o sea, al
estu d io d e los m ecan ism o s celu lares y m oleculares
com o un in ten to de ex p licar procesos m ás com plejos a
niveles de o rg an izació n m ás elevados. Ú ltim am ente a l­
g u nos d e los ex p erim en tos m ás valiosos son aquellos
realizad o s a un nivel de análisis tal que ofrecen nuevas
perspectivas acerca d e procesos con niveles de o rg an iz a­
ción adyacentes.
Si bien los investigadores y estu d ian tes q u ed an a m e­
n u d o fascin ad o s p o r las nuevas y frecuentem ente c o sto ­
sas m eto d o lo g ías, se pueden o b te n er resultados de gran
v alo r con ex p erim en to s bien diseñados u tilizan d o técni­
cas e in stru m en to s relativam ente sencillos. En o tras p a ­
labras, un diseño experim ental bien concebido, puede
co m p en sa r a m e n u d o la carencia d e las últim as técnicas
y de los m ás flam antes equipos.
 MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 19

TÉCNICAS MOLECULARES ra d io isó to p o p u ed en utilizarse p a ra d etecta r la p resen­

cia de la m olécula, incluso a m uy bajas concentraciones.
E n un p rim er tip o de ex p erim en to de rastreo , se ad m i­
Las recientes décad as h a n sido testigo de u n a v erd ad era
n istra a un anim al, a u n ó rg a n o aislado o a células que
explosión en el n ú m ero y en la sofisticación de las técni­
crecen en un cultivo in vitro, la m olécula de interés o u n a
cas disponibles p a ra estu d ia r fenóm enos m oleculares,
de sus p recu rso ras m a rc ad a rad io a ctiv am en te y se obtie­
con u n a c o n tin u a a p arició n de nuevos m éto d o s y perfec­
nen m u e stras p erió d icam en te p a ra m edir la em isión de
cionam ientos. L a v aried ad de técnicas m oleculares d is­
partícu las. P a r a d e te c ta r las p artícu la s em itid as se utili­
ponibles h an ten id o im plicaciones im p o rta n te s p a ra la
zan d o s tip o s de in stru m en to s. U n contador Geiger d e­
investigación biológica en general, y la fisiología anim al
tecta la ionización p ro d u c id a en un gas p o r la energía
tam bién h a d isfru tad o del beneficio de los enfoques m o ­
em itida. U n contador de centelleo d etecta y cuenta los
leculares. E n esta sección d escribirem os sólo u n as pocas
breves destellos de luz q u e estas p artícu la s o rig in an al
de las p o d ero sas técnicas m oleculares q u e h an sido utili­
p a s a r a través de un « líquido de centelleo» especial. La
zadas p ara resp o n d er a in terro g an te s en fisiología a n i­
c a n tid a d de rad iació n d etecta d a p o r c a d a in stru m en to
mal. U n a discu sió n m ás d etalla d a de éstas y de o tra s
está d irectam en te rela cio n ad a co n la c a n tid a d de m olé­
técnicas relacio n ad as p u ed e en co n trarse en tex to s com o
cu la m a rc a d a rad ia ctiv am en te presente en la m uestra.
Molecular Cell Biology de H .D . L odish e t al.
E n o tro tip o de ex p erim en to se revela la localización
de las m oléculas m a rc ad as rad iactiv am en te sobre una
sección de u n tejido p o r a u to rra d io g ra fía . E n esta técni­
Seguimiento de moléculas mediante ca, q u e realm en te to m a u n a fotografía de los ra d io isó to ­
radioisótopos pos en los tejidos, se p o n e en c o n ta c to u n a d elg ad a lám i­
n a de tejido q u e co n tien e el isó to p o rad iactiv o con una
M uchas veces, se p u ed e o b te n er u n a m ejo r co m p ren sió n em ulsión fotográfica. T ra n sc u rrid o s u n o s días o h asta
de los procesos fisiológicos, co n o cien d o los m o v im ien ­ sem an as, las p artícu las em itid as p o r el rad io isó to p o h an
tos de las m oléculas d e n tro de y en tre las células. P o r ex p u esto la p laca fotográfica, p ro d u cie n d o g ran o s neg­
ejemplo, podem os co m p re n d er m ejor el papel de u n a d e ­ ros q u e co rresp o n d en a la localización de las m oléculas
term inada n e u ro h o rm o n a en la reg u lació n de procesos m a rc ad as en el tejido (Fig. 2-1). E ste registro cu alitativ o
fisiológicos, si se p u ed e seguir sus m o v im ien to s desde su p u ed e ser cu an tifícad o m id ien d o el g ra d o de exposición
lugar de síntesis h a sta el de liberación o h a sta su p u n to de la em ulsión en un densitòmetro y co m p a rá n d o lo con
de acción. M uch o s tip o s de ex p erim en to s q u e siguen el las exposiciones de están d a res de co n cen tració n conoci­
m ovim iento de m oléculas im p o rta n te s desde un p u n to da; de esta m a n era se p u ed e d e te rm in a r la concentración
de vista fisiológico em p lean radioisótopos, isó to p o s ra ­ real de u n a m olécula m a rc a d a en el tejido o en sus por-
diactivos de los elem entos quím icos, relativ am en te ines­
tables y en c o n tin u a d esin teg ració n . La d esintegración
Caudado-putamen
natural de los rad io isó to p o s está a c o m p a ñ a d a p o r la li­
beración de p artícu las de a lta energía, q u e p u ed en ser
detectadas con los in stru m en to s ap ro p ia d o s. C o n la ex­
cepción del 125I, que em ite p artícu la s y, los isó to p o s u sa ­
dos com únm en te en la investigación biológica em iten
partículas p.
A unque los rad io isó to p o s se d an de form a n a tu ra l, los
que se utilizan n o rm alm en te en estudios experim entales
han sido p ro d u cid o s en reac to res nucleares. L os isó to ­
pos utilizados m ás co m ú n m en te en la investigación
biológica son 32P, 125I, 35S, 14C, 45C a y 3H . Se puede
incorporar un rad io isó to p o de u n elem ento presente
norm alm ente en la m olécula de in terés en condiciones in
vitro o in vivo bien sea d irec tam en te en la m olécula o en
una m olécula p recu rso ra q u e se co n v ertirá, finalm ente, Figura 2-1. Las autorradiografías pueden revelar detalles es­
en la m olécula q u e nos interesa. La m olécu la marcada tructurales y bioquímicos que no pueden observarse con las téc­
nicas tradicionales de fijación y tinción de tejidos. Esta autorra­
radiactivamente tiene las m ism as p ro p ied ad es quím icas diografía muestra una sección frontal a través del cerebro de rata
y bioquím icas q u e las m oléculas sin m arcar. U n im p re­ después de que los receptores cannabioides se han unido a un
sionante su rtid o de m oléculas bio ló g icam en te activas, cannabioide sintético (m uy parecido al ingrediente activo de la
m arcadas rad iactiv am en te (p. ej., a m in o ácid o s, azúcares, marihuana) marcado radiactivamente. Las áreas más radiactivas
(es decir, las áreas con más receptores cannabioides) han ex­
horm onas, proteínas), están d isp o n ib les en la a c tu alid ad
puesto más intensamente a la película fotográfica sobre la que se
(a un precio sustancial) p o r p a rte de co m p añ ías especia­ situó la sección de cerebro, y aparecen como las áreas oscuras en
lizadas en su pro d u cció n . U n a vez se h a m a rc ad o ra d ia c ­ el cuerpo estriado (caudado-putamen), que interviene en las fun­
tivam ente a u n a m olécula, las p artícu la s em itid as p o r el ciones motoras. [Cortesía de Miles Herkenham, NIMH.l
 20 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
cioncs. La a u to rra d io g ra fía ha sid o especialm ente útil en
la neurobiologia, la en d o crin o lo g ía, la in m u n o lo g ía y
o tras áreas de la fisiología en las que está im p licad a la
com unicación célula a célula.
Localización de moléculas con anticuerpos
monoclonales
El exam en m icroscópico de u n a e stru c tu ra biológica en
una sección de tejido fijado p u ed e resu ltar d esalen tad o r.
A un c u an d o el tejido h ay a sid o teñido de m a n era q u e los
núcleos celulares ap arezcan de co lo r p ú rp u ra o scu ro y
las m em b ran as celulares con u n a to n a lid ad m ás clara,
p o r ejem plo, sigue siendo difícil d iscrim in ar los detalles
del tejido. Es posible o b te n e r u n a visualización m ucho
m ejor de los detalles estru ctu rales de las células con u n a
tinción con anticuerpos. E sta n o ta b le técnica p erm ite la
localización d e m oléculas presentes a u n as c o n c e n tra ­
ciones tan ex tre m ad am en te bajas que son difíciles de es­
tu d ia r p o r o tra s técnicas.
La tinción p o r an ticu erp o s generalm en te su p o n e la
unión covalente de un co lo ran te fluorescente con un a n ti­
cuerpo que reconoce un d eterm in an te específico de una
molécula de antígeno. (A unque a m en u d o pensam os en
los antígenos com o m icrobios p ató g en os o m ateriales ex­
traños com o polen, no rm alm en te las m oléculas activas
biológicam ente com o neu ro tran sm iso res y reguladores
del crecim iento celular, pueden a c tu a r com o antígenos e
inducir la producción de an ticu erp o s específicos cu an d o
se les inyecta en un an im al apropiado.) Los an ticu erp o s
idénticos prod u cid o s en respuesta a un an tígeno se d e n o ­
m inan anticuerpos monoclonales, sin em bargo, la m ayoría
de antígenos n atu rales tiene m últiples determ in an tes en
vez de uno sólo, así q u e la producción de varios an ticu er­
pos diferentes es la m ás probable. U na m ezcla de a n ti­
cuerpos que reconocen diferentes d eterm in an tes de un
mismo antígeno se d en o m in a policlonal. U n a vez que se
han producido los an ticu erp o s q u e reconocen u nos p u n ­
tos determ inad o s de u n a m olécula de interés y se les ha
unido a un co lo ra n te fluorescente, d eb en ser in y ectad o s
en las células o tejidos b ajo estudio. D u ra n te la p asad a
d écada los investigadores h an ido u tilizan d o , c a d a vez
m ás, com binaciones de an ticu erp o s m o n o clo n ales y po-
liclonales p a ra la tinción co n an ticu erp o s, especialm ente
en m icroscopía de inm un o flu o rescen cia (Fig. 2-2).
En vez de esto, pueden u tilizarse an ticu erp o s m o n o ­
clonales m arcad o s rad iactiv am en te y localizar los co m ­
plejos an tíg en o -an ticu erp o fo rm ad o s en una m u estra
p o r m edio de au to rrad io g rafía. E ste enfoque se ha u tili­
zad o p ara localizar las h o rm o n a s a d re n a lin a y n o rad re-
n alin a en el in te rio r de ciertas células de la m éd u la ad re-
nal, com o se describe en el C a p ítu lo 8 . Los an ticu erp o s
m onoclonales pueden utilizarse n o sólo en el seguim ien­
to de m oléculas específicas d e n tro de las células, sino
tam bién en su purificación co m o se describe en un a p a r ­
tad o posterior. T ales m oléculas purificadas p u ed en utili­
zarse en estud io s d etalla d o s de su e stru c tu ra y función.
Figura 2-2. Tanto los anticuerpos monoclonales com o los poli-
clonales se utilizan frecuentemente en la tinción con anticuerpos.
En esta micrografía de inmunofluorescencia de un cultivo de 10
días de médula espinal de rata, se han utilizado un anticuerpo
monoclonal de ratón (verde) y un anticuerpo policlonal de conejo
(rojo) que es específico para una sola proteína, junto con un colo­
rante fluorescente azul que se une directam ente al ADN. Pueden
observarse neuronas (en rojo), astrocitos (en verde) y ADN (en
azul). [Cortesía de Nancy L. Kedersha/lmmuno Gen.)
El avance crucial q u e hizo factible la tinción por a n ti­
cu erp o s fue el d esarro llo de un m é to d o p a ra la p ro d u c ­
ción de g ran d es can tid ad es de an ticu erp o s m o n o c lo n a­
les. El aislam ien to y purificación d e un sólo tip o de
an ticu erp o m o n o clo n al p ro ced en te del an tisu ero o b te n i­
d o de anim ales ex p u esto s al co rresp o n d ie n te antígeno
n o es práctico , p o rq u e cad a tip o d e an ticu erp o está pre­
sen te sólo en can tid ad es m uy pequeñas. M ás aú n , los
linfocitos B q u e p ro d u cen los an ticu erp o s m ueren n o r­
m alm en te al cab o de u n o s pocos días, así q u e no pueden
ser c u ltiv ad o s d u ra n te largos p erio d o s d e tiem po. A m e­
d ia d o s de los años seten ta, G . K ohlcr y C. M ilstcin des­
cu b rie ro n q u e los linfocitos B norm ales pueden fusio­
n arse con linfocitos can cero so s d en o m in ad o s células de
m iclom a, q u e crecen en cultivo de form a indefinida (o
sea, fo rm an una línea celu lar «inm ortal»). Las células hí­
b rid as resu ltan tes, llam ad as hibridomas, se expanden so ­
bre un m edio de cu ltivo sólido en u n a placa de Petri.
C a d a célula crece en un clon d e células idénticas, cad a
u n a de las cuáles secreta un único an ticu erp o m o n o c lo ­
nal. Los clones son en to n ces inspeccionados p a ra identi­
ficar cuales d e ellos secretan el an ticu erp o deseado; estas
líneas celulares se a u to p e rp e tú a n , ya q u e pueden m an te­
nerse en cu ltivo indefinidam ente y utilizarse p a ra o b te­
n er g ran d es can tid ad es de un an ticu erp o m onoclonal
h o m o g én eo (Fig. 2-3). A u n q u e c u alq u ier investigador
p u ed e p ro d u c ir y m a n ten er sus p ro p ias líneas celulares
de h ib rid o m a, la m a y o ría prefieren o b te n er an ticu erp o s
m o n o clo n ales específicos p re p a ra d o s p o r com pañías es­
p ecializad as en su p ro d u cción. (La p ró x im a vez que va­
ya a la biblioteca de su facultad o colegio m ayor, busque
la revista Science y échele un vistazo a los anu n cio s clasi-

ficados que vienen en la p a rte de atrás.) El d esarro llo de
la tecnología de los an ticu erp o s m o n o clo n ales p o r K o h -
ler y M ilstein, rev o lu cio n ó la b io logía m o lecu lar de tal
modo q u e recibieron el prem io N obel p o r su in v estig a­
ción.
Ingeniería genética
La ingeniería genética a b a rc a v arias técnicas p a ra la m a ­
nipulación del m aterial genético de un o rganism o. E ste
enfoque es ca d a vez m ás u sad o ta n to en ag ric u ltu ra
com o en m edicina y re su lta c o n sid erab lem en te p ro m ete­
dor p ara los investig ad o res en fisiología anim al. D ich as
técnicas hacen p o sib le p ro d u c ir g ran d es can tid ad e s de
m oléculas biológ icam en te im p o rta n te s (p. ej., h o rm o n as)
que norm alm ente se h allan a m uy baja co n cen tració n ,
obtener anim ales con m u tacio n es q u e afecten a procesos
biológicos específicos y co n seg u ir an im ales que sin teti­
cen cantidades p o r encim a o p o r d eb ajo de lo n o rm al de
un determ in ad o p ro d u c to génico.
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 21
Figura 2-3. Las líneas celulares de hibri-
doma secretan anticuerpos monoclona-
les «puros» (homogéneos). Para prepa­
rar anticuerpos monoclonales, primero
se fusionan células del bazo productoras
de anticuerpos con células de mieloma
derivadas originariam ente de linfocitos
B. Después se separan las células híbri­
das, o hibridomas, que secretan el anti­
cuerpo específico para la proteína que in­
teresa. Se las puede m antener en cultivo
celular, donde secretan grandes cantida­
des de anticuerpo específico, o se las
puede inyectar en un ratón huésped don­
de inducen la producción del anticuerpo.
L a in geniería genética com ienza con la idei *ón
del gen e stru c tu ra l q u e codifica a u n a p ro te ín a específica
en el A D N aislad o del o rg an ism o de interés. P o r ejem ­
plo, se puede identificar en el A D N aislado de células
h u m a n a s al gen q u e codifica la insulina. El fragm ento de
A D N q u e co n tien e el gen p a ra la in su lin a q u e nos in tere­
sa p u ed e ser « reco rtad o » de las larg as c ad en as originales
del A D N h u m a n o e in sertarse en un vector de clonaje,
q u e es un elem en to de A D N q u e puede replicarse d en tro
de células huésped ap ro p ia d a s, independientem ente del
A D N d e estas células. L a inserción de un fragm ento de
A D N ex tra ñ o (p. ej., el gen de la insulina hu m an a) en un
vector de clo n aje d a lu g ar a un A D N recombinante, que
es cu alq u ier m olécula de A D N q u e co n ten g a A D N de
d o s o m ás fuentes distintas.
L os plásm idos b acterian o s son el tip o m ás co m ú n de
vector de clonaje. Se tra ta de m oléculas de A D N circular
ex tracro m o só m ico q u e se au to rre p lic a n en el in terio r de
las células b acterian as. B ajo d eterm in a d as condiciones,
un p lá sm id o reco m b in an te c o n ten ien d o un gen de in te­
rés es in c o rp o ra d o p o r la b acteria co m ú n Escherichia
 22 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
coli, un proceso d en o m in ad o transformación (Fig. 2-4).
N orm alm ente, sólo u n a única m olécula de p lásm id o es
absorbida p o r u n a célula b acterian a cu alq u iera. D e n tro
de la célula tra n sfo rm a d a el plásm id o in c o rp o ra d o p u e­
de replicarse, y conform e la célula se divide en un g ru p o
de células idénticas, o clon, el plásm id o se d esarro lla. Así
cada célula del clon co n tien e al m enos un p lá sm id o con
el gen q u e interesa. E ste p ro ced im ien to general de inge­
niería genética d e n o m in a d o clonaje de A D N o clonaje de
genes, puede usarse p a ra o b te n er u n a «biblioteca» de
A D N q u e consiste en m últiples clones b acterian o s, cad a
uno de los cuales co n tien e un gen específico h u m a n o o
de o tras especies. Se usan diversas v ariacio n es del clo n a­
je de A D N d ep en d ien d o del ta m añ o y del n ú m ero de
genes del organ ism o o b je to de estudio.
Poblaciones clónicas en medicina e investigación
Bajo co n d icio n es am b ien ta les a p ro p ia d a s , el A D N re-
co m b in an te de un clon d e E. coli tra n s fo rm a d o g en é­
Figura 2-4. El clonaje de ADN es una form a de aislar y mantener
genes individuales. En el procedim iento de clonaje que se ilustra,
se inserta un fragm ento específico del ADN a clonar en un plás­
mido vector, que también contiene un gen que le confiere resis­
tencia al antibiótico ampicilina. Cuando los plásmidos recom bi­
nantes resultantes se mezclan con células de E. coli, unas pocas
de ellas incorporan el plásmido, que puede replicarse en el inte­
rior de las células. Si éstas se colocan en un m edio que contenga
ampicilina, sólo aquellas que han incorporado el vector crecerán.
Conforme cada célula seleccionada se m ultiplica, acaba final­
mente form ando una colonia de células (clon) en el que todas
ellas contienen el plásm ido recombinante.
ticam e n te se tra n sc rib e a A R N m en sajero , q u e se u ti­
liza p a ra d irig ir la síntesis de la p ro te ín a codificada.
L as c o m p añ ías co m erciales, p o r ejem plo, cu ltiv an cé­
lulas de E. coli p o rta d o ra s de A D N re c o m b in a n te que
c o n tie n e el gen p a ra la in su lin a h u m a n a , u o tra s h o r­
m o n a s, en fe rm e n ta d o re s en o rm es; tras la recolección
de las células b a c te ria n a s, se p u ed en a isla r de form a
re la tiv a m en te fácil g ra n d e s c a n tid a d e s de la h o rm o ­
n a h u m a n a. A n terio rm en te , las h o rm o n a s necesarias
p a ra el tra ta m ie n to de p erso n as co n desarreg lo s e n d o ­
crin o s se e x tra ía n de los tejid o s d e o tro s m am íferos
com o vacas y cerd o s. D a d o q u e las h o rm o n a s se e n c u ­
e n tra n en c o n c e n tra c io n e s b a s ta n te bajas, este es un
p ro ceso la rg o y caro . L a p ro d u c c ió n de estas h o rm o ­
n as co n b acterias m a n ip u la d a s g en ética m en te h a d e ­
m o s tra d o ser m u c h o m as b a ra to y p ro p o rc io n a un p r o ­
d u c to m ás p u ro . M ás a ú n , las h o rm o n a s a islad as de
o tra s especies de m am íferos in d u cen con frecuencia
u n a re sp u e sta in m u n e en las p erso n as, u n a co m p lic a ­
ción q u e n o se p ro d u c e co n la p ro p ia h o rm o n a h u m a ­
na o b te n id a a p a r tir de b a cterias m a n ip u la d a s g en éti­
cam ente.
L a tecn o lo g ía del A D N reco m b in an te es tam bién una
p o te n te h erram ien ta en la investigación básica de las a l­
teracio n es genéticas en hu m anos. M ed ian te el aislam ien­
to y el estu d io de los genes aso ciad o s a las enferm edades
h ered itarias, los científicos pueden d e te rm in a r la base
m o lecu lar de tales enferm edades. E sto, seguram ente,
co n d u cirá a d isp o n er de m ejores m éto d o s p ara su c o n ­
tro l, o incluso p a ra su curación. D u ra n te los últim os
años n u m ero so s la b o ra to rio s de to d o el m u n d o han
p u esto en m a rc h a un pro y ecto global p a ra o b te n er el
«m apa» con la localización de to d o s los genes hum anos
en las largas cad en as de A D N de los cro m o so m as h u m a ­
nos y d e te rm in a r su secuencia de nucleótidos. El P royec­
to G e n o m a H u m a n o está p ro p o rc io n a n d o d ato s de in ­
calculable v alor a los investigadores que estu d ian las
enferm edades genéticas.
El clo n aje de A D N y la tecnología del A D N recom bi­
n a n te fo rm an tam b ién la base de la terapia génica. En
esta estrateg ia de tra ta m ie n to de los individuos con alte­
raciones genéticas, se in tro d u ce en el paciente la form a
n o rm al del gen q u e se h a p erd id o o q u e es defectuoso.
P o r ejem plo, las p erso n as q u e padecen fibrosis quística
tienen un gen C F T R defectuoso y no pueden p ro d u c ir la
p ro teín a n o rm al co d ificada p o r este gen. U n resultado
d e este defecto es la p ro d u cció n de u n a gruesa m ucosi-
d ad en las vías aéreas p u lm o n ares, lo q u e conduce a
p ro b lem as resp irato rio s p o ten cialm en te letales. Los b ió ­
logos m oleculares h an tran sfo rm a d o el virus del resfria­
d o co m ú n co n el gen C F T R norm al. C u a n d o se infectó a
alg u n o s pacientes co n fibrosis quística con el virus del
resfriad o tran sfo rm a d o , las p artíc u la s víricas tra n s p o r­
ta ro n el gen h u m a n o n o rm al a las células p u lm o n ares
del paciente, d o n d e se establecieron. La síntesis subsi­
guiente del p ro d u c to génico n o rm al ay u d ó a aliviar la
m a y o ría de los sín to m as de la fibrosis q u ística en los p a ­
cientes tratad o s.

Se ha desencadenado una considerable
controversia sobre el uso de la ingeniería
genética para la producción de productos
bioquím icos, principalm ente p or te m o r a
que m icroorganism os m odificados gené­
ticam ente pudieran escapar al am biente y
producir efectos inesperados com o enfer­
medades a los hum anos o a los anim ales
dom ésticos. Sin em bargo, m uchos m i­
croorganism os m anipulados p or ingenie­
ría genética han sido m odificados para ha­
cerles incapaces de v iv ir fuera de la
factoría quím ica para la que han sido dise­
ñados. A sum iendo que no se pueda m o d i­
ficar nada acerca de la bioquím ica o la fisio ­
logía de una bacteria (p. ej., el rango de
tem peratura que tolera o las sustancias
quím icas que utiliza com o sustratos meta-
bólicos), ¿cómo podría asegurarse que
una bacteria m anipulada p or ingeniería
genética no pudiese so b revivir en el am ­
biente natural si se propagase a él?
Mídanles «a medida»
Com o se m encio n ó en el C a p ítu lo 1, las mutaciones son
cam bios perm an en tes en la secuencia de n u cleó tid o s del
ADN. Las m utacio n es, que pueden o cu rrir e s p o n tá n e a ­
mente o ser ind u cid as ex p erim en talm en te, se d u p lican y
pasan a células hijas en el m o m en to de la división celu­
lar. Los genes m u ta n te s p u ed en p ro p o rc io n a r m uchísi­
ma inform ación acerca de có m o fu n cio n an los procesos
biológicos. L a in te rru p c ió n específica en un p roceso fi­
siológico co m o re su ltad o de un gen m u ta n te individual
puede señalar las funciones c o n tro la d a s p o r d e term in a­
dos genes, u n a in fo rm ació n q u e n o puede ser o b te n id a
con las técnicas fisiológicas convencionales.
P o r ejem plo, los fisiólogos card io v ascu lares están
produciendo y an alizan d o los efectos de m utaciones en el
pez cebra p ara co m p re n d er el d esarro llo del co razó n . En
la investigación d escrita p o r J. N . C h en y M . F ish m an
(1997), se h an p ro d u c id o d o cen as de m u tacio n es c a rd io ­
vasculares específicas en esta especie. El p ro ceso se inicia
cuando se expone un pez ceb ra a d u lto a po d ero so s mu-
tágenos, com puestos que producen m utaciones p erm a­
nentes en la línea celular germ inal. Los em parejam ientos
subsiguientes de las generaciones F x y F 2 p ro d u cen em ­
briones con un gran nú m ero de m utaciones. M uy de vez
en cuando, aparece un em brión co n la m u tació n específi­
ca en la e stru c tu ra o p ro ceso d e interés. El g ru p o de
F ishm an, p o r ejem plo, h a id en tificad o m u tacio n es que
dan lugar a un co raz ó n con p ared es v en tricu lares a n o r­
m alm ente delgad as y o tra con u n a co n stricció n en el
co n d u cto a rte ria l de salida del co razó n , am b as co n d icio ­
nes m im etizan estad o s p ato ló g ico s en seres h um anos.
Las m u tacio n es p ro d u cen a m e n u d o efectos a n o rm a ­
les sólo en los h o m o zig o to s (es decir, c u a n d o el indivi­
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 23
d u o recibe u n a fo rm a m u ta n te del gen de ca d a uno de
sus padres). A un c u a n d o u n a m u tació n cau sa u n a c o n d i­
ción letal in co m p atib le con la supervivencia a largo p la­
zo, d eb e de ser «preserv ad a» en los padres, q u e son hete-
ro zig o to s p a ra la m u tació n , es decir, q u e presentan u n a
fo rm a n o rm al y o tra m u ta d a de este gen. C ad a vez que
esto s p ad res se rep ro d u cen , alg u n o s descendientes serán
h o m o zig o to s y m o s tra rá n los efectos anorm ales. Así
pues, los p ad res h etero zig o to s son una «biblioteca gené­
tica viviente» de estas m u taciones.
A nim ales transgénicos
L os an im ales tran sg én ico s son o tro tip o de organism os,
p ro d u c id o s p o r ingeniería genética, co n un g ran p o te n ­
cial p a ra realizar co n trib u cio n es im p o rta n te s a la fisiolo­
gía. U n an im al transgénico es aquél cuya constitución
genética h a sid o a lte ra d a cx p erim cntalm ente p o r la ad i­
ción o su stitu c ió n de genes de o tro s anim ales de la m is­
m a o de o tra s especies. L o s anim ales transgénicos (espe­
cialm en te los rato n es) se h allan al frente del ab an ico de
m o d elo s anim ales q u e están a y u d a n d o a los investiga­
d o res a co m p re n d er procesos fisiológicos básicos y los
e stad o s p ato ló g ico s q u e so n el resu ltad o de su disfun­
ción.
Se h an em p lead o n u m e ro sas técnicas p a ra p ro d u cir
an im ales transgénicos. En un m é to d o el A D N «extraño»
q u e co n tien e el gen de interés, d e n o m in a d o transgén, es
in y ectad o en el p ro n ú cleo de huevos fertilizados (co­
m ú n m en te de rató n ), que son entonces im p lan tad o s en
h em b ra s en p seu d ogestación. C on u n a frecuencia relati­
v am en te baja, el tran sg én es in c o rp o ra d o en el A D N
cro m o só m ico en los em b rio n es en desarrollo, p ro p o r­
c io n a n d o u n a d escen d en cia q u e p o rta el tran sg én en to ­
d as sus células de la línea germ inal y en las células so m á­
ticas (Fig. 2-5). Los rato n e s q u e ex p resan el transgén son
em p arejad o s p a ra p ro d u cir u n a línea transgénica. E sta
estra te g ia se utiliza p ara a ñ a d ir genes funcionales, ta n to
si son co p ias ad icionales de un gen q u e ya está presente
en el an im al o d e un gen au sen te n o rm alm en te, cau san ­
d o la so b reex p resió n del p ro d u c to génico. El ulterior
an álisis de la m orfo lo g ía y de la fisiología d e los a n im a ­
les tran sg én ico s p u ed e p ro p o rc io n a r im p o rtan tes d ato s
so b re procesos fisiológicos, q u e no p o d ría n ser investi­
g ad o s fácilm ente de o tra m anera.
Los anim ales transgénicos caracterizados p o r una sub-
expresión o p o r la au sen cia to ta l de expresión de un gen
p articu la r, pueden ser ig u alm ente inform ativos. M. R.
C ap ecch i (1994) h a m o d ificad o u n a técnica p a ra reem ­
p la z a r un gen funcional p o r o tro defectuoso, p ro d u cien ­
d o d e esta m a n era lo q u e se c o n o ce co m o ratones «knoc-
kout». E sto s rato n e s n o p ueden ex p resar la p roteína
codificada inicialm ente p o r el gen reem plazado, y care­
cen así de las funciones co rresp o n d ie n tes a la proteína
p erd id a. M ed ian te el exam en del efecto de tal ablación
funcional de genes, p u ed e d eterm in a rse la base m olecu­
lar y genética de procesos fisiológicos. L os rato n es
« k n o ck o u t» están sien d o u tilizados am p liam en te p ara
24 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 2-5. Un animal transgónico se produce por adición o sus­
titución de genes procedentes de otro animal de la misma o de
diferente especie. Para introducir un transgén en un ratón, se in­
yecta ADN clonado «extraño» en huevos fertilizados, que se im ­
plantan en una hembra. Una proporción de la prole viable reten­
drá el transgén que puede mantenerse en la línea germ inal
mediante reproducción selectiva.
d esen trañ ar procesos fisiológicos h u m an o s, y a q u e los
genes de rato n e s y h u m a n o s son id én tico s en m ás de un
98 % . P o r c ita r un p a r de ejem plos, los in v estig ad o res
que estudian los genes no rm ales q u e regulan el d e s a rro ­
llo te m p ra n o del co razó n en el em b rió n y ios oncogenes
responsables de alg u n o s tip o s de cán cer utilizan en sus
estudios rato n e s « k n o ck o u t» .
TÉCNICAS CELULARES
La com prensión de las células y del c o m p o rta m ie n to ce­
lular es un o bjetiv o im p o rta n te en m u cho s ex p erim en to s
de fisiología. C o n el co n o cim ien to de la co m u n icació n y
del co m p o rtam ien to celular, se p u ed e c o m en zar a e n te n ­
der cóm o funcionan las co m u n id ad es de células com o
un tejido, y los tejidos com o ó rganos. El análisis fisioló­
gico a nivel celular se h a d e sa rro lla d o m u ch o m ás vigo­
rosam ente co n la p u esta a p u n to de v arias técnicas que
hoy en d ía son de uso co m ún. E n esta sección se e stu d ia­
rán tres técnicas celulares m uy com unes y productivas:
el reg istro co n m icro electrodos, la m icroscopía y el culti­
vo celular.
U so de m icroelectrodos y m icropipetas
En m uchos ex p erim en to s de fisiología celular se usan
m icro p ip etas o v ario s tip o s de m icroelectrodos. E stas fi­
n as «agujas» de vidrio, q u e pueden in sertarse en los teji­
d o s o in clu so en células individuales, se utilizan p a ra m e­
d ir diversas p ro p ied ad es de las células o inyectar
m ateriales en su in terio r. A u n q u e los fisiólogos celulares
em p lean estos in stru m en to s con diversos fines, la tecn o ­
logía p a ra su fabricación se desarro lló hace ya unas d é­
cadas. En esencia, se calien ta la región del cen tro de un
c ap ilar de v idrio h a sta el p u n to de fusión. E ntonces se
estiran los extrem os del tu b o en dirección opuesta, lo
q u e hace q u e la p a rte c en tral fu n d id a del vidrio se adel­
gace h a sta un d iá m etro in ap reciab le a sim ple vista, ju s to
an tes de q u e se ro m p a y se separe. C o m o resu ltad o de
este proceso, se o b tien en d o s m icro p ip etas cada u n a de
ellas co n un ex trem o ta n fino que puede llegar a ser h as­
ta de sólo u n a m iera de d iám etro . C u a n d o se llena una
m icro p ip eta con u n a diso lución a p ro p ia d a , puede fun­
c io n a r co m o un m icro electrodo. T ípicam ente, se m o n ta
la m icro p ip eta (o el m icroelectrodo) en un micromanipu-
ladory un d isp o sitiv o m ecánico en el q u e se fija la pipeta
y q u e p erm ite d esp laz ar g rad u alm en te su p u n ta en los
tres p lan o s del espacio.
M edición de las propiedades eléctricas
P u esto q u e las n e u ro n a s se co m u n ican p o r m edio de se­
ñales eléctricas, se p u ed en utilizar m icroelectrodos para
«fisgonear» su co m u n icación, m id ien d o las señales eléc­
tricas a través de la m e m b ra n a celular y los cam bios en
estas señales b ajo diferentes condiciones. L os m icroelec­
tro d o s u tilizad o s p a ra m edir el potencial eléctrico (vol­
taje) a través de la m e m b ra n a celular, no generan p rá c ti­
cam en te n in g u n a c o rrie n te en tre la célula y el p ropio
electro d o . Así pues, en la célula nerviosa no hay ninguna
in terru p ció n , o es in ap reciable, c u a n d o se in tercep ta su
co m u n icació n con las células vecinas.
Se p u ed e fab ricar u n m icro electro d o p a ra el registro
de señales eléctricas d e las neu ro n as, o de las células
m usculares, llen an d o u n a m icro p ip eta co n u n a solución
ió n ica c o n d u c to ra (típ icam ente KC1) y co n ec tán d o la a
un am p lificad o r a p ro p ia d o . U n seg u n d o electrodo, c o ­
n ectad o tam b ién al am plificador, se coloca en el líquido
o en el o rg an ism o en la p ro x im id ad del prim er electrodo.
C u a n d o la p u n ta del p rim er electro d o es e m p u jad a h a s­
ta a tra v e sa r la m e m b ra n a celular, y p e n e tra en el cito ­
plasm a, co m p leta un circu ito eléctrico, cuyas p ro p ie d a ­
des (voltaje, flujo de co rriente) pueden m edirse. N uestra
co m p ren sió n de la activ id ad eléctrica de la célula se ha
in crem en tad o esp ectacu larm en te desde que em pezaron

a utilizarse en los añ o s cin cu en ta las técnicas de reg istro
con m icroelectrodos.
U no de los avances m ás rev o lu cio n ario s en la m eto ­
dología del registro con m icro electro d o s es el «patch-
clamp». C on esta técnica se p u ed e reg istra r in situ el
co m p o rtam ien to de u n a sola m olécula p ro te ic a q u e for­
ma un canal iónico, com o se ilu stra en la F ig u ra 2-6.
Este m étodo co n stitu y e el núcleo de la reciente ex p lo ­
sión de conocim iento acerca de las m em branas, de sus
B m icro electro d o . Los m icro electro d o s selectivos p ara
Figura 2-6. El registro de «patch-clamp» perm ite determ inar el
movimiento de iones a través de un pequeño parche de la mem ­
brana que contiene canales iónicos transmembrana. (A) Diagra­
ma del «patch-clamp». Cuando se aplica a la superficie celular un
microelectrodo con la punta redondeada al fuego, se form a un
sellado de alta resistencia entre la punta del electrodo y la mem ­
brana. Este sellado hermético perm ite la medición directa de las
características del trozo de la membrana adherido bajo la punta.
Usualmente, tan sólo quedan debajo de la punta unos pocos ca­
nales iónicos transmembrana, lo que perm ite m edir directamen­
te el flujo de corriente a través de ellos. (B) M icrofotografia mos­
trando la punta de una m icropipeta apoyada sobre el soma
celular de una neurona. La punta tiene un diám etro de alrededor
de 0.5 /¿m. [Parte B de Sakmann, 1992.]
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 25
canales y de cóm o éstos regulan el m ovim iento de m ate­
riales a través de la m em b ran a (véanse los C apítulos 4-6).
M edición de las concentraciones de iones y de gas
P ueden utilizarse m icro electrodos especialm ente cons­
tru id o s p a ra m ed ir la co n cen tració n in tracelu lar de
iones in o rg án ico s co m u n es incluyendo H +, N a +, K +,
C l" , C a 2+ y M g 2+. D a d o q u e las células usan los m ovi­
m ien to s de iones a través de las m em b ran as celulares
p a ra co m u n icarse y realizar tra b a jo , la m agnitud, la di­
rección y la secuencia te m p o ral de los m ovim ientos ióni­
cos p ro p o rc io n a n im p o rta n te inform ación sobre d eter­
m in ad o s procesos. A ctu alm ente tam b ién se d ispone de
m icro electro d o s q u e m iden las presiones parciales de los
gases (p. ej., 0 2 y C 0 2) disueltos en un líquido. P a ra m e­
d ir la co n cen tració n de u n io n d e term in a d o (p. ej., N a +)
se o b tu ra la p u n ta de un m icro electro d o con u n a resina
de in tercam b io iónico p erm eable sólo a este ion. El resto
del electro d o (el «barril») se llena con u n a concentración
co n o cid a del m ism o ion. El p o ten cial eléctrico m edido
con el m icro electro d o c u a n d o n o h ay flujo de corriente
refleja la relación en tre las co n cen tracio n es iónicas a a m ­
bos lad o s de la b a rre ra de in tercam b io en la p u n ta del
p ro to n e s son p artic u la rm e n te útiles p a ra la m edición del
p H san g u ín eo y de o tro s líq uidos corporales.
M edición de la presión intracelular y sanguínea
A ctu alm en te se están u tilizan d o m icroelectrodos p ara la
m edición de presiones h id ro stá tica s d e n tro de células
individuales y de vasos san guíneos m icroscópicos (de
hecho, en cu alq u ier espacio lleno de líq u id o en el que
p u ed a in sertarse la p u n ta del m icroelectrodo). P ara
c o m p re n d e r el principio de estos sistem as de m icropre-
sión co n sid erem o s un pequeño vaso sanguíneo. Se in ser­
ta en el vaso a estu d ia r un m icro electro d o m o n ta d o en
un m icro m a n ip u la d o r y lleno de u n a solución con u n a
co n ce n tració n de al m enos 0.5 M N aC l. La m ay o r p re­
sión en el in terio r del vaso h ace q u e la interfase en tre el
p lasm a y la solución q u e llena el electro d o se m ueva h a ­
cia cl in te rio r del m ism o. C o m o resu ltad o de este d esp la­
zam ien to , a u m e n ta la resistencia a través de la p u n ta del
electro d o , ya q u e la resistencia del p lasm a es m ay o r que
la de la so lu ció n de N aC l. Se m ide el cam bio de resisten­
cia q u e es p ro p o rc io n a l al cam bio en la presión sanguí­
nea. U n a b o m b a aso cia d a au to m á tic a m e n te con el siste­
m a de m icro p resió n p ro d u ce u n a presión en el in terio r
del m icro electro d o q u e co m p en sa ex actam en te la p re­
sión en el in te rio r del vaso. E sta presión o p u esta m a n ­
tiene la interfase en u n a posición estacionaria; p o r esta
razó n se le d en o m in a servosistem a regulador. La p re­
sión req u erid a p a ra m a n ten er el equilibrio, que es gene­
ra d a p o r el sistem a de m icropresión, se registra c o n ti­
n u am en te con u n tra n s d u c to r de presión convencional
com o los q u e se utilizan p a ra m edir la presión sanguínea
en vasos m u ch o m ayores.
26 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Los sistem as de m icro p resió n han a m p liad o en o rm e­
m ente n u estro co n o cim ien to de la o n to g en ia de la fun­
ción card io v ascu lar en larvas y em b rio n es en d esarro llo .
E stas técnicas h an p erm itid o tam b ién m ediciones c a r­
diovasculares d irectas en in d iv id u o s a d u lto s de anim ales
m uy pequeños co m o los insectos.
M icroinyección de m ateriales en las células
A dem ás de su uso com o m icroelectrodos, las m icro p ip e­
tas pueden usarse tam b ién p a r a in y ectar su stan cias d e n ­
tro de células individuales. E stas su stan cias p u ed en ser
m oléculas activas que p ro d u cen un cam b io m en su rab le
en la función de la célula o del tejido. P o r ejem plo, se
pueden inyectar fárm aco s q u e afectan a la p resión s a n ­
guínea y a la frecuencia card íaca en vasos san g u ín eo s
m uy pequeños (p. ej., los q u e tap izan la cáscara de un
huevo de ave) o en el co raz ó n m icroscópico de un em ­
brión de rana.
O p cio n alm en te la su stan cia in y ectad a p u ed e tra ta rs e
de un co lo ra n te p a ra m a rc a r las células in y ectad as, a y u ­
d a n d o así a revelar procesos celulares o al seguim iento
de las células c u a n d o se dividen. U n a variació n clásica
de esta técnica utiliza p ero x id asa de rá b a n o p icante, un
enzim a d eriv ad o de la p la n ta de rá b a n o p ican te q u e fo r­
m a un p ro d u c to co lo re ad o a p a rtir de su stra to s específi­
cos incoloros. C u a n d o se inyecta este en zim a m ed ían te
u n a m icro p ip eta en las ex p an sio n es de las n eu ro n as (es­
pecialm ente en los axones), sufre tra n s p o rte re tró g ra d o
hacia el som a n eu ro n al; la su b siguiente inyección del
s u stra to genera u n a tra z a co lo re a d a en tre el p u n to de
inyección y el so m a celular. P o r m ed io de esta técn ica se
pueden d estac ar los n ervios periféricos en sen tid o re tró ­
g rad o h asta su origen en el sistem a nervioso cen tral, u n a
ta re a q u e se h a b ía resistido h a sta a los m ás e x p erim en ta­
dos n e u ro a n a to m ista s u sa n d o las técnicas tradicionales.
Análisis estructural de células
La función celu lar es d ep en d ien te de su e stru c tu ra , re a ­
firm ando así el tem a cen tral co m en tad o en el C a p ítu lo 1
de q u e u n a fuerte relación en tre e stru c tu ra y función g o ­
bierna la fisiología anim al. L os fisiólogos utilizan c o m ú ­
nm ente el análisis estru ctu ral a nivel celu lar p a r a c o m ­
p le tar las m ediciones fisiológicas con o b jetó de d escu b rir
co m o funcionan los anim ales. T ales análisis d ep en d en
de diferentes tipos de microscopía, p u esto que las células
anim ales tienen g eneralm ente en tre 10-30 fim de d iám e­
tro, lo cual está m uy p o r d e b a jo d e la p artícu la m ás pe­
queña visible p a ra el o jo hu m an o .
M icroscopía óptica
La m icroscopía ó p tica, co m o su p ro p io n o m b re indica,
utiliza los fotones de luz visible, o cerca del esp ectro de
luz visible, p a ra ilu m in ar células especialm ente p re p a ra ­
das. Bajo condiciones ó p tim as, la resolución, o m ejo r d i­
cho, el p o d e r de resolución, de los m icroscopios ópticos
es de u n as pocas m ieras; d o s o b jeto s q u e estén m ás p ró ­
xim os q u e el p o d e r de resolución de un m icroscopio
a p are cerán co m o u n o solo. C o n fo rm e h a ido m ejo ran d o
la resolución de los m icroscopios, h a crecido nuestra
co m p ren sió n d e la e stru c tu ra de las células y d e sus co m ­
ponentes.
D a d o q u e las células ex traíd as de un an im al m ueren
ráp id am en te, los tejidos deben ser p re p a ra d o s con cele­
rid ad p a ra ev itar la d eg rad a ció n de los constituyentes
celulares. L a fija ció n consiste en la adición de sustancias
q u ím icas especiales (p. ej., form ol), q u e m a ta n a las célu­
las e in m o v ilizan sus co nstituyentes, e n tre laza n d o los
g ru p o s am in o de las p ro teín as con enlaces covalentes.
Las células fijadas p u ed en en to n ces tra ta rs e con co lo ­
ran tes u o tro s reactivos q u e tiñen d eterm in a d as ca ra c te ­
rísticas celulares, lo q u e perm ite la visualización de las
células, q u e de o tra m a n era resu ltan in co lo ras y tra n slú ­
cidas.
La fijación y tinción de g ran d es bloques de tejido no
es factible y no p erm ite la visualización de las células
individuales. G en eralm en te se c o rta n pequeños bloques
de tejido en secciones o re b a n a d a s ultrafinas con un g ro ­
s o r d e 1-10 fim u tilizan d o u n a cuchilla especial d en o m i­
n ad a m icrótom o. D a d o que la m a y o r p a rte de los tejidos
son frágiles, in clu so c u a n d o están fijados, se les incluye
en alg ú n m edio d e s o p o rte (p. ej., cera, plástico, gelatina)
m ien tras se les secciona. T ales m edios ro d ean y se infil­
tra n en el tejido en d u rec ién d o lo p a ra q u e p u ed a ser c o r­
tad o . Las secciones d e tejid o se c olocan so b re p o rta o b je ­
tos de v idrio p a ra su tin ción y p o sterio r exam en en el
m icro sco p io (Fig. 2-7A). E n alg u n o s casos la inclu­
sión del tejido c o m p ro m ete la e stru c tu ra de la célula o
de su co n ten id o , de m a n era q u e no pueden ser teñidas o
m a rc ad as co n co m p u esto s especiales an tes de su exa­
men. U n m é to d o alte rn a tiv o es co n g elar el tejido en
lu g ar de incluirlo, lo que hace q u e el hielo actu é com o
s o p o rte del tejido p a ra su u lterio r sección. U n a vez p re­
p a ra d o el tejido, se ex am in a en un m icroscopio óptico
co m p u esto , el tip o m ás sencillo de m icroscopio óptico
(Fig. 2-7B).
A la vez q u e se h an d e sa rro lla d o m ejo ras en los siste­
m as ó p tico s disponibles, tam b ién se h an perfeccionado
las técnicas de tinción. M u ch o s co lo ran tes orgánicos,
o rig in ariam en te d esarro llad o s p a ra su uso en la indus­
tria textil, se u tilizaro n a través del sistem a de acierto o
e rro r h a sta d escu b rir q u e teñían selectivam ente c o n stitu ­
yentes celulares d eterm in ad o s. A lgunos de estos colo­
ran tes tiñen de acu erd o con la c arg a eléctrica, com o la
h em ato x ilin a q u e se u n e a m oléculas carg a d as negativa­
m ente c o m o el A D N , el A R N y las p ro teín as ácidas. Sin
em b arg o , la base de la especificidad de m uchos c o lo ra n ­
tes es d esconocida.
La tinción con reactivos m arcad o s con fluorescencia,
en vez de los co lo ran tes tradicionales, increm enta la sen­
sibilidad d e visualización. L as m oléculas fluorescentes
tra z a d o ra s ab so rb en la luz de u n a lo n g itu d de o n d a y
em iten en o tra lo n g itu d de o n d a m ás larga. C u a n d o una
 MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 27

Base del
microscopio
con la fuente
de iluminación

Figura 2-7. Las muestras para observación en microscopía óptica se preparan mediante su corte en secciones y posterior tinción. (A) Las
células y tejidos extraídos de organism os vivos se fijan prim ero para preservar su estructura y se cortan después en finas secciones con
una cuchilla de metal o vidrio. Estas secciones se montan sobre un portaobjetos, donde se las puede teñir para su posterior observación
en un microscopio óptico compuesto. (B) El microscopio óptico com puesto transm ite la luz verticalm ente a través de un condensador, la
propia muestra sobre el portaobjetos, un objetivo y, finalm ente, un ocular, en el que se visualiza la imagen de la muestra. [Adaptado de
Lodish et al., 1995.]

m u estra tra ta d a con un reactivo fluorescente es ex am i­ n o es re c o n stru id a p o r u n o rd e n a d o r en u n a im agen

n ad a a través de un microscopio de fluorescencia, sólo
son visibles aqu ellas células o co m p o n en tes celulares
a las q u e se h a u n id o el reactiv o (Fig. 2-8). P ro b a b le m e n ­
te la m ás com ún y útil de to d o s los tip o s de m icro sco p ía
de fluorescencia es la microscopía de inmunofluorescencia
en la q u e las m u estras se tra ta n co n an ticu erp o s m o n o -
clonales y policlonales m a rc ad o s con fluorescencia. U n
buen ejem plo de las im ágenes o b ten id as co n esta técnica
se m uestra en la F ig u ra 2-2.
C o m o la m icroscopía de inm u n o flu o rescen cia p ro ­
p o rcio n a resultad o s p o b res en secciones finas fijadas,
esta técnica se ap lica n o rm alm en te a células enteras. Sin
em bargo, las im ágenes o b te n id as p o r m icro sco p ía de
fluorescencia e stá n d a r de células en teras rep resen ta u n a
superposición de luz em itid a q u e p roviene de m oléculas
m arcad as localizadas a diferentes niveles de la célula.
P o r esta razó n , las im ágenes frecuentem ente son p o co
nítidas. La microscopía de barrido confocal elim ina este
pro b lem a p ro p o rc io n a n d o im ágenes n ítid as de m u estras
m a rc ad as con fluorescencia sin necesidad de realizar
co rtes ultrafinos. E n este tip o de m icro sco p ia, la m u estra
es ilu m in ad a con la luz ex citan te de un h az láser enfoca­
do q u e recorre rá p id a m e n te las diferentes áreas de la
m uestra en un solo plano. L a lu z em itid a desde este pía-
co m p u esta. El rastreo rep etid o de la m u e stra en diferen­
tes p lan o s p ro p o rcio n a los d ato s necesarios p a ra q u e el
o rd e n a d o r p u ed a crear una serie de secciones de las im á­
genes fluorescentes. L a F ig u ra 2-9 c o m p ara las im ágenes
o b te n id as co n los m icro sco p ios de fluorescencia conven­
cional y confocal.
L a visualización m ed ian te o tro s tipos de m icroscopia
d ep en d e de q u e la m u estra cam bie u n a o m ás p ro p ie d a ­
des de la luz q u e atrav iesa el tejido p re p a ra d o sobre el
p o rta o b je to s, m ás q u e de su fijación y tinción. C om o
q u e tales m éto d o s n o req u ieren tinción, pueden ser utili­
zad o s en tejidos vivos, co n tal de q u e sean lo suficiente­
m ente d elg ad o s p a ra p erm itir el p aso de luz suficiente.
La microscopia de campo claro (Fig. 2-10/1) revela pocos
detalles en co m p aració n con la microscopia de contraste
de fa s e s , en la q u e la im agen tiene diferentes clases de
brillo y d ireccio n alid ad d eb id o a la refracción diferencial
de la luz p o r p a rte de los diferentes co m p o n en tes de la
m u e stra (Fig. 2-10 B). En la microscopia Nornar ski, ta m ­
bién d en o m in a d a microscopia de contraste de fa ses inter­
ferencia,/, se ilu m in a co n un h az de luz p o la rizad a escin­
d id o en haces casi p aralelo s an tes de su paso a través de
la m u e stra de tejido, y los haces que salen se reúnen en
u n a so la im agen. Las ligeras diferencias en el índice de
28 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Segundo
filtro de
corte

Filtro
dicrom át

Figura 2-8. Una muestra teñida con un marcador fluorescente

es observada a través de un microscopio de fluorescencia, que
produce una imagen sólo con las estructuras que se han unido al
marcador. La fuente de luz incidente atraviesa un filtro de corte
que deja pasar la luz azul (450-490 nm) para proporcionar una
ilum inación óptim a de la muestra. La luz incidente se dirige ha­
cia la muestra mediante un espejo de ranuras ordenadas que
refleja hacia abajo la luz con longitud de onda inferior a 510 nm,
pero que transm ite hacia arriba la luz con longitud de onda ma­
yor de 510 nm. Las señales fluorescentes emitidas desde la
muestra marcada, pasan a través de un segundo filtro de corte
que elimina las señales fluorescentes no deseadas y que no co­
rresponden a la longitud de onda emitida por el marcador para
teñir la muestra.

refracción o en el g ro so r de las p artes adyacentes de la i---------------

m uestra, se convierte en una im agen brillan te si los haces 40 «m

están en fase cu an d o se reco m b in an , o en u n a im agen
oscura si están desfasados. La im agen final d a sensación
de p ro fundidad en la m u estra (Fig. 2-10C). En la micros­
copía de campo oscuro, la luz se dirige hacia la m u estra
desde el lado del o b serv ad o r de m o d o que este recibe la
luz reflejada p o r los co n stitu y en tes celulares. La im agen
aparece com o si la m u estra tuviese n u m ero sas fuentes de
luz en su interior.
A dem ás de la visión d irec ta a través del m icroscopio,
las im ágenes pueden alm acen arse electró n icam en te tras
su c a p tu ra m ed ian te cám aras digitales o de vídeo. C on
una cám ara digital, se puede recoger una im agen a to d o
color p o r m edio de u n a rejilla bidim ensional de elem en ­
tos fotosensibles. A u n q u e las cám aras digitales p ro p o r­
cionan una resolución m uy alta, requieren u n a in ten si­
dad de luz elevada. En cam bio, la cám ara de video
puede usarse p ara c a p ta r im ágenes de acu erd o con un
p atró n de rastreo preestablecido, al tener m enos req u eri­
m ientos lum inosos. A dem ás, la a lta sensibilidad lu m in o ­
sa de las c ám aras de vídeo p erm ite la observación de las
células d u ra n te p erío d o s largos sin ningún d añ o aso cia­
do a su ilum inación. T al intensificación de la im agen es
particularm ente im p o rta n te p ara la observación de célu ­
las vivas que con ten g an m oléculas m a rc ad o ras fluores­
centes, que pueden resu ltar tóxicas p a ra las células a ele­
vadas intensidades lum inosas.
Figura 2-9. La microscopía convencional proporciona imágenes
diferentes del material biológico que la microscopía confocal. Es­
tas m icrofotografías corresponden a un huevo fertilizado de erizo
de mar, lisado durante su primera mitosis. Se utilizó un anticuer­
po marcado con fluoresceína para unirse a la tubulina, un compo­
nente estructural mayoritario del huso mitótico. (A) La microsco­
pía de fluorescencia convencional ofrece una imagen difuminada
como consecuencia de que las moléculas de fluoresceína se ha­
llan por encima y por debajo del plano focal. (B) La microscopía
confocal, que detecta la fluorescencia sólo dentro del plano enfo­
cado, produce una imagen mucho más nítida del mismo huevo
de erizo de mar. [De W hite et al., 1987]
M icroscopia elecí roñica
En to d o s los d ispositivos de o b ten ció n de im ágenes, el
lím ite de su resolución está relacio n ad o directam ente
con la longitud de o n d a de la luz incidente. Es decir,
c u a n to m ás c o rta es la o n d a de ilum inación, m ás peque­
ña es la d istan cia m ínim a entre dos objetos discernibles
(o sea, m a y o r es la resolución). En la m icroscopía elec­
trónica, en vez de luz visible se usa com o fuente de ilum i­
nación un h az de electrones de alta velocidad. C om o la
lo n g itu d de o n d a de los haces de electrones es m ucho
m ás c o rta q u e la de la luz visible, los m icroscopios elec­
tró n ico s tienen u n a resolución m ucho m ejor. En efecto,
los m icroscopios electrónicos de tran sm isió n m odernos

A Campo claro B Contraste de fases
i
m
50/¿m
Figura 2-10. Las diferentes técnicas de microscopia óptica proporcionan imágenes notablemente diferentes. (A) Imagen en campo claro
de una célula obtenida con una muestra sin teñir, tal y como se observa a través de microscopio óptico compuesto, presenta bajo contras­
te y muestra pocos detalles. (B) La imagen en contraste de fases aumenta el contraste visual entre las diferentes regiones de la muestra.
(C) La microscopia de contraste de fases interferencial de Nomarski proporciona sensación de profundidad a la imagen. [Cortesía de
Mathew J. Footer.]
tienen n o rm alm en te un p o d er de resolución de 0.5 nm
(5 angstrom s, Á), m ien tras q u e los m icroscopios ópticos
tienen u n a resolución que no es m en o r de a p ro x im a d a ­
m ente 1000 nm (1 jum). D ad o que la lo n g itu d de o n d a
efectiva de un haz de electrones dism inuye al a u m e n ta r
su velocidad, el lím ite de resolución de un m icroscopio
electrónico depende del v o ltaje d isponible p a ra acelerar
los electrones de ilum inación.
El microscopio electrónico ele transmisión form a im áge­
nes enviando los electrones a través de una m uestra y en ­
focando la im agen resu ltan te sobre una p an talla fluores­
cente sensible a los electrones, o sobre una película
fotográfica (Fig. 2-11). El haz de electrones se ajusta m e­
diante im anes, que obligan a los electrones a alinearse y
enfocarse sobre la m uestra, del m ism o m odo que actú a el
condensador en un m icroscopio óptico com puesto. La
form ación de la im agen depende de la dispersión diferen­
cial de los electrones p o r las diferentes regiones de la
m uestra; los electrones d isp ersad o s n o pueden enfocarse
en la lente objetivo y, p o r tanto, no chocan sobre la p a n ­
talla de observación. C o m o el haz de electrones pasa a
través de u n a m uestra sin teñir de m anera casi uniform e,
puede apreciarse alguna diferenciación de sus co m p o n en ­
tes. Los colorantes m ás com unes en m icroscopia electró­
nica son las sales de m etales pesados (p. ej., osm io, plom o
o uranio), que increm entan la dispersión de los electrones.
En las fotografías de una im agen de m icroscopia electró­
nica, los com ponentes teñidos con tales m ateriales elec-
trodensos, aparecen en oscuro.
C om o el aire p o d ría d esviar el h az de electrones enfo­
cado hacia la m uestra, ésta debe m an ten erse al vacío d u ­
rante su observación. Los especím enes a estu d iar deben
ser m uy bien fijados p ara p reserv ar su e stru c tu ra b io ló ­
gica d u ra n te la ob servación en el m icro scop io electró n i­
co. Se utiliza g lu tarald e h íd o p a ra m a n ten er la u n ió n co-
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 29
C Nomarski
50/¿m 50/^m
valente de las uniones en tre cad en as de las proteínas, y el
te tró x id o de osm io p ara estab ilizar la bicapa lipídica.
T ras la fijación, las m u estras se infiltran con una resina
plástica. Se co rta n secciones u ltrafin as del bloque de re­
sina que se tiñen y co locan finalm ente so b re u n a rejilla
m etálica en el m icro sco p io ó p tico de transm isión. Las
m u estras deben ser seccionadas en cortes ex tre m ad a­
m ente delg ad o s (50-100 nm de espesor) p ara p erm itir la
p en etració n del h az de electrones. T an sólo las cuchillas
de d ia m a n te o de vidrio son lo suficientem ente afiladas
p a ra c o rta r las secciones de tejido en lám inas tan delga­
das. Las cuchillas de vidrio se o btienen p o r ro tu ra en
d ia g o n al de un vidrio c u a d ra d o de 2.5 cm que tiene un
g ro so r de a p ro x im ad am en te 5 m m . D ad o que el vidrio
es realm en te un fluido con un lento m ovim iento, la aris­
ta fo rm ad a es sólo lo b astan te afilada p a ra c o rta r el teji­
d o d u ra n te u n as pocas h o ras antes de que el flujo m ole­
cu lar in te rn o del vidrio cause el desgaste del filo. A unque
son ex trem ad am en te caras, las cuchillas de d iam an te no
sufren este pro b lem a, así que son la h erram ien ta preferi­
da p a ra el co rte de secciones ultrafinas.
El exquisito detalle que se alcan za con la m icroscopia
electró n ica de tran sm isió n puede p ro p o rc io n a r im p o r­
tan tes p ru eb as p a ra co m p re n d er m ejor la e stru c tu ra del
tejido biológico (Fig. 2-124). D esgraciadam ente, el ta ­
m año de la m u estra que puede ser ex am in ad a es muy
pequeño, p u esto q u e debe ser seccionado en un corte
m uy fino. En consecuencia, es difícil d esarro llar una
co m p ren sió n de la e stru c tu ra tridim ensional sin el p ro ­
cedim iento, v erd ad e ra m en te tedioso, de reco n stru ir una
im agen a p a rtir de una serie de secciones individuales. El
d esarro llo de varias técnicas de p rep arac ió n de m uestras
p a ra la m icro sco p ia electrónica de tran sm isió n ha am ­
pliad o la gam a de o b jeto s q u e pueden visualizarse, y la
in fo rm ació n d isponible de sus im ágenes.
30 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Lentes objetivo electromagnéticas

0 .2//m

Figura 2-11. Los microscopios electrónicos comparten algunas

características, como la existencia de lentes, con los microsco­
pios ópticos compuestos, pero utilizan un haz de electrones en
vez de un haz de luz para ilum inar la muestra. En un microscopio
de transm isión com o el mostrado en el esquema, se form a la
imagen por el paso de los electrones a través del objeto y se pro­
yecta sobre una pantalla fluorescente. En un microscopio electró­
nico de barrido, los electrones reflejados por la superficie de la
muestra revestida con una película metálica reflectante son reco
gidos por lentes y visualizados en un tubo de rayos catódicos.

El m icroscopio electrónico de barrido, al ig u al q u e el

m icro sco p io e lectró n ico de tra n sm isió n , u tiliza e le c tro ­
nes en vez de fo to n es p a ra fo rm ar las im ágenes de las
m uestras. Sin em b a rg o , el m icro sco p io ele c tró n ic o de
b a rrid o recoge los electro n es d isp e rsa d o s d esd e la s u ­
perficie d e u n a m u e stra p re p a ra d a esp ecialm en te. E ste
in stru m e n to p ro p o rc io n a im ág en es trid im e n sio n ales
excelentes de la superficie de las célu las y de los teji­
dos, p ero no p u ed e rev elar n in g u n a c a ra c te rístic a p o r
d eb ajo de la superficie (Fig. 2-12B). A ntes d el e x a ­
men al m icro sco p io electró n ico de b a rrid o , se revis­
te la m u estra con u n a película e x tra o rd in a ria m e n te d e l­
gada de un m etal p e sa d o co m o el p latin o . El te jid o se
disuelve en to n ces con ácid o , d e ja n d o u n a rép lica m e tá ­
lica de su superficie, la cu al es o b se rv a d a al m icro sco ­
pio. Los m icro sco p io s electró n ico s de b a rrid o tienen
u n a resolució n de a lre d e d o r de 10 nm , c o n s id e ra b le ­
m ente m en o r q u e la de los m icro sco p io s e lectró n ico s de
transm isión.
0.2 «rn
Figura 2-12. La microscopía electrónica de transmisión propor
ciona una visión del interior de los tejidos biológicos, mientras
que la microscopia electrónica de barrido destaca las característi­
cas de la superficie. (A) Micrografía electrónica de transmisión de
cilios en el oviducto de ratón. (B) Micrografía electrónica de barri­
do de los cilios del oviducto de ratón. [Cortesía de E.R. Dirksen.l
C ultivo celular
El crecim iento y rep ro d u cció n de células in vi tro. en p la­
cas o frascos de vidrio o de plástico, se conoce com o
cultivo celular. E sta técnica ha rev o lu cio n ad o n u estra
cap a cid ad p a ra el estu d io de las células y de los procesos
fisiológicos a nivel de tejido y de ó rg an o . H istó ricam en ­
te, se o b tu v iero n ex p lan tes (pequeños fragm entos de (eji­
d o s e x tra íd o s de un an im al d o n an te) q u e se m a n ten ían
vivos y en crecim ien to en un frasco lleno con una mezcla

ap ro p iad a de n u trien tes y de o tro s p ro d u c to s quím icos.
Hoy en día el pro ced im ien to m ás co m ú n consiste en la
disociación de peq u eñ o s frag m en to s de tejidos y en la
suspensión de las células d iso ciad as en un cald o n u triti­
vo quím ico, en el cu al las células crecen y se dividen
com o entidades individuales.
El crecim iento satisfacto rio de las células in viíro re­
quiere un co rrecto m edio de c u ltiv o , el líquido en el cual
las células se hallan suspendidas. H a s ta prin cip io s de los
años setenta las células de to d o s los an im ales se c u ltiv a­
ban de form a ru tin a ria en un m edio líq u id o q u e estaba
constituido prin cip alm en te o bien p o r suero (un co m p o ­
nente claro del plasm a san g u ín eo ) de cab allo s o de fetos
de ternera, o bien p o r un ex tra c to q u ím ico sin purificar
obtenido de em brio n es de pollo en crecim iento. Sin em ­
bargo. tales m edios estab a n m uy poco definidos q u ím i­
cam ente, ya que co n tien en n u m ero so s co m p u esto s sin
identificar. M ás aú n , era difícil de p red ecir si las células
de un d eterm in ad o origen crecerían en u n o de esto s m e­
dios, o que co m p o n en tes d eb erían de añ ad irse si el p ri­
mer intento e ra infructuoso. El crecim iento de las células
in viíro fue en g ran p a rte u n a cu estió n de en say o y e rro r
(v suerte). En la a ctu alid ad se d isp o n e p a ra la investiga­
ción, de m edios de cu ltivo definidos fab ricad o s de acu e r­
do a fórm ulas qu ím icas precisas. Sin em b arg o , el éxito
en el cultivo de m uchos tipos celulares req u iere la a d i­
ción de pequeñas c an tid ad e s (m enos del 5 % ) de su ero de
caballo a estos m edios definidos. E sta ob serv ació n su ­
giere que es necesario algún facto r de crecim iento p re ­
sente en la sangre p ara el crecim ien to y la división de las
células anim ales in viíro (Fig. 2-13).
Incluso d isp o n ien d o de m edios de cultivos definidos,
el cultivo de células anim ales in viíro es u n a técnica exi­
gente. P o r lo general, las células anim ales n o rm ales pue­
den crecer, en cond icio n es in vi tro , sólo d u ra n te u nos p o ­
cos días, después cesan de m ultiplicarse y finalm ente
mueren. U na p oblació n relativ am en te ho m o g én ea de ta ­
les células se d e n o m in a cepa celu la r . E stas cepas celu la­
res en cultivo son útiles en m u ch as clases de ex p erim en ­
tos, pero su lim itada vida útil las hace in a d ecu ad as p ara
Figura 2-13. Las células en cultivo, a menudo requieren factores
específicos para estim ular al m áxim o las velocidades de división
y de crecimiento. En el cultivo que se indica, sólo se alcanza un
número m áxim o de células en presencia de factor de crecimiento
epidérmico (EGF). La adición de EGF (flecha) al cultivo que care­
cía de dicha sustancia tiene com o resultado un crecimiento ¡tíme
diato de la colonia celular. (Adaptado de Lodish et al., 1995.J
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 31
o tro s estudios. A dem ás, m uchos tipos de células a n im a­
les to d a v ía no h an sido cu ltiv ad as con éxito. Sin e m b a r­
go, la lista de células cu ltivables va creciendo c o n sta n te ­
m ente, com o resu ltad o del refinam iento de las técnicas y
de los m ed io s de cultivo. P o r ejem plo, pueden crecer en
cu Itivo líneas celulares de los siguientes tejidos y ó rg a ­
nos:
• H u eso y tejido co njuntivo.
• M ú scu lo esquelético, card íaco y liso.
• T ejid o s epiteliales del hígado, p u lm ó n , m am a, piel, ve­
jig a u rin a ria y riñón.
• A lg u n o s tejidos n eu ro n a les.
• C ie rtas g lán d u las en d o crin as (p. ej., ad ren a l, hipófisis,
islotes p an creático s de L angerhans).
En c o n tra ste co n las células anim ales norm ales, las cé­
lulas can cero sas m u estran n o rm alm en te un crecim iento
rá p id o y d e sc o n tro la d o en el cu erp o y son capaces de
crecer in d efin id am en te en cultivo. El tra ta m ie n to de a l­
g u n as células no rm ales cu ltiv ad as con ciertos agentes
p u ed e c a u sa r su tran sfo rm ació n , un proceso q u e hace
q u e se co m p o rte n igual q u e las células can cero sas aisla­
d as de tum ores. E stas células tran sfo rm a d as pueden cul­
tivarse tam b ién de fo rm a indefinida. Las poblaciones
ho m o g én eas de estas células « inm ortales» se d en o m in an
líneas celulares. A u n q u e las células n o rm ales difieren de
las can cero sas y de las tran sfo rm a d as en varios aspectos,
el cu ltiv o celu lar de estas ú ltim as ha p erm itido ciertos
tipos de estu d io s q u e eran irrealizables con cultivos p ri­
m ario s de células norm ales.
El cu ltiv o c elu lar tiene n u m ero so s usos potenciales en
fisiología anim al. Se h an c o m b in ad o nuevos dispositivos
co m o sensores de o b leas de silicio p a ra m edir la acidez y
o tra s v ariab les con técnicas de cultivo celular q u e han
p ro p o rc io n a d o im p o rta n te s y nuevos conocim ientos de
la fisiología celu lar y d e los organism os. P o r ejem plo, la
regulación h o rm o n al de la secreción de H h en diferentes
tip o s celulares cu ltiv ad o s in vi tro puede estu d iarse esti­
m u lan d o las células en cu ltivo con agonistas y a n ta g o ­
nistas, a la p a r que se m iden los cam bios en la velocidad
de acidificación del m edio. E sta estrateg ia se ha utiliza­
d o tam b ién p a ra estu d ia r tejidos y ó rg an o s con tasas o
p ro p ied ad es inusuales en la secreción de H +, com o los
tejidos de la vejiga n a ta to ria de los peces.
Las células m usculares lisas, esqueléticas
y cardíacas pueden todas ellas cultivarse
en condiciones in vitro. ¿Cómo podría de
term inarse si una célula m uscular in d iv i­
dual, que está siendo observada al m icros
copio en una placa de Petri, es todavía
capa? de contraerse, o ha perdido esta ca­
pacidad de contracción com o consecuen­
cia de estar creciendo en un cultivo celu­
lar?
 32 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
ANÁLISIS BIOQUÍMICO
La m ay o r p arte de los procesos bioquím icos tran scu rren
en disolución acu o sa y requieren del in tercam b io de g a ­
ses. P o r esta razón, los fisiólogos necesitan frecuente­
m ente m edir la co m p o sició n q u ím ica de los líq u id o s en
los diferentes c o m p artim ien to s co rp o rales o la co n cen ­
tración de sus co n stitu y en tes, o am b as a la vez. P o r
ejem plo, p ara av erig u ar si un can g rejo puede reg u lar su
concentración in tern a de sales al n a d a r en las ag u as s a ­
lobres de un estu ario , un fisiólogo necesitaría co n o ce r la
concentración salina en el ag u a que c irc u n d a al can g re­
jo, en su hem olinfa y en la o rin a p ro d u cid a p o r el a n i­
mal. C on estos d ato s, se p u ed e ev alu ar la c a p a cid ad del
cangrejo p ara m a n ten er la hom eostasis. L o s análisis b io ­
quím icos de líquidos im p o rta n te s desde el p u n to de vista
biológico, de los gases y de las estru ctu ras, se b asan ge­
neralm ente en alg u n o s a trib u to s lisicos o quím icos de
los m ateriales de interés (p. ej., N a + en la o rin a del c a n ­
grejo). El increm en to su stan cial en la sensibilidad y en la
precisión de tales m edidas en estos últim o s tiem pos, ha
perm itido a los fisiólogos h allar la resp u esta a alg u n as
cuestiones acerca de funciones fisiológicas sutiles q u e
nunca habían p o d id o m edirse an terio rm en te.
T a n to el análisis cu alita tiv o com o el c u a n tita tiv o p u e­
den tener im p o rtan cia en los estu d io s fisiológicos. El o b ­
jetivo del p rim ero de ellos es d e te rm in a r la composición
de un d e term in a d o líq u id o o e stru c tu ra , esto es, los ele­
m entos, iones y co m p u esto s q u e lo co n stitu y en . El o b je­
tivo del segundo m o d elo an a lític o es d e te rm in a r la con­
centración de d eterm in a d as su stan cias en el líq u id o o
estru ctu ra som etid o s a estudio. M u ch o s in stru m e n to s y
técnicas an alíticas p ro p o rc io n a n d ato s ta n to de c o m p o ­
sición co m o de co n cen tració n .
Midiendo la composición: ¿qué hay?
P ueden utilizarse n u m ero so s m étodos, ta n to clásicos
com o m o d ern o s, p a ra d e te rm in a r la co m p o sició n q u ím i­
ca. A veces, los fisiólogos an im ales están in teresad o s
sólo en co n o cer si u n a d eterm in a d a su stan cia (p. ej.,
am oníaco o hem o g lo b in a) está presente en u n a m u estra.
O tra s veces, deb en identificar to d a s las diferentes p ro te í­
nas o c a rb o h id ra to s u o tro s tip o s de m oléculas de u n a
m uestra. En o tra s p alab ras, la n a tu ra le z a del p ro b lem a
bajo estu d io d eterm in a que d a to s de co m p o sició n son
relevantes. R ara es la m olécula biológica so m etid a a un
análisis com pleto do co m p o sició n com o los q u e se reali­
zan en un curso p ráctico de iniciación a la quím ica.
Se h a d esarro llad o u n a g ran v aried ad de ensayos calo­
rimétricos p ara la d eterm in ació n de la p resencia o a u sen ­
cia de una sustan cia especifica en una disolución. E stos
ensayos dependen de q u e la su stan cia a estu d iar d esa­
rrolle una reacción q u ím ica q u e cam b ie su cap a cid ad
p ara ab so rb er la luz visible o la rad iació n u ltrav io leta
(UV) a diferentes lo n g itu d es de onda. C o m o resu ltad o
de esta reacción, la tran sm isió n de luz o de rad ia ció n
U V p o r p a rte de la so lu ció n cam b ia, lo cual puede ser
d e te c ta d o p o r un espectrofotóm etro. M u ch o s en say o s
b iológicos em p lean un enzim a q u e cataliza u n a re a c ­
ción en la q u e in terv ien e la su stan cia de interés. P o r
ejem plo, un en say o c o rrie n te p a ra la d eterm in a ció n de
la c ta to (un p ro d u c to del m e tab o lism o a n a e ró b ic o de la
glu co sa) utiliza un en zim a q u e c o n v ierte el la c ta to en
p ro d u c to s co n d iferen tes p ro p ied a d es de ab so rció n
UV. P a r a re alizar e s ta p ru e b a , la so lu ció n de la q u e se
so sp ech a q u e c o n tie n e la c ta to , se coloca en un pequeño
vial de reacció n ju n to co n el en zim a y o tro s c o m p o n e n ­
tes de la reacción. T ra s un breve p erío d o de tiem p o , se
coloca el vial en el esp ectro fo tó m etro , y se m ide la tra n s ­
m isión UV de la solución. Se m ide la tran sm isió n ta m ­
bién de un vial q u e actú a com o c o n tro l al carecer del
enzim a. La diferencia en la tran sm isió n de U V entre los
viales del c o n tro l y d e la m u estra, indican q u e hay la cta­
to presen te en la m ism a.
La crom atografía es u n a técnica a m p liam en te u tili­
zad a p a ra la se p a ra c ió n de p ro te ín a s, ácid o s nucleicos,
a z ú c a re s y o tra s m o lécu las de una m ezcla. E n su form a
m ás sim ple, la crom atografía en papel, los co m p o n en tes
de la m u estra se m ueven a diferentes velocidades en
el p ap el c ro m a to g rá fic o , d e p en d ien d o de su so lu b ili­
d ad relativ a en el el u yen te, c o m o se ilu stra en la F ig u ­
ra 2-144. P ara v isu alizar los c o m p o n en tes sep arad o s,
se ro c ía al c ro m a to g ra m a co n un reac tiv o co lo rim étri-
co q u e p ro d u c e la a p a ric ió n de un c o lo r visible en los
co m p o n e n te s q u e in teresan . L as m ezclas m ás co m p le­
ja s p u ed en se p a ra rse p o r crom atografía en colum na, en
la q u e la d iso lu c ió n con la m u e stra p asa a través de u n a
c o lu m n a e m p a q u e ta d a co n u n a m a triz p o ro s a de esfe­
ras (Fig. 2-14«), Ix>s d iferentes c o m p o n en tes de la
m u e stra p asan a trav é s de la co lu m n a a diferentes velo­
cidades, y las fraccio n es re su lta n te s se recogen en u n a
serie de tu b o s. D e p e n d ie n d o de la n a tu ra le z a de la
m u estra, se u tilizan d iferentes p ru e b a s p a ra d e te rm in a r
la p resen cia de los c o m p o n e n te s se p a ra d o s en las frac­
ciones recogidas.
Se em plean m u ch as clases diferentes de m ateriales en
la cro m a to g rafía en co lu m n a d ep en d ien d o de la co m p o ­
sición de la so lu ció n a sep arar. P or ejem plo, se dispone
de m atrices p o ro sas q u e o rd e n a n a los com ponentes de
acu e rd o con su carg a, su tam añ o , su insolubilidad en el
ag u a (carácter hidrófobo), o p o r la afinidad en la unión
co n la m atriz. El ú ltim o tipo d e m aterial es el utilizado
en la crom atografía de afinidad, en la q u e las esterillas de
la m a triz están recu b iertas con m oléculas (p. ej., a n ti­
cuerpos o receptores), q u e se unen al c o m p o n en te que
interesa. C u a n d o se aplica una m ezcla con la m uestra a
la co lu m n a, to d o s los co m p o n en tes pasan a través de la
m ism a excepto aq u él que es reco n o cid o p o r su afinidad.
E sta es una técnica m u y p o te n te p a ra la purificación d e
p ro teín as y de o tra s m oléculas biológicas que se en cu en ­
tran a co n cen tracio n es m uy bajas.
La electroforesis es una técnica g en eral p a ra la sep a­
ració n de m o lécu las de u n a m ezcla q u e se b asa en su
 MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 33

de ácid o s nucleicos. En tal caso, la m u e stra se c oloca en

un e x tre m o de un gcl de a g a ro s a o de p o liacrilam id a,
una m a triz in erte co n d iá m e tro de p o ro s fijo q u e im ­
pide o p erm ite la m ig ració n de las m oléculas c u a n d o se
ap lic a u n c a m p o eléctrico. L as m ezclas de proteínas
n o rm alm en te se exponen a la acción del SD S, un d eter­
gente carg a d o n egativam ente, an tes y d u ra n te la electro­
foresis. L a tasa de m ig ració n de las p ro teín as cubiertas
p o r S D S en el seno del gcl es p ro p o rcio n a l a su peso
m o lecu lar; c u a n to m ás b ajo es el peso m olecular de la
pro teín a, m ás ráp id o se m ueve a través del gel (I ig. 2-15).
C u a n d o se ap lica al gel un c o lo ra n te q u e se une a las
p ro teín as, se visualizan las d istin tas b an d as en las que
éstas se h an sep arad o .
P a ra s e p a ra r y d e te c ta r fragm entos específicos de
A D N , A R N m ensajeros (A R N m ) o proteínas, se usan
tres p ro ced im ien to s ligeram ente distintos, pero sim ilares

Fracciones recogidas;
los componentes
mayores pasan más
rápidamente

Figura 2-14. La cromatografía es una potente técnica de separa

ción de los componentes de una mezcla en disolución. (A) En la
cromatografía en papel, se aplica la muestra en seco en un extre­
mo de un trozo de papel crom atográfico. Se coloca el papel en
una disolución que contiene dos o más solventes, los cuales as
cienden por el papel por capilaridad. Los diferentes componentes
de la muestra se mueven a diferente velocidad en el papel porque
tienen diferentes solubilidades relativas en la mezcla de solven­
tes. Después de varias horas, se seca el papel y se le tiñe para
determinar la localización y las cantidades relativas de los com ­
ponentes separados. <B) En la cromatografía en columna, se apli
ca la muestra en el extremo superior de una columna que contie­
ne una matriz permeable de esferas a través de la que fluye un
solvente. El solvente es bombeado lentamente a través de la co­
lumna y se le recoge en una serie de tubos {denominados fraccio­
nes) al ir saliendo por el extrem o inferior. Los componentes de la
Figura 2-15. La electroforesis en gel separa los componentes de
muestra se desplazan a través de la colum na a diferentes veloci­
una mezcla basándose en su carga y en su masa. Las proteínas
dades y así quedan separados en fracciones diferentes.
norm alm ente se separan por electroforesis en gel de poliacrila-
mida con SDS como se ilustra en la figura. (A) Se añade SDS, un
velocidad de d e sp la z a m ie n to al a p lic a r un c a m p o eléc­ detergente cargado negativamente, a la muestra para recubrir las
trico. L a c arg a n eta de u n a m o lécu la, así co m o $11 t a ­ proteínas. (B) La muestra se coloca entonces en una muesca en el
m año y su form a, d e te rm in a n su v elo cid ad d e m ig ra ­ gel de poliacrilam ida y se aplica un campo eléctrico. Las proteí­
nas pequeñas se mueven más fácilm ente y más rápido a lo largo
ción d u ra n te la electroforesis. Las p eq u eñ as m oléculas
del gel que las mayores. {C) Un tiem po después, las proteínas de
com o los a m in o á c id o s y los n u cle ó tid o s se s e p a ra n bien la mezcla están separadas en bandas compuestas por proteínas
m ediante esta técnica, p ero con m u ch o , el uso m ás c o ­ de diferente tamaño. Éstas pueden visualizarse mediante su tin­
m ún de la electrofo resis es la se p a ra c ió n de p ro te ín a s o ción con varios reactivos. lAdaptado de Lodish el al., 1995.)
 34 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Figura 2-16. Para separar e identificar fragmentos específicos de ADN, ARNrri y proteínas en una mezcla, se utilizan procedimientos
similares denom inados transferencia Southern, transferencia Northern y transferencia Western, respectivamente. En cada método, los
componentes de la muestra se separan prim ero por electroforesis en gel; las bandas separadas se transfieren a una lámina polimèrica que
se empapa en un reactivo, marcado radiactivamente, específico para el componente que interesa. La presencia, y en algunos casos la
cantidad del componente unido al marcador, puede determinarse por autorradiografía. Véase el Cuadro 2 1 para mayor detalle de cada
técnica.

en lo básico, que ti til izan la electroforesis en gel. C ad a
uno de estos p ro ced im ien to s requiere tres eta p a s (Fig.
2-16):
1. S eparació n de la m ezcla de la m u e stra p o r electro fo ­
resis en gel.
2. T ransferen cia de las b an d as sep arad as a u n a h o ja de
n itm e d u lo sa u o tro tipo de p olím ero, un p ro ceso
d en o m in ad o «blotting».
3. T ratam ien to d e la h o ja con una «sonda» que reaccio­
na específicam ente con el com ponente que interesa.
El prim ero en ser d e sa rro lla d o de estos p ro to co lo s,
d en o m in ad o transferencia Southern en h o n o r de su in­
ventor Fidward S o u th ern , se utiliza p a r a identificar frag­
m entos de A O N q u e c o n ten g an secuencias específicas de
nucleótidos. La transferencia N orthern se utiliza p a ra d e ­
tectar un A R N m d ete rm in a d o en u n a m ezcla de A R N m .
Se pueden d etecta r u n as p ro teín as específicas d e n tro de
u n a m ezcla com pleja p o r m edio de la transferencia Wes­
tern tam b ién co n o cid o co m o «iinm unotransferencia».
(P o r a h o ra no hay E astern, S outh-W estern, etc., pero
p ro b ab le m en te es sólo cuestión d e tiem po.) El C u a ­
d ro 2-1 resum e las características p articu la res de estas
tres técnicas de transferencia.
M u ch o s de los m é to d o s com unes p a ra d eterm in a r la
co m p o sició n son aplicab les a las disoluciones p ero no a
los gases. Sin em b arg o , el espectrógrafo de m asas puede
d istin g u ir los diferentes gases que co m p o n en una m ezcla
g aseosa en base a su m asa y a su carga. Los fisiólogos
anim ales utilizan p rin cip alm en te este in stru m en to p ara
d e te rm in a r la co m p o sición de los gases respiratorios,
m ien tras u n an im al se en c u e n tra en reposo o en ejercicio
d u ra n te un ex p erim en to . La F ig u ra 2-17 ilustra el diseño
básico de un esp ectró g rafo d e m asas. P rim ero, se ioniza
la m u estra de gas p o r m edio de un in ten so calen ta m ien ­
to y su p aso a través de un haz de electrones. Los iones
carg a d o s se enfocan y aceleran entonces p o r m edio de
un cam p o eléctrico h asta un an alizad o r, d o n d e se desvia

Cuadro 2-1
Técnicas de transferencia electroforética

Moléculas detectadas Procedimiento de separación y detección*

Transferencia Southern
Fragmentos de ADN producidos
por rotura de cadenas de ADN
con enzimas de restricción
Electroforesis de la mezcla de fragm entos de ADNcd en gel de poliacri
lamida o en agarosa; desnaturalizar los fragm entos separados en
ADNcs y transferir las bandas a una hoja de polímero; utilizar sondas de
ADNcs o ARN marcadas radioactivamente para marcar el fragmento
que interesa; detectar las bandas marcadas con autorradiografía

Transferencia Northern ARNs mensajeros Desnaturalizar la mezcla de la muestra; electroforesis en gel de poliacri
lamida y transferencia de las bandas separadas a una hoja de polímero;
utilizar sondas de ADNcs para marcar el ARNm que interesa; detectar la
banda marcada con autorradiografía

Transferencia Western Proteínas Electroforesis de la mezcla en la muestra en gel de poliacrilamida con

SDS y transferir las bandas separadas a una hoja de polímero; utilizar
anticuerpos m onoclonales marcados radioactivamente para marcar la
proteína que interesa; detectar la banda marcada con autorradiografía t

* ADNcd b AUN de cadena doble; ADNcs = ADN de cadena sencilla.

t Si no se dispone de un anticuerpo monoclonal marcado radioactivamente, se puede detectar la banda que contiene los complejos anticuerpo proteína
añadiendo un anticuerpo secundario que reconozca a cualquier anticuerpo monoclonal. Este anticuerpo secundario está unido covalentemente a un enzima,
corno la fosfatasa alcalina, que cataliza una reacción colorimétrica. Cuando se añade un sustrato, se forma un producto coloreado sobre la banda que contiene la
proteína que nos interesa, generando una mancha visible coloreada en esta región.
 MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 35

A Campo magnético aplicado

Figura 2-17. La identidad de los gases de una mezcla y sus concentraciones puede determinarse por espectrografía de masas. {A} El
espectrógrafo de masa, que detecta la desviación de una muestra ionizada en un campo magnético, tiene cuatro partes esenciales.
Primero, hay un dispositivo de inyección cuidadosamente construido (1)a través del cual se alimenta la muestra en el sistema con un flujo
de viscosidad constante. En segundo lugar, encontramos una cámara de ionización (2), mantenida al vacío y con una elevada temperatura
(alrededor de 190 C) donde la muestra pasa a través de un haz de electrones y se le acelera mediante la aplicación de un campo eléctrico.
Las moléculas de gas abandonan esta cámara com o iones cargados negativamente. En tercer lugar, se halla un tubo analizador en cuyo
in te rio r el haz de iones acelerado se ve som etido a un campo magnético que obliga a los iones a dibujar una trayectoria curvada (3).
Finalmente, el haz de iones es detectado por un colector situado en el extremo del tubo analizador (4). El grado de desviación de un ion por
el cam po magnético aplicado depende de la fuerza del campo y de la masa, carga y velocidad del ion. Sólo aquellos iones que sean
desviados de manera que sus trayectorias transcurran paralelamente a las paredes del tubo analizador alcanzarán, el colector de iones y
serán detectados. (B) En un campo m agnético constante el pico específico de partículas detectado en el espectrógrafo de masas está
determ inado por la intensidad del voltaje de ionización, que puede variarse. Cuanto mayor sea el voltaje de ionización, mayor será la
partícula detectada. [Adaptado de Fessenden y Fessenden, 1982.1

el haz de iones, bien p o r la ap licació n de un cam p o m ag­
nético, o bien p o r el p aso a través de rodillos sim o n iza­
d o s q u e em iten frecuencias d e rad io específicas q u e c a u ­
san la desviación de los iones. C u a n to m ás ligera es !a
m a sa de! ion y m ás p eq u eñ a su carg a, m e n o r será la des­
viación de los iones con respecto a u n a tray ecto ria están ­
d a r cuando se dirigen hacia el analizador. El g rad o de
desviación se determ ina p o r m edio de una rejilla de d etec­
tores, que permiten d eterm in a r la presencia y can tid ad de
los gases en la m uestra inyectada en el instrum ento.
Las diferentes técnicas p ara m ed ir la co m p o sició n
quím ica que se h an d escrito en esla sección son utiliza­
d a s am pliam ente p o r los fisiólogos, pero en la investiga­
ción fisiológica se em plean ta m b ién m u ch as o tras. P a ra
co n o cer más acerca de los m é to d o s adicio n ales y m ay o ­
res detalles sobre lo aq u í descrito, pueden co n su ltarse
los textos de quím ica y bioquím ica.
M idiendo la concentración: ¿cuánto hay?
La m ayor parte de los in stru m en to s o de las técnicas
analíticas utilizadas p a ra d e te rm in a r la co m p o sició n de
un líq u id o o de u n a m ezcla d e gases, tam b ién p ro p o r­
c io n a d a to s d e la c o n c e n tra c ió n de los co m p o n en tes
q u e se e n c u e n tra n presentes. P o r ejem plo, el g ra d o de
cam b io de c o lo r q u e se p ro d u c e en un en say o colorim é-
trico , d ep en d e de la c a n tid a d de la s u sta n c ia a m edir
q u e se h alla p resen te en la m u e stra. A sim ism o la señal
d e sa lid a d e un e sp ectró g rafo d e m asas d ep en d e no sólo
de los tip o s de gases p resen te s en la m ezcla, sin o ta m ­
bién d e la c a n tid a d q u e h ay d e cad a uno. Asi pues, la
señal d e salid a p ro p o rc io n a d a p o r un in stru m e n to a n a ­
lítico, ya sea un e s p e c tro fo tó m e tro de tran sm isió n , un
d en sitò m etro o un esp ectró g rafo de m asas, está relacio­
n ad a d irectam en te con la co n cen tració n de la sustancia
resp o n sab le de la señal.
G en eralm en te, la técnica an alítica u sad a p a ra v alo rar
la co n cen tració n de u n a su stan cia d e te rm in a d a se lleva a
c a b o en varias m u estras con diferentes concentraciones
co n o cid as de la sustancia; las señales de salida se repre­
sen tan gráficam ente frente a las co n cen tracio n es, resul­
ta n d o u n a curva estándar. L a co n cen tració n real de una
m u estra experim ental q u e co rresp o n d e a la señal de sali­
da p ro d u cid a, se d eterm in a p o r co m p aració n con esta
cu rv a están d ar.
 36 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

EXPERIMENTOS CON ÓRGANOS útiles, ya q u e los an im ales deben de e sta r en un estado

AISLADOS Y SISTEMAS DE ÓRGANOS fisiológico a p ro p ia d o (p. ej., cria n d o , c u id an d o de la p ro ­
le, dig irien d o la co m id a, p o r citar unos pocos). A dem ás,
el ex p erim en to debe e x p lo tar las tendencias n atu rales
T o d o s los anim ales tienen v ario s sistem as p rin cip ales de
del c o m p o rta m ie n to del anim al. A p esar de estas dificul­
ó rg an o s d istin to s que d eb en e sta r c o o rd in a d o s y c o n tro ­
tades, los m éto d o s experim entales p ara el c o n tro l y la
lados p ara a y u d a r a m a n ten er la hom eostasis. C o m o ve­
estim u lació n de e stad o s de co m p o rtam ien to s específicos
rem os en los p ró x im o s cap ítu lo s, las funciones de estos
pueden p ro p o rc io n a r u n a im p o rta n te com p ren sió n do
sistem as de ó rg a n o s están reg u lad as p rin cip alm en te p o r
los procesos fisiológicos q u e no siem pre son susceptibles
señales neuroñales u h o rm o n ales o p o r am bas. P a ra
de o b ten erse en u n a investigación fisiológica directa. El
co m p ren d er los m ecanism os de co n tro l fisiológico, d e­
p rerreq u isito p a ra tal lip o de investigación es un co m ­
ben caracterizarse las señales clave de c o n tro l y sus o rí­
pleto co n o cim ien to de la co n d u cta n atu ra l del anim al en
genes. En m uchos casos es difícil, sino im posible, h acerlo
su háb itat.
m ediante el estu d io de ó rg an o s in tacto s in situ; en vez de
ésto se llevan a cab o ex p erim en to s so b re ó rg an o s aisla­
dos ex traíd o s del an im al p o r cirugía y m a n ten id o s en un
La influencia de los experimentos
am biente artificial in vitro. D os ejem plos nos perm iten
de comportamiento
ilustrar la po ten cia de esta estrateg ia experim ental.
C u a n d o se aísla el co razó n de casi to d o s los v e rte b ra ­
Las investigaciones d esarro llad as en las décadas de los
dos, incluyendo los m am íferos, y se le coloca en un baño
cin cu en ta y sesenta sobre el c o m p o rta m ie n to d e recupe­
de solución salina, co n tin ú a latien d o y d e sa rro lla n d o un
ración de aves q u e crían en el suelo ilu stran cóm o los
trab a jo al b o m b e ar salino u o tro líquido que se le su m i­
estu d io s del c o m p o rta m ie n to pueden c o n trib u ir al c o n o ­
nistre. El co razó n aislad o de un v erte b rad o c o n tin u a rá
cim iento fisiológico. K. Z. L orenz v N. T inbergen descu ­
latiendo en ausencia de una seíial n eu ro n a! si se le m a n ­
brieron q u e los g an so s n o sólo reconocían sus huevos y
tiene a u n a te m p e ra tu ra ad ec u ad a y se le perfunde con
los recu p e ra b an si se los a p a rta b a del nido, sino que
una solución o x ig en ad a con una com posición iónica co ­
tam b ién recu p erab an una am p lia v ariedad de objetos (p.
rrecta y q ue co n ten g a u n a fuente de energía co m o la g lu ­
ej., pom elos, bom billas o pelotas de béisbol) q u e estuvie­
cosa. C on el co raz ó n aislado, los fisiólogos p u ed en m e­
sen cerca de su nido. T in bergen y sus estu d ian tes lleva­
d ir el efecto de la estim u lació n q u ím ica p o r p a rte de
ron a c a b o m ás ta rd e ingeniosos experim entos con g a ­
fárm acos y h o rm o n a s o de la estim ulación eléctrica de
viotas en los que ofrecían a las aves p ares de objetos y se
los nervios q u e in erv an el co razó n so b re la frecuencia
a n o ta b a cuál hab ía sido recu p e ra d o prim ero. A nalizan­
cardíaca, la am p litu d , ta sa de Unjo y m o v im ien to s m ecá­
d o el p roceso de co m p aració n de los pares, pu d iero n d e­
nicos. Los ex p erim en to s llevados a cab o en co razo n es
finir las p ro p ied ad es que las g av io tas to m an en conside­
aislados han sid o fun d am en tales en el avance de n u estro
ración p a ra escoger el o b jeto a recuperar. A unque las
conocim iento del sistem a card io v ascu lar.
aves recu p e ra b an o b jeto s m uy distintos, estos experi­
U n segundo ejem plo es la g lán d u la pineal de los verte­
m entos d em o stra b a n que los huevos au tén tico s siem pre
brados, un peq u eñ o ó rg a n o q u e se en cu en tra en la p a rte
eran preferidos so b re los ob jeto s artificiales. El tam año
superior del cereb ro de los v erteb rad o s. La g lá n d u la pi­
relativ o , el co lo r y el m o tead o de un huevo co n trib u ían
neal, que ju eg a un papel clave en la regulación de los
in d ep en d ien tem en te a la p ro b ab ilid ad de que se recupe­
ritm os d iario s (circadianos) do los procesos fisiológicos,
rase el huevo. C o n sid erad o s en co n ju n to , estos experi­
es sensible a los estím u lo s relacio n ad o s co n la luz y libe­
m en to s rev elaro n q u e en las gaviotas, los huevos p ro ­
ra diversas can tid ad es de p ro d u cto s reg u lad o res al to ­
p o rcio n an un p o te n te estím ulo n atu ra l que induce este
rrente san g u ín eo en función de la h o ra del día. C u a n d o
especializado c o m p o rta m ie n to de recuperación. D o ta ­
se aísla la glándula pineal y se la ubica en un sistem a de
dos del co n o cim ien to d e las p ro p ied ad es exactas de los
cultivo ap ro p ia d o , c o n tin ú a exh ib ien d o un ritm o circa-
estím ulos q u e d esen cad en an este co m p o rtam ien to , los
diano. La exp erim en tació n d irecta con esta p rep aració n
fisiólogos h an e sta d o m ejor p re p a ra d o s p a ra llevar a
in vitro lia p ro p o rc io n a d o la resp u esta a cuestiones espe­
c a b o ex p erim en to s fisiológicos acerca de la natu raleza
cíficas respecto a la regulación de los sistem as fisiológi­
de In visión en las aves.
cos p o r p a rte de la g lán d u la pineal.
Los ex p erim en to s de co m p o rta m ie n to an alizan a m e­
n u d o el tiem p o to ta l q u e el anim al bajo estu d io consum e
d esarro llan d o cad a c o m p o rtam ien to , asi com o su se­
OBSERVANDO Y VALORANDO cuencia tem poral. E stos d ato s, unidos a la inform ación
EL COMPORTAMIENTO ANIMAL acerca del c o m p o rta m ie n to de o tro s anim ales y a unas
v ariab les am b ien tales clave, revelan frecuentem ente lo
Los científicos q u e estu d ian la fisiología an im al co m p le­ estrech am en te relacio n ad o q u e está el c o m p o rtam ien to
m entan frecuentem ente sus ex p erim en to s con o b serv a­ al estad o in tern o del anim al. La m ay o r p a rte de la infor­
ciones del c o m p o rtam ien to anim al. Sin em b arg o , es difí­ m ación so b re el c o m p o rta m ie n to an im al recogida de
cil realizar ex p erim en to s de c o m p o rta m ie n to realm en te esta m an era, co rresp o n d e a la reproducción y a la al i-
 MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 37

m entación, dos de los m ás im p o rtan tes co m p o rta m ie n ­
tos desarrollados p o r cu alq u ier an im al, y ta n to , el c o m ­
portam iento rep ro d u ctiv o co m o el de alim en tació n es­
tán enorm em ente afectad o s p o r el e sta d o fisiológico del
animal. O bservaciones cu id ad o sas p u ed en revelar n o r­
m alm ente que p atro n e s de c o m p o rta m ie n to de un in d i­
viduo influyen a o íro s y p u ed en su g erir p o rq u e esto su ­
cede así. P o r ejem plo, en el pez esp in o so la exhibición de
su librea roja p o r p a rte del m ach o señala a los o tro s m a­
chos de espinoso q u e está defen d ien d o un nido, y a las
hem bras que está d isp u esto p ara la freza. Así pues, el
significado d e e sta señal d ep en d e del sexo del an im al re­
ceptor. La librea ro ja está o rig in ad a p o r procesos fisio­
lógicos desen cad en ad o s p o r el inicio de la estac ió n re­
productora. En esta especie se investigó la co o rd in a ció n
entre co m p o rtam ien to y fisiología utilizan d o el análisis
de la conducta p ara g u ia r la investigación fisiológica.
M étodos en la investigación
del com portam iento
Se utiliza una v aria d a in stru m en tac ió n p a ra reg istra r y
analizar las bases fisiológicas de los actos de c o m p o rta ­
miento específicos. En alg u n o s ex p erim en to s se utilizan
cám aras de vídeo de a lta velocidad ju n to con d etecto res
electrofisiológicos de la activ id ad n cu ro n al o m u scu lar
para c a p tu ra r sim u ltán eam en te ta n to el c o m p o rta m ie n ­
to com o sus fu n d am en to s fisiológicos. C o m o q u e los ac­
tos de co m p o rtam ien to a estu d iar son frecuentem ente
rápidos y fugaces, n o rm alm en te se g ra b a n estos a c o n te ­
cimientos a alta velocidad y se estu d ia a baja velocidad
la cin ta de vídeo reg istrad a p ara realizar un m ejor an áli­
sis. El uso de cám aras de ray os X p erm ite el exam en de
la in teracció n de co m p o n en tes esqueléticos d u ra n te
c o m p o rta m ie n to s específicos (p. cj., alim entación, ca rre ­
ra en u n a cin ta rodante). C o m o en m uchos o tro s aspec­
tos de la fisiología, la d isp o n ib ilid ad de o rd en ad o res rá ­
p id o s y eco n ó m icam en te asequibles, y con capacidades
de alm ace n am ie n to de d a to s cad a vez m ayores, ha revo­
lu cio n ad o la ad q u isició n y análisis de los datos.
L a F ig u ra 2-18 ilu stra c u á n ta s de las técnicas usadas
n o rm alm en te p a ra estu d ia r el c o m p o rta m ie n to anim al y
sus procesos fisiológicos subyacentes, deben ponerse a
p u n to p ara e stu d ia r un c o m p o rta m ie n to sim ple, en este
caso el a ta q u e de una serp iente venenosa a su presa.
P a ra d escu b rir c o m o se p ro d u ce el ataq u e, debe relacio­
n arse el m o vim iento del cu erp o y de las fauces con las
fuerzas ejercidas p o r la co n tracció n de los m úsculos de
las m a n d íb u las. El rá p id o a ta q u e es recogido en dos per­
spectivas, d o rsal y lateral u tilizan d o una c á m a ra de ví­
deo q u e enfoca al an im al d ire c ta m e n te y a un espejo
co lo c a d o a 45° p o r en cim a del an im al. Es p o sib le cuan-
tifícar la posición de la serpiente gracias a q u e se incluye
en las im ágenes de vídeo u n a cu ad rícu la en el fondo. La
serp ien te se coloca so b re u n a platafo rm a q u e registra la
fuerza ejercida en los tres ejes ortogonales. C on la m edi­
ción de to d o este c o n ju n to de p a rá m e tro s ex tern o s el in ­
v estig a d o r p u ed e re g istra r las fuerzas a so c ia d a s al m o ­
v im ien to de la serp ien te. La fuerza ejercid a p o r las
m a n d íb u la s se reg istra p o r m edio d e un tra n s d u c to r de
p resió n m o n ta d o so b re la cab eza, y la activ id ad m uscu­
lar se m id e m e d ia n te e le c tro d o s ap licad o s so b re los
c u a tro m ú scu lo s la terales de la m a n d íb u la . T o d o s estos

A m p lifi­
Transductor cadores
Espejo
de tensión
Electrodo bipolar Antorcha de
ilum inación

Figura 2-18. Puede analizarse el ataque de una serpiente venenosa para determ inar los músculos utilizados y el patrón con el que se
contrae. (A) Para registrar los potenciales eléctricos de la musculatura de las mandíbulas, se im plantan quirúrgicam ente, durante una
intervención realizada bajo anestesia, unos electrodos bipolares m uy finos en los cuatro músculos laterales. Se fija tam bién a la parte
superior de la cabeza de la serpiente un transductor de tensión para m edir el m ovim iento de los huesos del cráneo. {B) La serpiente se
coloca sobre una plataforma que registra la fuerza y es grabada en vídeo cuando ataca a su presa. Los cables de los electrodos y del
transductor de tensión están conectados a am plificadores electrónicos que incrementan sus señales de bajo voltaje. Las señales am­
plificadas aparecen en la pantalla de un osciloscopio y en un registrador y son almacenadas en un vídeo y en el ordenador.
38 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
d a to s se reg istra n en u n a cin ta y en u n o rd e n a d o r por
m edio d e un sistem a in fo rm a tiz a d o de a d q u isic ió n de
datos.
Los valores de las v ariab les m edidas se rep resen tan
no rm alm en te en función del tiem po y se relacio n an con
el análisis del c o m p o rta m ie n to reg istrad o en la c in ta de
video. Los d a to s o b te n id o s p o r tales ex p erim en to s reve­
lan que la co n tra cció n de los m úsculos cau sa el avance
de los colm illos y el cierre de las m an d íb u las so b re la
presa.
E stas m ediciones experim entales pueden utilizarse
para c o m p ro b a r hipótesis acerca de que m úsculos y es­
tru ctu ras están im p licad o s en el a ta q u e y có m o cam b ian
sus relaciones tem p o rales d u ra n te este co m p o rtam ien to .
El experim en to tam b ién sugiere cu á n to s sistem as fisioló­
gicos co n trib u y en en la pro d u cció n de un ac to com plejo
de co m p o rtam ien to . Es posible un análisis funcional
m ás co m p leto de este c o m p o rtam ien to de c a p tu ra y una
m ejor com p ren sió n de la cap acid ad y ren d im ien to del
anim al, si se m iden o tra s variables en ex p erim en to s s u ­
cesivos y d esarro llad o s en co n d icio n es idénticas. E ste
m o n taje ex perim en tal p u ed e utilizarse p a ra m ed ir dife­
rencias en el c o m p o rta m ie n to d e a ta q u e en función del
tam año y de la especie ofrecida com o presa. T ales d e te r­
m inaciones tam b ién p u ed en co n stitu ir la base de fo rm u ­
lación de hipótesis acerca del c o n tro l nervioso de la a cti­
vidad m uscular, la dirección p o r retro alim en lació n
visual del co m p o rta m ie n to y m uchos o tro s asp ecto s in ­
teresantes.
Los hum anos pueden recibir instrucciones
Ü para com portarse de una determ inada
manera durante experim entos fisiológicos
{p. ej., respirar profundam ente, correr o
flexionar algunos músculos). A lgunos ani­
males pueden ser entrenados para realizar
lo necesario de cara a un experim ento en
particular <p. ej., correr sobre una cinta ro­
dante), m ientras que otros sólo se dedican
al com porta m iento de interés a intervalos
irregulares, y el investigador observa y es­
pera con optim ism o capturar los datos en
el m om ento adecuado. ¿Cuál es la fo rta le ­
za y la debilidad relativa de los datos obte­
nidos en exper im entos en los que al sujeto
se le instruyó, se le entrenó o sim plem ente
se esperó a que se com portara así espon­
táneamente?
LA IMPORTANCIA DEL ESTADO
FISIOLÓGICO EN LA INVESTIGACIÓN
Los estudios de investigación a to d o s los niveles fisioló­
gicos, desde el m olecu lar h asta el co m p o rta m ie n to , d e­
ben tener en cu en ta el estado fisiológico del an im al en el
m om ento de la ex p erim en tació n (o de la to m a de m ucs-
tras de tejidos). A lgunos e stad o s fisiológicos son lo bas­
ta n te obvios al inv estig ador, co m o cu an d o un anim al
está b u cea n d o (con la respiración contenida), m o v ién d o ­
se activ am en te o h ib ern an d o . O tro s estad o s fisiológicos
p u ed en ser m u ch o m ás sutiles, pero tam bién pueden te­
ner u n a g ran influencia en los procesos fisiológicos. Evi­
d en tem en te, la n a tu ra le z a obvia o sutil de un estad o fi­
siológico d ep en d e del anim al. P o r ejem plo, un rató n
hecho un ovillo con los o jos c e rra d o s y m o stra n d o una
resp iració n relativ am en te reg u lar sin nin g u n a o tra a cti­
vidad m o to ra p u ed e su p o n erse con m ucha p ro b ab ilid ad
que esté d u rm ien d o . P ero ¿y las especies de peces relati­
vam ente inactivos que n o se m ueven? ¿ E sta rá d o rm id o
o sim p lem en te n o m u estra actividad lo c o m o to ra? El es­
ta d o fisiológico p u ed e e sta r influenciado p o r variables
am b ien tales co m o la estación del año y la h o ra del día.
C o m o ejem plo, la estim ulación del nervio vago cau sa un
enlenteciin ien to del co ra z ó n m u ch o m ay o r en ran as si se
realiza d u ra n te la n o ch e en la p rim av era q u e si so realiza
el exp erim en to p o r la ta rd e en otoño. Asi pues, el resu lta­
d o de un ex p erim en to puede e sta r en o rm em en te afecta­
d o p o r la h o ra del d ía y la época del año en q u e son
llevados a cab o los experim entos.
P a ra c a ra c te riz a r el e sta d o fisiológico d e un anim al
d eb en m edirse u n a o m ás variables m ientras el anim al
está en diferentes e stad o s de c o m p o rta m ie n to p ara p o ­
d er c o m p a ra r sus valores. P o r ejem plo, la presión san ­
guínea, la frecuencia c a rd íaca, y la actividad m uscular
esquelética debe m edirse to d o s ellos sim u ltán eam en te
m ien tras el an im al se halla en varios e stad o s diferentes
com o d u rm ien d o , en m o v im iento, d igiriendo una com i­
da o h ib ern an d o . T ales m ediciones no rm alm en te n o per­
m iten identificar las relaciones causa-efecto en tre las va­
riables m edidas. Sin em b arg o , en base a tales datos,
p u ed en realizarse inferencias y pueden form ularse h ip ó ­
tesis co n tra stab le s acerca de las relaciones e n tre las va­
riables m edidas. C o m o que p u ed en existir sim u ltán e a­
m ente e stad o s fisiológicos m últiples (p. ej., sueño en
invierno, a p n e a d u ra n te la hibernación), los ex p erim en ­
tos p a ra in te n ta r d e te rm in a r los estad o s fisiológicos son
a m en u d o co m p lejo s y largos. Sin em bargo, si se planean
cu id ad o sa m en te co n el fin d e revelar las influencias del
estad o fisiológico so b re los procesos fisiológicos básicos
de un anim al, tales ex p erim entos pueden increm entar
en o rm em en te n u estro co n o cim ien to d e los sistem as fi­
siológicos.
U n ex p erim en to típico, p o r ejem plo, req u ería m edir
las variables fisiológicas clave d u ra n te las fases in term i­
tentes del d e sp erta r d u ra n te la h ib ern ació n de la ardilla
terrestre. La c o m p aració n de la te m p e ra tu ra co rp o ral y
de la ta sa m etab ò lica reg istra d a a lo largo del tiem po
ju n to co n la a c tiv id a d d e c o m p o rta m ie n to o b serv ad a,
reveló q u e el a u m e n to de activ id ad en el e sta d o de vigi­
lia está c o rre la c io n a d o c o n un in c re m en to d e su te m p e­
ra tu ra c o rp o ra l y su tasa m e tab ò lica. T ales c o rre la c io ­
nes su g ieren , q u e c u a n d o el an im al se vuelve activo, los
sistem as fisiológicos clave ta m b ién se a ctiv an casi a la
vez. A u n q u e es d e se n tid o co m ú n q u e el a n im al necesi-

la rá m á s circu lació n sa n g u ín ea c u a n d o se e n c u e n tra
activo físicam ente, de esto s d a to s no se h a p o d id o a c la ­
rar q u é g ra d o de in c re m e n to en el flujo san g u ín eo se
produce, ni c ó m o se regula. ¿P rece d e el cam b io fisio ló ­
gico a la a c tiv id a d c o m p o r lam en tal, o es el re su lta d o de
la m ism a?
El distin g u ir en tre éstas y o tra s explicaciones posibles
requiere de nuevos ex p erim en to s enfocados hacia la re­
lación causal en tre los co m p o rta m ie n to s específicos y
los sistem as fisiológicos, q u e subyacen en los cam b io s en
el estad o fisiológico. N o rm alm en te, las o b servaciones de
las correlaciones en tre fisiología y c o m p o rta m ie n to
com o las aquí co m en tad a s, fo rm an p a rte de la base p ara
diseñar experim en to s subsiguientes. Y q u izá m ás im p o r­
tante aú n , pueden p ro p o rc io n a r u n a m a n e ra d e c a ra c te ­
rizar los estad o s fisiológicos específicos. P o r ejem plo, en
un estudio diseñad o p ara c o m p ro b a r la relación causal
entre flujo sangu ín eo y frecuencia card íaca d u ra n te la
hibernación, las variables co m o la te m p e ra tu ra co rp o ral
o la tasa m etabó lica, p u ed en servir p a ra aseg u rarse de
que el anim al e sta b a efectivam ente h ib e rn a n d o d u ra n te
los ensayos experim entales.
RESUMEN
La investigación fisiológica debe iniciarse con u n a h ip ó ­
tesis específica bien p la n tead a , relacio n ad a con un deter-
m inado nivel de análisis y cap az de ser c o n tra sta d a cx-
perim en tal m ente. La c o m p ro b a c ió n de las hipótesis
queda en o rm em en te facilitada p o r el em pleo del princi­
pio de A ugust K rogh, es decir, la elección del an im al que
mejor se ajuste p ara la realización de los ex p erim en to s
necesarios p ara resp o n d er a d eterm in a d as cuestiones.
Un aspecto clave en el diseño de los ex p erim en to s fisio­
lógicos es el del nivel al q u e debe ser an aliza d o ca d a u n o
de los problem as fisiológicos a estu d iar. La elección del
nivel d eterm in a la m e to d o lo g ía y el an im al experim ental
apropiado p a ra la m edición de las v ariab les fisiológicas
de interés.
Las técnicas q u e d etectan o an aliza n sucesos a nivel
molecular, han beneficiado en o rm em en te a la fisiología
animal. Se pueden in c o rp o ra r rad io isó to p o s a m oléculas
im portantes desde el p u n to de vista fisiológico o a sus
precursores. T ra s la inyección de una m olécula m arcad a
radioactivam ente en el an im al, p u ed en d eterm in arse sus
m ovim ientos m ed ian te un sucesivo m u estreo de tejidos
y m idiendo las p artícu la s em itid as p o r el rad io isó to p o
con nn c o n ta d o r G eig er o un c o n ta d o r de centelleo. La
presencia y la localización de las m oléculas m a rc ad as ra ­
dioactivam ente en d elg ad as secciones d e tejidos puede
determ inarse p o r au to rra d io g rafia . O tra s p o te n tes he­
rram ientas p ara el seguim iento de p ro teín as específicas en
los sistem as fisiológicos, son los an ticu erp o s m onoclona-
les unidos covalen ten ien te a un c o lo ra n te fluorescente o
a nn rad io isó to p o . A c a u sa de su g ra n especificidad, los
anticuerpos m o n o c lo n ale s p erm iten la detecció n de
una sola p ro te ín a (p. ej., un facto r de c rec im ien to n e r­
MÉTODOS EXPERIMENTALES EN FISIOLOGÍA 39
vioso o u n n e u ro tra n sm iso r), a u n q u e se halle presente a
u n a c o n c e n tra c ió n m uy b a ja en las células o tejidos a
estu d ia r.
La in geniería genética, q u e incluye a la tecnología del
A D N rceo m b in an te y al elo n aje de genes, tam bién está
rev o lu c io n an d o la fisiología anim al. Los genes clo n ad o s
en células b a c te ria n a s fácilm ente cultivables pueden uti­
lizarse p a ra p ro d u c ir g ran d es can tid ad e s de los p ro d u c ­
tos q u e codifican estos genes (p. ej., insulina h u m an a y
o tra s h o rm onas). L as técnicas d e ingeniería genética p er­
m iten tam b ién la p ro d u cció n de an im ales transgénicos
(n o rm alm en te rato n es) q u e co n tien en copias adicionales
de un gen in teresan te. En los rato n e s «knockout», se
reem p laza un gen n o rm al con un im itante p a ra este mis­
m o gen, de m o d o que, los an im ales no producen la pro-
teína funcional. El an álisis de los efectos ta n to de la a d i­
ción co m o de la delección de genes específicos, puede
p ro p o rc io n a r nuevos d a to s so b re el m ecanism o y la re­
g u lació n de un p ro ceso fisiológico.
Los m icro clcctro d o s y las m icro p ip etas son m uy utili­
zad o s en fisiología celular. El uso m ás com ún de los mi-
cro electro d o s es p ara reg istrar las señales eléctricas de
las n e u ro n a s o de las células m usculares. La co n c e n tra ­
ción d e iones y de alg u n o s gases y la presión h id ro stá tica
en el in terio r de las células y d e los vasos sanguíneos
p u ed e d eterm in arse con m icroelectrodos fabricados es­
pecialm ente. Las m icro p ip etas se utilizan p ara inyectar
m ateriales (p. cj., co lo ran tes, co m p u esto s m arcad o s ra ­
dio activ am en te) en el in terio r de células individuales o
en los líq u id o s intersticiales de los tejidos.
El estu d io estru ctu ral de las células, y de los procesos
fisiológicos que se derivan de ellas, dependen fuertem ente
de la m icroscopía. La m icroscopía óptica utiliza fotones
de luz visible o cerca del espectro visible para ilum inar
m uestras de tejidos especialm ente preparados. Las m ues­
tras se fijan prim ero (preservándolas), incluyéndolas en
plástico o cera, y entonces se las c o rta en rodajas extrem a­
d am en te delgadas (secciones) con un m icrótom o. F inal­
m ente, las secciones se tra ta n con colorantes orgánicos o
con an ticu erp o s m arcad o s con m oléculas fluorescentes,
que se unen diferencial m ente y tiñen los diferentes com ­
ponentes celulares. U na vez p rep arad as las m uestras de
tejido, se observan generalm ente en diferentes tipos de
m icroscopios ópticos. La irrupción de los m icroscopios
electrónicos, que utilizan electrones p a ra form ar las im á­
genes, ha increm entado en o rm em ente la resolución del
análisis m icroscópico, perm itiendo la visualización de de­
talles de la estru ctu ra in tracelular que no eran observa­
bles con m icroscopios ópticos. En los m icroscopios elec­
trónicos d e transm isión se dirige un haz de electrones
d irectam en te a través de secciones ultrafinas de tejido
previam ente teñidas con m etales pesados electrodensos.
En los m icroscopios electrónicos de barrido, los electro­
nes son reflejados p o r la superficie de la m uestra, p ro d u ­
ciendo u n a im agen tridim ensional de las características
superficiales de las células y de o tras estructuras.
Eíl cu ltiv o celular, el crecim iento y reproducción de cé­
lulas in vi tro, p erm ite la p ro p ag ac ió n de cepas celulares
40 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
con una vida relativ am en te c o rta y de líneas celulares
«inm ortales», que pueden crecer indefinidam ente. Las
células en cultivo, q u e n o rm alm en te son b a sta n te h o m o ­
géneas, son m uy útiles en ex p erim en to s diseñ ad o s p ara
ex am in ar las funciones, secreciones, resp u estas y o tras
pro p ied ad es de d eterm in a d o s tipos celulares. T ales ex­
perim entos d ependen de un análisis bio q u ím ico q u e d e­
term ine la com posición de las m ezclas de m u e stras d e ri­
vadas de las células asi co m o la co n cen tració n de sus
constituyentes. E n tre las técnicas u sad as m ás c o m ú n ­
m ente en análisis bioquím icos están los ensayos colori-
m etricos, la esp ectro fo to m etria de tran sm isió n , la c ro ­
m atografía en p ap el y en colum na, la electroforesis y la
espectrografía de m asas.
A un nivel de o rg an izació n estru ctu ral m ás alto , el
m an ten im ien to de ó rg a n o s aislad o s o de sistem as en te­
ros de ó rg an o s in vitro p erm ite el exam en de la función
de tejidos in ta c to s en un am b ien te artificial y c o n tro la ­
do. D eben c o n tro larse variables im p o rta n te s co m o la
tem p eratu ra, la d isp o n ib ilid ad de oxígeno y los niveles
d e nutrientes, im itan d o las condiciones de hom eostasis,
au n q u e tam b ién pueden alterarse p a ra c o m p ro b a r d e­
term inadas hipótesis.
Los fisiólogos an im ales co m p letan frecuentem ente sus
experim entos con o b servaciones del co m p o rta m ie n to
anim al. Los m éto d o s ex perim entales p ara el c o n tro l y la
estim ulación de co m p o rta m ie n to s específicos pueden
p ro p o rc io n a r im p o rta n te s y nuevas percepciones de los
procesos fisiológicos, q u e n o siem pre p u ed en o b ten erse
en u n a investigación fisiológica d irecta. Así m ism o, el
análisis del tiem po to ta l co n su m id o en el d esa rro llo de
ca d a c o m p o rtam ien to y su secuencia tem p o ral, u n id o a
la inform ación so b re el co m p o rta m ie n to de o tro s a n i­
m ales y de variab les am b ien tales clave, puede rev elar lo
estrecham ente relacio n ad o q u e está el co m p o rta m ie n to
al estad o fisiológico in tern o del anim al.
F inalm ente, en to d o s los enfoques experim entales,
desde los realizados al nivel m ás sim ple (m olecular) h as­
ta el nivel m ás com plejo (co m p o rtam ien to ), el e sta d o fi­
siológico del anim al en el m o m en to de la ex p erim en ta­
ción (o del m uestreo del tejido) es un asp ecto im p o rta n te
a considerar. El estad o fisiológico p u ed e d ep en d er ta n to
de factores reg u lad o s in tern am e n te (sueño, h ib ern ació n ,
actividad, etc.) co m o de influencias am bientales. P a ra
caracterizar el e sta d o fisiológico de un anim al, d eb en
m edirse u n a o m ás v ariab les y relacio n arlas con los dife­
rentes estados de c o m p o rtam ien to .
PREGUNTAS DE REPASO
1. ¿C uál es la diferencia en tre u n a p reg u n ta científica,
una hipótesis, una teo ría y una ley?
2. Un investig ad o r lleva a cab o ex p erim en to s en gri­
llos, ra n a s toros, y serpientes de cascabel, p ero está
c o m p ro b a n d o u n a sola hipótesis relacio n ad a co n un
so lo p roceso fisiológico. E xplique cóm o este investi­
g a d o r p u ed e e sta r utilizando el principio de A ugust
K rogh.
3. ¿ Q u é son los rad io isó to p o s y los an ticu erp o s m ono-
clonales? ¿Q u é característica co m ú n les hace utiliza-
bles p o r los fisiólogos?
4. ¿Q u é es un clon y cóm o se produce?
5. Si u n a m u ta c ió n in te re sa n te y útil p a ra un sistem a
fisiológico re su lta letal an tes de q u e un an im al a l­
can ce el e sta d o re p ro d u c tiv o d e su ciclo vital,
¿có m o p u ed e p e rp e tu a rse en el la b o ra to rio p ara
p e rm itir la rep etició n d e ex p erim en to s en estu d io s
a larg o p lazo ?
6. ¿ P o r qué puede in te rru m p ir el registro u n a burbuja
de aire d e n tro de un m icroelectrodo de los que se
usan en el estu d io de los potenciales de acción de los
nervios?
7. ¿C uáles son las principales diferencias en tre m icros­
co p ía electró n ica y ó p tica? ¿C uáles son las ventajas
y desv en tajas de ca d a una?
8. D escriba las diferencias entre un ex p erim en to reali­
zad o in vivo, in vitro e in situ. ¿C uáles son las venta­
ja s y d esv en tajas de cad a enfoque experim ental?
9. ¿C ó m o puede d eterm in arse si la frecuencia card íaca
en rep o so de un an im al está influenciada p o r los rit­
m os diario s?
LECTURAS RECOMENDADAS
Burggren, W. W.: «Invasivo and nonínvasive methodologies in
physiological ecology: a plea for integratíon». En: M. E. Fe-
der, A. F. Bennett, W.W. Burggren, y R. Huey, eds., New Di-
rections in Physiological Ecology. New York: Cam bridge Uni-
versity Press, págs. 251-272. (Descripción de los dos
principales enfoques en la experimentación animal.) 1987.
Burggren, W. W., y Fritsche, R.: «Cardiovascular measurements
in animals in thc milligrarn body mass range». Brazil.J. Med.
Biol. Res. 28: 1291-1305. (Descripción de m étodos para apli­
car técnicas cardiovasculares a animales microscópicos.)
1995.
Carne ron, J. N.: Principies o f physiological Measurement. New
York: Academíc Press. (U na breve, pero detallada, introduc­
ción a varios im portantes m étodos de mediciones fisiológi­
cas.) 1986.
Hall, Z.: An introduction to Molecular Neurobiology. Sunder-
land, Mass.: Sinauer Associates. (Una exposición exhaustiva
de cóm o un enfoque molecular puede proporcionar una vi­
sión enriquecedora en un sistema de órganos de importancia
vital.) 1992.
Lodish, H., et ai.: Molecular Cell Biology. 3.a ed. New York:
Scientific American Books. (Un texto bien escrito y muy ex­
tenso que describe muchas técnicas utilizadas para el análisis
m olecular de la célula.) 1995.
Lorenz, K. Z.: S tu dies in Animal and Human Behavior. Vol. 1.
Cambridge, Mass.: Harvard University Press. (Recopilación
de artículos de investigación, traducidos del alemán original,
que describen la investigación inicial de Lorenz, que ganó el
premio Nobel de Fisiología en 1973.) 1970.

L
os org an ism o s vivos q u e hay en n u estro p lan eta
form an un co n ju n to m uy am p lio y v ariado, q u e va
desde los virus, b acterias y p ro to z o o s a las p la n ta s con
llores, los in v e rteb rad o s y los anim ales «superiores». A
pesar de esta inm en sa diversidad, to d a s las form as de
vida que conocem o s co n stan de los m ism os elem entos
quím icos y d e tip o s sim ilares d e m oléculas orgánicas.
Además, todos los procesos vitales se p ro d u cen en un
medio acuoso y dep en d en d e las p ro p ied a d es físicas y
quím icas de este disolvente universal y m uy especial.
Que to d o s los org an ism o s vivos co m p arten una b io q u í­
mica com ún es u n a de las m ás p o d ero sas evidencias en
apoyo de su paren tesco evolutivo, el hilo co m ú n q u e dis­
curre p o r to d a s las áreas del estu d io biológico.
EL ORIGEN DE LAS MOLÉCULAS
BIOQUÍMICAS CLAVE
l os biólogos generalm en te están de acu erd o en q u e la
vida em pezó p o r fenóm enos d e a z a r y selección n atu ral
en unas condiciones a m b ien tales a p ro p ia d a s de la T ierra
prim itiva. Los exp erim en to s q u e llevó a cab o p o r prim e­
ra vez Stanley M illcr, en 1953, d em u estran que ciertas
m oléculas esenciales p ara la vida prim itiv a (p. ej., am i­
noácidos, p ép tid o s y ácidos nucleicos) se fo rm an p o r la
acción de descargas eléctricas sem ejantes a relám p ag o s
en una atm ósfera de m etan o , am o n íaco y agua. E sta a t­
mósfera sim ple se c o n sid era sim ilar en su co m p o sició n a
la atm ósfera prim itiva de la T ierra d e h ace u nos 4 mil
m illones de años. T am b ién se cree q u e la atm ó sfera in i­
cial se fue m odificando d u ra n te los eones subsiguientes
por las p la n ta s fotosim élicas, q u e añ ad iero n las in m en ­
sas can tid ad es de oxígeno q u e hoy existen y q u e son ca­
paces de c a p ta r co m p u esto s de n itró g en o p ara in c o rp o ­
rarlos a co m puesto s biológicos n itro g en ad o s.
La form ación ex p erim en tal d e m oléculas o rg án icas
simples en condiciones sim ilares a las que d eb iero n pre­
valecer en la atm ó sfera prim igenia sugiere q u e dichas
41
m oléculas p o d rían h ab erse a c u m u la d o en los antiguos
m ares som eros, fo rm an d o u n a « so p a orgánica» en la
que la v id a p u d o d a r sus p rim ero s p aso s en la evolución
de la o rg an izació n . La co m b in ació n y recom binación de
estas m oléculas p ro d u jo finalm ente las form as de vida
m ás sim ples, cap aces de p ro d u c ir y o rd e n a r m oléculas
m ás com plejas en co n ju n to s d e inform ación com o áci­
dos nucleicos y enzim as. U n p aso critico en el proceso de
fo rm ació n de org an ism o s unicelulares prim itivos fue la
fo rm ació n d e g o titas de líq u id o ro d ead a s p o r una m em ­
b ran a. Las m oléculas lipídicas (grasas) fo rm ará n esp o n ­
tá n eam e n te u n a doble cap a d e «piel m olecular» alrede­
d o r de las m icroscópicas golas. C u a n d o estas «pieles»
fueron in c o rp o ra n d o o tro s m ateriales (nucleótidos sim ­
ples, etc.), se e sta b a n d a n d o los p rim ero s pasos en el c a ­
m ino p a ra fo rm ar una a u té n tic a m e m b ran a celular: es­
tru c tu ra s delg ad as que en cierran el co n ten id o de una
célula, c o n tro la n el m o vim iento de m oléculas entre el in­
te rio r celu lar y el m edio que la ro d ea y p ro p o rcio n a n
uno estrile!u ra potencial p ara o rg a n iz a r su contenido.
M uchísim os de estos p aso s ad icionales definieron la vía
al v asto c o n ju n to actu al de especies en los m ás de 35
tip o s que h o y están presentes en la T ierra.
E ste escen ario h ip o tético de los prim ero s estad io s de
la evolución de la vida genera m u ch as cuestiones. ¿ H a s­
ta q u é p u n to p u d o d ep en d er el origen de la vida de las
co n d icio n es « ad ecu ad as» ? ¿ P o d ría h ab er aparecido
v id a de o tr a clase en la T ie rra si el am b ien te quím ico y
físico hubiese sido m uy diferente? ¿Y si sup o n em o s que
n o hay á to m o s d e c a rb o n o ? C o m o verem os in m ed iata­
m ente, la presencia de la v id a tal co m o la conocem os (y
so m o s capaces de im ag in ar) depende so b re to d o de la
n a tu ra le z a q u ím ica del am b ien te terrestre. Es decir, que
la vida p o d ría n o h ab er existido o bien ser to talm en te
diferente, si alg u n a de las p ro p ied ad es fundam entales de
la m a teria hubiese sido d istin ta.
H ace algún tiem po h u b o u n a co n tro v ersia en carn iza­
d a en tre los vitalistas, que creyeron q u e la vida se b asaba
en p rin cip io s «vitales» especiales que no se o bservaban
42 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

en el m u n d o in an im ad o , y los m ecanicistas, q u e m a n te ­
nían que la vida p u ed e explicarse en definitiva en térm i­
nos físicos y quím icos. H asta p rincipios del siglo dieci­
nueve los que estu d ia b a n el m u n d o n a tu ra l su p o n ía n
que la com posición q u ím ica de la m ateria viva difería
fu n d am en talm en te de la q u e p resen tan los seres in an i­
m ados. El p u n to de vista vitalista co n sid erab a que las
sustancias «orgánicas» sólo pueden ser p ro d u cid as p o r
los organism o s vivos, lo cual los sitúa, n o se sabe cóm o,
a p a rte del m u n d o in o rg án ico . E sta concepción se d e­
rrum bó en 1828, c u a n d o I riedrich W óhíer hizo reaccio ­
n ar c ian ato co n am o n íaco , am b o s con u n origen m ineral
inanim ado, p a ra sin tetizar la m olécula o rg án ic a sim ple
de urea:
NH 2— C— N H 2
El éxito de su síntesis o rg án ica ab rió la p u e rta a los m o ­
dernos estudio s quím icos y físicos, que han a y u d a d o en
la com p ren sió n de los m ecanism os de los procesos v ita­
les. Los bioquím icos m o d ern o s pueden a h o ra d u p licar
in üitro en sistem as libres de células p rácticam en te cu al­
quier reacción de síntesis y m etab ó lica q u e n o rm alm en te
realizan las células vivas.
Los procesos bio q u ím ico s y fisiológicos de los o rg a ­
nism os vivos se basan ú n icam en te en las p ro p ied ad es fí­
sicas y quím icas de los elem entos y co m p u esto s q u e c o n ­
tienen. A p rim era vista parece q u e las p ro p ied ad es de los
sistem as vivos son d em asiad o com plejas y m arav illo sas
co m o p ara que p u ed an explicarse con u n a sim ple m ezcla
de elem entos y co m p u esto s. Es m ás, los sistem as vivos
n o son sim ples «sopas» quím icas, sino e stru c tu ra s a lta ­
m ente o rg an izad as fo rm ad as a m enudo p o r m oléculas
g ran d es y com plejas d en o m in ad as macromoléculas. En
la regulación y dirección de las actividades quím icas de
las células vivas p articip a n m acro m o lécu las de m uchas
clases. Los organillos, com o la m em b ran a celular, lisoso-
m as y m ito co n d rias, p ro p o rc io n a n organización estru c­
tural a la célula, u n id ad básica de los sistem as vivos, d i­
ferenciándolos del am biente que los rodea y separándolos
in tern am e n te en c o m p artim ien to s y su b co m p artim ien -
tos. T am b ién m an tien en a las m oléculas en u n a relación
espacial, im p o rta n te desde el p u n to de v ista funcional,
con o tra s m oléculas. L as células están o rg an izad as en
tejidos, y éstos en ó rganos, q u e a su vez lo están en siste­
m as q u e in teraccio n an . Así, el o rganism o presen ta una
o rg an izació n je rá rq u ic a , en la q u e cad a nivel superior
p ro p o rc io n a m ás co m p lejidad funcional al co n ju n to
(véase la Frig. 1-1). En este cap ítu lo em pezam os p o r el
nivel m ás básico, el nivel quím ico, y ap ren d em o s có m o
los p rin cip io s sim ples de las reacciones quím icas se ap li­
can al c o n ju n to de m acro m oléculas y de o rg á n u lo s celu­
lares m ás co m p lejo s que co n stitu y en la célula.
ÁTOMOS, ENLACES Y MOLÉCULAS
T o d a la m a teria se c o m p o n e de elem entos quím icos, los
cu ales p o d e m o s d isp o n e r en la c o n o c id a ta b la p e rió d i­
ca de elem entos n atu ra les y unas docenas de elem entos
p ro d u c id o s artificialm en te, q u e se h an c re a d o fugaz­
m ente en el la b o ra to rio (Fig. 3-1). D e to d o s los elem en­
tos quím icos, sólo un pequeñísim o g ru p o se en cu en tra
de m an era n atu ra l en el tejido anim al. El C u a d ro 3-1
c o m p ara los principales co m p o n en tes de la co rteza mi-

Primera 1 2
capa H He

Segunda 3 4 5 6 7 8 9 10
capa Li Be B C N O F Ne

Tercera 11 12 13 14 15 16 17 18
capa Na Mg Al Si P S Cl Ar

Cuarta 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
capa K Ca Se Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr

Quinta 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
capa Rb Sr Y Zr Nb Mo Te Ru Rh Pd Ag Cd In Sn Sb Te I Xe

Sexta 55 56 57 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86
capa Cs Ba La Hf Ta W Re Os Ir Pt Au Hg TI Pb Bi Po At Rn

Séptima 87 88 89 104 105 106

capa Fr Ra Ac

58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71
Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu

90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103

Th Pa U Np Pu Am Cm Bk Cf E3 Fm Md No Lw

En la tabla periódica de los elementos, cada fila corresponde a una capa orbital de electrones diferente. Los elementos de las
F ig u ra 3 -1 .
letras de color tienen im portancia fisiológica en sus form as ionizadas.
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 43

C u a d ro 3-1 igual al de p ro to n e s del núcleo. L a carg a y la m asa (en

Comparación de la com posición química del cuerpo humano
d a lto n s, D a) de las p artíc u la s ató m ica s es:
con la del agua de mar y de la corteza terrestre *
• P ro tó n : H-1; 1.672 D a
Cuerpo humano Agua de mar Corteza terrestre
• N eu tró n : 0; 1.674 D a
H 63 H 66 O 47 • E lectrón: — 1; 0.001 D a
0 25.5 O 33 Sí 28
c 9.5 CI 0.33 Al 7.9 C o m o q u e los electrones, carg a d o s negativam ente,
N 1.4 Na 0.28 Fe 4.5 ig u alan en n ú m ero a los p ro to n es, carg a d o s positiva­
Ca 0.31 Mg 0.033 Ca 3.5 m ente, c a d a á to m o en su e sta d o elem ental no tiene carga
P 0 .2 2 S 0.017 Na 2.5
eléctrica neta. A u n q u e el n ú m e ro d e p ro to n e s y n e u tro ­
CI 0.03 Ca 0.006 K 2.5
K 0.06 K 0.006 Mg 2 .2
nes del núcleo es el que d eterm in a prin cip alm en te la
S 0.05 C 0.0014 Ti 0.46 m asa de un áto m o , su reactiv idad q uím ica depende de
Na 0.03 Br 0.0006 H 0 .2 2 los electro n es que lo rodean. L os electrones no están en
Mg 0 .0 1 C 0.19 ó rb itas fijas, au n q u e su d istrib u ció n estad ística es tal,
Todos los Todos (os Todos los
que o c u p a n alg u n as posiciones con m ay o res p ro b ab ili­
demás < 0 .0 1 demás < 0 .1 demás < 0 .1
d ad es q u e o tras. E sta d istrib u ció n es m uy sistem ática, de
* Los valores son porcentajes del número total de átomos. Debido a que tal m a n era q u e en un á to m o co n uno o dos electrones,
se han redondeado las cifras, los totales no suman 100.
Fuente: Btology: An Appreciation of Ufe, 1972.
las tray e cto rias o rb itales están confinadas virtualm ente
en u n a «capa» ún ica alre d ed o r del núcleo, com o en los
á to m o s de h id ró g en o y de helio (Fig. 3-2). En los áto m o s
neral cié la T ierra y del ag u a de m ar co n los del c u erp o q u e tienen de 3 a 10 electrones (p. ej., c a rb o n o , n itró g en o
hum ano. A p ro x im a d a m e n te el 9 9 % del c u e rp o h u m a ­ y oxígeno) esta p rim e ra c a p a está o c u p a d a p o r dos elec­
no está form ado p o r só lo c u a tro elem entos: h id ró g en o , trones; los restan tes o c u p a n u n a seg u n d a cap a localiza­
oxígeno, n itró g en o y c a rb o n o ; y es v álid o p a ra to d o s da m ás lejos del núcleo, q u e p uede co n ten er h asta och o
los organism os. L a p rep o n d eran c ia de estos elem entos electrones. En los á to m o s con 11 a 18 electrones (p. ej.,
en los sistem as vivos ¿es sim ple cu estió n de azar, o hay sodio, fósforo y cloro) se fo rm a una tercera capa, que
una explicación m ecanicista p a ra su p red o m in io unifor­ p u ed e c o n te n e r h asta ocho electrones. La c u a rta y q u in ­
me dentro de la g ran d iversidad de o rg an ism o s q u e han ta c a p a s p u ed en c o n ten er h asta 18 electrones cada una
evolucionado d u ra n te los últim o s 3 mil m illones de (Fig. 3-3).
años? C u a n d o la c a p a m ás ex tern a de un á to m o contiene el
G eorge W ald, un biólogo q u e ha c o n trib u id o en o rm e­ n ú m e ro m áxim o de electrones posible en esa cap a (es
mente a n uestro co n o cim ien to de la base q u ím ica de la decir, q u e n o p u ed e a c o m o d a r m ás electrones), el á to m o
visión, a rg u m e n tab a q u e la p red o m in an cia biológica del es m u y estab le y se resiste a reac cio n ar co n o tro s a le ­
hidrógeno, oxígeno, n itró g en o y c a rb o n o no es en a b so ­ mos. E sto o c u rre con to d o s los gases nobles, com o el
luto una cuestión de azar, sino el resu ltad o in ev itab le de helio y neón, q u e ap are cen a la d erecha de la tab la p erió ­
algunas p ro p ied ad es ató m icas fun d am en tales de esto s dica. Sin em b arg o , la m a y o r p a rte de los elem entos tie­
elementos (propied ad es q u e los hacen especialm ente nen las ca p a s de electrones ex tern as incom pletas y, por
adecuados p a ra la q u ím ica de la vida). V am os a h acer lo ta n to , reac cio n arán con o tro s áto m o s. El hidrógeno,
una breve revisión de los factores que influyen en el co m ­ p o r ejem plo, tiene un electró n en lu g a r de dos en su ú n i­
portam iento q uím ico de los áto m o s, y volverem os a ca cap a, y el oxígeno sólo tiene seis electrones, en lugar
considerar las ideas d e VVald. de o ch o , en su c a p a ex tern a. P o r ello los á to m o s de hi­
La e stru c tu ra ató m ica es m u ch o m ás com pleja y sutil d ró g en o y de oxígeno tienen ten d en cia a c o m p a rtir elec­
de lo que se p o d ría d escrib ir aquí; p a ra n u estro s p ro p ó ­ trones h a s ta llenar sus cap as ex tern as respectivas y co n ­
sitos, sólo necesitam os co n sid e ra r alg u n as cara c te rísti­ seguir config u racio n es m ás estables.
cas básicas que afectan a la fo rm ació n de los enlaces q u í­ A u n q u e el nú m ero de electrones de la capa externa
micos entre á to m o s y m oléculas. Los bloques qu ím ico s tiene una g ran influencia en las características físicas y
básicos de co n stru cc ió n de to d a la m ateria, los elem en­ en la reactiv id ad de un áto m o , o tro s aspectos físicos
tos, están a su vez fo rm ad o s p o r p artícu las aú n m ás p e ­ tam b ién son im p o rta n te s p a ra d e te rm in a r sus p ro p ied a­
queñas, cada una de las cuales tiene d istin tas p ro p ie d a ­ des quím icas. U n o de ellos es ci ta m a ñ o (o peso) del á to ­
des. Es im p o rtan te p ara la fisiología a n im al co n o cer el mo. C u a n to m ás p esad o sea un á to m o (es decir, m ás
com portam iento de tres de estas partículas (protones, neu­ p ro to n e s y n eu tro n e s ten g a en su núcleo), m ás electrones
trones y electrones), p orque rigen las interacciones en tre ro d e a rá n al núcleo. Si el n ú m ero de electrones excede de
los elem entos cen trales de la vida orgánica. E stas in ter­ diez y ap arece u n a tercera cap a de electrones, los electro­
acciones entre las tres p artícu la s realm ente d ictan la nes de valencia (es decir, los de la c a p a m ás externa) esta­
atracción entre elem entos, q u e es necesaria p a r a la p ro ­ rán ló g icam en te a m ay o r d istan cia del núcleo co m p acto
pia vida. y, p o r ello, m en o s fu ertem en te a tra íd o s p o r él que los
Cada átom o posee u n núcleo d en so de p ro to n e s y n eu ­ electro n es d e valencia de áto m o s con sólo dos capas; ello
trones rodeado p o r u n a «nube» de electro n es en n ú m ero es d eb id o a que las in teraccio n es e lectro státicas e n tre los
44 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
electrones y p ro to n es d e carg a única (monopolos) d ism i­
nuyen según el c u a d ra d o de la d istancia. Así, el cloro,
con siete electrones en la ca p a tercera y m ás ex tern a, es
m enos reactivo q u e el flúor, en el q u e los siete electrones
de la capa ex tern a están en la seg u n d a (véase Fig. 3-2).
A m bos áto m o s tienen tendencia a g a n a r un electró n
p ara co m p leta r su cap a m ás ex tern a, pero es m ás a c u sa ­
da en el flúor, d a d o que su ca p a m ás ex tern a ex p erim en ­
ta una atracció n electro stática co n su núcleo m ay o r que
el áto m o de cloro, q u e es m ás g ran d e. C o m o resu ltad o , y
si o tro s aspecto s son iguales, los enlaces co n o tro s á to ­
m os q u e fo rm a un á to m o p eq u eñ o son m ás fuertes, y p o r
lo ta n to m ás estables, q u e los de un á to m o g rande.
LAS FUNCIONES ESPECIALES
DEL H, O, N, Y C EN LOS PROCESOS
VITALES
Podem os volver a h o ra a la tesis de W ald de q u e el h id ró ­
geno (11), el oxígeno (O), el carb o n o (C) y el n itrógeno (N)
dom inan en la com posición de los sistem as biológicos,
porque se p restan especialm ente bien p ara la quím ica de
los sistem as vivos. El exam en de la tabla periódica revela
Número de electrones
por átom o
11- 18
que estos cu a tro elem entos tienen una o dos capas de
electrones. D e los o tro s elem entos con u n a o dos capas de
electrones, el helio y el neón son virtualm ente gases iner­
tes y escasos, el b o ro y el flúor form an sales relativam ente
raras, y los m etales litio y berilio form an enlaces iónicos
fácilmente disocia bles. P o r el co n trario , 11, O , N y C for­
m arán enlaces covalentes fuertes al co m p artir uno. dos,
tres y cu atro electrones, respectivam ente, p ara com pletar
sus ó rb itas electrónicas m ás externas.
¿ P o r qué son im p o rtan tes los enlaces fuertes en los sis­
tem as vivos? Sin uniones fuertes, pequeños cam bios de
tem p eratu ra, pH o de o tra s variables del m edio que rodea
a una m olécula cau sarían su ro tu ra o u n a reordenación.
Se ha de considerar, p o r ejem plo, el caos biológico que se
p ro d u ciría si los enlaces quím icos del m aterial hereditario
form ado p o r el A D N fueran fácilm ente disociables y alte­
rables. De hecho, las m utaciones son m uy raras (menos
de una p o r gen cada 10000 replicaciones) debido a que
los áto m o s que co m p o n en el A D N están fuertem ente uni­
dos u n o s con o tro s en un g ran núm ero de com binaciones.
La integridad a co rto plazo de cada organism o y de cada
especie depende de los enlaces estables que m antienen
unidas las estru ctu ras del A D N y o tras rnacrom oléculas.
T res do los cu atro elem entos biológicam ente m ás im ­
p o rtan tes (O, N y C) son de los poquísim os que form an
Figura 3-2. Los electrones que ro­
dean al núcleo de cada átomo se dis­
tribuyen estadísticamente en capas
orbitales. Si la capa externa de un
átom o no contiene el número máxi­
mo de electrones, ese átomo tiende
a com partir electrones con otros for
mando enlaces químicos. Por el con­
trario, los átomos con la capa externa
llena (p. ej., helio) son químicamente
inertes. La reactividad química tam ­
bién depende del tamaño del átomo.
Si los demás aspectos son iguales,
un átomo pequeño (p. ej., flúor) es
más reactivo y establece enlaces
químicos más fuertes y estables que
un átom o grande {p. ej., cloro).

Figura 3-3. Cada capa orbital de la estructura atómica puede
acomodar un número m áximo de electrones cargados negativa­
mente, como se muestra aquí para las cuatro primeras capas
orbitales (numeradas 1, 2, 3, 4). Los átom os con más electrones
de los suficientes para llenar, por ejem plo, las capas 1 y 2 form a­
rán una capa o capas adicionales.
dobles o triples enlaces. Estos enlaces m últiples no sólo
increm entan la estabilidad de las m oléculas que los
poseen, sino que tam bién au m en tan la variedad de las
configuraciones m oleculares que pueden form arse p o r
reacción de estos elem entos (Fig. 3-4). El oxígeno, p o r
ejemplo, puede reaccionar con el carb o n o p a ra form ar
dióxido de carb o n o , C ü 2. C om o los dos dobles enlaces
que unen los áto m o s de O al áto m o de C satisfacen la
tendencia a reaccionar de los tres átom os, la m olécula de
C 0 2 es relativam ente inerte. P o r ello el C 0 2 es capaz de
difundir fácilm ente de su lugar de form ación p ara estar
disponible p ara su reciclaje m ediante el proceso fotosinté-
tico de las plantas verdes. D ebido a que el áto m o de car­
bono tiene una valencia de cuatro, puede form ar cu a tro
enlaces simples, dos enlaces dobles y com binaciones de
enlaces simples con dobles o triples enlaces, confiriéndole
la capacidad de form ar una gran variedad de com b in acio ­
nes atóm icas consigo m ism o y con o tro s átom os, inclu­
yendo cadenas lineales, ram ificadas y estru ctu ras en an i­
llo (véase la Fig. 3-4).
El silicio (Si), que en la tab la periódica está en la m ism a
colum na y ju s to debajo del carb o n o , tiene algunas p ro ­
piedades sim ilares a las de este átom o. Sin em bargo, a
diferencia del carb o n o , es m ás grande y no form a dobles
enlaces. P o r lo tan to , se co m b in a con dos áto m o s de oxi­
geno por sólo dos enlaces simples:
I I
O—Si—O
I I
Dado que las capas de electrones externas de los tres á to ­
mos del dióxido de silicio ( S iü 2) no están com pletas, la
molécula de Si( ) 2 se une fácilm ente con o tra s de su clase,
formando las enorm es m oléculas polim éricas que origi­
nan las arcillas y arenas. P o r ello es evidente que el silicio,
aunque tenga algunas p ropiedades sim ilares a las del car­
bono. es m ás adecu ad o p ara la form ación de rocas que
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 45
p ara la participación a gran escala en la organización de
m oléculas biológicas.
A dem ás de su im p o rtan te función de com binarse con el
hidrógeno p ara form ar agua, el oxígeno actúa com o
ace p to r final de electrones en la secuencia de reacciones
de oxidación m ediante las cuales se libera la energía q u í­
m ica en el m etabolism o celular. E sta im p o rtan te capaci­
dad p a ra o x id ar a o tro s áto m o s y m oléculas (aceptar elec­
trones) se debe a la cap a de electrones externa incom pleta
y al peso ató m ico relativam ente bajo del oxigeno.
A dem ás de los cu atro elem entos biológicos principales,
m uchos o tro s p articip an en la quím ica de la célula, a u n ­
que en can tid ad es m enores (véase el C u a d ro 3-1). E ntre
ellos e stán el fósforo (P) y el azufre (S), los iones de cuatro
elem entos m etálicos (N a* , K +? M g21' y C a2+) y el ion
clo ru ro (C1 ). V olverem os a h a b la r de ellos después.
EL AGUA: UN DISOLVENTE
EXTRAORDINARIO
Vivimos en el «planeta del agua». D ebido a que el agua es
tan ab u n d an te, a m en u d o se la tra ta con indiferencia,
com o una especie de relleno inerte o cu p an d o espacio en
los sistem as vivos. La verdad es q u e el agua está relacio­
n ad a d irecta e íntim am ente con todos los detalles de la
fisiología anim al. El agua es u n a sustancia m uy reactiva y
m uy diferente ta n to física com o quím icam ente de la m a­
yoría de los o tro s líquidos. El ag u a posee varias p ro p ied a­
des inusuales y especiales de g ran im p o rtan cia p a ra los
sistem as vivos. En realidad, la vida com o la conocem os
sería im posible si el ag u a no tuviese esas propiedades. Los
p rim ero s sistem as vivos surgieron presum iblem ente en el
m edio acuático de m ares poco profundos. N o es por ta n ­
to so rp ren d en te que los organism os vivos actuales estén
46 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
íntim am ente a d ap tad o s, a nivel m olecular, a las especiales
propiedades del agua. H oy día, incluso los anim ales te­
rrestres contienen un 75 % o m ás de agua. G ra n p a rte del
esfuerzo fisiológico se dedica a co n serv ar el agua co rp o ral
y a regular la com posición quím ica del m edio acuoso in­
terno.
Las especiales propiedades del ag u a, tan im p o rtan tes
p ara la vida, d ependen d irectam en te de su e stru c tu ra m o ­
lecular; por lo cual, em pezarem os con una breve conside­
ración de la m olécula del agua.
La molécula de agua
Las m oléculas de ag u a se m antienen unidas p o r enlaces
covalentes polares en tre un áto m o de O y dos de H. L a
polaridad (es decir, la desigual distribución d e cargas) de
los enlaces covalentes resulta de la gran tendencia del á to ­
m o de O a ad q u irir electrones de otros átom os, en este
caso del H). E sta gran electronega ti vidad condiciona que
los electrones de los dos átom os de 11 de la m olécula de
agua ocupen posiciones estadísticam ente m ás próxim as al
átom o de O que a sus propios átom os de H. El enlace 0 - 1 1,
es por lo tanto, cerca de un 4 0 % iónico en carácter, y la
molécula de agua tiene la siguiente distribución de cargas
parciales (<$ representa la carga parcial local de cada átomo):
El ángulo en tre los d o s enlaces O -H de la m olécula de
agua en lugar de ser de 90°, co m o sería un enlace p u ra ­
m ente covalente, se ha visto q u e es de 104.5° (Fig. 3-5).
El a u m en to del án g u lo p o d ría deberse a la repulsión
Figura 3-5. En la molécula de agua, la densidad electrónica es
mayor alrededor del átomo de oxígeno que alrededor de los áto
mos de hidrógeno, dando un carácter semipolar al enlace O H.
La repulsión mutua entre las cargas parcialmente positivas de
los átomos de hidrógeno determina que el ángulo entre los dos
enlaces O-H sea m ayor que el característico de los enlaces pura
mente covalentes. (¿ +) y ) indican, respectivamente, cargas
parciales positivas y negativas.
m u tu a de los d o s nú cleos de H c a rg a d o s p o sitiv a m e n ­
te, que tienden a sep ararse. P o r el c o n tra rio , los enlaces
S-H del sulfuro de h id ró g en o , H 2S, son p u ram e n te co v a­
lentes; n o hay d istrib u ció n asim étrica de carg as co m o en
el H 2Ü . Así, el án g u lo de enlace en el H 2S es cercano
a 90°. D eb id o a la n a tu ra le z a sem ip o lar de los enlaces
0 - 1 1, el H 20 difiere m uchísim o, quím ica y físicamente, del
I I 2S y de o tro s h id ru ro s relacionados. ¿ P o r q u é es así?
L a d istrib u ció n desigual de los electrones en la m olé­
cula de a g u a d e term in a que actú e co m o un di polo. O sea,
se c o m p o rta de m a n e ra p arec id a a una b a rra im an tad a ,
p ero q u e en lu g ar de ten er d o s polos m agnéticos o p u es­
tos, tiene dos p o lo s eléctricos opuestos, positiv o y n eg a­
tivo (véase la Fig. 3-5). En consecuencia, la m olécula de
ag u a tiende a alin earse en un cam p o electrostático. El
m om ento del dipolo es la fuerza de giro ejercida sobre la
m olécula p o r un cam p o externo. El elevado m o m en to
del di polo del ag u a (4.8 debyes) es la característica física
m ás im p o rta n te de la m olécula y explica m uchas de sus
especiales p ro p ied ad es.
La característica q u ím ica m ás im p o rta n te del ag u a es
su cap acid ad p a ra fo rm ar puentes de hidrógeno cnire los
cercan o s p ro to n e s d esp ro v isto s de electrones y carg ad o s
positivam ente (los áto m o s de H ) de u n a m olécula d e agua
y los áto m o s de oxígeno carg a d o s neg ativ am en te y ricos
en electrones de las m oléculas de agua vecinas (Fig. 3-6).
En ca d a m olécula de ag u a, c u a tro de los och o electrones
de la cap a ex tern a del áto m o d e oxígeno están unidos
Figura 3-6. Debido a la naluraleza sem ipolar de los enlaces O-H
del agua, moléculas de agua adyacentes form an puentes de h¡
drógeno. Estos enlaces no eovalenles (indicados por los puntos
negros) representan la interacción electrostática enlre los hidró­
genos con carga parcial positiva de una molécula y los oxígenos
electronegativos de moléculas vecinas.

covalentem ente con los d o s á to m o s de h id ró g en o . E sto
deja dos pares de electrones libres p a ra a c tu a r electros­
táticam ente (es decir, fo rm ar pu en tes de h id ró g en o ) con
los áto m o s de II p o b res en electro n es de las m oléculas
de agua próxim as. D ad o q u e el án g u lo en tre los dos en ­
laces covalentes del ag u a es de a p ro x im a d a m e n te 105°,
grupos de m oléculas de ag u a u n id as p o r p u en tes de hi­
drógeno form an o rd en acio n es tetraéd ricas. E sta d isp o si­
ción es la base de la e stru c tu ra cristalin a de la fo rm a m ás
com ún de hielo.
Propiedades del agua
La estru ctu ra de pu en tes de h id ró g en o del ag u a es m uy
lábil y te m p o ra l pues el p erio d o de vida m edio de un
puente de h id ró g en o en el ag u a líq u id a es de só lo u nos
10 10 a 10 11 segundos. E sta tra n sito rie d a d se debe a la
n aturaleza relativ am en te débil del p u en te de hidrógeno.
Sólo se necesitan 4.5 x 10 3 calorías (4.5 kcal) de energía
p ara ro m p er un m ol de pu en tes de h id ró g en o , m ientras
que ro m p er los enlaces co v alen tes O -H de la m olécula
de agua requiere u n a energía de 110 kcal • m ol A. C om o
resultado de la deb ilid ad de los p u en tes de h id ró g en o ,
no hay gru p o s específicos de m oléculas de H 20 q u e p e r­
m anezcan unidos m ás de u n o s breves in stan tes. Sin em ­
bargo, y desde una p erspectiva estad ística, u n a fracción
constante de la p o b lació n está u n id a p o r pu en tes de h i­
drógeno en cu alq u ier m o m e n to y a u n a te m p e ra tu ra
dada.
A pesar de su m o d esta fuerza, el pu en te de h id ró g en o
aum enta la energ ía to tal (o sea, el calor) q u e se precisa
p ara s e p a ra r m oléculas individuales del resto de la p o ­
blación. P o r esta razó n , los puntos de fusióu y de ebulli­
ción y el calor de vaporización del ag u a son m u ch o m a ­
yores que los de o tro s h id ru ro s co m u n es de elem entos
relacionados al O (p. cj., N H 3, H F y I I 2S). D e los h id ru ­
ros com unes, sólo el ag u a tiene un p u n to de ebullición
(100 C) m uy por encim a de las te m p e ra tu ra s típicas de
la superficie de la T ierra.
La unión difusa estad ística e n tre las m o lécu las de
agua tam bién le confiere al ag u a una tensión superficial y
una cohesión a n o rm a lm e n te elevadas, lo cual tiene g ra n ­
des im plicaciones en los sucesos ta n to bioquím icos
com o biológicos q u e se p ro d u cen en las interfases
aire/agua, o que d ependen de ellas. El hielo p resen ta una
red cristalin a a b ierta, m ien tras que el ag u a tiene u n a o r­
ganización m olecular m ás aleato ria, q u e le da u n a o rg a ­
nización m olecular m ás a p re ta d a y d en sam en te e m p a ­
quetada. C o m o resu ltad o , el a g u a es e x tra o rd in a ria
p o rq u e en su form a sólida, el hielo, es m enos densa que
en su form a líquida. Si el hielo fuese m ás denso (pesado)
que el agua, u n a o p in ió n am p liam en te c o m p a rtid a es la
de que los océanos y lagos se h a b ría n c o n v ertid o en h ie­
lo sólido, excepto en la superficie, p u esto que el hielo se
form aría em p ezan d o p o r el fondo. O b v iam en te, esta
pro p ied ad del agu a ha tenido un g ran im p acto so b re la
vida en la T ierra.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 47
El agua c o m o disolvente
Los alq u im istas m edievales, b u scan d o el disolvente u n i­
versal, n o fueron capaces de e n c o n tra r uno m ás efectivo
y «universal» q u e el agua. Las características de disol­
vente del ag u a se deben p rin cip alm en te a su elevada
constante dieléctrica, u n a m an ifestación de su p olaridad
electro stática. L a c o n sta n te dieléctrica es u n a m edida
del efecto q u e el ag u a o cu alq u ier su stan cia dieléctrica
p o la r tiene de d ism in u ir la fuerza electro stática e n tre dos
carg as sep arad as p o r ag u a u o tr o m edio d ie léctrico 1.
E sto lo ilu stra especialm ente bien el c o m p o rta m ie n to de
los co m p u esto s iónicos, o electrólitos, que se disocian
(ionizan) al disolverse en ag u a, a u m e n ta n d o así la c o n ­
d u ctiv id ad de la disolución. Los e lectró lito s com unes in­
cluyen sales, ácidos y bases. P o r el c o n tra rio , los solutos
q u e n o ex p erim en tan disociación, y q u e p o r ta n to no
au m e n ta n la co n d u ctiv id ad de u n a disolución, se d e n o ­
m in an n o electrólitos. Los azúcares, alcoholes y aceites
son ejem plos co m u n es de no electrólitos.
La F ig u ra 3-7/1 ilu stra la disposición de los iones N a *
y Cl en un cristal de clo ru ro de sodio. E sta disposición
tan e stru ctu rad a se m antiene firm em ente unida por la
atracció n electrostática en tre los iones sodio cargados po­
sitivam ente y los iones clo ru ro carg ad o s negativam ente.
Un líquido apolar7 com o el hexano, no puede disolver el
cristal, p o rq u e no hay fuente de energía en el disolvente
a p o la r para a rra n c a r a un ión del resto del cristal. Sin
em b arg o , el ag u a puede disolver el cristal de N aC l, igual
q u e p u ed e d iso lv er m u ch o s o tro s co m p u esto s iónicos.
La fuerza disolvente del ag u a se d ebe a q u e las m oléculas
de a g u a d ip o lares pueden vencer a las interacciones elec­
tro stá tic a s en tre los iones individuales (Fig. 3-1B). Se
p ro d u ce u n a u n ió n electro stática débil e n tre la c arg a ne­
g ativa p arcial de los áto m o s de oxígeno y los cationes
c a rg a d o s po sitiv am en te (N a *' en este caso). E sta unión
tam b ién se p ro d u ce en tre la c arg a positiva parcial de los
á to m o s de h id ró g en o y los an io n es carg a d o s n eg ativ a­
m ente (Cl en este caso). I ,a agregación de m oléculas de
ag u a a lre d e d o r de iones individuales y de m oléculas p o ­
lares se d en o m in a solvatación o hidratarían.
L as m oléculas de a g u a q u e ro d e a n los iones se o rien ­
tan de m a n e ra que sus p o lo s positivos están dirigidos
hacia los aniones (iones co n c arg a negativa) y los polos
neg ativ o s h acia los cationes (iones con c arg a positiva).
E sta o rien tació n ad em ás reduce la atracció n electro stá­
tica en tre los catio n es y los an io n es d iso ciad o s de un
co m p u esto iónico. En cierto sentido, las m oléculas de
1í 2( ) a c tú a n co m o «aislantes». La p rim era c a p a de m o ­
léculas de ag u a que ro d ea a un ion a tra e a u n a segunda
1 La fuerza electrostática en (re dos cargas separadas por agua u otro
medio dieléctrico viene dada por la ley de Coulomb:
/= ^
en donde/es la fuerza (en dinas) entre las dos cargas electrostáticas <?, y
q? (en unidades electrostáticas), d es la distancia (en centímetros) entre
las cargas y e es la constante dieléctrica.
48 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 3-7. El agua rom pe la estructura cristalina de las sales al
interactuar electrostáticamente con los iones quo com ponen la
sal. (A) Representación de la estructura cristalina altamente o r­
ganizada del cloruro sódico, mostrando los tamaños iónicos re
lativos del Na ' y del Cl . (B) Hidratación del cloruro de sodio. Los
átomos de oxígeno de las moléculas de agua se ven atraídos por
los cationes, mientras que los hidrógenos lo son por los aniones.
capa de m oléculas d e ag u a m enos firm em ente u n id as y
o rien tad as de fo rm a inversa. La seg u n d a ca p a puede in ­
cluso a tra e r m ás a g u a a una tercera capa. Así, el ion p u e­
de presentar u n a c a n tid a d co n sid erab le de agua de h i­
dratación. El d iá m e tro efectivo de los iones h id ra ta d o s
de una carga d e te rm in a d a v aría in v ersam en te con sus
diám etros. P o r ejem plo, los rad io s iónicos del N a * y el
K ' son 0.095 y 0.133 nm , respectivam ente, m ien tras que
sus radios h id ra ta d o s efectivos son 0.24 y 0.17 nm , res­
pectivam ente. L a ra z ó n d e esta relación in v ersa es que la
fuerza electrostática en tre el núcleo del ion y la m olécula
dipolar del ag u a dism inuye d e form a m a rc ad a con la
distancia en tre la m olécula de agua y el núcleo del ion
(Fig. 3-8). Asi, el ion m ás pequeño se une m ás fu ertem en ­
te con el agua y p o r ello se ro d ea d e un g ran n ú m e ro de
m oléculas de agua.
El ag u a tam b ién disuelve alg u n as su stan cias o rg á n i­
cas (p. ej., alco h o les y azúcares) q u e en disolución n o se
disocian en iones, p ero h a n de tener pro p ied ad es p o la­
res. P o r el c o n tra rio , el ag u a n o disuelve co m p u esto s que
sean to talm en te a p o la re s(ta le s co m o grasas o aceites), ni
se disuelve en ellos, p u esto q u e no puede fo rm ar puentes
de h id ró g en o con d ich as m oléculas. N o o b stan te, sí
reaccio n a p arc ia lm e n te co n los c o m p u e sto s anfipáticos,
q u e tienen un g ru p o p o la r y un g ru p o a p o la r. Un buen
ejem p lo es el o le a to só d ico , un c o n stitu y e n te co m ú n del
ja b ó n , q u e tiene u n a cab e za p o la r hidrófihi (atra e al
ag u a) y u n a co la a p o la r hidrófoba (repele al agua). Si se
ag ita u n a m ezcla de ag u a y o le a to sódico, el ag u a d is­
p ersará a este ú ltim o en m in ú sc u las g o titas. Las m olé­
cu las d e o le a to só d ico d e estas g o tita s o m icclas, se d is­
p o n en co n sus co las h id ró fo b a s y a p o la re s a g ru p a d a s
en el c e n tro y sus cab e zas h id ró filas y p o lares d isp u es­
tas en la periferia, c a ra al ex terio r, p a ra in te ra c tu a r con
el ag u a (Fig. 3-9/i). El m ism o c o m p o rta m ie n to p resen ­
tan las m o lécu las de fosfolípidos. q u e ta m b ién tienen
g ru p o s h id ró fo b o s e hid rófilos. E sta ten d en cia d e las
m oléculas an fip á tic as a fo rm a r m ¡celas en ag u a es im ­
p o rta n te p ara la fo rm ació n do las m e m b ra n a s b io ló g i­
cas de las célu las vivas. La fo rm ació n de m icclas puede
h a b e r c o n s titu id o la base d e la p rim era o rg a n iz a c ió n de
tip o c e lu la r de un sistem a vivo en los m ares de p o ca
p ro fu n d id ad y rico s en su sta n c ia s o rg án ic as, en los que
se c o n sid e ra q u e se p ro d u je ro n los p rim ero s p aso s ev o ­
lutivos.
LAS PROPIEDADES
DE LAS DISOLUCIONES
C o m o ya se ha indicado, cl a g u a desem peña una función
cap ital en los sistem as vivos, pues en realidad m uchos de
los procesos físicos y qu ím icos de las células se producen
en d isolución acuosa. Los líquidos de células y tejidos
anim ales, así com o el m edio en cl que viven los anim ales
acu ático s, dep en d en de los so lu to s (especialm ente los
electrólitos) q u e contienen.
Concentración, propiedades coligativas
y actividad
P o r co n v en ció n , la c a n tid a d de una su stan cia p u ra se
ex p resa en m oles (ab rev iad o mol). U n m ol es el núm ero
de A v o g ad ro d e m oléculas (6.022 x 10 2 *) de un elem en­
to o co m p u esto ; tam b ién equivale al peso m olecular ex­
p resado en gram os. Así, I m ol de l2C son 12.00 g del
núclido p u ro l 2C, ó 6.022 x I0 23 á to m o s de carb o n o .
D ich o de o tra form a, hay 6.022 x 1023 m oléculas en
2.00 g (1 m ol) de H 2, en 28 g (1 m ol) de N> y en 32 g
(I m ol) de ( ) 2.
En los procesos biológicos que im pliquen m oléculas
en disolución, la m edida m ás relevante d e la c an tid ad de
un so lu to es su relación con la c an tid ad de disolvente (es
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 49

Figura 3-8. Las interacciones entre iones y centros con carga se ven influidas por la distancia que los separa. La fuerza electrostática, i,
entre un ion y un centro con carga opuesta varía inversamente con la distancia entre ellos, d, elevada a cierta potencia, a: foc 1/(f. (A) Para
una carga puntual, o m onopolo, el exponente a es igual a 2.0, por lo que la fuerza dism inuye inversamente al cuadrado de la distancia.
Para un dipolo, corno la molécula de agua, el valor de a puede ser hasta de 4.0. (B) Se representa la dism inución de la fuerza electrostática
en función de la distancia para esos dos valores de a. En el caso del agua y una carga puntual positiva, el valor real es cercano a 3.0.

decir, la conccni ración). A lgunas veces los fisiólogos ex­
presan la co n cen tració n de un so lu to en térm in o s de m o-
h«li(hid (m), el n ú m ero de m oles de so lu to en 1000 g de
disolvente, no de d isolución to tal. P o r ejem plo, una d iso ­
lución uno m olal de sacaro sa se consigue diso lv ien d o 1
mol (342.3 g) d e sacaro sa en 1000 g de agua. A u n q u e 1
litro (L) de ag u a es igual a 1000 g, el volum en to ta l de
1000 g de ag u a m ás 1 m ol de so lu to será algo m a y o r o
m enor de I litro en u n a c a n tid a d im predecible. P o r ello,
la m olalidad es una form a g en eralm en te inconveniente
de expresar la co n cen tració n . U n a m edida m ás útil de
concentración en fisiología es la molarídad (M). U n a d i­
solución uno m o lar es a q u ella en la q u e un m ol d e so lu to
se disuelve en un volum en final to tal d e I litro; se escribe
I moI/L, I mol • L ~ 1 ó 1 M . En el la b o ra to rio , u n a d iso ­
lución 1 M se h ace a ñ ad ien d o sencillam ente suficiente
a g u a a 1 m ol d e so lu to p a ra co n seg u ir q u e el volum en de
la diso lu ció n final llegue a I litro. U na disolución mili-
m o lar (m M ) co n tien e 1/1000 m oles p o r litro y una mi-
c ro m o la r (/íM ) co n tien e 10 6 m oles p o r litro. Si una d i­
solución co n tien e co n cen tracio n es equim olares de dos
so lutos, el n ú m ero de m oléculas de un so lu to iguala al
del o tro so lu to p o r u n id ad de volum en de la disolución.
Las propiedades coligalivas d e una disolución d ep en ­
den del n ú m e ro d e p artícu la s de so lu to q u e hay en un
v olum en d ad o , in d ep en d ien tem en te de su natu raleza
quím ica. E stas p ro p ied ad es incluyen la presión o sm ó ti­
ca, la d ism in u ció n del p u n to de congelación, el au m en to
del p u n to d e ebullición y la d ism in u ció n de la presión de
v ap o r de agua. T o d a s estas p ro p ied ad es coligativas cs-

Na1

O O
Cabeza \ ^
polar c
/
ch2

ch2
ch 2

< ">
/H 2

CH
Cola II Cola apolar
apolar
/ CH
('II,
\ 2
/H ,
CH,
Figura 3-9. El oleato de sodio es un lípido antipático que forma
/ h 2 estructuras circulares denominadas m icelasen un disolvente po­
lar com o el agua. <A) Estructura química del oleato sódico con la
cabeza polar (hidròfila) en rojo y la larga cola apolar (hidrófoba)
^ch2 en negro. {B) Esquema de una micela con las moléculas lipídicas
antipáticas representadas por sím bolos convencionales. Los ex
q»,
trem os hidrófobos de la molécula tienden a evitar el contacto con
CH, el disolvente polar agrupándose en el centro de la micela.
50 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

tán íntim am en te rela cio n ad a s u n as con las o tras, p u esto las o tra s p ro p ied ad es coligativas de ese soluto. E sos v a­
que se relacionan a su vez con cl n ú m e ro de p artíc u la s de lores los p ro p o rcio n a el coeficiente osm ótico, que debe
soluto disueltas en un volum en d a d o de disolvente. Así, m edirse em p íricam en te p ara cad a disolución.
1 mol de un so lu to ideal (es decir, uno cuyas p artícu la s
no se disocien ni se asocien) disu elto en 1000 g de ag u a a
la presión e stá n d a r (760 m m Hg). dism inuye el p u n to de Ionización del agua
congelación en 1.86 °C, a u m e n ta el p u n to de ebullición
en 0.54 C y presen ta una p resión o sm ó tica de 22.4 atm L os enlaces en tre las m oléculas de agua son m uy d in á ­
a la te m p e ra tu ra e stá n d a r (0 nC) si se m ide co n un a p a ­ m icos, co n enlaces co v alentes y puentes d e h id ró g en o
ra to ideal. La m edida de cu alq u iera de estas p ro p ied ad es q u e p u ed en in tercam b iar lugares en tre un in sta n te d a d o
coligativas puede usarse p a ra d e te rm in a r la sum a d e las y cl siguiente. D eb id o a la n atu ra leza siem pre cam b ian te
concentracion es de so lu to s en una disolución. L as c o n ­ de las relaciones de u nión en tre las m oléculas de agua
centraciones m edidas de esta m a n e ra se ex p resan en cis­ ad y acentes, hay u n a p ro b ab ilid ad finita de que un á to ­
móles p o r litro, o sea o sm o la rid ad (o sM ). E n teo ría, os- m o d e h id ró g en o de u n a m olécula de agua esté unido
m o larid ad y m o larid ad son eq u ivalentes en disoluciones p o r un ctiíacc co v alcn tc a un á to m o de oxígeno de o tra
de solutos ideales q u e n o se disocien y q u e p resen ten las m olécula, fo rm an d o un ¡on hidronio, H 30 1. La m olécu­
m ism as p ro p ied ad es coligativas. la de ag u a q u e pierde un á to m o de hid ró g en o se co n v ier­
La equivalencia teó rica en tre o sm o larid ad y m o lari­ te en un ion hidroxilo, OH (Fig. 3 - KM). La p ro b ab ili­
dad no se cum ple en cam b io en disoluciones de electró li­ d ad de q u e se form en iones H 30 f y O H es en realidad
tos. Ello es d eb id o a q u e u n a d isolución de electró lito se m uy pequeña. En un m o m en to d a d o , un litro de agua
disocia en un m a y o r n ú m ero de p artícu las individuales p u ra a 25 °C co n tien e sólo 1.0 x 10 7 m oles de H 30 ' y
q u e u n a disolución de no electró lito de la m ism a m o la ri­ un n ú m e ro eq u iv alen te de iones OH . Las cargas p o siti­
dad. C om o ejem plo, u n a disolución )0 m M de N aC I vas de los á to m o s de h id ró g en o del ion h id ro n io form an
p ro p o rcio n a a p ro x im a d a m e n te el d o b le de p artícu la s pu en tes d e h id ró g en o con los extrem os electronegativos
que igual volum en de u n a d isolución lO m M d e glucosa, (oxígeno) de las m oléculas de agua no disociadas q u e lo
pues cl N aCI es un electró lito a ltam e n te disociable. P o r ro d ean , fo rm an d o un ion h id ro n io h id ra ta d o y estable
ello las p ro p ied ad es coligativas, y p o r lo ta n to la o sm o ­ (Fig. 3-10/1).
laridad, de u n a disolución de N aC I 10 m M son casi La d isociación del ag u a se indica p o r convención
equivalentes a las de una diso lu ció n de glucosa 20 m M . co m o
D ebido a la in teracció n electro stá tica en tre los c a tio ­
nes y aniones del electró lito d isuclto, hay u n a p ro b a b ili­ h 2o ^ h ' + o ír
d ad estad ística de q u e en cu alq u ier m o m en to alg u n o s
cationes estén aso ciad o s co n aniones; p o r lo cual, el elec­
A hora bien, se debe reco rd ar que, de hecho, cl protón
tró lito se c o m p o rta co m o si no estuviese 100 % d iso cia­
(i r ) n o está libre en disolución, sino form ando parte del
do. La co n cen tració n libre efectiva de un electró lito , in ­ ion hidronio. N o o b stante, un p ro tó n puede m igrar a una
dicada por sus p ro p ied ad es coligativas, ex p resa su m olécula de 1120 de alrededor, convirtiéndola p o r breve
actividad. El coeficiente de actividad, y, de un electró lito
plazo en un ion I I 30 1, que a su vez cede uno de sus pro-
se define com o la relación en tre su activ id ad , o , y su c o n ­
iones a o tra m olécula de agua (Fig. 3 -1 l). U na secuencia
centración m ola) (no m olar), m (y = a/m). Sin em b arg o , y
de dichas m igraciones y desplazam ientos puede actu ar
com o liem os señ alad o antes, la fuerza electro stá tica e n ­ so b re distancias relativam ente largas, igual que una hilera
tre los iones d ism inuye con el c u a d ra d o de la d istan cia
de lid ias de d ó m in o que caen, au n q u e cada p ro tó n sólo
entre ellos (véase la Fig. 3-8,4). P o r ello, si u n a disolución
viaje una d istan cia co rta. H ay evidencias de que esta
de electrólito se diluye, a u m e n ta rá su disociación. D icho
de o tra form a, la activ id ad y el coeficiente de activ id ad Cuadro 3-2
Coeficientes de actividad de electrólitos representativos
de un electrólito d ep en d en de su tendencia a d isociarse
a distintas concentraciones m olales*
en disolución y de su co n cen tració n to tal. C u a n to m en o r
sea la co n cen tració n , m a y o r será cl coeíiciente de activ i­ Concentración molai
dad. lil C u a d ro 3-2 indica los coeficientes de activ id ad
Electrólito 0 .0 1 0.05 0 .1 0 1 .0 0 2 .0 0
de algunos electró lito s com unes. Los que se d iso cian en
gran p ro p o rció n (es decir, q u e tienen un elevado coefi­ KCl 0.899 0.815 0.764 0.597 0.569
ciente de actividad) se d en o m in an electrólitos fu e rte s NaCI 0.903 0.821 0.778 0.656 0.670
(p. ej., KCl, N aCI y 1ICl), y los q u e se disocian sólo ligera­ HCI 0.904 0.829 0.796 0.810 1.019
CaCI2 0.732 0.582 0.528 0.725 1.555
mente se denom inan electrólitos débiles ( p ej., M g S G 4). 0.617 0.397 0.313 1.150 0.147
h ,s o 4
Se ha de señalar que, a u n q u e el coeficiente de activ id ad MgSO, 0.150 0.068 0.049 — —
es útil com o índice de la ten d en cia de u n a diso lu ció n a
disociarse y por ello d eterm in a r las p ro p ied ad es co lig ati­ * Los coeficientes de actividad se dan a distintas concentraciones mola-
Ics en lugar de molares. Sin embargo, a concentraciones bajas la moJalidad
vas de esa disolución, el coeficiente de activ id ad no está y la molaridad son prácticamente iciuales.
relacionado directam en te co n la p resión o sm ó tica o con Fuente: West, 1%4.
 MOLÉCULAS. ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 51

H 3O 1 y el O H en el caso del agua). Se dice que el agua

es an fo lcrica, in d ican d o q u e ac tú a corno ácid o o bien
co m o base. T am b ién los am in o ácid o s tienen p ro p ied a­
des anfotéricas. L os ácid o s com u n es incluyen al ácido
clo rh íd rico , carb ó n ico , al ion am o n io y al agua:

A cido clo rh íd rico H C 1 ± ?H + + C1

A cido carb ó n ico H 2C 0 3 ± ^ H * I HCO3
A m onio NH4 ±?H + + NH3 '
A gua H 2O ^ H + + OH"

Las bases co m u n es incluyen am o n íaco , h id róxido só

dico, ion fosfato y agua:
F ig u r a 3 -1 0 . La u n i ó n e n t r e m o l é c u l a s d e a g u a a d y a c e n t e s e s
m u y d i n á m i c a . {A) La r e s o n a n c i a p u e d e p r o v o c a r la s e p a r a c i ó n A m oníaco N H 3 + I I 1 ^ n ii;
d e c a r g a s , f o r m a n d o l o s i o n e s h i d r o n i o , H;<0 ' , e h i d r o x i l o , O H . I lidi ó xido sódico N a O H + H + ^ N a ' \ 1 1 ,0
|B) El io n h i d r o n i o e n d i s o l u c i ó n ( e n c o l o r ) s e a s o c i a a t r e s m o l é ­
Ion fosfato u p o r 4- H + - h 2p o ;
c u la s d e a g u a p o r p u e n t e s d e h i d r ó g e n o { lín e a s p u n t e a d a s ) .
A gua I i2o -I- H 1 - H 3O '
conducción del protón p u ed e len er u n a función im p o r­ La d isociación del ag u a en los iones H + y O H es un
tante en algunos p ro ceso s b ioquím icos, co m o la fotosín p roceso en eq u ilib rio que puede describirse p o r la ley de
tesis y la fosforilación de la cadena resp irato ria. acción de masas, q u e dice, q u e la velocidad de una reac­
ción q u ím ica es p ro p o rcio n a l a las m asas activas d e las
su stan cias q u e reaccionan. P o r ejem plo, la c o n sta n te de
Ácidos y bases eq u ilib rio d e la reacción

Cualquier su stan cia que p u e d a ced er un p ro tó n se d en o - H 2O ^ í I ' -1- O H

mina ácido, y cu alq u ier su stan cia q u e se co m b in e con un
protón se d en o m in a base. viene d a d a p o r la ecu ació n
U na reacción ácid o -b ase siem pre im plica un par á ci­
do-base conjugado, el d a d o r y el a c e p to r del p ro tó n (el v [H 1] [O H ]
Th ¡ o ]

La co n ce n tració n de ag u a perm anece virtualm ente

in a ltera d a p o r su d isociación p arcial en H + y O H " ,
d a d o q u e la co n cen tració n de ca d a u n o de los p ro d u c­
ios d iso ciad o s es de sólo 10 7 M (10 7 m ol - 1. '^ m ie n ­
tras q u e la co n cen tració n de agua en un litro de ag u a
p u ra (igual a 1000 g) es 1000 g • L 1 dividida p o r el peso
de la m olécula g ram o del a g u a (18 g • L _ I ), ó 55.5 M
(55.5 m ol • L 1). La ecu ació n 3-1 puede sim plificarse a

55.5 Kcq = [ H +] [ O H " ]

H ay que re c o rd a r q u e una consecuencia J e la ley de

acción de m asas es la relación recíp ro ca en tre las co n ­
cen tracio n es de dos co m p u esto s en un sistem a en equili­
brio. E sta recip ro cid ad se ap recia en la co n stan te
| H ' || O H ~ ], q u e p u ed e en g lo b arse ju n to con la m olari-
d ad del ag u a (55.5) en u n a c o n sta n te q u e se d en o m in ará
el producto iónico del ag u a, K w. A 25 °C tiene un v alo r de
I x 10 ,4:

Figura 3-11. L o s p r o t o n e s m i g r a n e n t r e m o l é c u l a s d e a g u a . E n
Kw = [ H +] [ O H ] = 10 - 14
el p r o c e s o d e t r a n s p o r t e d e l p r o t ó n , c a d a m o l é c u l a d e a g u a s e
con vie rte b r e v e m e n t e e n io n h i d r o n i o (arriba), p e r o r á p i d a m e n ­
te c e d e u n o d e s u s p r o t o n e s a u n a m o l é c u l a d e a g u a v e c i n a , E sta ecuación resu lta del hecho, in d icad o a n te rio r­
c o n v irtién d o la e n io n h i d r o n i o . [ A d a p t a d a d e L e h n i n g e r , 1975.1 m ente, de q u e la | H 1 | y [O H | son cad a una igual a
52 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

10 mol L l. Si la 111 1 | a u m e n ta p o r alg u n a razón, Cuadro 3-3.

La e s c a l a d e pH
com o c u an d o se disuelve u n a su stan cia acid a cu ag u a, la
[O H ] d ism in u irá p ara m a n te n e r K w = 10“ 14. E sta [H | IOH 1
reacción es, n atu ra lm e n te, la base d e la escala de pIL el pH ( m o l • L ') ( m o l ') E jem p lo s
están d a r de acidez y basicidad, m ed id o com o la co n cen ­ 14
0 1 cr­ 10
tración de 1 ! + (realm ente U 30 + ) y definido co m o 1 13
io 1 10 J u g o s g ástrico s h u ­
m anos
p H = - l o g 10[ H ' ] * A u m e n t a la 2 10 " * 10 12
a cid e z 3 10 3 10 11 V i n a g r e c a s e r o
4 10 4 10 10
O bsérvese que la escala d e pH es logarítm ica y que el 5 10 5 10 9 I n t e r i o r d e l o s liso-
rango típicam ente va de LO M H 1 a 10 14 M 11 1 (C u a ­ som as
a
dro 3-3). Así, una disolución 10 ~3 M de un ácido fuerte, 6 10 0 10 C ito p lasm a del
m ú s c u lo activ o
com o el HC1, q u e en ag u a se disocia co m p letam en te, tie­ 7 10 7 10 7
A g u a p u r a a 2í3 C
N eu tralid ad
ne un p l l de 3.0. U na d isolución en la q u e [ H +] = 8 10~8 10 6 Agua de m ar
[O H | — 10 7 M tiene un pH d e 7.0, y así sucesiva­ 9 10 9 10 5
mente. U na disolución con un p ll d e 7 se dice q u e es i A u m e n t a la 10 1 0 -1 0 10 ii L ago s alcalin os
3
alca lin id ad 11 10 11 10 A m o n íaco com er­
n eu tra (es decir, ni acida ni básica). La relación en tre
cial
l 1 ] y [O H “ ] d ep en d e de la te m p eratu ra, p o r lo q u e el 12 10 12 10 ?. D iso lu ció n s a t u r a d a
verdadero «pH n eu tro » (d en o m in ad o pN ) en el q u e d e ca l
| H 1 | = [O I I | de v erd ad es m a y o r de 7.0 a te m p e ra tu ­ 13 10 13 10 1
14 10 14 10°
ras p o r d eb ajo de 25 C y cae p o r d eb ajo de 7.0 a tem p e­
ra tu ra s superiores a 25 C. El pH de una d isolución p u e­
de m edirse ad ec u ad am e n te co m o el voltaje p ro d u cid o
que contienen tan to grupos carboxilo (es decir, C O O Í I i
por la difusión del I I a través de la en v o ltu ra de un
cristal selectivo p ara los p ro to n e s d e un electro d o s u ­ co m o g ru p o s am in o (es decir. N H 2).
Los am in o ácid o s en d isolución están n o rm alm en te en
m ergido en la disolución (T’ig. 3-12).
una configuración d ip o lar d en o m in ad a zw itterion (ion
doble):

NH, N1L+
I I
R— Ca— COOH R— Ca— CO O

H H
No d iso c ia d o Zwitterion

C a d a am in o ácid o , co m o o tra s m oléculas anfotcticas,

tiene un punto isoeléctrico característico , q u e es el pl I en
el q u e la carga neta de las form as no disociada y zvviltc-
rion es cero. Si el pl I de una disolución de un am in o á c i­
d o dism inuye, la co n ce n tració n de 11 de la disolución
increm enta. C o m o resu ltad o , la p ro b ab ilid ad de que un
p ro tó n n eu tralice a un g ru p o carboxilo, será m ay o r que
la p ro b ab ilid ad de q u e un ion hidroxilo cap te el p ro tó n
ex tra del g ru p o am ino. U n a gran p ro p o rció n de las m o ­
léculas del am in o ácid o te n d rá n una carga positiva neta:

La importancia biológica del pH NH/ NIL*

I I
R— Q — C O O - 4 1r ^ R— Ca—C O O í I
Las concentracio n es de los iones 11 1 y O H son im p o r­
tantes en los sistem as biológicos p o rq u e los p ro to n es I-I H
son libres para m overse desde el Í-130 + y asociarse con
grupos carg ad o s n eg ativ am en te (y p o r ta n to n e u tra li­ El au m e n to del p ll ten d rá o b v iam en te el efecto
zándolos), y los iones O H disponibles n e u tra liz a rá n a o p u esto , y m uchas m oléculas de am in o ácid o ten d rán
los grupos carg a d o s positivam ente. E sta cap acid ad de u n a carg a negativa neta.
neutralización es especialm ente im p o rta n te en los a m i­ Los únicos gru p o s anfotericos de algunos am inoácidos
noácidos y las p ro teín as, q u e son m oléculas an fo téricas son el —C O O íl y el — N H s u n id o s al á to m o de carbo-

Figura 3-12. Un electrodo con una punta selectiva a los proto­
nes es un aparato adecuado para m edir el pH do las disolucio­
nes. El extremo de un electrodo de pH contiene una disolución
de pH 7 (es decir, |H 1 -1 0 M). Cuando se sumerge el electro­
do en una disolución de distinta [H ' ], la diferencia de potencial
que se establece a través de la envoltura del cristal selectivo a
los protones es proporcional al logaritm o de la relación de con­
centraciones de H entre los dos lados del cristal.
no alfa (C J; estos g ru p o s p a rticip a n en los enlaces peptí-
dicos. Sin em bargo, o tro s am in o ácid o s tienen g ru p o s
adicionales carboxilo o am in o laterales q u e pueden ac­
tuar como ácido o base. Los g ru p o s laterales di sociables
de una m acrom olécula d eterm in a rán en g ran m edida las
propiedades eléctricas de la m olécula, y la h a rá n sensible
al pH del medio. E sta sensibilidad es evidente de form a
dramática en la influencia del pH so b re las p ro p ied ad es
del centro activo de un enzim a. D ad o que la u n ió n de un
sustrato al centro activo de un enzim a incluye g en eral­
mente interacciones electro státicas, la form ación de un
complejo en zim a-su strato es a ltam e n te d ep en d ien te del
pH. La probabilidad de u nión será m áxim a a un p fl
particular, el pH óplim o.
La ecuación de Henderson-Hasselbalch
Muimos ácidos, com o el HCI, se disocian c o m p leta m en ­
te, mientras que o tro s, c o m o el ácid o acético, se disocian
sólo parcialm ente. La ecuación quím ica general de la d i­
sociación de un ácido p u ed e escribirse com o
H A ± = = ir + A
MOLECULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 53
en la q u e A es el an ió n del ácido H A. La co n stan te de
d iso ciació n que se d eriv a a p a rtir de la ley de acción de
m asas, viene d eterm in a d a por:
Es co n v en ien te u tilizar la tran sfo rm ació n logarítm ica de
K \ d e n o m in a d a p K \ que es an álo g a al pH . Así,
pA" = —lo g l0 K !
En consecuencia, si p K ' = 1 1 significa que K ' = 10 n .
U n p K ' b ajo indica un ácid o fuerte y un pK ' elevado, un
ácid o débil.
Los p ro b lem as de ácid o -b ase pueden sim plificarse
m o d ifican d o la ecuación 3-2. T o m a n d o los lo g aritm o s
de am b o s térm in o s, o b ten em o s
E sta es la ecuación de I lenderson-l lasselbaloh, que
p erm ite el cálculo del pH de un p a r co n ju g ad o ácido-
base, co n o cid o el pK y la razó n m o lar del par; y a la
inversa, perm ite el cálcu lo del p K \ si se conoce el p l I de
una disolución d e razón m o lar conocida.
Sistemas tampón
1 ,os c am b io s del pl I afectan a la ionización de los grupos
básicos y ácidos de los enzim as y o tra s m oléculas biológi­
cas. P o r ello, el pH de los líq u id o s in tra y extracelular
debe m an ten erse en tre los lím ites estrechos en los que se
han fo rm ad o los sistem as enzim áticos, si esos enzim as
han de cum plir con sus funciones norm ales. Desviaciones
de una un id ad de pH o su p erio res g eneralm ente d e s tru ­
yen la bioquím ica de los organism os. E sta sensibilidad a
la acidez del m edio in tracclular acuoso se debe en p arte a
q u e las velocidades de reacción d e los diferentes sistem as
 54 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
enzim áticos llegan a desequilibrarse y descoordinarse. El
m a n ten im ien to del pH d e la san g re es un g ran logro de
los m ecanism os h o m co stático s co rp o rales, p o rq u e g ra n ­
des cam bios del pH sanguíneo pueden afectar ráp id a m en ­
te a o tro s líquidos del cu erp o incluido el in tracelu lar.
El p H de los líq u id o s co rp o rales se m an tien e d e n tro
del ran g o n o rm al gracias a lam pones de p l l natu rales.
U n sistem a ta m p o n a d o es aquel q u e tolera la ad ició n de
cantidades relativ am en te g ran d es d e un ácid o o de una
base con cam b io s m uy pequeños del pH d e n tro de cier­
tos valores. U n lam p ó n h a de c o n ten er u n ácido (HA),
que neutralice a las bases añ ad id as, y u n a base (A ), que
neutralice a los ácidos añadidos. (Ya hem os visto que HA
es un ácido p o rq u e a c tú a com o un d a d o r de H 1 y que A
es u n a base p o rq u e actú a co m o ace p to r de H 1.) Las p ro ­
piedades de los sistem as ta m p ó n se determ in an añ ad ien ­
d o pequeñas cantidades de un ácido o de una base y m i­
diendo el pH después de cad a adición. La gráfica que
relaciona el pH y la can tid ad de ácido o de base añ ad id a
es u n a curva de titulación. La m áxim a capacidad tam po-
nadora de un p a r ácido-base co n ju g ad o de este tipo se
producirá cu an d o la [H A ] y la [A ] sean elevadas e
iguales. Referido a la ecuación 3-5, vem os que esta situ a­
ción se d a cu an d o p ll = p K ' {pues el lo g 10 1 = 0). Este
pun to co rresp o n d e a la p arte de la cu rv a de titulación a lo
largo de la cual el cam bio de pH es m en o r (Fig. 3-13).
Los sistem as ta m p ó n m ás efectivos son co m b in acio ­
nes de ácidos débiles y sus sales. Los p rim ero s están m uy
poco disociados, con lo q u e aseg u ran u n a g ran reserva
de HA. Las sales de ios ácid o s débiles se diso cian c o m ­
pletam ente, p ro p o rc io n a n d o una g ran reserva de A . El
11i q u e se añ ad a se c o m b in a rá con el A fo rm an d o \ l A,
y el O H " añ ad id o se c o m b in a rá con el I I 1 p a ra fo rm ar
H 20 . A m edida q u e se ex traen II \ se rep o n en p o r d iso ­
ciación del HA. Los sistem as ta m p ó n in o rg án ico s m ás
im p o rtan tes de los líquidos co rp o rales son los b ic a rb o ­
natos y los fosfatos. Los am in o ácid o s, p ép tid o s y p ro te í­
nas, debido a sus g ru p o s laterales de ácid o s débiles, for-
Equivalentes de OH
Figura 3-13. La m áxima capacidad tam ponadora de un sistema
ácido-base conjugado se obtiene cuando pH = p K'. En la gráfica,
este punto corresponde a la parte de la curva con la mínim a pon
diente (cambios pequeños de pH con grandes cantidades de
OH añadidas).
m an u n a clase im p o rta n te de la m p o n es o rg án ico s en el
cito p lasm a y en el plasm a extracelular.
Corriente eléctrica en disoluciones acuosas
El a g u a co n d u ce la corriente eléctrica, y es p o r ello que
n o rm alm en te se p ro h íb e el uso de a p a ra to s eléctricos en
co n d icio n es d e hu m ed ad . La conductividad del agua, ve­
locidad de transferencia de carg a p ro d u cid a p o r la m i­
gración de los iones b ajo un potencial d ad o , es m ucho
m ay o r q u e la de aceites u o tro s líquidos apolares. La
co n d u ctiv id ad del ag u a d ep en d e to talm en te de la pre­
sencia de áto m o s, o m oléculas, carg a d o s (iones) en d iso ­
lución. Los electrones, que llevan la co rrie n te eléctrica
en los m etales y sem ico n d u ctores, no desem peñan un p a ­
pel d irecto en el flujo de co rrie n te eléctrica en las d iso lu ­
ciones acuosas.
D eb id o a que las co n cen tracio n es de H ' y O H , los
iones p resen tes en el ag u a p u ra, son m uy bajas (10 M
a 25 °C), la co n d u ctiv id ad eléctrica del agua p u ra es re­
lativ am en te b aja, a u n q u e sea m ucho m ás elevada q u e la
de los líquidos apolares. L a co n d u ctiv id a d del ag u a in ­
crem en ta en o rm em en te p o r adición de electrólitos, que
se diso cian en catio n es (iones positivos) y aniones (iones
negativos) (véase la Fig. 3-7#). P o r ello el agua de m ar
co n d u ce la c o rrie n te eléctrica m ás fácilm ente q ue el agua
dulce. El D estacad o 3-1 revisa alg u n o s térm inos co m u ­
nes, u n id ad es y convenciones q u e se aplican a las p ro p ie­
d ad es eléctricas.
En la F ig u ra 3-14 se ilu stra el papel d e los iones en la
co n d u cció n de la co rrie n te eléctrica. E n este ejem plo se
m u estran d o s electro d o s sum ergidos en una disolución
de KC1 y co n ectad o s p o r alam bres a u n a fuente de fuer­
za electro m o triz (fem) con los dos term inales m arcados
-I- y —. La fem p ro v o ca u n a co rrie n te (o sea, un d esp la­
zam ien to u n idireccional de carg a eléctrica positiva) que
fluye a través de la diso lu ción del electró lito de un elec­
tro d o al o tro . ¿E n qué consiste la co rrien te eléctrica? En
Figura 3-14. En disolución acuosa, la corriente eléctrica se debe
al m ovim iento de los iones disociados de los electrólitos. Las fie
chas de color indican la dirección del flujo de corriente. Las fle­
chas en blanco indican la dirección riel flujo de iones.
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 55

Se definen aquí las propiedades eléctricas principales y • La conductividad es la inversa de la resistividad.

sus unidades, que pueden encontrarse en éste capítulo y
La ley de Ohm establece que la intensidad es directa­
en posteriores. Los sím bolos com unes utilizados para re­
mente proporcional al voltaje e inversam ente proporcio­
presentar circuitos eléctricos se m uestran en la figura ad­
nal a Ja resistencia:
junta.
• La carga eléctrica, q, se expresa en unidades de culom ­ t/
bios (C). Para convertir 1 g de peso equivalente de un / = o V = / x fí
fí
ion m onovalente a su form a elem ental (o viceversa) se
requiere una carga de 96 500 C (1 faradio, 1 F). Así, en
Por ello, un potencial de 1 V a través de una resistencia
térm inos aproxim ados, un culom b io es equivalente a
de 1 í l produce una intensidad de corriente de 1A. Y a la
1/96 500 g equivalente de electrones. La carga de un
inversa, una intensidad de 1 A pasando por una resisten­
electrón es de - 1 .6 x 10 1í>C. Si este valor se m ultiplica
cia de 1 í i produce una diferencia de potencial de 1 V a lo
por el núm ero de Avogadro, la carga total es de un fara­
largo de esa resistencia.
dio (o sea, —96 487 C mol
La capacitancia, C, es la propiedad de un elem ento no
• La intensidad, /, es el flujo de cargas, que se m ide en
conductor de alm acenar carga eléctrica. Un condensador
am perios <A). Una corriente de 1 C s 1 es igual a 1 am ­
consta de dos placas separadas por un aislante. Si se co­
perio. Por convención, la dirección del flu jo de corrien­
necta una batería en paralelo con las dos placas, las car­
te es la dirección en la que se m ueve una carga positiva
gas se m overán acercándose a una placa y apartándose
(es decir, del ánodo al cátodo).
de la otra hasta que la diferencia de potencial entre ellas
• El voltaje, V o E, es la fuerza electrom otriz <fem) o po­
sea igual a la ferri de la batería, o hasta que se destruya el
tencial eléctrico expresado en vo ltios. Cuando el traba­
aislam iento. Las cargas no se mueven «corporalmente»
jo requerido para m over 1C de carga de un punto a otro
a través del aislam iento entre las placas de un condensa
con un potencial superior es de 1 ju lio (J), o de unas
dor ideal, sino que las cargas de un signo que se acumu
0.24 calorías (cal), se dice que la diferencia de potencial
lan en una placa repelen electrostáticam ente las cargas
entre esos puntos es de 1 v o ltio (V).
sim ilares de la placa opuesta. La capacidad de un con­
• La resistencia, fí, es la propiedad que se opone al flu jo
densador, o cantidad de carga que puede almacenar, se
de corriente y se m ide en ohm ios {Q). Una resistencia
m ide en faradios (F). Si a un condensador se le aplica un
de 1 Ll perm ite exactam ente 1 A de intensidad de co
potencial de 1 V que hace acum ular 1 C de carga positiva
rriente cuando existe una caída de potencial de 1 V a
en una placa y perderlo en la otra placa, se dice que ese
través de la resistencia. Un ohm io equivale a la resis­
condensador tiene una capacidad de 1 F:
tencia de una colum na de m ercurio de 1 m m 2 de área
en sección transversal, y de 106.3 cm de largo. R - re­
q 1 culom b io (C)
sistividad x longitud/área en sección transversal. C = — = -----------— - — 1 faradio (F)
• La resistividad, p, es la resistencia de un conductor de 1 V 1 vo ltio (V)
cm de longitud y 1 cm 2 do área transversal.
• La conductancia, g, es la inversa de la resistencia, g =
1/fí. La unidad es el siem ens (S) (antiguam ente, el
mho).

H 'l i - •— W V
Resistencia Condensador Batería Resistencia
variable
Símbolos

i
• Q y {>
Toma do tierra Interruptor Medidor Am plificador

un cable, consiste en el d esplazam iento de electrones de carg a eléctrica es tra n s p o rta d a principalm ente p o r el
la capa externa de un á to m o de m etal a o tro , después a K + y el Cl ; com o que las concentraciones de O H ~ ,
o tro y así, sucesivam ente. En la disolución de K C l, la H 30 * y H 1 son tan bajas, su co n trib u ció n a la corriente
56 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

puede despreciarse. C u a n d o se ap lica una diferencia de

potencial (voltaje) a una diso lu ció n de electró lito , los ca-
Iiones m igran hacia el cátodo (electrodo con p o tencial
negativo) y los an io n es hacia el ánodo (electrodo con p o ­
tencial positivo).
La velocidad de d esp lazam ien to de c ad a tipo de ion se
conoce com o su m ovilidad eléctrica. M ovilidad d eterm i­
nada p o r la m asa h id ra ta d a del ion y la c a n tid a d d e c a i ­
ga que lleva (m onovalente, div alen te o trivalente). La
m ovilidad del íl es m uy su p e rio r a la de o tro s iones
com unes. El m o vim iento de los iones q u e co n stitu y e una
co rrien te iónica es b u rd am e n te an álo g o a una h ilera de
fichas de d o m in ó q u e van cay endo, en la cual cad a ficha
(ion) se desplaza só lo lo necesario p a ra c a u sa r el d e sp la ­
zam iento de la siguiente. En lugar de in teraccio n ar m e­
cánicam ente, co m o fichas d e d o m in ó que caen, los iones
se influyen unos a o tro s m ed ian te in teraccio n es electro s­
táticas, con carg as q u e se repelen unas a otras.
Por convención se dice q u e la co rrie n te en una d iso lu ­
ción fluye en la dirección de la m igración de cationes. Los
aniones fluyen en la dirección o puesta. La velocidad a que
se desplazan las carg as p o sitiv as en un p u n to d a d o d e la
disolución m ás la velocidad a la q u e lo hacen las carg as
negativas en la dirección o p u esta, d eterm in a la intensi­
dad de la co rrie n te eléctrica; es decir, la c a n tid a d de las
unidades de c arg a que fluyen p o r un p u n to en I seg u n ­
do. Es p o r ello an álo g a al volum en de ag u a q u e fluye p o r
segundo en un p u n to d a d o de u n a tu b ería (Fig. 3-15).
U na co rrie n te eléctrica siem pre en c u e n tra alg u n a re­
sistencia al flujo, igual que el ag u a a su p aso p o r una
tubería e n cu e n tra u n a resistencia m ecán ica d eb id a a fac­
tores co m o la fricción. P ara q u e las carg as fluyan p o r
una resistencia eléctrica, d eb e a c tu a r so b re ellas u n a
fuerza electro stática. E sta fuerza (an álo g a a la presión Figura 3-15. El flujo de electrones por un alambre (A) puede
h id ro stá tica del agua en el sistem a d e tuberías) es la dife­ compararse al flujo de agua por una tubería (B|. Una corriente
rencia en la presión eléctrica, o po ten cial V, e n tre los dos eléctrica siempre encuentra alguna resistencia, análoga a una
constricción en la tubería.
extrem os de la resistencia (véase la I ig. 3-15.4). Existe
una diferencia de potencial, o voltaje, en tre las carg as
corriente: c u a n to m en o r sea ese área, m ay o r será la
negativas ( —) y positivas ( + ) sep arad as. E sta diferencia
resistencia q u e e n c o n tra rá la corriente. E sto es, asi­
de potencial, o fem, está rela cio n ad a con la in ten sid ad . I.
m ism o. an álo g o al efecto del área en sección tra n s­
y la resistencia, co m o describe la ley de O lim (véase el
versal de una tu b e ría q u e lleve agua.
D estacad o 3-1). P a ra q u e se p ro d u zca u n a m ism a in ten ­
3. L a d istan cia q u e la co rrie n te recorre en la d iso lu ­
sidad de co rrie n te a trav és de u n a vía con u n a resistencia
ción: la resistencia to tal q u e e n cu e n tra una co rrien te
doble, se requiere el d o b le de voltaje (Fig. 3-16/1). De
q u e pasa p o r u n a diso lución de electró lito es direc­
igual form a, la in ten sid ad se reducirá a la m itad cu an d o
ta m en te p ro p o rcio n a l a la d istan cia q u e la corriente
la resistencia q u e en cu e n tre sea el doble, si se m an tien e
atraviesa.
co n stan te el voltaje (Fig. 3-I6B).
Los factores p rin cip ales que d eterm in a n la resistencia Los iones q u e llevan la c o rrie n te se distrib u y en unifor­
al flujo de co rrie n te en u n a diso lu ció n son tres: m em ente p o r to d a la disolución. L a co rrien te que fluye
en tre los dos electro d o s no sigue una vía recta, sino
1. Los tra n sp o rta d o re s de c arg a d isp o n ib les en d iso lu ­ q u e se extiende en vías cu rvas en tre los dos electrodos
ción (o sea, la co n ce n tració n de iones): c u a n to m ás (Fig. 3-17). O c u rre asi p o rq u e se ponen en ju eg o m ás
diluida sea una d isolución de electró lito , m a y o r será iones de los q u e e stán en la vía d irecta en tre los dos elec-
su resistencia, y p o r ello, m e n o r será su co n d u ctiv i­ iro d o s, p ro p o rc io n a n d o así u n a resistencia efectiva m e­
dad (D estacad o 3-1). E sto es lógico, pues h a b rá m e­ n o r al flujo de la co rrie n te eléctrica (p u n to 1 anterior),
nos iones d isp o n ib les p a ra llevar la corriente. a u n q u e la vía cu rv a es m ás larga.
2. El área en sección tran sv ersal de la d isolución p o r La im p o rtan cia de los fenóm enos eléctricos en fisiolo­
un plan o p erp en d icu lar a la dirección del flujo de la gía an im al se d e m o stra rá am p liam en te en posteriores

Figura 3-16. La ley de Ohrn describe la reloción entre la intensi­
dad de corriente eléctrica, / (número de cargas que pasan por un
punto por unidad de tiempo), la diferencia de potencial, V, y la
resistencia, R. (A) La intensidad de corriente, indicada por las
lecturas del amperímetro, no cambia si se duplican el voltaje y la
resistencia. (B) La intensidad se reduce a la mitad si sólo se du
plica la resistencia.
capítulos, especialm ente los relacio n ad o s co n el sistem a
nervioso. F am iliarizarse con los co n ce p to s básicos de
electricidad es ad em ás útil, p a ra e n te n d e r el uso de los
in sim ú le n lo s de la b o ra to rio .
Unión de iones a macromoléculas
I os iones libres en disolución, d e n tro o fuera de las c élu ­
las vivas, in leractú an electro stá tica m en te u n o s con los
o tro s y con diversas p arte s io n izad as o p arcialm en te
ionizadas de m oléculas, esp ecialm en te p ro teín as. E stos
lugares de unión de iones de m acro m o lécu las tienen c a r­
gas eléctricas, y sus in teraccio n es co n los iones in o rg án i­
cos libres se b asan en los m ism os p rin cip io s q u e d e te rm i­
n an el in tercam b io iónico en cen tro s de m ateriales no
biológicos, co m o p artíc u la s del suelo, vidrio y alg u n o s
Ánodo Cátodo
Figura 3-17. El flujo de corriente a través de un volum en de d i­
solución de electrólitos se extiende de manera que decrece la
densidad de corriente.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 57
plásticos. Las in teraccio n es en tre ion unid o -cen tro de
u nión y diferentes iones so n m uy im p o rtan tes en alg u ­
nos m ecan ism o s fisiológicos, com o la activación enzi-
m ática y la selectividad de los canales de m em b ran a y
tra n s p o rta d o re s de d eterm in a d o s iones.
La base en erg ética d e la in teracción entre un ion y un
ce n tro d e u nión del ion es la atra cció n electro stática e n ­
tre am b o s y, en p rincipio, es idéntica a las interacciones
q u e se p ro d u cen en tre an io n es y catio n es en disolución
libre. P o r ello, un ce n tro con u n a carga negativa o p a r­
cialm ente n eg ativ a (recuérdese la c arg a parcial del á to ­
m o de oxígeno de la m olécula del ag u a) a tra e a los calio-
nes, y un cen tro con una c arg a positiva a tra e a los
aniones. D os o m ás tip o s de c atio n es en disolución c o m ­
p etirán u nos co n o tro s p ara unirse electro státicam en te
al c e n tro an ió n ico (es decir, electronegativo). El cen tro
carg ad o negativam ente p resen tará un orden de preferen­
cia de u n ió n según los tip o s de catio n es, q u e irá de los
que se unen m ás fuertem ente a los que lo hacen m enos
enérgicam ente. E ste o rd en d e preferencia se denom ina se­
cuencia de afinidad, o secuencia de selectividad, del centro.
L os c e n tro s de u n ió n de catio n es de las m oléculas o r ­
gán icas g en eralm en te so n á to m o s de oxígeno de grupos
co m o los silicatos ( —SiO ), carb o n ilo s (R C O),
carb o x ilato s (R — C O O * ) y éteres (R , — O R 2).
C o m o se ha in d icad o a n terio rm e n te, el á to m o de oxíge­
no tiene g ran avidez p o r los electrones, y los a tra e de los
á to m o s q u e le ro d ean en la m olécula. P u ed e co n sid era r­
se q u e los á to m o s d e oxígeno de estos g ru p o s neutros,
co m o los carb o n ilo s o los éteres, tienen una carga nega-
<iva p arcial d eb id a al n ú m ero estad ística m en te su p erio r
de electro n es a su a lre d e d o r (í ig. 3-18). C o m o que el
g ru p o p o r sí m ism o es n e u tro , lógicam ente ha de hab er
carg a s p o sitiv as parciales en los o tro s áto m o s. C u a n d o
los silicatos y carb o x ilato s se ionizan, sus á to m o s de o x í­
geno p resen tan u n a carg a n eg ativ a com pleta.
La energética de la in teracció n electro stática de un
ce n tro co n un ion se expresa en térm in o s de energía p o ­
tencial (es decir, la en erg ía U p a ra u n ir d o s cargas, q + y
(¡ en el vacío desde una sep aració n infinita a la nueva
d ista n cia de sep aració n el2:
El e x p o n en te a es igual a l en el caso de dos m o n o p o lo s
cad a u n o con carga com pleta (o sea, un anión y un catión
m onovalentes). P ara u n a m olécula d ip o lar co m o el agua
en la que hay centros de carg a negativa y positiva, pero
sin carga neta, la energía de interacción dism inuye más
ráp id am en te con la distan cia (es decir, a es m ayor que I
en la ecuación 3-6). Lo cual tiene un im p o rtan te papel en
el lira y afloja electrostático que experim enta un ion di-
suelto en ag u a y atra íd o p o r un cen tro de carga opuesta.
La Ecuación .3-6 tío debe confundirse con la ley de Coulombc, indi­
cada en la nota al pie de la página 47.
58 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
<r <
y
C a rb o n ilo -------- C™ 0
ó* d~
C a rb o x ilo --------C
x OH
ó* <T
Silicato ------ Si— O
ó' 2d' d
Éler -------- R — O — R
Figura 3-18. Muchas moléculas biológicas contienen grupos
que presentan una separación de cargas parciales. Los más co
muñes son los grupos que contienen oxigeno, en los que los áto­
mos de oxígeno m uy electronegativos atraen a los electrones de
los átom os vecinos. Se indica en som breado las distribuciones
de la nube electrónica de los grupos laterales de varias m olécu­
las. Aunque no está presente en los animales, el silicato es el
componente principal del esqueleto de las diatomeas.
Fin un m edio acu o so (es decir, en d iso lu ció n , p o r o p o ­
sición al vacío) la relación cu ló m b ica (ecuación 3-6) e n ­
d e el rad io ató m ico de u n catió n y su afinidad p o r un
cen tro lijo electro n eg ativ o se ve m odificada p o r la inte­
racción electro stática del catió n co n las m oléculas d ip o -
lares de agua. Iíl catió n es a tra íd o ta n to p o r el á to m o de
oxígeno rico en electro n es del cen tro m o n o p o lar, co m o
p o r el de la m olécula d ip o la r del agua. P o r ello el ag u a y
el cen tro e n tra n en co m p eten cia p o r unirse al catió n .
C u a n to m ay o r sea el éxito en co m p etir con el ag u a p o r
una especie iónica d ad a, m a y o r será la «selectividad» del
cen tro p a ra esa especie iónica (Fig. 3-19). La secuencia
de selectividad de un ce n tro p a ra un g ru p o de iones dife­
rentes estará d eterm in a d a por la fuerza de c a m p o y p o r
la distribución p o lar/m u l ti p o la r de los electro n es cerca
del centro. A dem ás, el núcleo de un á to m o p eq u eñ o p u e­
de estar situ a d o m ás p ró x im o a o tro á to m o de lo que
puede estarlo el núcleo de u n áto m o g rande. En co n se­
cuencia, los catio n es m o n o v alen tes pequeños in teractu a-
rán m ás fuertem ente co n un ce n tro electro n eg ativ o d a d o
que los cation es m o n o v alen tes cpandes, p o rq u e poseen
la m ism a carga u n itaria p ero tienen u n a d istan cia m ín i­
ma de apro x im ació n m ás pequeña.
A dem ás de los p rincipios de la in teracció n e le c tro stá ­
tica descritos brevem ente aq u í, hay restricciones e sté ti­
cas en la unión de iones con alg u n o s centros. Si, p o r
ejemplo, un cen tro está situ a d o de tal form a que un ion
que in teractúe, debe co m p rim irse en u n a estrech a d e p re ­
sión, o hacerse un hueco en tre m oléculas o d e n tro de
una m olécula, el ta m a ñ o h id ra ta d o del ion te n d rá ta m ­
bién un efecto en la energía to ta l que so precisa p a ra a l­
canzar e interactional* con el centro.
D iscutidos ya algunos asp ecto s básicos de las in te ra c ­
ciones entre áto m o s, elem entos y m oléculas, cen trare-
Figura 3-19. La capacidad de un centro amónico fijo para com ­
petir con las moléculas de agua por un catión, depende de la fuer
za de atracción del centro por el ion y del tamaño del catión, por­
que cationes más pequeños perm iten una menor distancia de
aproxim ación mínima. (A) La fuerza de atracción de un catión
monovalente pequeño a un centro puntual aniónico fuerte, es
mayor que su atracción por el agua (y viceversa para un catión
monovalente grande). (B) La fuerza de atracción de un catión m o­
novalente pequeño a un centro puntual débil, es menor que su
atracción por el agua (y viceversa para un catión monovalente
grande).
rnos n u estra aten ció n en las m oléculas de especial im ­
p o rtan c ia p a ra los organism os.
MOLÉCULAS BIOLÓGICAS
Incluso un o rg an ism o unicelular «sim ple» tiene una
co m p o sició n m o lecu lar tan com pleja, q u e no puede des­
cribirse p o r co m pleto. E sta com plejidad se com bina
ad em ás co n el hecho d e que n o hay dos especies an im a­
les q u e ten g an la m ism a com posición m olecular. D e he­
cho, la co m p o sició n m olecular de un individuo de una
especie es d istin ta de la de cu alq u ier o tro de la m ism a
especie, ex cepto los q u e se h an re p ro d u cid o p o r división
celu lar (p. ej., las d o s células hijas de u n a am eba o los
gem elos univitelinos d e un m am ífero). E sta diversidad
b ioquím ica es un facto r im p o rtan tísim o d e la evolución,
pues p ro p o rc io n a un en o rm e n ú m ero d e variables en
u n a p o b lació n de o rg an ism o s y ac tú a co m o la m ateria
p rim a, p o r así decir, con la que o p e ra la selección n atu ­
ral. E sta d iversidad es posible en p a rle p o r el g ran po­
tencial de v ariab ilid ad e stru c tu ra l q u e presen ta el átom o
de c a rb o n o , co n su c a p a c id a d p a ra fo rm ar c u a tro enla­
ces m uy estables. El c a rb o n o es el «esqueleto» m olecular
d e las c u a tro g ran d es clases de co m p u esto s orgánicos
q u e se e n c u e n tra n en los org an ism o s vivos: lípidos, car­
bohidratos, proteínas y ácidos nucleicos. V am os a revisar
b revem ente las e stru c tu ra s quím icas de estas c u a tro cla­
ses de su stan cias y co n sid erarem o s alg u n as propiedades
im p o rta n te s de sus funciones en fisiología. P a ra m ás in­
form ación pueden co n su ltarse libros de bioquím ica más
especializados (véanse las L ectu ras R ecom endadas).
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 59

Lípidos Cuadro 3-4

Puntos de fusión do varios ácidos grasos
Los lípidos son un g ru p o d iverso de m oléculas biológi­
N.° de N.° de Punto de
cas insolubles en ag u a con e stru c tu ra s q u ím icas rela tiv a­ átomos dobles fusión
mente simples. Los diferentes lípidos cum plen u n a varie­ Ácidos grasos de carbono enlaces ( C)
dad de funciones. P o r ejem plo, las g rasas sirven de
Saturados
reserva de energía, m ien tras que los fosfol¡pidos y los
Ácido láurico 11 0 44
esteróles son los principales co m p o n en tes d e las m em ­ Ácido palm ítico 16 0 63
branas (véase el C a p ítu lo 4). Ácido araquídico 20 0 75
Las grasas e stán fo rm ad as p o r m oléculas de Irigliecri- Ácido lignocérico 24 0 84
dos, cada una de ellas c o n stitu id a p o r u n a m olécula de Insaturados
glicerol unida po r enlaces éster a tres cad en as de ácidos Ácido oleico 18 1 13
Ácido linoleico 18 2 -5
grasos. C u a n d o los triglicéridos se h id ro lizan (o sea, se
Ácido araquídónico 20 4 -5 0
digieren) p o r la inserción d e H ' y O H ~ en los enlaces
éster, se separan en m oléculas d e glicerol y de tres ácidos
grasos (Fig. 3-20). Los tres ácidos g raso s de un triglicéri- Los triglicéridos se acu m u lan típicam ente en los ver­
do pueden ser iguales o no, pero to d o s contienen un n ú ­ te b ra d o s en las vacuolas g rasas d e células ad ip o sas espe­
mero par de áto m o s de carb o n o . Si to d o s los áto m o s de cializadas. D eb id o a su p o ca so lu b ilid ad en agua, estas
carbono de la cadena del ácido g raso están unidos por m oléculas a ltam e n te energéticas p u ed en alm acenarse en
enlaces simples (es decir, to d o s los c arb o n o s excepto el del g ran d es co n ce n tracio n es en el cu erp o sin que se precisen
grupo carboxilo llevarán d o s hidrógenos) se dice que está g ra n d e s can tid ad es de ag u a co m o disolvente. Las reser­
saturado. Si la cadena d e ácido g raso contiene uno o m ás vas de en erg ía en form a de triglicéridos tam bién son
dobles enlaces en tre carb o n o s, se d en o m in a ácido graso m uy co m p actas, p o r las elevadas p ro p o rcio n e s relativas
insaturado. El grad o de satu ració n y la longitud de la ca­ d e h id ró g en o y c a rb o n o y la poca p ro p o rc ió n de oxíge­
dena de los ácidos grasos (es decir, el nú m ero de áto m o s n o en la m olécula. Así, I g de triglicérido p ro p o rcio n a rá
de carbono) determ inan las propiedades físicas de la grasa. cerca del d o b le de energía al o x id arse q u e 1 g de c a rb o h i­
Las grasas con ácidos g raso s in sa tu ra d o s tienen n o r­ d r a to (C u a d ro 3-5).
malmente p u n to s de fusión bajos y fo rm an aceites y g ra ­ En los fosíolípidos se reem p laza uno de los ácidos g ra ­
sas blandas a te m p eratu ra am b ien te, m ien tras q u e las sos periféricos del triglicérido p o r un g ru p o q u e contiene
grasas con ácidos g raso s sa tu ra d o s son sólidas a la tem ­ fosfato (véase la Fig. 4-3). Los Ibsfolípidos son p o r ello
peratura am biente (C u ad ro 3-4). P o r ello, el proceso de m oléculas an ílp áticas con u n a p a rte hidrófita (el grupo
hidrogenación (satu ració n de la cad en a del ácid o g raso q u e co n tien e el fosfato) y una p arte h id ró fo b a (las cad e­
con hidrógenos y, p o r lo tan to , su p resió n de los dobles nas de ácidos grasos), q u e es soluble en lípidos (o lipófi-
enlaces) convierte, p o r ejem plo, a la m a n teq u illa de c a c a ­ la). E sta p ro p ied a d perm ite que las m oléculas d e fosfolí-
huete aceitosa en u n a m a n teq u illa de cac ah u ete suave y p id o s de las m e m b ran as celu lares form en u n a capa de
untuosa. A dem ás, si el n ú m ero de dobles enlaces es el tran sició n en tre u n a fase acu o sa y una fase lipídica.
mismo, c u a n to m ás c o rta sea la cad en a de un ácid o g ra ­ C o m o se discu te en el siguiente cap ítu lo , las m em branas
so m enor será su p u n to de fusión, co m o se m u estra en los biológicas co n sta n p rin cip alm en te de d o s cap as de fosfo-
ácidos grasos s a tu ra d o s del C u a d ro 3-4. Los procesos lípidos, con las «colas» a p e la re s d e cad a ca p a o rien tad as
m etabólicos co n v ierten m ás fácilm ente a los ácid o s g ra ­ hacia el in te rio r y las «cabezas» p o lares o rien tad as hacia
sos satu rad o s en esteróles, co m o el colesterol. D ad o que las fases acu o sas (véase la Fig. 4-6).
el colesterol en exceso es, al parecer, un factor de riesgo de O tro s tipos d e lípidos que se en cu e n tran en las m em ­
enferm edades card io v ascu lares, m u ch as n o rm as d ie téti­ b ran as son glucolípidos, que co n tien en uno o m ás g ru ­
cas recom iendan restrin g ir el co n su m o de g rasas s a tu ra ­ pos de azúcares, y los esfingolípidos, que poseen una la r­
das. Sin em bargo, el colesterol es un co m p o n en te de las ga cad en a de alcohol am in o d en o m in ad a esfingosina.
m em branas celulares y tam bién es el p recu rso r p ara la Los esfingolípidos so n p a rticu la rm en te a b u n d a n te s en el
síntesis de las h o rm o n as esteroideas (véase la Fig. 9-23). cere b ro y en el tejido nervioso. Las ceras form an o tro

Figura 3-20. Las grasas están formadas por

moléculas de triglicéridos, que se hidrolizan a
glicerol y ácidos grasos. La reacción está catali­
zada por el enzima I i pasa. R representa un radi
cal de ácido graso. Los grupos de ácidos grasos
de un triglicérido determinado pueden serigua
les o diferentes.
 60 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Cuadro 3-5
El contenido de energía de los tres tipos principales de nutrientes

Contenido energético
Sustrato (kcal-g

Carbohidratos 4.0
Proteínas 4.5
Grasas 9.5

grupo de lípidos, q u e form an una cap a alta m e n te im p er­

m eabilizante en alg u n o s insectos (véase el C a p ítu lo 14).

Carbohidratos

Los c a rb o h id ra to s son ald eh id o s y cotonas de p o íih id ro -

xilos co n la fó rm u la q u ím ica general (C H 20 ) n. L os c a r­
b o h id rato s m ás sim ples so n los azúcares monosacáridos,
de los q u e los m ás co m u n es co n tien en seis c a rb o n o s (he-
xosas) o cinco c a rb o n o s (pentosas). L os m o n o sa c á rid o s
típicam ente so n e stru c tu ra s cíclicas que co n tien en c u a ­
tro o cinco á to m o s d e c a rb o n o y un oxígeno, y con uno
o m ás c a rb o n o s ex tern o s al anillo (Fig. 3-21/1). L as p la n ­
tas verdes p ro d u c e n la h ex o sa glucosa a p a rtir do H 20
y de C 0 2 p o r el p ro ceso de la fotosíntesis. T o d a la e n e r­
gía a tra p a d a p o r la fo to sín tesis y q u e se tra n sm ite
co m o en erg ía q u ím ica al m u n d o a n im a d o (es decir, a
los tejidos de to d a s las p la n ta s y los an im ales) se c a n a li­
za a trav és de a zú c ares de seis c a rb o n o s , co m o la g lu c o ­
sa. C o m o se in d ica en el sig u ie n te cap ítu lo , la g lu co sa se
d e g ra d a to ta l o p a rc ia lm e n te a H 20 y C ü 2 en la resp i­
ración celular, lib e ra n d o la en erg ía q u ím ica q u e se h a ­
bía a lm a c e n a d o en su e s tru c tu ra m o lecu lar d u ra n te la
fotosíntesis, l os d o s a zú c ares de tip o p e n to sa m ás im ­
p o rta n te s so n la ribosa y la 2-desoxirribosa (véase la
Fig, 3-21/1). E stas p en to sas, q u e se e n c u e n tra n en el e s­
q u eleto de to d a s las m o lécu las do ácid o s nucleicos, son
esenciales p ara la rep licació n del A D N y la sín tesis de
proteínas.
Las células poseen enzim as p ara co n v ertir la glucosa
en o tro s m o n o sacá rid o s o u n ir d o s m oléculas de m o n o ­
sacáridos y fo rm ar un a z ú c a r disacárido co m o la sa c a ro ­
sa o la lactosa (Fig. 3 -2 IB). L as células tam b ién pueden
sintetizar diverso s polímeros de c a rb o h id ra to s con un
elevado núm ero de u n id ad es de m o n o sacárid o . D os p o ­
lím eros ram ificados de la D -glucosa co n stitu y en la p rin ­
cipal form a de alm ace n ar los c a rb o h id ra to s, el almidón
en las células vegetales y el glucógeno en las anim ales
(I ig. 3-22). Al igual q u e las grasas, estos c a rb o h id ra to s
polimci icos de elevado peso m o lecu lar requieren un m í­
nim o de ag u a com o disolvente, y co n stitu y en u n a form a
co n cen trad a de reserva alim en ticia en la célula. El g lu có ­
geno se e n cu e n tra en los v erte b rad o s en form a de m in ú s­
culos g ran u lo s inlracelulares, p rin cip alm en te en las célu­
las del h íg ad o y del m úsculo.
Los c a rb o h id ra to s p olim éricos fo rm an su stan cias es­
tructurales. E n tre estas su stan cias la principal en las
plantas es la celulosa, un p o lím ero no ram ificado de la
Figura 3-21. Los azúcares simples son monosacáridos y disacá­
ridos. (A) Glucosa, la hexosa más abundante en las células, se
utiliza para proporcionar energía. Los grupos hidroxilo, en rojo,
pueden establecer un enlace covalente con otra molécula de azu
car y form ar un disacárido. Dos pentosas, ribosa y 2-desoxirribo-
sa, form an parte de los ácidos nucleicos. (B) Disacáridos form a­
dos por condensación de dos unidades de monosacáridos. Tanto
la sacarosa como la lactosa contienen una unidad de glucosa (en
sombreado) y un segundo monosacárido. El enlace glucosídico
(en rojo) que une dos monosacáridos puede tener dos orientacio-
nes, designadas como * y / i .
D-glucosa. L a quilina, c o n s titu y e n te i m p o r t a n t e de los
e x o e sq u e le to s d e insectos y c ru s tá c e o s , es u n p o lím e ro
s e m e ja n te a la ce lu lo sa y f o r m a d o d e /V-acetil g lu co sa m i-
n a , un d e r i v a d o a m in o de la D -glucosa ( l i g . 3-23). A m ­
bos p o lím e r o s , el vegetal c elulosa y la q u itin a , son flexi­
bles, elá stic o s e in s o lu b le s e n agua.
Proteínas
Las proteínas son las m oléculas orgánicas m ás com plejas y
ab u n d an tes de la célula viva, constituyendo m ás de la m i­
tad del peso d e una célula expresado com o peso seco. A un­
q u e la e stru c tu ra básica de to d a s las p ro teín as es sim ilar,
en los sistem as biológicos e n co n tram o s un am plio a b a ­
nico de diferentes p ro teín as con diversas funciones. En el
C u a d ro 3-6 se d a una relación de los p rincipales tipos de
funciones de las p ro teín as con varios ejem plos de ca d a
tipo. Los enzim as co n stitu y en el p rin cip al g ru p o funcio­
nal de las p ro teín as, con m ás de 1000 ya identificados y
m uchos o tro s aú n presu m iblem ente p o r descubrir.

{1 — 4} cadena
Figura 3-22. El glucógeno, un gran polím ero de glucosa, es la forma principal de almacenar los carbohidratos en las células animales.
Uno molécula de glucógeno es una larga cadena de unidades de glucosa, en la que se unen los carbonos 1 y 4 de moléculas adyacentes,
con ramificaciones que se extienden del carbono 6 cada ocho a diez unidades de glucosa. Sólo se ha representado una pequeña parle de
una molécula de glucógeno.
Estructura prim aria
Las p ro teín as están fo rm ad as p o r cad en as lineales de
am inoácidos, q u e son m oléculas an fo téricas que c o n tie­
nen co m o m ínim o un g ru p o carb o x ilo y o tro am ino. L os
20 am in o ácid o s co m u n es q u e fo rm an las p ro te ín a s son
lodos alfa-am inoácid o s, en los q u e el g ru p o am in o está
unido al a lo m o del c a rb o n o alfa (C a), es decir, al á to m o
de c a rb o n o ad y acen te al g ru p o carb o x ilo . Los am in o á c i­
dos difieren en tre sí p o r la e stru c tu ra de sus g ru p o s la ­
terales, g eneralm en te in d icad o s co m o g ru p o s R (Fig. 3-
244). La m a q u in a ria celu lar e n c a rg a d a de la síntesis p ro ­
teica une m oléculas de am in o ácid o s p o r enlaces peptidi-
cos envalentes, fo rm an d o largas cad en as d e polipéptidos
Los á to m o s C x ad y acen tes de una cad en a po lip ep tíd ica
están sep arad o s p o r un ¡'rupo amida en un p la n o único
(Fig. 3-24/y). La secuencia lineal especifica de los a m i­
noácidos de un p o lip cp tid o se dice q u e es su estructura
primaria. D ado q u e los am in o ácid o s de u n a ca d e n a poli-
pcpfídica difieren sólo en sus g ru p o s laterales, esto s g ru ­
pos son com o letras de un alfab eto p ro teico q u e definen
la estru ctu ra p rim aria de u n a p ro teín a (C u a d ro 3-7).
U n a m olécula de p ro te ín a p u ed e ten er u n a, d o s o varias
caden as polipeptídicas, bien sea u n id as co v alen lem en te
o bien se m a n ten g an unidas p o r enlaces m ás débiles.
La secuencia de am inoácidos de un po lip ép tid o (es d e­
cir. su estru ctu ra prim aria) viene codificada p o r el m ate­
rial genético de un organism o. En realidad, to d a la infor­
m ación hereditaria co n ten id a en el m aterial genético se
transm ite inicialm cnte a m oléculas de proteínas: la se­
cuencia de am inoácidos que se establece en la síntesis
proteica expresa esa inform ación, y es la principal d eter­
MOLI:CUI AS, ENERGIA Y BIOSÍNTESIS 6I
m in an te d e las propiedades de cualquier m olécula p ro tei­
ca. Es posible la existencia de una variedad im presionante
de secuencias de am inoácidos diferentes, d a d o que hay
cerca de u n o s 20 am in o ácid o s distintos, que son las uni­
dades estructurales. S upongam os, p o r ejem plo, que que­
rem os form ar una molécula polipeptídica q u e contenga
un am in o ácid o de cad a uno de los 20 tipos. ¿C u án tas o r­
denaciones lineales distintas p o dríam os hacer sin repetir
una m ism a secuencia de am inoácidos? Se puede calcular
m ultiplicando 20 x 19 x 18 x 17 x 16 x ... x 2 x I (es
decir; 20!), ó JO18. P ero incluso esta cifra sorprendente, que
corresponde a una proteina relativam ente pequeña (con un
peso m olecular de aproxim adam ente 2400), no es nada en
com paración con las posibilidades de una proteina m ás tí­
pica co n mi peso m olecu lar de 35 000. P a ra una p ro teín a
ile este ta m añ o y q u e sólo co n ten g a 12 tipos de a m in o á ­
cidos, el n ú m e ro de secuencias posibles excede de IO300.
Niveles superiores de estructura
La e stru c tu ra p rim aria de u n a cad en a polipeptídica d e­
term in a la con fo rm ació n trid im en sio n al, o form a, que
a d o p ta r á en un m edio d ad o . E sta conform ación d ep en ­
de de la n a tu ra le z a y posición de los g ru p o s laterales que
se p ro y ectan desde el esq u eleto peptidico. A dem ás de la
e stru c tu ra p rim a ria (es decir, de la secuencia de a m in o á ­
cidos), las p ro teín as tienen o tro s niveles de estru ctu ra,
d e n o m in a d o s secu n d ario , terciario y cu atern ario . La es­
tructura secundaria se refiere a la o rg an izació n local de
p arte s de la cadena po lip ep tíd ica, q u e pueden asum ir
d isp o sicio n es diferentes; la estructura terciaria indica los
Figura 3-23. La quitina, un carbohidrato
polimèrico estructural, consta de unidades
de W-acetilglucosamina unidas por enla­
ces glucosídicos 1 >4. En la /V-acetilglu-
cosamina, un grupo acetamida (som­
breado en color) reemplaza al grupo
hidroxilo del carbono 2 de la glucosa.
62 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Cuadro 3-6
Clasificación de las proteínas de acuerdo con su función biológica

Tipo/ejemplos Localización o función Tipo/ejemplos Localización o función

Enzimas Proteínas de protección en

Citocromo c Transfiere electrones sangre de vertebrados
Ribonucleasa Hidroliza ARN Anticuerpos Forman complejos con las pro
Tripsina Hidroliza a ciertos péptidos teínas extrañas
Proteínas reguladoras Fibrinógeno Precursor de la fibrina en la coa­
Calmodulina M odulador intracelular unido al gulación sanguínea
calcio Trom bina Componente del mecanismo de
Tropomiosina Regulador de la contracción coagulación
muscular Toxinas
Troponina C Regulador de la contracción Bungarotoxina Agente del veneno de cobra que
muscular unido al calcio bloquea a los receptores del neu-
Proteínas de reserva rotransm isor
Caseína Proteína de la leche Toxina de Clostridium Bloquea la liberación de neuro-
Ferritina Alm acenamiento de hierro en botufinum transm isor
bazo Hormonas
M ioglobina Alm acenamiento de O^, en Hormona adrenocorticotro-
músculo pa Regula la síntesis de corticoste-
Ovoalbümina Proteína de la clara de huevo roides
Proteínas transportadoras Hormona del crecimiento Estimula el crecimiento de los
Hemocianina Transporta 0 2 en la hemolinfa de huesos
algunos invertebrados Insulina Regula el m etabolism o de la g lu ­
Hemoglobina Transporta 0 2 en la sangre de los cosa
vertebrados Proteínas estructurales
Albúm ina sérica Transporta ácidos grasos en san Alfa-queratina Piel, plumas, uñas y pezuñas
gre Colágeno Tejido conectivo fibroso (tendo­
Proteínas contráctiles nes, hueso y cartílago)
Actina Filamentos m óviles de las m iofi Elastina Tejido conectivo elástico (liga
brillas mentos)
Dinema Cilios y flagelos Esclerotina Exoesquelelos de los insectos
Miosina Filamentos estáticos de las mio- Fibroina <beta-queratina) Seda de capullos y de telarañas
fibriilas Glucoproteínas Cubiertas y paredes celulares

pliegues de la cad e n a q u e fo rm an m oléculas g lo b u lares o g ru p o s laterales n o interfieran. En el am in o ácid o proli­

alargadas; y la estructura cu atern aria se refiere a las
uniones de d o s o m ás cad en as p o lip ep tíd icas p a ra fo r­
m ar dím eros, trím ero s e incluso, ocasio n alm en te, a g re­
gados m ayores.
El en lace p ep tíd ico C a-N , d eb id o a su n a tu ra le z a de
enlace d o b le p arcial, n o es c ap a z d e ro la r; p o r ta n to , los
á to m o s de los g ru p o s a m id a están c o n fin a d o s en un
único p la n o (véase la Fig. 3-24#). Sin em b a rg o , los res­
ta n tes enlaces del esq u ele to p ep tíd ico tien en c a p a c id a d
de ro ta r. Linus P a u lin g y R o b crt C orey, u s a n d o m o d e ­
los ató m ico s de las m oléculas c o n s tru id o s co n g ran
precisión, e n c o n tra ro n q u e la e s tru c tu ra s e c u n d a ria e s­
tab le m ás sim ple de u n a c a d e n a p o lip e p líd ic a es u n a
hélice d e n o m in a d a hélice alfa (oc) (Fig. 3-25). E n esta
e stru c tu ra , el p la n o de c a d a g ru p o a m id a es p a ra le lo al
eje p rin cip al de la hélice y hay 3,6 a m in o á c id o s p o r
giro. L os g ru p o s laterales de c a d a a m in o á c id o se ex­
tienden h acia el e x te rio r del esq u ele to h elico id al, libres
p ara in te ra c c io n a r co n o tro s g ru p o s laterales o co n
o tra s m oléculas. La e sta b ilid a d d e la hélice a a u m e n ta
p rin cip alm en te p o r los p u en tes de h id ró g e n o q u e se e s­
tablecen en tre el á to m o de o x íg en o de un g ru p o c a rb o -
nilo y el á to m o de h id ró g en o del g ru p o a m id a q u e hay
c u a tro residu o s m ás a d elan te . D e b id o a esta e sta b ili­
dad de la hélice oc, u n a ca d e n a p o lip ep tíd ica a d o p ta rá
esp o n tán eam en te esta co n fo rm ació n , siem pre que los
na, p o r ejem plo, el g ru p o lateral es un an illo rígido q u e
incluye al á to m o de n itró g en o alfa (véase el C u a d ro 3-7);
p o r ello el enlace C*-N d e la p ro lin a (y d e la h id ro x ip ro -
lina) n o p u ed e ro ta r, y co m o resu ltad o , c u a n d o se e n ­
cu en tra u n a pro lin a (o u n a h id ro x ip ro lin a) en la cadena
pep tíd ica se in terru m p e la hélice oc y el esqueleto p eptídi­
co se d o b la en ángulo.
O tro tip o im p o rta n te d e e stru c tu ra secu n d aria p ro tei­
ca es en hoja plegada hela (//) (Fig. 3-26). E stá form ada
p o r cad e n as b astan te co rtas, unidas lateralm en te y casi
co m p letam en te estirad as. L os pu en tes de h id ró g en o e n ­
tre los áto m o s de oxígeno de los g ru p o s carb o n ilo y los
á to m o s de h id ró g en o d e las am id as de cad en as // a d y a ­
centes form an u n a h o ja plegada con los g ru p o s laterales
de los am in o ácid o s p ro y ectán d o se p o r encim a o p o r d e­
bajo del p la n o de la hoja. La asociación en tre cadenas //
de la m ism a cad en a po lip eptídica c o lab o ra en la estru c­
tu ra secu n d aria, m ien tras q u e esta unió n e n tre cad en as //
p ero d e diferentes m oléculas polipeptídicas, p articip a en
la e stru c tu ra cu atern aria .
L arg as cad en as p o lip ep tíd icas con una conform ación
de hélice oc in in terru m p id a so n características d e las p ro ­
teínas fibrilares, co m o las alfa-qiicratmas q u e fo rm an los
pelos, las uñas y g arras, la lana, los cu ern o s y las plum as.
L as beta-queralinas son una excepción, pues tienen u n a
e stru c tu ra secu n d aria co n sisten te en hojas plegadas ¡i
 MOLÉCULAS, ENERGIA Y BIOSÍNTESIS 63

Figura 3-24. La estructura prim aria de las proteínas es una se­

cuencia lineal de alfa-aminoácidos unidos por enlaces peptídi
eos. (A) Todos los aminoácidos que se encuentran en las proteí­
nas tienen una estructura común. Cada uno tiene un grupo
lateral comúnmente representado por R {véase el Cuadro 3-7).
(B| Los enlaces peptídicos {líneas rojas), que unen los aminoáci
dos en polipéptidos, tienen un carácter parcial de doble enlace.
Como resultado, el grupo amida (sombreado en gris) es plano.
Aunque el esqueleto polipeptídico es el m ism o en todas las pro­
teínas, difiere en la secuencia de los grupos laterales. Esta se­
cuencia, la estructura prim aria, es la propiedad que define a
cada proteina.

m ás q u e en hélices a. L as bel a-quera linas son el prin cip al

con stitu y en te d e la tela d e a ra ñ a y de la seda p ro d u cid a
por orugas. Las p ro teín as in tracelu lares sin función es­
tru ctu ral n o rm alm en te tienen u n a e stru c tu ra secu n d aria
m ás o m enos g lo b u lar, a u n q u e tam b ién pueden c o n ten er
cortos segm entos de hélices a o con co n fo rm ació n de
hoja plegada f¡.
A m enudo, las regiones d e la cad en a p o lip ep tíd ica con
largas hélices a to m a n u n a e stru c tu ra terciaria en b as­
tón, m ientras q u e las p artes sin esta característica a d o p ­
tan una e stru c tu ra terciaria g lo b u lar. D o s tip o s de en la­
ces no covalcntes y relativ am en te débiles a y u d a n a
estabilizar la e stru c tu ra terciaria: las in teraccio n es cu-
lóm bicas (electrostáticas) en tre g ru p o s laterales c a rg a ­
dos y las fuerzas de van der W aals e n tre g ru p o s laterales
hidrofóbicos. O tra co n trib u ció n im p o rtan te a la co n fo r­
mación de las proteín as se debe al g ru p o sulfhidrilo late­
ral (-SH) del am inoácid o cisterna. La reacción de dos cis­
ternas form a un enlace disulfuro (S-S), que los une
covalentemente (Fig. 3-27). U n puente disulfuro puede
unir covalen tem en le diferentes p arte s de una cadena poli­
peptídica, estabilizando así su estru ctu ra terciaria plega-
Figura 3-25. La hélice a es un tipo de estructura secundaria co­
mún y m uy estable de las proteínas. Esta disposición helicoidal,
que posee 3.6 aminoácidos por giro, está estabilizada por puen­
tes de hidrógeno {puntos negros) entre el átomo de oxígeno de
un grupo carbonilo y el átom o de hidrógeno del grupo amida
separado por cuatro residuos en el esqueleto. Los grupos latera­
les (R) se extienden hacia el exterior del eje del esqueleto.
d a, o puede co n ectar dos cadenas separadas. D ad o que el
g ru p o sulfhidrilo es m uy reactivo, no so rp ren d e que u n a o
in ás cisteín as o cu p en n o rm alm en te los cen tro s activos
de los enzim as. L a to x icid ad del m ercu rio y o tro s m e ta­
les p esad o s se d eb e en p a rte a su reacción con el á to m o
d e azufre d e la cisteína, q u e desplaza a los áto m o s de hi­
drógeno; esta reacción puede en v enenar (es decir, volver
catalíticam ente inoperante) el cen tro activo de un enzima.
A lgunas p ro teín as, a u n q u e n o to d as, pueden autoen-
samblarse, fo rm an d o una e stru c tu ra c u atern aria . La se­
64 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Cuadro 3-7
Grupos laterales o radicales de los 20 alfa-aminoácidos comunes
Fuente: Haggis, et a!., 1965».
cuencia de am in o ácid o s de la ca d e n a p o lip ep tíd ica (y
con ella, las posiciones de los d istin to s g ru p o s laterales
de los diferentes am in o ácid o s) no sólo d eterm in a la es­
tru ctu ra secundaria y terciaria de la m olécula, sino q u e
tam bién condiciona la in teracció n con o tra s cad e n as
proteicas; form an d o m oléculas pro teicas con d o s o m ás
subunidades. La u nión de estas su b u n id ad es e n tre si
puede im plicar a puentes disulfuro covalentes, así corno
in teraccio n es no co v alen tes en tre regiones com plem en­
tarias en sus superficies. P o r ejem plo, g ru p o s carg a d o s
n eg ativ am en te de u n a su b u n id ad encajan con g ru p o s
carg a d o s po sitiv am en te de o tra su b u n id ad ; g ru p o s la te­
rales hid ro fó b ico s y ap o lares de las su b u n id ad es se unen
p o r la exclusión m u tu a de m oléculas d e agua; o residuos
de ca d a su b u n id ad q u e se o rie n ta n de form a que puedan
fo rm ar p u en tes de h id ró g eno. A lgunos enzim as, el pig-

Vista frontal
Vista lateral
m entó resp irato rio hem o g lo b in a y m u ch as o tra s p ro te í­
nas co n stan de m ás de u n a cad en a p o lip ep tíd ica en sa m ­
bladas por enlaces no covalentes. E n m u ch as p ro teín as
con m úliiples su b u n id ad es, la u n ió n se consigue co n h o ­
jas plegadas ¡i. Las tres su b u n id ad es del colágeno, la
principal p ro teín a del tejido co n ju n tiv o , están en ro lla ­
das en una superhelicc c aracterística (Fig. 3-28). L as s u b ­
unidades de to d a s estas p ro teín as se e n sa m b la rá n en tre
sí esp o n tán e am en te si se añ ad en a una d isolución acuosa
Figura 3-27. Un puente disulfuro contribuye a la estructura ter­
ciaria de una protema al unir cisternas presentes en diferentes
partes de la misma cadena polipeptídíca. Los puentes disulfuro
también pueden formarse entre cisternas de cadenas polipeptí
dicas diferentes, participando entonces en la estructura cuater
naria.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 65
Figura 3-26. La hoja plegada fi es un elemen­
to de la estructura secundaria de los hilos de la
seda y de otras proteínas fibrosas. Las hojas
plegadas se forman por la asociación lateral de
dos cadenas (i estabilizadas por puentes de hi­
drógeno {puntos negros). Los grupos laterales
se extienden por encima y por debajo del pla­
no de la hoja. Las flechas anchas representan
cadenas ¡i. [Adaptado de Lodish et al., 1995.)
y se m ezclan. P ueden o b serv arse las su b u n id ad es asocia­
d as y d iso ciad as de la h em o g lo b in a en la F ig u ra 13-24.
A p arte del pu en te disulfiiro co v alen te entre las cisteí­
nas, la e stru c tu ra secu n d aria, terciaria y c u a te rn a ria de
las p ro teín as d ep en d e de interacciones culóm bicas,
p u en tes d e h id ró g en o y fuerzas de van d er W aals. T odas
estas in teraccio n es no co v alen tes son relativam ente d é ­
biles y term olábiles. Al ca le n ta r u n a p ro teín a se rom pen
estas interacciones, p ro d u cién d o se u n a alteració n de su
co n fo rm ació n d en o m in ad a desnaturalización. Los riza-
d o res del pelo a c tú a n de esta form a, c a le n ta n d o d u ran te
u n m o m e n to la p ro teín a de la h eb ra de pelo y d eján d o lo
enfriar después en una configuración nueva que altera la
o rientación de la hebra. Las tem p eratu ras elevadas pue­
den de la m ism a m an era cam b iar la form a de los enzimas,
inact¡varios y destru ir las células en q u e se encuentren.
Las proteínas de m uchos anim ales em pie­
zan a desnaturalizarse a tem peraturas por
encim a de 43-45 °C. A lgunas especies de
peces, insectos, algas y bacterias habitan
fuentes term ales en el rango de 48 °C. ¡Y
unas pocas especies de bacterias viven a
tem peraturas de hasta 54 °C1 ¿Qué espe-
cializaciones estructurales se cree que p u e ­
den intervenir en el m antenim iento de la
función de las proteínas a altas tem peratu­
ras en esas especies tolerantes del calor?
66 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Ácidos nucleicos
El ácido desoxirríbonucleico (A D N ) fue aislad o p o r pri­
m era vez en 1869 de leucocitos y de esp erm a de pez p o r
F riedrich M ieschcr. D u ra n te las siguientes décad as se
estudió la com p o sició n quím ica del A D N , y len tam en te
se a cu m u laro n evidencias q u e lo in v o lu crab an en los
m ecanism os de la herencia. A h o ra es de co n o cim ien to
general q u e el A D N , q u e está aso ciad o con los c ro m o so ­
mas, lleva la in fo rm ació n codificada (dispuesta en genes)
que pasa d e c ad a célula a sus células hijas y de u n a g en e­
ración de orgc-*an ism o s a la siguiente.
c-* P o sterio rm en te, se
descubrió un seg u n d o g ru p o de ácidos nucleicos, el del
ácido ribonucleico (ARN). H oy en día se sab e q u e el
ARN es un in stru m en to de trad u cció n del m ensaje c o d i­
ficado del A D N a las secuencias de am in o ácid o s en la
síntesis de m oléculas proteicas.
Los ácidos nucleicos son polím eros de nucleótidos,
co n stitu id o s cad a u n o p o r una base de pirimidina o de
purina, un azú car p en to sa y un residuo de ácid o fosfóri­
co (Fig. 3-29). L os n u cleó tid o s que fo rm an el A D N c o n ­
tienen desoxirrib o sa, m ien tras que los que co n stitu y en el
ARN co n tien en rib o sa (véase la Fig. 3-21/1). Los p rin ci­
pales nucleótid o s que se e n c u e n tra n en los ácid o s nuclei­
cos contienen las siguientes bases: adenina, timina, guani­
na, citosina y uranio. La tim in a se e n cu e n tra só lo en el
A D N , y el uracilo só lo en el A R N ; las o tra s tres bases se
en cu e n tran en am b o s á cid o s nucleicos. P u ed en fo rm arse
pares de bases estables, u n id o s p o r p u en tes de h id ró g e­
no, en tre ad en in a y tim in a (A-T), g u an in a y citosina (G -
C) y adenina y u racilo (A-U), co m o se m u estra en la F i­
gura 3-30. En la cadena de un p o lin ucleótido, los enlaces
losíodiéster unen el c a rb o n o 3’ de un anillo de p e n to sa y
el c a rb o n o 5’ de la siguiente p en to sa (Fig. 3-31). Las b a ­
ses púricas y p irim idínicas se d isp o n en hacia el e x te rio r
del esqueleto del p o lin u cleó tid o y no intervienen en la
p a rte co n stan te y rep etitiv a de ese esqueleto.
El A D N n ativ o c o n sta de dos cad e n as (o hebras) con
secuencias de b ases com plem entarias (o sea, u n a a d e n i­
na en u n a c a d e n a se e m p a re ja co n u n a tim in a en la
otra). C a d a cad en a c o m p le m e n ta ria está a rro lla d a en
escalera helicoidal, y las d o s c a d e n a s se e n tre la z a n , fo r­
m an d o la co n o cid a dable hélice del A D N , co n los p a ­
res de bases u n id o s p o r p u en tes de h id ró g e n o situ a d o s
en la p a rte in te rn a de la m o lécu la (Fig. 3-32). D u ra n ­
te la replicación del A D N las cad en as se sep aran y cad a
u n a a c tú a com o m olde p a ra la form ación de su cad en a
com plem entaria, g en eran d o d o s m oléculas de A D N de
doble cadena.
Hélice a 1
Figura 3-29. Los cuatro nucleóti­
dos que componen los ácidos nu­
cleicos tienen una estructura co­
mún form ada por una base de pu
riña o de pirim idina, un azúcar
pentosa y un residuo de ácido fos
fórico P,. En el ADN la pentosa es la
2 -desoxirribosa, que tiene dos áto­
mos de hidrógeno unidos al átomo
C¿', en el ARN un grupo hidroxilo
reemplaza a uno de estos hidróge­
nos, indicado por el sombreado.
La inform ación g enética de un o rg an ism o está codifi­
cad a en la secuencia de bases de su A D N . E n el proceso
co n o cid o co m o transcripción, u n a c a d e n a de A D N actú a
co m o m olde p ara la síntesis de A R N mensajero (A R N m )
en el núcleo (véase la Fig. 3-32, abajo). La cadena del
A R N m , q u e co n tien e la inform ación de la secuencia del
m olde del A D N , sale del núcleo y p asa al cito p lasm a
p a ra ser descodificada p o r un rib o so m a en la secuencia
de am in o ácid o s d e u n a cadena polipeptídica. En este
p ro ceso de traducción, d e te rm in a d a s secuencias de tres
bases del A D N codifican d eterm in a d o s am inoácidos.
P o r ejem plo, G G U , G G C , G G A y G G G codifican todas
el am in o ácid o glicina; y G C U , G C C , G C A y G C T c o d i­
fican el am in o ácid o alanina. Así, el código genético
c o n sta de un alfabeto de c u a tro letras (A, G , C y T) c o m ­
b in ad as en p alab ras de tres letras.
C o m o se ha tra ta d o en la a n te rio r sección, la e stru c tu ­
ra p rim aria (la secuencia de a m inoácidos) de un polipép-
tid o d eterm in a su configuración tridim ensional final.
C u a n d o se ha sin tetizad o la cad e n a polipeptídica, se e n ­
rolla y se pliega o rig in a n d o la e stru c tu ra secu n d aria y
terciaria característica de u n a m olécula proteica, y en a l­
g u nos casos se u n e a o tra s cad en as p a ra fo rm ar u n a pro-
teína c o n stitu id a p o r varias subunidades.
P u ed en en co n trarse explicaciones m ás d etalla d as de
los principales p asos q u e relacio n an la síntesis de p ro te í­
nas con los ácid o s nucleicos en las referencias incluidas
en las L ectu ras R eco m en d ad as al final del capítulo.
ENERGÉTICA DE LA CÉLULA VIVA
L as reacciones b ioquím icas de las células anim ales son
en m u ch o s asp ecto s co m o las de u n a m áq u in a quím ica.
Al igual q u e en cu a lq u ie r m á q u in a, cada p aso va a co m ­
p añ ad o de una tran sacció n de energía. P ara q u e una
m á q u in a o una célula p ro d u zca n un tra b a jo , la energía
Figura 3-28. La estructura cuaternaria del colágeno es
una «superhélice» que consta de ires cadenas polipeptí-
dicas, cada una en la conformación de hélice x. Puentes
de hidrógeno {no mostrados) mantienen unidas lastres
cadenas.
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 67

C - 1 de
desoxirribosa

Figura 3-30. Los puentes de hidrógeno de los ácidos nucleicos

(punios negros) entre las bases púricas y pirim idínicas form an
los pares de bases estables G-C, A-T (en el ADN) y A-U (en el
ARN). La estructura del uracilo (ü) es la misma que la de la tim ina
excepto que el grupo m etilo ( —CH3) del C5 se reemplaza por un
hidrógeno.

debe transferirse cíe una p a rte del sistem a a o tra , n o r­

m alm ente con la co n v ersió n co m o m ínim o de p a rte de la
energía de u n a fo rm a en o tra d istin ta. Ello es válido in ­
cluso cu an d o las p arte s del sistem a q u e reaccio n an son
tan pequeñas co m o m oléculas.
Los anim ales o b tien en su co m b u stib le al ingerir las
m oléculas org án icas del alim en to y, p o sterio rm en te, d e ­
gradarlas p o r p roceso s digestivos y m etabólicos. C o n es­
tos procesos se libera la energía q u ím ica in h eren te de las
estructuras m oleculares de los alim en to s, q u e se p o d rá
utilizar p ara las necesidades energéticas del org an ism o .
La energía se requiere p a ra activ id ad es tan m anifiestas
com o es la co n tra cció n m uscular, el m o vim iento ciliar y
el tran sp o rte activ o de m oléculas p o r las m em b ran as,
aunque tam b ién se precisa energía q u ím ica p ara la sín te­
sis de m oléculas biológicas co m p lejas a p a rtir de u n id a ­
des estru ctu rales q u ím icas sim ples y p a ra la su b siguiente
organización de estas m oléculas en o rg án u lo s, células,
tejidos, sistem as de ó rg an o s y o rg an ism o s com pletos. Un
organism o vivo requiere un ap o rte de com bustible fre­
cuente, y c o n tin u a m e n te g a sta n energía p ara m a n ten er
su función y e stru c tu ra en to d o s los niveles de o rg an iza­
ción. Si la consecución de energía dism inuye p o r debajo
Figura 3-31. El esqueleto estructural de las cadenas de polinu-
cleótidos consta de pentosas unidas por enlaces fosfodiéster.
Las bases se extienden hacia el exterior de la estructura. Este
esquema muestra una pequeña parte de una única cadena del
ADN. [Lehninger, 1975.1
de la can tid ad que se precisa para el m antenim iento, el
o rg an ism o co n su m irá sus p ro p ias reservas energéticas.
C u a n d o las haya ag o ta d o , ya no te n d rá m ás a p o rte de
energía. El o rg an ism o m u ere p o rq u e n o p o d rá evitar la
ten d en cia a d eso rg an izarse, ni p o d rá c o n tin u a r realizan­
d o las necesarias funciones que requieren energía.
L as tran saccio n es de m aterial y energía que ocurren
en un o rg an ism o co n stitu y en su m etabolism o. Estos in ­
tercam b io s, a nivel in tracelu lar, se pro d u cen p o r in trin ­
ca d a s secuencias d e reacciones d en o m in a d a s vías ineta-
bólicas, que en u n a sola célula pueden incluir miles de
tip o s d istin to s de reacciones. E stas reacciones n o se p ro ­
d u cen al azar, sin o en secuencias o rd e n a d a s y reguladas
68 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
ARNm
recién
transcrito
ARNm ADN
Figura 3-32. El ADN nativo contiene dos cadenas arrolladas en­
tre sí en una doble hélice. Los puentes de hidrógeno (puntos
negros) entre las bases com plem entarias estabilizan la estructu­
ra. La molécula se desenrolla durante la transcripción y una de
las cadenas actúa de m olde para la síntesis del ARNm com ple­
mentario del ADN.
p o r u n a gran v ariedad de m ecanism os de c o n tro l g en éti­
cos y quím icos. La o rg an izació n de áto m o s y m oléculas
en estru ctu ras alta m e n te específicas, ju n to a la ca p a c i­
dad de llevar a c a b o el m etab o lism o celular, distin g u en a
los sistem as vivos de los in anim ados.
Los procesos del m etab o lism o celular en los anim ales
son de dos clases:
• La extracción de la energía q u ím ica de las m oléculas
del alim ento y el c an a liz ar esa energía en funciones ú ti­
les.
• La alteración y redistribución q u ím ica d e las m oléculas
de nutrientes en pequeños precursores de o tra s clases
de m oléculas biológicas.
U n ejem plo de la ex tracció n es la o btención de am i­
no ácid o s d u ra n te l:i d igestión de las p ro teín as del ali­
m en to y su su b sig u ien te oxidación en las células, con lo
que se libera su energía quím ica. U n ejem plo de la alte­
ración y redistrib u ció n es la in co rp o ra ció n de am in o áci­
dos en m oléculas p ro teicas de nueva form ación de
acu e rd o con las especificaciones de la inform ación gené­
tica de la célula. A quí nos in teresarem o s m enos p o r los
detalles bioquím icos del m e tab o lism o celular, q u e por
los p rincipios term o d in ám ico s y quím icos q u e subyacen
en l«i transferencia y utilización de la energía quím ica en
el in te rio r celular. P o r ello co n sid erarem o s los m ecanis­
m os gracias a los cuales se extrae la energía quím ica de
las m oléculas del alim en to y la form a en que q u e d a dis­
ponible p ara los procesos que requieren energía, los c u a ­
les se d iscu tirán en cap ítu lo s posteriores.
Energía: concep to y definiciones
P uede definirse la energía com o la cap acid ad de realizar
trabajo. A su vez, el tra b a jo puede decirse q u e es el p ro ­
d u c to de la fuerza p o r la d istan cia ('/' = /: x <•/). P or
ejem plo, c u a n d o una fuerza levanta un peso de 1 kg a
una a ltu ra de I m, la fuerza es I kg y el tra b a jo m ecánico
realizad o será I m • ks>. La energía c a s ta d a en realizar ese
tra b a jo (es decir, la energía útil, sin c o n ta r la g astad a en
vencer la fricción, o la d esp ren d id a co m o calor) es ta m ­
bién I m kg. C u a n d o se ha su b id o la m asa del k ilo g ra­
m o a la a ltu ra de I m, en virtud de su posición poseerá
u n a energía potencial de 1 m • kg. E sta energía puede
co n v ertirse en energía cinética (energía d e m ovim iento)
si se deja caer la m asa. V em os así que hay diferentes for­
m as de energía, in clu y en do las siguientes:
• Energía p o tencial m ecánica (p. cj„ un m uelle c o m p ri­
m ido o tin peso levantado).
• E nergía p o tencial quím ica (la gasolina y la glucosa).
• E nergía cinética m ecánica (un peso cayendo).
• Energía térm ica (que en realidad es energía cinética a
nivel m olecular).
• E nergía eléctrica.
• Energía rad ian te.
Las diversas form as de ki energía pueden servir p ara
diferentes tipos de tra b a jo , co m o se resum e en el C u a ­
d ro 3-8. N os interesarem os en este cap ítu lo sobre lo d o
p o r la energía química, energía p o ten cial alm acen ad a en
la e stru c tu ra d e las m oléculas. A ntes d e p ro fu n d izar en
las relaciones energéticas im plicadas en las reacciones
b io q u ím icas del m e tab o lism o celular, sería de utilidad
rec o rd a r la p rim era y la segunda ley de la te rm o d in ám i­
ca y el co n cep to de energía libre.
Las leyes de ¡a termodinámica
La primera ley (le la termodinámica dice que la energía,
en el U niverso, ni se crea ni se destruye. P o r ello, si que-

m anios leña o c arb ó n co m o co m b u stib le d e una m á q u i­
na de v ap o r no se crea nueva energía, sin o q u e sim ple­
mente se co n v ierte de una fo rm a en la o tra (en este ejem ­
plo, la energía quím ica en energía térm ica, la térm ica en
mecánica, y esta últim a cu trabajo).
La segunda ley de la term odinám ica dice que to d a la
energía del U niverso será d e g ra d a d a in ev itablem ente a
calor y que la o rg an izació n de la m a teria se v olverá to ­
talmente aleatoria. En térm inos m ás form ales, la segunda
ley especifica cinc la entropía (una m edida de la alcatorie-
dad)de un sistem a cerrad o a u m en tará progresivam ente y
que dentro del sistem a dism inuirá la can tid ad d e energía
capaz de realizar trab a jo útil. I Jn sistem a q ue esté o rd e n a ­
do (no aleatorio) contiene energía en la form a de su o rd e­
nam iento, p o rq u e al d eso rd en arse (es decir, co m o resul
lado de un au m e n to d e la en tro p ía) p o d rá realizar
trabajo, lista situ ació n se ilu stra en la F ig u ra 3-33/1, (.pie
muestra el m ovim iento térm ico de las m oléculas d e un
gas en un sistem a h ip o tético que co n sta d e dos c o m p a r­
timientos com unicad o s. Inicialm cn te el gas está casi to ­
talm ente confinad o en el co m p a rtim ie n to í, en cu y o caso
el sistema posee un cierto g ra d o de orden; obviam ente,
esta situación tiene m uy poca p ro b a b ilid a d de que se
produzca esp o n tán e am en te si en la co n d ició n inicial las
moléculas del gas estuviesen u n iform em ente d istrib u id as
por los dos c o m p a rtim ie n to s. Se p u ed e fo rz a r q u e las
m oléculas del gas e n tre n en un c o m p a rtim ie n to ú n ic a ­
mente g a sta n d o en erg ía (p. ej.. un p istó n q u e em p u je al
gas de un c o m p a rtim ie n to al o tro ). A m e d id a q u e se
perm ite q u e el gas escap e del c o m p a rtim ie n to 1 al II,
aum enta la e n tro p ía del sistem a (o sea, se vuelve m ás
aleatorio). El m o v im ien to d e las m o lécu las del c o m p a r­
tim iento I al II es u n a fo rm a de en erg ía útil q u e p u ed e
aprovecharse p a ra re a liz a r tra b a jo en un a p a r a to a p r o ­
piado co lo cad o cerca de la a b e rtu ra e n tre los d o s c o m ­
partim ientos. U n a vez q u e el sistem a se h ag a to ta lm e n ­
te aleato rio (es d ecir, m áx im a e n tro p ía ), n o p o d rá
obtenerse m ás tra b a jo del sistem a, in clu so a u n q u e las
m oléculas del gas m a n te n g a n un m o v im ie n to térm ico
constante (Fig. 3-33/?).
El o rd en am ien to in crem en ta a m ed id a que el o rg a n is­
mo se desarro lla desde un huevo fertilizado a un ad u lto .
Por ello se dice que los sistem as vivos desafian a la se­
gunda ley. D eb e reco rd arse, no o b stan te, que la segunda
ley se refiere a un sistem a cerrado (p. ej.. el U niverso), y
que ios anim ales no son sistem as cerrad o s. Los o rganis-
Cuadro 3-8
Diversos tipos de trabajo
Variable del
Tipo de trabajo Fuerza directora desplazamiento
Trabajo de
expansión P (presión) Volumen
Trabajo mecánico F (fuerza) Longitud
Trabajo eléctrico E (potencial eléctrico) Carga eléctrica
Trabajo de
superficie T (tensión superficial) Area de la superficie
Trabajo químico f.<(potencial químico) Número de moles
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y 8IOSÍNTESIS 69
m os vivos m a n tien en u n a e n tro p ía relativ am en te baja a
expensas de o b te n er energía del am biente. Asi, un rino-
c c ro n te al com er, dig erir y m e tab o lizar la hierba en c a n ­
tid ad es q u e sean ju s to suficientes p a ra m a n ten er su peso
co n sta n te , lo q u e hace en ú ltim o extrem o es a u m e n ta r la
e n tro p ía de la m a teria q u e ingiere. L as m oléculas d e c a r­
b o h id rato s, p ro teín as y g rasas de la hierba, con gran o r­
denación, se co n v ertirán en el anim al en C 0 2 y H 20 y
co m p u esto s n itro g en ad o s de bajo peso m olecular, libe­
rán d o se la en erg ía a tra p a d a en la organización de las
g ran d es m oléculas (Fig. 3-34). ¡.os á to m o s de carb o n o ,
h id ró g en o y oxígeno en la celulosa, p o r ejem plo, se en ­
c u e n tra n en un e sta d o m u ch o m ás o rd e n a d o que el que
tienen en el C ü 2 y H 20 , p o r lo que la d eg rad ació n m eta-
bólica de la celulosa de la h ierb a rep resen tará un incre­
m en to de la en tro p ía. AI m ism o tiem po, las células del
rin o ce ro n te u tiliz arán p ara sus p ro p io s requerim ientos
energéticos u n a p a rte de la energía q uím ica en un princi­
pio alm ace n ad a en la o rg an izació n m olecular de los ali­
m entos. E sto no está en conflicto co n la segunda ley d e­
bido a que la dism in u ció n de e n tro p ía que resulta de la
síntesis d e m oléculas co m p lejas p o r p a rte del anim al se
p ro d u ce a expensas del a u m en to de e n tro p ía de las m o ­
léculas del alim en to ingerido; el cual h ab ía sido p ro d u ci­
d o p o r p la n tas con la energía del Sol. C o m o siem pre
o cu rre, al final el rin o ce ro n te m o rirá y la e n tro p ía de su
cu erp o a u m e n ta rá en o rm em en te al d eg rad a rse o al ser
d e v o ra d o p o r o tro s anim ales.
Energía libre
Los sistem as vivos d eb en fu n c io n a r a te m p e ra tu ra s y
p resio n es re la tiv a m e n te u n iform es, p o r ello sólo p u e­
den d a rse p eq u eñ o s g ra d ie n te s de te m p e ra tu ra y p re ­
sión e n tre las d is tin ta s p a rte s de un o rg an ism o . En c o n ­
secuencia, los sistem as b io ló g ico s sólo p u ed en u tilizar
de la en erg ía q u ím ic a to ta l d isp o n ib le el co m p o n e n te
q u e sea c a p a z de re alizar tra b a jo en co n d icio n es iso te r­
m as. E ste c o m p o n e n te se d e n o m in a energía libre, sim ­
b o lizad o p o r la le tra G\ l os ca m b io s de la energía libre
se re la c io n a n co n cam b io s de c a lo r y e n tro p ía p o r la
ecu ació n
AG = AH - TAS (3-7)
en la q u e A H es el calo r p ro d u cid o o c a p ta d o p o r la reac­
ción (o entalpia), T es la te m p e ra tu ra ab so lu ta y (S es el
cam b io de e n tro p ía (en u n id ad es de cal • m ol K l ). Se­
gún esta ecu ació n es evidente q u e en u n a reacción que
n o se p ro d u zca cam bio de te m p e ra tu ra (AH 0 ), dism i­
n u irá la energía libre (es decir, AG será negativo) si hay
un a u m e n to de la e n tro p ía (es decir, A S será positivo), y
viceversa. La dirección del Unjo de energía es hacia el
in crem en to de en tro p ía (segunda ley), p o r lo que las
reacciones q u ím icas se p ro d u c irá n esp o n tán e am en te si
cau san un a u m en to de la e n tro p ía (y con ello, una dism i­
nución de la energía libre). D icho de o tra form a, la fuer-
70 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Compartimiento I
Trabajo que
se consigue
za im pulsora de las reaccio n es q u ím icas es la d ism in u ­
ción de energía libre.
La inevitab le tendencia al a u m en to de e n tro p ía , co n la
ineludible degradación de la energía quím ica útil a energía
térm ica que no es utilizable, requiere q u e los sistem as vi­
vos h an de a tra p a r o c a p tu ra r nueva energía de vez en
cu an d o p a ra p o d er m an ten er su status quo e stru c tu ra l y
funcional. D e hecho, la cap a cid ad de ex tra er energía útil
del am biente es u n a de las características m ás notables que
distinguen a los sistem as vivos de la m a te ria in a n im ad a .
C on las excepciones de las b acterias y algas q u im io au -
totróficas, que o b tien en energía o x id a n d o c o m p u esto s
inorgánicos, y de aq u ello s anim ales q u e o b tien en su ali­
m ento de estos o rg an ism o s, to d a la vida en la T ierra d e ­
Figura 3-33. Los estados de alta y baja entropía pueden ex­
plicarse mediante una analogía mecánica. En (A) casi todas
las moléculas de gas están en el com partim iento I, un estado
organizado y de alta energía. Al perm itir que las moléculas
difundan al com partim iento II, aumentará la entropía del sis­
tema y dism inuirá la energía útil hasta que se alcance el
equilibrio (B). El cambio de un estado de baja entropía a otro
de alia liberará energía útil, que en este modelo se aprove­
cha para mover la rueda de paletas. La capacidad de realizar
trabajo se aproxima a cero a medida que el sistema alcanza
el equilibrio. (Adaptado de Baker y Alien, 1965.)
pende en ú ltim a in stan cia de la energía rad ia n te del sol.
E sta energía electro m ag n ética (que incluye la luz visible)
tiene su origen en la fusión nuclear, un p roceso en el que
la energía de la e stru c tu ra a tó m ica se co n v ierte en e n er­
gía rad ian te. En ese fenóm eno se fusionan c u a tro n ú ­
cleos de h id ró g en o p a ra fo rm ar un núcleo de helio, libe­
rán d o se una en o rm e c a n tid a d de energía radiante. U n a
fracción m uy p eq u eñ a de esta energía rad ia n te llega al
p lan eta T ierra, y una p a rte aún m ás pequeña es a b so rb i­
da p o r las m oléculas de clorofila de las p la n tas y algas
verdes. La energía a tra p a d a p o r las m oléculas de clorofi­
la a ctiv ad a s p o r la luz se em plea en la síntesis de glucosa
a p a rtir de H ?Ü y C 0 2, q u e precisa de energía. La e n er­
gía quím ica a lm ace n ad a en la e s tru c tu ra de la glucosa la
Figura 3-34. La ingestión y digestión de
alim ento (sombreado en color) por un
animal aumenta la entropía al romper las
moléculas alimenticias en moléculas
más pequeñas con menor contenido de
energía libre, que finalm ente se pierde al
ambiente (sombreado en gris). Las célu­
las del anim al utilizan la energía liberada
en estas transformaciones para producir
las reacciones que requieren energía.
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 71

puede utilizar la p la n ta c o n tro la n d o su lib eració n en los

procesos de la resp iració n celular.
T odos los an im ales o b tien en la en erg ía que necesitan
directa o in d irectam en te a p a rtir de los c a rb o h id ra to s,
grasas y p ro teín as p ro d u cid o s p o r las p la n tas verdes.
Los herbívoros (p. ej., saltam o n tes y bóvidos) o b tien en
estos com puestos ricos en energía alim en tán d o se d irec­
tam ente de los m ateriales de las p lan tas, m ien tras q u e
los p red ad o res (p. ej., a ra ñ a s y gatos) y los d etritív o ro s
(p. ej.. langostas de m a r y buitres) los o b tien en de seg u n ­
da, tercera o c u a rta m an o . En la F ig u ra 3-35 se m u estra
el esquem a de la tran sferen cia de energía q u ím ica en tre
los distintos niveles tróficos del m u n d o vivo.
En este m ism o cap ítu lo co n sid era rem o s m ás ad elan te
las vías quím icas que usan las células an im ales p ara libe­
rar energía m ed ian te la ox id ació n de las m oléculas del
alimento. A ntes será útil ex am in ar alg u n o s prin cip io s
generales de la tran sferen cia de energía en las reacciones
bioquím icas y tam b ién alg u n as características de los e n ­
zimas, las p ro teín as celulares q u e perm iten q u e las reac­
ciones bioquím icas se p ro d u zca n con rap id ez a las tem ­
peraturas biológicas.

Transferencia de energía quím ica

por reacciones acopladas

Hay varias categ o rías d e reacciones b io quím icas, pero

las características de las velocidades y cinéticas d e reac­
ción pueden ilu strarse con u n a sim ple reacción de c o m ­
binación en la q u e d o s m oléculas de su stra to , A y B,
reaccionan fo rm an d o d o s nuevas m oléculas de p ro d u c ­
to, C y D:
Figura 3-35. Los niveles de energía trófica están estrechamente
A + B C -h D relacionados por el flu jo de energía (flechas). Obsérvese la posi
(3-8) ción central de los vegetales y herbívoros. Las bacterias descom­
(su strato s) (p ro d u cto s) ponedoras son importantes para reciclar la materia orgánica.

Com o indican las flechas, e s ta reacció n es reversible. En

teoría, c u alq u ier reacció n q u ím ica p u ed e o c u rrir en
am bas d ireccio n es, sie m p re q u e d e la d iso lu c ió n n o se
extraigan los p ro d u c to s . Sin e m b a rg o , en a lg u n o s c a ­
sos la te n d e n c ia a re a c c io n a r en un s e n tid o ( s u s tr a ­
tos —» p ro d u c to s) es m u c h o m a y o r q u e en el o tr o , p o r
lo que a efectos p rá c tic o s d eb e c o n s id e ra rse la re a c ­
ción com o irrev ersib le.
U na reacción tiende a ir hacia a d elan te c u a n d o p re ­
senta un cam bio de energía libre, AG, q u e es negativo.
Dicho de o tra m an era, si la energía libre to tal de los su s­
tratos excede la de los p ro d u cto s. E stas reacciones se d e­
nom inan excrgónicas (o exotérm icas) y típ icam en te libe­
ran calor. La o x id ació n del h id ró g en o a ag u a es una
reacción exergónica sim ple:
211 , -i- 0 2 -+ 2 H 20 + calo r
La reacción inversa que precisa de energía o cu rre en el
proceso de la fotosíntesis con la energía de los q u a n ta de
luz a tra p ad o s p o r la clorofila:
quantum de luz
2 H 20 ----------------- ‘ l l l j + 0 2
E sta reacción, p o r req u erir un a p o rte de energía, es un
ejem plo de reacción ciiricrgónica (o endotérm ica). A ve­
ces n o s referim os a las reacciones excrgónicas y endergó-
nicas co m o «a favor de grad iente» y «en c o n tra de gra-
dicnle», respectivam en te.
La c a n tid a d de energía q u e lib era o c a p ta u n a reac­
ción se relacio n a con la c o n sta n te de eq uilibrio de la
reacción, K ' Es una c o n sta n te de p ro p o rcio n a lid a d que
relacio n a las co n cen tracio n es de los p ro d u c to s con las
co n cen tracio n es de los su strato s, c u a n d o se ha alcan za­
d o el eq u ilib rio de la reacción (o sea, c u a n d o la veloci­
d ad en un sen tid o es igual a la velocidad en el sentido
c o n tra rio y la co n cen tració n d e su stra to s y p ro d u cto s se
ha estabilizado):
, rc][[>]
(3-8a)
[A] [15]
72 PRINCIPIOS DE FISIOI OGÍA

D onde J A ], | B |, | C | y | D j son las co n cen tracio n es m o ­

lares en equilib rio de los s u stra to s y p ro d u c to s de la
ecuación 3-8. Es evidente q u e c u a n to m ay o r sea la ten­
dencia de la reacción de la ecuación 3-8 a ir hacia la
derecha, m ayo r será el valor de su K¿q. C o m o ya se ha
indicado, esta tendencia d ep en d e de la diferencia de
energia libre, AG, en tre los p ro d u c to s C y D y los s u stra ­
tos A y B. C u a n to m ay o r sea la dism inución de energía
libre, m ás d esp lazad a hacia la d erech a e sta rá la reacción
y m ayor será su K ' L a c o n sta n te de eq u ilib rio se rela­
ciona con el cam b io de energía libre están d a r. AG , del
sistem a por la ecuación

AG' = - R T In K;q (3-9)

Fin esta ecuación se hace evidente que si es m ay o r

que 1.0, el AG será negativo; y si K ' es m en o r q u e 1.0, el
AG será positivo. Las reacciones exergónicas tienen un
AG negativo y, p o r lo tam o , se p ro d u cen e sp o n tá n e a ­
m ente sin precisar energía ex tern a que las «em puje», l as
reacciones en d erg ó n icas tienen un AG positivo; es decir,
requieren que se in c o rp o re energía de o tra fuente q u e no
sean los su strato s.
A lgunos procesos bioquím icos de las células vivas son
exergónicos y o tro s son endergónicos. Los procesos
exergónicos, d a d o q u e se p ro d u cen p o r si m ism os en
condiciones ap ro p ia d a s, p resen tan relativ am en te pocos
problem as en la energética de la célula. Sin em b arg o , los
procesos enderg ó n ico s deben «im pulsarse». E sto se c o n ­
sigue no rm alm en te en la célula p o r m edio de reacciones
acopladas, en las que interm ediarios comunes transfieren
energía q uím ica d e una m olécula de co n ten id o en erg éti­
co relativam en te elevado a un s u stra to de m en o r com e-
nido energético. C o m o resu ltad o , el su stra to se convierte
en una m olécula de m a y o r c o n ten id o energético y puede
experim entar la reacción que se precisaba, lib eran d o
p a rte de esa energía.
En la F igura 3-36 se m u estra u n a a n a lo g ía m ecánica
de utía reacción aco p lad a. El peso de 10 kg de la izquier­
da puede p erd er su en erg ía p o ten cial ( 10 m kg) cay en d o
un espacio de I m, en cuyo caso lev an tará el peso de 3 kg
de la derecha la m ism a distancia. D eb id o a q u e los dos
pesos están co n ectad o s p o r una cu e rd a y u n a polea, la
caída del peso de 10 kg se acopla al lev an tam ien to del de
3 kg, q u e ¡nicialm entc no tenía energía p o ten cial p o r sí
mismo. Es evidente q u e el peso q u e baja só lo p u ed e le­
vantar a o tro si pesa más. D e la m ism a form a, una reac­
ción exergónica p u ed e «im pulsar» una reacción en d er-
gónica sólo si la prim era libera m ás energía libre de la
que requiere la segunda. En consecuencia, se pierde p a r ­
te de la energía, y la eficiencia es o b lig ad am e n te m en o r
del 1 0 0 %.
ATP: el portador de energía de la célula
El interm ediario, rico en energía, m ás co m ú n y universal
del m etabolism o celular es el n u cleó tid o adenosm trifos-
Figura 3-36. En esta analogía mecánica de una reacción acó
piada, la caída del peso de 10 kg proporciona la energía que se
precisa para levantar el peso de 3 kg. La polea y la cuerda que
conecta los dos pesos son el mecanismo para acoplar la energía
del peso de 10 kg que hace bajar al otro peso.
fa lo (A TP), q u e puede ceder su g ru p o fosfato term inal,
de elevado co n ten id o energético, a un gran n ú m ero de
m oléculas o rg án icas a c e p to ra s (p. ej.. azúcares, a m in o á ­
cidos y nuelcótidos). La reacción de fosforilación a u m e n ­
ta el nivel de energía libre de la m olécula ace p to ra, p er­
m itiendo que interaccione exergónicam ente en reacciones
b io q u ím icas catalizad as p o r enzim as.
La m olécula de A T P consta de un g ru p o adenosina.
form ado p o r la base pirim idinica adenina y el residuo caí -
b o h id ratad o de cinco carb o n o s ribosa, y de tres grupos
fosfato unidos (lig . 3-37). La m ayor parle de la energía
libre de la m olécula reside en la repulsión electrostática
m u tu a de los tres unidades de fosfato, por sus áto m o s de
fósforo carg ad o s positivam ente y sus áto m o s de oxígeno
carg ad o s negativam ente. La repulsión m utua de estos
g ru p o s fosfato es an áloga a la repulsión de dos barras
im an tad as (l ig. 3-38), con sus polos n o rte y sur alineados,
que se m an ten g an unidas p o r una cera pegajosa. Si la
cera, que es an áloga a los enlaces O ^ P del A TP, se
reblandece calcu lán d o la, la energía (alm acenada en
virtud de la proxim idad de los im anes que se repelen m u ­
tuam ente) se liberará sep aran d o a los im anes. De igual
form a, la ro tu ra de los enlaces entre las unidades de
fosfato del A T P p ro d u ce una liberación de energía libre

(Fig. 3-37//). U na vez se h a re tira d o el g ru p o fosfato te r­
minal por hidrólisis, la rep u lsió n m u tu a de los d o s p ro ­
ducios, ad en o sin a difosfato (A D P ) y el fosfato in o rg á n i­
co (P¡), es tal, q u e la p ro b ab ilid ad de q u e se reco m b in en
es muy baja; es decir, que su reco m b in ación es altam e n te
endergóniea. El cam b io de en erg ía libre e stá n d a r, AGC,
para la hidrólisis del A T P en co n d icio n es e s tá n d a r es de
—7.3 kcal m o l " 1.
E'l papel del A T P co m o im p u lso r de diferentes reac­
ciones endergónicas m ed ian te reacciones ac o p la d a s se
ilustra con la co n d en sació n de los dos co m p u esto s X e Y
para p ro d u cir Z:
X -I- A T P X -fosíato + A D P
Figura 3-37. El ATP, el transportador de energía más común en
las células, contiene dos enlaces fosfato ricos en energía (en
rojo ~ >. (A) Fórmula estructural del ATP con los grupos adenosina
y trifosfato resaltados. (B| Representación esquemática de la inter-
conversión de las formas cargada y descargada del ATP. La hidró­
lisis del ATP a ADP y fosfato inorgánico, Pir produce unos 7.3 kcal
de energía libre por mol de ATP. Esta reacción puede seguirse
apropiadamente midiendo la concentración de fosfato inorgánico.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 73
La energia libre to tal lib eiad a en las dos reacciones
( —5.3 kcal mol ') sera igual a la suina de los cam bios
de en erg ia libre de las dos reacciones originales:
A T P + II O I! ^ A D P 4 P,
AG° = —7.3 kcal • m ol “ 1
X + Y -Z
4-2.0 kcal m o l " 1
AG =
5.3 kcal mol i
O bsérvese q u e el AG p ara co n d e n sa r el X y el Y tiene un
v alor positivo ( 4 2.0 kcal • mol “ *), y no rm alm en te no se
p ro d u ciría. E n cam b io , d eb id o a q u e la hidrólisis del
A T P tiene un AG° m ay o r y n egativo ( —7.3 kcal mol 1),
el AG° n eto de la reacción a c o p la d a es negativo, lo que
p erm ite q u e se p ro d u zca la reacción.
A u n q u e el A T P y o tro s n u cleó tid o s trifosfato (com o el
Kiiiinosín trifosfato, G T P ) son los responsables de la
transferencia de en erg ía en m uchas reacciones aco p la­
das, d eb e resaltarse q u e el m ecanism o de un in term ed ia­
rio co m ú n es am p liam en te u tilizad o en las secuencias de
reacciones bioquím icas. Así, se transfieren p arte s de las
m oléculas (e incluso áto m o s, co m o el hidrógeno), ju n to
con la en erg ía q u ím ica, de u n a m olécula a o tra p o r in ­
te rm e d ia rio s co m u n es en reac cio n es consecutivas. Los
Figura 3-38. El enlace fosfato rico en energía puede describirse
con una analogía magnética. La energía se almacena al colocar
los imanes juntos sujetándolos con cera. Cuando se derrite la
cera (o se hidroliza el ATP) se separan los imanes, liberando la
energía. En esla analogía, la llama sum inistra la energía de acti­
vación para derretir la cera.
74 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

nucleótidos ricos en en erg ía so n especiales sólo p o rq u e tiene creatin a-fo sfato , se p ro d u ce la reacción de tran sfo s­
a c tú a n com o m oneda de energía general en un g ran n ú ­ forilación siguiente:
m ero de reacciones q u e req u ieren energía. En esta fu n ­
ción, el A D P es la fo rm a « d escarg ad a» y el A T P es Ja enzima
(i'íi nsfosforitosíi
C reatin a
form a «carg ad a» (véase la Fig. 3-37/i). En la célula h ay -f A D P crea tin a ATP
m uchos o tro s co m p u esto s fosforilados ricos en energía, fosfato
algunos co n energías libres d e hidrólisis m ay o res q u e las
del A T P (Fig. 3-39). La célula u sa rá estos co m p u esto s AG° = —3.0 kcal *mol
en la form ación de A T P. C o m o después verem os, hay
T a n to la crea ti n a-fosfato co m o la arginina-fosfato, se
o lio s m ecanism os bioquím icos en la célula p a ra can a li­
e n c u e n tra n p o r se p arad o o a m b a s a la vez en m úsculos
zar la energía q u ím ica en la form ación de A TP.
de in v erteb rad o s.
La í'osfo:trgiiiiiiii y la fosfocreatina son reservas espe­
ciales de energía quím ica p ara la ráp id a fosforilación del
A D P , reco n stitu y en d o el A T P , d u ra n te la c o n tra c c ió n Temperatura y velocidad de reacción
m uscular fuerte. A esto s co m p u esto s se los d en o m in a
fosfátenos. En el m ú scu lo de v erteb rad o s, q u e sólo c o n ­ La velocidad a la que se p ro d u ce una reacción quím ica
d ep en d e de la tem p eratu ra. N o es so rp ren d en te, pues la

Figura 3-39. La hidrólisis de compuestos que

contienen enlaces fosfato ricos en energía (en
rojo ^ ) proporciona a las células la energía para
las reacciones y procesos que la requieran. Aun­
® que el ATP es la moneda energética más común
í<—
H2C = C — COOH en los sistemas biológicos, otros compuestos
fosforilados tienen energías libres de hidrólisis
Ácido fosfoenolpirúvico superiores. Las células pueden utilizar estos
compuestos, representados a la izquierda, para
A G° = -14.8 kcal * mol“ 1 A0 °= -7.3 kcal * mol sintetizar ATP a partir de ADP y de íosíaio inorgá­
nico. Los valores de AG son las energías libres
estándar a pH 7 de la hidrólisis de los enlaces in
«o 0 c h 2o h dicados por las flechas pequeñas.
I ✓
® - C H ,= C M — c —® C O
H I
1,3-dif osf oglicerato
II
C
j\ OH H
AG °= -11.8 kcal - m o r HO I ¡ / O j< &
C
I I
CH
H OI I
Glucosa 1-fosfato
® — NH— C- N— C H .— CO O
II AG -5.0 kcal • m o l 1
NIL
Creatina fosfato
II2C — o
AG® = -10.3 kcal • m o l"
O
H N II
O I H A
/
C
OH H
c
C H 3— C - ® I A
HO b OH
Acetil fosfato
c — c
I I
H OH
ÁG° - -10.1 kcal • moM
Glucosa 6 -fosfato

AG° - -3.3 kcal • m o r

NH/
i
© ~ NH—C — (CH ,) — C H —CO O OH
II I
® — O — C l 12— C l i — C H p H
*NH,
Fosfoarginina Glicerol 3-fosfato
A G ' = -7.7 kcal • m ol ’
AG° - 2 .2 kcal • m o l 1
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 75

tem peratura es u n a expresión del m o vim iento de las m o ­

léculas. Al a u m e n ta r la te m p e ra tu ra , tam b ién lo h ace la
velocidad m olecular pro m ed io . E sta velocidad su p erio r
increm enta el núm ero de colisiones p o r un id ad de tiem ­
po. y p o r lo ta n to , au m en ta la p ro b ab ilid ad de que inte-
raccionen con éxito las m oléculas de su strato . A dem ás,
com o au m e n ta n su velocidad, las m oléculas poseen m a ­
yores energías cinéticas y p o r ello tienen una p ro b a b ili­
dad m ayor de q u e reaccionen al colisionar. L a energía
cinética q u e se requiere p a ra q u e reaccionen d o s m o lécu ­ Figura 3-40. La energía de activación es la energía que se preci­
las que colisionan se d en o m in a la energía libre de activ a ­ sa para colocar a los suslratos en posición para que ¡nteractúen.
ción o energía de activación. Se expresa co m o el nú m ero En esta analogía, la energía potencial de la roca no puede libe­
de calorías q u e se precisan p a ra q u e to d a s las m oléculas rarse hasta que se gaste algo de energía, denominada energía
de activación, para situarla en la cima de la colina.
de un mol de s u stra to a u n a te m p e ra tu ra d a d a pasen a
un estado reactivo (o activado).
La necesidad de activación se aplica ta n to a las reaccio­ p u ed en re a c c io n a re n un tiem po d a d o a la m ism a tem pe­
nes exotérm icas co m o a las en d o térm icas. U n a reacción, ratu ra . Las velocidades de diferentes reacciones cataliza­
aunque puede tener el potencial p ara liberar energía libre, d as p o r enzim as van de 108 a 1020 veces la velocidad de
no se p ro d u cirá a m enos q u e las m oléculas de su stra to las co rresp o n d ie n tes reacciones sin catalizad o r, una ace­
posean la energía cinética necesaria. Se puede c o m p a ra r leración e n o rm e de las tasas de reacción.
esta situación a aquella en q u e es necesario e m p u jar un U n a v en taja ex tre m ad am en te im p o rta n te de las reac­
objeto p o r encim a d e un p eq u eñ o reb o rd e an tes de que ciones catalizad as es la p o sib ilid ad de reg u lar la veloci­
ruede librem ente p o r u n a g ran p en d ien te (Fig. 3-40), d ad de la reacción v a ria n d o la co n cen tració n del catali­
La curva en traz o d isco n tin u o de la F ig u ra 3-41 m ues­ zad o r. P o r ejem plo, c u a n d o el 1-12 y el ü 2 se q u em an de
tra la relación en tre la energía libre y el d esarro llo de fo rm a no catalítica, e x p lo tan de m anera in co n tro lad a
una reacción en la que un s u stra to (S) se co n v ierte en un d eb id o a q u e el c alo r lib erad o p o r la rá p id a com bustión
producto (P). El s u stra to ha de co n seg u ir p rim ero u n es- del l (2 p ro v o ca una ráp id a ignición del l l 2 que q u ed a
lado energético suficientem ente alto p a ra activarse, lo sin q u em ar. Sin em b arg o , c u a n d o el H 2 se o x id a lenta­
que le perm itirá reaccionar. D ad o q u e la reacción p ro ­ m ente a baja te m p e ra tu ra en presencia de pequeñas c a n ­
duce energía libre, el e sta d o energético del p ro d u c to es tid ad es de p la tin o com o ag en te c atalizad o r, la liberación
m enor que el del su strato . O bsérvese q u e el cam b io de de c a lo r se lentifica lo suficiente p ara q u e no o cu rra nin­
energía libre global de la reacción es in d ep en d ien te de la guna explosión. La c an tid ad de p la tin o en relación con
energía de activación q u e se precisa p a ra q u e o cu rra la el co m b u stib le (H ¿) y el o x id a n te (Ü 2) regula la veloci-
reacción.
En m uchos pro ceso s in d u striales la velocidad y la S activado sin enzima;
energía de activación (o sea, la te m p eratu ra) de la reac­
ción se reducen co n sid erab lem en te con el uso de catali­
zadores: sustancias q u e no se co n su m en ni se a lte ra n en
la reacción, pero q u e facilitan la in teracció n de las p a rtí­
culas de sustratos. L as reacciones de las células vivas es­
tán auxiliadas igu alm en te p o r catalizad o res biológicos
denom inados enzimas. L a cu rv a de trazo c o n tin u o de la
Figura 3-41 m u e stra el efecto de un enzim a en el proceso
de la reacción S —> P. O bsérvese q u e la presencia del
enzima no tiene efecto en el cam b io de energía libre g lo ­
bal de la reacción {y p o r lo ta n to , en la c o n sta n te de
equilibrio); sim plem ente reb aja la energía de activ ació n
y así au m en ta la velocidad de la reacción.
El au m en to de las velocidades de reacción q u e p ro d u ­
cen los enzim as es en o rm em en te útil en biología p o rq u e
permite que las reacciones, q u e de o tra m a n era se p ro ­
ducirían a velocidades im perceptibles, o c u rra n a veloci­
dades m ucho m ay o res con te m p e ra tu ra s to lerab les bio­
lógicamente. En cu alq u ier c o n ju n to de m oléculas en Figura 3-41. La acción catalítica de un enzima disminuye la
reacción a u n a te m p e ra tu ra d ad a, sólo reac cio n arán las energía de activación, AG*, de una reacción. Obsérvese que el
cam bio global de energía libre, AG , es el m ismo en la reacción
que posean suficiente energía cinética p a ra ser activadas. sin enzima {línea discontinua) y en la reacción enzimàtica {línea
Si se añade un enzim a q u e dism inuye la energía req u eri­ continua). E, enzima; Sr sustrato; ES*, com plejo enzima-sustrato
da para la activació n , un m a y o r n ú m ero de m oléculas activado; P, producto.
76 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
d ad de la com bustión. D e la m ism a form a, la m ay o r p a r­
te de las reacciones biológicas se reg u lan m o d u la n d o la
can tid ad o la eficiencia c a talític a de d eterm in a d o s enzi­
mas. Kn las d o s secciones siguientes, co m en tarem o s p ri­
m ero cóm o actú an los enzim as y después có m o regulan
las células sus reacciones m etab ó licas c o n tro la n d o la
síntesis y la actividad catalítica d e los enzim as.
ENZIMAS: PROPIEDADES GENERALES
H ace un siglo se aislaro n p o r p rim era vez, m ed ian te ex­
tracción acu o sa de lev ad u ras, su stan cias de células vivas
q u e au m e n ta b a n la v elo cid ad de las ferm entaciones a l­
cohólicas. Se vio q u e estas sustancias, a h o ra d e n o m in a ­
das enzim as, eran ¡«activadas calen tán d o las, m ien tras
q u e los su strato s de las reacciones de ferm entación n o
eran afectados p o r el calor. Este hallazgo fue la p rim era
indicación de q u e los enzim as eran m oléculas proteicas.
En posteriores d escu b rim ien to s se o b serv ó que, sin ex­
cepción, cad a tip o de m olécula de enzim a es u n a p ro te i­
na con u n a co m p o sició n y una secuencia de am in o á c i­
dos específicas. T o d a s estas p ro teín as, o al m enos sus
partes en zim àticam en te activas, tienen una c o n fo rm a ­
ción globular. C a d a célula d e un o rg an ism o co n tien e li­
teralm ente m iles de tip o s de m oléculas en zim áticas, que
catalizan to d as sus reacciones de síntesis y m etabólicas.
El tra b a jo de los genéticos m oleculares h a p u esto de m a­
nifiesto q u e los enzim as son los p ro d u c to s p rim ario s de
los genes de m ay o r significación. Al especificar la estru c ­
tu ra d e c ad a m olécula de enzim a que se sintetiza, el a p a ­
rato genético es resp o n sab le in d irecto de to d a s las reac­
ciones enzim áticas de la célula.
Especificidad enzimàtica y centros activos
C ad a enzim a es, en cierto g rad o , específico de d e te rm i­
nad o suslralo (m olécula q u e reacciona). A lgunos en zi­
m as actú an so b re d eterm in a d o s tip o s de enlaces y p o r
ello pueden a c tu a r so b re m uchos su stra to s diferentes
que tengan dichos enlaces. P o r ejem plo, la tripsina, un
enzim a proteolítico q u e se en cu en tra en el tu b o digestivo,
cataliza la hidrólisis de cu alq u ier enlace pep tíd ico en el
que el g ru p o c a rb o n ile form e p a rte de un residuo de a r­
ginimi o de lisina, in d ep en d ien tem en te d e la posición de
esos enlaces en la cadena p o lip ep tíd ica de u n a proteina.
O tro enzim a p ro teo lítico in testin al, la q u im o trip sin a ,
cataliza específicam ente la hidrólisis del enlace p ep tíd ico
en el q u e el g ru p o carb o n ilo es de un residuo de fenilala-
nina, tirosina o d e trip tó fa n o (Fig. 3-42).
La m ayor p arte de los enzim as, p o r el c o n tra rio , son
m ucho m ás específicos p o r sus su stra to s que los enzim as
proteolíticos. P o r ejem plo, el en zim a sacarasa cataliza la
hidrólisis del d isacárid o sacaro sa a glucosa y fructosa,
pero no puede a c tu a r sobre o tro s d isacárid o s, co m o la
lactosa o la m altosa. E stos su stra to s son h id ro lizad o s
p o r enzim as específicos p a ra ellos (respectivam ente, lac-
tasa y m altasa). M uchos enzim as diferencian los isóm e­
ros ó p tico s, es decir, m oléculas q u e son quím ica y e stru c­
tu ralm en te id én ticas ex cepto que una es la im agen espe­
cu lar de la o tra . P o r ejem plo, el enzim a L -am inooxidasa
cataliza la ox id ació n del isóm ero L d e un a-cetoácido,
p ero es to talm en te ineficaz sobre el isóm ero D de estas
m oléculas.
La n atu ra leza alta m e n te específica de m uchos enzi­
m as, q u e aca b am o s de señalar, co n cu erd a con el concep­
to de que la m olécula de s u stra to «encaja» en una parte
especial de la superficie del enzim a, q u e se d enom ina
centro activo. La m olécula de enzim a está fo rm ad a p o r
u n a o m ás cad en as p ep tídicas plegadas h asta conseguir
la e stru c tu ra terciaria de u n a p ro teín a m ás o m enos glo­
b u la r y con una co n fo rm ación específica. Se cree que el
cen tro activ o está fo rm ad o p o r los g ru p o s laterales de
d eterm in a d o s am in o ácid o s q u e se en cu e n tran próxim os
p o r la e stru c tu ra terciaria, a u n q u e p u ed an estar m uy se­
p a ra d o s en la secuencia de am in o ácid o s del enzim a (Fig.
3-43). D eb id o a q u e la interacción del cen tro activo con
el s u stra to im plica a fuerzas de atracció n relativam ente
débiles (com o las u niones electrostáticas, las fuerzas de
van d er W aals y los pu entes de hidrógeno), la m olécula
del s u stra to ha de ten er una conform ación q u e se ajuste
estrech am en te al ce n tro activo.
E stá perfectam ente establecida la especificidad estéri-
ca del ce n tro activ o del enzim a p o r experim entos con
an álo g o s de s u stra to (o sea, m oléculas sim ilares a la m o ­
lécula de su stra to , au n q u e con ligeras diferencias). La c a ­
pacidad del ce n tro activo del enzim a de interaccio n ar
con an álo g o s d ism inuye co n las distancias interalóm i-
cas, con el n ú m ero y la posición de g ru p o s cargados, y a
m edida que los ángulos de los enlaces de las m oléculas
an álo g as se desvían m ás que los del su stra to norm al.
Figura 3-42. La quim otripsina hidrolíza cualquier enlace peptí-
dico en el que el grupo carbonilo sea de fenilalanina, tirosina o
de triptófano. Se muestra aquí su acción en un dipéptido que
contiene fenilalanina {en sombreado).

M ecanism os catalíticos de los enzim as
La actividad enziináíica. p o ten cia catalítica de un enzi­
ma, puede expresarse p o r el número de recam bio, q u e es
el núm ero de m oléculas d e s u stra to p o r seg u n d o con el
que reacciona u n a m olécula d e enzim a p ara fo rm ar las
m oléculas del p ro d u cto . El s u stra to o s u stra to s de una
reacción enzim ática in teractú an p rim ero con el cen tro
activo del enzim a p a ra fo rm ar un com plejo enzim a-sus­
trato (ES). C o m o se ha in d icad o an terio rm e n te, esta in­
teracción dism inuye la energía de activ ación de la reac­
ción. por lo que au m en ta la p ro b a b ilid a d y la velocidad
de esa reacción (véase la Fig. 3-41).
Varios m ecanism os catalític o s co n trib u y en a acelerar
las velocidades de reacción de las reacciones enzim áti-
cas:
• A lgunos enzim as so sten d rían a las m oléculas d e sus-
tralo con la o rien tació n a p ro p ia d a p ara q u e los g ru ­
pos reactivos estén lo suficientem ente cerca u n o del
o tro com o p ara a u m e n ta r la p ro b ab ilid ad de la reac­
ción.
• Un enzim a puede reaccio n ar co n la m olécula de su s­
trato fo rm an d o un co m p u esto interm edio inestable,
que experim enta fácilm ente u n a seg u n d a reacción que
form ará los p ro d u c to s finales.
• Los grupos laterales del ce n tro activ o pueden a c tu a r
com o d ad o res o acep to res de p ro to n e s o rig in an d o
reacciones generales acid as o básicas.
• La unión del enzim a al s u stra to puede p ro v o car que
éste sufra una tensión in te rn a a nivel del enlace suscep­
tible, a u m e n ta n d o su p ro b ab ilid ad de escisión.
C ualquiera que sea el m ecanism o catalítico p reciso de
determ inada reacción, una vez. han reaccio n ad o las ino-
Fiyura 3-43. Este modelo generado por com putador del enzima
quimoiripsina ilustra cóm o aminoácidos que están m uy separa­
dos en la estructura prim aria se encuentran próxim os al plegarse
la proteína para form ar el centro activo. En la quim otripsína, los
tres residuos que se muestran en rojo son necesarios para la acti
viciad catalítica. Esta proteína globular contiene tres cadenas de
polipéptidos {A, 8 y C) y cinco puentes disulfuro, que se mues­
tran en amarillo. {Adaptado de Tsukada y Blow, 1995; cortesía de
Gareth W hite.l
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 77
léculas de su stra to , el enzim a se separa de los p ro d u cto s
lib erán d o se p a ra fo rm ar un co m plejo (ES) con una nue­
va m olécula d e su strato . P u esto que el ES persiste d u ­
ra n te un tiem p o finito, p u ed e suceder que to d o el enzim a
esté u n id o en form a de ES si la co n cen tració n d e s u stra ­
to es suficientem ente elevada en relación a la co n c e n tra ­
ción de enzim a.
Efecto de la tem peratura y el pH sobre
las reacciones enzim áticas
C u a lq u ie r facto r q u e influya en la co n form ación de un
enzim a, y p o r ello en la disposición de los gru p o s la te ra ­
les de los am in o ácid o s del cen tro activo, a lte ra rá su a cti­
vidad. La te m p e ra tu ra y el pH son d o s factores com unes
q u e afectan a las velocidades d e las reacciones enzim áti-
cas de esa form a.
C o m o hem os visto previam ente, un increm ento de la
te m p e ra tu ra a u m e n ta la p ro b a b ilid a d de d esn atu ra liz a­
ción p ro teica, q u e ro m p e la co n form ación de las cadenas
polipcptídicas. E n el caso d e los enzim as, la d esn atu ra li­
zación d estru y e la activ id ad catalítica. P o r esta razón,
las reacciones catalizad as p o r enzim as presentan una
cu rv a cara cterística de velocidad d e reacción respecto de
la te m p e ra tu ra (Fig. 3-44/V). Al in crem en tar la te m p era­
tu ra, la velocidad de reacción au m en ta inicialm ente de­
b id o al a u m e n to d e energía cinética de las m oléculas de
su stra to . Sin em b arg o , al a u m e n ta r m ás la tem p eratu ra,
tam b ién au m en ta la lasa de inactivación del enzim a d e ­
bida a la d esn atu ralizació n . A la te m p e ra tu ra óptim a, la
tasa de d estru cció n del enzim a p o r el c alo r justo co m ­
pensa el a u m en to de la reactividad en zim a-su strato , y
los dos efectos de la te m p e ra tu ra elevada se anulan. A
esa te m p e ra tu ra la velocidad d e la reacción es la m áxi­
ma. A te m p e ra tu ra s su p erio res p red o m in a la d estru c­
ción del enzim a, con lo q u e dism inuye ráp id a m en te la
velocidad de la reacción. La sensibilidad térm ica de los
enzim as y o tra s m o lécu las proteicas co n trib u y e a los
efectos letales de las te m p e ra tu ra s excesivam ente altas.
A m e n u d o los enlaces electro stático s intervienen en la
fo rm ació n d e un ES. D a d o q u e el H + y el O H " pueden
a c tu a r co m o io n c o n tra rio de cen tro s electrostáticos,
u n a d ism in u ció n del pH ex p o ne m ás cen tro s positivos
de un enzim a p a ra q u e in tcraccionen con los g ru p o s ne­
gativ o s de una m olécula de su strato . Inversam ente, un
a u m e n to del pH facilita la u n ió n de los g ru p o s positivos
de un s u stra to a los cen tro s n egativos del enzim a. P o r
ello, no es so rp re n d e n te que la activ id ad de los enzim as
varíe típ icam en te co n el pH del m edio y que cada enzi­
m a tenga un ran g o de p ll ó p tim o (Fig. 3-44H).
Cofactores
A lgunos enzim as requieren la p articip ació n de pequeñas
m oléculas, d en o m in ad as cofactores, p ara llevar a cab o
su función catalítica. En ese caso, la m itad p roteica se
78 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

A principales iones q u e a c tú a n com o cofactores, ju n to con

ejem plos de los enzim as que los precisan. De especial
interés es el C a 2 + , cu y a co n cen tració n in tracelu lar
( < 10 6M ) es m u ch o m en o r q u e la de la m ay o r p a rte de
los o tro s iones co m u n es con interés fisiológico. A dife­
rencia del M g2 1, N a \ K 1 y o íro s iones cofaetores. que
n o rm alm en te están presentes en co n cen tracio n es no li­
m itantes, el C a 2 '1’ sí lo está p ara d eterm in a d o s enzim as.
C o m o se co m en ta en el C a p ítu lo 9, la m e m b ran a y cier­
tos o rg an illo s in tern o s d e la célula, co m o el retículo en-
d o p lasm ático , reg u lan la co n cen tració n de C a del ci
B tosol. De esta m an era, la actividad de los enzim as
activ ad o s p o r el calcio puede ser regulada p o r la célula.
Los procesos celulares regulados p o r la concentración
de iones calcio incluyen a la co n tracció n m uscular, la
Pepsina secreción de n cu ro tran srn iso res y de h o rm o n as, la activi­
d ad ciliar, el en sam b laje de los m icro tú b u lo s y el m ovi­
m ien to am eboide.

Cinética enzimática

La velocidad a que se p ro d u ce u n a reacción enzim ática

d ep en d e d e las co n cen tracio n es del su stra to , del p ro d u c ­
to y del enzim a activo. P a ra sim plificar, im aginem os que
se q u ita el p ro d u c to a m edida que se form a. En este caso,
la velocidad de la reacción e sta rá lim itad a p o r la c o n ­
cen tració n del enzim a o del su strato . Si su p o n em o s a d e ­
m ás q u e el en zim a está presente en exceso, la velocidad
a la q u e un s u stra to sim ple, A, se convierte en el p ro d u c ­
to, P, está d e te rm in a d a p o r la co n cen tració n de A:
Figura 3-44. Tanto la temperatura como e! pH influyen en la acti­
vidad de los en/im as. (A) Cí efecto de la tem peratura en la veloci
k
dad de una reacción generalmente es sim ilar para la m ayor par­
te de enzimas. (B) El efecto del pH en la actividad catalítica varia
A -------> P
según el enzima, pero casi todos tienen un pH óptim o distinto.

Cuadro 3-9
denom ina apoenzim a. U n a clase de cofaetores consiste Iones metálicos que actúan como cofactores
en pequeñas m oléculas o rg án ic as d en o m in ad as cocnzi- Algunos enzimas que requieren el metal
m as, que activ an a sus ap o en zim as ace p ta n d o á to m o s de lón metálico como co factor
hidrógeno (pro to n es) del su stra to . P o r ejem plo, el en zi­
Ca2+ Fosfodiesterasa
ma g lu lam ato d esh id ro g en asa requiere del co en zim a ni-
Proteincinasa C
cürin;im¡<la~adcnín-d¡nuclcótido (N A O ) p ara catalizar la Troponina
desanim ación o x id ativ a del a m in o ácid o g lu tam ato : Cu2 ' (Cu ) Citocrom o oxidasa
Tirosinasa
Fe" o Fe3* Catalasa
g lu lam ato + N A I ) ‘ Citocromos
(oxidado)
Ferredoxina
oc-cetoglutarato -l- N A D H -f N ll.,
(red u cid o )
Peroxidasa
K' Piruvato íosfocinasa (también requiere M g?')
Mg" Fosfohidrolasas
Fosfotransferasas
D eterm in ad o s coenzim as co n tien en v itam in as com o
M n2+ Arginasa
p arte de la m olécula. N o so rp ren d e que las deficiencias Fosfotransferasas
vitam ínicas p u ed an ten er graves efectos p ato ló g ico s p o r Na* ATPasa de la membrana plasmática (también
su acción a nivel enzim àtico, p u esto q u e u n ap o en z im a requiere K ' y Mg" ")
no puede fun cio n ar sin su coenzim a. Zn2' Alcohol deshidrogenasa
Anhidrasa carbónica
O tro s enzim as precisan co m o co factores de iones m e­
Carboxipeptidasa
tálicos m ono v alen tes o di valen tes, generalm en te d e una
form a m uy selectiva. E n el C u a d ro 3-9 se in d ican los Fuente: Lehninger, 1975.

en donde k es la constante de la velocidad de la reacción.
La tasa de conversión de A a P p u ed e expresarse m a te ­
m áticam ente com o
en la c|ue [A | es la co n ce n tració n in sta n tá n e a del s u stra ­
to, k es la c o n sta n te de la velocidad de la reacción, y
d [A]/V/f es la lasa a la q u e A se co n v ierte en P en función
del tiem po. 1 n la F igura 3-45 se rep resen ta la d e sa p a ri­
ción de A y la ap arició n de P en función del tiem po.
O bsérvese que la co n cen tració n de A decrece ex p o n en -
cialm ente, así com o la de P a u m e n ta tam b ién exponen-
cialm ente. S iem pre se genera una función exponencial
respecto del tiem p o c u a n d o la velocidad de cam b io de
una c a n tid a d (d | A ]/d f en este caso) es p ro p o rcio n a l al
valor in sta n tán eo d e esa c a n tid a d ([A ] en este ejem plo).
I a relación que ex p resa la ecu ació n 3-10 se p u ed e p re ­
sentar de form a m ás útil co m o
en la que a es la co n ce n tració n inicial de s u stra to y x es
la can tid ad de s u stra to q u e reacciona en un tiem p o d ad o
t. U na representació n gráfica del elem ento izq u ierd o de
la ecuación 3 -l0 a frente al tiem po da una línea recta
cuya pendiente es p ro p o rcio n a l a la c o n sta n te de la velo­
cidad. k t (Fig. 3-46/1). U n a reacción que m u estre este
co m p o rtam ien to se dice q u e tiene u n a cinética de primer
orden. La c o n sta n te de la velocidad de u n a reacción de
prim er ord en tiene la d im en sió n de in verso del tiem po, o
sea «por segundo» o s P uede calcularse el in verso de
la c o n sta n te de la velocidad p ara o b te n e r la constante de
tiempo, q u e te n d rá la d im ensión de tiem po. Así, una
ecuación de prim er o rd en con una tasa c o n sta n te de
10 s 1 tiene u n a c o n sta n te de tiem p o de 0.1 segundos.
En una reacción con d o s su stra to s, A y B, en presencia
de un exceso del enzim a, y en la q u e el p ro d u cto , P, n o se
acum ule, la tasa de d esap arició n de A será p ro p o rcio n a l
al p ro d u c to [ A ][ B |.
Figura 3-45. La concentración de sustrato A y de producto P
cambian de form a no lineal en la reacción A -> P.
MOLÉCUI AS, ENERGÍA Y RIOSÍNTESIS 79
E sta reacción se p ro d u ce con una cinética de segundo
orden. H ay q u e d estac ar que el ord en d e la reacción no
está d ete rm in a d o p o r el n ú m ero de especies de su strato s
q u e p a rticip a n en la reacción, sino p o r el núm ero de es­
pecies p resen tes en co n cen tracio n es ¡imitantes de la velo­
cidad. Así, si B estuviese presente en una c an tid ad m u­
cho m a y o r q u e A, la reacción A -b B -► P sería de
p rim er o rd en , pues su velocidad sólo estaría lim itada
p o r la co n cen tració n de un su strato .
L a velocidad de u n a reacción enzim ática es indepen­
diente de las concentraciones de los su strato s si el enzima
está en c a n tid a d lim itan te y lo d a s las m oléculas d e enzi­
m a están fo rm an d o com plejos con el s u stra to (es decir,
q u e el enzim a está saturado). Este tip o de reacciones se
p ro d u cen según una cinética de orden cero (Fig. 3-46B).
La F ig u ra 3-47 m u estra las representaciones gráficas
de la velocidad inicial, t 0, de una reacción enzim ática
(S —> P) en función de la co n cen tració n de su stra to , [S ],
a d o s diferentes co n cen tracio n es del enzim a. En los dos
niveles de enzim a, la reacción es de prim er orden (o sea,
v0 es p ro p o rcio n a l a [S ]) a co n cen tracio n es bajas del
su stra to . Sin em b arg o , a co n cen tracio n es de su strato
m ay o res la reacción se hace de ord en cero, p o rq u e todas
las m oléculas del en zim a están aco m p lejad as con s u stra ­
to; en esta situ ació n , es la co n ce n tració n del enzim a, no
la del su stra to , la que lim ita i;0. E n la célula viva se p ro ­
ducen reacciones de to d o s los órdenes, así com o reaccio­
nes de o rd en m ixto.
La velocidad m áxim a d e cu alq u ier reacción enzim áti-
ca, V/m6x, se consigue c u a n d o to d as las m oléculas del en-
A Primer orden
B Orden cero
Figura 3-4G. La representación gráfica revela el orden cinético
de las reacciones enzimáticas. En estas gráficas, la x representa
la cantidad de sustrato A que reacciona en el tiem po t, y a repre­
senta la cantidad inicial de A en el tiem po cero. La pendiente es
proporcional a la constante de la velocidad. IA) Debido a que la
reacción de prim er orden tiene una cinética exponencial respec
lo del tiem po (véase la Figura 3-45), una representación gráfica
de log (a/a x ) respecto de id a una línea recta. |B) Cuando la
concentración de enzima es lim itante, la reacción presenta una
cinética de orden cero, produciendo una línea recta en las gráfi
cas de x respecto de
80 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
zim a qiie c ataliza esa reacción están u n id as al su strato , o
sa tu ra d o con él (esto es, c u a n d o el s u stra to está presente
en exceso y la co n cen tració n del enzim a es lim itan te de
la velocidad (Fig. 3-47). C a d a reacción cn zim ática tiene
una relación característica en tre la V'm-Xy la c o n c e n tra ­
ción de ehzim a. A u n q u e to d o s los enzim as p u ed en s a tu ­
rarse, niiiestran g ran variación en la co n cen tració n de
un sustrato^ d a d o que les p ro v o q u e la satu rac ió n . La
cau sa es q u e los enzim as difieren en la afinidad p o r sus
sustratos. C u a n to m ay o r sea la ten d en cia del enzim a y
de su s u stra to a fo rm ar un com plejo, ES, m a y o r será el
porcentaje de enzim a to tal, E,, u n id o en fo rm a d e ES a
cualquier co n cen tració n d a d a del su strato . Así, c u a n to
m ay o r sea esta afinidad, m en o r co n cen tració n de s u stra ­
to se requerirá p ara s a tu ra r al enzim a.
La relación en tre la cinética de una reacción ca ta liz a ­
d a p o r enzim a y la afinidad del enzim a p o r el s u stra to se
desarrolló a p rincipios del siglo XX. La teo ría general de
la acción y cinética enzim áticas fue p ro p u esta p o r L eonor
M ichaelis y M aud L. M enten en 1913, y p osteriorm ente
am pliada p o r G eorge E. Briggs y Jo h n B. S. H aldane. La
ecuación de Michaelis-Menten es Ja ecuación de la veloci­
dad de una reacción catalizada p o r un único enzima:
Vt, = (3-1
en d o n d e í;0 es la velocidad inicial de la reacción a la
concentració n de s u stra to | S ], Vmixx es la velocidad de la
reacción c u a n d o el s u stra to está en exceso, y la K M es la
constante de Michaelis-Menten. C o n sid erem o s el caso
especial en q u e v0 Víu{iK. S u stitu y en d o ü0, o b ten em o s
/CM de sustrato
Figura 3-47. Para una concentración dada de enzima, la veloci­
dad inicial, v0, de la reacción S -* aumenta linealmente al incre­
mentar la concentración de sustrato. Llega un m om ento en que
lodo el enzima estará saturado, m om ento en que la [E] será lim i
tante. La constante de Michaelis-Menten, KM, es igual a la con­
centración de sustrato a la que la velocidad de la reacción es la
mitad de la máxima. Las curvas en negro y rojo corresponden a
distintas concentraciones de enzima. Obsérvese que la KM es in
dependiente de la concentración de enzima, [E], mientras que la
depende directamente de [El.
(3-13)
(3-14)
(3-15)
P o r lo ta n to , la K %i es igual a la co n cen tració n de su stra­
to c u a n d o la velocidad inicial de la reacción es la m itad
de la que sería si el s u stra to estuviese presente a s a tu ra ­
ción.
P o r ello, la c o n sta n te de M ichaelis-M enten, K M (en
u n id ad es de m oles p o r litro), depende d e la afinidad del
enzim a p o r un su strato . P ara un enzim a y un su stra to
d ad o s, KM es igual a la co n cen tració n de s u stra to a la
q u e la reacción inicial sea l/2VináX- P o r inferencia, la K M
rep resen ta la co n cen tració n de s u stra to a la cual la m i­
tad de lo d o el enzim a presente está c o m b in ad o con el
s u stra to en el ES; o sea. [E ,]/[E S ] = 2. El valor de la
A'M puede d eterm in arse a p a rtir de una representación
gráfica de í;0 respecto de la [S ], co m o m u estra la F ig u ­
ra 3-47. C u a n to m ay o r sea la afinidad en tre un enzim a y
su su stra to , m e n o r será la K M de la interacción enzim a-
su strato . D icho al revés, 1/K M es una m edida de la afini­
dad del enzim a p o r su su strato . C o m o reflejan las gráfi­
cas p ara d os concentraciones de enzim a de la F igura 3-47.
la K m es in d ep en d ien te de la co n cen tració n del enzim a,
m ien tras q u e la Vlnáx es d ep en d ien te de ella.
La relación en tre i;0 y la co n cen tració n de s u stra to
d escrita p o r la ecuación de M ichaelis-M enten (ecua­
ción 3-11) es una función hiperbólica. P o r esta razó n se
necesitan n u m ero so s p u n to s p ara rep resen tar de form a
precisa u0 frente a la [S ] com o en la F ig u ra 3-47. N o
o b stan te, la ecuación de M ichaelis-M enten puede tra n s ­
form arse alg eb raicam en te en la form a lineal d e n o m in a ­
da ecuación de Lineweaver-Burk:
M
(3-16)
^0 ^m áx [ S ] ^m áx
D e esta ecu ació n se deduce, que u n a gráfica de 1 r 0 res­
pecto de 1/[S ] d a rá u n a línea recta con una pendiente de
K M/V ínils y q u e intersecciona en l/V max con el eje vertical
y en — 1/K M al eje h o riz o n ta l (Fig. 3-48). D eb id o a la
n a tu ra le z a rectilínea, sólo se necesitan d o s p u n to s expe­
rim entales (es decir. i>0 a d o s valores de [S ]) p ara cons­
tru ir u n a gráfica de L inew eaver-B urk. La Vmílx y la K M
pueden d eterm in arse de las dos intersecciones.
D ebe señalarse que el análisis de M ichaelis-M enten
n o se lim ita a las interacciones en zim a-su strato , sino que
puede ap licarse (y se hace a m enudo) a cu alq u ier sistem a
que siga u n a cinética d e sa tu rac ió n hiperbólica com o la
rep resen tad a en la F igura 3-47.

Inhibición enzimàtica
D eterm in ad as m oléculas p u ed en in h ib ir la activ id ad de
la m ay o r p a rte de los enzim as y, co m o verem os en la
próxim a sección, las células vivas utilizan esta p ro p ie ­
dad de los enzim as co m o un sistem a de c o n tro la r las
reacciones en /im ática s. M ed ian te el estu d io de los m eca­
nism os m oleculares de la inhibición, u tiliz an d o ta n to in ­
hibidores fisiológicos com o los q u e no lo son, los enzi­
mo logos h an descu b ierto detalles im p o rta n te s del cen tro
activo de los enzim as y del m ecanism o de la acció n enzi­
màtica. El efecto te ra p éu tico de m u ch o s m ed icam en to s
se basa en su c a p a cid ad p a ra in h ib ir enzim as específicos,
con lo que bloquean procesos m etab ó lico s o fisiológicos
im plicados en la enferm edad. P o r ejem plo, la saralasin a
bloquea la acción del en zim a an g io ten sin a II y c o lab o ra
a dism inuir la presión san g u ín ea en p erso n as con h ip er­
tensión severa.
Los enzim as pu ed en en v en en arse co n agentes q u e for­
men enlaces covalentes m uy estables co n los g ru p o s del
interior del cen tro activo, in terfiriendo así en la fo rm a­
ción del com plejo en zim a-su strato , ES. E stos ag en tes
pueden p ro d u c ir u n a inhibición irreversible, q u e n o p u e­
de d esap arecer elim in an d o el in h ib id o r; o sea, el enzim a
se ha vuelto inactiv o de form a p erm an en te. Sin e m b a r­
go, tienen m ucho m ás interés p ara la función celular
norm al dos clases d e inhibición reversible:
• La inhibición com petitiva está c au sad a p o r su stan cias
que, al parecer, reaccio n an d irectam en te co n el cen tro
activo del enzim a; puede rev ertirse su acción con un
au m en to de la co n cen tració n de su strato .
• La inhibición no com petitiva se d eb e a su stan cias que
se unen a u n a p a rte o p artes del enzim a d istin tas del
centro activo; n o p u ed e revertirse p o r un a u m e n to de
la co n cen tració n de s u stra to , pero sí p o r dilución o eli­
m inación del co m p etid o r.
Figura 3-4S. En la gráfica de Lineweaver-Burk, el inverso de la
velocidad de reacción, 1 fv0, se representa en función del inverso
de la concentración de sustrato, 1/[S]. En una reacción enzimáti-
cacon una cinética de prim er orden, la linea intersecciona con el
eje horizontal en 1//CM, y al eje vertical en MVm6x.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 81
M uchos in h ib id o res co m p etitiv o s son análogos del
s u stra to y co m p iten con esas m oléculas de s u stra to por
el ce n tro activ o (Fig. 3-49). P o r ello, el a u m e n ta r la co n ­
cen tració n del s u stra to reduce la p ro b a b ilid a d de unión
del in h ib id o r y d eterm in a q u e la inhibición sea reversi­
ble. D eb id o a q u e los in h ib id o res no com petitivos n o se
unen al cen tro activo, su e stru c tu ra q uím ica n o rm a l­
m ente es diferente d e la del su strato . A dem ás, com o un
in h ib id o r n o co m p etitiv o y el s u stra to in teraccio n an con
p artes diferentes del enzim a, no com piten directam ente;
p o r ello la inhibición no co m p etitiv a no puede revertirse
p o r un au m e n to de la co n ce n tració n de su strato . C om o
m u e stra la F ig u ra 3-50, la inhibición co m p etitiv a y la no
co m p etitiv a son fáciles de d istin g u ir en las gráficas de
L inew eaver-B urk. A unque am b o s tipos de inhibidores
in crem en tan la p en d ien te en una rep resen tació n de Li­
new eaver-B urk, reflejando la dism inución de la veloci­
d ad de la reacción, tienen efectos o p u esto s en los p u n to s
de intersección.
U n in h ib id o r c o m p e titiv o no c a m b ia la Vmáx de una
reacció n en zim ática; esto es, c u a n d o se e x tra p o la a una
c o n c e n tra c ió n de s u s tra to de fo rm a q u e 1/[S ] se a p ro ­
xim e a 0 , el s u s tra to d e sp la z a rá del en zim a a to d a s las
m o lécu las de in h ib id o r. P o r ello la in tersecció n co n el
eje \¡v0 de u n a re p resen tació n de L inew eaver-B urk,
q u e es ig u al a l/V máx, n o es a fec tad a p o r un in h ib id o r
c o m p e titiv o (véase la Fig. 3-50A). P o r o tro lado, la in ­
tersección con el eje 1 /[S ] e s ta rá d e sp la z a d a h acia u n a
m a y o r c o n c e n tra c ió n de s u stra to en p resen cia de un in ­
h ib id o r co m p etitiv o . Es decir, la c o n c e n tra c ió n de sus­
tra to h a de a u m e n ta r en p resen cia de un in h ib id o r
co m p etitiv o p a ra m a n te n e r la m itad de las m oléculas
del e n zim a aco m p le ja d a s en to d o m o m e n to con el su s­
tra to . D e hecho, un in h ib id o r c o m p e titiv o a u m e n ta la
K M « a p a re n te » en p ro p o rc ió n a la c o n c e n tra c ió n de in­
h ib id o r, [1], y a la c o n s ta n te de disociación, K [y del
co m p lejo in h ib id o r-en zim a. Al a u m e n ta r la [I] o d ism i­
n u ir la K v o am b o s efectos a la vez (o sea, c u a n to m ás
firm e sea la u n ió n del in h ib id o r al enzim a), m ás se d e s­
p lazará la in tersecció n con el eje 1 /[S ] hacia un v alo r
de [S ] su p erio r.
D eb id o a que un in h ib id o r n o com petitivo no interfie­
re d irec tam en te con la u n ió n del s u stra to a un enzim a,
no tiene efecto en la intersección con el eje 1/[S ] de u n a
rep resen tació n de L inew eaver-B urk (Fig. 3-50/?). En
o tra s p alab ras, la K M de un enzim a no es m odificada p o r
un in h ib id o r no com petitivo. P o r o tro lado, el v alo r de
la y máx, q u e viene in d icad o p o r la intersección co n el eje
l f v 0, a u m e n ta en p ro p o rc ió n con la [I] y con la K {. Este
efecto se debe a la in cap acid ad del s u stra to a elevadas
co n cen tracio n es p a ra d esp laz ar al in h ib id o r no co m p eti­
tivo de su lu g ar de u n ió n al enzim a. P o r ello el efecto
cinético de un in h ib id o r no co m p etitiv o es reducir la po­
tencia catalítica, o n ú m ero de recam bio, de un enzim a.
N o so rp re n d e pues, q u e la K M de un enzim a no se vea
m odificada p o r la ad ición de un in h ib id o r no co m p etiti­
vo, pues co m o ya se h a indicado, la K M es independiente
de la co n cen tració n del enzim a.
82 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Inhibición competitiva

Figura 3-49. La unión de un inhibidor com petitivo con el centro

activo de un enzima interfiere en su unión con el sustrato. Sin em
bargo, si se aumenta la concentración de sustrato, éste puede des­
plazara las moléculas del inhibidor que se habían unido. Por ello,
la inhibición competitiva es reversible. Las pequeñas flechas rojas
indican las concentraciones relativas de sustrato y de inhibidor.

REGULACIÓN DE REACCIONES
METABÓLICAS

Sin ninguna regulación de las velocidades de las reaccio ­

nes, el m etabolism o celu lar no estaría c o o rd in a d o y d iri­
gido. Ivi crecim iento, la diferenciación y el m a n ten im ien ­
to serian im posibles, p o r no m en cio n ar las sutiles
respuestas co m p en sa to ria s h o m e o státicas d e la m áq u in a
biológica al estrés im p u esto desde el exterior. La m ay o r
parle del c o n tro l m ctab ó lico se ejerce vía m ecanism os
que regulan la c a n tid a d o la activ id ad de los d istin to s
enzim as que catalizan p rácticam en te to d as las reaccio­
nes bioquím icas. A c o n tin u a c ió n se describen los p rin ci­
pales tipos de c o n tro l m étabólico.

Control de la síntesis de enzimas
La can tid ad de un enzim a p resen te en u n a célula es fun­
ción de la tasa de síntesis y de la ta sa d e d eg rad a ció n de
las m oléculas enzim a ticas. C o m o se lia d iscu tid o a n te ­
riorm ente, los enzim as se d esn atu ra liz an al a u m e n ta r la
te m p eratu ra y son d estru id o s p o r la acción d e enzim as
Figura 3-50. Los inhibidores com petitivos y no competitivos
producen efectos diferentes en las gráficas de Lineweaver-Bnrk.
<A) un inhibidor com petitivo aumenta la KM, pero no afecta a la
K.uíh de un enzima. IB) Por el contrario, un inhibidor no com petiti­
vo no produce cambio en la KM. pero dism inuye la VméA. Cinética­
mente, es sim ilar a una dism inución de la concentración de enzi
ma. |lI,concentración de inhibidor; [S], concentración de sustrato;
Kt, constante de disociación del complejo inhibidor enzima.

proteolíticos. L a tasa d e síntesis de un enzim a p u ed e li­

m itarse en condiciones especiales (p. ej., com o u n a d ieta
in a d ecu ad a o la falta d e d isp o n ib ilid ad de los am in o á c i­
dos precursores) q u e generalm en te reducen la síntesis
proteica. A h o ra bien, n o rm alm en te la Lasa de síntesis de
un enzim a en p a rtic u la r se regula a nivel m o lecu lar p o r
la m odulación de la velocidad de tran scrip ció n del gen
que lo codifica.
La F ig u ra 3-51 m u estra el m odelo del c o n tro l de la
síntesis d e enzim as, q u e fue p ro p u e sto p o r 1 ran^ois J a ­
co b y Jacq u es M o n o d en 1961 b a sa d o en estudios en
bacterias. E n c o n tra ro n q u e los genes estructurales que
codifican alg u n o s enzim as im plicados en d eterm in ad as
vías m e tab ó licas se lo calizan ju n to s en el A D N d e la
célula. J u n to al p rim e ro de esto s genes u n id o s hay una

cad e n a c o rta de A l)N d e n o m in a d a operador. U n o p e­
ra d o r y sus genes e stru ctu rales a so cia d o s co n stitu y en un
operón. La tran scrip ció n de los genes estru ctu rales en
A R N m , necesaria p ara la síntesis e n /im á tic a , se puede
«detener» o « p o n er en m arch a» p o r la acción de u n a
proteína represora, codificada p o r un gen regulador. La
unión de la p ro teín a rep reso ra con el o p e ra d o r co n tro la
la transcripción de to d o s los genes estru ctu rales aso cia­
dos. P o r ello la síntesis de enzim as co d ificada p o r el o p e ­
rón está c o n tro la d a co lectivam ente p o r la in teracció n de
la p roteína rep reso ra con el o p e ra d o r. E n el caso de a l­
gunos opci ones, la co m b in ació n de la p ro teín a rep reso ­
ra con determ inad a m olécula o rg án ica pequeña, den o m i­
nada inductor, hace que no pueda unirse al o p e ra d o r
(como m uestra la 1 ig. 3-51). En o tro s o p ciones, la p ro teí­
na represora sólo puede unirse al o p e ra d o r si éste se a so ­
cia con u n a m olécula pequeña d en o m in ad a correpresor.
Algunas células sintetizan determ inados enzim as (como
los im plicados en el m e tab o lism o de la lactosa) só lo tras
su exposición al s u stra to inicial de la vía de reacción (o a
m oléculas relacionadas), u n fenóm eno d e n o m in a d o in­
ducción enzimática. P uede explicarse este fenóm eno en
térm inos del m od elo de Ja c o b y M onod. En un caso así,
el su strato ac tú a co m o un in d u c to r, y la u nión del su s­
trato a la p ro teín a rep reso ra elim ina la rep resió n de los
genes estructurales. C o m o resu ltad o , las células em pie­
zan a sintetizar los enzim as necesarios p a ra m etab o lizar
el sustrato, q u e an te rio rm e n te estab a n reprim idos. Este
proceso es un ejem plo de eco n o m ía m etab ó lica, los en zi­
mas inducibles se sintetizan sólo si se necesitan (es decir,
cuando está presente el sustrato).
La síntesis de los enzim as que in tervienen en u n a se­
cuencia de reacciones b io sintéticas p u ed e regularse p o r
los p roductos finales de la vía. En esta situ ació n , la p ro ­
teína represora, d en o m in a d a aporrepresor, p erm anece
inactiva h asta que se c o m b in a co n una p eq u eñ a m olécu­
la orgánica (el co rrep reso r) p ro d u cid o al final de u n a se­
cuencia de reacción biosintética. L a u n ió n del rep reso r
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 83
activo (o sea, el co m p lejo ap o rrep reso r-co rrep reso r) con
el o p e ra d o r im pide la tran scrip ció n d e los genes estru c­
tu rales del o p eró n , y d ism inuye la síntesis de to d o s de
lo d o s los enzim as codificados. A lgunas veces los genes
de to d o s los enzim as d e u n a reacción d e biosíntesis no
están localizad o s ju n to s en un o p eró n . P ero si se regula
la síntesis de un enzim a q u e a c tú a al p rincipio de la vía
b iosintética, pues se m a n te n d rá bajo c o n tro l el fu n cio n a­
m iento co m p leto de la vía sintética y la tasa de fo rm a­
ción de su p ro d u c to final. E sto es o tro ejem plo de eco n o ­
m ía m etabòlica. Si em pieza a acu m u larse el p ro d u cto
final p o r c u alq u ier razó n , c o m o la reducción de su incor­
p o ració n a e stru c tu ra s de la célula, se enlentece la vía de
síntesis en tera, d ism in u y en d o la velocidad de síntesis del
en zim a regulado (Fig. 3-52).
Las células poseen o tro s m ecanism os, adem ás de los
citad o s, p ara reg u lar la tran scrip ció n de genes q u e co d i­
fican a los enzim as, y con ello, la c a n tid a d presente de
d iv erso s enzim as. Todos esto s m ecanism os tienen gran
im p o rta n c ia en el d esarro llo de un organism o. C ad a cé­
lula so m ática de u n o rg an ism o contiene la m ism a infor­
m ación codificada en su A D N . D istin to s tipos celulares
de diferentes tejidos co n tien en , p o r el c o n tra rio , c a n tid a ­
des m uy diferentes de los d istin to s enzim as codificados
p o r el m a teria l genético. Es evidente q u e en un tejido
d a d o alg u n o s genes e stán activos, m ien tras que o tro s no
lo están. E sta situ ació n puede pro d u cirse, en p arte, p o r
los m ecanism os d e la inducción y represión enzim ática
en resp u esta a diferencias del m edio q uím ico local de las
d istin tas células y tejidos del o rg an ism o en desarrollo.
Control de la actividad enzimática
L a activ id ad de algunos enzim as se puede regular m e­
d iante m oléculas modu ¡adoras (reguladoras), que interac-
c io n a n co n una p a rle de la m olécula de enzim a distinta
del ce n tro activo. E sta p a rte del enzim a, d en o m in ad a
Figura 3-51. El m odelo del operón de Jacob-
Monod puede explicar la inducción y represión
de la síntesis de enzima. Como se ilustra aquí, la
unión de la proteína represora al operador im pi­
de la transcripción de los genes estructurales ad­
yacentes. En presencia de un inductor, se elimina
esta represión y se forman los enzimas codifica­
dos por los genes estructurales. En algunos ope
roñes el represor es inactivo hasta que se com ­
bina con una pequeña molécula de correpresor.
En ese caso, la síntesis de enzima se lleva a cabo
mientras que la concentración del correpresor
sea baja. Véase el texto para una discusión más
completa. IAdaptado de Goldsby, 1967.1
84 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
centra alostérico, p u ed e unirse a una m olécula m o d u la-
dora, p ro v o can d o un cam b io de la e stru c tu ra terciaria
deJ enzim a que m odifica la co n fo rm ació n del cen tro a c ti­
vo (Fig. 3-53). C o m o resu ltad o , dism inuye o a u m e n ta la
afinidad del enzim a p o r su su strato . Los enzim as reg u la­
dos alostéricam en te o p eran en p u n to s clave de las vías
m etabólicas, y la m o d u lació n de sus activ id ad es d esem ­
peña un g ran papel en la regulación de estas vías. O b se r­
varem os co n m a y o r detalle varios de estos m ecanism os
de control de la activ id ad enzim ática.
Inhibición por producto final
(Retroinhibición)
A lgunas vías m etab ó licas tienen m ecanism os in c o rp o ra ­
dos p ara regu lar la velocidad de la secuencia de reac­
ción, independientes de las can tid ad es presentes de en zi­
mas. En estas vías n o rm alm en te es el p rim er en zim a de
la secuencia el q u e ac tú a com o un en zim a regulador.
F recuentem ente la interacción del p ro d u c to final de la
vía con este enzim a inhibe su actividad (Fig. 3-54). D icha
inhibición por producto final lim ita la ta sa de a c u m u la ­
ción de ese p ro d u c to dism in u y en d o la vía en tera. En
m uchos casos, un enzim a reg u la d o r cataliza u n a reac­
ción q u e es v irtu alm en te irreversible en las co n d icio n es
de la célula; p o r esta razón, la acu m u lació n del p ro d u c to
no en lentece la tasa de la reacción.
Figura 3-52. El producto final de una vía de síntesis puede tener
un efecto represor en la síntesis de un enzima inicial de la vía. (Al
Ejemplo de un ciclo de retroalimentación negativa en el que la
síntesis de E, está reprimida por la acumulación de un producto
(C> varios pasos más adelante en la vía. El producto final actúa
como un correpresor que se une a la proteína represora {o apo-
rrepresor). La unión de este com plejo al gen para E, inhibe la
transcripción del gen. (B) Evolución en función del tiem po de E, y
concentración del cor represor. El nivel de E, dism inuye a medida
que aumenta el producto final cor represor.
Se ha o b se rv a d o q u e la in teracció n de la m olécula
del p ro d u c to final de u n a vía b io sim élica con un enzi­
m a re g u la d o r se p ro d u c e en un c e n tro alo stérico . P o r
ello el p ro d u c to final a c tú a c o m o un in h ib id o r a lo sté ri­
co (véase la Fig. 3-53,4). U n ejem p lo de este m ecanism o
de c o n tro l se d a en la b iosíntesis de la c a teco lam in a
n o ra d re n a lin a , que a c tú a com o n e u ro tra n sm iso r y
co m o h o rm o n a. E levadas co n cen tracio n es de la cateco ­
lam ina inhiben al en zim a tiro sin a hid ro x ilasa, un enzi­
ma esencial de la secuencia d e reacciones de producción
de la n o rad ren alin a.
Activación enzimática
El req u erim ien to de co factores que tienen algunos enzi­
m as p ro p o rc io n a a la célula o tro sistem a de regular
la activ id ad enzim ática, y co n ello, la velocidad de las
reacciones bioquím icas. C o m o se ha indicado a n te rio r­
m ente, el C a 2 ' y alg u n o s o tro s catio n es a c tú a n com o
cofactores de diversos enzim as (véase el C u a d ro 3-9).
E n el caso de alg u n o s enzim as, los catio n es cofactores
parecen a c tu a r com o activ ad o res alostéricos (véase la
Fig. 3-53#). Sin em b arg o , ningún m ecanism o único sirve
p a ra ex p licar el efecto de iones cofactores en la actividad
enzim ática.
La c o n c e n tra c ió n libre in tra c e lu la r de alg u n o s iones
d ep en d e de la d ifusión y del tra n s p o rte activo a trav é s
A Inhibición alostérica
Figura 3-53. Las interacciones alostéricas pueden producir tan­
to activación como inhibición de la actividad enzimática. (A) La
unión de una molécula de inhibidor alostérico (I) a un centro alos­
térico puede alterar indirectamente la configuración del centro
activo de un enzima {E), produciendo la inactivación del enzima.
Los inhibidores no com petitivos actúan por este mecanismo. (B)
Por el contrario, la unión de un activador alostérico (A) puede
m odificar el centro activo, de manera que el enzima se convierta
en catalíticamente activo.

den inhibir alostéricamente a un enzima lim itante de la velocidad
de la vía. En ese caso, el producto final metabolico afecta directa
mente a la actividad del enzima inicial, com o se ilustra en la Figu­
ra 3-53A En el meconismo representado en la Figura 3-52, por el
contrario, el producto final afecta a la cantidad de enzima al con­
trolar la transcripción de su gen.
de las m e m b ran as q u e s e p a ra n el e x te rio r c e lu la r de los
lugares de a lm a c e n a m ie n to in tra c e lu la r d e iones. R egu­
lando los niveles de los iones c o fa clo res, la célu la p u ed e
m odular la c o n c e n tra c ió n de esos iones y, a su vez, la
actividad de d e te rm in a d o s enzim as. U n c o fac to r reg u ­
lador im p o rta n te y co m ú n es el C a 2 ' , q u e está p resen te
a co n cen tracio n es m u ch o m e n o re s q u e o tro s catio n es
cofactores en el citosol, la fase líq u id a n o e s tru c tu ra d a
del citoplasm a en la q u e se p ro d u c e n m u c h as reaccio ­
nes m elabólicas. D eb id o a q u e las c o n c e n tra c io n e s ex ­
traed tila res de C a 2 ' son n o rm alm en te 1000 veces su p e­
riores a su co n cen tració n en el citosol (p o r lo com ún,
menor de 10 6 M), cam b io s ex tre m ad am en te pequeños
del flujo neto de C a 24 a trav és de la m e m b ran a de la
célula (o de las m e m b ran as de los o rg an illo s cito p lasm a-
ticos) pueden p ro d u cir cam b io s su stan ciales en porcen­
taje de la co n cen tració n in tracelu lar libre de ( a 2+ (véase
la Fíg. 9-16). Ri papel especial del C a 2+ co m o m olécula
reguladora in tracelu lar se co m en ta en el C a p ítu lo 9.
A hora que se h a d iscu tid o de los p rincipios q u e sub-
yacen en la energ ética celu lar y de las características de
las reacciones catalizad as p o r enzim as, co n sid erarem o s
en detalle có m o p ro d u cen las células el A T P , la m olécula
clave de la tran sacció n d e energía en las células.
PRODUCCIÓN METABÒLICA DE ATP
Si com param os la utilización de energía de un anim al
con la de un au to m ó v il (co n tin u a n d o n u estra an alo g ía
entre anim al y m áquina), o b serv arem o s que am b o s tipos
de m áquinas precisan de la in co rp o ra ció n in term iten te
de com bustible q u ím ico p a ra ten er energía p a ra sus a cti­
vidades. N o o b stan te, el uso del co m b u stib le es diferente
por lo m enos en un asp ecto m uy im p o rtan te. E n el m o ­
tor del autom óvil, las m oléculas del co m b u stib le o rg á n i­
co de la gasolina se o x id an (de fo rm a ideal) a C 0 2 y
lí 2C) en un p aso explosivo. El c alo r g en erad o p o r la rá ­
pida oxidación p ro d u ce un g ran a u m e n to de la presión
de los gases en el cilin d ro del m o to r. D e esta m a n era la
energía q uím ica del co m b u stib le se co n v ierte en m o v i­
miento m ecánico (energía cinética). E sta co n v ersió n d e ­
pende de las elevadas tem p eratu ras pro d u cid as al q u em ar
la gasolina; la energía q u ím ica de la g aso lin a se co n v ier­
te directam ente en calor, y este c alo r se puede u sar p a ra
realizar trab a jo , sólo si h ay una diferencia de te m p e ra tu ­
ra y de presión en tre dos p arte s de la m áquina.
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 85
C o m o los sistem as vivos sólo son capaces de m ante­
ner pequeños g rad ien tes de te m p e ra tu ra y d e presión, el
c alo r p ro d u cid o en la co m b u stió n sim ple en un sólo
p aso del c a rb u ra n te no sería su stan cialm en te útil p ara
p ro v eer energía p ara sus actividades. P o r esta razón, las
células han d e sa rro lla d o m ecanism os m etabólicos con
u n a serie de reacciones discretas p a ra la conversión g ra ­
d u al d e la energía quím ica. La energía de las m oléculas
de alim en to se recu p era p ara el tra b a jo útil m ediante la
fo rm ació n de co m p u esto s interm edios de contenido
en ergético pro g resiv am en te m enor. E n cad a paso exer-
gónico p arte de la energía q uím ica se libera en form a de
calo r, m ien tras que el testo se transfiere com o energía
libre a los p ro d u c to s de la reacción. L a energía quím ica
co n serv ad a y alm ace n ad a en la e stru c tu ra de los c o m ­
puestos in term ed io s se tran sferirá después al A TP, in ter­
m ed iario rico en energía y d e utilización general, y a
o tro s in term ed iario s ricos en energía. La energía quím i­
ca de estas m oléculas p u ed e servir fácilm ente a una gran
v aried ad de procesos celulares (Fig. 3-55).
C o m o se ha indicado an teriorm ente, los carbohidratos,
lí pidos y pro teín as ingeridos en la alim entación son los
com bustibles p rim ario s de los anim ales. T ras su diges­
tión, estas m oléculas generalm ente p asan al sistem a circu­
latorio, respectivam ente, com o azúcares de cinco o seis
carb o n o s, ácidos grasos y am inoácidos (Fig. 3-56). D es­
pués, estas pequeñas m oléculas e n tra n en los tejidos y cé­
lulas del anim al, d onde pueden ser: ( I ) d eg rad ad as inm e­
d iatam en te a m oléculas m ás pequeñas p ara extraer la
energía quím ica, o para su redisposición y recom binación
en o tro s tipos de m oléculas, o (2 ) in co rp o rad as a grandes
m oléculas, com o polisacáridos (p. ej., glucógeno), grasas o
proteínas. C o n pocas excepciones, tam bién estas m olécu­
las serán d eg rad ad as finalm ente y elim inadas com o C C 2,
H 20 y urea. C asi todos los constituyentes m oleculares de
una célula están en equilibrio dinám ico, siendo reem pla­
zados co n stan tem en te p o r com ponentes recién sintetiza­
dos a p artir de m oléculas orgánicas m ás simples.
A lgunos o rganism os simples, com o determ inadas bac­
terias y levaduras, así com o unas pocas especies de inver­
tebrados, pueden vivir indefinidam ente en condiciones to ­
talm ente anaeróbicas (es decir, esencialm ente sin oxígeno).
Los an aero b io s pertenecen a dos grupos: anaerobios obli­
gados, que no pueden crecer en presencia de oxígeno (p.
ej., la bacteria del botulism o, Clostridium bolulinum), y
an aero b io s facultativos, que pueden sobrevivir y reprodu­
cirse bien, ta n to en ausencia com o en presencia del oxíge­
no (p. ej,, las levaduras). En cam bio, todos los vertebrados
y la m ayoría do invertebrados requieren oxígeno m olecu­
lar p a ra la resp iració n celu lar y, p o r lo ta n to , se les d e n o ­
m ina aerobios. Incluso estos anim ales aero b io s poseen
g en eralm en te tejidos que p u ed en realizar m etabolism o
an ae ró b ico d u ra n te cierto s p erío d o s d e tiem po, p ro v o ­
can d o u n a deuda de oxígeno q u e d eberá sald arse cu an d o
h ay a suficiente oxígeno disponible.
C o m o sugieren esas ob servaciones en los tejidos an i­
m ales, hay dos clases de vías m elabólicas p ro d u c to ra s de
en erg ía (Fig. 3-57):
86 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
♦ El metabolismo aeróbico, en el cual las m oléculas de
alim ento al final son o x id a d as co m p leta m en te a d ió x i­
do de carb o n o y ag u a p o r el oxígeno m olecular.
♦ El metabolismo anaeróbico, en el que las m oléculas de
alim ento son oxidadas incom pletam ente a ácido láctico.
La energía que p ro p o rcio n a una m olécula de glucosa
en el m etabolism o an ae ró b ico es só lo u n a fracción de la
que p ro p o rc io n a en el m e tab o lism o aeró b ico . P o r esta
razón, las células con tasas m etab ó licas altas y bajas re­
servas de energía sobreviven sólo b revem ente c u a n d o se
las priva de oxígeno. Las células nerviosas del c ere b ro de
m am íferos son un ejem plo fam iliar. U n déficit de oxíge­
no que d u re sólo u n o s pocos m in u to s p ro v o cará una
m uerte celular m asiva y una alteració n p erm a n en te de la
función cerebral.
El m etabolism o aeró b ico de las células an im ales va
asociado ín tim am en te a las milocondrias. E sto s o rg án u -
los, q u e están en el lim ite de resolución del m icroscopio
óptico, tuvieron que a g u a rd a r al m icro sco p io electró n i­
co p ara su descripción d etalla d a (Fig. 3-58). C o n sta n de
una m em b ran a ex tern a y o tra in tern a, que no están co ­
nectadas. Estas dos m e m b ran as llevan a c a b o funciones
com pletam ente diferentes. La m e m b ran a in tern a p resen ­
ta unos pliegues d en o m in ad o s crestas, q u e au m e n ta n el
área de la m e m b ran a in tern a en relació n con la externa.
1:1 espacio in terio r co n fin ad o p o r la m e m b ra n a in tern a
se denom ina co m p a rtim ie n to m atriz, y el espacio en tre
las dos m e m b ran as es el espacio in term em b ran a. C om o
verem os posterio rm en te, la m em b ran a in te rn a y el c o m ­
p artim ien to m atriz co n tien en enzim as que catalizan la
oxidación final de los alim en to s y la p ro d u cció n de A T P
en la respiració n celular. El co m p a rtim ie n to de la m atriz
contiene ribosom as, g ran u lo s den so s (que co n sisten
principalm ente en sales de calcio) y A D N m ito co n d rial,
que interviene en la replicación de las m ito co n d rias. En
la m ayoría de células las m ito co n d rias son m uy a b lin­
da mes, con estim aciones q u e van de 800 a 2500 en una
célula hepática. T am bién tienden a co n g reg arse m ás
densam ente en aq u ellas p arte s d e la célula que son las
m ás activas en utilizar el A TP.
Figura 3-55. La hidrólisis del ATP
proporciona la energía necesaria
para muchos procesos de los sis
temas biológicos que la requieren.
Fl ADP producido por hidrólisis se
recicla a ATP por refosforilación
con la energía de la oxidación de
las moléculas de alim ento a C 02 y
H >0.
Oxidación, fosforilación y transferencia
de energía
A ntes d e p a sa r a co n sid e ra r las vías bioquím icas del m e­
tab o lism o en ergético celular, verem os có m o la energía
q uím ica, lib erad a en el m etabolism o, se co n serv a y c a n a ­
liza en los in term ed iario s ricos en energía. D ebe recor­
d arse que c u a n d o se d e g ra d a una m olécula o rg án ic a
com pleja, se pierde energía libre y a u m e n ta con ello la
e n tro p ía (grado de aleato ried ad ) de la m a teria co n stitu ­
yente. E sta situ ació n se p ro d u ce c u a n d o se oxida la g lu ­
cosa a d ió x id o de c a rb o n o y ag u a p o r c o m b u stió n según
la reacción g]
C 6H 120 6 + 6 ° 2 ---------- * 6 C ° 2 + 6 í l 20
A G° — —686 kcal m ol 1
Las 686 kcal lib erad as p o r la o x id ació n d e I m ol de glu­
cosa so n la diferencia e n tre la energía libre in co rp o rad a
a la e stru c tu ra de la m olécula de glucosa en la fo to sín te­
sis y la co n te n id a en el d ió x id o de c a rb o n o y agua p ro ­
ducidos. Si I m ol de glucosa se oxidase a dió x id o de c a r­
b o n o y ag u a en una c o m b u stió n en un paso único (o sea.
si se lo quem a), el cam b io de energía libre ap are cería
ú n icam en te co m o 686 kcal de calor. Sin em b arg o , en la
resp iració n celu lar u n a p a rte de esta energía, en lugar de
ap a re c e r co m o calo r, se conserva en form a de energía
quím ica útil y se can aliza h acia el A T P m ed ian te la fos­
forilación del A D P . La reacción to tal de la oxidación
m etab ó lica de la g lu co sa p o r la célula, incluyendo la
conversión de A D P a A T P aco p lad a, puede escribirse
co m o

Lipidos Polisacáridos
Así, se in c o rp o ra n 266 k c a | (686 420) a los 38 m oles de
ATP (7 k c a l m o l 1 de ATP).
¿C óm o se transfiere la energía libre d e la m olécula de
glucosa al A T P ? P a ra en ten d erlo , p rim ero d eb em o s re­
cordar que la oxidación de u n a m olécula se p u ed e defi­
nir de m an era ap ro x im a d a co m o una transferencia de
electrones de esa m olécula a o tra; p o r el c o n tra rio , la
reducción de una m olécula es u n a g an an c ia de electrones
de o tra m olécula. En una reacción de o x id a ció n -red u c­
ción el reductor (d ad o r de electrones) es o x id ad o por el
oxidante (aceptor de electrones). J u n to s form an un par
redox:
d ad o r de electrones e + a c e p to r de electrones
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 87
Figura 3-56. Todos los carbohidratos, lipidos y
Proteínas proteínas pueden ser degradados por las células
para proporcionar energía útil en forma de ATP.
Las tres clases do componentes alim enticios se
inierrelacionan en el metabolismo intermediario
y producen los interm ediarios del ciclo del ácido
cítrico {véase la Figura 3-68), que está relaciona­
do con la cadena de transporte de electrones. En
el m etabolism o aeróbico se produce la oxida­
ción completa a C 0 2 y H^O. En cambio, en el m e­
tabolism o anaeróbico no es posible la respira­
ción celular y se acumula lactato.
o
re d u c to r £ ? ?ie + o xidante
en d o n d e n es el n ú m ero d e electrones transferidos.
S iem pre que un o x id a n te acep ta electrones de un reduc­
tor. se libera energía, pues los electro n es se m ueven hacia
u n a situ ació n m ás estable (m ayor en tro p ía ) al ser tra n s ­
feridos al oxidante. Al igual que el ag u a que cae de un
nivel a o tro inferior, es la diferencia en tre los dos niveles
la q u e d eterm in a la energía liberada.
Así. la energía q u ím ica se libera c u a n d o se transfieren
electro n es d e un co m p u esto de presión electrónica (ten­
dencia a ceder electrones) d a d a a o tro de presión electro-
88 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Membrana externa

Figura 3-57. El catabolism o de la glucosa puede seguir la vía

anaeróbica o la aeróbica. La energía que produce el m etabo­
lism o aeróbico es m ucho mayor que la del m etabolism o anae-
róbico.

nica m enor. Si una m olécula tiene una p resió n electró n i­

ca m ay o r q u e la m olécula con la que ex p erim en ta una
reacción redox, se dice q u e tiene un potenciul reductor
m ayor, y a c tu a rá com o un agente red u cto r; si tiene una
presión electrónica m enor, a c tu a rá com o un oxid an te.
El cam bio de energía libre d e ca d a reacción es p ro p o r­
cional a la diferencia en tre las presiones electró n icas de
las dos m oléculas del p a r redox.
En el m etab o lism o celu lar aeró b ico los electrones se
m ueven secuenciaIm ente desde los co m p u esto s de eleva­
da presión de electrones a los de m en o r presión electró ­
nica. El aceptar final de electrones en el m etab o lism o
aeróbico es el oxígeno m olecular. D ad o q u e el oxígeno
actú a sim plem ente co m o un a c e p to r de electrones, en
teoría es posible m a n ten er el m e tab o lism o a eró b ico sin
oxígeno, si se posee un a c e p to r de electrones ad ec u ad o
en lugar del oxígeno. 0 .? wm
Membrana interna
Los electro n es, al ser tran sferid o s de la g lu co sa al plegada en crestas
oxígeno, sufren u n a en o rm e d ism in u ció n d e p o te n cial
re d u c to r y de energía libre. U n a de las fu n cio n es del Figura 3-58. La respiración celular se produce en las mitocon-
drias. La m icrofotografía electrónica de una m itocondria de una
m etab o lism o celu lar es tra n s p o rta r electro n es de la g lu ­
célula pancreática de murciélago muestra la membrana externa
cosa al oxígen o en u n a serie de p aso s pequeños, en lu ­ y la interna, la cual está plegada form ando las crestas. (Cortesía
g ar de una so la ca íd a g ran d e. E ste tra n s p o rte lo llevan de K. R. Porler.]
a cab o d o s m ecan ism o s q u e se e n c u e n tra n en to d a s las
células. P rim ero , co m o ya se h a in d icad o , la co n v ersió n
quím ica de las m o lécu las de alim en to , co m o la g lu co sa, Los coenzimas del transporte de electrones
en p ro d u c to s finales to ta lm e n te o x id a d o s (p, ej., C 0 2 y
I I 20 ) sc realiza en p asos e im plica a m u ch o s c o m p u e s­ Los electrones, ju n to con los p ro to n es (o sea. h id ró g e­
tos interm edio s. S eg u n d o , los electro n es s e p a ra d o s de nos), se ex traen de las m oléculas de s u stra to en d eterm i­
las m oléculas de s u s tra to p asan al o x íg en o vía u n a serie nadas reacciones b io q u ím icas gracias a los enzim as d e­
de ace p to res y d a d o re s de electro n es de p resió n e le c tró ­ n o m in ad o s colectiv am en te deshidrogenasas. T o d o s estos
nica p ro g resiv am en te m enor. C o m o v erem o s a c o n ti­ enzim as tra b a ja n c o n ju n ta m e n te con coenzim as de piri-
nuación, estos m ecan ism o s p erm iten c a n a liz a r la e n e r­ d in a o de flavina. Los m ás com unes son el n icotinam ida
gía en la síntesis de A T P en « p aq u etes» de ta m a ñ o ad en in d in u cleó tid o ( N A D 4), señ alad o an terio rm en te, y
ap ro p iad o . el flavín-adcníii-dmudcótido (FA D ). E n la F ig u ra 3-59 se
m u estran sus fó rm u las estru ctu rales. E stos coenzim as
actú an co m o ace p to res de electrones en su form a o x id a­
¿Qué razones cree que explican por qué la da y co m o d a d o re s de electrones en su form a reducida:
vida animal evolucionó con el Q como 7
acepto* final de electrones? s u stra to red u cid o -I- N A D h ^
N A D ll I H ‘ -|- s u stra to oxidado

s u stra to reducido H- F A D ^
F A D H 2 -f s u stra to o x id ad o
U n a propiedad de estos coenzim as m uy con v en ien te
p a ra propósitos ex perim entales es que las form as red u ci­
rías y las oxid ad as tienen espectros de ab so rció n en el
ultravioleta diferentes (Fig. 3-60). T am b ién ex p erim en ­
ta n un cam bio en la fluorescencia p o r excitación con luz
ultravioleta p o r ox id ació n y reducción. E stas dos p ro ­
piedades h an p erm itid o a los fisiólogos y bio q u ím ico s el
em p lear m étodos fo to m étrico s p ara reg istrar los cam ­
bios de la can tid ad de coenzim a reducido de las células
vivas en condiciones experim entales.
La energía libre de las form as reducidas de am bos coen­
zim as, N A D H y F A D H 2>es m u y a lta en relación al oxi­
geno. C om o resultado, la transferencia de electrones de los
enzim as reducidos al oxígeno va aco m p añ ad a de una
gran dism inución de la energía libre. P o r ejem plo, el AG°
de la reacción N A D H 4- l/2 0 ¿ —*■N A D “ 4- H 20 , e n la
q u e se transfieren dos electrones del N A D H al 0 2, es de
— 52 kcal • mol 1. El AGc de la transferencia de electrones
del F A D H 2 al oxígeno es ap ro x im ad am en te el mism o. Al
oxidar de 1 m ol de glucosa, las células p ro d u cen 10 m oles
de N A D reducido y 2 m oles de F A D reducido. Así, de las
686 kcal de energía libre disp o n ib le en la ox id ació n de l
mol de glucosa, u n as 624 kcal (12 x 52) o el 91 % , se
transfiere a los coenzim as de la cad en a de tra n s p o rte de
A FAD Adenosina B NADf
Adenosina
Riboflavina
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 89
electrones p ara ser liberada en subsiguientes pasos de esa
cadena. C o m o se h a indicado anteriorm ente, 266 kcal de
esta energía libre q u ed an retenidos p o r la síntesis de ATP.
La cadena del transporte de electrones
A pesar de la gran diferencia en la presión electrónica
en tre NA 1)11 o F A D H 2 y el G 2, no hay un m ecanism o
en zim àtico p o r el cual esto s coenzim as reducidos pue­
d an ser o x id ad o s d irectam en te p o r el oxigeno. En cam ­
bio, se ha d esarro llad o una com pleja cadena de transpor-
ce de electrones, o cadena respiratoria, en la que los
electro n es se m ueven a trav és de unos siete pasos discre­
tos del po ten cial red u cto r m ás elevado del N A D H y
F A í) H 2 al a c e p to r final de electrones, el oxígeno m ole­
cular. E sta secuencia de la transferencia de electrones es
la vía co m ú n final de to d o s los electrones en el m e ta b o ­
lism o aeró b ico . Su función, co m o ya verem os, es utilizar
eficientem ente la energía del tra n s p o rte de electrones
p a ra la fosforilación del A D P a A TP.
La cad en a del tra n s p o rte de electrones consiste en una
serie de p ro teín as y coenzim as q u e pueden estar en for­
m as o x id a d as y reducidas. A lgunos de los tra n s p o rta d o ­
res de electrones de la cadena son proteínas q u e contienen
h ierro, d en o m in ad as citocromos, ca d a uno de los cuales
c o n tien e un g ru p o liemo m odificado. Este g ru p o hem o.
Figura 3-59. Los dos coenzimas trans­
portadores de electrones más comunes,
el flavín-adenín-dinucleótido {FAD) y ni-
cotinam ida adenín-dinucleótido (N A D 1)r
contienen un grupo adenosina y un grupo
derivado de una vitamina (sombreado en
color). La riboflavina, una de las vitam i­
nas B, form a parte del FAD, y la nicotina-
mida, una forma de la vitam ina niacina,
es parte del NAD . En las moléculas de
coenzima oxidado, que se muestran aquí,
los átom os en letras rojas pueden aceptar
protones y electrones.
90 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Figura 3-60. Las formas oxidada y reducida del

NAD tienen diferentes espectros de absorción.
Como que la diferencia de absorción es máxima a
340 nm, se emplea esa longitud de onda para medir
la reducción de NAD+ a NADH. (Adaptado de Leh
ninger, 1975.]

X {nm)

con m ucho color, está fo rm ad o esencialm ente p o r un ¿mi­ m a del b lo q u eo estén to talm en te reducidos y los que es­
llo de porfirína con un á to m o de hierro en su centro; es tán p o r d eb ajo to ta lm e n te oxidados.
sim ilar al g ru p o h em o de la m olécula de hem o g lo b in a de La cascad a de electrones a través de una serie de p e­
los eritrocitos de v erte b rad o s (véase la Fig. 13-2#). Los queños p asos d iscreto s p ro p o rc io n a u n a gran v entaja
gru p o s hem o de v ario s cito cro m o s se diferencian p o r las energética a la célula, c o m p a ra d a con la reducción direc­
cadenas laterales u n id as al anillo porfirínico (Fig. 3-61). ta del oxígeno p o r el N A D II o el F A D I I2. La «lógica»
Los cito cro m o s p resen tan un esp ectro de ab so rció n c a ­ del sistem a de tra n sp o rte de electro n es se hace p atente
racterístico en sus fo rm as o x id ad as y reducidas, a b s o r­ c u a n d o se recuerda q u e la energía que se precisa p ara
biendo m ás en la zo n a del ro jo c u a n d o se reducen. E ste co n v ertir el A D P en A T P , la m o n ed a co rrie n te e stá n d a r
c o m p o rtam ien to p erm itió a D avid K eilin d escu b rir su en el in tercam b io de energía biológica, es pequeña c o m ­
función en 1925. U tilizan d o un espectro sco p io , observó p arad a con el cam bio to tal d e energía libre que ocurre
que los m úsculos del vuelo de los insectos co n tien en en la tran sferen cia d e electrones del N A D H al oxígeno.
co m puestos que se ox id an y reducen d u ra n te la resp ira­ C o m o ya se ha dicho, se requiere un m ínim o de 7.3 kcal
ción. D en o m in ó citocrom os a estos co m p u esto s y fo rm u ­ p a ra sin tetizar A T P de A D P y fosfato inorgánico, m ien­
ló la hipótesis de que transfieren electrones de los s u stra ­ tras q u e se liberan 52 kcal en la transferencia de dos elec­
tos ricos en energía al oxígeno. trones del N A D II al oxígeno. L a oxidación del N A D H
En la F ig u ra 3-62 se rep resen ta el o rd en funcional de en un solo p aso puede aco p larse a la form ación de una
los com ponen tes de la cad en a de tra n sp o rte de e lectro ­ única m olécula d e A T P. E sta reacción a c o p lad a sería
nes. De izquierda a derecha en esa figura, cad a sucesivo m uy ineficiente, pues co n serv aría sólo el 14 % (7.3/52) de
tra n s p o rta d o r de electrones tiene una presión electró n i­ la energía libre d isp o n ib le del N A D H al fo rm ar A T P , el
ca m en o r q u e la de su predecesor. C o m o resu ltad o , los resto se p erd ería co m o calor. P o r el c o n tra rio , el sistem a
electrones se transfieren del N A D H a la cadena de tra n s ­
porte en una serie de reacciones aco p lad as, que aca b an
al reducir la m olécula de oxígeno. Ú n icam en te el últim o
enzim a de la cadena, el cito cro m o aa3, es c ap a z de tra n s ­
ferir sus electrones d irectam en te al oxígeno. El o rd en en
el que actú an los diversos tra n sp o rta d o re s de electrones
se co m p ro b ó utilizan d o diversos venenos q u e b lo q u ean
el flujo de electrones en p u n to s específicos de la cad en a.
Se rastreó en esos estu d io s la p resencia d e las form as
oxidadas o red u cid as de los tra n sp o rta d o re s electró n i­
cos m ediante m éto d o s esp ectro fo to m étrico s. P o r ejem ­
plo, cu an d o se b lo q u ea con c ia n u ro el p aso final, la
transferencia de electrones p o r la citocrom o oxidasa
(com puesta de su b u n id ad es a y c/3) al ( ) 2, el efecto en el
tran sp o rte de electrones es id én tico a e lim in ar el oxígeno
m olecular (véase la Fig. 3-62). Los electrones se a m o n to ­
nan, p o r así decir, deb id o a que se ha in terru m p id o el
tran sp o rte a lo larg o de la cad en a, y se reducen lo d o s los
Figura 3-61. El hemo A actúa como grupo aceptor-dador de
citocrom os y o tro s tra n sp o rta d o re s electrónicos p o r e n ­
electrones del citocrom o aa:}. En el centro del anillo de porfirina
cima del pun to de bloqueo. O tro veneno, la antim iciria, está el átom o de hierro que se oxida o se reduce en el transpor­
bloquea el flujo de electrones del cito cro m o b al c, p ro ­ te. Los grupos laterales resaltados en color son distintos en
vocando que los tra n s p o rta d o re s de electrones p o r enci­ otros citocromos.

Progresión a lo largo de la cadena de iransporte de electrones
Figura 3-62. Los electrones en la cadena de transporte pasan en cascada de un transportador al siguiente en orden decreciente de sus
presiones de electrones. Los venenos respiratorios (sombreados en rojo), que bloquean pasos específicos de esta secuencia, fueron Otiles
para determ inar el orden en que actúan los transportadores de electrones.
de tra n sp o rte de electro n es es un m ecanism o m u ch o m ás
eficiente; libera la energía to tal d isp o n ib le del Ñ A D I I (y
del F A D I I2) en peq u eñ as dosis, ju s to lo suficientem ente
g randes p a ra la síntesis de A TP.
La síntesis real de A T P a p a rtir d e A D P y de fosfato
inorgánico (P¡) d u ra n te el tra n s p o rte de electro n es se d e­
nom ina la fosforilación oxidativa o fosforilación de la c a ­
dena resp irato ria. La fosforilación de A D P a A T P se
p ro d u ce com o co n secu en cia de la transferencia de elec­
trones cn lre tres pares de tra n sp o rta d o re s:
• F lav o p ro tein a a coenzim a Q.
• C ito cro m o b a los cito cro m o s c y c v
• C ito cro m o s a a 3 (cito cro m o oxidasa) al oxigeno m ole­
cular.
En c a d a uno de esto s tres p asos de la cad en a de tra n s ­
p o rte de electrones, la d ism in u ció n de en erg ía libre es la
adecuada p ara dirigir la fosforilación del A D P (Fig. 3-63).
Así, p o r cada p ar d e electrones q u e p asa a lo larg o de la
cad e n a com pleta, se gen eran tres m oléculas de A T P de
tres m oléculas de A D P y tres m oléculas de P¡. C ad a p ar
de electrones reducirá finalm ente a m edia m olécula de
O 2 fo rm an d o una m olécula de agua:
zc + 211 11 2.0
C o m p a ra n d o la c a n tid a d de ( ) 2 c o n su m id o (o sea,
c o n v ertid o en ag u a) y la c a n tid a d de P¡ co n su m id o (es
decir, in c o rp o ra d o a A TP), p o d em o s estab lecer la rela­
ción P / 0 {relación de P¡ a oxígeno atóm ico). P o r ejem ­
plo, si se p ro d u ce tina fosforilación o x id ativ a en cad a
u n o de los tres pasos an tes señalados, se in c o rp o ra rá n 3
m oles de P, al A T P p o r ca d a m ol de á to m o s de oxígeno
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 91
( 0 2) co n su m id o en la form ación de H 20 . Así, P / 0 3.
Sin em b arg o , el I A l) red u cido transfiere electrones d i­
rectam en te ai coenzim a Q , saltán d o se la prim era reac­
ción de fosforilación; p o r ello, de cad a p a r de electrones
tran sferid o s del F A D H 2 al oxígeno atóm ico, sólo se for­
m an d o s m oléculas de A T P , y la P /O = 2.
Se h an d e sa rro lla d o varias teo rías p a ra explicar cóm o
se acopla a nivel m o lecu lar la síntesis de A T P a la libera­
ción de energía libre de la tran sferencia de elcciroñes. La
teo ría quirn io -o sm ó tica de la tran sd u cció n de energía es
la m ás am p liam en te ace p ta d a de las tres. Su m ecanism o
se d iscu tirá en el C a p ítu lo 4. Es de interés señalar aquí
q u e la fosforilación o x id ativ a se desacopla del tra n sp o rte
do electro n es si o c u rre cu alq u ier co sa q u e haga perm ea­
ble a la m em b ran a m ito co n d rial in tern a, es decir más
perm eab le de lo n o rm al a H + y o tro s cationes. En ese
caso d ism inuye o cesa la p ro d u cció n de A T P , m ientras
que el tra n s p o rte de electrones y la reducción del 0 2 a
H 2G co n tin ú an . T o d a la energía liberada se pierde en
form a de calor. T am b ién se d esaco p la la fosforilación
o x id a tiv a del tra n s p o rte de electrones p o r la acción de
cierto s fárm acos, co m o el d in itrofcnol (D N P), D ebido a
que este fárm aco reduce la eficiencia del m etabolism o
en erg ético , hace tiem p o los m édicos la prescribían p ara
a y u d a r a q u e los pacientes perdiesen peso. Su uso com o
fárm aco ad elg azan te se in terru m p ió c u a n d o se observó
q u e p ro d u ce efectos secu n d ario s patológicos.
Glucólisis
El té rm in o de glucólisis, q u e significa « ro tu ra de a z ú ­
car», se refiere a la secuencia de reacciones en la que el
 92 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 3-63. Cuando dos electrones de una molécula de NADH pasan a lo largo de toda la cadena de transporte de electrones, se
fosforilan tres moléculas de ADP a ATP. La form ación del ATP se produce en los pasos indicados. FP, flavoproteína; Q, coenzima Q. Los
símbolos b, c, c1, <3y a3 indican los respectivos citocromos, que trabajan en parejas para transportar los pares de electrones.
azúcar de seis carb o n o s, glucosa, se co n v ierte en ácido
pirúvico, m olécula de tres ca rb o n o s (véase la Fig. 3-56).
Se requiere esta secuencia de reacciones, la m á s fu n d a­
m ental del m etab o lism o en erg ético de las células a n im a ­
les. para la liberación de la energía de los alim entos, ta n ­
to aeróbica co m o an aeró b ica. La vía glucolítica tam b ién
se d en o m in a vía de ftmbden-Meyerhof, p o rq u e esto s dos
bioquím icos alem anes descu b riero n los d etalles d e la
glucólisis en la d écad a de los añ o s 30.
Lí prim er p aso en la v ía glucolítica es la fosforilación
de la glucosa con A T P p a ra d a r glucosa-6-fosfalo (Fig.
3-64). La m ovilización del glucógeno tam b ién p ro p o r­
ciona glucosa fosforilada, q u e puede así e n tra r en la vía
glucolítica (véase la Fig. 9-13). La glu co sa- 6 -fosfato se
convierte después a fru cto sa 6 -fosfato, q u e se fosforila a
fructosa ífi-d ifo sfa to a expensas de un seg u n d o A T P (p a­
sos 2 y 3). A p rim era vista, puede p arecer an tieco n ó m ico
p ara la célula g a sta r 2 m oles de A T P p a ra fosforilar 1
mol de hexosa, p u esto q u e el o b je to de la glucólisis es
p ro d u cir A TP. N o o b stan te, al ex am in ar co n m ás d etalle
la fosforilación de la g lu co sa se ve que tiene sentido. A
pH fisiológico, las m oléculas de hexosa y de triosa (azú ­
car de tres carb o n o s) fosforiladas están io n izad as, y tie­
nen perm eabilidades de m e m b ran a m uy bajas. A u n q u e
la glucosa no fosforilada e n tra (o sale) librem ente de la
célula p o r difusión a través de la m e m b ra n a celular, la
form a fosforilada está a tra p a d a co n v en ien tem en te en el
interior de la célula, ju n to con sus d eriv ad o s fosforila-
dos. Los 2 m oles de A T P g astad o s en estas d en o m in ad as
fosforilaciones preparatorias, de hecho, no se pierden
realm ente, pues m ás ad elan te estos g ru p o s fosfato (y sus
energías libres in tram o lecu lares) se usan p a ra reg en erar
ATP, con lo que se co n serv a la energía de los g ru p o s
fosfato utilizados en esas fosforilaciones p re p a ra to ria s.
En el paso 4 se escinde la fructosa 1,6 -difosfato en dos
azúcares tliosas, el gliceraldehído 3 -fosfato y la dihidro-
xiacetona fosfato. Esta últim a m olécula es reco n v ertid a
enzim áticam ente en la prim era, de tal m an era, que cad a
mol de glucosa d a 2 m oles de g liceraldehído 3-fosfato.
Esto com pleta la prim era fase de la glucólisis, en la cual
se co n v ierte 1 m ol de glucosa de seis c a rb o n o s en 2 m o ­
les de glicerald eh íd o 3-fosfato de tres carb o n o s (pasos
1-5 de la Fig, 3-64).
La seg u n d a fase de la glucólisis em pieza con la oxida­
ción del gliceraldehído 3-fosfato y la adición de un grupo
fosfato p ara p ro p o rcio n a r ¡ ,3-difosfoglicerato (paso 6 ). En
esta reacción crucial la energía que de o tra form a se per­
dería p o r la oxidación del g ru p o aldehido es c ap tu rad a en
un enlace acil-fosfato rico en energía al unir el segundo
g ru p o fosfato al áto m o de carb o n o del carbonilo (véase la
Fig. 3-39). El descubrim iento del m ecanism o de esta reac­
ción y el de la siguiente (paso 7), en el cual el A D P es
fosforilado directam ente a A T P por el sustrato, se consi­
dera una de las co n tribuciones m ás im p o rtan tes a la bio­
logía m oderna. M ediante estos descubrim ientos O tto
W arb u rg y sus co lab o rad o res p ro p o rcio n a ro n a finales
de 1930 el prim er indicio de un m ecanism o por el cual la
energía quím ica de la oxidación se conserva en form a de
A TP. Este proceso se den o m ina la fosforilación a nivel de
sustrato p ara distinguirlo del de la fosforilación oxidativa
aco p lad o al llujo d e electrones de la cadena respiratoria.
E n los p aso s 8 a 10 de la glucólisis, el ácid o 3-fosfogli-
cérico se co n v ierte en ácido 2-fosfoglicérico, se extrae
ag u a p ara fo rm ar fosfoenolpiruvato, y finalm ente este úl­
tim o d a su g ru p o fosfato al A D P , fo rm an d o A T P y áci­
do pirúvico, o tra fosforilación a nivel de sustrato. Así, la
vía glucolítica acab a con 2 m oles de ácid o pirúvico p ro ­
d ucidos p o r cad a m ol de glucosa. La fosforilación de
cad a m ol de h ex o sa co n su m e 2 m oles de A T P. y cada
m ol de trio sa genera 2 m oles de A T P (pasos 7 y 10).
D ad o q u e ca d a mol de glucosa d a 2 m oles de triosa, la
g an an c ia neta p o r m ol de glucosa en la glucólisis es d e 2
m oles de A T P.
C o m o se indica en la F igura 3-65, la glucólisis de 1 mol
de glucosa tam bién p ro d u ce 2 moles de N A D H . En pre­
sencia de oxígeno, o sea en el m etabolism o aeróbico, cada
mol de N A D H es ox id ad o por el oxígeno m olecular vía la
cadena de tran sp o rte electrónico, con la producción co n ­
co m itan te de 3 m oles de A T P (véase la Fig. 3-63). D e esta
m an era se regenera N A D 1 p a ra su uso en la vía glucolí-
 MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 93

Figura 3-64. En la vía glucolítica de Embden-M eyerhof se degra­

da la glucosa a ácido pirúvico. En condiciones aeróbicas se conti­
núa con la oxidación del ácido pirúvico; en cam bio en ausencia de
oxigeno, es reducido a lactato. Obsérvese que en el paso 4 cada
molécula de hexosa se divide en dos moléculas de triosa. Así se
duplica la molaridad de los sustratos del resto de la vía. Se han
sombreado los interm ediarios energéticos comunes, ATP y
NADH.
94 PRINCIPIOS Db FISIOLOGÍA
tica. En ausencia de ox íg en o (es decir, en el m etab o lism o
anacróbico) el ácido p irúvico resu ltan te d e la glucólisis
se reduce a la c la to (Fig. 3-64, paso 11) o, en d eterm in a-
dos m icroorg an ism o s com o las lev ad u ras, a etano!. Esta
reducción de s u stra to se aco p la a la o x id ació n d e
N A D H , rep o n ien d o de esta fo rm a el N A D + red u cid o a
N A D H en el p aso 6 de la glucólisis. En este caso los
electrones del N A D H los acep ta el p iru v ato en lu g a r del
oxígeno. Sin esta o x id ació n an a e ró b ic a del coenzirna re­
ducido, se p ro d u ciría un ag o tam ie n to d e la fo rm a o x id a ­
da del coenzim a (N A D ), lo cual b lo q u earía la glucólisis
p o r falta de un a c c p to r de electrones en el p aso 6 (la
oxidación del 3-fosfogliceialdehido a 1,3-difosfoglicera-
to) en ausencia de oxígeno m olecular. El ciclo N A D +
N A D H an ac ró b ico que o p e ra en tre los p asos 6 y II se
m uestra en la F ig u ra 3-66.
Ciclo del ácido cítrico
En condiciones aeró b icas el ácid o pirúvico se d esearb o -
xila (esto es, pierde 1 m ol de C 0 2), d ejan d o uti resid u o
de dos carb o n o s, el acetato, el cual reaccio n a co n el
coenzim a A (CoA) p ara fo rm ar el acetil coenzim a A (ace-
til CoA). E n esta reacción ac o p la d a , el N A D 1 ace p ta un
áto m o de h id ró g en o del ácid o pirú v ico y o tro del co en ­
zim a A (Fig. 3-67). El coenzim a A ac tú a com o tra n s p o r­
ta d o r del residuo de ace tato , tran sfirién d o lo al ácido
oxaloacético p a ra fo rm ar ácido cítrico en la prim era
reacción del ciclo del ácido cítrico (Fig. 3-68). E sta reac­
ción p ro d u ce C oA libre, q u e se recicla p a ra tran sferir de
form a reiterad a los residuos de a ce tato del ácid o p irú v i­
co al oxaloacelato .
T o d as las reacciones de la vía glneolítica h asta la for­
m ación del ácid o pirúvico se p ro d u cen en diso lu ció n li­
bre en el citosol. La fo rm ació n de acetil C oA y de C ( ) 2 a
p a rtir del ácid o p irúvico y las o ch o reacciones p rin cip a­
les q u e co m p o n en el ciclo de los ácid o s tricarb o x ílico s
Figura 3-65. En la glucólisis el ATP se consume y tam bién se
produce. La oxidación de 1 mol de glucosa a ácido pirúvico tiene
un rendim iento neto de 2 moles de ATP y 2 moles de NADH.
están catalizad as to d a s ellas p o r enzim as confinados en
el co m p a rtim ie n to de la m a triz o en la m e m b ran a in ter­
na de las m ito co n d rias. P o r cada residuo de a ce tato que
en tra en el ciclo, se form an d o s m oléculas adicionales de
C 0 2 y dos m oléculas de H 20 . La reacción global de la
o x id ació n co m p leta del p iru v ato p o r la vía de! ciclo del
ácid o cítrico y la ca d e n a de tra n sp o rte de electrones se
escribe de esta m anera:
-> 6 C '0 2 + 4 H 2Q
El ciclo del ácid o cítrico tam bién es co n o cid o com o
ciclo de Krchs en h o n o r d e Mans K rebs, quien a princi­
pios de la d écada de los 40 expuso las principales c a ra c ­
terísticas de la secuencia de reacción y su n atu ra leza cí­
clica. (T am bién es co n o cid o co m o ciclo de los ácidos
tricarboxílicos, p o rq u e varios d e los in term ed iario s tie­
nen tres g ru p o s carboxilos.) El residuo de dos carb o n o s
de a ce tato del acelil C oA se une p rim ero al ácido oxa-
loacético, de c u a tro carb o n o s, fo rm an d o el ácido cítrico
de seis c a rb o n o s (véase la Fig. 3-68, p aso l). En los pasos
4 y 5, los dos g ru p o s carb o x ilo del ácido isocítrico se
sep aran p ara fo rm ar dos m oléculas de C ü 2. A dem ás se
transfieren c u a tro á to m o s de h id ró g en o al N A D for­
m a n d o d o s m oléculas de N A D H . El paso 6 está c ataliza­
d o p o r la succínico d esh id ro g en asa, la cual está unida a
la m e m b ran a m ito co n d rial interna. En esta reacción, se
transfieren d o s á to m o s de hid ró g en o del ácido succínicfo
al I A l), fo rm an d o ácid o fum árico y F A D M 2. Se p ro d u ­
ce o tra o x id ació n al co n v ertirse el ácido m álico en ácido
o x alo acético p o r la tran sferencia de dos áto m o s de hi­
d ró g en o al NAD*' (paso 8 ). D espués se une un nuevo
residuo d e a c e ta to co n el o x alo acetato p ara reco n stitu ir
la m olécula d e ácid o cítrico y repetir o tra vez el ciclo.
C ad a vez q u e se ha co m p leta d o una vuelta del ciclo
del ácid o cítrico, se ex traen d o s á to m o s de carb o n o y
c u a tro á to m o s de oxígeno en form a de dos m oléculas de
C 0 2 y se elim inan o ch o á to m o s de hidrógeno, de dos
en dos (Fig. 3-69). E sto s h id ró g en o s (com o electrones
aco m p añ ad o s de pro to nes), tra n s p o rta d o s p o r el
Figura 3-66. En condiciones anaeróbicas, el NAD consum ido
en la degradación de glucosa a ácido pirúvico se repone por la
reducción del ácido pirúvico a lactato. Este ciclo NAD <-► NADH
permite que se produzca glucólisis en ausencia de oxígeno. Los
números de los círculos indican los pasos de la vía glucolitica
que se muestra en la Figura 3-64.

F i g u r a .>-0/. c i ¿j c i u u p i r u v i c u u u x ii d y i>u y i u p u
lo de dos carbonos (en sombreado) se transfiere al coenzima A
(CoA) en una reacción acoplada que genera acetil CoA. Esta
reacción ocurre en el com partim iento matriz de la mitoeondria y
relaciona la glucólisis, que se produce en el citosol, con la respi­
ración celular del interior m itocondrial.
N A D U y el F A D H 2, son tran sferid o s a la cad e n a respi­
rato ria y finalm ente o x id a d o s a H 2G p o r el ox íg en o m o ­
lecular (véase la Fig. 3-62). El CO> sale de la m ito co n -
dria y de la célula p o r sim ple difusión, y finalm ente es
elim inado co m o gas p o r los sistem as c irc u lato rio y res­
p irato rio (véase el C a p ítu lo 13).
Eficiencia del m etab olism o energético
La oxidación directa (com bustión) de la glucosa y su oxi­
dación m etabólica producen la m ism a can tid ad de energía
Figura 3-68. Con cada vuelta del ciclo del ácido citrico (o de Krebs) un grupo acetato transferido del acetil CoA se mueve por varios
intermediarios produciendo dos moléculas de C 02y transfiriendo cuatro pares de prolones (en sombreado) a los coenzimas transportado­
res de electrones. Los carbonos de cada grupo acetil que entra (letras rojas) permanecen intactos durante sil recorrido inicial por el ciclo.
Obsérvese que se produce una molécula de GTP.
MOLÉCULAS, ENERGÍA V BIOSÍNTESIS 95
libre (es decir, 686 kcal •m ol l). Si con el calor de la com ­
bustión de glucosa se hierve ag u a p a ra p ro d u cir presión
de v a p o r p ara una m á q u in a de v ap o r, el tra b a jo m ecáni­
co de la m áq u in a div id id o p o r la dism inución de energía
libre de 686 kcal m ol rep resen tará la eficiencia de con­
versión de la energía quím ica a mecánica. Las m áquinas
de v ap o r alcanzan eficiencias de aproxim adam ente el
cjciíu 3 0 % . V eam os ah o ra el g rad o de eficiencia de la célula
viva p a ra transferir energía quím ica de la glucosa al ATP.
Se necesitan 7 kcal, en co n d iciones e stá n d a r, p a ra fos­
forila! I m ol de A D P y fo rm ar A TP. Si la energía libre
de la g lu co sa se co n serv ase con u n a eficiencia del 100 % ,
ca d a m ol de glucosa d a ría en ergía p a ra sin tetizar 98 m o ­
les d e A T P (686/7 — 98) a p a rtir de A D P y de fosfato
in o rg án ico . En realid ad , en la oxidación m etabólica de I
m ol de glucosa sólo se sin tetizan 38 m oles de A T P , d a n ­
d o u n a eficiencia global de cerca del 4 2 % o m ás*. La
energía libre restan te se lib era co m o c a lo r m etabòlico,
* Lvl 42 % calculado aquí es en condiciones estándar. La eficiencia de
conservación de energía por parte de la célula puede, de hecho, llegar al
60 %, porque se ha calculado que la energía libre de la hidrólisis de ATP
en condiciones intracelulares es mayor que en condiciones estándar. í.a
eficiencia energética de la producción de ATP es, por lo tanto, sustan-
cialmenle mejor que la de una máquina de vapor, de hecho mejor que la
de cualquier otro método ideado por los seres humanos para convertir
energía química en energía mecánica.
96 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 3-69. La oxidación de ácido pirúvico produco C 02,
NADH, FADH2 y GTP. El C 0 2, un producto de desecho, se e lim i­
na. El NADH y el FADH? entran en la cadena de transporte de
electrones, en donde su presión electrónica se convierte en A IP
en la fosforilación oxidativa (véase la Figura 3 63). El G IP se fo r­
ma en una fosforilación a nivel de sustrato y, al igual que el ATP,
financia las reacciones que precisan energia. Los números de
los círculos se refieren a los pasos correspondientes en la Figura
3-68. |Adaptado de Vander et al., 1975.]
que p ro p o rcio n a p arte del c alo r q u e calienta al tejido, y
p o r lo la n ío , a u m e n ta su tasa m etabòlica. En esencia
to d a la energía in c o rp o ra d a a A T P y tran sferid a a o tra s
m oléculas se d e g ra d a rá finalm ente a calor. La o x id ació n
de los com b u stib les fósiles rep resen ta el reto rn o , con
m ucho retraso , d e la energía alm acen ad a al e sta d o o rig i­
nal de baja energía y g ran e n tro p ía de! C ( ) 2 y el agua.
Es interesan te c o m p a ra r las eficiencias del m e ta b o lis­
m o aeróbico y an ac ró b ico d e la glucosa, re c o rd a n d o
que, com o ca d a m ol d e glucosa d a 2 m oles de d eriv ad o s
de tres carb o n o s, es necesario d u p licar las m o larid ad es
después del p aso 5 de la glucólisis. I n la glucólisis anae-
róbica hay u n a p ro d u cció n neta de 2 m oles d e A T P p o r
m ol de glucosa (véase la Fig. 3-65), p o rq u e 2 de los 4
m oles de A T P p ro d u cid o s p o r la fosforilación a nivel de
su strato de A D P se h an co n su m id o en las fosforilaciones
p rep arato rias. C o m o se ha in dicado an terio rm e n te, los 2
moles de NAD11 p ro d u cid o s p o r la oxidación del 3-fos-
fogliceraldehído se ox id an o tra vez a N A D ' c u a n d o los
dos pares de á to m o s de hid ró g en o son tran sferid o s a 2
moles de ácido p irúvico p ara fo rm ar 2 m oles de ácid o
láctico en co n d icio n es an ae ró b icas (véase la Fig. 3-66).
En condiciones aeró b icas c a d a u n o de los 2 m oles de
N A D H p ro d u cid o s en la glucólisis al oxidarse el 3-fosfo-
gliceraldehído da 3 m oles de A T P en la fosforilación oxi­
dativa (I ig. 3-63). El ácid o pirúvico e n tra co m o c o m b u s­
tible en el ciclo del ácid o cítrico, d a n d o un to tal de 10
pares d e áto m o s de h id ró g en o p o r ca d a 2 m oles de ácido
pirúvico (Fig. 3-69), O c h o p ares los tra n sp o rta el
N A I ) 1, p ro d u cie n d o 24 m oles de A T P , m ientras que
dos p ares los tra n s p o rta el I AIX d a n d o 4 m oles de ATP.
P o r últim o, se p ro d u cen 2 m oles de G T P en la fosforila­
ción a nivel d e s u stra to del guanosín-difosfato (G D P ) al
o x id arse el ácid o a-ce to g lu tárico a ácido succínico en el
paso 5 del ciclo del ácid o cítrico (véase la Fig. 3-68).
S u m a en to tal, en la respiración aeróbica, 38 m oles de
n u cleó tid o trifosfato p o r m ol d e glucosa. C o m o se lia
in d icad o an terio rm e n te, en la respiración an ae ró b ica se
p ro d u cen só lo 2 m oles. P o r ello, y a u n q u e la respiración
aeró b ica co n serv a un m ínim o de cerca del 4 2 % de la
energía libre de la m olécula d e glucosa, la respiración
a n ae ró b ica só lo co n serv a un 2 % . D icho de o tra m anera,
la co n serv ació n de la energía en el m etabolism o de la
glucosa vía glucólisis aeró b ica y ciclo del ácido cítrico es
unas 20 veces m ás eficiente q u e vía la glucólisis a n a e ró ­
bica. N o so rp re n d e rá pues que la m ay o ría de anim ales
realicen m etab o lism o aeró b ico y precisen del oxígeno
m olecular p ara sobrevivir.
Deuda de oxígeno
C u a n d o un tejido an im al, co m o un m úsculo activo, reci­
be m en o s Ü 2 del necesario p ara p ro d u cir las cantidades
a d ec u ad as de A T P en la fosforilación de la cad en a respi­
rato ria, algo del ácid o p irúvico se reduce a ácid o láctico,
en lu g a r de e n tra r co m o com bustible en el ciclo del ácido
cítrico. P o r cad a 2 m oles de ácido pirúvico reducido, se
o x id an 2 m oles de Ñ A D I L lo que cuesta 6 m oles de A TP
que p o d ría n h ab erse sin tetizad o en la fosforilación de la
cad en a resp irato ria. Si se m an tien e la deficiencia de oxi­
geno au m en ta la co n cen tració n de ácido láctico, pudien-
d o p asar una p a rte al espaeio ex tracelu lar y al sistem a
circu lato rio . C u a n d o el m úsculo frene su actividad exte­
n u a n te y d isp o n g a o tra vez de oxígeno, el enzim a lactato
d esh id ro g en asa o x id ará al ácid o láctico acu m u lad o olra
vez a ácido pirú v ico a c o p lá n d o lo a la reducción del
N A D 1 (Fig. 3-70). L a oxidación en la cadena resp irato ­
ria del NA 1)11 p ro d u cid o en esa reacción repone parte
del A T P secu estrad o al form arse a m icróbicam ente el
ácid o láctico. A dem ás, p a rte del ácido pirúvico regene­
rad o a parí i r de ácid o láctico e n tra rá en el ciclo del ácido
cítrico, rep o n ien d o finalm ente m ás del A T P secuestrado.
Figura 3-70. El ácido láctico, que se acumula en el músculo du
rante un ejercicio extenuante, se oxida a piruvato cuando cesa la
actividad y aumenta el aporte de oxígeno. La oxidación del
NADH, asi como parte del piruvato producido en esa reacción,
puede servir a su vez de com bustible para la fosforilación de la
cadena respiratoria, regenerando con ello parte del ATP consu­
m ido en la producción anaeróbica del ácido láctico.

(U na p arte del ácid o p irúvico reg en e ra d o se p o d rá u sar
p ara sin tetizar a lan in a y glucosa.)
En o tra s p alab ras, c u a n d o el m ú scu lo carece de oxíge­
no pasa al m etabo lism o a m icróbico, q u e es poco eficien­
te en la form ación de A T P. A h o ra bien, la energía q u ím i­
ca q u e no se ha utilizado se alm acen a en el tejid o com o
ácido láctico, pud ién d o se em p lear p o sterio rm en te en el
m etabolism o aeró b ico c u a n d o h ay a suficiente oxígeno
disponible. Al finalizar el ejercicio fuerte, los sistem as
resp irato rio y circ u la to rio c o n tin ú a n su m in istra n d o p o r
algún tiem po g ran d es can tid ad e s de oxígeno p ara p o d er
«pagar» l<i d eu d a de oxígeno q u e se h a estab lecid o al
acum ularse el ácid o láctico.
RESUMEN
Los biólogos acep tan generalm en te la hipótesis de que
la vida en la T ierra em pezó e sp o n tán e am en te en m ares
de poca p ro fu n d id ad en co n d icio n es especiales q u e n o se
han vuelto a prod u cir. Se co n sid era q u e las m oléculas
orgánicas, sin te tiz ad as en la atm ó sfera p rim itiv a p o r
reacciones cuya en erg ía su m in istra b a n las descargas
eléctricas o la rad iació n , se acu m u la ro n en el ag u a d u ­
rante largos períod o s, p ro p o rc io n a n d o la m a teria prim a
para las células vivas prim ordiales.
La m ateria viva se co m p o n e p rin cip alm en te de c a rb o ­
no, nitrógeno, oxígeno y de h id ró g en o en asociaciones
estables (u n id as covalentem ente). El ca rb o n o , n itró g en o
y el oxígeno son capaces de fo rm ar enlaces dobles y tri­
ples, lo cual in crem en ta m uchísim o la v ariedad estru ctu -
ral de las m oléculas biológicas.
La polaridad de la m olécula de ag u a es responsable de
los puentes de hidrógeno, los cuales, m ediante la unión de
los áto m o s de hidrógeno y oxígeno de m oléculas de agua
adyacentes, confieren al ag u a m uchas de las propiedades
especiales q u e han co n d icio n ad o p rofundam ente la evo­
lución y supervivencia de los organism os anim ales. El
agua se disocia espo n tán eam en te en I I ' y O H en 1 litro
de agua p u ra hay 10 7 m oles de cada ion. M uchas sus­
tancias contribuyen en disolución a un desequilibrio en la
concentración de I I ' y O H - , o rig in an d o un c o m p o rta ­
m iento de ácid o -b ase (o sea, d a r y a c e p ta r de protones).
Sus co n cen tracio n es se m iden p o r el sistem a p H . El pH
de los líquidos biológicos influye en las carg as q u e p o ­
seen los g ru p o s laterales de los am in o ácid o s y, p o r lo
tan to , en la co n form ació n y activ id ad de las proteínas.
Los sistem as ta m p ó n fisiológicos m a n tien en el p H in tra
y cx tracclu lar d e n tro de un estrech o rango.
L a fuerza electro stática q u e a tra e a un ion a un p u n to
de carg a o p u esta viene d eterm in a d a p o r la d istan cia de
ap ro x im ació n m ín im a del ion al p u n to . La selectividad
iónica de un cen tro d ep en d e del éxito relativ o del cen tro
p ara co m p etir con las m oléculas d ip o lares del ag u a en
su unión con las diferentes especies iónicas.
C u a tro g randes g ru p o s de m oléculas o rg án icas c o m ­
ponen las células anim ales. Los lípidos, q u e incluyen tri-
glicéridos (grasas), ácid o s grasos, ceras, esteróles y fosfo-
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 97
lípidos, so n im p o rta n te s co m o reservas energéticas y
co m o co n stitu y en tes de las m em b ran as biológicas. Los
c arb o h id rato s incluyen azúcares, c arb o h id rato s de reser­
va (glucógeno y alm idón) y polím eros estructurales com o
la q u itin a y la celulosa. Los azúcares, el glucógeno y el
alm id ó n son u n a fuente im p o rtan te de sustratos p ara el
m etabolism o energético de las células. Las proteínas, for­
m ad as p o r am inoácidos dispuestos en línea, form an m u­
chos m ateriales estructurales com o el colágeno, la quera-
tina y las fibrillas y túbulos subcelulares. Los enzim as son
p ro teín as especializadas que poseen centros activos c a ta ­
líticam ente y que son im p o rtan tes en casi to d as las reac­
ciones biológicas. Los ácidos nucleicos A D N y ARN c o ­
difican la inform ación genética necesaria p ara la síntesis
o rd en ad a de todas las m oléculas proteicas de la célula.
U n a de las características principales de los sistem as
vivos, es q u e m an tien en un b ajo nivel de en tro p ía (es
decir, que están a lta e im p ro b ab lem en te organizados).
P a ra lo cual ha de p ro d u cirse un gasto c o n tin u o de e n er­
gía a p a rtir de las m oléculas de los alim entos p o r m edio
del m etab o lism o energético. El m etab o lism o de la célula
viva co n siste en secuencias o rd e n a d a s y regulares de
reacciones q u ím icas cata liz a d a s p o r enzim as. Las reac­
ciones q u ím icas tienden a p ro d u cirse esp o n tán eam en te
a favor de u n g rad ien te energético, dism inuyendo la
en erg ía libre y a u m e n ta n d o la e n tro p ía. L os sistem as vi­
vos p arecen desafiar la e n tro p ía , p ero no es así; sim ple­
m ente existen a c o sta de la energía quím ica q u e o btienen
a p artir del am biente.
L a en erg ía que req u ieren las reacciones biológicas uti­
liza el A T P , un n u clcó tid o trip lem en te fosforilado, que
a c tú a com o in term ed iario co m ú n p o r ser c a p a z de co n ­
trib u ir al alm acen am ien to de energía q u ím ica en la for­
m a de su enlace fosfato term inal. E sta transferencia de
energía se consigue p o r m edio de reacciones acopladas
en las q u e una reacción en d erg ó n ica (que precisa ener­
gía) se p ro d u ce al aso ciarse a u n a reacción exergónica
(que libera energía). El A T P se reco n stitu y e a p a rtir de
A D P p o r la o x id ació n de las m oléculas de alim ento, que
d eb en su origen p rin cip alm en te a la energía rad ia n te del
sol a tra p a d a p o r las p la n tas verdes en el proceso de la
fotosíntesis. P o r ello, los anim ales dep en d en en últim a
in stan cia de la energía p ro d u cid a p o r el Sol.
Los enzim as a c tú a n co m o catalizad o res biológicos; es
decir, reb ajan la energía q u e se precisa p a ra activ ar co n ­
venientem ente a. los su strato s p a ra que reaccionen, p o r
lo q u e au m e n ta n la velocidad de la reacción a una tem ­
p e ra tu ra d eterm in ad a. C o n la ay u d a de los enzim as se
consigue q u e la quím ica celu lar se lleve a cabo a tem pe­
ra tu ra s c o rp o rales razonables. La acción catalític a de un
enzim a p roviene de su c a p a cid ad p ara u n ir m oléculas de
s u stra to s específicos al cen tro activo; el exacto ajuste es-
tcrico que se requiere p ara esta interacción es el princi­
pal resp o n sab le de la especificidad enzim ática. E sta
u n ió n consigue favorecer las relaciones espaciales entre
las m oléculas reactivas. La regulación de las adecuadas
co n ce n tracio n es de enzim as p ara las necesidades, la fun­
ción y el m edio de la célula se consigue a nivel del A D N ,
98 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
m ediante la inducción y represión enzim áticas. La a cti­
vidad de alg u n o s enzim as tam b ién puede c o n tro larse
por la unión de m oléculas reg u lad o ras, o de iones a la
m olécula de enzim a en un cen tro alo stérico , que es d is­
tinto del cen tro activo del enzim a. E sta u nión p ro d u ce
un cam bio en la co n fo rm ació n que afecta a las p ro p ie d a ­
des del cen tro activo.
La liberación en el m e tab o lism o de la energía libre
alm acenada en los alim en to s se p ro d u ce p o r la tran sfe­
rencia de electrones de un d a d o r de electrones (red u c­
tor), a un oxidante. La liberación de energía libre en la
célula se p ro g ram a en p eq u eñ o s pasos co m p atib les con
la c an tid ad de energía libre q u e se precisa p ara fosforilar
a! A D P a A TP. P o r ejem plo, los electrones de los co en zi­
m as reducidos N A D H y F A D H 2 se tra n s p o rta n en in­
crem entos a lo larg o de una cad e n a d e a ce p tó le s y d a d o ­
res de electrones, p ro p o rc io n a n d o suficiente energía
para la síntesis d e A T P en tres m o m en to s de la cadena.
Existe uií g rad ien te de p resión de electrones a lo larg o de
la cadena de tra n sp o rte de electrones de los cito cro m o s,
de form a q u e los electrones fluyen h asta el a c e p to r últi­
mo de electrones, el ox íg en o m olecular. Y es la avidez
de! áto m o de oxígeno p o r los electrones, y su a b u n d a n ­
cia en la superficie de la T ierra, la q u e lo co n v ierte en el
aceptor term inal de electrones ideal en los sistem as vivos.
Fin la glucólisis, ca d a m olécula de glucosa se escinde
en dos m oléculas de ácid o pirú v ico de tres c arb o n o s, co n
la form ación neta de dos m oléculas de A T P y dos de
N A D H . En el m etab o lism o a n a e ró b ic o el ácido p irúvico
se reduce a la ctato , reg en eran d o el N A I) : c o n su m id o en
la glucólisis. fin el m e tab o lism o aeró b ico , el ácid o p irú ­
vico fo rm ad o en la glucólisis se o x id a co m p leta m en te a
C O > y H 2Ü en el ciclo del ácid o c ítrico y la cad en a respi­
ratoria. La ox id ació n de 2 m oléculas de ácid o pirúvico
va aco m p añ ad a de la form ación de 34 m oléculas m ás de
A T P y 2 m oléculas d e G T P . P o r lo ta n to , los sistem as
biológicos consiguen eficiencias de p o r lo m enos 42 % ,
considerablem ente m ejores que las de cu alq u ier m áquina
alim entada p o r la o x id ació n de co m b u stib les orgánicos.
PREGUNTAS DE REPASO
1. ¿Q ué evidencia existe de q u e las unidades que for­
m an las m oléculas de los seres vivos pueden haberse
producido esp o n tán eam en te en la T ierra prim itiva?
2. ¿Q ué d eterm in a la reactiv id ad de un á to m o ? ¿ P o r
qué?
3. ¿Q ué p ro p ied ad es del ca rb o n o , hid ró g en o , oxígeno
y nitróg en o los hacen especialm ente bien a d a p ta ­
dos p ara la form ación de las m oléculas biológicas?
4. ¿ P o r qué el oxígeno tiene ta n ta im p o rtan cia b io ló ­
gica?
5. ¿Q ué características físicas y q u ím icas im p o rta n te s
del I I 20 pueden relacio n arse d irectam en te co n la
n aturaleza d ip o la r de su m olécula?
6 . ¿C uál es el pl I de una disolución 1 M de un ácid o
que esté d iso ciad o un 1 0 % ?
7. ¿ P o r q u é se requiere un ácido débil, en lugar de
u n o fuerte, p ara un sistem a ta m p ó n ?
8 . ¿Q u é diferencia hay en tre m olalidad y m o larid ad ?
9. ¿ C u á n to s g ram o s pesa un m ol de C 0 2?
10. ¿ C u á n ta s p artícu la s hay ap ro x im ad am en te en una
diso lu ció n I M de N aC l?
11. ¿C uál es el p u n to de ebullición ap ro x im ad o de una
diso lu ció n I m ola! de N aC l?
12. ¿ P o r qué alg u n o s líq u id o s co n d u cen la electricidad
m ien tras que o tro s no?
13. ¿ C u á n to s iones fluyen p o r un p u n to (en equivalen­
tes p o r segundo) con u n a in ten sid ad de 1 mA?
14. ¿C u áles son los factores p rim ario s que gobiernan
la u nión de d o s cationes, a y h. a un cen tro de unión
electro n eg ativ o ? E scriba la expresión q u e integra a
estos factores en u n a c a n tid a d significativa.
15. La dism in u ció n de la fuerza de atra cció n con la dis­
ta n c ia r e s m ás ráp id a e n tre un c atió n m onovalente
y: (a) un ce n tro de u n ió n m o n o p o la r o (b) un centro
m u ltip o lar? D é la expresión q u e relaciona fuerza y
d istan cia a ca d a centro.
16. ¿Q u é factores d eterm in a n cada nivel de la estru ctu ­
ra de la p ro teín a, p rim aria, secundaria, terciaria y
c u a te rn a ria ?
17. ¿Q u é características especiales tiene la cisterna que
la hacen a p ro p ó sito p ara in terv en ir en los centros
activos de las m oléculas enzim áticas?
18. ¿ P o r q u é se d esn atu ra liz an (desorganizan estructu-
ralm enle) las p ro teín as a te m p e ra tu ra s elevadas?
19. Los sistem as vivos parecen desafiar la segunda ley
de la term o d in ám ica d eb id o al elevado g rad o de
o rd en q u e m an tien en. ¿C ó m o se puede reconciliar
la b a ja e n tro p ía de un o rg an ism o con esta ley física
fu n d am en tal?
20. A u n a te m p e ra tu ra d eterm in ad a, u n a reacción con
A S > A H ¿será en d erg ó n ica o exergónica?
2 1 ¿E n qué co n d icio n es se p ro d u cirá una reacción en­
d ergónica?
22. ¿Q u é significa AG en un sistem a en equilibrio?
23. ¿C ó m o «cede» el A T P la energía q uím ica alm ace­
n ad a a u n a reacción endergónica?
24. ¿Q u é quiere decir el té rm in o reacción acoplada?
25. ¿C ó m o a u m e n ta la velocidad de una reacción q u í­
mica al in crem en tar la te m p e ra tu ra ?
26. ¿Q u é factores influyen en la te m p eratu ra ó p tim a de
u n a reacción en zim àtica?
27. ¿C ó m o a u m e n ta un cata liz a d o r la velocidad de
una reacción?
28. ¿ P o r q u é los o rg a n ism o s vivos necesitan la c a tá li­
sis?
29. ¿C ó m o consiguen los enzim as la especificidad do
s u stra to o de enlace?
30. ¿C ó m o afecta el pH a la actividad de un enzima?-
31. ¿ C ó m o se d e m o stró q u e e ra c o rre c ta la teoría
co n fo rm a c io n a l de la especificidad de un centro
activ o ?
32. ¿Q u é factores influyen en la velocidad de las reac­
ciones catalizad as p o r enzim as?

33. La c o n sta n te d e M ich aelis-M en ten , K M, es igual a
la co n cen tració n d e s u stra to a la q u e u n a reacción
p articu la r se p ro d u ce a la m itad de su velocidad
m áxim a, ¿ U n a K M elevada indicará u n a afini­
d ad en zim a-su strato m ay o r o m en o r?
34. ¿P o r q ué una elevada concentración de su strato an u ­
la los efectos de un inhibidor com petitivo y en cam ­
bio no tiene efecto en un in h ib id o r n o co m p etitiv o ?
35. ¿C ó m o afecta c a d a tipo de inhibición a la c o n s ta n ­
te de M ichaelis-M enten, E xplique el p o r qué.
36. ¿ P o r qué p ro p o rcio n a m u ch a m ás energía p o r m o ­
lécula de glucosa el m e tab o lism o a eró b ico que el
a m icróbico?
37. En la cad en a de tra n s p o rte de electrones ¿ p o r qué
es m ás ventajo so u n a serie de d ecrem en to s de la
presión electró n ica en lu g ar de lina única, y m ucho
m ayor, dism inución d e e s a p resió n ?
38. ¿C ó m o se libera la energía en peq u eñ as can tid ad es
en la cad e n a d e tra n s p o rte d e electrones?
MOLÉCULAS, ENERGÍA Y BIOSÍNTESIS 99
39. ¿E n q u é se diferencia el m ecanism o de liberación de
energía del ciclo del ácido cítrico del de la glucólisis?
LECTURAS RECOMENDADAS
Atkins, P. W.: Physical Chemislry. Nueva York: W. II. L1'recaían
and Com pany. (Un tratado com pleto a nivel de enseñanza
superior de m uchos de los conceptos básicos introducidos en
este capítulo.) 1994.
Lehninger, A. L., et al.: Principies ofBiochemistry. 2.a cd. Nueva
York: W orth. (Libro que com pendia los principios bioquím i­
cos.) 1993.
Lodisli, 11. D., et <//.: Molecular CeU Biology. 3.a ed. Nueva York:
Scientific American Books. (Completo tratado que describe
m uchos de los procesos bioquímicos básicos que se producen
en la célula.) 1995.
Strycr, L.: Bioquímica. 3.a cd. Barcelona: Reverte. (Libro de con
sulta muy am eno sobre las estructuras y mecanismos bioquí­
micos.) 1995.
 C A P I T U L O

4
MEMBRANAS, CANALES
Y TRANSPORTE

as reacciones químicas complejas, que en última ticas estructurales de la membrana y su papel clave en
L instancia son las responsables de la vida animal, se
producen solamente bajo condiciones estables y limita­
mantener la integridad celular y controlar las activi­
dades de las células. En el próximo capítulo discutire­
das. Esa constancia se mantiene en el interior de las célu­ mos el comportamiento eléctrico de las membranas,
las, en gran medida, por la función de las membranas que es el responsable de las señales de célula a célula, y
biológicas que forman una barrera protectora que sólo que en último término coordina la acción de los ani­
permite la entrada o salida de ciertas sustancias de las males.
células. Los tejidos animales contienen cantidades enor­
mes de membranas biológicas. El cerebro del chimpan­
cé. por ejemplo, se calcula que tiene unos 100000 m2 de
membrana celular, un área igual a la de tres campos de
fútbol. Aunque las membranas celulares sean uno de los
principales constituyentes de la materia viva, y esencial
en todos los procesos vitales, su existencia se cuestionó
hasta la década de los años 30. Hasta entonces había
poca evidencia anatómica, o era indirecta, de las mem­
branas biológicas y su existencia sólo podía inferirse de
los estudios fisiológicos. Las primeras observaciones so­
bre las propiedades limitantes de la difusión en la super­
ficie celular fueron realizadas a mediados del siglo xix
por Karl Wilhelm von Nitgeli, quien indicó que la super­
ficie celular actúa como una barrera para la libre difu­
sión de colorantes hacia el interior desde el líquido
extracelular. A partir de estos experimentos, el autor
dedujo la presencia de una «membrana plasmática».
También descubrió el comportamiento osmótico de
las células al observar que éstas se hinchan cuando se
las coloca en soluciones diluidas y que se encogen en
soluciones concentradas. La evidencia estructural de i---------------------- 1
la existencia de una membrana celular discreta se con­ 10 nm

siguió por primera vez tras el desarrollo de la micros­

copía electrónica (véase el Capítulo 2). En la superficie
de cada tipo celular puede verse una membrana conti­
nua de doble capa cuyo espesor oscila entre 6 y 23 nm
(Fig. 4-1).
La comprensión de la estructura y la función de la
membrana es imprescindible para el estudio de la fisiolo­
gía animal. En este capítulo discutiremos las caracterís­
Figura 4-1. La membrana plasmática crea una barrera entre el
interior y el exterior de la célula, como se revela en esta microgra-
fía electrónica. El interior celular (abajo, a la derecha) está separa­
do del exterior por la membrana externa de doble capa, que pue­
de verse en sección transversal como un perfil claro-oscuro, con
un espesor aproxim ado de 10 nm. El aspecto de bocadillo, oscu-
ro-claro-oscuro, se debe a la tinción diferencial de la «membrana
unitaria» con una sustancia opaca a los electrones durante la pre­
paración del tejido. (Cortesía de Robertson J. D.)

I0I
 102 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
E S T R U C T U R A Y O R G A N IZ A C IÓ N
DE L A M E M B R A N A
Las células están rodeadas, en sus superficies, por una
membrana plasmática, una extraordinariamente fina y
compleja estructura de carácter lipídico, que encierra el
citoplasma (incluyendo el citosol y todos los organillos
celulares) y el núcleo celular. (Los orgáiuilos internos,
como la mitocondria productora de A T P, que aborda­
mos en el Capítulo 3, tienen su propia membrana super­
ficial.) Este carácter englobador de la membrana plas­
mática es su función más evidente y también la más
critica. Con la ayuda de diversos mecanismos metabóli-
eos, que se describirán más adelante, la membrana regu­
la el tráfico molecular entre el interior ordenado de la
célula y el ambiente externo más desordenado, poten-
cialmente perjudicial.
C o m po sició n de la m em brana
La membrana celular está atravesada por proteínas inte­
grales. Estas proteínas actúan como filtros selectivos y
como mecanismos de transporte activo, responsables de
hacer entrar nutrientes y de expulsar productos celulares
y de deshecho fuera de la célula. Otras proteínas inclui­
das en la membrana captan señales externas que provo­
can respuestas celulares a los cambios ambientales.
Las membranas celulares mantienen distintas concen­
traciones de ciertos iones a ambos lados, formando gra­
dientes de concentración de varias especies iónicas a su
través. Las proteínas de canal ancladas en las membra­
nas celulares participan activamente en la traslocación
de sustancias entre compartimientos y fundamental­
mente regulan la concentración citoplasmática de iones
disueltos y otras moléculas con mucha precisión. Esto
permite el mantenimiento de un medio intracelular nece­
sario para que las reacciones químicas metabólicas y
sintéticas de la célula sean finamente equilibradas.
Todas las membranas biológicas, incluyendo las
membranas internas de los orgánulos de las células
eucariotas, tienen, en esencia, la misma estructura: molé­
culas lipídicas y proteicas unidas por interacciones no
covalentcs. Las moléculas lipídicas están dispuestas en
una doble capa continua, llamada bicapa lipidien, que es
relativamente impermeable al paso de la mayoría de
moléculas hidrosolubles. En 1925, realizando un simple,
pero elegante, experimento, Gorter y Grendel propor­
cionaron la primera prueba de que las membranas celu­
lares eran bicapas lipídicas. En primer lugar, disolvieron
los lipidos de los fantasmas de eritrocitos, el saco mem­
branoso vacío que permanece cuando se induce una he­
molisis. Dejaron que los lipidos extraídos se dispersaran
sobre la superficie del agua en una cubeta. Debido a su
asimetría, las moléculas de lipidos se orientaron de ma­
nera que los grupos polares de sus cabezas formaron en­
laces de hidrógeno con el agua y sus cadenas de hidro­
carburo hidrófobo se enderezaron en el aire. Cuando la
película de lipidos se comprimía suavemente, formando
una monocapa continua, ésta ocupaba un área de apro­
ximadamente el doble del de la superficie de los eritroci­
tos originales. Puesto que la única membrana en los eri­
trocitos de mamífero es la membrana plasmática, se
dedujo que las moléculas lipídicas en la membrana de­
bían ser una bicapa continua. Como se vio en la Figu­
ra 4-1, desde entonces, la bicapa se ha observado al mi­
croscopio electrónico en sección transversal, asi como
mediante métodos de criofractura en los que la membra­
na se divide por el centro de la bicapa (véase el Capítulo
2). Las propiedades químicas d ejó s lipidos, que dan lu­
gar a su unión espontánea en las bicapas incluso en con­
diciones artificiales (véase el Capítulo 3), son las respon­
sables de la estructura de la membrana.
Las membranas son estructuras notablemente fluidas,
en las que la mayor parte de las moléculas proteicas y
lipídicas flotan alrededor del plano de la bicapa (Fig. 4-2).
La proporción relativa de lipidos y proteínas presentes
en una membrana depende del tipo de célula u orgánulo
que esta encierre. Los lipidos, que son moléculas mucho
más pequeñas y simples que las proteínas, configuran la
estructura primaria de la membrana. Las proteínas inte­
grales incrustadas en la membrana tienen papeles más
especializados, como transportar moléculas a su través,
catalizar reacciones y transducir señales químicas. Otras
proteínas conectan la membrana al citoesqueleto o a cé­
lulas adyacentes. Algunas proteínas están íntimamente
asociadas con moléculas lipídicas debido a los grupos
lipolilicos expuestos sobre la superficie de la molécula
proteica. El complejo lípido-protcína se denomina lípo-
proteína.
Las moléculas lipídicas son insolubles en agua, pero
se pueden disolver en disolventes orgánicos. Represen­
tan aproximadamente la mitad de la masa de las mem­
branas plasmáticas en las células animales, siendo el res­
to esencialmente proteínas. Cada micròmetro cuadrado
de membrana tiene aproximadamente 106 moléculas li­
pídicas, con lo cual las células pequeñas típicas contie­
nen unas 109 moléculas. Las tres clases principales de
lipidos en las membranas celulares son:
• Fosfoglicéridos, caracterizados por un esqueleto de
glicerol.
• Esfínj»olípidos, que tienen esqueletos hechos con bases
de esfingosina.
• Esteróles, como el colesterol, que son apelares y sólo
ligeramente solubles en agua.
Los dos primeros tipos de lipidos son antipáticos, lo
que significa que tienen un extremo hidrófilo (soluble en
agua) y uno hidrófobo (insoluble en agua) (Fig. 4-3). La
naturaleza dual de estos lipidos de membrana antipáti­
cos, con sus cabezas hidrófitas y colas hidrófobas, es cru­
cial para la organización de las membranas biológicas.
Sus cabezas polares buscan el agua y sus colas a polares
se buscan unas a otras (véase la Fig. 3-14). atrayéndose
mutuamente por fuerzas de van der Waals. Así. estas
moléculas son ideales para formar una interfase entre un
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 10 3

Figura 4-2. E! modelo de mosaico fluido de la membrana de Singer Nicolson es ampliamente aceptado. Las proteínas integrales globula­
res, encastradas en la bicapa lipídica, proporcionan un mecanismo de transporte transmembrana. La membrana m itocondrial interna
tiene aun un mayor contenido proteico y una menor bicapa de lípidos que la que esta figura representa. Las glucoproteínas llevan cadenas
laterales de oligosacáridos que son vitales para el reconocimiento celular y la comunicación.

ambiente lipídico no acuoso (Tase), en el interior de la
membrana, y las fases acuosas intra y extracelulares, en
contacto con las superficies interna y externa de la mem­
brana. Estas mismas fuerzas provocan bicapas lipidícas
para compactarse ellas mismas cuando se desgarran, lo
cual da a las células una capacidad reparadora propia.
I .as diferencias en la longitud y en la composición de las
dos cadenas de ácidos grasos (véase la Fig. 3-20) influyen
en el empaquetado lipídico y, por lo tanto, en la fluidez,
causando sutiles diferencias en las características de la
bicapa lipídica. Las propiedades hidrófobas de lascólas
de hidrocarburo de los fosfolípidos son las responsables
de la baja permeabilidad de las membranas hacia las
sustancias polares (p. ej.. iones inorgánicos y no electró­
litos polares como la sacarosa y la inulina) c, igualmente,
de su mayor permeabilidad hacia sustancias apelares (p.
ej.. hormonas esteroideas).
La tercera clase de lípidos de membrana, los esteróles,
son en su mayoría apelares y sólo ligeramente solubles
en agua (Fig. 4-4). En soluciones acuosas forman com­
plejos con proteínas, c|ue son mucho más solubles que
los esteróles solos. Una vez en la membrana, la molécula
de esterol se encaja cómodamente entre las colas de hi­
drocarburo de los fosfolípidos y glucolípidos (Fig. 4-5),
incrementando la viscosidad del núcleo de hidrocarburo
de la membrana.
ción al inicio de los años 50 debido a las pruebas convin­
centes obtenidas a partir de una variedad de técnicas de
medida (Destacado 4-1). Los estudios de fraccionamien­
to químico de las membranas y los inmunoquímicos,
confirmaron que las proteínas eran también un compo­
nente importante de aquellas. Además, sus propiedades
enzimáticas, como el transporte activo y otras funciones
meta bélicas, requieren la participación de las proteínas.
Un ejemplo son los complejos proteicos, responsables
del transporte de electrones y de la fosforilación oxidati-
va descritos en el Capítulo 3.
A pesar de este primer avance en la caracterización de
la membrana, no fue hasta finales de los años 70 que los
investigadores reconocieron lo realmente fluidas y hete­
rogéneas que eran las membranas. Se descubrió que al­
gunas de las moléculas proteicas podían difundir con li­
bertad lateralmente por la membrana, presumiblemente
debido a la fluidez de la matriz lipídica. Además, los es­
tudios de mareaje demostraron que las moléculas pro­
teicas, o parte de ellas, encaradas hacia un lado de la
membrana difieren de las que están sobre el otro lado y
que, normalmente, estas moléculas no cruzan la mem­
brana, como anteriormente se sospechó. Además, en
muchas membranas, la distribución de los tipos de lípi­
dos difieren entre las dos capas.

El modelo de mosaico fluido

M em b ran as de m osaico flu id o
Sobre la base de los datos que surgieron durante los
El concepto de una membrana lipídica de doble capa, años 50, y especialmente en los 60, Singer y Nicolson
que rodea la mayoría de las células, ganó amplia acepta­ (1972) propusieron el modelo de mosaico fluido de la
I 04 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
membrana, en el que las proteínas globulares están in­
tegradas en la bicapa lipidica, con algunas moléculas
de proteína penetrándola por completo y otras hacién­
dolo sólo parcialmente (véase la Fig. 4-2). Se cree que
estas proteínas integrales son anfipáticas, con sus por­
ciones apolares enterradas en el núcleo de hidrocarbu­
ro de la bicapa y sus porciones polares haciendo pro­
trusión desde el núcleo para formar una superficie
hidrófila, con los grupos laterales cargados de los ami­
noácidos en la fase acuosa. Por otro lado, los grupos
laterales hidrófobos, no cargados, están asociados con
la bicapa de hidrocarburo (Fig. 4-6). La naturaleza hi­
drófoba de estos grupos laterales es importante, puesto
que evita que las proteínas integrales abandonen la bi­
capa lipidica. Continúan apareciendo pruebas en apo­
yo de este modelo, que ahora es ampliamente aceptado,
después de un cuarto de siglo de ser descrito por prime­
ra vez.
Figura 4-3. La fosfatid¡IcoI¡na, un fosfoglicé-
rido, tiene cargas que confieren a la cabeza su
caracter polar. Nótese que la cadena alifática
de la izquierda, en esta figura, es insaturada.
Para poder distinguir la cadena de ácido gra­
so insaturado de la de uno saturado, en esta
figura (y en las siguientes), la cadena insatu­
rada se dibuja con un ángulo inconfundible
?n vez de con un pequeño pliegue. En reali-
lad, sólo el doble enlace del ácido graso insa-
urado es rígido. Puesto que los enlaces sim ­
pes carbono-carbono, en el resto de la cadena,
jstán libres para girar, las cadenas de ácidos
grasos saturados e insaturados tienden a em ­
paquetarse en filas paralelas en cada mono-
capa de fosfolípidos. (Stryer, 1988.)
Fluidez de membrana
Se han utilizado distintas técnicas para demostrar que
las moléculas de lípidos muy raramente se mueven en la
membrana de un lado a otro de la misma (aproximada­
mente una vez al mes), pero intercambian lugares con
moléculas adyacentes en una monocapa alrededor de
lü7 veces por segundo. Este activo intercambio de lipi-
dos en la membrana produce una migración rápida a lo
largo del plano de la misma, pero no a su través.
La fluidez de ia membrana depende de su composi­
ción, y el colesterol desempeña un importante papel en
determinar esta característica. Las membranas plasmá­
ticas en los organismos eucariotas contienen mucho co-
lesterol, hasta una molécula por cada una de fosfolípido.
LI colesterol, cuando está presente, se une débilmente a
los fosfolípidos adyacentes formando bícapas lipidicas
significativamente menos Huidas pero más resistentes
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 105

Proteínas
integrales
Moléculas
lipídicas _ + +

Figura 4-6. Una visión en sección transversal muestra la com ­

plejidad del modelo de bicapa en mosaico. Los grupos laterales
de los aminoácidos hidrófilos cargados de las proteínas se pro­
yectan en la fase acuosa, y los grupos hidrófobos, no cargados,
se entierran en la fase lipídica de la bicapa.

lo cual a su vez‘influye en sus interacciones con las pro­

teínas. De hecho, algunas proteínas integrales funcionan
Figura 4-4. El colesterol, un esterol, es un componente im por­
solamente en presencia de una proporción de tipos de
tante de la membrana lipidica. {De Lehninger, 1975.) lípidos específica. Por lo tanto, las células deben regu­
lar la distribución de las clases de lípidos en sus mem­
branas durante el desarrollo celular y reorganizar sus
(Fig. 4-7). Sin embargo, la incorporación de demasiado concentraciones según las necesidades funcionales espe­
colesterol en las membranas celulares produce pérdida cíficas.
de flexibilidad de las mismas. Este es el mecanismo res­
ponsable del «endurecimiento de las arterias», una de las
principales causas de las enfermedades cardiovasculares,
en el que las membranas celulares de las células endote-
liales que recubren las arterias se vuelven anormalmente
rígidas (también con placas de colesterol adicionales en
las capas íntimas).
La composición lipídica de las membranas biológicas
varía entre clases de tejidos. Mientras la mayor parte de
las membranas contienen una fracción significativa de
colesterol (> 18 % ), oíros tipos de lípidos pueden estar
presentes en mayores o menores porcentajes. Los lípidos
también difieren en sus grupos de cabeza (véase Fig. 3-1),

Cabezas polares
de fosfolípidos

Colas alifáticas
. apolares de fosfolípidos
y esfingolipidos
Figura 4-7. El colesterol interactúa débilm ente con los fosfolípi­
dos adyacentes en la membrana, inm ovilizando parcialmente
sus cadenas acílicas. Como resultado, la membrana es menos
fluida pero mecánicamente más fuerte. La cantidad de colesterol
presente en la bicapa lipídica varía ampliam ente con el tipo de
célula. En algunas células, las membranas tienen aproximada­
Esterol
mente tantas moléculas de colesterol como de fosfolípidos,
Figura 4-5. Los esteróles apolares se insertan en la membrana m ientras que las membranas de otras células están casi despro­
entre las colas alifáticas y los grupos polares de la cabeza de los vistas de colesterol. La estructura del colesterol se muestra en la
fosfolípidos. Figura 4-4.
10 6 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
DESTACAD O 4-1
EL CASO DE LA M EM BRANA
CON DOBLE CAPA LIPÍDICA
Hay un gran conjunto de datos acumulados a favor de la
existencia de la bicapa lipídica de la membrana:
1. El c o n te n id o lip íd ic o de las m e m b ra n a s es com pati­
ble con una bicapa de moléculas lipídicas orientadas,
como mostraron Gorter y Grendel por primera vez en
1925.
2. La fa c ilid a d con la q ue los no e le c tró lito s a tra vie sa n
la m e m b ra n a se corresponde con la presencia de una
barrera de membrana lipídica, dada la tendencia de
tales moléculas a dejar una fase acuosa por una fase
lipídica, como cuando el aceite y el agua se separan.
Cuanto mayor sea esta tendencia más fácilmente la
molécula pasará la membrana. Además, ciertas sus­
tancias insolubles en lipidos deben convertirse en
formas liposolubles (uniéndose a una molécula lipo-
soluble) antes de que puedan atravesar la membrana.
3. La capa cita ncia de las membranas biológicas, típica­
mente de 10 6 F/cm2, es la misma que la de una capa
de lipidos con un grosor de dos moléculas de fosfolí
pidos colocadas cola frente a cola (es decir, 6.0-7.5 nm).
Heterogeneidad de las proteínas
integrales de la membrana
Las proteínas integrales halladas en la membrana
plasmática (véase la Fig. 4-2) adoptan muchas formas
funcionales, incluyendo los canales iónicos, distintos
transportadores y bombas de membrana, moléculas re­
ceptoras y moléculas de reconocimiento. El número de
proteínas integrales varía, pero en algunas membranas
el contenido proteico es tan elevado que sólo unas tres
moléculas lipídicas separan las proteínas.
En las m¡orografías electrónicas de criofactura de la
superficie de una membrana (Fig. 4-8) se ve la evidencia
morfológica de la heterogénea distribución en mosaico
de las proteínas globulares en la bicapa lipídica. Las uni­
dades globulares vistas en la membrana son eliminadas
progresivamente cuando se someten a digestión median­
te enzimas proteolíticos (digestión proteica), demostran­
do que, en efecto, son proteínas.
V ariación en la fo rm a de la m em brana
La composición de la membrana varía ampliamente en­
tre los tipos de células. En un extremo está la vaina de
mielina metabólicamente inactiva, que rodea los axones
de algunas células nerviosas, en la que la bicapa lipídica
está prácticamente ininterrumpida. En el otro extremo
están las células con membranas que tienen estructuras
4. Las m em branas fijadas con permanganato aparecen
con un perfil de tres capas, una zona central ligera­
mente teñida, entre dos capas externas opacas a los
electrones (véase la Fig. 4-1), con un espesor total de
aproximadamente 7.5 nm. En 1955, J. David Robert-
son (1960} denominó a esta estructura de tres capas
la m e m b ra n a u n ita ria . El concepto de membrana
unitaria es consistente con una bicapa molecular de
lipidos entre dos capas de proteína.
5. El espesor de una bicapa lipídica, calculado como el
doble de la longitud de una molécula de lípido de
membrana, concuerda, en general, con las dim ensio­
nes de la membrana unitaria vista en la micrografías
electrónicas.
6. La microscopía electrónica de criofactura muestra
que las membranas tienen un p la n o de separación
p re fe re n te por la mitad, lo que es consistente con la
separación de una bicapa en dos monocapas.
7. Las b ic a p a s lip íd ic a s a rtific ia le s (véase el Destaca­
do 4-2), o reconstituidas, de espesor y supuesta es­
tructura sim ilares al núcleo lipídico bim olecular del
modelo de mosaico fluido de la membrana, tienen
permeabilidades y propiedades eléctricas funda­
mentalmente similares a las de las membranas celu­
lares. Las diferencias que existen pueden atribuirse a
los canales y transportadores especiales presentes
en las membranas naturales.
de unidades macromoleculares no-lipídicas repetidas,
que casi obstruyen las bicapas lipídicas. Tales membra­
nas se desarrollaron para funciones altamente especiali­
zadas, como transmisores o actividad enzimàtica. En las
células receptoras visuales, por ejemplo, las unidades
macromoleculares repetidas son moléculas del pigmento
visual opsina. Las membranas mitocondriales, especiali­
zadas para la actividad enzimàtica, están compuestas
casi por entero por subunidades repetidas de agregados
enzimáticos ordenados. Entre estos dos extremos están
la membrana plasmática y la mayoría de las membranas
intracelulares, en las que la bicapa está frecuentemente
interrumpida por moléculas proteicas integrales. Así, la
estructura básica lipídica con proteínas integrales está
ampliamente modificada según lo requiera la especiali-
zación funcional.
A T R A V E S A N D O LA M E M B R A N A :
U N A V IS IÓ N G E N E R A L
La estructura de las membranas las hacc bastante selec­
tivas a las moléculas que las pueden atravesar. E l inte­
rior hidrófobo de las bicapas lipídicas hace que las mem­
branas sean altamente impermeables a la mayoría de las
moléculas polares. Esto impide que los compuestos hi-
drosolubles de la célula puedan entrar o salir fácilmente.
Sin embargo, a veces, tal movimiento es necesario o de­
seable, así que todas las células han desarrollado meca­
nismos para transferir estas moléculas a través de las

1------- 1
0.2 /¿m
Figura 4-8. Los m étodos de criofractura ofrecen la evidencia
m orfológica del modelo de membrana en mosaico. En estas mi-
crografias electrónicas de criofractura la membrana plasmática
se ha dividido en dos mitades, separando las dos hojas de lípi-
dos, quedando expuestas las partículas encajadas en la m em bra­
na con diámetros entre 5 y 8 nm. La digestión con un enzima
proteolítico produjo una pérdida progresiva de estas partículas,
indicando que son proteínas globulares insertadas en la fase lipí-
dica de la membrana. (Al Control. (B) 45% de las partículas digeri
das. (C) 70% digerido. (Cortesía de Engstrom, L. H., y Branton D.)
membranas. Macromoléculas, como las proteínas o
grandes partículas, deben ser transportadas también a
través de las membranas plasmáticas usando mecanis­
mos especializados.
Para entender estos medios especiales de transporte
de membrana, en las células vivas, revisaremos en pri­
mer lugar los principios físicos del desplazamiento de los
solutos y los disolventes, en solución y a través de mem­
branas semipermeables. Tales membranas se parecen
enormemente a las halladas en las células vivas, y los
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 107
principios explicados aquí se aplican a muchas situacio­
nes fisiológicas.
D ifu sió n
El movimiento térmico aleatorio de las moléculas di-
sueltas o suspendidas provoca su dispersión desde las
regiones de concentraciones elevadas hacia las de menor
concentración, un proceso llamado difusión. La difusión
es extremadamente lenta vista a escala tisular, más que a
escala celular. Por ejemplo, un cristal de sulfato de cobre
se disuelve en agua en reposo tan lentamente que puede
lardar todo un día en teñir completamente un litro de
agua. Sin embargo, cuando se miran en las dimensiones
microscópicas de la célula, los tiempos de difusión pue­
den ser tan cortos como una milésima de segundo.
La tasa de difusión de un soluto s puede definirse por
la ecuación de difusión de Fick:
dC
dQs = d .A —1 (4-1
dt 4 dx
en la que dQ Jdt es la tasa de difusión (es decir, la canti­
dad de s que difunde por unidad de tiempo), D y es el
coeficiente de difusión de .s\ A es el área de la sección por
la que s difunde, y dC Jdx es el gradiente de concentra­
ción de s (es decir, el cambio de concentración con la
distancia). El factor gradiente dC Jdx es muy importan­
te, puesto que determina la tasa a la que .v difundirá a
favor de gradiente. Ds varía con la naturaleza y el peso
molecular de 5 y del disolvente, que en la mayoría de
situaciones fisiológicas es el agua.
F lujo de m em brana
Sí un soluto existe a ambos lados de una membrana por
la que puede difundir, mostrará un flujo unidireccional en
cada dirección (Fig. 4-9A). El flujo, o tasa de difusión. Je s
la cantidad de soluto que pasa a través de un área unidad
de membrana cada segundo en una dirección, así que:
donde J se expresaría en moles por centímetro cuadrado
por segundo (M * cm “ 2 •s" *). El flujo en una dirección
(digamos del exterior al interior celular) se considera in­
dependiente del flujo en la dirección opuesta. Así, si el
flujo <le entrada y el flujo de salida son iguales, el flujo
neto es cero. Si el flujo unidireccional es mayor en una
dirección que en la otra, hay un flujo neto, que es la dife­
rencia entre los dos flujos unidireccionales (Fig. 4-9/?).
La permeabilidad de la membrana para una sustancia
es la tasa a la que la sustancia penetra la membrana pa­
sivamente en unas condiciones determinadas. Una ma­
yor permeabilidad estará acompañada de un flujo ma-
108 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Membrana
Figura 4-9. Los solutos pueden moverse a través de una mem ­
brana en cualquier dirección, dependiendo de las condiciones fí­
sicas y químicas reinantes. (A) Las flechas representan los flujos
unidireccionales reales de una sustancia entre los com partim ien­
tos I y II. (B) La flecha única indica el flu jo neto resultante del
com partim iento I al II.
yor si los otros factores permanecen iguales. Si supone­
mos que la membrana es una barrera homogénea y que,
para una sustancia no electrolítica, existe un gradiente
continuo de concentración entre el lado de concentra­
ción elevada ( 1) y el de concentración baja (II), entonces:
dQs
~ = P{C¡ - Cu ) (4-3)
en que, dQJdt es, otra vez, la cantidad de sustancia 5 que
cruza un área unidad de membrana por unidad de tiem­
po (p. cj., moles por centímetro cuadrado por segundo),
>' C// son *as respectivas concentraciones (p. ej.,
M •c m "3) de la sustancia en los dos lados de la membra­
na, y P es la constante de permeabilidad de la sustancia,
con las dimensiones de velocidad (cm •s-1).
Obsérvese que la ecuación 4-3 se aplica sólo a molécu­
las que no son transportadas activamente ni están influi­
das por otras fuerzas excepto la difusión simple. Esto
excluye a los electrólitos, puesto que están cargados
eléctricamente al disociarse y, en consecuencia, su flujo
depende no sólo del gradiente de concentración, sino
también del gradiente eléctrico (es decir, de la diferencia
de potencial eléctrico a través de la membrana). A partir
de la ecuación 4-3, se hace evidente que el flujo de un no
electrólito debería ser una función lineal del gradiente de
concentración (C¡-Cn ). Esta relación lineal es caracte­
rística de la difusión simple, y se puede utilizar en experi­
mentos para distinguir entre la difusión pasiva de una
sustancia y cualquier otro mecanismo. La constante de
permeabilidad incorpora todos los factores inherentes a
la membrana y a la sustancia en cuestión. Estos factores
determinarán la probabilidad con la que una molécula
de una sustancia particular cruzará la membrana. Esta
relación puede expresarse formalmente como:
donde Dm es el coeficiente de difusión de la sustancia en la
membrana, K es el coeficiente de partición de la sustancia,
y x es el espesor de la membrana. Cuanto más viscosa sea
la membrana o mayor la molécula, menor será Dm.
Las constantes de permeabilidad para diferentes sus­
tancias varían enormemente. Por ejemplo, la permeabi­
lidad de los eritrocitos a distintos solutos oscila entre
10 12 cm • s “ 1 y 10 2 cm •s-1. Es de reseñar que la
permeabilidad de algunas membranas a ciertas sustan­
cias puede alterarse mucho mediante hormonas y otras
moléculas que reaccionan con centros receptores sobre
la membrana y, por tanto, influyen sobre el tamaño del
canal o los mecanismos de transporte. La hormona anti­
diurética, por ejemplo, puede incrementar hasta unas 10
veces la permeabilidad al agua de los túbulos colectores
renales de mamíferos. De manera similar, los ncuro-
transmisores, al actuar sobre proteínas integrales espe­
cializadas de la membrana de las células nerviosas y
musculares, inducen grandes incrementos en la permea­
bilidad a iones tales como N a +, K * , C a2^ o Cl~.
O sm osis
En 1748, Abbé Jean Antoine Nollet señaló que si se colo­
ca agua pura a un lado de una membrana animal (p. cj..
vejiga) y una solución acuosa que contiene electrólitos u
otras moléculas en el otro lado, el agua pasa hacia la
solución a través de la membrana. Este movimiento del
agua a favor de su gradiente de concentración se deno­
minó osm osis (del griego osmos>«empujar»). Normal­
mente no se habla de la «concentración de agua» pero,
de hecho, el agua se comporta como cualquier otra sus­
tancia difundiendo a favor de su gradiente de concentra­
ción. Más tarde se descubrió que la osmosis produce un
gradiente de presión hidrostática. La osmosis es la pro­
piedad coligativa de mayor importancia en los sistemas
vivos. Como puede verse en la Figura 4-10. la diferencia
de presión provoca un aumento en el nivel de la solu­
ción, a medida que el agua difunde a través de la mem ­
brana semipermeable hacia dicha solución. El aumento
en el nivel de la solución continúa hasta que la tasa neta

Tiempo
de movimiento de agua (el flujo neto) a través de la
membrana llega a ser cero. Esto ocurre cuando la pre­
sión hidrostática de la solución en el compartimiento 11
es suficiente como para forzar a las moléculas de agua a
retroceder al compartimiento I cruzando la membrana,
a la misma tasa a la que la osmosis hace que las molécu­
las de agua difundan desde 1 a II. La presión hidrostáti­
ca de retroceso, requerida para cancelar la difusión os­
mótica de agua, desde el compartimiento I al II se llama
presión osmótica de la solución en el compartimiento II.
Wilhelm Pfeller realizó, en 1877, los primeros estudios
cuantitativos sobre la presión osmótica. Depositó una
«membrana» de ferrocianuro de cobre sobre la superfi­
cie de una copa de arcilla porosa, produciendo membra­
nas que permitían a las moléculas de agua difundir a su
través, con mucha más libertad que las moléculas de sa­
carosa. Estas membranas artificiales eran lo suficiente­
mente fuertes, gracias al sustrato de arcilla, como para
soportar presiones relativamente altas sin romperse.
Usando estas membranas, Pfeller pudo hacer las prime­
ras medidas directas de la presión osmótica. Algunos de
sus resultados se muestran en el Cuadro 4-1. Obsérvese
en el Cuadro que la presión osmótica es proporcional a
la concentración del soluto.
La osmosis es la responsable del movimiento neto de
agua a través de las membranas celulares y de los epite­
lios. Para entenderlo, considere que se deposita con cui­
dado lina solución acuosa de sacarosa LO M, debajo de
una solución acuosa de sacarosa 0.01 M. Habría una di-
Cuadro 4-1.
Presión osmótica de soluciones de sacarosa de distintas
concentraciones*
Sacarosa Presión osmótica Relación entre presión osm ó­
(%) {atm} tica y porcentaje de sacarosa
0.70 0.70
1
2 1.34 0.67
4 2.74 0.68
6 4.10 0.68
Los resultados fueron obtenidos por Pfeffer (1877) en m edi­
ciones experimentales.
MFMRRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 10 9
Figura 4-10. El flujo de agua producido por osmosis, a través de una
membrana semipermeable, genera presiones hidrostáticas. El compar
tim iento I contiene agua pura; el com partim iento II, agua con soluto que
no puede atravesar la membrana. La presión osmótica fuerza al agua a
pasar del com partim iento I al II, hasta que la diferencia de presión hi-
drostática iguala la diferencia de presión osmótica opuesta. Cuando las
presiones son iguales, el flujo es cero.
fusión neta de moléculas de agua desde la solución de
menor concentración de sacarosa (la solución 0.01 M )
hacia la solución de sacarosa LO M , mientras que la sa­
carosa mostraría una difusión neta en la dirección
opuesta hasta que se alcanzara el equilibrio. Si estas dos
soluciones se separaran por una membrana permeable
al agua pero no a la sacarosa, las moléculas de agua
mostrarían todavía una difusión neta desde la solución
en la que el agua está más concentrada (la solución de
sacarosa 0.01 M ) hacia la solución de sacarosa LO M , en
la que la concentración de agua es menor. Puesto que la
sacarosa no podría atravesar la membrana, habría una di­
fusión neta de agua desde la solución de menor concentra­
ción de soluto hacia la de mayor concentración de soluto.
La presión osmótica n es proporcional no sólo a la
concentración del soluto, C (moles de partículas de solu­
to por litro de disolvente = osmolaridad), sino también
a su temperatura absoluta, T\
tí = K^C (4-5)
v
J
n= KJ (4-6)
siendo K { y K2 constantes de proporcionalidad. Jacobus
van’l Hoff relacionó estas observaciones con la ley de los
gases y demostró que las moléculas de soluto en solu­
ción se comportan termodinámicamente como molécu­
las de gas. Así:
71 = RTC
o
donde n es el numero de équivalentes molares de soluto,
R es la constante molar de los gases (0.082 L ■atm K 1•
mol ')*, y V es el volumen en litros. Sin embargo, al
* /< es la constante de proporcionalidad en la ecuación de los gases
P V /T = R. referida a 1 mol de un gas perfecto y liene el valor de 1.985 cal
•mol 1 • K l ; P se expresa en atmósferas y V en litros.
 PRINCIPIOS DE FISIOLOGIA
igual que la ley de los gases, esla expresión de la presión
osmótica sólo es válida para soluciones diluidas y para
electrólitos completamente disociados.
Grandes gradientes de concentración a través de las
membranas celulares pueden generar presiones osmóti­
cas sorprendentemente elevadas, del orden de varias at­
mósferas. Tales presiones, si se dejaran desarrollan se­
rian lo bastante grandes como para hacer estallar una
célula. Por consiguiente, se han desarrollado mecanis­
mos, para regular el balance osmótico, que minimizan
los gradientes de presión osmótica a través de las
membranas celulares y de los tejidos (véase el C apitu­
lo 14).
O sm ola rid ad y to n ic id a d
Se dice que dos soluciones son isosm óticas si ejercen la
misma presión osmótica a través de una membrana sólo
permeable al agua. Si una de las soluciones ejerce menos
presión osmótica que la otra, es hiposrnótiea respecto a
aquella; si ejerce una presión osmótica mayor, es liiper-
osmótica. La osmolaridad se define asi, sobre la base de
un osmómetro ideal en el que la membrana osmótica
permite pasar el agua, pero impide completamente el
paso de soluto. Todas las soluciones con el mismo nú­
mero de partículas disueltas por unidad de volumen
tienen la misma osmolaridad y se definen como isos­
móticas.
La tonicidad de una solución, al contrario que su os-
molaridad, se define por la respuesta de las células o los
tejidos inmersos en la solución. Se considera que una
solución es isotónica, para una célula o tejido determina­
dos, si la célula o el tejido inmersos en ella no se arrugan
ni se hinchan. Si el tejido se hincha, se dice que la solu­
ción es hipotónica para él; si se arruga, se dice que la
solución es hipertónica para el tejido. Estos efectos resul­
tan del movimiento de agua a través de la membrana
celular en respuesta a las diferencias de presión osmótica
entre el interior celular y la solución extracelular.
Si las células se comportaran como osmómetros idea­
les, tonicidad y osmolaridad serían equivalentes, pero
esto no es así por regla general. Por ejemplo, los huevos
de erizo de mar mantienen un volumen constante en una
solución de N aCl, que es isosmótica con respecto al
agua de mar, pero se hinchan en una solución de C aC l2,
que es isosmótica respecto al agua de mar. La solución
de NaCl además se comporta isotónicamente respecto al
huevo de erizo de mar, mientras que la solución de
CaC'l2 se comporta hipotónicamente. La tonicidad de
una solución depende de la tasa de acumulación intrace-
lular del soluto en los tejidos en cuestión, así como de la
concentración de la solución. Cuanto más fácilmente se
acumule el soluto, menor será la tonicidad de una solu­
ción. para una concentración u osmolaridad dadas. Esto
es porque conforme la célula se va cargando de soluto, el
agua le sigue de acuerdo con los principios osmóticos,
haciendo que aquélla se hinche. Así, los términos isotó-
nico. hipertónico e hipolónieo sólo tienen significado en
referencia a determinaciones experimentales reales sobre
células o tejidos vivos.
Influ en cias eléctrica s en la d is trib u c ió n
iónica
La permeabilidad de la membrana a partículas cargadas
depende tanto de la constante de permeabilidad de la
membrana como del potencial eléctrico a través de ella.
Para entender la interacción de las partículas cargadas
en la membrana es extremadamente importante com­
prender cómo funcionan las células eléctricamente exci­
tables. Entre esta clase de células, las neuronas son las
más altamente especializadas. Puesto que éstas se discu­
tirán en los dos capítulos próximos, sólo se resumirán
aquí algunas observaciones importantes.
Sobre los átomos y las moléculas cargadas (tal como
Na . K . Cl , C a 2 +, aminoácidos) pueden actuar dos
fuerzas para producir una difusión pasiva neta de cada
especie a través de una membrana:
1. El gradiente químico derivado de las diferencias en
la concentración de la sustancia a ambos lados de la
membrana.
2. El campo eléctrico, o la diferencia de potencial eléc­
trico a través de la membrana.
Un ion se alejará de las regiones de concentración
elevada y, si está cargado positivamente, también avan­
zará hacia un potencial negativo creciente. La suma de
las fuerzas combinadas del gradiente de concentración y
el gradiente eléctrico determinan cl gradiente electro<|uí-
mico neto sobre ese ion.
Cuando un ion está en equilibrio con respecto a la
membrana (es decir, cuando no hay flujo transmembra­
na neto de ese tipo de ion), existirá una diferencia de
potencial suficiente para contrarrestar cl gradiente quí­
mico que actúa sobre cl ion. I I potencial en cl que un ion
se encuentra en equilibrio electroquímico se denomina
potencial de equilibrio y se mide en voltios (o mili voltios).
Diversos factores influyen sobre el valor del potencial de
equilibrio, pero el principal es la relación de concentra­
ciones del ion a ambos lados de la membrana. Para un
ion monovalente, como el Na o el K , a 18 C. el po­
tencial de equilibrio (en voltios) es igual a 0.058 x log 10
de la relación entre sus concentraciones extracelular c
intracelular. Así, una diferencia de potencial de 58 mV a
través de la membrana tiene el mismo efecto, sobre la
difusión neta de ese ion, que una relación de concentra­
ciones transmembrana de 10: 1.
Por lo tanto, surge una situación aparentemente para­
dójica en Ja que una especie iónica puede difundir pasi­
vamente en contra de su gradiente de concentración quí­
mico (esto es, se mueve «escalando» hacia un área de
mayor concentración) si el gradiente eléctrico (es decir,
la diferencia de potencial) a través de la membrana tiene
dirección opuesta y excede el gradiente de concentra-
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 11 I

ción. Por ejemplo, si el interior de una célula tiene una

carga negativa mayor que el potencial de equilibrio para Inicio Equilibrio
el K +, los iones potasio difundirán hacia el interior de la
célula, aunque la concentración intracelular de sea
mucho mayor que la extraedular. La distribución de los
iones a través de la membrana, y los correspondientes
potenciales de equilibrio, se describen por la relación ---- ►
de Nernst, que se discute en detalle en el próximo ca­ Tiempo

pítulo.
l as fuerzas eléctricas no pueden actuar directamente
sobre moléculas no cargadas como los azúcares. Estas
sustancias estarán influidas principalmente por el gra­
diente de concentración que tengan.

Equilibrio
Equilibrio de D onnan

Si solutos difusibles se separan por una membrana que

es libremente permeable al agua y a los electrólitos, pero
totalmente impermeable a una de las especies iónicas,
los solutos difusibles se distribuyen desigualmente entre
ambos compartimientos. Este fenómeno fué descubierto
por Frederick Donnan en 191 L quién describió por pri­
mera vez cómo se distribuirían los solutos y, por eso, a
este estado de equilibrio se le da su nombre en reconoci­
miento.
Para entender un equilibrio Donnan imagine, para Figura 4-11. El equilibrio de Donnan describe la distribución ió­
empezar, agua pura en dos compartimientos y añada nica a través de la membrana semipermeable. (A) Cuando se aña­
algo de K C I a uno de ellos (Fig. 4-11). La sal disuelta de KCI al com partim iento I de un recipiente, dividido por una
(K r y C1 ) difundirá a través de la membrana hasta que membrana permeable, el K + y el Cl difunden a través de la mis­
ma, hasta que las concentraciones a ambos lados son iguales. (B)
el sistema esté en equilibrio, esto es, hasta que las con­
Si se añade al com partim iento I la sal potásica de un anión, que
centraciones de K 1 y C1 sean iguales a ambos lados de no puede atravesar la membrana, algo del K ' y el Cl difunden
la membrana (Fig. 4-11A). Ahora imagine que se añade hacia el com partim iento II, hasta que se restablece un equilibrio
la sal potásica de un anión no difusible (una macromolé- electroquímico. Hay que señalar que estas cámaras (a diferencia
de las células vivas) no son distensibles.
cula A ” , con múltiples cargas negativas) a la solución
del compartimiento I. El K 1 y el C l" se redistribuirán
rápidamente hasta que se establezca un nuevo equilibrio
por movimiento de algo de K + y Cl ~ desde el comparti­ Considerado estadísticamente, los iones difusibles
miento I al II (Fig. 4-1 IB). El equilibrio de Donnan se K 4 y Cl " cruzan la membrana emparejados para
caracteriza por una redistribución recíproca de los anio­ mantener la electroneutralidad eléctrica. La proba­
nes y los cationes, que cumple: bilidad de que la crucen juntos es proporcional al
producto [ K ^ ] x [C l-].
[K +], = [C l- ],, 3. En cl equilibrio, la tasa de difusión del K C I en una
dirección a través de la membrana debe igualar la
[K ']„ [C l J,
tasa de difusión del K C I en la dirección opuesta. Se
deduce pues que, en el equilibrio, el producto [K ' ]
En el equilibrio, cl catión difusible, K +, está más con­
x [C l-] en un compartimiento debe igualar cl pro­
centrado en el compartimiento en el que está confinado
ducto en el otro compartimiento. Sean x, y y z las
el anión no difusible, A ~, mientras que el anión difusible,
concentraciones de los iones en los compartimientos
Cl", está menos concentrado en este compartimiento
1 y II, como se ilustra en la Figura 4-12, podemos
que en el otro.
expresar algebraicamente la condición de equilibrio
Podemos entender esta situación al considerar las
(es decir, la igualdad del producto [K +] x [C l-] en
consecuencias de los siguientes principios físicos:
los dos compartimientos):
1. Debe existir electroneutralídad en ambos comparti­
mientos; esto es, en cada uno de ellos el número total = yiy -i- z) (4-8)
de cargas positivas debe igualar el número total de
cargas negativas. Así, en este ejemplo, [K ! ] = Esta ecuación es válida también, por supuesto, si A
[C l-] en el compartimiento II. no está presente. En ese caso, K + y C l- se distribuyen
112 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 4-12. El equilibrio de Donnan se puede describir algebrar
camente. Se muestra la condición de equilibrio establecida en la
Figura 4-116, después que se ha añadido la sal de un anión que
no puede atravesar la membrana al com partim ento I.
por igual, y z = 0 y x = y. Reordenando la ecuación 4-8.
podemos ver que la distribución de los iones difusibles en
los dos compartimientos es recíproca en el equilibrio
y + ¿= x [K-], [cr],
(4-9)
x " y ° [ K +] „ [C1
De esta relación, está claro que al aumentar la con­
centración del anión no difusible z, la concentración de
los iones difusibles (x e y ) se hace progresivamente diver­
gente. Esta distribución desigual de los iones difusibles
es el rasgo principal del equilibrio de Donnan.
En el equilibrio de Donnan, la desigual distribución
osmótica de las partículas de soluto hace que el agua se
mueva en la dirección del compartimiento de osmolari-
dad superior (compartimiento I en la Fig. 4-11). Esta di­
ferencia de presión osmótica, más cualquier otro incre­
mento de presión hidrostática en ese compartimiento, se
denomina presión oncótica. Este concepto es importante
para entender el balance de las presiones hidrostática y
oncótica a través de ciertas membranas biológicas tales
como las paredes capilares.
La explicación del equilibrio de Donnan depende de
un conjunto de condiciones ideales por razón de simpli­
cidad. La célula viva y su membrana externa son, por
supuesto, mucho más complejas. Por ejemplo, la mem­
brana celular es algo más permeable a una diversidad de
iones y moléculas, y casi nunca habrá un único «anión
no difusible», que aquí representa los grupos amónicos
laterales de proteínas y otras grandes moléculas. Aun­
que los principios físicos y matemáticos reconocidos por
Donnan desempeñan un papel en la regulación de la dis­
tribución de los electrólitos en las células vivas, está cla­
| N a \ = 120
(K']0 =2.5
[Ca2'] e= 2.0
[011,= 120
ro que mecanismos de no equilibrio deben modificar la
distribución de muchas sustancias a través de la mem­
brana celular. En particular, la permeabilidad de la
membrana celular a iones concretos puede cambiar con
el tiempo, modificando drásticamente las condiciones.
Así, no puede considerarse a las células como «osmóme-
tros» pasivos y la distribución de sustancias a través de
las membranas biológicas no puede predecirse por ente­
ro con los principios del equilibrio de Donnan, excepto
en ciertos casos.
P R O P IE D A D E S O S M O T IC A S
DE L A S C É L U L A S
Ahora podemos utilizar los principios físicos perfilados
anteriormente para analizar las propiedades de la mem­
brana celular, que mantienen la diferencia de concentra­
ciones de los iones dentro y fuera de la célula (Fig. 4-13).
Las membranas celulares deben, finalmente, regular con
exactitud el volumen celular y, así, la presión osmótica
intracelular.
Estado ió n ic o e sta cio n a rio
Cada célula mantiene en su interior concentraciones de
solutos inorgánicos diferentes de las del exterior de la
misma (Cuadro 4-2). El ion inorgánico más concentrado
en el citosol es el K ' , estando unas 10 a 30 veces más
concentrado que en el líquido extracelular. Por el con­
trario, las concentraciones internas de N a + y Cl~ son
característicamente menores (aproximadamente una dé­
cima parte o menos) que las concentraciones externas.
Otra generalización importante es que la concentración
intracelular de C a2+ se mantiene varios órdenes de mag­
nitud por debajo de la concentración extracelular. Esta
diferencia se debe en parte al transporte activo de C a2"
hacia fuera, a través de la membrana celular, y en parte
al secuestro de este ion en orgánulos tales como la mito-
condria y el retículo endoplasmático. En consecuencia,
la concentración de C a2 ‘ en el citosol generalmente está
por debajo de 10 6 M.
Las membranas celulares, por lo general, son alrede­
dor de 30 veces más permeables al K " que al Na*. La
permeabilidad de la membrana para los iones cloruro
varía. En algunas células es similar a la del K 1, mientras
Figura 4-13. Las concentraciones de iones com u­
nes, en el interior y en el exterior de una célula de
músculo esquelético de vertebrado, son muy dife­
rentes. Las concentraciones mostradas se expresan
en m ilim oles por litro. La concentración dada para
el Ca2 intracelular es la del ion libre, no unido y no
secuestrado, en el mioplasma. Debido a que la lista
de iones es incompleta, los totales no se com pen­
san perfectamente. [A ] representa los equivalen­
tes molares de las cargas negativas transportadas
por varios aniones que no atraviesan la membrana.
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 113

Cuadro 4-2.
Concentraciones internas y externas de algunos electrólitos en nervios y tejidos musculares específicos

Concentraciones internas Concentraciones externas Relaciones

(mM) (mM) dentro/fuera

Tejido Na + Kf Cl Na + Kf Cl Na + K* Cl-

Nervio de calamar 49 410 40-100 440 22 560 1/9 19/1 1/14-1/6

Nervio de la pata del cangrejo 52 410 26 510 12 540 1/10 34/1 1/21
Músculo sartorio de rana 10 140 4 120 2,5 120 1/12 56/1 1/30

que en otras es inferior. La permeabilidad de la membra­ energía (para bombear los iones), más que un verda­
na celular para cl Na * es baja, pero no lo suficiente dero equilibrio.
como para evitar la entrada continua de sodio hacia cl
Puesto que el K + y cl C l" son, con mucho, los iones
interior de la célula.
difusibles más concentrados en los tejidos, se distribuyen
Ciertas características de la membrana celular, parti­
de un modo similar al de un equilibrio de Donnan ideal.
cularmente la permeabilidad diferencial a diferentes es­
El producto KC1 [ K +] x [C l ] del interior de la célula
pecies iónicas, sugieren que bajo algunas condiciones
será aproximadamente igual al producto del KC1 de la
puede aplicarse el equilibrio de Donnan. Para entender
solución extracelular (Fig. 4-14), siempre que las per­
cuándo éste es útil, para determinar las características de
meabilidades de la membrana para el K f y cl C l“ sean
la membrana de las células vivas, son importantes tres
elevadas respecto a las de los otros iones presentes.
factores relacionados:

1. Dentro de la célula, los carboxilos y otros centros V o lu m e n celular

amónicos hallados en los péptidos y moléculas
proteicas, que no pueden atravesar la membrana,
aportan casi toda la carga neta negativa. Estas car­
gas deben ser contrarrestadas por iones contrarios
cargados positivamente, tales como N a +, K +,
M g2+ y C a 2 +.
2. Estos centros aniónicos atrapados en el interior de
la célula hacen esta situación similar a la del caso
artificial presentado anteriormente (Fig. 4-11), en cl
que se aplica cl equilibrio de Donnan. Si el K + y el
Cl fueran los únicos iones difusibles, todavía po­
dría desarrollarse una situación de equilibrio en la
célula, similar a la mostrada en la Figura 4-11R. Sin
embargo, la membrana celular es permeable al Na +
y otros iones inorgánicos y con el tiempo la célula se
cargaría con estos iones si, simplemente, se les deja­
ra acumularse. Esto, a su vez. provocaría movimien­
to osmótico de agua hacia el interior de la célula,
causando su hinchamiento.
3. Tales desastres osmóticos se evitan porque la célula
bombea hacia fuera Na +, C a2+ y algunos otros
iones a la misma velocidad que con la que entran,
manteniendo la concentración intracelular de N a*
aproximadamente un orden de magnitud por deba­
jo de la concentración extracelular. Este bombeo ac­
tivo, el cuál se discutirá más tarde, es equivalente a
una impermeabilidad efectiva para el N a + y el
C a2+. Como resultado, no se permite que las con­
centraciones de estos iones alcancen el equilibrio y,
de hecho, la célula se comporta como si estuviera en
un estado de equilibrio de Donnan. En realidad, la
distribución desigual de los iones representa un esta­
do estacionario que requiere el gasto continuo de
Las células de las plantas y las bacterias tienen paredes
rígidas segregadas por la membrana celular. Estas pare­
des ponen un límite superior al tamaño celular, permi­
tiendo la formación osmótica de presión de turgencia en
estas células. Por el contrario, las células animales no
tienen paredes rígidas y, por tanto, no pueden resistir un
acúmulo de gran presión intracelular. En consecuencia,
las células cambiarán el tamaño cuando se las sitúe en
diferentes concentraciones de sustancias impermeables
disueltas en agua. Este arrugamiento o hinchamiento se
debe al movimiento osmótico de agua (Fig. 4-15). Hay
dos modos por los que la membrana externa puede evi­
tar cl hinchamineto osmótico. Uno es el bombeo de
agua hacia fuera, tan deprisa como entra. No hay evi­
dencia de que ésto ocurra, aunque las vacuolas contrác­
tiles de ciertos protozoos hacen algo similar. El otro, que
parece ser el principal mecanismo de regulación del vo-
Figura 4-14. El producto del KCI está gobernado por el equili­
brio de Donnan. La distribución de K + y Cl seguirá los principios
del equilibrio de Donnan, siempre que la membrana sea permea­
ble al K + y al Cl .
114 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Eritrocito
C M O V IM IE N T O S P A S IV O S
Figura 4-15. Los cambios osm óticos alteran el volum en de un
eritrocito. (A) Solución isotónica: el volum en celular permanece
inalterado. (B) Solución hipotónica: el agua (flechas) entra en la
célula debido a la mayor osm olaridad del citoplasma respecto a
la solución, produciéndose hinchamiento. (C) Solución hipertóni­
ca: en un medio más concentrado el agua abandona la célula,
originando arrugamiento.
lumen celular, es bombear al exterior los solutos que en­
tran en la célula (Fig. 4-16). Así, en estado estacionario,
el N a +, el principal constituyente osmótico del exterior
de la célula, es expulsado de la misma por transporte
activo tan rápidamente como entra en ella. De hecho, no
hay entrada neta. La situación es osmóticamente equi­
valente a una impermeabilidad total para el N a +, con
una concentración de N a 4 atrapado en la célula relati­
vamente fija. Debido a que no se permite que el N a* se
acumule en la célula, no hay un flujo osmótico compen­
satorio de entrada de agua.
La baja concentración intracelular de Na + (respecto a
la extracelular) es importante en el balance de otras sus­
tancias osmóticamente activas en el citoplasma. La im­
portancia del transporte activo en el mantenimiento del
gradiente de sodio y, por lo tanto, en la osmolaridad de
la célula y el volumen celular puede verse cuando se inte­
rrumpe el metabolismo energético con venenos metabó-
licos (Fig. 4-17). Sin A T P para aportar energía a la ex­
pulsión contra gradiente del N a +, éste, junto con su ion
contrario el cloruro, entran en la célula y el agua les si­
gue osmóticamente, haciendo que la célula se hinche.
Figura 4-16. Las soluciones hiperosmóticas, con un soluto que
no puede atravesar en absoluto, o m uy escasamente, provocan
un arrugam iento inicial de la célula. Si el soluto no puede atrave­
sar en absoluto, provoca un arrugam iento sostenido de la célula,
puesto que la solución es básicamente hipertónica en esta situa­
ción. Sin embargo, si el soluto difunde débilmente, la solución es
hipotónica y penetra lentamente en la célula seguido por el flujo
osm ótico del agua. Este proceso, finalm ente, produce hincha-
miento, a pesar de que la solución es hiperosmótica.
TRANSM EM BRANA
Las moléculas pueden atravesar las membranas de di­
versas maneras sin la utilización directa de energía, esto
es, pasivamente. Nótese que mientras estos procesos no
requieren de procesos dependientes de energía metabòli­
ca de forma directa, dependen fundamentalmente de un
gradiente de concentración o eléctrico a través de la
membrana celular, que en algún momento han requeri­
do energía para generarse y mantenerse. La energía al­
macenada en tales gradientes es, a la larga, la responsa­
ble de la traslocación de moléculas a través de la
membrana. No obstante, es útil y apropiado considerar
a estos procesos como pasivos.
Hay tres rutas básicas para los movimientos pasivos
transmembrana de moléculas o iones (Fig. 4-18). En el
primero, una molécula simplemente difunde a través de
la membrana. Deja la fase acuosa de un lado de la mem­
brana, se disuelve directamente en la capa lipidica de la
membrana, difunde por el espesor de la capa de lípido o
proteina y, finalmente, entra en la fase acuosa del lado
opuesto de la membrana. En el segundo, la molécula de
soluto permanece en la fase acuosa y difunde a través de
canales acuosos, poros de la membrana llenos de agua.
En la tercera ruta, la molécula de soluto se combina con
una molécula transportadora disuelta en la membrana.
Este transportador «media» o «facilita» el movimiento
de la molécula de soluto a través de la membrana. Los
transportadores pueden «enmascarar» incluso un soluto
polar y, debido a su solubilidad lipidica, permiten que
difunda con más facilidad a través de la membrana a
favor de su gradiente de concentración o electroquímico.
Esto se denomina transporte mediado (o facilitado) por
transportador y puede darse de diversas formas. Vamos
a considerar ahora, sucesivamente, cada una de estas
tres vías principales.

Inhibidor
metabòlico añadido
Figura 4-17. Un inhibidor metabòlico interfiere con el bombeo
de N a ' y, por tanto, con el m antenim iento del volum en celular.
En circunstancias normales, los niveles de Na ' se mantienen en
equilibrio dentro y fuera de una célula: el ion entra pasivamente
en la célula y entonces es bombeado fuera de la misma. Sin em ­
bargo, con la adición de un inhibidor m etabòlico la célula es inca­
paz de bombear el N a 4, que continúa difundiendo al interior de la
célula. Como resultado, la [Na * j aumenta, y el agua le sigue os­
móticamente incrementando el volum en celular respecto a su
volum en inicial (linea discontinua). Finalmente la célula explota
debido al hinchamiento masivo.
D ifu sió n s im p le a tra vé s
de la bicapa lip id ica
Si una molécula de soluto se pone en contacto con la
capa lipídica y su energía térmica es suficientemente ele­
vada, puede entrar y atravesar la fase lipídica y, final­
mente, aparecer en la fase acuosa del otro lado de la
membrana. Para abandonar la fase acuosa y entrar en la
lipídica, un soluto debe romper, en primer lugar, todos
sus enlaces de hidrógeno con el agua. Esto requiere
aproximadamente 5 kcal de energía cinética por enlace
de hidrógeno. Además, la molécula de soluto que cruza
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 115
Figura 4-18. Las sustancias atraviesan las membranas por tres
mecanismos principales. (A) Disolviéndose en la fase lipídica. (B)
Por difusión a través de canales acuosos lábiles o fijos. (C) Trans­
porte mediado por transportador (ya sea facilitado o activo).
la fase lipídica de la membrana debe disolverse en la bi­
capa lipídica. Así, su solubilidad en los lípidos desempe­
ñará también un papel relevante a la hora de determinar
si cruzará o no la membrana. En consecuencia, aquellas
moléculas que tengan un mínimo de enlaces de hidróge­
no con el agua entrarán con más facilidad en la bicapa
lipídica, mientras que las molécula polares tales como
los iones inorgánicos casi nunca se disolverán en ésta.
Diversos factores, tales como el peso molecular y la
forma de la molécula, influyen en la movilidad de los
no-electrólitos en el interior de la membrana, pero el
coeficiente de partición, medido empíricamente, es el
principal determinante de la difusión de un no-electróli­
to a través de la bicapa lipídica. Para medir esta propie­
dad, se agita una sustancia prueba en un tubo cerrado
que contiene iguales cantidades de agua y de aceite de
oliva, y se determina el coeficiente K a partir de las solu­
bilidades relativas en agua y aceite, en el equilibrio, utili­
zando la ecuación:
^ Concent, de soluto en la fase lipídica ^ ^
Concent, de soluto en la fase acuosa
¿Se relaciona con el coeficiente de partición lípido-
agua del soluto la permeabilidad de la membrana a un
116 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 4-19. La permeabilidad de la membrana a los no electró­
litos está relacionada linealmente con sus respectivos coeficien­
tes de partición aceite-agua. Nótese que la perm eabilidad de los
no electrólitos es independiente del tamaño de la molécula.
no-electrólito? Collander (1937), probó sistemáticamen­
te esta idea en el alga gigante Cluirci, representando el
coeficiente de permeabilidad (ecuación 4-4) respecto al
coeficiente de partición (ecuación 4-10). La solubilidad
de los lípidos prácticamente se relaciona de forma lineal
con la permeabilidad de una sustancia, independiente­
mente del tamaño de la molécula (Fig. 4-19).
Los no-electrólitos exhiben un amplio rango de coefi­
cientes de partición. Por ejemplo, el valor del uretano es
1.000 veces el del glicerol (véase la Fig. 4-19). Estas dife­
rencias dependen de las características particulares de la
estructura molecular, como se ilustra en la Figura 4-20,
que compara dos moléculas con diferentes solubilidades.
El hcxanol y el manitol tienen estructuras similares, con
la excepción de que el hexanol contiene solamente un
grupo — O H mientras que el manitol contiene seis. Es-
Figura 4-20. La estructura de las moléculas de seis carbonos de­
term ina su solubilidad al agua y a los lípidos. Nótese la diferencia
entre el número de grupos hidroxilo del hexanol y el m anitol. El
hexanol, con su débil capacidad de unión al hidrógeno, es poco
soluble en agua y altamente soluble en lípidos; el m anitol, con su
fuerte capacidad de form ar enlaces hidrógeno, es altamente so­
luble en agua y poco en lípidos.
Número de enlaces
de hidrógeno
Figura 4-21. Los enlaces de hidrógeno dism inuyen enorm e­
mente la solubilidad en lípidos y, por tanto, la permeabilidad de
la membrana.
tos grupos O H facilitan los enlaces de hidrógeno con
el agua y, por tanto, disminuyen la solubilidad. De he­
cho, cada enlace de hidrógeno adicional resulta en una
disminución del orden de cuarenta veces en el coeficiente
de partición, que se refleja en una disminución en la per­
meabilidad (Fig. 4-21). En consecuencia, el hexanol di­
funde a través de las membranas con mucha más facili­
dad que el manitol.
El agua exhibe una permeabilidad a través de las
membranas celulares mucho mayor de la que se predice
por su coeficiente de partición (véase la Fig. 4-19). Esto
se debe, en parte, a que el agua puede pasar a través de
canales permanentes selectivos que penetran en la bica-
pa lipídica. La evidencia estructural de ésto se ve en cier­
tas células epiteliales, donde la permeabilidad al agua
depende de los canales para el agua en la membrana
plasmática. Sin embargo, la permeabilidad al agua en
bicapas lipídicas artificiales, libres de canales, es todavía
varias veces superior a la que predice su solubilidad en
hidrocarburos de cadena larga. Una posible explicación
es que las pequeñas moléculas de agua, no cargadas,
pueden pasar a través de canales temporales entre las
moléculas de lípidos. Otras pequeñas moléculas polares,
no cargadas, como el C 0 2, el N O y el CO, también tie­
nen permeabilidades relativamente elevadas a través de
membranas naturales y artificiales, aunque se desconoce
si ésto se explica por canales especializados o por cana­
les no selectivos.
La difusión simple a través de la bicapa lipídica mues­
tra una cinética de no saturación (véase la Fig. 4-1&4), lo
cual significa que la entrada aumenta en proporción a la
concentración de soluto en el fluido extracelular. Esto es
debido a que la tasa neta de entrada está determinada
solamente por la diferencia en el número de moléculas
de soluto a ambos lados de la membrana celular. Esta
proporcionalidad entre la concentración externa y la
tasa de entrada sobre un amplio rango de concentracio­
nes distingue la difusión simple de los mecanismos
de penetración por canales o de transporte mediado
(Fig. 4-18# y C).

D ifusión a tra vé s de canales de m em b ran a
Las moléculas cargadas pueden atravesar las membra­
nas difundiendo por canales específicos llenos de agua.
Puesto que los iones inorgánicos, tales como el Na +,
K *, C a 2 + y C l", no pueden difundir a través de la bica­
pa lipídica, se han desarrollado moléculas proteicas es­
pecíficas que se extienden a través de las membranas ce­
lulares y actúan como poros. Cuando estos poros se
abren permiten el paso de solutos específicos a través de
ellos (Fig. 4-22/1).
El funcionamiento de los canales de membrana se
puede demostrar directamente en membranas lipídicas
artificiales de doble capa, que son altamente impermea­
bles incluso a las más pequeñas de las moléculas carga­
das (Destacado 4-2). Con la adición de pequeñas canti­
dades de proteínas de canal de las membranas celulares
se produce un dramático incremento en la permeabili­
dad iónica. Este aumento se mide como pulsos discretos
de corriente transportados por iones de un lado a otro
de la membrana, exactamente como los medidos en las
membranas biológicas. Estas corrientes unitarias se de­
ben a la abertura brusca de canales individuales que per­
miten cl paso de miles de iones por segundo, a favor de
sus gradientes, a través de la membrana.
Los estudios de las permeabilidades de las membra­
nas celulares para otras sustancias polares dan un valor
estimado de 0.7 nm para el tamaño de poro equivalente,
el diámetro del poro que permitiría la tasa de difusión a
través de la membrana. Así, los canales de la membrana
tienen, presumiblemente, diámetros de menos de 1.0 nm,
cercanos a los límites de resolución prácticos de los mi­
croscopios electrónicos y los métodos de fijación actuales.
A modo de ejemplo, las moléculas en forma de bastón
del antibiótico nistatina, aplicadas a ambos lados de una
membrana artificial o natural, se agregan para formar
canales. Estos poros permiten el paso de agua, urea y
cloruro, todos ellos con un diámetro menor de 0.4 nm.
Las moléculas mayores no pueden atravesar los canales.
Los cationes también son excluidos, presumiblemente
porque hay cargas positivas fijas a lo largo de las pare­
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 1 17
Figura 4-22. Las proteínas de transporte
de la membrana actúan como transporta­
dores o form an canales en la membrana.
(A) Una proteína de canal forma un poro
lleno de agua a través de la bicapa, por el
que pueden d ifu n d ir los iones específicos.
(B) En contraste, una proteína transporta­
dora alterna entre dos conformaciones,
de manera que el lugar de unión del solu­
to es secuencialmente accesible en un
lado de la bicapa y, después, en el otro.
des del canal. La incorporación de nistatina en membra­
nas artificiales produce un incremento insignificante en
cl área ocupada por los canales fijos (0 .0 0 1 -0.01 % ), pero
origina un incremento de la permeabilidad de la mem­
brana al cloruro del orden de unas 100 000 veces. Esto
significa que se necesita destinar a los canales muy poca
área de la membrana para explicar las permeabilidades
iónicas de las membranas naturales. Esta conclusión
está apoyada por el hecho de que la capacitancia eléctrica
de la membrana celular permanece relativamente inalte­
rada durante los cambios en la permeabilidad exhibidos
durante la excitación de algunas membranas. (Este fenó­
meno se expone más adelante, en el Capítulo 5.)
T ra n s p o rte fa c ilita d o a tra vé s
de las m em branas
Las membranas son permeables a diversas moléculas
polares tales como azúcares, aminoácidos, nuclcótidos y
ciertos metabolitos celulares, que atravesarían las bica-
pas lipídicas muy lentamente sólo por difusión. Esto es
debido al transporte facilitado, el movimiento de molé­
culas a través de las membranas por la acción de proteí­
nas transportadoras de membrana (véase la Fig. 4-22B).
E l transporte facilitado, al contrario del transporte acti­
vo expuesto más adelante, no requiere energía en forma
de A T P. Las proteínas transportadoras de membrana,
que existen en muchas formas en todos los tipos de
membranas, son exquisitamente selectivas para las mo­
léculas que transportan. Las proteínas transportadoras
que transfieren un simple soluto de un lado a otro de la
membrana se denominan «uniportes», mientras que las
que transportan un soluto y, simultánea o secuencial­
mente, transfieren un segundo soluto se llaman transpor­
tadores acoplados. Los transportadores acoplados que
transfieren dos solutos en la misma dirección, se deno­
minan «simportes», mientras que los que transfieren so­
lutos en direcciones opuestas se denominan «antiportes»
(Fig. 4-23). Estos términos se pueden aplicar también a
los sistemas de transporte activo.
 1 18 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

DESTACAD O 4-2 nes altamente controladas que se muestran en la figura

M EM BRANAS ARTIFICIALES
CON DOBLE CAPA
Muchas de nuestras ¡deas sobre cómo los iones y las mo­
léculas pasan a través de las membranas han surgido de
los experimentos y observaciones hechos con bicapas
artificiales, que son similares a la hoja bimolecular que
forma la base de la membrana celular. Las bicapas artifi­
ciales son extremadamente útiles en los estudios de los
mecanismos de permeabilidad, puesto que pueden ela­
borarse a partir de mezclas químicamente definidas de
lípidos. Pueden añadirse sustancias seleccionadas para
probar sus efectos sobre la permeabilidad. Las sustan­
cias formadas por canales, tales como antibióticos ionó-
foros (moléculas que facilitan la difusión de iones a tra­
vés de las membranas) y los componentes de los canales
de membrana de los tejidos excitables, han sido incorpo­
rados en las bicapas artificiales, permitiendo el estudio
de sus propiedades de forma aislada, en las condicio­
adjunta.
El principio de la formación de la bicapa se muestra en
la figura (parte B). La configuración más estable que se
obtiene consiste en dos capas de moléculas lipídicas, cu­
yas colas de hidrocarburos hidrofóbicas y lipofílicas, es­
tán débilmente asociadas para formar una fase líquido-
lípido englobada entre los extremos polares hidrofílicos
de las moléculas, que están dirigidas externamente hacia
el medio acuoso.
El espesor de la película lipídica se determina fácil­
mente a partir del color de interferencia de la luz reflejada
desde las dos superficies de la película. Las membranas
con espesores de aproximadamente 7 nm (color de inter­
ferencia negro) son las usadas más comúnmente. Estas
membranas tienen conductancias eléctricas (permeabili­
dades iónicas) y capacitancia consistentes con sus espe­
sores y composición lipídica. Aunque sus perm eabilida­
des a los iones son mucho menores que las de las
m em branas celulares, la adición de ciertos ionóforos las
incrementa hasta valores que son característicos de las
membranas celulares.

1 mm

1 mm recubierta
por una bicapa

Se puede inducir la form ación de bicapas lipídicas a través de una abertura de 1 mm entre dos cámaras. (A) La permeabilidad de la bicapa,
a los electrólitos de la cámara, se puede m edir eléctricamente colocando soluciones test con diferentes concentraciones de electrólito en
cada una de las cámaras. (B) La bicapa se forma llenando la abertura con una pequeña cantidad de lípidos contenida en un disolvente
como el hexano. Al inicio, mientras se form a la bicapa, su color de interferencia es el gris (izquierda). A medida que la membrana alcanza
una configuración de bicapa, de mayor estabilidad (derecha), el color de interferencia cambia al negro. (De Kotyk y Janácek, 1970.)

La existencia de tales transportadores se dedujo ini­ la cinética de penetración llevaron a la conclusión de

cialmente a partir de los estudios cinéticos de transferen­
cia de moléculas a través de las membranas (Fig. 4-24).
Para algunos solutos, la velocidad de entrada medida
alcanza una meseta más allá de la cual un incremento en
la concentración de soluto no produce más aumento.
Esto revela que debe existir una etapa limitante en la
penetración. Los experimentos realizados para aclarar
que el transporte se produce por la formación de un
complejo sustrato-transportador, similar en concepto al
complejo enzima-sustrato. Cada proteína transportado­
ra tiene una constante de unión, característica para su
soluto, igual a la concentración del soluto cuando la ve­
locidad de transporte es la mitad de su valor máximo
(véase la Fig. 4-24). Como en las reacciones enzimáticas,

Líquido
extracelular
Citosol
▼ ▲
Uniporte Antiporte
Figura 4-23. Las proteínas transportadoras de la membrana se
pueden configurar com o uniportes, sim portes o antiportes. Las
uniportes transportan un solo tipo de ion en una dirección a tra­
vés de la membrana, mientras que las sim portes transportan si­
multáneamente dos iones diferentes en la misma dirección. Las
antiportes también transportan dos iones, pero producen un in­
tercambio de los mismos m oviendo los dos iones en direcciones
opuestas a través de la membrana.
la unión del soluto puede ser bloqueada por inhibidores
competitivos específicos, así como por inhibidores no-
competitivos. E l transportador y la molécula de soluto
forman temporalmente un complejo basado en enlaces,
especificidad estérica, o ambos.
La especificidad de estos transportadores se estableció
por primera vez en estudios donde mutaciones de genes
individuales suprimían la capacidad de unas bacterias
para transportar azúcares específicos a través de sus
membranas celulares. En la actualidad, se han encontra­
do mutaciones similares en muchos casos, incluyendo
enfermedades hereditarias humanas que afectan el trans-
Figura 4-24. La cinética de la difusión sim ple difiere de la de la
difusión mediada por transportador (facilitada). En este ejemplo
de los m ovim ientos de la glucosa, la velocidad de difusión sim ­
ple es siempre proporcional a la concentración de glucosa. Sin
embargo, la velocidad de difusión de la glucosa mediada por
transportador alcanza un m áxim o <vmj cuando la proteína
transportadora de la glucosa se satura. La constante de unión
(Km) del transportador de glucosa, que es análoga a la Km de un
enzima por su sustrato, se mide cuando el transporte es la mitad
de su valor máximo. (Adaptado de Lodish et al., 1995.)
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 119
porte de solutos específicos a través del riñón, intestino o
pulmones. Por ejemplo, en la fibrosis quística, un defecto
de la proteína de canal de transporte de cloruro (C FT R )
parece ser el responsable del desajuste de líquido en los
pulmones.
T R A N S P O R T E A C T IV O
Todas las proteínas de canal, y la mayoría de las proteí­
nas transportadoras, permiten que los solutos atraviesen
las membranas pasivamente, sin coste energético (más
que el coste original de generar la energía potencial en la
forma de concentraciones diferentes de soluto a ambos
lados de la membrana, como se mencionó anteriormen­
te). El gradiente de concentración determina la dirección
del transporte pasivo. A medida que la difusión tiene lu­
gar, las concentraciones de soluto en los dos comparti­
mientos se aproximan al equilibrio, en ese punto no hay
más difusión neta.
Para las moléculas cargadas, el transporte a través de
la membrana está influido por el gradiente de concentra­
ción y el gradiente eléctrico (es decir, el gradiente elec­
troquímico). Todas las membranas plasmáticas tienen
una diferencia de potencial eléctrico transmembrana,
donde el interior es negativo con respecto al exterior de
la célula. Esto favorece la entrada de iones cargados po­
sitivamente y se opone a la entrada de iones cargados
negativamente. En esta situación, según lo señalado an­
tes, los procesos pasivos continuarán hasta que la mem­
brana alcance el equilibrio.
La distribución de iones a través de las membranas
celulares tan sólo están en auténtico equilibrio en las cé­
lulas muertas. Todas las células vivas gastan energía quí­
mica continuamente para mantener las concentraciones
transmembrana de los solutos alejadas del equilibrio.
Esta energía se abastece típicamente en forma de A TP.
Los mecanismos que transportan sustancias activamente
en contra de gradiente se denominan en conjunto bombas
de membrana. Cuando la fuente de energía para tales
bombas se desconecta, el transporte en contra de gradien­
te cesa, y la difusión pasiva gobierna la distribución de
las sustancias. Las concentraciones de estas sustancias se
redistribuyen gradualmente hacia el equilibrio.
La b o m b a Na + / K + co m o m o d e lo
de tra n s p o rte a ctivo
Muchas de las características del transporte activo se de­
muestran en el sistema que mantiene los pronunciados
gradientes de concentración para el N a ' y el K + en la
célula. La concentración de K + en el interior de las célu­
las es aproximadamente unas 10-20 veces más elevada
que en el exterior, mientras que para el N a + es al contra­
rio (véase la Fig. 4-13). Estas diferencias de concentra­
ción se mantienen gracias a la bomba de N a V K * halla­
da en la membrana plasmática de todas las células
120 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
animales. Esta bomba es una ATPasa con lugares de
unión para el Na 4 y el A T P en su superficie citoplasmá-
tica, y para el K * en su superficie externa. En situación
estable, el número de iones N a + bombeados, o transpor­
tados, fuera de la célula es igual al número de iones Na +
que penetran. Así, aunque hay un recambio continuo de
N a + (y de otras especies iónicas) a través de la membra­
na, el flujo neto de N a + a lo largo de cualquier período
es ccro. Hay dos factores que determinan la magnitud
del gradiente de concentración de Na + entre el interior y
el exterior celular: la velocidad de transporte activo de
N a + y la velocidad a la que puede volver a entrar en la
célula (por difusión pasiva). La velocidad a la que el Na +
vuelve a entrar en la célula determina, por supuesto, la
velocidad a la que tiene que trabajar la bomba para
mantener una determinada relación entre el N a + extra e
intracelular. Es evidente que un aumento en la concen­
tración intracclular de N a + conduce a un incremento en
la tasa de expulsión de N a + por la bomba (lo que.pucdc
ser un mero efecto de acción de masas, debido a la acce­
sibilidad aumentada del N a + intracelular hacia las mo­
léculas transportadoras en la membrana).
Tienen que señalarse varios rasgos importantes del
transporte activo:
1. El transporte puede tener lnejar en contra de marca­
dos gradientes de concentración. La bomba de mem­
brana más frecuentemente estudiada es la que trans­
porta N a + desde el interior de la célula hacia el
fluido exterior en contra de un gradiente de concen­
tración de N a + 10:1.
2. El sistema de transporte activo muestra generalmente
un elevado grado de selectividad. La bomba de N a +,
por ejemplo, es incapaz de transportar iones litio,
que tienen propiedades iónicas muy similares a las
de los iones sodio.
3. Se requiere ATP u otras fuentes de energía química.
Los venenos metabólicos que detienen la produc­
ción de A T P llevan al cese del transporte activo.
4. Ciertas bombas de membrana intercambian una clase
de molécula o de ion de un lado de la membrana por
otra clase de molécula o ion del otro lado. El antipor-
tc N a +/K + se caracteriza por el transporte activo de
N a + hacia fuera, concomitante con el transporte de
K + hacia dentro por la bomba de sodio-potasio.
Este proceso implica el intercambio obligatorio de
dos iones potasio del exterior celular por tres iones
sodio del interior de la célula (Fig. 4-25). Cuando el
K * exterior está ausente, los iones N a +, que nor­
malmente se intercambiarían por iones potasio, de­
jan de ser bombeados hacia el exterior.
5. Algunas bombas pueden realizar trabajo eléctrico
produciendo un flujo neto de carga. Por ejemplo, la
mencionada bomba de N a +/ K + produce un movi­
miento neto hacia fuera de una carga positiva por
ciclo, bajo la forma de tres N a + intercambiados por
sólo dos K +. Se dice que las bombas iónicas que
producen movimiento neto de carga son reogénicas,
porque producen una corriente eléctrica transmem­
brana. Si la corriente produce un efecto sobre el vol­
taje a través de la membrana, que puede medirse, se
dice que la bomba es electrogénica.
6. El transporte activo puede ser inhibido selectivamente
por agentes bloqueantes específicos. El glucósido car­
diaco ouabaína, aplicado a la superficie extracelular
de la membrana, bloquea la extrusión activa de Na '
dependiente de potasio en las células, compitiendo
por los centros de fijación de K + de la bomba de
Na +/ K + en la cara externa de la membrana.
7. La energía necesaria para el transporte activo es libe­
rada en la hidrólisis del ATP por ciertos enzimas (ATP-
asas) presentes de la membrana. El transporte activo
presenta una cinética de Michaelis-Menten y una in­
hibición competitiva por moléculas análogas. Am­
bos comportamientos son característicos de las
reacciones cnzimáticas. Las ATPasas activadas por
calcio han sido asociadas con las membranas que
bombean calcio. Las ATPasas activadas por Na * o
K +, aisladas de las membranas de eritrocitos y otros
tejidos, están asociadas con la bomba de Na "/ K +.
Estos enzimas catalizan la hidrólisis del A T P en
A D P y fosfato inorgánico sólo en presencia de Na '
y de K + y fijan la ouabaína, el inhibidor específico
de la bomba. El hecho de que la ouabaína se una a la
membrana y bloquee la bomba de N a +/ K + pone en
evidencia que estas ATPasas están implicadas en el
transporte activo de N a + y K 1.
Se piensa que el funcionamiento de la ATPasa de
Na +/K + depende de una serie de cambios conformacio-
nales en la proteína transportadora, que permite el co-
transporte de K + y de Na f a través de la membrana
celular (véase la Fig. 4-25).
El proceso real del transporte dependiente de energía
metabólica tiene lugar a través de la membrana celular,
bombeando moléculas hacia dentro o hacia fuera de la
célula. Sin embargo, la organización de las células en
una lámina epitelial hace posible el transporte de sustan­
cias de un lado a otro de la misma debido a que las su­
perficies celulares en cada lado son asimétricas en sus
propiedades de transporte. Un lado de la célula tiende a
importar una sustancia, mientras el otro lado tiende a
exportarla, así se efectúa la transferencia de la sustancia
a lados opuestos de la célula. Esta característica capacita
a los epitelios de la piel y vejigas de anfibios, branquias
de peces, córnea de vertebrados, túbulos renales, el intes­
tino y a muchos otros tejidos para mover sales y otras
sustancias a través de ellos.
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 121

Figura 4-25. La ATPasa Na 7K ' bombea activamente Na f al exte­

rior, y K ' al interior de una célula, en contra de sus respectivos
gradientes electroquímicos. (A) Para energizar el transporte trans­
membrana, por cada molécula de ATP hidrolizado directamente, tres
iones Na * son expulsados al exterior y dos iones K ‘ al interior. El
inhibidor específico de la bomba, la ouabaína, y el K f compiten por el
mismo lugar de unión en la cara externa de la ATPasa. (B) Este mode­
lo esquemático de la ATPasa Na '/K * muestra el movimiento de Na+
y de K+ por una sola proteína. La unión del Na+ ( paso 1), y la subsi­
guiente fosforilación por el ATP de la cara citoplasmàtica de la ATPa­
sa (paso 2), provocan un cambio conformacional en la proteína que
resulta en una transferencia de Na ' a través de la membrana (paso 3).
El Na ' es abocado al exterior de la célula y el K * se une (paso 4). La
desfosforilación posterior de la proteína (paso 5) induce el regreso a
la conformación original de la misma, y la consecuente transferencia
de K ' a través de la membrana (oaso 6) oara ser liberado en el citosol.

G rad ien tes ió n ico s com o fu e n te Producción de señales eléctricas

de energía celular
Los gradientes electroquímicos a través de las membra­
nas biológicas proporcionan una importante fuente de
energía inmediatamente aprovechable por las células.
Esta energía se puede utilizar para impulsar el transpor­
te pasivo o el transporte activo secundario, y se usa tam­
bién para almacenar o enviar información a lo largo de
la superficie de las membranas celulares (véase el Capí­
tulo 5). La cantidad de energía libre almacenada en un
gradiente electroquímico depende de la relación de las
concentraciones iónicas, o más exactamente, de la rela­
ción de las actividades químicas de una especie iónica a
ambos lados de la membrana. La liberación de energía
se produce cuando se deja que los iones fluyan a favor de
su gradiente a través de la membrana. Tres importantes
procesos celulares utilizan la energía libre de los gra­
dientes biológicos: la producción de señales eléctricas, la
transducción de energía quimiosmótica y el transporte
en contra de gradiente de otras sustancias.
La energía electroquímica es almacenada a través de la
membrana principalmente como gradientes de N a + y de
C a2+. La liberación de esta energía eléctrica está bajo el
control de canales de «compuerta». Estos canales están
cerrados normalmente, pero en respuesta a ciertas seña­
les químicas o eléctricas, cambian a un estado abierto, en
el que presentan permeabilidad selectiva para iones es­
pecíficos. Estos iones, entonces, fluyen pasivamente a tra­
vés de la membrana, a favor de sus gradientes electroquí­
micos. Debido a la carga que transporta una especie
iónica, cuando se mueve a través de la membrana, produ­
ce una corriente eléctrica y cambia la diferencia de poten­
cial que existe en ella. Esta actividad eléctrica es la base
funcional del sistema nervioso (el tema del Capítulo 5).
Transducción de energía quimiosmótica
La energía liberada por el metabolismo de los alimentos
culmina en el paso de electrones a lo largo de la cadena
12 2 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
respiratoria en la mitocondria. Ésta libera su energía su­
cesivamente, almacenándose como un gradiente electro­
químico de protones a través de la membrana interna
mitocondrial (véase el Capítulo 3). Este original meca­
nismo de almacenamiento de energía, que no utiliza los
intermediarios químicos de alta energía convencionales,
confundió a los biólogos celulares durante muchos años
hasta que Peter Mitchell propuso la hipótesis del aco­
plamiento quimiosmótico. Quimiosmótico se refiere a la
conexión directa entre los procesos químicos fquimio') y
de transporte («osmótico»).
En la teoría quimiosmótica hay dos ideas centrales:
• Los enzimas redox están orientados en la membrana
interna de la mitocondria de modo que el sistema de
transporte de electrones de la cadena respiratoria
bombea iones hidrógeno desde el interior de la matriz
mitocondrial, a través de la membrana interna, hasta
el espacio intermembranal (Fig. 4-26). La membrana
mitocondrial interna tiene una baja permeabilidad in­
trínseca a los H +, así que este bombeo activo produce
un exceso de OLI (y, por tanto, un pH elevado) en la
Figura 4-26. El sistema de transporte de fosfato y de ATP-ADP,
que genera ATP, está localizado en la membrana interna de la mi-
tocondria. El transportador de fosfato acopla la captación de un
HPO^ (fosfato inorgánico) con el m ovim iento al exterior de un
anión OH . Al mismo tiempo, el antiporte ATP-ADP intercambia
un ADP3 al interior, por un ATP4 al exterior de la matriz. El OH
exportado se combina con un H ' translocado al exterior por respi­
ración. Como resultado, hay una captación neta de un ADP3 y un
HPO* , intercambiados por un ATP'1 . Este proceso está potencia­
do por la translocación al exterior de un H ' durante el transporte
de electrones. Por cada cuatro H + translocados al exterior, tres se
utilizan para sintetizar una molécula de ATP, y uno para exportar el
ATP en intercambio con ADP y P¡. [Adaptado de Lodish et al., 1995.]
matriz mitocondrial y un exceso de H ' (y pH bajo) en
el espacio intermembrana.
• El gradiente de H + rico en energía, erigido de este
modo a través de la membrana interna, proporciona
la energía libre que elimina H O H del A D P + P, y que
se requiere para la formación de ATP:
A D P + P, - A T P + H 2Ü
A G° = +7.3 kcal •mol 1
Esta reacción también requiere que un complejo ATP-
asa se oriente en la membrana interna de la mitocondria
de modo que pueda aprovechar la ventaja de la separa­
ción de H + y O H a través de la membrana. Se cree que
el H ‘ eliminado enzimáticamente del A D P es «sifonado
fuera», hacia el interior mitocondrial rico en O H -, para
formar H O H (Fig. 4-27). El O H “ eliminado de la molé­
cula de fosfato inorgánico es desviado hacia fuera de la
mitocondria, para reaccionar con el exceso de H + y for­
mar así H O H . Así, el gradiente H +/OH proporciona
la energía necesaria para eliminar agua durante la fosfo­
rilación. Tras la deshidratación, se forma el enlace fosfa­
to en el centro activo de la ATPasa sin necesidad de la
entrada de otra energía.
A D P + P, -+ A T P
Una transducción de energía quimiosmótica, similar a
la propuesta para la fosforilación oxidativa en las mito-
condrias, ha sido implicada en el mecanismo de trans­
ducción durante la fotosíntesis en los cloroplastos y las
bacterias fotosintéticas. Además, existe la evidencia de
Membrana
mitocondrial
interna
Figura 4-27. La segunda fase de la teoría quim iosm ótica de M it­
chell explica la transducción de energía en la mitocondria. Con la
ayuda catalítica de la ATPasa F „ localizada en la membrana m ito­
condrial interna, el ADP y el P¡ han perdido H ' y O H“ , respectiva­
mente, por los elevados niveles de OH de la matriz mitocondrial
y por la relativamente elevada concentración de H + en el espacio
intermembrana. Este proceso permite la condensación de P, con
ADP para form ar ATP.

que la bomba de N a ' / K ' , que normalmente utiliza
A T P para producir el gradiente de N a +, puede funcio­
nar de manera inversa en circunstancias especiales, de
modo que el movimiento del N a + a favor de su gra­
diente haría que la bomba sintetizara A T P a partir de
A D P y P,,
T ransp orte acoplado
El movimiento de algunas moléculas en contra de gra­
diente de concentración es impulsado por el movimiento
de otra sustancia a favor de su gradiente de concentra­
ción. Por tanto, el ubiquo gradiente de N a + se utiliza
para transportar ciertos azúcares y aminoácidos a través
de la membrana por un mecanismo simporte y expulsar
Ca2+ por un mecanismo antiporte. La próxima sección
considerará en detalle este transporte acoplado.
Simportes
Los simportes son una forma de sistemas de transporte
activo acoplado que funcionan con energía almacenada
Figura 4-28. La captación celular de un am inoácido, tal como la
alanina, depende de la concentración de N a". (A) La concentra­
ción intracelularde alanina, un aminoácido, en función del tiempo,
con y sin Na + extracelular presente. La línea discontinua represen­
ta la concentración extracelular de alanina. (B) Representación de
Lineweaver-Burk del flujo de entrada de alanina con y sin N a '
extracelular. La abscisa es el inverso de la concentración extrace­
lular de alanina. La intersección común indica que, para una con­
centración infinita de alanina, la tasa de transporte es indepen­
diente de [N a ’ ]. (De Schultz y Curran, 1969.)
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE I 23
en los gradientes iónicos. El transporte del aminoácido
alanina, que se acopla al Na +, es un ejemplo (Fig. 4-28).
En presencia de N a +, el aminoácido es captado por la
célula hasta que la concentración es 7-10 veces mayor
que la concentración externa. En ausencia de Na +, la
concentración intracelular de alanina se aproxima mera­
mente a la concentración extracelular. En ambos casos
la velocidad de entrada muestra una cinética de satura­
ción, indicando un mecanismo de transporte. El efecto
del Na * extracelular es aumentar la actividad del trans­
portador de alanina. Incrementar la concentración in­
tracelular de Na +, bloqueando la bomba de Na + con
ouabaína, tiene el mismo efecto que disminuir la concen­
tración de Na + extracelular. Así, parece ser que el gra­
diente de N a +, y no meramente la presencia de Na f en
el líquido extracelular, es importante para el transporte
de alanina hacia el interior.
El transporte de aminoácidos y azúcares está acopla­
do a la entrada pasiva de N a + mediante un transporta­
dor común. La molécula transportadora debe unirse al
N a * y a la molécula de sustrato orgánico antes de trans­
portarlos (Fig. 4-29). La tendencia del N a + a difundir a
favor de su gradiente de concentración dirige este siste­
ma de transporte. Cualquier cosa que reduzca el gra­
diente de concentración del N a + (Na~ extracelular bajo
o N a + intracelular elevado) reduce la fuerza motriz diri­
gida hacia el interior y, por tanto, reduce el transporte
acoplado de aminoácidos y azúcares hacia el interior de
la célula. Si se invierte experimentalmente la dirección
del gradiente de Na +, también se invierte la dirección de
transporte de estas moléculas. El transporte de N a 4 me­
diado por transportador también depende, en este caso,
de la presencia de aminoácidos y azúcares. En su ausen­
cia, el transportador común sólo llevará N a + muy débil­
mente, de manera que se reducirá el paso de N a + hacia
el interior.
El transportador común parece ir y venir pasivamente
entre los dos lados de la membrana, sin utilización direc­
ta de energía metabòlica. El transporte acoplado contra
gradiente de moléculas orgánicas obtiene su energía de
la difusión de N a + a favor de gradiente. Sin embargo, la
energía potencial almacenada en el gradiente de N a + es
finalmente obtenida a partir de la energía metabòlica
que dirige la bomba de Na \ El gradiente de concentra­
ción de N a + es, por tanto, una forma intermedia de
energía que puede ser utilizada para dirigir distintos
procesos de la membrana que requieren energía.
Antiportes
El gradiente de concentración de N a + desempeña tam­
bién un papel en el mantenimiento de una concentración
intracelular de C a2+ muy baja en ciertas células, me­
diante el sistema antiporte N a +/Ca2+. En la mayoría de
las células, si no en todas, la concentración de C a2 f in­
tracelular está varios órdenes de magnitud por debajo
de las concentraciones extrace luí a res (menos de 10“ 6 M).
124 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Figura 4-29. El transporte de aminoácidos y azúcares puede ser realizado por cotransporte mediado por sodio. La proteína transportado­
ra debe unirse al Na * y al sustrato orgánico antes de transportarlos. El transporte neto, indicado por la flecha, es hacia el interior debido al
gradiente de N a*. Obsérvese que la glucosa se mueve en contra de su gradiente.
y muchas funciones celulares están reguladas por cam­
bios en la concentración intracelular de Ca-2+. La salida
de C a2+ de las células se reduce cuando se elimina el
N a + intracelular, porque el C a2+ es eliminado de la cé­
lula en un intercambio por N a + que pasa al interior. Los
movimientos opuestos de estos dos iones están acopla­
dos entre sí mediante un antiporte. Una posibilidad es
que el C a2+ y el Na + compitan por el transportador,
pero el primero lo hace con más éxito en el interior que
en el exterior celular, de modo que hay un flujo neto de
C a2+ hacia fuera. Aquí, de nuevo, la fuente inmediata de
energía es el gradiente de N a +, que depende en última
instancia del transporte activo de Na 1, impulsado por
ATP. El C a2+ también es transportado independiente­
mente del gradiente de N a +, por una bomba de calcio
dependiente de A T P, constituyendo la forma principal
de eliminación del C a2 ’ en condiciones normales.
Otro ejemplo de cotransporte en direcciones opuestas
es el antiporte N a +/H + en el túbulo proximal del riñón
de mamífero (véase el Capítulo 14). Aquí, la extrusión de
H + desde el interior de las células que bordean el túbulo
renal, hacia la orina contenida en el interior del túbulo,
está acoplada a la captación de N a + por la célula con
una estequiometría 1:1. Es decir, por cada H * expulsa­
do, se capta un Na +. Esto tiene la ventaja de que: 1) se
evita el consumo de energía para realizar trabajo eléctri­
co, puesto que se intercambian dos cargas positivas
equivalentes, y 2) se posibilita la recuperación renal del
N a + de la orina y la excreción de protones. El intercam­
biador Na ' ,/H +, a diferencia de la bomba de N a +/K \
está orientado de manera que mueve N a + de la luz del
túbulo hacia la célula. También, a diferencia de la bom­
ba de N a +/ K +, este mecanismo no es un ejemplo de
transporte activo primario, en el que el A T P es la fuente
inmediata de energía. El intercambiador N a +/H + cons­
tituye un ejemplo de transporte activo secundario, en el
que la fuente de energía es el gradiente electroquímico de
uno de los dos iones intercambiados. En este caso, la
energía impulsora del intercambio surge del gradiente
de concentración de N a + dirigido desde el lumen hacia
el interior celular. Este gradiente se mantiene por elimi­
nación del Na 4 celular con la bomba Na V K +, localiza­
da en la membrana del otro lado de la célula, que mira
hacia la sangre y el plasma.
S E L E C T IV ID A D DE M E M B R A N A
La utilidad de la membrana celular radica en su selecti­
vidad, su capacidad para permitir sólo el paso de tipos
específicos de moléculas. Esta selectividad es importante
porque una membrana no selectiva no protegerá a la
célula de la entrada de sustancias no deseadas. Cada cla­
se de sistema de transporte de membrana también pre­
senta selectividad, que en una membrana dada varía
para los distintos sistemas de transporte. Por ejemplo,
cuando el Na * de una solución salina fisiológica, usada
para bañar una célula nerviosa, se sustituye por iones
litio, estos pasan fácilmente a través de los canales de
N a + abiertos durante la excitación eléctrica de la mem­
brana de la célula nerviosa. Los otros cationes de meta­
les alcalinos, K " , R b + y C s+, son esencialmente incapa­
ces de pasar por estos canales. Por otro lado, la ATPasa
de la bomba de Na^ de la misma membrana es altamen­
te específica para el N a + intracelular y no es activada
por el Li *. Los iones Li ‘ , que pasan a través de los ca­
nales de N a +, además, se acumularán gradualmente en
la célula hasta que lleguen al equilibrio electroquímico.
Esto constituye un ejemplo de selectividad de un sistema
de transporte hacia un electrólito, pero no de los canales
de membrana. Ahora consideraremos cómo se consigue
esta selectividad para electrólitos y no electrólitos.
S e le ctivid a d para e le c tró lito s
¿Cómo discriminan los canales entre iones diferentes?
Al igual que los enzimas reconocen sustratos por sus for­
mas distintas o por sus estructuras químicas, las mem­
branas pueden distinguir iones de forma y tamaño esen­
cialmente iguales. Por ejemplo, el Na " y el K 1 tienen
casi la misma forma y tamaño (el K + es un poco más
grande), a pesar de todo la membrana de la célula ner­
viosa en reposo es aproximadamente 30 veces más per­
meable al K + que al Na f . A primera vista, podríamos
 MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 125

concluir que estos iones son diferenciados en base a su Canal

tamaño en estado hidratado, con el K + pasando libre­
mente a través de los canales, que son demasiado peque­
ños para el Na +. El tamaño puede explicar cómo los ca­
nales de K r excluyen al Cs + o al R b + (Cuadro 4-3) pero
no al Na +, particularmente a la luz del hecho de que la
permeabilidad para el Na^ puede cambiar drásticamen­
te. Por ejemplo, durante la excitación de la membrana
nerviosa o muscular, la permeabilidad de la membrana
para el N a + aumenta aproximadamente unas 300 veces,
hasta un valor unas 10 veces mayor que el de la permea­
bilidad para el K + en reposo. Si durante la excitación, la
membrana desarrollara repentinamente canales por los
que pasara el ion Na +, sobre una base exclusiva de ta­
maño. habría un aumento simultáneo de la permeabili­
dad para el K + a través de estos mismos canales dado
sus tamaños comparables. Puesto que este incremento
no tiene lugar, la selectividad de la membrana debe des­
cansar en otras propiedades que las del tamaño. De he­
cho, los tamaños estimados de los poros de diferentes
canales de membrana sugieren que el tamaño, solamen­
te. no puede ser el responsable de la selectividad de la
membrana.
Dos características interesantes, distintas del tamaño,
parecen ser importantes en el control de la selectividad
de los poros de membrana: facilidad de deshidratación e Figura 4-30. Como se muestra en esta hipotética sección trans­
interacción con las cargas del interior del poro. Para que versal de un canal de membrana m uy sim plificado, las cargas
un ion entre en un poro, debe disociarse de las moléculas positivas alineadas en el canal de la membrana, permiten que los
de agua. La facilidad de deshidratación parece ser un aniones pasen, pero se retarda la difusión de los cationes a través
del canal.
factor importante en gobernar la selectividad, particu­
larmente si las cargas del poro son débiles. Puesto que
los iones grandes se deshidratan con más facilidad que
los pequeños (véase el Cuadro 4-3), un poro con centros S e le ctivid a d para no e le c tró lito s
polares débiles admitirá preferencialmcntc iones gran­
des más que pequeños. Casi todos los no electrólitos atraviesan la membrana
En los canales con centros fuertemente cargados, la disolviéndose en la bicapa lipídica y, simplemente, difun­
interacción del ion deshidratado con estos centros puede den a través de ella. Puesto que la relación entre la per­
ser más importante, que la facilidad de deshidratación, meabilidad y el coeficiente de partición K es en esencia
para conferir especificidad. Así, un canal revestido pre­ lineal (véase la Fig. 4-19), la selectividad está completa­
dominantemente con residuos cargados positivamente mente determinada por las propiedades moleculares res­
repelerá de forma selectiva a los iones cargados con el ponsables del coeficiente de partición. Aquellos pocos
mismo signo, pero permitirá que los iones cargados ne­ no electrólitos que se desvían de la relación no lineal en­
gativamente pasen a su través (Fig. 4-30). En tales casos, tre coeficiente de partición y permeabilidad tienen todos
los iones más pequeños pueden acercase mucho a los una permeabilidad mayor que la predicha. Algunas de
centros polares y, por tanto, interactuar con más fuerza estas sustancias atraviesan la membrana por transporte
que los iones grandes exagerando el efecto. mediado por un transportador. Por otro lado, las pe­
queñas moléculas, como el alcohol etílico, el alcohol me­
tílico y la urea, pueden cruzar a través de la capa de lípi-
Cuadro 4-3.
dos y de canales llenos de agua. Todas las moléculas que
Radios iónicos y energías de hidratación de cationes metálicos
alcalinos se desvían son de pequeño tamaño y solubles en agua,
con independencia de sus solubilidades relativas en agua
Radio iónico Energía libre de hidratación respecto a lípidos (es decir, sus coeficientes de partición).
Catión (Â) (kcal • mol ‘ )
Es importante resaltar que no se han desarrollado meca­
Li* 0.60 —122 nismos para un control preciso del acceso de los no elec­
N a+ 0.95 -9 8 trólitos a través de las membranas, haciendo a las célu­
K+ 1.33 -8 0 las vulnerables a la penetración de estas moléculas. Los
Rb 1.48 -7 5
fármacos aplicados a la piel humana, como los antivo­
Cs 1.69 -6 7
mitivos liberados por parches cutáneos colocados detrás
126 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Figura 4-31. Formación de vesículas recubiertas durante la en-

docitosis mediada por receptor. (A) Hay seis etapas principales
implicadas en el proceso: 1) las moléculas de ligando se unen a
las moléculas receptoras de la superficie, localizadas en hoyos
recubiertos, form ados por moléculas de clatrina que están uni­
das a la membrana superficial; 2) el hoyo recubierto está invagi-
nado; 3) se forma la vesícula recubierta,• 4) la vesícula recubierta
se fusiona con una vacuola existente, desprendiéndose las m olé­
culas de clatrina; 5) el com plejo fusionado sufre un procesamien­
to ulterior, dependiendo de su contenido, mientras 6) que la cla­
trina y las moléculas receptoras se reciclan para su reutilización
en la membrana plasmática. (B) Micrografías electrónicas de un
hoyo recubierto (arriba) y una vesícula recubierta (abajo). Estos
dos estadios, tomados de un oocito de gallina, muestran el denso
recubrimiento de clatrina en el lado citoplasmàtico de la mem ­
brana. Puede verse la membrana superficial pellizcando la vesí­
cula. (Parte A de Pearse, 1980; parte B de Bretscher, 1985.)

de las orejas, pueden utilizar esta ruta para entrar en el entran en estrecha aposición y entonces se fusionan. Se
cuerpo. cree que ambos procesos están controlados por proteí­
nas especializadas.

E N D O C IT O S IS Y E X O C IT O S IS
Los procesos de transporte de moléculas polares peque­
ñas a través de las membranas, descritos anteriormente,
no pueden transportar macromoléculas tales como pro­
teínas, polinucleótidos o polisacáridos. Sin embargo, las
células se las arreglan para ingerir y secretar macromo-
léculas. usando mecanismos muy diferentes a los utiliza­
dos para pequeños solutos e iones. Los movimientos
transmembrana de las macromoléculas se llevan a cabo
mediante la formación secuencial y fusión de vesículas
unidas a la membrana. La entrada de material al interior
de la célula recibe el nombre general de endocitosis. El
proceso se denomina más específicamente pinocitosis si
se capta Huido y fagocitosis si son sólidos lo que se capta.
La secreción de macromoléculas por parte de la célula se
denomina exocitosis. Tanto en la exocilosis como en la
endocitosis, la fusión de regiones separadas de la bicapa
lipidica se produce al menos en dos pasos: las bicapas
M eca nism os de e n d o c ito s is
La transferencia de macromoléculas a través de las
membranas, por endocitosis, requieren mecanismos de
control especializados. La endocitosis mediada por re­
ceptor depende de la presencia de moléculas receptoras
encajadas en la membrana celular (Fig. 4-31/\). Estas
pueden fijar ciertas moléculas de ligando o partículas,
incluyendo proteínas plasmáticas, hormonas, virus, to­
xinas, inmunoglobulinas y algunas otras sustancias que
no pueden pasar a través de canales de membrana. Los
receptores difunden con libertad lateralmente en el pla­
no de la membrana, pero tras la unión del ligando, el
complejo receptor-ligando tiende a acumularse en las
depresiones de la membrana llamadas hoyos recubiertos.
Estos hoyos internan el ligando. Una teoría acerca de
cómo lo hacen es mediante la formación de una vesícu­
la que sobresale hacia el citoplasma, como se muestra

(Fig. 4-31/i). Se le denomina vesícula recubierta debido a
la capa de la proteína clatrina. que cubre la superficie
citoplasmática de la membrana de la vesícula. La clatri­
na se organiza a modo de enrejado pentagonal o hexa­
gonal sobre la membrana externa y parece tener distin­
tas funciones. Entre estas se incluyen la unión de las
moléculas de receptor ocupadas por ligando y el subsi­
guiente brotar de la vesícula desde la membrana externa.
Se cree que una vez la vesícula recubierta protruye en el
citoplasma, se fusiona y libera su contenido a otros or­
ganillos, tales como los lisosomas. La clatrina y los re­
ceptores son reciclados hacia la membrana externa.
M eca nism os de e xo cito sis
La salida de sustancias, por exocitosis, de las membra­
nas celulares, desempeña un papel crucial en los sistemas
nervioso y endocrino. Por ejemplo, los terminales presi­
lla pt icos de las células nerviosas contienen muchas vesí­
culas interiores delimitadas por membranas con un diá­
metro aproximado de 50 nm, que contienen la sustancia
transmisora nerviosa. Estas vesículas se funden con la su­
perficie de la membrana del terminal nervioso y liberan su
contenido al exterior celular, el típico método de exocito­
sis. Esta actividad tiene lugar con una probabilidad mu­
cho mayor cuando el terminal es invadido por el impulso
nervioso y sirve para liberar el transmisor sináptico que
interactúa con la membrana postsináptica. Mecanismos
similares están involucrados en la secreción de hormonas.
Una característica importante de la exocitosis (así
como de la endocitosis) es que las macromoléculas secre­
tadas o ingeridas son secuestradas en vesículas y, por
tanto, no se mezclan con macromoléculas u orgánulos
en la célula. Puesto que las vesículas pueden fusionarse
sólo con membranas específicas, aseguran la transferen­
cia directa de sus contenidos en la célula. En la exocito­
sis, una vez que la membrana de la vesícula se incorpora
a la membrana externa, los contenidos liberados, hor­
monas, neurotransmisores y otras moléculas, difunden
hacia el espacio intersticial.
La exocitosis requiere de un método para recuperar
las relativamente grandes cantidades de membrana de
las vesículas de secreción, que inicialmente rodean las
macromoléculas que son expulsadas. En ausencia de re­
cuperación de esta membrana recién incorporada, el
área de la superficie de la membrana plasmática crecería
continuamente. Sin embargo, se cree que la endocitosis
es responsable de la recuperación final del exceso de
membrana mediante la formación de nuevas vesículas
de secreción. La evidencia de este reciclado de la mem­
brana mediante endocitosis proceden de experimentos
en los que moléculas proteicas opacas a los electrones,
como la peroxidasa de rábano picante, se introducen en
el líquido extracelular y su movimiento hacia el interior
celular se determina con métodos de microscopía elec­
trónica. En estos experimentos, esta molécula aparece en
el interior de la célula, pero sólo en el interior de vesícu­
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 127
las. Dado que el gran tamaño de la molécula de peroxi­
dasa de rábano picante impide su penetración por paso
directo a través de las membranas biológicas, debe ha­
ber sido incorporada completamente durante la forma­
ción endocitótica de vesículas evaginadas desde la mem­
brana plasmática hacia el citoplasma.
El ion calcio es responsable de la secreción por exoci­
tosis de sustancias neurotransmisoras por las células
nerviosas y de hormonas por las células endocrinas.
Aunque se desconoce el papel preciso del C a 2 + en el ini­
cio de la secreción, parece ser que una elevación del
C a 2 4 intracelular aumenta de algún modo la probabili­
dad de la actividad de exocitosis, quizás permitiendo la
coalcsccncia de vesículas con la superficie interior de la
membrana externa. La membrana regula la actividad de
exocitosis regulando la acumulación intracelular de
C a 2 +. Conforme el aumento del flujo de C a 2 ‘ hacia
dentro permite que se incrementen sus niveles, también
aumenta la tasa de secreción por exocitosis.
La membrana de la vesícula puede participar por sí
misma de manera activa en las etapas iniciales que con­
ducirán a la exocitosis. Se ha observado que los gránulos
de secreción de la médula adrenal son ricos en un fosfolí-
pido poco usual, la lisolecitina, que facilita la fusión de
las membranas con la membrana externa. Antes de que
tenga lugar la fusión de las dos membranas, el gránulo
de secreción debe entrar en contacto con el plasmalema.
La liberación de productos de secreción por las células
secretoras puede bloquearse por la colchicina, un agente
antimitótico que conduce al desensamblaje de los micro-
túbulos, o por la citocalasina, un agente que rompe los
microfi lamen tos. Estas evidencias farmacológicas han
llevado a sugerir que los microtúbulos o los microfila-
mentos participan en el movimiento de los gránulos de
secreción hacia los puntos de liberación por exocitosis,
sobre el lado interno de la membrana externa.
U N IO N E S EN TR E C E L U L A S
En los animales, las células están organizadas dentro de
conjuntos cooperativos llamados tejidos. En ciertos teji­
dos, entre ellos el epitelio, el músculo liso, el músculo
cardíaco, los tejidos nerviosos centrales y muchos teji­
dos embrionarios, las células vecinas están conectadas
por adaptaciones especializadas de sus superficies colin­
dantes. Estas superficies especializadas se dividen en dos
grupos principales: uniones hendidas y uniones estre­
chas. Las uniones hendidas aumentan la comunicación
célula-célula a través de diminutos canales llenos de
agua que conectan las células adyacentes, mientras que
las uniones estrechas «cosen» en hojas las células impli­
cadas en el transporte transepitelial.
U niones hendidas
Las uniones hendidas proporcionan la comunicación
entre las células permitiendo que los iones inorgánicos, y
128 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

(Fig. 4-33A). Los dispositivos de subunidades tienen un

Unión
hendida
, 50 nm , 33#). Este intercambio de pequeñas moléculas es respon­
Figura 4-32. El espacio (2 nm) de la unión hendida entre células
vecinas está en el límite inferior de resolución del m icroscopio
electrónico. La micrografía electrónica revela una unión hendida
entre las membranas de dos células hepáticas de ratón. (Cortesía
de Goodenough, D.)
pequeñas moléculas solubles en agua, pasen directamen­
te desde el citoplasma de una célula hasta el citoplasma
de la otra. Estas uniones acoplan células eléctrica y me-
tabólicamente, con importantes consecuencias funcio­
nales para el tejido. La distancia entre las dos membra­
nas de una unión hendida es sólo de 2 nm (Fig. 4-32).
Cada una de las dos membranas contiguas contienen
grupos de series hexagonales de seis subunidades que
abarcan el estrecho espacio entre las dos membranas
diámetro aproximado de 5 nm y parecen «donuts» en
miniatura, cuyos huecos centrales forman vías de paso
entre los interiores de células vecinas (Fig. 4-33/*). La
continuidad de las vías célula-célula a través de las unio­
nes hendidas ha sido demostrada con la inyección de co­
lorantes fluorescentes, tales como la fluoresceína (peso
molecular 332) y amarillo proción (peso molecular 500),
en una célula y siguiendo sus difusiones por las células
vecinas (Fig. 4-34). Esta continuidad ha sido corrobora­
da, para el intercambio directo de iones, con el hallazgo
de que la corriente eléctrica pasa con facilidad de unas
células a otras de forma directa si están presentes las
uniones hendidas. Por los canales intercelulares, en estas
uniones, pasan moléculas de al menos un peso molecu­
lar de 500, de modo que moléculas pequeñas tales como
los iones, aminoácidos, azúcares y nucleótidos, son fácil­
mente intercambiados entre las células (véase la Fig. 4-
sable de la comunicación célula-célula mediada por la
unión hendida.
Las uniones hendidas son lábiles y se cierran rápida­
mente (en segundos) en respuesta a cualquier tratamien­
to que incremente las concentraciones intracelulares de
C a2+ o H +. E l desacoplamienío de las células respecto
de sus vecinas se puede producir inyectando C a2+ o H +
en una célula acoplada, bajando la temperatura o usan­
do venenos que inhiben el metabolismo energético. La
subsecuente pérdida de transmisión eléctrica entre las
células confirma el desacoplamiento. Así, las uniones
hendidas se mantienen intactas sólo si la actividad meta­
bòlica de la membrana externa mantiene suficientemen­
te bajas las concentraciones intracelulares de C a2+ libre
y H \ E l mecanismo de cierre de los canales de la unión

A B

Figura 4-33. Las uniones hendidas permiten el paso de moléculas entre células vecinas. (A) Las dos membranas, pertenecientes a células
vecinas acopladas, contienen una disposición hexagonal de subunidades, cada una de las cuales conecta con una subunidad igual en la
otra membrana. Un canal central penetra ambas subunidades, proporcionando una vía de comunicación entre las células conectadas. (B)
Detalle del complejo del canal. Las moléculas menores de 2 nm pueden pasar entre las células acopladas a través del canal. Las moléculas
mayores de 2 nm, tales com o proteínas y ácidos nucleicos, son demasiado grandes para penetrar en el canal. (Parte A adaptada de
Staehelin, 1974; parte B adaptada de Bretscher, 1985.)

Figura 4-34. Las uniones hendidas entre células acopladas se
pueden demostrar siguiendo el flujo de un trazador fluorescente,
inyectado en un grupo de células epiteliales acopladas. La difu­
sión subsiguiente del colorante hacia las células vecinas, sin pér­
didas hacia el espacio extracelular, indica que hay vías directas
de paso desde el citoplasma de una célula al citoplasma de la
adyacente.
hendida no se comprende con claridad, pero parece ser
que el canal se abre o se cierra, dependiendo de las posi­
ciones relativas de las seis subunidades del canal.
U niones estrechas
Las uniones estrechas sellan células íntimamente, en una
hoja de células epiteliales, de manera que las moléculas
pequeñas no pueden pasar de un lado a otro de la hoja.
Las dos membranas celulares en aposición establecen
íntimo contacto, ocluyendo por completo el espacio ex­
tracelular entre ellas. Las uniones estrechas se han halla­
do frecuentemente en los tejidos epiteliales bajo la forma
de una zonula occludens, una banda delgada de molécu­
las proteicas que rodea a la célula, como una junta. La
zonula occludens está en estrecho contacto con las zó-
nulas de las células circundantes, formando un sello im­
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 129
permeable que evita el paso de sustancias de un lado a
otro del epitelio por goteo a lo largo de los lados de las
células (Fig. 4-35). Consideradas en conjunto, las zónu-
las son conceptualmcnte como una hoja de caucho con­
tinua, penetrada tan sólo por los lados de las células epi­
teliales. Las sustancias pueden pasar a través de los
lados de las células (la vía transcelular), pero no alrede­
dor de ellas (la vía paracelular). En tejidos como el intes­
tino delgado de mamífero, la vesícula biliar y el tùbulo
proximal de la nefrona, estas zónulas no son totalmente
continuas y, por tanto, no son realmente muy «estre­
chas». Estos tejidos presentan tantas fugas que no pro­
ducen una diferencia de potencial transepitelial, aunque
sus células contienen bombas capaces de generar flujos
iónicos transepiteliales. A diferencia de las uniones hen­
didas, las uniones estrechas no parecen tener canales es­
peciales para la comunicación célula-célula.
Los otros dos tipos de uniones celulares se muestran
en la Figura 4-35; la zonula adherens y el desmosoma sir­
ven principalmente para ayudar en la unión estructural
de células vecinas.
T R A N S P O R T E E P IT E LIA L
Las capas de las células epiteliales recubren las cavida­
des y las superficies corporales y forman barreras al paso
de agua, solutos y células desde un compartimiento cor­
poral a otro. Cada órgano o compartimiento, dentro de
un animal, tiene una cobertura de células superficiales.
Algunas de estas hojas sirven sólo como barreras pasi­
vas entre compartimientos, sin transportar preferencial-
mente solutos y agua. En otros casos, están implicadas
en el transporte activo, realizando funciones regulado­
ras. Por ejemplo, las actividades osmorreguladoras de
los animales son efectuadas por epitelios que transpor­
tan activamente en una gran variedad de tejidos y órga­
nos especializados (véase el Capítulo 15).
Los epitelios tienen varias características en común.
En primer lugar, se presentan en las superficies que sepa­
ran los espacios internos del organismo respecto del am­
biente. Están incluidas las superficies que recubren inva­
ginaciones profundas tales como las del lumen del
intestino, que no obstante consta de espacio externo. En
segundo lugar, las células que forman la capa más exter­
na del epitelio suelen estar selladas entre ellas mediante
uniones estrechas, lo que, en grado diverso según los epi­
telios, ocluye las vías paracelulares entre los lados seroso
(interno) y mucoso (externo) del epitelio (Fig. 4-36). En
epitelios tales como los de las paredes capilares, unas
uniones laxas permiten que el agua y las moléculas de
solutos atraviesen la capa epitelial por difusión entre los
pasos que existen entre las células. Esta difusión a través
de la vía paracelular no está acoplada a ningún mecanis­
mo de transporte dependiente de energía metabòlica.
Así, tales pasos sólo permiten el movimiento pasivo de
agua e iones. Las sustancias que son transportadas acti­
vamente a través de un epitelio deben seguir las vías
130 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA

Microvellosidades

Zonula occludens
(unión estrecha)

Zonula adherens
(unión intermedia)

Macula adherens
(desmosoma)

Espacio intercelular

Figura 4-35. Las células epiteliales ad­

Uniones hendidas
yacentes, como las que recubren el intes­
tino delgado de los mamíferos, están co­
nectadas por uniones intercelulares. Las
membranas y las estructuras asociadas
están dibujadas desmesuradamente gran­
Núcleo des en esta reconstrucción de las uniones
célula-célula.

transcelulares, en las que participa la membrana celular.
Tales sustancias deben cruzar la membrana celular, pri­
mero en un lado de la célula y luego en el otro. Como se
discute en la siguiente sección, las propiedades funciona­
les de la membrana externa de una célula epitelial difie­
ren en algunos aspectos, según se trate de las superficies
mucosal o serosal de la célula. Esta asimetría es impor­
tante para el transporte activo del epitelio.
Luz exterior Interior o
o lado mucoso lado seroso
Vía transcelular <
Membrana
basal acelular
Vía paracelular
Figura 4-36. Las sustancias atraviesan las capas epiteliales por
dos vías: paracelular y transcelular. El transporte activo tiene lu­
gar sólo a través de las membranas celulares, sugiriendo que to ­
das las moléculas transportadas activamente siguen la vía trans­
celular.
T ra n sp o rte a ctivo de sales a travé s
del e p ite lio
El transporte de iones dependiente de energía entre los
dos lados de un epitelio ha sido demostrado en un cierto
número de tejidos, incluyendo la piel y vejiga urinaria de
los anfibios, las branquias de los peces e invertebrados
acuáticos, intestino de invertebrados y vertebrados, y el
túbulo renal y vesícula biliar de los vertebrados. La ma­
yor parte del trabajo inicial sobre transporte activo epi­
telial se realizó con piel de rana. En los anfibios, la piel
actúa como el principal órgano osmorregulador. La sal
es transportada activamente desde el lado mucosal (es
decir, el que mira hacia la charca) al lado serosal de la
piel, para compensar las pérdidas salinas desde la piel
hacia el agua dulce que rodea la rana. Captaciones simi­
lares tienen lugar en el intestino. El agua que entra en la
piel debido al gradiente osmótico entre el agua hipotóni-
ca de la charca y el fluido interno, más concentrado, se
elimina bajo la forma de una copiosa orina diluida, que
es hipotónica respecto a los Huidos corporales (véase el
Capítulo 14).
La piel de rana se utilizó por primera vez, en el estudio
del transporte epitelial, en las décadas de los años 30 y
40 por el fisiólogo alemán Ernst H uf y el fisiólogo danés
Hans Ussing. En este procedimiento, se extrae un trozo
de varios centímetros cuadrados de área de piel abdomi­
nal de una rana anestesiada y decapitada, y se coloca
entre las dos mitades de una cámara de Ussing (Fig. 4-
37). La disección es muy simple, puesto que la piel de la
rana se sitúa, prácticamente sin fijación, sobre un exten­

so espacio linfático. Una vez que la piel se ha fijado sua­
vemente entre las dos hemicámaras, actuando como una
separación entre los dos compartimientos, se introduce
una solución de prueba como por ejemplo Ringer de an­
fibio (una solución que mimetiza la composición iónica
del plasma de rana). El compartimiento que mira el lado
mucosa 1de la piel puede designarse como el comparti­
miento externo y el que mira hacia el lado serosal, como
el compartimiento interno. Se hace burbujear aire por
las dos soluciones para mantenerlas bien oxigenadas.
Usingen 1947, dio a conocer los primeros experimen­
tos en los que se usaron dos isótopos del mismo ion para
medir los flujos bidireccionales (es decir, el movimiento
simultáneo de esas especies iónicas en direcciones opues­
tas a través del epitelio). Se preparó la solución de Rin­
ger del compartimiento externo utilizando el isótopo
22Na mientras que el Ringer del compartimiento in­
terno se preparó con 24Na +. Se siguió la aparición de
cada uno de los dos isótopos en el lado opuesto de la piel
a lo largo del tiempo. Los dos isótopos fueron cambia­
dos en otros experimentos del mismo tipo para descar­
tar cualquier efecto debido a posibles (aunque improba­
bles) diferencias en las tasas de transporte inherentes a
los propios isótopos. En todos los experimentos se en­
contró que el Na ‘ muestra un movimiento neto a través
de la piel, desde el compartimiento externo hacia el in­
terno. Se constata que el flujo de Na ‘ es el resultado del
transporte activo en el hecho de que este:
• Tiene lugar sin gradiente de concentración, e incluso
en contra de gradiente electroquímico.
• Es inhibido por inhibidores metabólicos generales, ta­
les como el cianuro y el ácido yodoacético, y por inhi­
bidores específicos del transporte, como la ouabaína.
Figura 4-37. La piel de rana separa las dos hemicámaras de esta
cámara de Ussing. Cada una está llena de salino fisiológico u otra
solución de prueba. Se ajusta la fuente de corriente hasta que la
diferencia de potencial a través de la piel es cero. Bajo estas con­
diciones, la corriente que fluye por el circuito (y, por tanto, a tra­
vés de la piel) es equivalente a la tasa de carga transferida por el
m ovim iento activo de los iones sodio a través de la piel.
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 131
• Muestra una fuerte dependencia de la temperatura.
• Exhibe una cinética de saturación.
• Manifiesta especificidad química. Por ejemplo, el Na^
es transportado, mientras que el litio, que tiene una
estructura muy similar, no lo es.
¿Cómo se puede producir el movimiento activo de
iones a través de una capa de células de un epitelio? Las
células adyacentes de un epitelio de transporte están in­
timamente unidas por las uniones estrechas. Supóngase
que. a efectos de simplificación, esta proximidad elimina
toda vía de paso extracelular para la difusión de iones
entre los dos lados del epitelio. Esta situación forzaría a
todas las sustancias a atravesar la membrana de la célula
epitelial dos veces, primero al cruzar la membrana en un
lado de la célula y luego al dejarla por el otro lado. El
transporte activo por esta ruta requiere que la membra­
na externa de cada célula epitelial sea diferente, de ma­
nera que la membrana celular que mira hacia el lado
seroso del epitelio difiera en las propiedades funcionales
de la porción de la membrana que mira hacia el lado
mucoso. Los experimentos con piel de rana han propor­
cionado distintas líneas de evidencia que apoyan la hi­
pótesis de una membrana diferenciada. Por ejemplo:
• La ouabaína, que bloquea la bomba de Na +./K + , inhi­
be el transporte transepitelial de sodio sólo cuando es
aplicada en el lado interno (serosal) del epitelio. Es ine­
fectiva sobre el otro lado (mucosal). Por el contrario, el
fármaco amilórido, un potente inhibidor del transpor­
te facilitado pasivo, bloquea los movimientos de Na +
a través de la piel sólo cuando se aplica en el lado ex­
terno de la misma.
• Para que tenga lugar el transporte activo de N a+, el
K 1 debe estar presente en la solución del lado interno,
pero no se necesita en el lado externo.
• El transporte de Na ' muestra una cinética de satura­
ción en función de la concentración de N a + en el lado
externo: no se ve afectado por la concentración de
N a + en la solución interna.
Tales datos han conducido al modelo de transporte de
N a + que se muestra en la Figura 4-38. De acuerdo con
este modelo, una bomba de intercambio Na V K f está
localizada en el lado serosal de la célula epitelial (junto
con las bombas de intercambio N a +/H f y Na V N H 4
en el animal intacto). Esta membrana se comporta de la
misma manera típica que las membranas de muchas cé­
lulas, bombeando N a + hacia fuera en intercambio por
K 1, manteniendo así una concentración intracelular de
K ' elevada y una concentración de N a 4 intracelular
baja. La difusión hacia fuera de K ‘ , a través de la mem­
brana en este lado de la célula, produce un potencial de
reposo negativo en el interior.
La situación en el lado mucosal debe ser diferente. La
membrana celular de este lado es relativamente imper­
meable al K * . Además, una difusión neta hacia dentro
de Na 1, a través de esta membrana (facilitada aparente­
mente por transportadores o a través de canales en la
132 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
Lado mucosal Célula epitelial de Lado serosal
(hacia el exterior) piel de rana (hacia el interior)
Figura 4-38. El transporte transepitelial de sodio depende de la
combinación de la difusión y el transporte activo. En este modelo
de piel de rana aislada, bañada con solución de Ringer, el sodio
difunde pasivamente a favor de su gradiente de concentración,
desde la solución mucosa, hacia el interior de la célula. El K ' d i­
funde hacia el exterior de la célula, hacia el espacio seroso y es
desplazado por el flujo de entrada del N a". Frente a estas pérdi­
das, una bomba de intercambio Na 7K ', en la membrana serosa
de la célula mantiene las concentraciones internas de K * elevada
y baja la de N a+. (De Koefoed-Johnsen y Ussing, 1958.)
membrana) reemplaza el N a + bombeado hacia fuera de
la célula en el lado serosal. Este modelo explica por qué
los inhibidores de la bomba de N a + ejercen un efecto
sólo desde el lado serosal del epitelio y por qué sólo los
cambios en la concentración de K + en ese lado influyen
en la tasa de transporte de Na +.
Así, hay un flujo neto de N a + a través de la piel de
rana, desde el lado mucoso hacia el lado serosal, como
consecuencia de las asimetrías funcionales de las mem­
branas de los dos lados. La fuerza impulsora no es otra
que el transporte activo de Na +, común a las membra­
nas celulares de todos los tejidos.
La piel de rana ha servido como un sistema modelo
para el problema general del transporte de sales a través
de un epitelio. Aunque los detalles pueden diferir de un
tejido epitelial a otro, las características principales, in­
dicadas a continuación, probablemente son comunes a
todos los epitelios de transporte.
1. Las uniones estrechas, en grado diverso, obliteran
las vías paracelulares. Como consecuencia, el
transporte a través de las vías transcelulares ad­
quiere la principal importancia en los epitelios de
transporte.
2. Las porciones mucosal y serosal de las membranas
celulares exhiben diferencias funcionales, siendo asi­
métricas en la actividad bombeadora y en las per­
meabilidades de membrana.
3. El transporte activo de cationes a través de un epite­
lio está acompañado, característicamente, por el
transporte (activo o pasivo) de aniones en la misma
dirección o por el intercambio con otras especies de
cationes, minimizando la formación de potenciales
eléctricos. Lo mismo se aplica para los aniones
transportados activamente.
4. El transporte epitelial no está limitado al bombeo de
iones N a + y C l". Se sabe que distintos epitelios
transportan H +, H C O J, y otros iones.
T ra n s p o rte de agua
Para funcionar correctamente, los tejidos animales re­
quieren una cantidad de agua apropiada en el lugar con­
veniente en lodo momento. Esto se consigue regulando
la vía de agua en las capas epiteliales. Algunos epitelios
absorben o segregan líquidos. Por ejemplo, el estómago
segrega jugo gástrico, el plexo coroideo segrega líquido
cefalorraquídeo, la vesícula biliar y el intestino transpor­
tan agua y los túbulos renales de aves y mamíferos ab­
sorben agua de los filtrados glomerulares. En algunos de
estos tejidos, el agua se mueve a través de un epitelio en
ausencia de, o en contra de, un gradiente osmótico exis­
tente entre las soluciones globales de ambos lados del
epitelio. Se han dado algunas explicaciones para cl mo­
vimiento de agua en contra de gradiente, pero todas es­
tas hipótesis pueden ser incluidas en una de las dos cate­
gorías principales siguientes:
• El agua es transportada por un mecanismo transpor­
tador específico, impulsado por energía metabólica.
• El agua es transportada de manera secundaria, como
consecuencia del transporte de soluto.
Esta última incluye la osmosis clásica, en la que el
agua soporta una difusión neta en una dirección debido
a los gradientes de concentración formados por cl trans­
porte de soluto. No hay pruebas convincentes que indi­
quen que el agua es transportada activamente por una
bomba primaria transportadora de agua.
La hipótesis osmótica del transporte de agua recibió
un impulso por Curran, que señaló que un gradiente os­
mótico producido por cl transporte activo de sal, desde
un subcompartimiento del epitelio a otro, podría, en
teoría, resultar en un flujo neto de agua a través del epi­
telio (Fig. 4-39). Las correspondencias biológicas del
modelo de Curran fueron halladas, a continuación, en el
epitelio de la vesícula biliar. Este hallazgo llevó a la hipó­
tesis del gradiente sostenido del transporte de agua aco­
plado al de soluto, presentada por Diamond y Bossert
(1967). En la Figura 4-40 se muestra una versión esque­
mática simplificada. Dos rasgos anatómicos son de ma­
yor importancia. En primer lugar, las uniones estrechas
cercanas a la superficie mucosa bloquean los pasos ex-
tracelulares a través del epitelio. En segundo lugar, los
espacios laterales intercelulares, o hendiduras intercelu­
lares, entre las células adyacentes, están restringidos por
las uniones estrechas y están abiertos completamente
por los extremos basales.
La base de la hipótesis del gradiente sostenido es el
transporte activo de sal a través de las porciones de las
membranas de las células epiteliales que miran hacia las

Figura 4-39. El modelo de Curran, para el transporte de agua
ligado al de soluto, depende de un transporte activo de soluto a
través de una membrana permeable al agua. El soluto (p. ej..
Na ‘ ) es bombeado a través de una barrera A, desde el comparti-
m into I al II. La semibarrera B retarda la difusión de soluto en el
com partim iento III y, por tanto, mantiene elevada la osmolaridad
en II. El aumento de osm olaridad en el com partim iento II hace
que el agua pase del I al II. En el estado estacionario, tanto el agua
como los solutos difunden hacia el com partim iento III a la misma
tasa que aparecen en II. El com partim iento III es mucho mayor
que el II, como se indica por las líneas rotas en las paredes del
com partim ento. (De Curran, 1965.)
hendiduras laterales. Se ha observado que las membra­
nas que bordean las hendiduras laterales son especial­
mente activas en el bombeo de N a + hacia fuera de la
célula. Se ha sugerido que, a medida que la sal es trans­
portada fuera de la célula hacia estas hendiduras largas
y estrechas, la concentración de sal provocará un gra­
diente osmótico entre los espacios extracelulares a am­
bos lados de las uniones estrechas que unen las células
epiteliales. Puede haber también un gradiente osmótico
dentro de la hendidura, con la concentración de sal más
alta cerca de los extremos cerrados de las hendiduras y
disminuyendo hacia los extremos abiertos de las mis­
mas, donde entra en equilibrio con la fase voluminosa.
Como consecuencia de la elevada osmolaridad extrace-
lular en las hendiduras, el agua es arrastrada osmótica­
mente hacia las mismas, a través de las «no tan estre­
chas» uniones estrechas, o posiblemente desde el interior
celular hacia el espacio intercelular. El agua que aban­
dona la célula debería ser reemplazada por agua arrastra­
da osmóticamente hacia el interior de la célula en la su­
perficie mucosa. El agua que entra en las hendiduras se
mueve gradualmente, junto con el soluto, hacia la fase vo­
lumen. De este modo, la extrusión activa y estacionaria de
sal por una membrana externa de la célula produce una
elevada concentración en los estrechos espacios interce­
lulares. Así, a su vez, esto resulta en un flujo osmótico de
agua estacionario, desde un lado a otro del epitelio.
La aplicabilidad general del mecanismo del gradiente
sostenido del transporte de agua acoplado al de soluto
está apoyada por los estudios ultraestructurales, que
muestran que la geometría celular necesaria, concreta­
mente los espacios intercelulares estrechos cerrados por
las uniones estrechas en el extremo luminal, está presen­
te en todos los epitelios transportadores de agua, que
han sido examinados. También son importantes a este
respecto las hendiduras basolateralcs y los plegamientos
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 133
típicos de las células epiteliales de transporte (véase la
Fig. 4-40). Estos espacios están dilatados en epitelios fi­
jados durante condiciones que producen transporte de
agua. En epitelios fijados en ausencia de transporte de
agua, las hendiduras intercelulares están ocluidas en su
mayor parte.
RESUMEN
Las membranas de bicapa lipídica son estructuras fun­
damentales en la formación de varios orgánulos celula­
res, así como de la membrana externa. Sus funciones in­
cluyen: l) Compartimentación celular y subcelular; 2)
mantenimiento del medio intracelular utilizando per­
meabilidad selectiva y mecanismos de transporte; 3) re­
gulación del metabolismo intracelular manteniendo las
concentraciones de los cofactores enzimáticos y sustra­
tos; 4) las actividades metabólicas desempeñadas por las
moléculas de enzimas presentes en disposiciones orde­
nadas dentro o sobre las membranas; 5) captación y
transdución de señales químicas extracelulares mediante
moléculas receptoras externas y moléculas reguladoras
localizadas en la membrana; 6) propagación de las seña­
les eléctricas que conducen mensajes, regulan el trans­
porte de sustancias a través de las membranas o ambos,
y 7) endo y exocitosis de material. La estructura funda­
mental de las membranas es una bicapa lipídica en que
las cabezas hidrófilas de las moléculas de fosfolípidos
miran hacia el exterior y las colas lipófilas miran hacia el
Lado Lado
mucosal serosal
III
Unión
estrecha
Membrana
basal
Transporte
activo de sal
El agua le sigue
osmóticamente Hendiduras
basolaterales
Figura 4-40. El modelo de Curran para el transporte de agua li­
gado a soluto, tiene una contrapartida biológica. Los com parti­
mientos correspondientes a los de la Figura 4-39 están numera­
dos I, II y III. La sal transportada activamente hacia las hendiduras
intercelulares produce una osm olaridad elevada en ellas. El agua
fluye osmóticamente hacia las hendiduras a través de la célula, y
la solución, en conjunto, fluye a través de la membrana basal,
totalm ente permeable, hacia la porción principal de fluido del in­
tersticio. Las barreras A y B son análogas a las A y B de la Figura
4-39. (De Diamond y Tormey, 1966.)
 134 PRINCIPIOS DE FISIOLOGÍA
interior, hacia el centro de la bicapa lipidica. El modelo
más ampliamente aceptado de estructura de membrana
propone que un mosaico de proteínas globulares, inclu­
yendo enzimas, penetran en la bicapa.
El agua entra en la célula, por su tendencia a fluir des­
de regiones de menor presión osmótica a regiones de
mayor presión, debido a una distribución desigual de so­
lutos entre el interior y el exterior celular. La presión
osmótica es igual a la presión hidrostática necesaria
para contrarrestar el flujo osmótico (movimiento de
agua a través de una membrana semipermeable) a favor
de un gradiente de concentración en equilibrio. El con­
cepto de tonicidad describe los efectos osmóticos que
tiene una solución sobre un tejido determinado, mien­
tras que la osmolaridad describe el número de partículas
disueltas por volumen de disolvente, así como el com­
portamiento de una solución en un osmómetro ideal.
La permeabilidad es una medida de la facilidad con la
que una sustancia atraviesa una membrana. Hay varios
modos por los que las sustancias atraviesan la membra­
na. Las moléculas apolares pueden difundir con facili­
dad a través de la fase lipidica de la membrana. El agua y
algunas moléculas polares pequeñas difunden a través
de canales acuosos transitorios creados por movimien­
tos térmicos. Hay una gran evidencia de que existen ca­
nales fijos, que son más o menos específicos para ciertos
iones y moléculas. La difusión de algunas substancias a
través de la membrana tiene lugar mediante moléculas que
forman complejos con la sustancia, facilitando su transpor­
te a través de la misma, por el ir y venir de estas moléculas
en el interior de la fase lipidica de la membrana.
El transporte activo de una sustancia tiene lugar me­
diante transportadores y requiere energía metabòlica,
normalmente proporcionada por el A T P. Este trans­
porte es responsable del movimiento de una sustancia a
través de una membrana, en contra de un gradiente de
concentración. El sistema de transporte activo más fa­
miliar es la bomba de sodio-potasio, que mantiene la
concentración intracelular de Na + por debajo de la ex-
tracclular. L a energía almacenada en la forma de un
gradiente de concentración de N a * intracelular-cxtra-
celular se utiliza para impulsar el movimiento en con­
tra de gradiente de algunas otras sustancias, tales como
los iones calcio, aminoácidos y azúcares, mediante difu­
sión por intercambio y transporte acoplado. Los gra­
dientes de Na + y K + también son importantes en la
producción de señales eléctricas, tales como los impulsos
nerviosos.
Otra función importante del transporte activo es la
compensación de la tendencia de ciertas sustancias,
como los iones Na +, a pasar al interior de las células y,
por tanto, provocar aumentos incontrolados de la pre­
sión osmótica y el subsiguiente hinchamiento de la célu­
la. La eliminación continua de N a + mediante la bomba
N a +/K ‘ , es por lo tanto, un factor principal en el con­
trol del volumen celular.
El transporte transepitelial depende de la asimetría
en la permeabilidad y en las actividades de bombeo de
las porciones mucosal y serosal de las membranas de
las células epiteliales. En el lado serosal, los iones son
transportados activamente a través de la membrana, en
contra de un gradiente electroquímico; en el lado mu­
cosal, los iones atraviesan la membrana por difusión o
transporte facilitado. La difusión de los iones en senti­
do opuesto, a través de la capa epitelial es lenta debida
a que los espacios entre las células están limitados por
las uniones estrechas. El agua es transportada a través
de algunos epitelios al ser arrastrada osmóticamente a
favor de un gradiente de concentración salina sosteni­
do, formado por el transporte activo de sal entre el in­
terior celular y las hendiduras intercelulares. No hay
pruebas de la existencia de un verdadero transporte ac­
tivo de agua.
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1. Cite algunas de la funciones fisiológicas de las
membranas.
2. ¿Cuáles son los datos que apoyan la existencia de
membranas como barreras físicas reales?
3. ¿Cuáles son los datos que apoyan el modelo de bi­
capa lipídica de la membrana?
4. ¿Cuáles son los datos que apoyan la existencia de
un conjunto de proteínas globulares en la bicapa
lipídica de la membrana?
5. Expliqúense los significados de isotónico e isosmó-
tico. ¿Cómo puede una solución ser isosmótica,
pero no isotónica, respecto a otra solución?
6. ¿Qué factores determinan la permeabilidad de la
membrana para un electrólito determinado? ¿Y
para un no electrólito?
7. Descríbanse los mecanismos probables por los que
el agua y otras moléculas polares pequeñas (con
diámetros menores de 1 nm) pasan a través de la
membrana.
8. ¿Po r qué las sustancias apolares difunden con más
facilidad que las sustancias polares a través de la
membrana?
9. No hay ninguna prueba convincente acerca del
transporte activo directo de agua. Explique un
modo por el que el agua pueda moverse a través de
un epitelio en contra de gradiente de concentra­
ción, es decir, desde una solución salina concentra­
da hacia una solución salina más diluida.
10. ¿E n qué difieren el transporte facilitado y la difu­
sión simple?
11. ¿Qué factores influyen en la tasa de transporte faci­
litado de iones a través de una membrana?
12. ¿En qué difiere el transporte activo del transporte
facilitado?
13. ¿Po r qué puede considerarse el gradiente de con­
centración del sodio como una moneda común de
energía celular?
14. ¿Cuáles son los parámetros por los que la membra­
na discrimina entre iones de la misma carga?

15. Expliqúense las consecuencias osmóticas del enve­
nenamiento metabòlico de una célula.
16. ¿Cómo mantiene la célula una concentración de
mayor en el interior de la misma que en el lí­
quido extracelular?
17. ¿Cuáles son las distinciones morfológicas y funciona­
les entre una unión hendida y una unión estrecha?
18. Una célula determinada es 40 veces más permeable
al K ' y al C l“ que para cualquier otro ion presen­
te. Si la relación dentro-fuera para el K + es 25,
¿cuál será la relación dentro-fuera aproximada
para el C l" ?
19. Dado que las membranas celulares sólo pueden
transportar sustancias hacia dentro o hacia fuera,
explique cómo se transportan sustancias a través
de las células.
20. Describa los experimentos que demostraron por
primera vez el transporte activo de N a + a través de
un epitelio.
21. ¿Cuáles son algunas de las evidencias de que el
transporte activo de N a + y K 1 sólo tiene lugar a
través de las membranas serosas de las células epi­
teliales?
MEMBRANAS, CANALES Y TRANSPORTE 135
LEC TU R AS R E C O M E N D A D A S
Brctscher, M. S.: «The molecules of the cell membrane». Sci.
Am. 253:100-108. (Artículo bien ilustrado en el que se explora
la compleja y heterogénea naturaleza de la m em brana celu­
lar.) 1985.
Goodsell, D. S.: «Inside a living cell». Trends in Biochem. Sci.
16:203-206. (Este artículo lleva al lector de viaje a través de
las extraordinarias estructuras y procesos hallados en la célu­
la viva.) 1991.
Lodish, H., et al.: Molecular Cell Biology. 3.a ed. New York: W.
H. Freem an. (Este extenso libro de texto describe muchos de
los procesos bioquímicos básicos que se producen en la célu­
la.) 1995.
Singer, S. J., y Nicolson, G. L.: «The fluid mosaic model of the
structure of cell membranes». Science 175:720-731. (Este es el
artículo original que propone el modelo de mosaico fluido de
la estructura de las m em branas celulares.) 1972
Verkman, A. S.: «W ater channels in ccll membranes». Ami. Rev.
Physiol. 54:97-108. (Esta revisión se centra específicamente en
los canales implicados en los movimientos transmem brana.)
1992.
Ycagle, P. L.: The Membranes o f Cells. (En este libro se destacan
la morfología y la fisiología molecular del plasma y de las
' m em branas de los orgánulos.) 1993.
 P A R T E
II
PROCESOS FISIOLÓGICOS
i un animal ha de sobrevivir y prosperar, debe res­
S ponder de forma apropiada y efectiva a su ambiente
y a su propio estado interno. A menudo, las respuestas
efectivas requieren que las diferentes partes del cuerpo,
que pueden estar muy alejadas, actúen de manera coor­
dinada. Los sistemas nervioso y endocrino actúan jun­
tos para iniciar respuestas coordinadas, y los músculos y
las glándulas generan las respuestas comportamentales
de un animal. En la Parte II, nos centramos en los siste­
mas de transmisión (nervioso y endocrino) y en los siste­
mas electores (músculos y glándulas). Estas diferentes
clases de tejidos están compuestas por células altamente
especializadas que trabajan en grupos para integrar la
información y generar respuestas que sean apropiadas a
la situación percibida.
El trabajo de recoger información del exterior y del
interior del cuerpo, así como de integrar esa informa­
ción, corresponde en gran parte a las células del sistema
nervioso. En el Capítulo 5 estudiamos las características
de las células nerviosas que les permiten recoger, trans­
formar y transmitir información. Las neuronas de todas
las especies que se han estudiado coinciden en un núme­
ro extraordinario de características, desde la naturaleza
de las moléculas en las que se basa su función, hasta los
principios físicos que determinan cómo trabajan. Por lo
137
tanto, se han podido estudiar células nerviosas que son
particularmente adecuadas para las manipulaciones ex­
perimentales con la convicción de que el conocimiento
adquirido será ampliamente aplicable.
Todos los sistemas nerviosos constan de un gran nú­
mero de células que deben compartir o dividir la infor­
mación para funcionar con efectividad. El Capítulo 6
considera los procesos que permiten que las señales via­
jen a lo largo de la membrana celular de una sola neuro­
na y que pasen entre neuronas. En una sola neurona, la
señal se codifica eléctricamente, y en algunos casos la
transmisión entre neuronas también se produce eléctri­
camente. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la se­
ñal eléctrica de una neurona debe ser transformada en
una señal química si debe ser transferida a otra célula.
La comprensión de los mecanismos que permiten comu­
nicarse a las neuronas entre sí y con otras células pro­
porciona una base para entender el poder y las limita­
ciones del sistema nervioso.
En la interacción entre un animal y su ambiente son
muchas las células nerviosas que están especialmente
afinadas para recibir información; otras células nervio­
sas especializadas monitorizan o controlan condiciones
del interior del cuerpo. Estas células, cuyas propiedades
las hacen particularmente adecuadas para recoger infor-
138 PROCESOS FISIOLÓGICOS
marión, se denominan neuronas sensoriales y se estu­
dian en cl Capítulo 7.
El segundo sistema principal que contribuye a coordi­
nar los procesos en el cuerpo de un animal es el sistema
endocrino. Las células de este sistema están agrupadas
en órganos llamados glándulas endocrinas, y sus señales
son moléculas que se liberan al torrente circulatorio, un
proceso denominado secreción. Otras glándulas, las
cxocrinas, producen sustancias que son secretadas en lu­
gares concretos. Las características del sistema endocri­
no y de las glándulas exocrinas se analizan en el Capítu­
lo 8.
Las moléculas transmisoras de las glándulas endocri­
nas. llamadas hormonas, pueden influir de forma simul­
tánea en partes del cuerpo ampliamente separadas, ya
que son transportadas por el sistema circulatorio a todo
el cuerpo. Las hormonas actúan sobre sus células diana
mediante moléculas receptoras específicas, y el efecto de
una hormona sobre ellas depende de la naturaleza de las
moléculas receptoras y de sus consecuencias en los pro­
cesos internos de las células diana. Los mecanismos que
controlan la liberación de hormonas y aquellos median­
te los cuales las hormonas actúan en sus células diana se
tratan en el Capítulo 9.
El comportamiento aparentemente visible de un ani­
mal, así como mucha de la actividad que se produce en
cl interior del cuerpo, dependen de las contracciones de
células musculares. En cl Capítulo 10 estudiamos las ca­
racterísticas celulares de los músculos que les permiten
mover el cuerpo o cambiar la forma de órganos internos.
Después nos centramos en cómo se pueden coordinar
los movimientos musculares para producir un compor­
tamiento eficaz.
Finalmente, en el Capítulo 11 consideramos algunos
ejemplos de cómo se producen realmente los comporta­
mientos específicos. La investigación experimental in­
tensiva ha aclarado los detalles de cómo se inician y se
desarrollan funcionamientos concretos después de la en­
trada de información sensorial, desde su procesamiento
en el sistema nervioso hasta la producción de movimien­
tos que permiten encontrar comida o pareja, o escaparse
de un posible depredador.
En la Parte II se resaltan las características de células
individuales que permiten realizar funciones concretas y
trabajar juntas en armonía y con eficacia. Se subrayan
también los mecanismos que coordinan la función celu­
lar en niveles de organización superiores mejorando las
capacidades globales de un animal.
 C A P Í
5
BASES FÍSICAS
DE LA FUNCIÓN NEURONAL
a actividad animal depende del funcionamiento,
L coordinado con precisión, de muchas células indi­
viduales. Quizás las células más importantes para reali­
zar esta coordinación sean las células nerviosas, llama­
das neuronas, que transmiten información utilizando
una combinación de señales eléctricas y químicas. Las
membranas de muchas neuronas son eléctricamente ex­
citables; es decir, las señales se generan y transmiten a lo
largo de ellas sin decrcmento como resultado del movi­
miento de partículas cargadas (iones). Las propiedades
de las señales eléctricas permiten a las neuronas trans­
portar información rápidamente y con exactitud para
coordinar las acciones de muchas partes del cuerpo de
un animal implicadas, o incluso de todas. Todas las neu­
ronas del cuerpo de un organismo, junto con las células
de soporte llamadas células gliales (o neuroglia), forman
el sistema nervioso que recoge y procesa la información,
la analiza y genera respuestas coordinadas para contro­
lar los comportamientos complejos.
Aunque los patrones completos de la actividad neuro­
nal que rigen el comportamiento son comprendidos so­
lamente por algunos circuitos muy pequeños y relativa­
mente simples (véase Capítulo 11), las neuronas son, de
entre lodos los tipos celulares, las más ampliamente es­
tudiadas por diversas razones. En primer lugar, las neu­
ronas transmiten información eléctricamente, lo que
permite a los científicos monitorizar la actividad de neu­
ronas individuales utilizando diversos instrumentos ori­
ginalmente desarrollados por las ciencias físicas. Estas
técnicas de medida, algunas de las cuales se describen en
el Capítulo 2, han facilitado la investigación en neuronas
y han incrementado enormemente la información dispo­
nible sobre ellas. En segundo lugar, los registros de la
actividad eléctrica en neuronas han revelado que las ca­
racterísticas de las neuronas individuales de casi todos
los animales son muy similares. En otras palabras, los
mecanismos implicados en transmitir información a lo
largo y entre neuronas es esencialmente el mismo si las
neuronas provienen de una hormiga o de un oso hormi­
139
T U L O
guero. Finalmente, las neuronas procesan la informa­
ción de una manera muy sofisticada, pero para hacerlo
cuentan sorprendentemente con un número pequeño de
procesos físicos y químicos, haciendo posible formular
principios generales sobre su función. En este capítulo
introducimos los mecanismos físicos y moleculares que
permiten que las neuronas funcionen tan efectivamente
en adquirir y transmitir información.
V IS IÓ N G E N E R A L DE L A E S T R U C T U R A ,
F U N C IÓ N Y O R G A N IZ A C IÓ N
NEURONAL
Las neuronas han desarrollado propiedades especializa­
das que les permiten recibir información, procesarla y
transmitirla a otras células. Estas funciones, que se refle­
jan en la forma global y tamaño de las neuronas, son
realizadas por regiones anatómicamente distintas e
identificares de las células, caracterizadas por especiali-
zaciones en la membrana y en la arquitectura subcelular.
Aunque las neuronas varían ampliamente en la forma y
el tamaño, cada neurona típicamente tiene un soma, o
cuerpo celular, que es el responsable del mantenimiento
metabòlico de la célula y del que emanan diversas finas
prolongaciones (Fig. 5-1 ). Hay dos tipos de prolongacio­
nes principales: dendritas y axones. Muchas neuronas
poseen múltiples dendritas y un único axón.
Las dendritas están generalmente ramificadas, se ex­
tienden desde el cuerpo celular y sirven de superficie re­
ceptora para conducir señales de otras neuronas hacia el
cuerpo celular. La información de otras neuronas se
transmite normalmente a las dendritas y al soma de una
neurona; así las neuronas, con un extenso y complejo ár­
bol dendritico, reciben muchas entradas. La localización
y el tipo de ramificaciones de las dendritas puede revelar
desde dónde cada neurona obtiene su información.
Los axones (también llamados fibras nerviosas) son
sistemas especializados que conducen señales lejos del
140 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Dendrita

Soma
Soma

Axón

Célula de la red Célula bipolar

nerviosa de de la retina
celentéreo de vertebrado
Neurona motora de la médula
espinal de vertebrado

Dendrita

Soma

Soma
Dos neuronas diferentes de insecto

Axón Soma

Célula de asociación del

Célula de Purkinje del cerebelo de mamífero
tálamo de mamífero

Figura 5-1. La m orfología general de las neuronas varía de sencilla a m uy compleja, pero la mayoría de las neuronas tienen ciertas
regiones identificables, que incluyen dendritas, un soma y un axón. Nótese que existe poca correlación entre la filogenia y la complejidad
de la estructura neuronal. Aunque los animales sencillos tienen neuronas sencillas (p. ej., la neurona de los celentéreos), algunas neuro­
nas de animales superiores también tienen una estructura simple (p. ej., la célula bipolar de la retina de los vertebrados). Los animales
superiores también tienen neuronas con una estructura muy compleja (p. ej., la célula de Purkinje del cerebelo de mamífero), pero tam ­
bién los insectos y otros animales más simples. En algunas neuronas (p. ej., las células de Purkinje cerebelares y las neuronas motoras de
vertebrados) las dendritas y el axón son fácilmente distinguibles. En otras neuronas (p. ej., las células bipolares retínales y las células de
asociación de mamíferos) no hay características m orfológicas que distingan verdaderamente el axón de las dendritas.

cuerpo celular. Aunque muchas neuronas tienen axones
relativamente cortos, los de algunas células nerviosas al­
canzan, sorprendentemente, largas distancias. Los axones
han desarrollado mecanismos que les permiten transpor­
tar información a largas distancias con gran fiabilidad y
sin pérdida. En la ballena, por ejemplo, el axón de una
sola neurona motora (o motoneurona), que transporta in­
formación desde el sistema nervioso hasta las fibras mus­
culares, puede extenderse muchos metros desde la base de
la columna a los músculos que controlan la aleta de la
cola. (Obsérvese que los haces de axones, que corren a
través de los tejidos del cuerpo del animal, se denominan
nervios.) Cada axón puede dividirse en numerosas rami­
ficaciones en su terminación, permitiendo que sus seña­
les se envíen simultáneamente a muchas otras neuronas,
a glándulas o a fibras musculares (véase Fig. 5-1).
Durante el desarrollo embrionario de cada neurona,
las dendritas y los axones se expanden desde el soma. A
lo largo de la vida de la célula, el mantenimiento de las
propiedades depende del lento, pero continuo, flujo de
las proteínas y otros constituyentes que son sintetizados
en el soma. Si un axón, en un organismo adulto, es gra-
 BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 141

veniente dañado, típicamente degenera en pocos días o

semanas. En los mamíferos, la regeneración o crecimien­
to «de novo» de los axones está limitado a los nervios de
la periferia del cuerpo, mientras que en los vertebrados
de sangre fría algo de regeneración se puede producir
también en el sistema nervioso central (es decir, el cere­
bro y la médula espinal). En algunos invertebrados, las
neuronas dañadas se regeneran fácilmente e inervan de
nuevo sus dianas originales.

T ra n sm isió n de señales en una neurona

Una típica neurona motora espinal de un vertebrado,

que tiene su soma en la médula espinal y transporta se­
ñales a las fibras del músculo esquelético, presenta la es­
tructura y rasgos funcionales que caracterizan a muchas
neuronas (Fig. 5-2). La membrana externa de las dendri­
tas de una motoneurona y de la del soma reciben señales
desde, o están inervadas p o r , los terminales de otras célu­
las nerviosas. De forma característica, aunque no siem­
pre, el soma integra (suma) los mensajes de las muchas
entradas ncuronales para determinar si la neurona ini­
ciará su propia respuesta, un potencial de acción (PA),
también denominado im pulso nervioso. El axón conduce
un PA desde su punto de origen, la zona de iniciación de
la espiga, hasta los terminales axónico que contactan con
las células musculares esqueléticas en el caso de las neu­
ronas motoras. Generalmente la zona de iniciación de la
espiga está localizada cerca del cono axonal, la unión del
axón y el cuerpo celular, aunque en muchas neuronas
esta zona está situada en otra parte. Muchos axones es­
tán rodeados por células de soporte, las cuales propor­
cionan una capa aislante llamada vaina de mielina (véase
Capítulo 6).
El funcionamiento fisiológico de una neurona depen­
de de las características de su membrana externa. Todas Figura 5-2. Una neurona m otora espinal de vertebrado ejem pli­
las entidades que pueden conducir señales eléctricas, in­ fica las regiones especializadas funcionalmente de una neurona
típica. El flujo de inform ación se indica por pequeñas flechas ne­
cluso los cables y las membranas celulares, poseen pro­
gras. La inform ación se recibe e integra en la membrana de las
piedades eléctricas pasivas tales como la capacitancia y dendritas. En algunas neuronas el soma tam bién recibe inform a­
la resistencia. A diferencia de los cables, las membranas ción y contribuye a la integración. En las neuronas motoras espi­
de las neuronas poseen también p ro p ied a d es eléctricas nales, los potenciales de acción se inician en la zona de iniciación
de la espiga, en o cerca del cono axónico, y entonces viajan a lo
a ctiva s que les permiten conducir las señales eléctricas
largo del axón hasta los term inales axonales, donde se libera un
sin decrcmento. Las respuestas eléctricas activas de las neurotransm isor para continuar la señal en otra célula. En otros
neuronas y de otras células excitables dependen de la tipos de neuronas, la zona de iniciación de la espiga puede tener
presencia de proteínas especializadas, conocidas como una localización diferente. El axón y las células con vaina de mie­
canales iónicos dependientes de voltaje, en la membrana lina que lo rodean se muestran en sección longitudinal.
celular.
Los canales iónicos dependientes de voltaje permiten especializado en funciones de transmisión. Por ejemplo,
a los iones moverse a través de la membrana celular en la membrana axonal está especializada en la conducción
respuesta a cambios en el campo eléctrico de la membra­ de PAs gracias a los canales iónicos dependientes de vol­
na. Las neuronas poseen varios tipos de canales iónicos, taje, de actuación rápida, que selectivamente permiten
cada uno de los cuales permite el paso de una especie que el N a + y el K + atraviesen la membrana. Además, la
iónica concreta. Los diversos tipos de canales iónicos, membrana de los terminales axonales contienen canales
hallados en las neuronas, no están distribuidos unifor­ de C a2+ dependientes de voltaje y otras cspecializacio-
memente sobre la superficie de la célula. Al contrario, nes que permiten a las neuronas transmitir señales a
ellos están localizados en regiones diferentes que se han otras células cuando los PA alcanzan los terminales.
142 PROCESOS FISIOLÓGICOS
T ransm isió n de señales e n tre neuronas
La información procesada por cualquier sistema nervio­
so empieza cuando las neuronas sensoriales recogen in­
formación y la envían a otras neuronas. El axón de una
neurona que recoge información se denomina fibra afe­
rente. Las neuronas sensoriales pasan información a
otras neuronas, y la señal se transfiere de neurona a neu­
rona en el sistema nervioso del animal. Las interneuro-
nas se encuentran situadas en el sistema nervioso central
y transportan la información entre otras neuronas. La
información se transfiere entre neuronas, o entre neuro­
nas y otras células diana, en lugares especializados lla­
mados sinapsis. Finalmente, si el animal está para res­
ponder a cualquier forma de información sensorial, las
señales deben activar neuronas que controlan órganos
efectores tales como músculos o glándulas. Las neuro­
nas que llevan la información a los efectores se denomi­
nan neuronas eferentes. Las neuronas aferentes y eferen­
tes, junto con cualquier interneurona que participe en
procesar la información, forman un circuito neuronal
(Figura 5-3).
Una célula que conduce información hacia una neu­
rona particular se dice que es presináptica respecto a
esa neurona, mientras que una célula que recibe infor­
mación transmitida a través de una sinapsis, desde una
neurona particular, se dice que es postsináptica respec­
to a esa neurona. La transmisión sináptica afecta a la
neurona postsináptica a través de mecanismos expues­
tos en el Capítulo 6. Brevemente, la mayoría de las
transmisiones sinápticas son guiadas por neurotransmi-
sores, que son moléculas específicas liberadas por los ter­
minales axónicos de la neurona presináptica en respues­
ta a los PA en el axón. La membrana de las dendritas y
del soma de la neurona postsináptica, la parte de la célu­
la postsináptica que típicamente recibe las señales sináp­
ticas, contiene canales iónicos dependientes de ligando
que se unen a los neurotransmisores y reaccionan a
ellos. Los efectos postsinápticos de las numerosas entra­
das sinápticas son integrados para producir un poten­
cial postsináptico neto en las dendritas, soma y cono
axónico. Como se indicaba en la Figura 5-4, la informa­
ción es transportada en los circuitos neuronales median­
te la alternancia de señales eléctricas graduadas y de tipo
todo o nada.
O rga niza ció n del sistem a ne rvio so
El sistema nervioso está compuesto por dos tipos de cé­
lulas básicas: las neuronas y las células gliales de sopor­
te. Como hemos visto, las neuronas se clasifican funcio­
nalmente en tres tipos:
• Neuronas sensoriales, las cuales transmiten informa­
ción recogida de estímulos externos (p. ej. sonido, luz,
presión, y señales químicas) o responden a estímulos
internos del cuerpo (p. ej. el nivel de oxígeno en sangre,
la posición de una articulación, o la orientación de la
cabeza).
• Interneuronas que conectan otras neuronas con el sis­
tema nervioso central.
Figura 5-3. En un circuito neuronal sencillo, una
neurona aferente transporta la información sensi­
tiva a las interneuronas en el sistema nervioso
central, y una neurona eferente transporta la in­
form ación procesada a los órganos efectores.
Esta figura de la parte posterior de una cucaracha
ilustra el circuito neuronal, que consiste en neu­
ronas receptoras pilosas (aferente) en la cola, in-
terneuronas gigantes en el sistema nervioso cen­
tral, y neuronas motoras (eferente) que controlan
los músculos de las patas. Las neuronas recepto­
ras pilosas contactan con las interneuronas g i­
gantes en la sinapsis del ganglio term inal del sis­
tema nervioso, y las interneuronas contactan con
las neuronas motoras de las patas en la sinapsis
del ganglio torácico. La estimulación de las neu­
ronas receptoras pilosas hacen que la cucaracha
se aleje del estímulo.

Estímulo
Figura 5-4. La información es típicamente transportada a través
de un circuito neuronal mediante los potenciales de acción eléctri­
cos y los potenciales sinápticos químicos. Las flechas coloreadas
indican la dirección del flujo de información. En respuesta a un
estímulo, las terminaciones receptoras de la neurona sensorial
producen una respuesta graduada que es proporcional a la inten­
sidad del estímulo, aunque ni es linealmente proporcional a ésta
ni idéntica en la forma. Este potencial graduado se propaga hasta
la zona de iniciación de la espiga, donde se pueden producir una o
más señales todo o nada (potenciales de acción, o PA), que se pro­
pagan en el axón. Cuando estas señales llegan a los terminales,
causan la liberación de una sustancia neurotransmisora de la célu­
la presináptica. El neurotransmisor produce un potencial gradua­
do en la siguiente neurona (postsináptica). Si el cambio del poten­
cial de membrana en la neurona postsináptica es suficientemente
grande, se producirán uno o más PA todo o nada en esta neurona.
Así, las señales eléctricas graduadas y las de todo o nada se alter­
nan en la vía. Una vía sencilla a través del sistema nervioso central
puede incluir sólo unas pocas o gran número de neuronas conec­
tadas por sinapsis. La neurona sensorial es presináptica con res­
pecto a la interneurona 1; la interneurona 2 (o neurona motora) es
postsináptica respecto a la interneurona 1. Así, la interneurona 1
es tanto postsináptica como presináptica a otras neuronas.
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 143
• Neuronas motoras que conducen señales a los órga­
nos efectores, causando contracción de músculos o se­
creción de células glandulares.
La principal función de las neuronas sensoriales es
transformar la energía física asequible en un estímulo, en
señales eléctricas utilizadas por el sistema nervioso. Las
redes de interneuronas, las cuales son el tipo más nume­
roso de neuronas, intercambian información y realizan
la mayoría de los complejos cómputos que produce el
comportamiento. Las neuronas motoras constituyen la
zona de salida de un circuito neuronal, transportando
instrucciones específicas a los músculos o a otros órga­
nos efectores que ellas inervan. (Las neuronas que iner­
van células glandulares y otras dianas efectoras son tam­
bién denominadas células «motoras», aunque de hecho
no controlan el movimiento corporal.)
Las neuronas se agrupan en centros en casi todos los
filos. Generalmente, los cuerpos celulares de muchas, si
no todas las neuronas están incluidas dentro del sistema
nervioso central (SN C), aunque los cuerpos celulares de
algunas neuronas están localizados en la periferia. En la
mayoría de animales, el SN C consta de un cerebro, loca­
lizado en la cabeza, y un cordón nervioso que se extiende
posteriormente a lo largo de la linea media del animal.
Muchos invertebrados tienen un cerebro localizado en
la cabeza y agrupan los cuerpos celulares neuronales,
llamados ganglios, que se distribuyen a lo largo del cor­
dón nervioso; éstos controlan regiones locales del ani­
mal (F'igura 5-5). Los vertebrados también tienen gan­
glios fuera del SN C que consisten en cuerpos celulares
neuronales periféricos. En los vertebrados, el cordón
nervioso, llamado médula espinal, está localizado a lo
largo de la línea media dorsal, mientras en muchos in­
vertebrados (p. cj., insectos, crustáceos y anélidos), el
principal cordón nervioso se sitúa a lo largo de la línea
media ventral. Muchas neuronas, que tienen los cuerpos
celulares en el SN C , envían procesos al resto del cuerpo
(la periferia) al recoger información sensorial, o al repar­
tir información motora para controlar la actividad de
músculos o glándulas.
E l otro tipo celular más importante del sistema ner­
vioso, las células gliales, llenan todo el espacio entre las
neuronas, excepto de un muy estrecho espacio extracelu-
lar (de aproximadamente 20 nm de ancho) que separa
las membranas gliales y neuronales. En general, los ani­
males más complejos tienen un mayor número de células
gliales en relación al de neuronas que los animales más
simples. El sistema nervioso central de los vertebrados,
por ejemplo, contiene unas 10-50 veces más células glia­
les que neuronas, y esas células ocupan aproximada­
mente la mitad del volumen del sistema nervioso. La re­
lación de células gliales con respecto a las neuronas es
considerablemente más pequeña en la mayoría de inver­
tebrados.
Las células gliales proporcionan estructura íntima, y
quizás metabolica, de soporte para las neuronas. Varios
tipos celulares diferentes funcionan como células gliales.
 144 PROCESOS FISIOLÓGICOS
/ Cerebro Ganglio
Cordón nervioso (axones) Tronco de nervio periférico
Visión dorsal-Extremo anterior
Figura 5-5. El sistema nervioso central, que está compuesto típ i­
camente por un cerebro y un cordón nervioso, es el lugar donde
se procesa la mayor parte de inform ación y, norm alm ente, con­
tiene la mayoría de los cuerpos celulares neuronales de un ani­
mal, asi como también muchos axones. El cerebro, normalmente
situado en la cabeza del animal, contiene un gran número de
neuronas y sus interconexiones. En muchos animales, tal como
la sanguijuela H irudo m edicinalis mostrada en esta figura, los so­
mas de otras neuronas se agrupan en el cordón nervioso en es­
tructuras denominadas ganglios. En un animal segmentado
como la sanguijuela, cada segmento contiene, norm almente, un
ganglio. Los nervios, que encierran a los axones, conectan las
estructuras del interior del SNC y también el SNC con las estruc­
turas periféricas.
En los vertebrados, por ejemplo, los oligodendrocitos en
el SN C y las células de Schwann en la periferia envuelven
cada axón con una vaina de mielina aislante que contri­
buye a asegurar una transmisión rápida y fidedigna de
los PAs (véase Figura 5-2).
Aunque algunas células gliales tienen canales iónicos
dependientes de voltaje en sus membranas, las células
gliales no producen generalmente PA y su función en el
sistema nervioso ha sido durante largo tiempo un enig­
ma. Se ha sugerido que las células gliales ayudan a regu­
lar la concentración de K + y el pH en el líquido extrace-
lular del sistema nervioso. Las membranas de las células
gliales son muy permeables al K + y las células gliales
adyacentes están a menudo eléctricamente acopladas
por las uniones que permiten al K ' fluir entre ellas. Este
flujo permite a las células gliales coger y redistribuir K +
extracelular, lo cual por otra parte, podría fortalecer las
altas concentraciones en los estrechos espacios extrace-
lulares que siguen a la actividad de las neuronas. Las
células gliales pueden también captar moléculas de ncu-
rotransmisor del espacio extracelular, de ese modo limi­
tan la cantidad de tiempo que un neurotransmisor pue­
de estar activo en las sinapsis. La investigación de la
función de las células gliales continúa y parece que, pro­
bablemente, se descubrirán aún más funciones de estos
importantes componentes del sistema nervioso.
E X C IT A C IÓ N DE L A M E M B R A N A
Aunque existe un voltaje (o diferencia de potencial) esta­
ble a través de la membrana plasmática de todas las cé­
lulas animales, sólo las membranas de las células eléctri­
camente excitables (p. ej., neuronas, músculos y células
sensoriales) pueden responder a cambios en la diferencia
de potencial generando PA. El estudio de los tejidos
eléctricamente excitables tienen una larga historia, la
cual se revisa en el Destacado 5-1. Para entender la base
de esta excitabilidad y sus consecuencias en el funciona­
miento de una neurona, necesitamos ser capaces de me­
dir los pormenores de los cambios eléctricos a través de
la membrana en función del tiempo.
M id ie n d o p o te n cia le s de m em b ran a
Las corrientes eléctricas se generan, en los tejidos vivos,
siempre que haya un flujo neto de partículas cargadas a
través de la membrana. Estas corrientes se pueden detec­
tar directamente utilizando dos electrodos para medir el
cambio de potencial eléctrico que es causado por la co­
rriente que fluye a través de la membrana celular. Se co­
loca un electrodo en contacto eléctrico con el líquido
intracelular y el otro se pone en contacto con el medio
extracelular; así los dos electrodos indican el voltaje, o
diferencia de potencial, entre el citosol y el líquido extra-
celular. La diferencia de potencial medido a través de la
membrana celular (el potencial de membrana, Vm) está
amplificado electrónicamente y recogido en un instru­
mento de registro. Hasta hace poco tiempo, los registros
de los potenciales de membrana se visualizaban normal­
mente mediante un osciloscopio, pero en la actualidad
los investigadores cuentan con ordenadores digitales
que controlan los equipos y registran los datos durante
los experimentos, así como también analizan y almace­
nan los datos posteriormente (Figura 5-6).
Mucho de lo que conocemos sobre cómo se generan
los PA están basados en experimentos realizados por A.
L. Hodgkin y A. F. Huxley en las décadas de los 40 y los
50. Ellos registraron los potenciales de membrana de
axones de calamar, los cuales son lo bastante grandes
como para que se pueda insertar un alambre de plata y
recorrer longitudinalmente el interior de esta prolonga­
ción cilindrica (Hodgkin y Huxley, 1952). La actividad
eléctrica de las neuronas, que son más pequeñas que el
axón gigante del calamar, han sido estudiadas utilizan­
do microelectrodos capilares de cristal y se describen en
el Capítulo 2. Cuando una célula es atravesada por un
microelectrodo, no es dañada porque la bicapa lipídica
de la membrana se sella alrededor de la punta de la pipe­
ta después de la penetración. La inserción de la punta
del electrodo en la célula, a través de la membrana pías-

Almacenamiento
mática, pone en continuidad el interior celular con el
amplificador registrador de voltaje. Por convención, el
potencial de membrana se toma siempre como el poten­
cial intracelular respecto al potencial extracelular. En
otras palabras, el potencial extracelular se define arbi­
trariamente como cero. En la práctica, el amplificador
resta el potencial extracelular del intracelular para una
diferencia de potencial determinada.
En la Figura 5-7 se muestra un dispositivo sencillo
para medir el potencial de membrana. En este experi­
mento, se sumerge una neurona en una solución salina
fisiológica, que está en contacto con un electrodo de refe­
rencia. Antes de que el microelectrodo de registro entre
en la célula, éste y el electrodo de referencia están en la
solución salina y, por tanto, están al mismo potencial; la
diferencia de potencial registrada entre los dos electro­
dos es cero (véase la Figura 5-1A). A medida que la pun­
BA SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 145
Figura 5-6. Las diferencias de potencial
medidas a través de las membranas celu­
lares, norm almente, se amplifican y se
muestran utilizando uno de los dos tipos
de instrum entación eléctrica. (A) Un osci-
loscopio am plifica y traza la am plitud de
una señal eléctrica en el desplazamiento
vertical de un haz de electrones emitidos
por un tubo de rayos catódicos; el trans­
curso del tiem po se indica a lo largo del
eje horizontal. El haz de electrones se d iri­
ge de izquierda a derecha mediante un ge­
nerador de tiem po, y su posición se visua­
liza a medida que «escribe» en la pantalla
de fósforo. Así, la magnitud de una señal
recogida por un osciloscopio se represen­
ta frente al tiem po en una pantalla. (B) Se
puede utilizar un ordenador digital para
sim ular las funciones esenciales de un os­
ciloscopio, con la ventaja de que los datos
se pueden digitalizar y almacenar directa­
mente a medida que son registrados. Una
señal analógica, detectada por los electro­
dos colocados a través de la membrana
celular, se convierte en información digi­
tal al hacer un muestreo de la señal a in-
térvalos de tiem po discretos lo suficiente­
mente cortos como para capturar toda la
inform ación necesaria. Una vez que los
datos se han almacenado en el ordenador,
se pueden realmente m ostrar o procesar
como se precise. También se pueden usar
los ordenadores para controlar muchos
aspectos de un experimento, incluyendo
la pauta de estimulación de las células.
ta del microelectrodo penetra en la membrana celular y
entra en el citosol, aparece bruscamente un cambio ha­
cia abajo en el trazo de registro, indicando que el elec­
trodo ha entrado en la célula y, ahora, está midiendo la
diferencia de potencial a través de la membrana celular
(véase la Fig. 5-7/i). Por convención electrofisiológica,
los potenciales negativos internos se muestran como
desplazamientos hacia ahajo del registro del oscilosco­
pio. El potencial negativo estacionario registrado por la
punta de un electrodo, después de su entrada en el cito-
sol, es el potencial de reposo, Vrcp, de la membrana celular
y se expresa en mili voltios (mV, milésimas de un voltio).
Este potencial de reposo es el potencial de membrana
medido cuando no se producen sucesos activos o posi-
nápticos. Prácticamente todas las células que han sido
investigadas tienen potenciales de reposo negativos con
un valor entre —20 mV y — 100 mV.
 146 PROCESOS FISIOLÓGICOS
DESTACADO 5-1
EL DESCUBRIMIENTO
DE LA «ELECTRICIDAD
ANIM AL»
La excitabilidad eléctrica es una propiedad fundamental de
las neuronas y de los músculos. En la actualidad entende­
mos este fenóm eno con gran detalle, pero los tejidos ani­
males eléctricamente excitables se han estudiado durante
siglos. El estudio de la «electricidad animal» y el origen de
la teoría electroquímica se remontan a las observaciones
realizadas a finales del siglo XVIII por Luigi Galvani, un pro­
fesor de anatomía de Bolonia, Italia. Trabajando con una
preparación neuromuscular extraída de la pata de una
rana, Galvani notó que los músculos se contraían cuando el
nervio y el músculo eran tocados con barras metálicas de
una forma en particular. Las dos barras tenían que ser de
metales diferentes (p. ej., uno de cobre y el otro de cinc). En
el montaje experimental de Galvani, un metal tocaba el
músculo y el otro ponía en contacto el nervio con ese
músculo; cuando los dos metales entraban en contacto,
el músculo se contraía como se ¡lustra en el diagrama A.
Galvani y su sobrino Giovanni Aldini, un físico, adscribie­
ron esta respuesta a la descarga de «electricidad animal»
almacenada en el músculo y proporcionada por los ner­
vios. Hipotetizarón que un «fluido eléctrico» pasaba desde
el músculo hacia el nervio, a través del metal, y que la des­
carga de electricidad procedente del músculo provocaba la
contracción. Ahora sabemos que esta original interpreta­
ción, que se publicó en 1791, es en su m ayor parte inco­
rrecta. Sin embargo, este trabajo estimuló a muchos cien­
tíficos inquisitivos, aficionados y profesionales de la
época, a investigar en dos nuevas e importantes áreas de
la ciencia: la fisiología de la excitación en el nervio y el
músculo, así como en el origen químico de la electricidad.
Cinc
Músculo
relajado Músculo
contraído
En los experimentos de Galvani (A), un músculo y su nervio con­
tactaron con dos barras de diferentes metales, tales como cobre y
cinc. Cuando las dos barras establecieron contacto, el músculo se
contrajo. (B) Matteucci elaboró el experim ento de Galvani conec­
tando una preparación neurom uscular (1) con otra (2). Cuando el
músculo 1 era estim ulado a través del contacto de las barras metálicas diferentes, la actividad eléctrica del músculo 1 estimulaba el nervio
del músculo 2 provocando su contracción. En este experimento, el músculo 1 tenía que ser dañado en el punto de contacto con el nervio
del músculo 2 para que las corrientes iónicas fluyeran en las fibras del músculo 1 al estim ular el nervio.
Alessandro Volta, un físico de Pavía, Italia, reanudó los
experimentos de Galvani. En 1792 propuso una explica­
ción alternativa a los resultados de Galvani. Sugirió que
el estímulo eléctrico que causa la contracción del múscu­
lo en los experimentos de Galvani se generaba fuera del
tejido por el contacto entre los metales distintos y los lí­
quidos salinos del tejido. A Volta le llevó varios años de­
mostrar inequívocamente el origen electrolítico de la co­
rriente eléctrica procedente de metales no semejantes,
ya que no había instrumentos físicos en esa época sufi­
cientemente sensibles como para detectar estas corrien­
tes débiles. Además, la preparación neuromuscular de la
pata de la rana constituía probablemente el más sensible
indicador de corriente eléctrica en ese tiempo y durante
muchos años más tarde.
En su búsqueda de un método para producir corrientes
eléctricas más fuertes, Volta halló que podía incrementar
la cantidad de electricidad producida electrolíticamente
colocando en serie células, metal y solución salina. El
fruto de esta labor fue la denominada pila voltaica, una
pila de placas de cinc y plata alternantes, separadas por
papeles empapados de solución salina. Esta primera
«batería húmeda» producía voltajes mayores que los
que podían producirse con una sola célula de cinc y pla­
ta, y el diseño es todavía comúnm ente utilizado en las
baterías actuales.
Aunque en realidad, los experimentos originales de
Galvani no probaban la existencia de «electricidad ani­
mal», demostraron que algunos tejidos vivos pueden
responder a corrientes eléctricas mínimas. En 1840, Cario
Matteucci progresó en el estudio de la electricidad en un
tejido utilizando la actividad eléctrica de un músculo en
contracción para estimular una segunda preparación
neurom uscular (diagrama B). Este experimento fue la
primera demostración registrada de que el tejido excita­
ble produce corriente eléctrica. Desde el siglo X IX se ha
comprobado que la producción de señales en el sistema
nervioso y en otros tejidos excitables depende de las pro­
piedades eléctricas de las m em branas celulares.
Cinc
Músculo aplastado
aquí
Relajado
Contraído
 B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 147

Amplificador

Figura 5-7. Cuando un m icroelectrodo penetra la membrana celular de una neurona, se produce un cambio en la diferencia de potencial
registrada. (A) No se registra ninguna diferencia de potencial entre el electrodo de referencia y el m icroelectrodo de registro cuando
ambos están en el suero salino que baña a la neurona. (B) Tan pronto com o la punta del microelecrodo penetra en la membrana de la
neurona, el electrodo registra un cam bio abrupto en la dirección negativa, que se ilustra como una deflexión hacia abajo sobre la pantalla
del osciloscopio o el m onitor del ordenador. Esta deflexión corresponde al potencial de membrana en reposo a través de la membrana.

Conforme la punta del electrodo intracelular se aden­
tra en la célula, el potencial medido no cambia porque
en el estado estacionario el interior de la célula tiene el
mismo potencial en todas partes. Así pues, toda la dife­
rencia de potencial entre el interior y el exterior celular
está localizado a través de la membrana superficial y en
las regiones inmediatamente adyacentes a las superficies
interna y externa de la membrana. Esta diferencia de po­
tencial constituye un gradiente eléctrico que es aprove­
chado como fuente de energía para mover iones a través
de la membrana. El campo eléctrico, £, es igual al voltaje
en voltios dividido por la distancia, d, en metros (£=
V/d). Puesto que ¿/, el grosor de la membrana, es aproxi­
madamente de 5 nm (5 x 10“ 9 m), el campo eléctrico real
a través de la membrana es muy grande.
D is tin g u ie n d o e n tre pro p ie d a d e s eléctricas
pasivas y activa s de la m em b ran a
Como se indicó anteriormente, las membranas de las
neuronas y de otras células excitables presentan propie­
dades eléctricas pasivas y activas. Para entender la base
de la integración y la transmisión eléctrica en las neuro­
nas se deben medir estas propiedades.
Las propiedades eléctricas pasivas de la membrana
celular se pueden medir pasando un pulso de corriente a
través de la membrana para producir una ligera pertur­
bación del potencial de membrana. Para hacer esto se
insertan dos microelectrodos en el interior de una célula,
como se ilustra en la Figura 5-8. Uno, el electrodo de
corriente, suministra una corriente que puede hacerse
fluir a través de la membrana, ya sea en dirección hacia
dentro (baño a citosol) o hacia fuera (citosol a baño) de­
pendiendo de la polaridad (dirección) de la corriente
eléctrica aportada por el electrodo. E l otro electrodo, el
electrodo de registro, recoge el efecto de esta corriente
sobre el Vm. Obsérvese que toda la corriente transporta­
da en la solución y a través de la membrana está en for­
ma de iones que migran. Por convención, el flujo de co­
rriente iónica va desde una región relativamente positiva
a una negativa y corresponde a la dirección de migra­
ción catiónica. Así, si el electrodo se hace positivo, por
definición, esta corriente fluirá directamente por el elec­
trodo de corriente hacia dentro de la célula y hacia fuera
a través de su membrana. Por el contrario, si el electrodo
se hace negativo dirigirá cargas positivas hacia fuera de
la célula y hará que la corriente fluya hacia el interior de
la célula a través de la membrana; esta situación está
representada en la Figura 5-8A.
Cuando un pulso de corriente elimina carga positiva
del interior de la célula mediante el electrodo de corrien­
te (es decir, cuando el electrodo se hace más negativo), el
interior negativo de la célula se hace todavía más negati-
 148 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 5-8. El atravesar una célula con dos microelectrodos permite medir las propiedades eléctricas pasivas de la membrana. (A) Dia­
grama de un sistema experimental para m edir las propiedades pasivas de la membrana. La corriente fluye en un circuito a través de los
cables, el baño de salino, la resistencia, los electrodos de corriente y la membrana celular. Para tener constancia de la corriente de
estimulación, se selecciona la resistencia para tener una resistencia mucho m ayor que la de los otros elementos del circuito de estim ula­
ción. El am plificador de registro tiene una resistencia de entrada m uy alta, lo que evita cualquier corriente apreciable que abandone la
célula a través del electrodo de registro. (B) Visión ampliada de los m icroelectrodos capilares de cristal insertados a través de la membrana
de la célula. El electrodo de la izquierda se utiliza para pasar corriente al interioro al exterior, de la célula. La corriente cambia el potencial
de membrana, Vml a medida que cruza la membrana plasmática.

vo; este aumento de la diferencia de potencial a través de
la membrana celular se denomina hiperpolarización. Por
ejemplo, la magnitud del potencial intracelular puede
cambiar desde un potencial de reposo de —60 mV a un
nuevo potencial hiperpolarizado de —70 mV. Las mem­
branas neuronales responden, generalmente, de forma
pasiva a la hiperpolarización, sin producir otra respues­
ta más que el simple cambio del potencial debido a la
corriente aplicada (Fig. 5-9, trazos 1 y 2). Como se ex­
pondrá en la próxima sección, el cambio en el potencial
de membrana que acompaña al paso de una corriente
aplicada viene determinado por la ley de Ohm (Ecua­
ción 5-1), que relaciona el potencial (en voltios) con la
intensidad de corriente (en amperios) que fluye a través
de la membrana y con la resistencia de la misma (en
ohms). De este modo, las propiedades eléctricas pasivas
de la membrana pueden ser representadas como elemen­
tos de los circuitos eléctricos convencionales.
Cuando un pulso de corriente añade carga positiva al
interior de la célula mediante el electrodo de corriente,
las cargas positivas adicionales disminuirán la diferencia
de potencial de la membrana causando la despolariza­
ción de ésta (Fig. 5-9, trazo 3). Esto es, el potencial intra­
celular se hace menos negativo (p. ej., cambiando de
— 60 mV a —50 mV). A medida que la cantidad de co­
rriente aplicada aumente, el grado de despolarización
también incrementará. La despolarización de una neu­
rona provoca que los canales de membrana que son se­
lectivamente permeables a los iones sodio (Na +) empie­
cen a abrirse. Cuando las células eléctricamente excita­
bles alcanzan la suficiente despolarización, como para
abrir un número crítico de canales selectivos para el
N a +, se dispara un PA (Fig. 5-9, trazo 4a). E l valor del
potencial de membrana que provoca la producción de
un PA se denomina potencial umbral. La abertura de los
canales de N a + dependientes de voltaje en respuesta a la
despolarización, y el flujo resultante de iones N a + al in­
terior de la célula, es un ejemplo de excitación de la
membrana. La abertura de los canales selectivos de N a +
reduce la resistencia eléctrica a través de la membrana (o
incrementa la conductancia), lo cual permite que fluya
más corriente. Los mecanismos responsables de los PA y
de otros casos de excitación de la membrana se exponen
con más detalle, en este capítulo, más adelante.
El papel de los canales ió nicos
El Cuadro 5-1 sumariza las características de algunos
canales iónicos que funcionan en las respuestas eléctri­
cas pasivas y activas de las neuronas. El cambio pasivo
en el Vm que se produce en respuesta a la hiperpolariza­
ción o despolarización no depende de la apertura o cie­
rre de los canales selectivos de iones. Más bien, la co-

mente iónica que produce las respuestas eléctricas pasi­
vas fluye principalmente a través de canales selectivos de
K ' que están siempre abiertos. Estos canales de potasio
en reposo son, en gran medida, responsables del mante­
nimiento del potencial de reposo, Vrep, a través de la
membrana celular. Estos canales están, generalmente,
uniformemente distribuidos por toda la membrana de
las células excitables.
El cambio activo del Vm que se produce en las células
excitables en respuesta a la despolarización de la mem­
brana depende, generalmente, de la apertura o cierre (ac­
tivación) de numerosos canales selectivos de iones. La
apertura (o cierre) de una población de canales iónicos
controla el flujo de una corriente iónica que es conduci­
da desde un lado de la membrana al otro por el gradien­
te electroquímico de las especies iónicas que penetran
por los canales. Esta activación de los canales iónicos es
la causa inmediata de, prácticamente, todas las señales
eléctricas activas de los tejidos vivos. La apertura simul­
tánea de muchos canales iónicos genera las corrientes
que se miden a través de las membranas celulares. Los
canales iónicos dependientes de voltaje que median las
respuestas eléctricas activas se pueden localizar en áreas
concretas (p. cj., la membrana axonal de las neuronas).
La mayoría de los canales de membrana permiten que
una o unas pocas especies iónicas pasen mucho más fá­
cilmente que otras; es decir, exhiben cierto grado de se­
lectividad iónica. Los canales iónicos, que hacen excita­
bles las membranas de las células, reciben el nombre de
la especie iónica que normalmente se mueve a su través.
Por ejemplo, el N a + es el ion que habitualmente se mue­
ve a través de los canales de Na + dependientes de voltaje,
que son de actuación rápida y se abren en respuesta a la
BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 149
Figura 5-9. Algunos estímulos provocan solamente respuestas
pasivas de la membrana; otros pueden producir, además, res­
puestas activas. Aquí se muestran registros típicos de un experi­
mento en el que se introducen intensidades diferentes de corrien­
te en una célula excitable utilizando el sistema experimental
descrito en la Figura 5-8. Los trazos de las corrientes del estímulo
(parte infe rio r), y los correspondientes cambios en el potencial de
membrana (parte superior), se indican con números. Si la corrien­
te introducida hace que el potencial de membrana se vuelva más
negativo con respecto al exterior de la célula, se denomina hiper-
polarizante (trazos 1 y 2). Si la corriente introducida hace que el
potencial de membrana se haga más positivo con respecto al ex­
terior celular, se le denomina despolarizante (trazos 3 y 4). Las
corrientes hiperpolarizantes y las corrientes despolarizantes pe­
queñas producen cambios pasivos en el Vm (trazos 1-3). Con sufi­
ciente despolarización, una corriente adicional entra en la célula,
produciendo una repentina respuesta eléctrica activa, el PA (tra­
zo 4a). Obsérvese que la m agnitud de la respuesta pasiva es, más
o menos, linealmente proporcional a la corriente del estímulo,
mientras que en la respuesta activa el cambio en el potencial de
membrana es mucho m ayor de lo que se esperaría para una res­
puesta lineal. En el umbral, algunos estímulos producirán PA,
mientras que otros de la misma magnitud solamente provocarán
una respuesta pasiva (trazo 4b).
despolarización de la membrana, pero otros iones (p. ej.,
iones litio) también pueden pasar a través de estos cana­
les. Además de los canales dependientes de voltaje, que
responden a cambios del V¡„, se activan otros canales
iónicos cuando las moléculas mensajeras (p. ej., neuro-
transmisores) se unen a proteínas receptoras de la super­
ficie celular. Estos canales dependientes de ligando se
discutirán en el Capítulo 6 . Otros canales iónicos, en­
contrados en células receptoras sensoriales, se activan
por estímulos de energías específicas tales como la luz
(fotorreceptores), sustancias químicas (botones gustati­
vos y neuronas olfatorias) o tensión mecánica (mccano-
rrcceptores). Estos canales se abordan en el Capítulo 7.
P R O P IE D A D E S E LE C T R IC A S P A S IV A S
DE L A S M E M B R A N A S
La capacitancia y la conductancia de las membranas ce­
lulares, que explican sus propiedades eléctricas pasivas,
corresponden a elementos estructurales concretos de la
membrana. La bicapa lipídica, que es impermeable a los
iones, actúa como un aislante que separa los iones car­
gados confiriendo a la membrana de una capacitancia
eléctrica. Los canales iónicos, a través de los cuales las
cargas eléctricas atraviesan la membrana, proporcionan
a la membrana una conductancia eléctrica. Estas dos
propiedades eléctricas de las membranas se pueden re­
presentar por un circuito equivalente, en el cual un con­
densador eléctrico está conectado en paralelo con una
resistencia (Fig. 5-10). La resistencia representa la con­
ductancia de los canales iónicos, y el condensador repre­
senta la capacitancia de la bicapa lipídica. Este circuito
 150 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Cuadro 5-1
Ejemplos de canales iónicos hallados en los axones

Corriente a través Bloqueantes

Canal del canal Características seleccionados Función

Canal de K en reposo 't o g a j Produce relativamente alta Bloqueado parcialmente Principal responsable del
(abierto en el axón en re­ PK de la célula en reposo por el tetraetilam onio V«,
poso) (TEA)

Canal de Na ' dependien­
te de voltaje
Canal de Ca2+ depen­
diente de voltaje
Canal de K * dependiente
de voltaje («rectificación
retardada»)
^Na Rápidamente activado por
despolarización; se inactiva
aunque el Vm permanezca
despolarizado
fca Activado por despolariza­
ción, pero más lentamente
que el canal de N a+; se
inactiva en función de la
[Ca2+] citoplasmàtica o del
vm
Activado por despolariza­
ción, pero más lentamente
que el canal de Na+; se
inactiva lenta e incom pleta­
mente si el Vm permanece
despolarizado
Tetrodotoxina (TTX) Produce la fase ascen­
dente del PA
Verapamilo, D600; Co2+, Produce despolarización
Cd2\ M n?', Ni2*, La3t lenta; permite que el Ca2 *
entre en la célula, donde
puede actuar como se­
gundo mensajero
TEA intra y extracelular, Transporta corriente que
am inopiridinas repolariza rápidamente la
membrana para term inar
un PA

Canal de K ' activado por ^K(Co) Activado por despolariza­
Ca2‘ ción y [Ca2+] citoplasm àti­
ca elevada; permanece
abierto mientras la [Ca2 ]
citoplasmàtica sea más alta
de lo normal
TEA extracelular Transporta corriente qué
repolariza la célula tras
los PAs basados tanto en
Na ’ como en Ca2+ y que
contrarresta la /Ca, lim i­
tando, por lo tanto, la
despolarización por la /Cn

equivalente es útil para hacer un modelo explícito de
medida del flujo de corriente a través de la membrana
que determine los valores de conductancia y de capaci­
tancia de la membrana.
Resistencia y con du ctan cia de la m em b ran a
La resistencia de una membrana es una medida de la
impermeabilidad hacia los iones, mientras que la con­
ductancia es una medida de permeabilidad hacia éstos.
Para un potencial transmembrana dado, cuanto menor
sea la resistencia de la membrana (es decir, cuanto ma­
yor sea la conductancia), más cargas iónicas cruzarán la
membrana por los canales iónicos por unidad de tiem­
po. La relación entre la corriente, la resistencia y el vol­
taje estacionario a través de la membrana se describe
por la ley de Ohm, que establece que la caída de voltaje
que se produce a través de una membrana por una co­
rriente que la atraviesa, es directamente proporcional a
la corriente multiplicada por la resistencia de la mem­
brana:
AVm = AI x R (5-1)
donde AVm es la caída de voltaje a través de la membra­
na, A/ es la corriente (en amperios) a través de la misma
y R (en ohms, Q) es la resistencia eléctrica de la membra­
na. La resistencia de entrada de una célula (es decir, la
resistencia total encontrada por la corriente que fluye
hacia o desde la célula) es una función del área de la
membrana, A , porque la membrana de una célula más
grande contendrá, generalmente, más canales iónicos
que la de una célula más pequeña. Por lo tanto, cuando
se comparan las membranas de células distintas, se debe
tener en cuenta el efecto del área de la membrana. Para
hacer esto, definimos la resistencia específica, de la
membrana como
(5-2a)
donde A es el área de la membrana y Rm es la resistencia
por unidad de área. Reordenando la ley de Ohm queda
AV
R = —- (5-2b)
Al
entonces sustituyendo los términos
n _ AVn x A (5-2c)
AI
donde A V J A l se expresa en ohms y el área en centíme­
tros cuadrados; por tanto, Rm, queda en unidades de
ohms cm2. Obsérvese que el área de la membrana y la
resistencia de entrada, /?, están inversamente relaciona­
das. La resistencia específica, R nl, de la membrana es una

Líquido extracelular
Figura 5-10. Las propiedades eléctricas pasivas de una mem ­
brana celular se pueden representar mediante un circuito eléctri­
co sencillo. La membrana tiene una capacitancia porque el nú­
cleo lipídico es un aislante. La conductancia iónica de la
membrana depende de la presencia de canales iónicos abiertos.
Las flechas indican el flujo de la corriente capacitativa, /c, y de la
corriente resistiva, l r
propiedad de la población de canales iónicos que trans­
portan corriente a través de ésta. Las resistencias especí­
ficas de distintas membranas celulares oscilan desde
cientos a decenas de miles de o hm scm 2.
El recíproco de la resistencia, /?, es la conductancia, g
(en unidades de siemens, S):
9 = ^ (5-3a)
Sustituyendo esta expresión en la ley de Ohm queda
M
A Vm = ---- (5-3b)
y entrada
El recíproco de la resistencia específica de una mem­
brana es la conductancia específica, gm (en unidades de
siemens *cm-2). La conductancia está estrechamente re­
lacionada con la permeabilidad iónica de la membrana,
pero no es estrictamente un sinónimo de ésta. La con­
ductancia para una especie iónica determinada se define,
por la leydeOhm, como la corriente transportada por
esa especieiónica, dividida por la fuerza eléctrica que
actúa sobre el ion:
donde gx es la conductancia de la membrana para el ion
X, Ix es la corriente transportada por ese ion y fem v es la
fuerza electromotriz (en voltios) que actúa sobre el ion.
Aunque la femv varía con el potencial de membrana, no
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 151
es idéntica al potencial de membrana, como se indicará
más adelante.
Aunque una membrana puede ser permeable al ion X,
la conductancia, gx9 depende de la presencia y concen­
tración de esta especie en la solución, ya que los iones no
pueden transportar corriente a menos que ésta esté real­
mente presente. Además, la permeabilidad de la mem­
brana a los no electrólitos no contribuye a la conductan­
cia, puesto que éstos no están cargados y, en consecuencia,
no pueden transportar corriente. Por lo tanto, los térmi­
nos conductancia y permeabilidad no son estrictamente
sinónimos.
C apacitancia de la m em brana
Aunque los iones no atraviesan la bicapa lipídica, ex­
cepto por los canales iónicos, pueden interactuar a tra­
vés de la membrana, que es una fina capa aislante, para
producir una corriente capacitativa (o desplazamiento
de carga), aunque las cargas no traspasen físicamente la
membrana durante el proceso. Cuando se aplica un
voltaje a través de la membrana, los iones positivos
tenderán a moverse desde el lado positivo (ánodo) hacia
el lado negativo (cátodo ) en respuesta a la fuerza del
campo eléctrico aplicado. Puesto que los iones no pue­
den atravesar la bicapa lipídica, éstos se apilan en las
dos superficies de la membrana, los cationes en el lado
anódico y los aniones en el catódico, produciendo un
exceso neto de iones cargados opuestamente a ambos
lados de la membrana. La membrana, por tanto, alma­
cena cargas de la misma manera que lo hace un conden­
sador en un circuito eléctrico (Fig. 5-11). Los iones con
cargas opuestas, que se han acumulado en ambos lados
de la membrana, pueden interactuar electrostáticamente
los unos con los otros puesto que la membrana es tán
fina.
La capacidad de la bicapa para separar o almacenar
cargas de este modo, se denomina capacitancia, qije se
mide en unidades de culombios por voltio, o faradios
(F). La cantidad de carga que puede separarse por una
capa de material aislante depende de su espesor y de su
constante dieléctrica, una propiedad que refleja la capa­
cidad de un aislante de almacenar cargas. Si el espesor
de la membrana y la constante dieléctrica de los lípidos
de la membrana es conocido, se puede calcular un valor
esperado para la capacitancia de las membranas de las
células nerviosas. Basándose en un espesor de la bicapa
lipídica de 5 nm y una constante dieléctrica de 3, que es
aproximadamente la de un ácido graso de 18 carbonos,
la capacitancia de la membrana puede calcularse aproxi­
madamente en 1 microfaradio (//F) por centímetro cua­
drado (1 /iF = 10“ 6 F). En efecto, los valores medidos
de las capacitancias de las membranas biológicas han
resultado, generalmente, estar próximos a 1 /íF-cm“ 2.
La capacitancia de una membrana influye en cómo
ésta responde a un cambio de voltaje aplicado o corrien­
te. Los iones positivos apilados en un lado de la mem-
152 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Figura 5-11. La membrana celular actúa como un condensador.
Puede separar cargas, con los cationes y aniones form ando una
capa difusa en los lados opuestos de la membrana que interac-
túan electrostáticamente a través de la fina barrera lipídica. Esta
interacción electrostática mantiene las cargas en una región es­
trecha inmediatamente adyacente a las dos superficies de la
membrana celular. Excepto por este pequeño exceso de cationes
o aniones en cada lado, el grueso de las soluciones en cada lado
de la membrana se ajustan al principio de la electroneutralidad,
como lo hace la región sombreada en la región próxim a a la
membrana.
brana repelen a los iones positivos del otro lado, gene­
rando un flujo transitorio de corriente capacitativa.
Puesto que el movimiento de partículas cargadas cerca
de la membrana dura un tiempo, la capacitancia limita
efectivamente lo rápido que puede cambiar el voltaje a
través de una membrana en condiciones específicas. Este
efecto se puede representar por un circuito equivalente
que representa la membrana neuronal, como se muestra
en la Figura 5-124. En este ejemplo, se aplica brusca­
mente una corriente estacionaria, /m, de 1 amperio a la
membrana. De acuerdo con la equación 5-la, esta co­
rriente aplicada producirá una caída de voltaje a través
de la membrana como se muestra en la Figura 5-12B
(trazo Vm). Este cambio pasivo del potencial, denomina­
do potencial electrotónico, es producido por la corriente
que pasa a través de la membrana celular.
Como se muestra en la Figura 5-124, la corriente que
pasa a través de la membrana se debe distribuir entre la
vía resistiva y la capacitativa, las cuales se disponen en
paralelo a través de la membrana. Cuando se fuerza el
pulso de corriente, /w, a través de la membrana, la distri­
bución de corriente entre la capacitancia y la resistencia
cambia con el tiempo. En un principio, las cargas se
mueven con relativa facilidad en el elemento condensa­
dor del circuito, de manera que la mayor parte de la co­
rriente se transporta por la capacitancia y muy poca flu­
ye por la resistencia de la membrana. La acumulación de
Tiempo -------►
Figura 5-12. La capacidad y la resistencia de la membrana celu­
lar son los responsables de los cambios pasivos en el potencial
(potencial electrotónico) en respuesta a una corriente aplicada.
(A) Circuito equivalente de una membrana celular mostrando el
flujo de la corriente (flechas coloreadas) cuando pasa un pulso,
brusco y sostenido, de corriente constante a través de la mem ­
brana. (B) Cambios en el tiem po de las corrientes y del voltaje
producido por el estímulo sostenido que se muestra en el panel
A. El registro de arriba muestra cómo se divide la corriente total
entre la corriente resistiva, /r, y la corriente capacitativa, /c. El re­
gistro del medio muestra el potencial de membrana, Vm (es decir,
el potencial a través de la resistencia y la capacitancia de la mem­
brana). El registro de abajo presenta la corriente total a través de
la membrana, lm = /c 4- /,. El tiem po requerido para que lr y Vm
alcancen el 63% de su valor asintótico es proporcional al produc­
to de la resistencia y de la capacitancia de la membrana. Este pro­
ducto es la constante de tiem po, r, de la membrana.
cargas en el condensador es una forma de corrient^ eléc­
trica, aunque físicamente las cargas no se mueven a tra­
vés del condensador. De hecho, la corriente capacitativa
/c, es transportada por el desplazamiento de cargas hacia
o alejándose de los lados opuestos de la bicapa '.lipídica.
A medida que transcurre el tiempo y la capacitancia se
carga, aparece un voltaje a través de la misma que redu­
ce la velocidad a la que se produce el acumulo de cargas.
Esta disminución en la velocidad, a la que se pueden mo­
ver las cargas dentro del condensador, desplaza una
cada vez más importante fracción de corriente a fluir a
través de la resistencia de la membrana. En consecuen­
cia, la corriente capacitativa /t., cac de forma exponencial
respecto al tiempo, mientras que el potencial de mem­
brana, V„r aumenta del mismo modo (véase la Figura
5-12#). Al mismo tiempo, la corriente resistiva /r, que
pasa a través de la conductancia de la membrana (es de-
 B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 153

cir, por los canales iónicos) aumenta exponencialmente,

ya que la suma de Ir e Ic iguala necesariamente el total de
corriente aplicada.
La relación entre potencial y tiempo durante la carga
de la capacitancia viene expresada por la ecuación

Vt = V J1 - e - ‘/RC) (5-4)

siendo Vx el potencial a través del condensador para el

tiempo ( = oo producido por una corriente constante
aplicada a la red, t es el tiempo en segundos trás la ini­
ciación del pulso de corriente, R es la resistencia del cir­
cuito en ohmios, C es la capacitancia del circuito en fara­
dios y Vt es el potencial a través del condensador a
cualquier tiempo, t.
Cuando t es igual al producto RC , entonces Vt = 1^(1
\je) = 0.63 El valor de t (en segundos) que iguala
RC se denomina la constante de tiempo (t) del proceso.
Nótese que es independiente del valor de VrJ: y de la in­
tensidad de la corriente, y es el tiempo requerido para
que el voltaje a través de un condensador cargado alcan­
ce el 63 % del valor asintótico, V^. (Véase la Figura 5-
12/i, Vm trazo.)
En resumen, las propiedades eléctricas pasivas de la
membrana celular son sus equivalentes resistencia y ca­
pacitancia que están conectadas en paralelo. Juntas dan
a la membrana una respuesta dependiente del tiempo
frente a los cambios de voltaje; la amplitud y el tiempo
de respuesta dependen de los valores de la resistencia y
de la capacitancia. Para entender cómo estos paráme­
tros influyen sobre los cambios en el potencial de mem­
brana, necesitamos examinar el origen de las diferencias Figura 5-13. En el equilibrio electroquímico, una diferencia de
de potencial a través de la misma. potencial eléctrico equilibra exactamente el gradiente de concen­
tración químico. (A) Una membrana, que sólo es permeable al
K +, separa los com partim entos I y II, cada uno de los cuales con­
tiene KCI 0.01 M. (B) Cuando se incrementa la concentración de
P O T E N C IA L E S E L E C T R O Q U IM IC O S KCI, en el com partim iento I , a 0.1 M, se produce un pequeño
m ovim iento neto de K + hacia el com partim iento II. (C) La fuerza
Todos los fenómenos eléctricos en las neuronas y en electrom otriz (fem), que corresponde a la separación de carga re­
sultante, actúa para im pedir más m ovim iento de K '. Cuando la
otras células dependen de la diferencia de potencial
fem se contrarresta con el gradiente de concentración, el rhovi-
transmembrana, Vm. Esta diferencia de voltaje a través m iento neto de K ’ de nuevo es cero.
de la membrana celular es un potencial electroquímico
que se origina a partir de dos características halladas en
todas las células eucariotas. En primer lugar, las concen­ permeable sólo a los iones K 1. Bajo estas condiciones, el
traciones de diversos iones dentro de la célula son diferen­ voltaje registrado a través de la membrana es cero. Esta
tes de las de esos mismos iones en los líquidos extracclula- membrana hipotética es permeable al K + pero no al
res, y estos gradientes de concentración se mantienen a C1", así que el K 1 difunde a través de la membrana sin
expensas de energía metabòlica. En segundo lugar, los ca­ su ion contrario (el ion que contrarresta su carga positi­
nales iónicos que cruzan la membrana son selectivamente va, en este caso el C l” ). Sin embargo, el flujo neto de K +
permeables a diferentes especies iónicas. Estas dos carac­ es cero porque las concentraciones en los dos comparti­
terísticas producen el potencial transmembrana, Vm>que mientos son iguales; en promedio, por cada ion K + que
junto con las propiedades eléctricas de la membrana que pasa en una dirección a través de la membrana, pasará
acabamos de exponer, producen las señales que las neuro­ otro en dirección opuesta. Como resultado, no habrá
nas utilizan para comunicarse. En esta sección, examina­ flujo neto de iones K + y el potencial transmembrana
remos cómo se origina el potencial de membrana electro­ será cero (véase la Figura 5-13/4). Si ahora incrementa­
químico y qué determina su magnitud. mos la concentración de K + en el compartimiento I
Para empezar, considere la situación representada en unas diez veces, a 0.1 M, el K + difundirá del comparti­
la Figura 5-13. Una cámara, que contiene KC1 0.01 M, miento I al II produciendo un aumento de cargas posi­
se divide en dos compartimientos por una membrana tivas en este último (véase la Figura 5-13/?). Por tanto
 15 4 PROCESOS FISIOLÓGICOS
se desarrollará rápidamente un potencial positivo en el
compartimiento II y el voltímetro indicará la diferencia
de potencial entre los dos compartimientos (véase la
Figura 5-13C). Esta diferencia de potencial alcanzará
un valor de equilibrio que se mantendrá indefinida­
mente, ya que no hay difusión de C l“ a través de la
membrana.
¿Cómo explicar el mantenimiento de esta diferencia
de potencial? Después de que hayamos incrementado la
concentración de KC1 en el compartimiento I, por cada
K ' estadísticamente utilizable para la difusión a través
de los canales de K desde el compartimiento II al I, en
éste último habrá 10 iones K + que podrán pasar por la
membrana hacia el compartimiento II. La diferencia en
la concentración de K +, un gradiente químico o diferen­
cia de potencial químico, provoca una difusión neta ini­
cial a través de la membrana, desde el compartimiento I
al II. Sin embargo, cada K + adicional que difunde desde
cl I al II añade carga positiva en ese compartimiento,
puesto que el Cl- no puede acompañar al K + a través de
la membrana. A medida que los iones K + se acumulan
en el compartimiento II, la diferencia de potencial a tra­
vés de la membrana aumenta rápidamente, puesto que
ésta separa ahora, un exceso de cargas positivas en un
lado de un exceso de cargas negativas en el otro (véase la
Figura 5-11). Conforme el K r entra en el compartimien­
to II y produce este acúmulo de carga positiva en ese
compartimiento, se va haciendo menos probable cl mo­
vimiento del resto de K +, ya que las cargas positivas
extras en el compartimiento II repelen iones adicionales
cargados positivamente, mientras que la atracción elec­
trostática del exceso de cargas negativas en el comparti­
miento I frena al K +.
En esta situación, sobre cada K * que entra en la
membrana a través de un canal de K ’ , hay dos fuerzas
que actúan sobre él: (1) un gradiente químico que favore­
ce el flujo neto de K + desde el I al II, y (2) una diferencia
de potencial eléctrico que favorece el flujo neto de K +
desde el II al I. Después de un cierto tiempo, las fuerzas
opuestas entran en equilibrio y permanecen balancea­
das, con la fuerza electromotriz debida a la diferencia de
potencial eléctrico a través de la membrana eliminando
de manera precisa la tendencia del K h a difundir a favor
de su gradiente de concentración (véase la Figura 5-
13C). En este punto, el K + está en equilibrio electroquí­
mico. Una diferencia de potencial a través de la membra­
na, que se establece de este modo, se denomina el poten­
cial de equilibrio para el ion en cuestión (en este caso, cl
potencial de equilibrio del potasio, EK).
Una vez que un ion está en equilibrio electroquímico,
no está sometido a ningún flujo neto a través de la mem­
brana, aunque ésta sea libremente permeable al ion. Por
el contrario, si un ion presente en el sistema no puede
difundir a través de la membrana, su presencia no influ­
ye en el estado de equilibrio. Así, en nuestro sistema hi­
potético, el C l", aunque esté lejos de su equilibrio elec­
troquímico (su gradiente de concentración favorecería el
movimiento del compartimiento I al compartimiento II),
no contribuye al potencial de membrana, puesto que es
incapaz de cruzarla.
Es importante denotar que el proceso del estableci­
miento del estado de equilibrio implica la difusión de
sólo un pequeño número de iones de uno a otro compar­
timiento, a través de la membrana. Prácticamente no tie­
ne lugar ningún cambio en las concentraciones de KC1
en los dos compartimientos durante este proceso, puesto
que el número de iones K 4 que cruzan hacia el compar­
timiento II es insignificante, comparado con el número
originalmente presente en la solución. Esta situación se
expone en profundidad en el Destacado 5-2.
La ecuación de N ernst: cálculo del po ten cial
de e q u ilib rio para un ion
A medida que el gradiente de concentración de un ion
aumente, también lo hará su potencial de equilibrio: un
mayor gradiente químico a través de la membrana re­
quiere una mayor diferencia de potencial eléctrico a tra­
vés de la misma, para eliminar la tendencia incrementa­
da de estos iones a difundir a favor de su gradiente de
concentración. De hecho, el potencial de equilibrio es
proporcional al logaritmo de la relación de concentra­
ciones en los dos compartimientos (para una breve revi­
sión de los logaritmos, véase el Apéndice 2). Walther
Nernst dedujo, a finales del siglo X IX , la relación entre el
gradiente químico y la diferencia de potencial eléctrico a
través de la membrana, a partir de las leyes de los gases.
La ecuación de Nernst establece que el potencial de equi­
librio depende de la temperatura absoluta, de la valencia
del ion difusible y, lo más importante, de la relación de
concentraciones a ambos lados de la membrana:
Siendo R la constante de los gases, T la temperatura ab­
soluta (Kelvin); F e s la constante de Faraday (96 500 cu­
lombios/gramo equivalente de carga); z es la valencia
del ion X; [X ], y [X ]„ son las concentraciones (más pre­
cisamente, las actividades químicas) del ion X en los la­
dos I y II de la membrana; y Ex es el potencial de equili­
brio para el ion X (potencial en el lado II menos el del
lado I). A una temperatura de 18 °C , para un ion mono­
valente, y convirticndo ln a log, la ecuación de Nernst
queda reducida a
donde Ex se expresa en voltios (el factor de multiplica­
ción es 0.061/z a 38 °C , que es, aproximadamente, la
temperatura corporal de muchos mamíferos). Obsérvese
que Ex será positivo si X es un catión y la relación entre
[X ], y [X ]„ es mayor de uno. El signo será negativo si la
relación es menor que 1. Del mismo modo, el signo se

DESTACAD O 5-2
UNA CONSIDERACIÓN
CUANTITATIVA
DE LA SEPARACIÓN
DE CARGAS
POR LAS MEMBRANAS
Tan sólo unos pocos iones difunden a través de 1 cm 2 de
la membrana en la Figura 5-13# para permitir que el po­
tencial de membrana alcance el £K. De hecho, para un
sistema que contiene solamente un ion difusible, se pue­
den calcular el número real de iones en exceso que cru­
zan la membrana. El número de iones K + en exceso que
se acumulan en el compartimiento II (y, por lo tanto, el
exceso de iones Cl que quedan abandonados en el
compartimiento I) depende de dos factores: el £K y la ca­
pacitancia, C, de la membrana. La carga, Q, que se acu­
mula en un condensador es igual a la capacitancia multi­
plicada por el voltaje, V:
Q = C x V
donde ü se expresa en culombios (C), C en faradios (F) y
V en voltios (V).
Las membranas biológicas tienen una capacitancia de
alrededor de 1//F c m " 2. Según la ecuación de Nernst
(ecuación 5-6), cuando la membrana separa una diferen­
cia del orden de 10 veces en las concentraciones de un
catión monovalente como el K f , el voltaje en el equili­
brio, £K, es de 58 mV. Sustituyendo estos valores en la
ecuación anterior, podemos calcular los culombios de
invertirá si X es un anión en lugar de un catión, ya que z
será negativa.
Por convención, el potencial eléctrico en cl interior de
una célula viva, se expresa respecto al potencial del
exterior celular, Vc. Esto es, el potencial de membrana, Vm<
se expresa como V¡ — Ve, de manera que el potencial del
exterior de la célula se define arbitrariamente como cero.
Por esta razón, cuando se determina el potencial de equi­
librio a través de la membrana, colocamos en el numera­
dor la concentración extracelular del ion y la intracelular
en el denominador de la relación de concentraciones.
Aplicando la relación de Nernst (ecuación 5-6), podemos
calcular cl potencial de equilibrio del K \ E kJ en una célu­
la hipotética, en la que [ K ] t, = 0.01 M y [K ], = 0.1 M:
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 155
carga que difunden a través de 1 cm 2 de una membrana
biológica cuando ésta separa una diferencia de unas 10
veces en las concentraciones de K :
ü (1 0 6 F cm - 2)(5.8 x 10~2 V )'
= 5.8 x 10~8 C cm 2
Hay un faradio de carga (= 96.5 culombios) en un peso
equivalente a un gramo (1 mol) de un ion monovalente.
Así, el número de moles de K ' necesarios para transferir
5,8 x 10 8 C de carga a través de 1 cm 2 de membrana se
calcula de la siguiente forma:
5.8 x 10 8 C c m " 2
= 6x10 13 mol K ' por cm 2
9.65 x 10* C •(mol K ++)\ - i
El número de iones K~ que se han acumulado en exceso
en el compartimiento II en el equilibrio, en la Figura 5-13C,
se averigua multiplicando el número de moles de K* por
el número de Avogadro (6 x 1023 moléculas/mol):
(6 x 10 13 mol K") (6 x 10“ ) = 3.6 x 1011 K ’ por cm2
Un número igual de iones Cl permanecen en exceso en
el compartimiento I. Este número es más de 10 000 000
de veces más pequeño que el número de iones K + en un
centímetro cúbico de solución II (puede calcular que es
6 x 1018 iones K* por cm 3). Así, las concentraciones de
los compartimientos I y II permanecen prácticamente
inalteradas como consecuencia de la separación de car­
gas a través de la membrana. A pesar de que hay una
ligera separación de aniones y de cationes a través de la
membrana, la segregación sólo existe a escala microscó­
pica, separada por el espesor de la membrana. La elec-
troneutralidad (es decir, un número equivalente de car­
gas + y —) se mantiene a escala macroscópica.
Obsérvese que Ek tiene signo negativo. El interior de la
célula llegará a ser negativo cuando salgan de la célula
cantidades mínimas de K + conducidas por el gradiente
de concentración de K +. La ecuación de Nernst predice
un aumento en la diferencia del potencial de equilibrio
de 58 mV cuando la relación de concentraciones del ion
difusible aumenta en un factor de 10. Cuando Ek es re­
presentado en función del log [ K ] e/[K ]¡, la relación tie­
ne una pendiente de 58 mV por cada factor de diez en cl
incremento de la relación de concentraciones (Figura
5-14/\). La ecuación 5-6 también implica que si el ion en
cuestión es un catión divalente (es decir, z = +2), la
pendiente de la relación será 29 mV, por cada factor de
10 en el incremento de la relación de concentraciones.
La ecuación de G old m an : cálculo
del p o te n cia l de e q u ilib rio para varios iones
Si hay un gradiente de concentración para un ion con­
creto, a través de la membrana, la ecuación de Nernst
expresa el potencial de equilibrio de ese ion. Sin embar­
go. esta ecuación sólo puede utilizarse para una única
 15 6 PROCESOS FISIOLÓGICOS

mV

üí

[K]„/[K), Concentración externa de potasio (mM)

Figura 5-14. La proporción en la concentración de K + a través de la membrana celular afecta tanto al potencial de membrana calculado
como al V medido experimentalmente. (A) Representación semilogarítmica de la relación entre el potencial de equilibrio para el K J, £K, y la
proporción en las concentraciones de K ‘ a ambos lados de la membrana, (K]0/[K ]„ calculado de la ecuación de Nernst. A 20 C, la pendiente
de la recta es de 58 mV por cada factor de 10 incrementos en la proporción de las concentraciones. (B) Representación semilogarítmica
que compara la dependencia de la E^ ^ calculada y el 1/ medido en el músculo de rana (valores observados) con respecto a la concentra­
ción de K . Los valores de En k se calcularon a partir de la ecuación de Goldman, asumiendo que la es el 1 % de la Pk. la [K], es de 140 mm,
e ignorando la contribución del Cl . La línea recta representa el cam bio esperado en EK a medida que varía la [K ]0, calculado a partir de la
ecuación de Nernst. Obsérvese, que tanto la relación calculada por la ecuación de Goldman como los valores de Vr§p, se desvían de esta
recta a [KJ0 bajas. A [K ]0 elevadas, el EKcalculado y el E^ K son prácticamente idénticos. [Parte B adaptada de Hodgkin y Horowicz, 1960. |

especie iónica al mismo tiempo. Por el contrario, todas
las membranas celulares son permeables a varias espe­
cies iónicas, las cuales se distribuyen asimétricamente a
través de sus membranas plasmáticas. Si más de una es­
pecie iónica puede difundir por la membrana, todas ellas
pueden contribuir al establecimiento de la diferencia de
potencial a través de ésta. En estas situaciones más com­
plejas no se aplica la ecuación de Nernst, teniéndose que
usar una ecuación diferente para calcular un potencial
de equilibrio.
D. E. Goldman (1943) obtuvo una representación
cuantitativa del potencial de membrana cuando más de
una especie iónica puede atravesar la membrana, basada
en la noción de que el potencial transmembrana está di­
rectamente relacionado con la permeabilidad iónica. La
ecuación de Goldman se puede considerar como una ge­
neralización aproximada de la ecuación de Nernst, que
se ha ampliado para incluir la permeabilidad iónica rela­
tiva de cada uno de los iones:
. = KT. ^ [ K U + PNaCNaU + PqCCL-],
',on“ F Pk[ K +]¡ + PN a[N a+]i + Pc,[C l_ ] c
en la que P K, P Na y Pa son las constantes de permeabi­
lidad de las principales especies iónicas en los comparti­
mientos intra y extracelular, y [ K +] e y [K. ‘ ]¡ indican las
concentraciones fuera y dentro de la célula, respectiva­
mente.
En esta ecuación, la probabilidad de que una especie
iónica cruce la membrana será proporcional al producto
de su concentración (más precisamente, su actividad ter­
modinámica) a cada lado y la permeabilidad de la mem­
brana para la especie en cuestión. En las células muscu­
lares de rana, la constante de permeabilidad del sodio es,
aproximadamente, 1/100 de la del potasio, y la membra­
na es casi impermeable al cloruro. En esta situación, la
ecuación de Goldman se puede simplificar de esta forma:
RT 1 [K +] C + 0.01 [N a +] e
E Na.K
F n l [ K +i + 0.01 [N a +]¡
Si se sustituyen en esta ecuación las concentraciones de
K + y de Na + dentro y fuera de las células musculares de
rana, se obtendrá
2.5 + (0.01 x 120)
'Na,K 0.058 log
140 + (0.01 x 10)
= -0.092 V = -92 mV
Si el potencial de membrana de las células musculares de
rana depende principalmente de la difusión del N a + y del
K +, entonces la ecuación de Goldman predice que el va­
lor del Vm será cercano a —92 mV. De hecho, los valores
del Vm medidos en músculos de rana son próximos a este
valor, pero es posible comprobar la certeza de la hipótesis
de que el Vm depende de la difusión de iones específicos.
EL P O T E N C IA L DE R EP O S O
En el equilibrio, cada célula no excitada o en estado de
«reposo» presenta una diferencia de potencial, V , a

través de su membrana. El Vrtrp se sitúa típicamente
entre —30 y — 100 mV, dependiendo de la clase de célu­
la y el ambiente iónico. Hay dos factores que rigen este
potencial: el primero, los canales iónicos de la membra­
na que son permeables a alguna, pero no necesariamente
a todas, las especies iónicas presentes, y el segundo, la
distribución desigual de los iones inorgánicos entre el
interior y el exterior celular que se mantiene por el trans­
porte activo a través de la membrana y por la distribu­
ción de Donnan (véase el Capítulo 4). La distribución
desigual de los iones proporciona la fuerza química im­
pulsora, que permite el establecimiento del potencial de
equilibrio.
El papel de los g ra d ie n te s ió n ico s
y los canales
Como predice la ecuación de Goldman, los iones influ­
yen sobre el potencial de membrana, aproximadamente,
en proporción a la permeabilidad de la membrana a
cada una de las especies iónicas presentes. En caso extre­
mo, si la membrana es impermeable a una especie iónica
concreta (como lo es a los muchos iones orgánicos del
interior de las células), el gradiente electroquímico de esa
especie no tiene efecto sobre el potencial de membrana
porque los iones no difusibles no pueden transportar
cargas de un lado a otro de la membrana. Por el contra­
rio, si una membrana es permeable sólo a una especie
iónica, la distribución de ese ion dictará el potencial
transmembrana que puede ser calculado utilizando la
ecuación de Nernst para ese ion. Si una membrana es
permeable a más de un ion, y la mayoría de las membra­
nas lo son, y se conocen las permeabilidades, es posible
calcular el valor de Vr utilizando la ecuación de Gold­
man. En la sección anterior, calculamos un £ NaK de
- 92 mV utilizando valores empíricos de las permeabili­
dades y de las concentraciones iónicas de las fibras mus­
culares esqueléticas de rana. De hecho, las medidas del
VTCp en estas fibras oscilan entre —90 a — 100 mV, que
soportan la idea de que el potencial de reposo depende,
en gran parte, de la difusión del N a 4 y del K +.
La contribución que realiza una especie iónica con­
creta sobre el potencial de membrana disminuye a medi­
da que su gradiente de concentración decrece. Este pun­
to está ilustrado en la Figura 5-14/?, en la que los valores
del potencial de membrana, calculados a partir de la
ecuación de Goldman, se representan frente a la concen­
tración externa de K +, suponiendo que P Na = 0.01 PK.
Para elevadas concentraciones externas de K *, la pen­
diente de la recta es de 58 mV por cada factor de diez en
el incremento de [ K * ] e, un valor que se predice por la
ecuación de Nernst para este ion. Sin embargo, para ba­
jas concentraciones externas de K ' la curva se desvía de
su pendiente puesto que el producto /V;i[N a 1] c se apro­
xima al valor del producto P K[ K h] c, lo que permite que
el N a + contribuya de forma destacada al potencial a pe­
sar de la baja permeabilidad de la membrana a ese ion.
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 157
Los valores de Vrcp medidos en las células muculares de
rana son muy similares a los valores calculados a partir
de la ecuación de Goldman. Es interesante destacar que
estas relaciones se aplican igualmente bien a la neurona
y a las células musculares, sugiriendo la conservación de
elementos funcionales importantes entre las células exci­
tables a lo largo de la evolución.
Se ha encontrado que los potenciales de reposo del
músculo, del nervio y de muchas otras células son mu­
cho más sensibles a cambios en la [ K +] c que a cambios
en las concentraciones de otros cationes. Este resultado
experimental es consistente con la elevada permeabili­
dad relativa de las membranas celulares al K + compara­
da con la de otros cationes. Se piensa que la alta permea­
bilidad depende de un grupo de canales selectivos para
el K + que permanecen abiertos en la membrana en re­
poso. Los grandes cambios en la [N a +] c tienen poco
efecto sobre el potencial en reposo, puesto que la mem­
brana en reposo es relativamente impermeable al Na*.
El papel del transporte activo
El segundo factor que contribuye al Vrep es la distribu­
ción asimétrica de los iones a través de las mernbranas
celulares, la cual depende del transporte activo de un ion
particular a través de ésta. Puesto que las membranas
biológicas dejan pasar, en mayor o menor grado, a los
solutos, las células deben gastar energía para mantener
una distribución asimétrica de los iones inorgánicos a
través de sus membranas plasmáticas. Los iones clave
son transportados activamente en dirección opuesta a
su movimiento a favor de los gradientes de concentra­
ción.
Considérese el N a + del músculo de rana. Las concen­
traciones de N a + intra y extracelular son de aproxima­
damente 10 y 120 m M, respectivamente. A partir de es­
tos valores podemos calcular, por la ecuación de Nernst,
(5-6), el potencial de equilibrio del sodio, £Na, como
sigue:
 1 58 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Puesto que Vm en el músculo de rana oscila entre —90 y
— 100 mV, los iones sodio están a más de — 150 mV (Vm
— £ Na) del equilibrio. Es decir, hay una elevada fuerza
eléctrica que conduce al N a 1 al interior de la célula. Aun
con una muy pequeña permeabilidad para el Na 1, habrá
un flujo sostenido de N a + hacia dentro impulsado por el
gran potencial eléctrico que actúa sobre este ion. Si el
Na ' no fuera expulsado del interior celular a la misma
velocidad a la que difunde, se acumularía progresiva­
mente en la célula. Este aumento en la concentración de
N a* intracelular despolarizaría la célula; se produciría
una reducción de la negatividad interna que sería menos
capaz de mantener el K h en el interior, y éste difundiría
moviéndose a favor de su gradiente de concentración.
De hecho, la elevada concentración de K + intracelular y
la baja concentración de N a + intracelular se mantienen
por la acción de una pro teína de membrana específica
denominada normalmente la bomba de sodio. Esta pro­
teína es una N a + / K + ATPasa, que transporta N a + al
exterior de la célula y K f al interior a costa de la hidróli­
sis del ATP. Sin embargo, este transporte activo no está
equilibrado estequiométricamente, puesto que por cada
molécula de A T P hidrolizado se extraen de la célula tres
iones Na 1 y se introducen dos iones K +.
La estequiometría desigual de la bomba de sodio tiene
consecuencias importantes para el Vrep (Figura 5-15).
Puesto que la bomba produce un transporte neto de car­
ga a través de la membrana, se denomina electrogénica y
p<
re
Figura 5-15. La N a+ / K ' ATPasa contribuye al V de dos fo r­
mas. La bomba contribuye indirectamente al potencial de reposo
por mantener una concentración interna de K ' elevada. La mayor
fuente del V es la elevada permeabilidad de la membrana para
rop
el K (respecto a las permeabilidades para otros iones), de mane­
ra que el K ' difunde hacia el exterior de la célula, hasta que su
salida se retarda por el exceso de carga negativa que deja tras de
sí en la célula. Además, puesto que la ATPasa Na~/K ' transporta
Na* y K en una relación de 3Na:2K, puede tam bién contribuir
directamente al potencial de reposo elim inando una cantidad
neta pequeña de carga positiva del interior de la célula.
puede contribuir al potencial de membrana. El peso de
la contribución real de la bomba al valor del Vrep depen­
de de la velocidad a la que la carga, generalmente en la
forma de iones K + o Cl , pueda volver al interior de la
célula a través de la membrana celular y compensar,
parcialmente, el número desigual de cargas transporta­
das por la bomba al interior y al exterior de la célula. El
efecto neto de la bomba sería provocar un V más nega­
tivo que los potenciales de equilibrio calculados a partir
de la ecuación de Goldman, para el ion K + con permea­
bilidad elevada, y para el ion Cl , de menor permeabili­
dad. Sin embargo, se ha observado que la bomba de sodio
raramente realiza una contribución directa al valor de
Vrep de más de varios milivoltios. Esta observación impli­
ca que algunas cargas positivas vuelven al interior de la
célula (o cargas negativas difunden al exterior de la célu­
la), compensando parcialmente el efecto de la bomba.
Una segunda consecuencia de la estequiometría desi­
gual de la bomba es que los flujos pasivos de Na + y de
K + deben ser desiguales. El flujo de entrada de N a + a
través de los canales iónicos debe igualar al flujo de sali­
da de este ion mediado por la bomba, e igualmente, la
salida de K + a través de los canales debe contrarrestar el
flujo de K + producido por la bomba. Así, la estequiome-
tría de la bomba requiere que la corriente de entrada
pasiva de N a + sea, aproximadamente, 1.5 veces la de la
corriente de salida de K r, aún cuando la permeabilidad
pasiva de la membrana para cl K + es mayor que la del
Na +. Esta discrepancia entre los flujos iónicos de N a + y
K 1 puede ocurrir ya que el potencial de equilibrio del
N a + está tan lejos del Vm que la gran fuerza eléctrica
neta que actúa sobre el Na f (Vm — £Na) conduce más
corriente a través de la menor conductancia para el Na +
en reposo.
Cuando se elimina el transporte de sodio impulsado
meta bélicamente, mediante la utilización de un inhibi­
dor del metabolismo oxidativo (p. ej., cianuro o la azida)
o con un inhibidor específico del transporte de sodio (p.
ej., ouabaína) se produce un flujo neto de entrada de
Na +, y cl K. 1 interno es gradualmente desplazado. Como
consecuencia, cl potencial de reposo disminuye a medi­
da que la relación entre [ K +]¡ respecto a [K +] c dismi­
nuye gradualmente. Así pues, tras un largo tiempo, el
transporte del N a + y del K + con aporte de energía me-
tabólica es el que mantiene los gradientes de concentra­
ción del N a + y el K + apartados de su equilibrio por
difusión donde Vm = 0. Con el mantenimiento continuo
del gradiente de concentración del potasio, la bomba de
sodio desempeña un importante papel indirecto en la de­
terminación del potencial de reposo.
Para resumir, la porción principal del potencial de re­
poso negativo, V , a través de la membrana de una célu­
la procede directamente de la elevada concentración in­
terna de K + con respecto a su concentración extracelular,
combinado con una elevada PK. Como resultado el K +
tiende a escaparse de la célula a través de los numerosos
canales de K 1 que están abiertos en reposo, dejando
tras de sí una carga neta negativa. Puesto que la mem­

brana en reposo tiene abiertos relativamente pocos ca­
nales de N a*, este ion realiza sólo una pequeña contri­
bución al potencial de reposo. En algunas células, la Pa
y el gradiente electroquímico para el C1 son pequeños,
así que este ion contribuye poco al establecimiento del
Vrcp. La base indirecta y última del potencial de reposo
está constituida por el transporte activo de N a +, depen­
diente de energía metabòlica, hacia fuera de la célula en
un intercambio por K +. La bomba de intercambio de
Na +/ K +, al mantener una baja concentración intracelu-
lar de Na f , permite que el K * sea el catión intracelular
preponderante. Además, una pequeña fracción del po­
tencial de reposo es una consecuencia directa del bom­
beo de una cantidad neta de cargas positivas (N a +) ha­
cia el exterior celular.
P O T E N C IA L E S DE A C C IÓ N
La mayor parte de las neuronas utilizan un tipo de señal,
el potencial de acción (PA ), para enviar información ha­
cia y a lo largo de los segmentos de salida de la célula,
normalmente a lo largo de largas distancias. Los poten­
ciales de acción son cambios breves e intensos del Vm que
se propagan sin decremento a lo largo de los axones. Es
decir, una vez se ha iniciado un PA en una neurona, la
señal viaja por la membrana celular, produciendo la
misma intensidad de cambio del Vm en cada punto.
Además, la evolución temporal del cambio de voltaje es
constante mientras el potencial viaja a lo largo de la
membrana axonal. Cada vez que se inicie un PA en un
axón se producirá la misma intensidad de cambio del
Vm, con el mismo curso temporal; no hay PA de tama­
ños intermedios. En consecuencia, se dice que los PA
son sistemas tocio o nada. Estos cambios de potencial
transportan información sobre largas distancias en los
nervios y en el tejido muscular y pueden controlar res­
puestas efectoras que incluyen la activación de canales
iónicos de compuerta, la contracción muscular y la exo-
citosis.
La producción de un PA depende de tres elementos
esenciales:
• El transporte activo de iones por proteínas específicas
de la membrana, que generan concentraciones des­
iguales de una especie iònica a ambos lados de la mis­
ma.
• Esta distribución desigual de los iones genera un gra­
diente electroquímico a través de la membrana que
proporciona una fuente de energía potencial.
• Los canales iónicos de compuerta, que son selectivos
para especies iónicas concretas, permiten que las co­
rrientes iónicas fluyan impulsadas por gradientes elec­
troquímicos a través de estos canales que cruzan la
membrana.
Dos clases de canales iónicos dependientes de voltaje,
los canales de Na + y los de K +, son los más importantes
en la producción de los PA. Estos dos tipos de canales
BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 159
son bastante diferentes de los canales pasivos comenta­
dos anteriormente en relación con el Vrep. Los canales de
Na ' y de K +, responsables de los PA, tienen caracterís­
ticas diferentes y su actividad intcrdepcndicntc es, por
excelencia, la responsable de todas las propiedades del
PA. Puesto que los PA en el sistema nervioso son los
responsables de cada sensación, recuerdo o pensamien­
to, de hecho, de cada impulso que actúa en el ambiente,
es importante entender cómo se forman y regulan en las
células vivas.
P ropiedades generales de los po ten ciales
de acción
Los potenciales de acción (también llamados espigas c
impulsos nerviosos) son generados por las membranas de
las neuronas y las células musculares, así como por algu­
nas células receptoras, células secretoras y protozoos. La
forma, la magnitud y la duración de todos los PA produ­
cidos por un tipo de célula concreta son esencialmente
idénticos. La despolarización de una membrana excitable
alcanza un valor umbral que desencadena un aumento
de la despolarización rápido y continuo hasta que la cé­
lula alcanza un interior positivo y entonces se rcpolariza
rápidamente hacia un potencial próximo al Vrep. En mu­
chas clases de células, la repolarización continúa hasta
que la célula se hiperpolariza transitoriamente (Hiperpo­
larización posterior ), y entonces el Vm vuelve lentamente
a su valor original de reposo.
Para ilustrar las características generales de un PA. se
asume que los pulsos cortos de corriente despolarizante
se pasan a través de la membrana de una célula nerviosa
(Fig. 5-16). Estos pulsos producirán una despolarización
pasiva hasta que la corriente que aportan sea suficiente­
mente fuerte como para despolarizar la membrana a su
potencial umbral, con lo cual se dispara un PA. Si la
despolarización es demasiado pequeña para alcanzar el
umbral, habrá una excitación abortada, no propagada,
denominada respuesta local. la cual es simplemente el
inicio de un PA que muere antes de convertirse en irre­
versible.
La corriente umbral es la intensidad de corriente esti­
mulante necesaria sólo para desplazar la membrana has­
ta el potencial umbral y desencadenar un PA. Aunque la
mayoría de las neuronas tienen potenciales umbrales en­
tre —30 mV y —50 mV, no se pueden asignar valores
consistentes a la intensidad de la corriente umbral o al
potencial umbral, puesto que el umbral depende de su­
cesos eléctricos que pasan en el momento y que pueden
modificar el estado de la membrana. •
Una vez se alcanza el potencial umbral, el PA se hace
regenerativo ; es decir, se autoperpetúa, y el Vmcontinúa
cambiando sin que se requiera ningún estímulo adicio­
nal. Puesto que el interior de la célula continúa ganando
rápidamente iones positivos, el Vm se hace menos negati­
vo hasta que el potencial intracelular excede de cero ( es
decir, se invierte la polaridad). El interior continúa incre-
 160 PROCESOS FISIOLÓGICOS

En una neurona, la situación es algo más compleja

que en la analogía de la descarga de la cisterna. Ningún
estímulo, por muy grande que sea, es suficiente para pro­
ducir un segundo PA durante el período refractario abso­
luto que existe durante y trás un corto período después
de un PA (Fig. 5-17/4). Después de este período, la mem­
brana de la célula excitable entra en el período refracta­
rio relativo durante el cual el potencial umbral está ele­
vado por encima de lo normal, pero un estímulo intenso
puede evocar un PA. Un PA iniciado durante este perio­
do tendrá una amplitud reducida (la sobredescarga es

Período refractario absoluto Período refractario relativo

1 2 3 4 5
Tiempo (ms)

Figura 5-16. Una neurona produce un potencial de acción cuan­

do un estímulo cambia el Vm lo suficiente como para superar el
potencial umbral. Las m agnitudes de los tres estímulos se mues­
tran en la parte inferior de la figura, y las respuestas correspon­
dientes en una neurona en la parte superior. Los números peque­
ños indican que estímulo produce cada respuesta. El estímulo 3
despolarizó suficientemente la membrana como para disparar un
PA. Los cambios más pequeños en el Vm provocaron respuestas
menores en la neurona (trazos 1 y 2). La curva discontinua ilustra
el cambio que se daría en el Vm si la neurona produjera solamente
una respuesta pasiva al estímulo 3, en vez de un PA. Algunas
veces un estímulo que se aproxim a al valor umbral evoca una
excitación abortiva, no propagable, llamada respuesta local, en
vez de un PA todo o nada.

mentando el potencial positivo hasta que alcanza un

pico de + 10 mV a +50 mV. El corto período en que el
Vm es positivo se denomina sobredescarga (véase la Fig.
5-16). En las neuronas de mamíferos, los PAs general­
mente duran alrededor de un milisegundo, aunque en
muchas especies de invertebrados éstos pueden durar
hasta 10, o incluso 100 milisegundos. En otras clases de
células excitables de los animales vertebrados (p. ej., las
células musculares cardíacas), cada PA puede durar has­
ta medio segundo (véase la Fig. 12-7). Cuando se reduce
el intervalo entre dos PA, el segundo se hace progresiva­
mente menor, y falla por completo si el estímulo se apli­
ca demasiado pronto después del primer PA. Durante
este período refractario absoluto la neurona no responde
a ninguna intensidad de estímulo.
La descarga de una cisterna de lavabo ilustra alguna
de las características de un PA. Una vez se ha iniciado, la
descarga (PA ) continúa hasta el final, independiente­
mente de la presión (estímulo) aplicada en la palanca del
tirador. La descarga es, por tanto, un fenómeno todo o
nada, como un PA. Por otro lado, si después de una des­
carga se presiona el tirador antes de que el tanque se
haya llenado completamente, la segunda descarga que se
produce será más pequeña de lo normal. Si se presiona el
tirador demasiado pronto después de una descarga, no
se puede producir una segunda descarga completa.
Tiempo
Figura 5-17. Durante y después de un PA, la neurona es refracta­
ria para producir otro PA. (A) Cambios registrados en el Vm en
respuesta a tres pares de estímulos que se aplicaron a una neuro­
na. La duración de cada estím ulo se representa por una barra gris
bajo los trazos del Vm; el grosor de estas barras indica la am plitud
del estímulo requerido para producir un PA. En el trazo 1, el se­
gundo estímulo no produce un PA, indicando que éste se aplicó
durante el período refractario absoluto. En el trazo 2, el segundo
potencial de acción fue más pequeño y se necesitó un estímulo
más fuerte de lo normal para alcanzar el potencial umbral, indi­
cando que el segundo estímulo se aplicó durante el período re­
fractario relativo. Cuando se separaron los dos estímulos por un
intérvalo de tiem po suficientemente largo, ambos provocaron
PA de am plitud normal (trazo 3). (B) Transcurso del cambio de
excitabilidad de la membrana durante el período refractario. Du­
rante el período refractario absoluto, la neurona no puede ser ex­
citada para producir otro PA, independientemente de la m agni­
tud del estímulo. Durante el período refractario relativo, se
reduce la excitabilidad (es decir, se eleva el umbral), así que se
necesitan estímulos más fuertes para alcanzar el umbral. Con el
tiem po, la excitabilidad de la membrana vuelve a ser normal.

más pequeña). La excitabilidad incrementa progresiva­
mente (y el potencial umbral disminuye) durante el pe­
ríodo refractario relativo hasta alcanzar el nivel caracte­
rístico de la membrana en reposo antes de la estimulación
(Fig. 5-17#). La refractaried ad o excitabilidad reducida
durante c inmediatamente después del PA permite la
propagación de impulsos individuales, pero evita la fu­
sión de los mismos.
Si se estimula una neurona con una serie de despolari-
zacioncs subumbrales, se produce una disminución de la
excitabilidad dependiente del tiempo (es decir, el poten­
cial umbral aumenta). Por ejemplo, si la membrana se
despolariza gradualmente con una corriente de intensi­
dad regularmente creciente, se requiere una mayor des­
polarización para provocar un PA que cuando el estí­
mulo tiene una aparición brusca (Fig. 5-18). Cuanto
menor es la velocidad de incremento de la intensidad de
una corriente estimulante, mayor es el aumento del po­
tencial umbral. Esta característica de las membranas ex­
citables. denominada acomodación, es el resultado de los
cambios dependientes del tiempo en la sensibilidad de
los canales de la membrana a la despolarización.
Cuando las neuronas se estimulan continuamente con
una corriente de intensidad constante, algunas se aco­
modan rápidamente y generan sólo uno o dos PA al ini­
cio del período de estimulación (Fig. 5-19A). Se dice que
estas neuronas tienen una respuesta fásica. Otras se aco­
modan más lentamente y, por tanto, disparan de forma
repetida en respuesta a un estímulo prolongado de co­
rriente constante, aunque la frecuencia disminuye gra­
dualmente (Fig. 5-19/i). Se dicc que estas neuronas tic-
Figura 5-18. Cuando se expone a una neurona a estímulos sub­
umbrales cuyas intensidades aumentan lentamente, el potencial
umbral incrementa. El fenóm eno se denomina acomodación. En
este experimento, se pasó por una célula nerviosa una corriente
estimulante cuya intensidad se aumentaba gradualmente, con
distintas tasas de incremento en diferentes ensayos (a-d). Para la
tasa de aumento más rápida (línea a), el umbral estaba más cerca
del potencial umbral normal. Cuando la intensidad de la corriente
estimulante incrementaba más lentamente, la intensidad de la
corriente necesaria para alcanzar el umbral se hacía más grande
(líneas b y c). Si la intensidad de la corriente estimulante aumen­
taba con la suficiente lentitud, nunca se alcanzaba el umbral (lí­
nea d).
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 161
A Respuesta fásica
Figura 5-19. Muchas, pero no todas las neuronas se adaptan a
una estimulación sostenida. (A) Algunas neuronas exiben fuertes
adaptaciones frente a estímulos prolongados, produciendo sólo
uno o dos im pulsos al inicio del estímulo, una respuesta fásica.
(B) Otras neuronas se adaptan m uy poco, excepto para un pro­
gresivo alargam iento del intervalo interespigas, una respuesta
tónica. Nótese que en esta figura la sobredescarga de los PA esta­
ba cortada por el aparato de registro.
ncn una respuesta tónica. Esta diferencia entre las neu­
ronas desempeña un papel clave en cómo las neuronas
sensoriales transmiten la información (véase el Capítu­
lo 7). La reducción en la frecuencia de los PA, que se
observa normalmente en una neurona que responde tó­
nicamente durante un estímulo sostenido, se denomina
adaptación.
Todas las características eléctricas del PA, que hemos
descrito hasta ahora, se pueden explicar a nivel de la es­
tructura molecular de la membrana. De hecho, todas
ellas dependen de la regulación selectiva de los canales
iónicos de la membrana de la célula nerviosa.
Base iónica del p o te n cia l de acción
La característica eléctrica de un PA es la rápida despola­
rización de la membrana. Ahora conocemos que este
cambio en el Vm depende de una corriente de entrada de
N a +, provocada por un gran incremento repentino de la
conductancia de la membrana para el N a + (#Na) (Fig.
5-20). Durante la fase ascendente del PA, ¿/Na excede a cjK
(conductancia para el K +), y la corriente de entrada neta
desplaza el potencial de membrana hacia £Na. A medida
que el PA alcanza su cumbre, gNít disminuye y gK
aumenta. La corriente de salida de K f excede muy rápi­
damente a la corriente de salida de N a +, que provoca
que el potencial de membrana se repolarice volviendo
hacia EK. Estos cambios drásticos en las conductancias
iónicas resultan de cambios moleculares en la membra­
na. Para resumir, la membrana en reposo es más per­
meable al K +, pero en la primera fase de un PA ésta se
vuelve mucho más permeable al Na +. Cuando la per-
 162 PROCESOS FISIOLÓGICOS
meabilidad al N a + de nuevo se reduce, la membrana es
al principio muy permeable al K +, ya que los canales de
K + dependientes de voltaje están abiertos. Posterior­
mente, la permeabilidad al K + cae, puesto que sólo per­
manecen abiertos los canales de K f pasivos de la mem­
brana en reposo. La permeabilidad de la membrana
para el Cl no cambia durante un PA. Esta breve visión
general de los mecanismos responsables de los PA resu­
me décadas de laborioso trabajo de numerosos científi­
cos, que a través de la hábil manipulación del ambiente
químico y eléctrico de los axones, descubrieron la base
física de la transmisión en el sistema nervioso.
Para entender cómo los cambios en las características
de la membrana pueden justificar el PA, es útil volver al
modelo de una membrana que está compuesta de una
capacitancia dispuesta en paralelo con una conductan­
cia (véase la Figura 5-12A). Sólo modificaremos cl mode­
lo para incluir conductancias en paralelo separadas para
cada especie iónica. Estas conductancias iónicas repre­
sentan moléculas proteicas de la membrana en forma de
canales abiertos que transportan las corrientes de N a + y
K + a través de la membrana. Las corrientes iónicas a
través de los canales de proteínas de membrana siguen
la ley de Ohm (ecuación 5-1), como cualquier corriente
transportada por entidades cargadas. Así, la corriente
transportada por la especie iónica X, /x, viene dada por
Ix = gx x femx (5-8)
donde gx es la conductancia de la membrana para X, la
cual es proporcional al número de canales selectivos de
X abiertos, y femx es la fuerza electromotriz que actúa
sobre X. Esta fuerza es la diferencia entre el potencial de
membrana, Vm, y el potencial de equilibrio de X, E x:
femY = Vm - Ex (5-9)
Si Ex difiere de Vm9 habrá fuerza conductora que actúe
sobre X para forzarlo a atravesar la membrana en una
dirección u otra; la dirección en que se moverá puede ser
deducida del signo de femv. Sustituyendo esta expresión
Figura 5-20. Un potencial de acción es cau­
sado por cambios transitorios en las conduc­
tancias iónicas a través de la membrana. Al
principio, g Nfl incrementa, después con algo
de retardo también aumenta gK. El PA en esta
figura, registrado en un axón gigante de ca­
lamar, consta de tres fases: una fase ascen­
dente, que depende del incremento de g ^ ;
una fase descendente que depende de una
caída brusca de <?Na y de un aumento de gK; y
una hiperpolarización posterior que se pro­
duce cuando gK permanece elevada durante
un cierto tiem po. La dism inución de gNa es
debida a la inactivación de los canales de
N a ' , mientras que la dism inución de gK es
causada por la repolarización. Cuando g Na es
elevada, Vm se aproxim a a cuando gK es
alta, se aproxim a a EK.
de fcmv en la ecuación 5-8, tendremos una nueva forma
de la ley de Ohm:
Ix = gx(Vm - Ex) (5-10)
Esta ecuación indica que hay una corriente iónica a tra­
vés de la membrana sólo si existe una fuerza conductora
y una conductancia para el ion X. Si tanto gx como fem
para X es cero, no habrá /x. Por ejemplo, si están abier­
tos muchos canales selectivos para X, entonces gx será
elevada. Sin embargo, si Vm = Ex, no habrá fuerza elec­
tromotriz para conducir a X a través de la membrana, y
/x será igual a cero. Asimismo, si gx es cero (es decir, los
canales para X no están abiertos), /x será cero con inde­
pendencia de la fem.
¿Qué puede ser responsable de los cambios de las co­
rrientes iónicas a través de la membrana? Para contestar
esto, consideraremos los elementos de la ecuación 5-10.
£x, cl potencial de equilibrio para el ion X no puede cam­
biar rápidamente porque depende del gradiente de con­
centración del ion X, y las concentraciones de X dentro y
fuera de la célula permanecen, esencialmente, inaltera­
das durante un potencial de acción. La conductancia
iónica, g„ que permite que cl ion X atraviese la membra­
na, es la variable de la ecuación 5-10 con mayor proba­
bilidad para cambiar. Por lo tanto, los cambios en la
conductancia iónica (es decir, los cambios en el número
de canales iónicos que están abiertos en la membrana)
desempeñan un papel crucial en controlar las corrientes
eléctricas transportadas a través de las membranas bio­
lógicas. Obsérvese que los cambios en el Vm también
afectarán a las corrientes iónicas de X, puesto que la
fuerza impulsora de X es igual a Vm — Ex. \
Nuestro conocimiento, sobre cómo los cambios en cl
estado de abertura de los canales iónicos generan PA, se
debe en gran parte a los esfuerzos de varios fisiólogos
pioneros. En 1936, un distinguido zoólogo inglés, J. Z.
Young, que trabajó en la estación marina de Nápoles,
Italia, comunicó por primera vez que las estructuras lon­
gitudinales que se habían descrito en los calamares y en
las sepias no eran vasos sanguíneos, como se creía, sino

que se trataba de axones muy grandes (Figura 5-2\A). Se
piensa que estos axones, que controlan el escape veloz
del animal, han desarrollado este gran tamaño para faci­
litar la conducción rápida de los potenciales de acción.
Estos se conocieron como axones gigantes y resultaron
ser un adelanto para los biofisicos porque su gran diá­
metro, alrededor de I mm, permite que los electrodos
sean insertados a través de ellos longitudinalmente para
estimular y registrar (Figura 5-21B).
Dos grupos de científicos, K. S. Colé y H. J. Curtís en
Woods I lole, Massachusetts, y Alan Hodgkin y Andrcw
Huxley en Plymouth, Inglaterra, trabajando con axones
gigantes, realizaron en 1939 los principales descubri­
mientos sobre los mecanismos responsables de los PA.
Colé y Curtís demostraron que durante un PA la con­
ductancia de la membrana aumenta, pero la capaci­
tancia de la misma permanece constante. Este descubri­
miento daba a entender que un cambio en la conduc­
tancia debía ser totalmente responsable del cambio en
las corrientes iónicas. Hodgkin y Huxley hallaron que el
Vm no simplemente se acerca a cero durante un PA. sino
B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 163
que además se invierte realmente el signo durante el im­
pulso (Figura 5-21C). Aunque esta observación pueda
parecer, en principio, un simple detalle, esto estaba reñi­
do con el antiguo supuesto de que la corriente iónica
incrementada, medida durante la excitación, no era es­
pecífica y permitía que todos los iones presentes se mo­
vieran según su fem. Es decir, antes de que Hodgkin y
Huxley observaran que el Vm sobrepasa el cero durante
un PA, se creía que un impulso nervioso consistía en un
simple colapso del Vm a cero. De hecho, la sobredescarga
del PA se aproxima al £ Na. calculado a partir de la ecua­
ción de Nernst (ecuación 5-6) que supone una relación
10:1 entre las concentraciones externa e interna de Na*:
£ Na = ^ l o g 10 = 0.058 V = +58 mV
A partir de los experimentos de Hodgkin y Bernard
Katz (1949) se obtuvieron más datos en favor del papel
del N a + en el PA. En sus experimentos, se bañaba un
axón gigante de calamar con agua de mar artificial en la
Figura 5-21. Los axones gigantes del cala­
mar, Loligo, desempeñaron una función im ­
portante en los prim eros estudios biofísicos
del PA. (A) La ilustración del calamar mues­
tra los axones gigantes. Cada nervio estrella­
do contiene un axón gigante, de varias pul­
gadas de longitud y con un diám etro de
1 mm. Debido a su gran tamaño, los axones
gigantes conducen los PA rápidamente y
aseguran la activación relativamente sincró­
nica de todos los músculos del manto. Cuan­
do el calamar está alarmado, y los axones gi­
gantes se activan, los músculos del manto
se contraen bruscamente, produciendo un
chorro de agua y propulsando rápidamente
al calamar hacia atrás y lejos de sus posibles
depredadores. (B) Diagrama esquemático
del sistema experimental utilizado por
Hodgkin y Huxley (1939) para descubrir que
el Vm invierte su signo durante un PA. Las fle­
chas indican la dirección de propagación de
un PA pasados los electrodos de registro. (C)
Trazo del Vm, registrado en el tiempo, que
muestra cómo pasa el PA la localización de
los dos electrodos ilustrados en la parte B.
[Parte A adaptada de Keynes, 1958.]
 164 PROCESOS FISIOLÓGICOS
que el C IN a se sustituía por cloruro de colina. La colina,
un catión orgánico de gran tamaño, no puede atravesar
la membrana y su presencia disminuye la amplitud del
PA, exactamente como cabría esperar si el N a + fuese el
principal catión responsable de transportar la corriente
iónica a través de la membrana (Fig. 5-22).
Los resultados de estos primeros experimentos biofísi-
cos, con los axones gigantes del calamar, proporciona­
ron cuatro consideraciones en favor de que el Na + era la
principal especie iónica responsable del PA:
• Puesto que la [N a 4] c excede la [N a +]¡ en un factor
aproximado de 10, el £ Na, calculado por la ecuación de
Nernst, es de alrededor de + 50 m V a + 60 m V. Así, la
fem que actúa sobre el N a 4- (Vm — £ Na), será elevada
(aproximadamente de 100 mV) y tenderá a empujarle
a través de la membrana hacia el interior de la célula.
• La entrada de N a + cargado positivamente al interior
de la célula producirá el cambio positivo del Vm, que
Hodgkin y Huxley comunicaron en 1939.
• La sobredescarga observada del PA se aproxima al
£ Na calculado.
• La amplitud de la sobredescarga cambia en función de
la concentración cxtracelular de Na ‘ .
Después de la Segunda Guerra Mundial, Hodgkin y
Huxley (1952a, 1952b) continuaron con las medidas
eléctricas de los potenciales de acción en el axón gigante
del calamar, y fueron capaces de medir directamente las
corrientes transportadas por especies iónicas individua-
Tlempo (ms)
Figura 5-22. La am plitud de la fase ascendente del PA depende
de la presencia de Na ' en la solución que baña el exterior de un
axón. El trazo 1 muestra el PA control registrado en un axón g i­
gante de calamar bañado por agua de mar normal. Los trazos 2-5
muestran el cambio progresivo, en función del tiem po, en la am ­
plitud y la forma de los PA en este axón después de que el agua
de mar normal {que contiene aproximadamente 470 mM de CINa)
se reemplazó con agua de mar artificial, que contenía cloruro de
colina en vez de CINa. El axón gigante está rodeado por una capa
de células y, a medida que el tiem po transcurre, la concentración
de Na en el interior de la capa y cerca de la membrana dism inu­
ye gradualmente. El trazo 6 se realizó después de que el axón se
mantuviera de nuevo en agua normal al final del experimento.
[Adaptado de Hodgkin y Katz, 1949.J
les. Lo hicieron usando una técnica electrónica recién in­
ventada denominada fijación de voltaje (Destacado 5-3).
Este método, aplicado por primera vez en el axón gigan­
te del calamar, emplea un circuito de retroalimentación
que permite al experimentador cambiar bruscamente el
Vm y, a continuación, mantenerlo a cualquier valor pre-
seleccionado. Mientras se mantiene constante el Vm9 se
puede medir la corriente iónica transmembrana que flu­
ye conducida por el voltaje impuesto. Este método su­
peró un problema central que hacía difícil estudiar el PA
que se producía tan rápidamente, que no se podían me­
dir con exactitud las corrientes iónicas. Además, puesto
que se podía mantener constante el Vm, y se podía medir
la corriente, se utilizó la ley de Ohm para calcular los
cambios en las conductancias de la membrana que se
producen durante el PA. Por estas razones, la fijación de
voltaje ha resultado inestimable para los estudios del
comportamiento de los canales dependientes de voltaje,
a través de los cuales iones tales como el N a + y K + atra­
viesan la membrana para producir señales eléctricas.
En sus experimentos, Hodgkin y Huxley midieron
las corrientes que fluyen a través de la membrana axo-
nal cuando se cambia bruscamente el Vm de su valor
de reposo (Fig. 5-23/4). Cuando se despolariza Vm, hay
una corriente inicial de entrada transitoria, seguida por
una corriente de salida sostenida (Fig. 5-23#, trazo a).
Cambio del
voltaje de
membrana
Tiempo (ms)
Figura 5-23. Experimentos de fijación de voltaje qúe permiten
que, en el curso del tiem po, las corrientes iónicas sean determ i­
nadas durante un potencial de acción. (A) En este experimento, la
membrana de un axón gigante de calamar se fijó a + 60 mV, al
menos durante 5 ms. (B) El trazo a muestra la corriente total
transmembrana durante el pulso de voltaje fijado mostrado en A;
esta corriente es transportada por Na ' y K . El trazo b muestra la
corriente transportada sólo por K \ registrada en agua de mar
con poco Na ' , con el Vm sostenido a En por la fijación de voltaje.
Con este protocolo, la corriente de sodio, In , es igual a cero, ya
que no hay una fem que actúe sobre el Na f . (C) Restando el trazo
b del trazo a se reveló el curso temporal de 1^. [Adaptado de
Hodgkin y Huxley, 1952a.]
 B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 165

n DESTACAD O 5-3

EL MÉTODO DE LA FIJACIÓN
DE VOLTAJE
(VOLTAJE «CLAMP»)
membrana en la dirección que hará que el l/mse iguale a
la señal de comando. El ajuste del Vm se produce rápida­
mente, en una fracción de un mílisegundo después de
que se inicie el pulso del comando. Los experimentos tí­
picos incluyen potenciales comando que producen des-
polarizaciones e hiperpolarizaciones del V^. Cuando se
abren los canales de N a + (u otros canales) en respuesta a
una etapa despolarizante, los iones se mueven a través
de la membrana conducidos por su gradiente electroquí­
El descubrimiento de que era posible mantener una dife­ mico. En circustancias normales, si los iones cargados
rencia de potencial a través de la membrana a un nivel positivamente entran en la neurona despolarizada se ha­
constante mediante retroalimentación electrónica, con­ rá más positivo el l/m. Sin embargo, en una neurona bajo
tribuyó enormemente a la comprensión de la transm i­ fijación de voltaje, el circuito fijado pasará una corriente
sión de señales a lo largo de los axones. Este método, que contrarrestará exactamente la corriente iónica, man­
denominado fijación de voltaje, lo describió por primera teniendo constante el Vm. La corriente suministrada o eli­
vez Kenneth Colé en 1949. S e aplicaron a la membrana minada por el amplificador de control para mantener el
cambios de voltaje discontinuos controlados con preci­ potencial de membrana seleccionado se registra, y pues­
sión, mediante un circuito eléctrico muy finamente ajus­ to que es exactamente igual (y opuesta) a la corriente ió­
tado. Este procedimiento permite la medición experi­ nica, refleja las corrientes iónicas en el tiempo. Los ejem ­
mental de las corrientes iónicas, que fluyen a través de la plos se muestran en el diagrama B.
membrana, cuando se activan los canales iónicos. Los
resultados se interpretan en base a la ley de Ohm, I = V /fí. Amplificador
Si el voltaje se mantiene constante, cualquier cambio en de control
la corriente, /, debe reflejar cam bios en la conductancia.
Ahora sabemos que los cam bios en la conductancia que
se producen durante un PA dependen de la apertura y
cierre de canales iónicos concretos. El escalonar la m em ­
brana a una serie de voltajes diferentes y mantenerla a
cada uno de ellos durante algún tiempo produce una
descripción de la dependencia de voltaje de la conduc­
tancia del canal. Los investigadores han determinado di­
rectamente las corrientes iónicas que son la base de la
actividad neuronal, realizando experimentos de fijación
de voltaje en neuronas que han sido expuestas a solucio­
nes de diferentes composiciones iónicas o a agentes que
bloquean específicamente canales iónicos particulares.
En un experimento de fijación de voltaje, se inserta un
electrodo en una neurona, y el potencial registrado a tra­
vés de la membrana se compara mediante un amplifica­
dor control con un potencial «comando», generado elec­
trónicamente (diagrama A). El experimentador puede
elegir el potencial comando de un amplio rango de valo­
res. Si el Vn, es diferente de la señal de comando, el am ­
plificador produce una corriente que pasa a través de la

En la fijación de voltaje, un circuito de retroalim entación electró­

nica permite mantener constante el potencial, Vm, a través de la
membrana. (A) El am plificador de control compara el con la
señal de comando. Si el Vm es diferente del potencial de comando
preseleccionado, se pasa rápidamente una corriente eléctrica a
través de la membrana haciendo que el Vm se iguale de nuevo al
potencial de comando. Si cambia la perm eabilidad de la mem ­
brana a los iones, se requerirá más o menos corriente para man­
tener el l/m a un nivel constante. (B) Los resultados de un experi­
mento de fijación de voltaje ilustran los efectos diferentes de
etapas de voltaje despolarizantes e hiperpolarizantes. Cuando se
hiperpolarizó el (a), se indujo una pequeña corriente de m em ­
brana constante (a ). Cuando se despolarizó el [b), ¡nicialmen-
te la corriente fue hacia el interior; más tarde fué hacia el exterior
(£>’). (Por convención, los flujos de cargas positivas hacia el inte­
rior se representan por debajo de cero). Ahora sabemos que la
corriente de entrada temprana es transportada por los iones Na
y que la corriente de salida tardía es transportada por los iones
K . [Parte B adaptada de Hodgkin, Huxley y Katz, 1952. |
166 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Este registro es la corriente total característica asociada
con un PA. En un experimento clave, Hodgkin y Huxley
demostraron que la corriente de entrada inicial era debi­
da al paso de iones N a* a través de la membrana. En este
experimento, fijaron el voltaje a £Na, un valor en el que no
hay fuerza motriz para el N a + puesto que Vm — £ n ;1 es
igual a cero. Además, disminuyeron la concentración ex­
terna de N a + sustituyendo el Na T del agua de mar por
colina, de manera que menos Na + estuviera disponible.
Cuando la membrana se fijó a En«, no se detectó la co­
rriente de entrada, pero permanecía la corriente de sali­
da tardía (Fig. 5-23B. trazo b). Hodgkin y Huxley obser­
varon entonces que esta corriente de salida estaba
influenciada, pero no eliminada, al mantener el poten­
cial de membrana a Ec i, así que propusieron que la co­
rriente de salida era transportada por el K +. La devolu­
ción del axón al agua de mar externa con un contenido
de Na 1 normal restauró la corriente de entrada. La rea­
parición de la corriente de entrada, cuando el N a + esta­
ba de nuevo presente, indicaba que ésta se producía por
una entrada transitoria de N a + al interior de la célula a
través de la membrana. Experimentos posteriores demos­
traron que la corriente de salida tardía era transportada
por el K ‘ (véase más adelante). Cuando se restó la co­
rriente tardía de la corriente total compleja obtenida
con el agua de mar normal, la diferencia entre estas dos
corrientes (área sombreada, Figura 5-23/í) muestra la
evolución temporal de la corriente de entrada transpor­
tada por el Na 1 que se registra en la Figura 5-23C
Estos experimentos llevaron a la hipótesis de que una
despolarización repentina hace que se abran brevemente
un número significativo de canales selectivos para el
N a +, que producen un aumento en la conductancia para
el Na a través de la membrana y permiten que éste flu­
ya hacia el interior del axón. En el ambiente cxtracclular
normal, el gradiente electroquímico que actúa sobre el
Na (V¡„ - £ Na) debería impulsarlo hacia el interior ce­
lular. Así, según la ley de Ohm, cuando aumenta,
también lo hace / n ;i :
/Na = 0N.(Vm - ¿Na) (5-11)
¿Qué nos indica la evolución temporal de la corriente
de sodio acerca del comportamiento de la membrana?
Basado en la ecuación 5-11. el curso temporal de la /Na
depende de los cambios en la conductancia de la mem­
brana para el Na ‘ , g Na, y de los cambios en la fem que
actúa sobre éste, la cual es igual a Vm — E Na. La fijación
de Vm a un valor constante mantiene la fem para el Na +
constante, puesto que las concentraciones de N a + a am­
bos lados de la célula no cambian. En consecuencia, el
curso temporal de la /nudebe reflejar directamente cómo
cambia cjNa a lo largo del tiempo en respuesta a una des-
polarización. Una característica importante de la /Na,
ilustrada en la Figura 5-23C, es que incluso cuando el Vm
se mantenía constante a un potencial despolarizado, /Na
alcanzaba un máximo en lms y entonces disminuía rápi­
damente a su nivel bajo anterior al estímulo. Así, /Na, y
por lo tanto g Na deben consistir en dos procesos separa­
dos: activación , el incremento dependiente del tiempo de
y Na provocado por una despolarización, e inactivación,
la subsiguiente vuelta de g Na al nivel de base.
Hodgkin y Huxley utilizaron la técnica de fijación de
voltaje para hacer medidas, dependientes de tiempo, de
las distintas corrientes iónicas que contribuyen a la co­
rriente total durante un PA. Concluyeron que cada co­
rriente iónica reflejaba una conductancia distinta a tra­
vés de la membrana, que era selectiva para el ion
particular que transportaba esa corriente. Utilizando es­
tos datos, formularon ecuaciones para expresar cada
conductancia como una función de Vm y del tiempo. Es­
tas ecuaciones predecían el comportamiento eléctrico de
una membrana nerviosa bajo muy diversas condiciones
y demostraron que las propiedades de muchas membra­
nas excitables podían ser totalmente explicadas por los
cambios dependientes de tiempo de los canales de N a 4 y
de K + de la membrana.
Canales de sodio dependientes de voltaje
Las mediciones eléctricas detalladas de Hodgkin y Hux­
ley. en los axones gigantes del calamar, revelaron que
gNa y cjK cambian durante un PA. Formularon la hipóte­
sis de que estos cambios en la conductancia permitían
que los iones se desplazaran a través de la membrana, y
que las corrientes iónicas resultantes provocaban el PA.
Sus elegantes experimentos definieron claramente el
conjunto de las propiedades macroscópicas que deben
caracterizar a los canales de membrana en las neuronas.
Sin embargo, estos experimentos no pudieron revelar la
naturaleza precisa de estos canales conductores depen­
dientes de voltaje, la base de su selectividad, o cómo son
activados. Desde que Hodgkin y Huxley realizaron sus
experimentos, dos avances importantes han contribuido
significativamente a la comprensión de los canales de
membrana. En primer lugar, se desarrollaron técnicas
para medir las corrientes iónicas a través de regiones pe­
queñas de la membrana celular, incluso para un único
canal iónico. Además, las técnicas de la química proteica
y de la biología molecular han hecho posible la identifi­
cación de las proteínas de membrana que constituyen
los canales. Como resultado, ahora tenemos una visión
clara y consistente de la naturaleza molecular de los ca­
nales iónicos, y hemos descrito cómo una modificación
de la estructura molecular de los canales puede permitir
cambiar la conductancia de una membrana a una espe­
cie iónica particular.
Para relacionar las propiedades moleculares de los ca­
nales con su función en la formación de los PA. necesita­
mos entender cuatro características claves de los canales
iónicos: ( 1) la distribución de los canales iónicos en la
membrana neuronal; (2 ) la naturaleza de la corriente que
fluye a través de un sólo canal; (3) el mecanismo por el
cual la despolarización de la membrana puede abrir un
canal de compuerta eléctricamente; y (4) la base física de
cómo pueden los canales seleccionar entre los iones. En

esta sección, expondremos cada una de estas caracterís­
ticas concretamente referidas a los canales de N a + de­
pendientes de voltaje.
La localización y caracterización de los canales de­
pendientes de voltaje han sido facilitadas por diversas
neurotoxinas naturales que se unen a canales específicos.
Una toxina particularmente potente y útil es la telrodo-
toxina (T T X ) de las visceras del pez globo japonés,
Sphoeroides ruhripes, y de especies relacionadas. La T T X
bloquea selectivamente la acción rápida de los canales
de Na~ dependientes de voltaje. Cuando se añaden mo­
léculas de T T X marcadas radioactivamente al líquido
extracelular. éstas se unen a los canales de Na +. El exa­
men de las neuronas marcadas por esta técnica ha per­
mitido estimar la densidad de moléculas unidas y, en
consecuencia, la de los canales de Na +. Más reciente­
mente, se han desarrollado anticuerpos para las proteí­
nas de canal, que permiten que las moléculas se marquen
y visualicen directamente (véase el Capítulo 2). En los
axones amielínicos de una variedad de clases diferentes
de neuronas, se ha medido la densidad de canales de
Na siendo aproximadamente de 500 canales por /mi2;
en estos axones, los canales de Na ’ ocupan alrededor de
1/100 del área de la superficie total. Aunque este valor
pueda parecer una sorprendente baja densidad de cana­
les, otros cálculos han indicado que por cada canal pue­
den pasar unos 107 iones Na ' por segundo, proporcio­
nando la suficiente /N;i para explicar las corrientes
macroscópicas que se han medido en varias neuronas.
La observación de las características de la corriente
que fluye a través de un solo canal de membrana presen­
ta dificultad, puesto que las técnicas de fijación del volta­
je ordinarias no pueden registrar corrientes a través de
un único canal iónico. Un dispositivo convencional de
fijación de voltaje necesariamente recoge la corriente de
miles de canales contenidos en un gran área de la mem­
brana. y la precisión del registro está limitada por un
ruido de fondo sustancial que aumenta para el flujo pa­
sivo de la corriente a tavés de otros canales de membra­
na. Sin embargo, a finales de los años setenta el trabajo
pionero de E. Neher y B. Sakmann llevó al desarrollo del
«patch clamping», una técnica para registrar canales
iónicos individuales utilizando una modificación de las
micropipetas de vidrio. En este método, una micropipc-
ta con un diámetro de 1-2 //ni se coloca en íntimo con­
tacto con la membrana y se aplica una ligera succión,
que produce un sellado de alta resistencia, muy herméti­
co. entre la pipeta y la superficie de la célula (Fig. 5-24A:
véase también la Fig. 2-6). Este avance técnico poderoso
ha influido profundamente en el conocimiento de los ca­
nales de membrana. La técnica del «patch-clamp» ha he­
cho posible registrar la actividad de los canales iónicos
en las membranas de muchas clases de neuronas y de
muchas especies. Los resultados de estos experimentos
han revelado una notable conservación a lo largo de la
filogenia. Las neuronas de animales tan ampliamente se­
parados como la medusa y el ratón, comparten mecanis­
mos iónicos que sirven de base a sus PA.
BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 167
Utilizando la técnica del «patch-clamp», los investiga­
dores pueden registrar las corrientes iónicas a través de
canales de membrana individuales mientras el Vm se fija
a un valor elegido en esa pequeña región. Cuando se
aplica una rampa de voltaje despolarizante suficiente­
mente grande, los casos registrados se producen como
corrientes todo o nada, con una forma cuadrada, que
indica la abertura y cierre abrupto del canal iónico cuya
actividad se está registrando (Fig. 5-24B). Las corrientes
son de amplitud similar para canales individuales que
compartan una cinética y una selectividad iónica concre­
ta. La similitud observada en los registros de canales con
diferentes especificidades iónicas sugiere que todos los ca­
nales iónicos dependientes de voltaje funcionan, en gene­
ral, de la misma manera. El tiempo que permanecen
abiertos los canales individuales varía aleatoriamente
sobre un amplio rango. La conductancia de un único
canal de sodio no depende significativamente del Vm\ su
valor oscila de 5 a 25 picosiemcns, pS (10 pS = 10 x
10 “ 12 S, ó 1011 Q de resistencia) para diferentes canales.
Se puede calcular, a partir de la ley de Ohm, de la
constante de Faraday y del número de Avogadro, que
un canal de Na * activado transporta iones Na ? a una
tasa de aproximadamente 6 000 iones por milisegundo,
para una fem ( Vm — £ Na) de — 100 mV (aproximadamen­
te la fuerza impulsora cuando un PA está en camino). La
actividad sumada (es decir, aperturas y cierres) de miles
de canales de Na 1, cada uno contribuyendo con una di­
minuta corriente unitaria pulsátil, da lugar a la /N;l ma­
croscópica que produce la fase ascendente del PA (Fig.
5-24C). El número de canales de N a 4 abiertos en un ins­
tante dependen del tiempo (debido al curso temporal de
los procesos, que llevan a la activación e inactivación del
canal), así como del Vm. Así, los cambios macroscópicos
en la ¿/Na de la membrana, que se producen en función
del Vm y del tiempo, reflejan el comportamiento de miles
de canales de Na 1. cada uno abriéndose y cerrándose
durante la despolarización de acuerdo con ciertos prin­
cipios probabilísticos.
¿Cómo puede influir la despolarización de la mem­
brana en la abertura de los canales iónicos dependientes
de voltaje? Hodgkin y Huxley sugirieron originalmente
que los cambios en el podrían regular la <yNa y la íj k
causando un cambio de conformación en la molécula de
compuerta. Según su hipótesis, una molécula de com­
puerta tendría una carga neta a valores de pH fisiológi­
co, y un cambio en el potencial de membrana produciría
una fem en la carga causando su movimiento en el espa­
cio y produciendo, de esta manera, un cambio confor-
macional en la molécula. Considérese una neurona típi­
ca en reposo con una diferencia de potencial, a través de
la membrana, de aproximadamente —75 mV. Una des­
polarización de 50 mV (hasta —25 mV) activa normal­
mente una gran fracción de los canales de Na ‘ presentes
en esa membrana. Estos canales consisten en moléculas
proteicas insertadas a través de la bicapa lipídica de la
membrana de unos 5 nm de espesor. Se puede calcular
que las porciones de las proteínas de canal, que están en
168 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Flujos de corriente
cuando se abren Am plificador
los canales

Etapa de voltaje
despolarizante

Figura 5-24. La técnica de «patch-clamp» permite que la corriente a través de un solo canal sea registrada. (A) Una pipeta de placa
redondeada al fuego, con un diám etro en la punta de alrededor de 2 /¿m, y que contiene la misma solución que la del baño de una neurona
en reposo, se sella con la membrana superficial lim pia de una neurona hasta que se obtiene un contacto de muy elevada resistencia, que
evita la pérdida de corriente desde la pipeta al salino externo. La corriente, que fluye a través de un canal abierto, se detecta por un circuito
electrónico sensible. A través de la placa de la membrana que está rodeada por la punta de la pipeta, el voltaje se fija utilizando un circuito
de retroalimentación electrónico similar, en principio, al usado en los experimentos originales de fijación de voltaje descritos en el Desta­
cado 5-3. (B) Una despolarización (trazo negro) de una placa de la membrana de una fibra de músculo de rata causó que un canal de sodio
se abriera transitoriam ente varias veces, produciendo una corriente de sodio unitarias que variaban en duración y en latencia (los tres
trazos coloreados). (C) La sumación de 144 de tales registros procedentes de una placa produjo una «corriente global», cuyo curso en el
tiem po refleja la distribución tem poral de las aperturas de ese canal individual, en concreto, después de la despolarización. Este curso
temporal recuerda la de la corriente macroscópica de sodio, que depende de la actividad de muchos canales en respuesta a una etapa
despolarizante única (véase la Fig. 5-2 30 . (Partes B y C adaptadas de Patlack y Horn, 1982.]
 B A SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 169

el interior de la capa de 5 nm, detectan un cambio de
voltaje de 10~3 V por 10~8 cm, ó 100000 V c m “ \ du­
rante la despolarización de 50 mV. Los grupos cargados
de las proteínas de canal, naturalmente, pueden moverse
conducidos por este enorme campo eléctrico de la mem­
brana y producir cambios conformacionales en las pro­
teínas.
Cuando Hodgkin y Huxley propusieron que la despo­
larización de la membrana llevaría a un movimiento de
la carga de compuerta desde el interior al exterior de la
membrana; también sugirieron que este movimiento te­
nía que corresponder a una pequeña corriente de com­
puerta (/) que, con el tiempo, se asociaría con la abertu­
ra y cierre de los canales de Na +. Por razones técnicas,
esta /Na hipotética no se detectó hasta inicios de los años
70, cuando el desarrollo de técnicas muy sensibles per­
mitió que se midiera. Se puede observar /g, cuando la
corriente iónica más grande a través de los canales de
Na +, /Na, se bloquea farmacológicamente con tetrodoto-
xina o un agente similar. Las corrientes de compuerta
también se han detectado para los canales de K 1 y para
los de C a2+ en diversos tejidos.
La Figura 5-25 presenta un modelo de la abertura y
cierre de un canal de N a* dependiente de voltaje cuan­
do se aplica una rampa de voltaje despolarizante a la
membrana. Análisis detallados de las corrientes de com­
puerta del canal de N a + han revelado que: (1) la activa­
ción del canal tiene lugar en varias etapas distintas, cada
uno de las cuales está asociada con un movimiento de
carga, y (2) que la activación e inactivación del canal son
procesos acoplados. Parece que, incluso, aunque la inac­
tivación no esté asociada con una corriente de compuer­
ta, ésta se produce por dependencia de voltaje (véase la
Fig. 5-25, paso e), ya que los procesos de activación e
inactivación están acoplados.
Una vez que el canal de Na + está abierto, sólo ciertos
iones pueden pasar a través de él. La selectividad de un
canal se indica por su permeabilidad relativa hacia di­
versas especies iónicas. Por ejemplo, si la permeabilidad
del canal de Na 1 para el N a + se fija a 1.00, entonces la
permeabilidad para el Li * es 0.93 y para el K + es sola­
mente de 0.09. El canal actúa como si tuviera un filtro
que, en parte, selecciona en base al tamaño, pero las esti­
mas del tamaño del canal en relación al tamaño de los
iones que pueden pasar por él sugieren que el tamaño
relativo no puede ser el único responsable (Fig. 5-26A).
Las hipótesis actuales que explican cómo selecciona un
canal entre iones se basan, en parte, en el tamaño del ion
y, en parte, en otras características de las especies que
penetran. Las cargas negativas localizadas en la boca ex­
terna de un canal selectivo de cationes, tales como los de
N a + y de K +, atraen cationes y repelen aniones. Los
cationes mayores de 4 Á de diámetro son demasiado
grandes para pasar a través de los poros de los canales

Figura 5-25. La conform ación del canal de Na ' sensible al voltaje cambia durante la excitación de la membrana. Se muestra un modelo
esquemático que representa la apertura y el cierre del canal, con registros de corrientes acumulativas que corresponden a cada etapa
debajo. En el estado de reposo (a), la compuerta de activación se cierra y la partícula inactivante se localiza alejada del poro. Cuando se fija
el Vm a un nivel despolarizante (b), la carga de la compuerta (flecha curvada) se mueve en respuesta al nuevo campo eléctrico a través de la
membrana, produciendo una corriente de compuerta pequeña lg y la compuerta de activación del canal se mueve hacia la configuración
de abertura. Iy se superpone a una corriente capacitativa inicial, /c a través de la capacitancia de la membrana, (c) Cuando la mayoría de los
canales de Na ‘ están abiertos, la corriente de entrada de Na+, /No , es máxima. A medida que la despolarización continúa (cO, los canales
abiertos empiezan a cerrarse porque la partícula de inactivación se mueve para bloquear cada canal abierto. Después de que la membrana
se repolariza (e), las cargas de compuerta del canal de Na ' se reorientan de nuevo dejando que aumente la otra corriente de compuerta
capacitativa. La partícula de inactivación se desplaza fuera del canal y la partícula de activación va hacia el poro, volviendo el canal a su
estado de reposo (/).
 17 0 PROCESOS FISIOLÓGICOS

tanto de Na + como de K +. Los cationes menores de 4
Á pasan a través del poro, pero sólo tras haber perdido
la capa de moléculas de agua (el agua de hidratación)
que normalmente rodea a las especies cargadas en solu­
ción acuosa (Fig. 5-26B). La facilidad con la que el oxí­
geno polar o los grupos funcionales cargados, que tapi­
zan el poro del canal, puedan sustituir al agua de
hidratación determina la facilidad de paso de los iones
de tamaño apropiado a través del canal. Según esta hi­
pótesis, debe existir algún mecanismo en el canal de
N a + para reponer selectivamente el agua de hidrata­
ción que rodea a los iones Na \ haciendo al canal muy
permeable al Na +.
En resumen, en un PA los canales de N a + responden
a una despolarización inicial abriéndose y permitiendo
que el Na ‘ entre en la célula, lo que despolariza aún más
la membrana. Esta despolarización provoca la abertura
de más canales, que permiten que entre más N a + en la
célula y dispara un proceso explosivo y regenerativo.
Esta relación entre el potencial de membrana y la con­
ductancia para el sodio, denominada ciclo de Hodgkin.
representa un tipo de sistema de retroalimentación posi­
tiva (Fig. 5-27). Tales sistemas rara vez se hallan en los
tejidos biológicos, puesto que son intrínsecamente ines­
tables. Como se apuntó anteriormente, una vez iniciado
un PA no necesita estímulos adicionales para continuar.
Sin embargo, los efectos en la membrana de este sistema
de retroalimentación positiva están limitados por dos
vías. En primer lugar, a medida que el potencial de mem­
brana se aproxima a £ Na, se reduce la fuerza impulsora
para el N a +. En segundo lugar, los canales abiertos de
N a + están inactivados, independientemente del V^n, des­
pués de un corto espacio de tiempo y no responden más
a la despolarización. La finalización espontánea de la
corriente de Na +, por la inactivación intrínseca de los
canales de N a +, sería suficiente para finalizar un PA. Sin
embargo, los canales de K + de la membrana aceleran la
recuperación del potencial de membrana que sigue a la
despolarización.
Canales de potasio dependientes de voltaje
La membrana neuronal contiene también canales de po­
tasio dependientes de voltaje cuya probabilidad de aber­
tura se incrementa con la despolarización. Sin embargo,
en comparación con los canales de Na 4 dependientes de
voltaje estos canales de K + responden más lentamente a
los cambios de voltaje. La gK de la membrana no empie­
za a incrementar hasta que el PA se aproxima a la cum­
bre, y permanece elevada en la fase de caída. La corrien­
te de salida neta a través de los canales de K 4 devuelve
el Vm hacia su valor de reposo, y en las neuronas que
tienen una hiperpolarización posterior, el potencial de
membrana se aproxima más al £ K que al valor de reposo
(véase la Fig. 5-20).
Muchos tipos de canales de K f dependientes de vol­
taje no se inactivan intrínsecamente, como lo hacen los
de Na +. En cambio, su conductancia a los iones depen­

Figura 5-26. La selectividad iónica de los canales es relativam ente específica y, probablemente, depende del tamaño relativo de alguna
porción crítica del canal, además de la facilidad de deshidratación de los iones que penetran. (A) Diagramas esquemáticos de los canales
de Na ‘ y de K basados en las permeabilidades relativas de diversos iones. Se cree que el canal de K + tiene un filtro selectivo redondo
que es más pequeño, en al menos una dimensión, que el filtro selectivo del canal de Na . Los tamaños y las form as de los iones orgáni­
cos, que pueden atravesar el filtro selectivo del canal de Na ", indican que el canal puede ser rectangular más que redondo. Se piensa que
el filtro selectivo contacta con los iones deshidratados directamente, así que el canal debe extraer el agua de hidratación de los iones. (B)
Diagramas esquemáticos de varios iones orgánicos e inorgánicos parcialmente hidratados. Todos estos iones pueden pasar a través del
canal de Na ", pero sólo el K ' puede hacerlo a través del canal de K ‘ . Los tamaños de los iones y de los canales están representados en la
misma escala. (Parte B adaptada de «Canales iónicos en la membrana celular nerviosa» por Richard D. Keynes. Copyright © 1979 de
Scientific American, Inc. Reservados todos los derechos.]

Figura 5-27. El ciclo de Hodgkin es un bucle de retroalimenta-
ción positiva, entre la despolarización de la membrana y la con­
ductancia para el sodio, responsable de la fase ascendente de un
PA. El ciclo se inicia norm alm ente por una despolarización de la
membrana que viene del exterior de la neurona y que se produce
independientemente de los canales de Na ‘ dependientes de vo l­
taje. El bucle de retroalim entación positiva norm alm ente es inte­
rrum pido por la inactivación intrínseca de los canales de Na ' , lo
cual finaliza la fase ascendente (línea negra 1). Alternativamente,
se interrum pe durante un experim ento de fijación de voltaje con
los canales de Na^ abiertos (línea negra 2).
de solamente del Vin; así, a medida que /K devuelve el Vm a
su valor de reposo, cjK disminuye. A medida que una neu­
rona se va despolarizando se abren sus canales de K +,
activándose de ese modo la repolarización. Los canales
de K + se vuelven a cerrar a medida que la célula se repo-
lariza. Como se indicó anteriormente, la membrana no
necesita de estos canales para generar PA y, de hecho, a
algunas neuronas mielinizadas de mamífero parecen fal­
tarles totalmente. Sin embargo, la aceleración de la re­
polarización de la membrana mediada por los canales
de K 1 acorta el PA, permitiendo que las neuronas gene­
ren PAs con mayor frecuencia de lo que cabría esperar.
Períodos refractarios absolutos y relativos
Como observamos anteriormente, inmediatamente des­
pués de un PA, la membrana neuronal en primer lugar
no es sensible a los estímulos y, posteriormente, es me­
nos sensible que en reposo (véase la Fig. 5-17). Estos pe­
ríodos absolutos y refractarios resultan de los mismos
mecanismos responsables de la hiperpolarización poste­
rior: la inactivación de los canales de N a + y la consecuti­
va activación de los canales de K +. La mayoría de los
canales de N a + que participan en un PA permanecen
inactivados y, así, no se pueden abrir por despolariza­
ción durante la fase de descenso ni durante un período
breve posterior. Un poco más tarde muchos canales de
N a +, pero no todos, no están totalmente inactivados, de
manera que una despolarización puede abrir unos pocos
canales. Sin embargo, puesto que este número más pe­
queño de canales produce mucha menos corriente de en­
trada, se requiere una despolarización por encima de lo
BA SES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 171
normal para generar la suficntc corriente e iniciar un PA
durante este período. Además, la corriente de salida a
través de los canales de K +, que todavía están abiertos
del PA anterior, se opone también a la corriente de en­
trada de Na +. Juntos, estos dos mecanismos iónicos,
producen los efectos macroscópicos medidos como pe­
ríodos refractarios.
Estructura molecular de los canales iónicos
dependientes de voltaje
Una combinación de la química de las proteínas y de la
biología molecular ha producido información detallada
sobre los canales que dirigen los potenciales de acción.
Recientemente se han identificado, clonado y secuencia-
do los canales dependientes de voltaje de N a + y de K +
en una variedad de especies desde Drosophila al ratón y
en humanos, y la homología entre los canales de diferen­
tes especies es sorprendente. Además, existe una homo­
logía considerable entre los diversos tipos de canales ca­
nónicos dependientes de voltaje.
Se ha encontrado que un canal de N a + consiste en
una gran proteína a (de aproximadamente 260 kilodal-
tons, kD) que contiene cuatro dominios transmembrana
homólogos (Fig. 5-28A, izquierda). Aunque la proteína a
está asociada normalmente con varias proteínas fi más
pequeñas, cuando es expresada en oocitos de Xenopus,
por sí misma, puede mostrar la función de canal depen­
diente de voltaje. Se piensa que los dominios transmem­
brana de la proteína a están organizados a través de un
poro central, formando la vía verdadera a través de la
que pueden fluir los iones N a + (Fig. 5-28A, derecha).
Más análisis han identificado aminoácidos concretos
que están, probablemente, para conferir a estos canales
la característica de inactivación.
Este modelo del canal de Na^ está reforzado por la
estructura de la proteína del canal de K ‘ . Esta proteína,
con una masa molecular de unos 70 kD, es mucho más
pequeña que la proteína a del canal de Na \ pero mues­
tra una fuerte homología con los dominios transmem­
brana de ésta. Se piensa que un canal de K + está forma­
do por la asociación de cuatro de estas pequeñas
proteínas de manera muy similar a como lo hacen los
cuatro dominios transmembrana de la proteína a para
formar el canal de N a + (Fig. 5-28C). Además, actual­
mente se están investigando, mediante experimentos de
biología molecular que emplean la mutagénesis dirigida
hacia un locus, los detalles de la selectividad iónica, la
dependencia de voltaje y otras características de estos
canales dependientes de voltaje implicados en generar
los potenciales de acción.
C am bios en la co n ce n tra ció n iónica du ra n te
la e xcita ció n
Como se mencionó anteriormente, sólo unos pocos
iones se mueven a través de la membrana de una célula
 172 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Estructura de la subunídad Estructura del canal

A Canal de Na*

Figura 5-28. Las estructuras moleculares de los canales de Na *, K y Ca2* dependientes de voltaje son similares. (A, B) Cada canal de Na ‘ y
de Ca2 contienen una subunidad proteica grande (x o at) que pueden form ar canales funcionales cuando son expresados en oocitos de
Xenopus (izquierda). La subunidad a, en cada canal, contiene cuatro repeticiones homologas (l-IV) de regiones «-helicoidales (1-6), que se
cree que cada una de ellas cruza la bicapa lipídica de la membrana. Se piensa que el sensor de voltaje está localizado en la hélice a número 4.
Las cuatro repeticiones de las regiones a-helicoidales se cree que están asociadas unas con otras para form ar el poro de conducción
iónica del canal (derecha). Cada cilindro largo en los diagramas del canal corresponde a una repetición de la subunidad a. Además, una o
más proteínas pequeñas (denominadas por varias letras griegas) se asocian, norm almente, con la subunidad a para form ar el complejo
del canal completo. Estas pequeñas subunidades, que difieren entre los canales de N a ' y de Ca2*', contribuyen a las características
fisiológicas de los canales. (C) La subunidad a del canal de K de compuerta es aproximadamente una cuarta parte, en tamaño, de las
subunidades y de los canales de Na ’ y de Ca2 '. Contiene seis regiones y. helicoidales que son homólogas a una repetición de las regiones
helicoidales transmembrana de las subunidades a en los canales de Na ’ y de Ca2 *. Se conocen diversas variaciones en las secuencias a
elicoidales de los canales de K . Un canal funcional de K está form ado por la asociación de cuatro subunidades a, que pueden tener
idénticas, o diferentes, secuencias (derecha). Las subunidades ¡i más pequeñas, que acompañan a las a en el canal de K 1, en canales
neuronales sencillos, ayudan a determ inar las propiedades fisiológicas de estos canales. [Adaptado de Lodish y col., 1995, y de Hall, 1992. j

para producir los cambios de voltaje que suceden duran­ 1 cm2 de membrana con una capacitancia de 1 /¿F-cm2
te un PA individual, y ellos no cambian apreciablemente son suficientes para producir un PA de 100 mV de am­
las concentraciones iónicas intracelulares (véase el Desta­ plitud. Es decir, solamente se necesitan 160 iones Na +
cado 5-2). Por ejemplo, 10 ~12 moles de N a + que crucen por /an2. Puesto que por un único canal de Na 1 pueden

pasar 10 iones N a + por segundo, la /Na requerida para
un PA puede ser suministrada por un número extraordi­
nariamente pequeño de canales abiertos. Este número de
iones N a + calculados que atraviesan la membrana du­
rante un PA está, probablemente, algo subestimado ya
que algunos iones K salen de la célula contrarrestando
parcialmente la entrada de Na 4. El número real de iones
es cercano a 500 iones Na ' ///m2/impulso. Si se corrige
este valor, durante un único PA en un axón gigante de
calamar con 1 mm de diámetro, la concentración de
Na ' intracelular cambiaría solamente en menos de I
parle por 100 000. Por esta razón, un axón de calamar
puede generar miles de impulsos después de que la bom­
ba de Na 1 haya sido incapacitada por un veneno meta-
bólico. Finalmente, por supuesto, las concentraciones y,
por tanto, los potenciales de equilibrio del Na ‘ y del K '
cambiarán en un axón envenenado, y éste ya no será ca­
paz de sostener potenciales de acción normales.
En axones más pequeños, que tienen una mayor rela­
ción superficie-volumen que el axón gigante del calamar,
se produce un cambio más significativo de las concen­
traciones iónicas, incluso tras un único PA. Por ejemplo,
las fibras C de mamífero tienen un diámetro de tan sólo
1 /nn; en estos axones, los flujos iónicos de un solo im­
pulso cambian las concentraciones intracelulares en un
1 por ciento aproximadamente. El resultado es una caí­
da en el potencial de reposo, V , de alrededor de 0.3 m V;
después de 10 potenciales de acción sucesivos, hay una
despolarización acumulativa de 2 mV aproximadamen­
te. Por lo tanto, la capacidad de los axones de pequeño
diámetro de continuar generando PA, depende del resta­
blecimiento rápido de las concentraciones extra e intra-
celulares de N a + y K * a los valores de reposo mediante
transporte activo, u otros mecanismos, antes de que los
flujos iónicos acumulativos provoquen cambios signifi­
cativos en los gradientes iónicos. Obsérvese que el bom­
beo mctabólico de los iones a través de la membrana
celular no interviene directamente en la producción o
recuperación de un PA, pero sirve para mantener los
gradientes de concentración requeridos para la produc­
ción de todas las corrientes de membrana.
Las células gliales contribuyen al mantenimiento del V
de las neuronas por captar K + de los líquidos extracclu-
larcs que rodean los axones. Estas células, después, libe­
ran lentamente K ', permitiendo que sea captado por las
neuronas. Puesto que el Vrep de todas las células dependen
especialmente de la concentración extracelular de K f, el
registro del potencial de membrana de las células gliales
ha proporcionado una medida útil de los cambios que se
producen en la concentración extracelular de cuando
las neuronas de alrededor conducen PA. Los cambios en
el V¡n de las células gliales, que reflejan la acumulación de
K en los espacios extraedulares trás la actividad neu-
ronal, disminuye en varios segundos, lo que indica que el
exceso de K + es extraído rápidamente del muy restricti­
vo espacio extracelular. Se piensa que esta eliminación,
al menos en parte, depende de la captación de K ‘ a tra­
vés de la membrana externa de las neuronas y de las
BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 173
células gliales. Así, las células gliales ayudan, probable­
mente, a prevenir una acumulación de K 1 en el espacio
extracelular que si no despolarizaría a las neuronas.
O T R O S C A N A L E S E X C IT A B L E S
E L É C T R IC A M E N T E
Los canales iónicos transmembrana están presentes
prácticamente en todos los tipos celulares. Aunque los
canales de N a + y de K ' dependientes de voltaje colabo­
ran en la producción de los PA típicos, los canales de
C a2+ pueden ser de importancia más amplia en la fun­
ción celular (véase el Cuadro 5-1). Los canales selectivos
de C a 2 1 transportan al menos parte de la corriente des­
polarizante regenerativa en las fibras musculares de
crustáceos, en las células musculares lisas y cardíacas de
vertebrados, en los cuerpos celulares, las dendritas y los
terminales de muchas células nerviosas, en neuronas em­
brionarias, y en ciliados como Paramecium , por citar
unos cuantos ejemplos. En muchas de estas membranas,
el C a 2 + transporta corriente de entrada junto con el
Na , pero en unos pocos tipos celulares transporta toda
la corriente de entrada. Típicamente, la /Ca no es lo bas­
tante fuerte como para producir un PA todo o nada sin
la ayuda de una /Na, y en la mayoría de las membranas
que contienen canales de C a2+ dependientes de voltaje,
la fase ascendente de un PA todo o nada se genera prin­
cipalmente por una fuerte /Na que despolariza la mem­
brana rápidamente. Los canales de C a 2 +, que se abren
más lentamente y conducen menos corriente, son activa­
dos por esta despolarización. Los iones C a 2 + que entran
en la célula a través de estos canales tienen normalmente
dos funciones: propagar una señal eléctrica y actuar
como un mensajero intracelular que dispara sucesos in-
tracelulares posteriores. Por ejemplo, el C a2+ es el res­
ponsable de la liberación de sustancias neurotransmiso-
ras desde los terminales presinápticos y puede contribuir
también en causar la contracción de los músculos (véan­
se los Capítulos 6 y 10).
La estructura molecular de los canales de Ca2+ depen­
dientes de voltaje es notablemente similar a los canales
de Na 4 dependientes de voltaje. Al igual que los canales
de Na +, los de C a2+ constan de una proleína (a,) que
contiene cuatro dominios transmembrana, que se cree
que se asocian y forman el poro conductor iónico de ma­
nera parecida a los de la proteína a del canal de Na \ La
proteína a, del canal de C a2+ también se asocia de for­
ma característica con diversas proteínas más pequeñas
(Fig. 5-285). Las neuronas embrionarias a menudo ex­
presan canales de Na + y de C a2+ dependientes de volta­
je. Normalmente los canales de C a2+ aparecen en pri­
mer lugar y los de N a + llegan a ser funcionales en etapas
posteriores. La enorme homología de la estructura mo­
lecular de los canales de C a2+ y de Na +, la frecuencia
con la que las dos clases de canales aparecen en las mis­
mas células y, el mayor predominio de los canales de
C a2+ en organismos más sencillos como los protozoos,
 17 4 PROCESOS FISIOLÓGICOS
sugieren que los canales de Na^ podrían ser una especiali-
zación evolutiva más reciente para la conducción de los
impulsos. Además, el C a2+ actúa como un mensajero in-
tracelular en la mayoría de los tipos de células, que propor­
ciona una evidencia adicional de que los canales de C a2 *
podrían haber tenido un origen evolutivo más primitivo
que aquéllos por los que pasan cationes monovalentes.
Muchos tipos de canales de C a2+ no pueden inacti-
varse por completo bajo despolarizaciones mantenidas.
En cambio, la probabilidad de inactivación aumenta a
medida que incrementa la concentración intracelular de
C a2+ libre, al menos en un tipo de canal de C a2+. Estos
canales llegan a estar inactivados durante la despolari­
zación mantenida porque la 7Ca a través de los canales
aumenta la concentración de C a2* intracelular cercano
a la membrana.
La concentración intracelular de Ca2+ libre también re­
gula la función de una clase de canales de K + dependientes
de voltaje que difieren de los canales de K + dependientes
de voltaje retardados que discutimos previamente. Estos
canales de K +, que se encuentran en muchos tejidos dife­
rentes, se activan por la despolarización de la membrana,
pero solamente si la concentración intracelular de C a2+
libre es más elevada de lo normal (véase el Cuadro 5-1).
En estas células, el C a2+ entra a través de los canales de
C a2+ y se acumula en la proximidad de la membrana;
entonces, si Vm está despolarizado, se produce la abertura
de los canales de K dependientes de voltaje y de C a2+.
Donde estos canales están presentes, la entrada de C a2+
favorece la repolarización como resultado de aumentar
la /K, que transporta cargas positivas (K *) fuera de la
célula. Esta /K contribuye también a la producción de
una hiperpolarización posterior y a la refractariedad de
las neuronas, de este modo pone límites a la frecuencia
máxima con que las neuronas pueden producir PA.
Cada uno de estos cuatro tipos de canales iónicos de­
pendientes de voltaje es altamente selectivo para un ion
en particular. Los canales de N a + y de C a2+ transpor­
tan normalmente corriente al interior de la célula, ya que
hay una fuerte fem que impulsa a ambos iones al interior
de la célula. El canal de K f dependiente de voltaje retar­
dado y el canal de K 4 dependiente de C a2+generalmen­
te transporta corriente al exterior de la célula, puesto
que la fem sobre el K + lo conduce al exterior de la célu­
la. La distribución de éstos y de otros tipos de canales
dependientes de voltaje determinan el comportamiento
eléctrico de los tejidos excitables.
RESUMEN
Las propiedades eléctricas específicas de la membrana
celular afectan a la capacidad de las neuronas en trans­
portar información; estas propiedades dependen de la
estructura molecular de la membrana. La membrana de
bicapa lipídica actúa como un condensador eléctrico:
aunque realmente no permite que los transportadores de
carga (es decir, iones) pasen, ésta es muy fina (aproxima­
damente 5 nm) y, por tanto, puede acumular y almace­
nar carga mediante interacciones electrostáticas entre
cationes y aniones en los lados opuestos de la membra­
na. Los canales, compuestos por proteínas empotradas
en la bicapa lipídica, proporcionan conductancias eléc­
tricas selectivas. Estos canales permiten el paso físico de
ciertos iones inorgánicos a través de la membrana; el flu­
jo de iones a través de tales canales con selectividad ióni­
ca constituye una corriente eléctrica. Estas dos propie­
dades, capacitancia y conductancia, determinan el curso
temporal de los cambios de voltaje producidos por el
flujo de corriente a través de las membranas celulares
eléctricamente activas.
Una distribución asimétrica de los iones en solución a
ambos lados de una membrana puede producir un po­
tencial eléctrico a través de ésta, dependiendo de cuán
permeable sea la membrana para los iones presentes. La
magnitud del potencial eléctrico se puede predecir a par­
tir de la ecuación de Nernst o de la de Goldman. Puesto
que las membranas celulares en reposo son muy per­
meables al K ‘ y al Cl~, el potencial de reposo normal­
mente está próximo a los potenciales de equilibrio de
estos dos iones, típicamente entre —40 y — 100 mV (el
interior negativo con respecto al exterior).
E l transporte activo de Na + y de C a2+ hace que estos
iones estén menos concentrados en el citoplasma que en
el exterior de la célula. Para cada uno de estos iones hay
una gran fuerza impulsora hacia el interior de la célula y
una baja permeabilidad, de manera que para mantener
la concentración intracelular baja deben ser continua­
mente bombeados hacia el exterior. Los estímulos que
incrementan las, normalmente bajas permeabilidades
para el N a h y el Ca2+, conducen a un flujo de entrada de
uno u otro, que hacen el interior de la célula menos nega­
tivo. Por ejemplo, la apertura transitoria de los canales de
N a + es la responsabe de la fase ascendente (despolariza­
ción) del potencial de acción (impulso nervioso). Puesto
que este incremento en la permeabilidad para el Na 1 es
evocada por una despolarización de la membrana, la su­
bida del impulso nervioso es regeneradora y hace que el
potencial de membrana se aproxime brevemente al po­
tencial de equilibrio del sodio, de +50 a +60 mV, en el
pico del impulso nervioso. Un aumento retardado en la
permeabilidad para el K 1 provocado por el cambio de
voltaje a través de la membrana, y junto con una rápida
inactivación de los canales de Na +, retorna a la mem­
brana al potencial de reposo, terminando el PA.
Por tanto, el comportamiento eléctrico de las mem­
branas excitables depende de las propiedades pasivas de

la membrana, la capacitancia y la conductancia en repo­
so, de los gradientes iónicos a través de la membrana
sostenidos melabólicamente y de la presencia de proteí­
nas de canal de membrana selectivas para iones, algunos
de los cuales se activan por la despolarización de la
membrana. Actualmente es posible explicar los detalles
de los cambios en el potencial de membrana, que se pro­
ducen durante un PA, en términos de características mo­
leculares de estos canales iónicos.
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1. ¿Cuáles son las principales regiones anatómicas de
una neurona, y cuál es la función fisiológica princi­
pal de cada una de ellas?
2. Una señal que llega al cerebro ¿codifica fielmente
todas las características del estimulo original? ¿Po r
qué?
3. La membrana celular separa la carga eléctrica y,
por tanto, soporta una diferencia de potencial a su
través. ¿Esto viola el requisito físico general de la
electroneutralidad ? ¿P o r qué?
4. ¿Cuál es la base estructural de la capacitancia de la
membrana? ¿Y la de la conductancia?
5. ¿Cómo se relaciona el curso temporal de los cam­
bios de potencial a través de la membrana celu­
lar con la resistencia y capacitancia de la membra­
na?
6. Las células son, típicamente, negativas en el inte­
rior. Explicar esta observación en términos de po­
tenciales de difusión.
7. En el laboratorio hay un sistema artificial de solu­
ciones acuosas separadas por una membrana semi­
permeable. Las soluciones, separadas por la mem­
brana, contienen iones pero en concentraciones
diferentes, y la membrana sólo es permeable a uno
de los iones de la solución. ¿Habrá diferencia de
potencial eléctrico estable a través de la membra­
na? ¿Po r qué?
8. Las células vivas son generalmente bastante per­
meables al K + y también, por lo menos, ligeramen­
te permeables a otros cationes. ¿Qué mantiene la
concentración elevada de K * en el interior de la
célula evitando que éste sea desplazado por otros
cationes gradualmente?
9. ¿Cuáles son los potenciales de equilibrio para cada
uno de los siguientes iones, con las concentraciones
que se dan a continuación? (a) [ K +] c = 3 mm,
[ K +]j = 150 mm; (b) [N a +] c = 100 mm, [N a +]¡
= 10 mm; y (c) [C a 2 +] e = 10 mm, [C a 2 +]¡ =
1 0 “ 3 mm.
10. Para una célula típica, que es 100 veces más per­
meable al K ' que a cualquier otro ion, utiliza la
ecuación de Goldman para determinar el cambio
de potencial que se produciría al doblar la concen­
tración de K f extracelular. Utilice las concentra­
ciones de la pregunta 9.
BASES FÍSICAS DE LA FUNCIÓN NEURONAL 175
11. En 1939, Colé y Curtís comunicaron que la con­
ductancia de la membrana aumenta, pero la capa­
citancia permanece esencialmente constante du­
rante un PA. Relaciónese estos hallazgos con la
estructura de la membrana y con los cambios que
se cree ocurren en ésta durante la excitación.
12. ¿Qué dos observaciones sugieren que el Na + trans­
porta hacia el interior la corriente responsable de
la subida del potencial de acción?
13. ¿Desempeña la bomba de sodio una papel directo
en algún momento del PA ? Expliqúese. ¿Cómo es
de importante, de forma indirecta , la bomba de so­
dio en la producción de un PA ?
14. ¿Qué limita el flujo de N a + a través de la membra­
na durante un PA ? ¿Y el de K +?
15. Calcúlese el número aproximado de iones sodio
que entran a través de cada centímetro cuadrado
de superficie axónica durante un PA, que tiene una
amplitud de 100 mV. (Recuérdese que 96 500 C es
el equivalente a 1 mol-equiv de carga; que la mem­
brana tiene una capacitancia característica de 1 0 “ 6
F c m - 2 y que el número de Avogadro es de 6.022
x 1023 átomos•m o l"l).
16. Las siguientes características de los potenciales de
acción se descubrieron décadas antes de que los fi­
siólogos tuvieran conocimiento acerca de los cana­
les iónicos y de su función en los potenciales de ac­
ción. Expliqúese cada una de las características en
términos de comportamiento de los canales ióni­
cos: (a) potencial umbral; (b) sobredescarga todo o
nada; (c) refractariedad y (d) acomodación.
17. ¿Po r qué un axón de gran diámetro no experimen­
ta cambios significativos en la concentración iónica
durante varios PA, mientras que los axones muy
finos sí los experimentan después de varios impul­
sos?
18. La fase ascendente de un PA es un ejemplo de re-
troalimentación positiva en un sistema biológico.
¿Cómo se produce esta retroalimentación positiva
en esta situación?. La retroalimentación positiva es
intrínsecamente inestable, por tanto, ¿cómo puede
justificar la amplitud limitada de esta fase?
19. ¿Cómo se comparan las características de las co­
rrientes iónicas a través un sólo canal con las de las
corrientes iónicas macroscópicas medidas a través
de las membranas de células reales?
20. Nombre cuatro tipos de canales iónicos dependien­
tes de voltaje que contribuyan a la función neuro-
nal. ¿Cómo los canales seleccionan especies iónicas
concretas?
LEC TU R AS R E C O M E N D A D A S
Aidley, D. J.: The Physiology of Excitable Cells. 3d de. New York:
Cambridge University Press. (Una revisión a fondo de la fi­
siología de los nervios, los músculos y las características poco
comunes de los órganos eléctricos de algunos peces.) 1989.
17 6 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Catterall, W. A.: «Structure and function oí voltagc-gated ion
channels». Trends Neurosa. 16: 500-506. (Una revisión intere­
sante de los trabajos recientes sobre las características mole­
culares de los canales iónicos, escrito por uno de los científi­
cos que más ha contribuido en este campo.) 1993.
Hall. Z : An Introduction to Molecular Neurobiology. Sunder­
land. Mass.: Sinauer. (Una descripción de la neurofisiología
que enfatiza las funciones y las características de las proteí­
nas y la regulación de su expresión.) 1992.
Hille, B.: Ionic Channels o f Excitable Membranes. 2d cd. Sunder­
land. Mass.: Sinauer. (Un excelente com pendio de inform a­
ción sobre la biofísica de los canales iónicos.) 1992.
Hodgkin. A. L.: The Conduction o f the Nervous Impulse. Spring­
field. 111.: Thom as. (Una descripción clásica de la clcctrofisio-
logía de la conducción de las señales en las neuronas.) 1964.
Hodgkin, A. L.: Chance and design in electrophysiology: An
informal account of certain experiments on nerve carried out
between 1934 and 1952. J. Physiol. (London) 263: 1-21. (Una
visión intcriorista de la historia de la biofisica.) 1976.
Kandel, E. R.. Schwartz, J. H.. y Jessell. T. M.: Principles o f Neu­
ral Science. 3d de. New York: Elsevier. (Un enorm e y autori­
zado com pendio de información sobre la función del sistema
nervioso, desde la biofisica de los canales de m em brana a la
base fisiològica de la memoria y el aprendizaje.) 1991
 C A P Í T U L O
6
COMUNICACIÓN A LO LARGO DE
Y ENTRE NEURONAS
a supervivencia de todos los animales depende de
L su capacidad para responder a los retos proceden­
tes de otros individuos y del ambiente. A menudo, para
que la respuesta sea efectiva debe ser rápida y estar bien
coordinada. Los animales pueden producir tales res­
puestas sólo cuando la información es adquirida, orga­
nizada y transmitida rápidamente a lo largo del cuerpo.
Los sistemas nerviosos han evolucionado para permitir
que tengan lugar estas respuestas rápidas y adaptativas
y se encuentran en todos los animales desde los celenté­
reos más simples hasta los mamíferos más complejos.
La complejidad de los sistemas nerviosos puede ilus­
trarse ampliamente mediante el sistema nervioso huma­
no, que contiene más de 1 0 13 neuronas, además de un
número mucho mayor de células de soporte (células
gliales o neuroglia). Las unidades funcionales que permi­
ten a los animales responder de manera efectiva a su en­
torno son conjuntos de neuronas conectadas unas con
otras de manera que la información pasa de unas a
otras. Estos dispositivos se denominan circuitos neuro-
nales, siendo sus interconexiones análogas en gran parte
a los circuitos eléctricos. Todas las capacidades comple­
jas del sistema nervioso, como el movimiento, percep­
ción, aprendizaje, memoria y consciencia, surgen de los
procesos físico-químicos tratados en el Capítulo 5 y se
examinan más adelante en este capítulo. El conocimien­
to de cómo una actividad neuronal se traduce en un
comportamiento es, sin lugar a dudas, uno de los mayo­
res retos para los biólogos y el que podamos llegar a
comprender por completo las bases físico-químicas de la
consciencia y el pensamiento creativo permanece como
una cuestión abierta.
Como se ha descrito en el Capítulo 5, a pesar de la
enorme complejidad de la mayoría de los sistemas ner­
viosos, ya se ha aprendido mucho acerca de la fisiología
y la biofísica de las neuronas aisladas. Sabemos que to­
das las neuronas transportan la información mediante
señales eléctricas basadas en el movimiento de iones de­
terminados a través de la membrana celular. Las co­
177
rrientes iónicas (véase el Capítulo 5) codifican señales
que viajan a lo largo de los axones mediante mecanis­
mos que constituyen el primer tema de este capítulo.
Aunque cuando examinamos la transmisión de la infor­
mación por medio de potenciales de acción (PA), consi­
deramos los acontecimientos en células aisladas, el com­
portamiento nunca se produce por la acción de una sola
neurona. Incluso en los animales más sencillos, éste de­
pende de la actividad de muchas neuronas trabajando
conjuntamente. Así, si la señal transportada por una
neurona cualquiera tiene que generar un comportamien­
to activo y adaptativo, debe transmitirse a las demás. La
información pasa hacia las otras neuronas mediante las
estructuras denominadas sinapsis y la transmisión sináp-
tica (es decir, los mecanismos que permiten que la infor­
mación pase de una neurona a la siguiente en la sinapsis)
constituye el segundo tema principal de este capítulo.
T R A N S M IS IO N DE S E Ñ A L E S
EN EL S IS T E M A N E R V IO S O :
UN RESUMEN
Las señales se mueven de un punto a otro a lo largo de la
membrana plasmática de una neurona aislada mediante
uno de estos dos procedimientos: potenciales graduados,
propagados electrotónicamente o potenciales de acción
(impulsos todo o nada). Estos dos métodos básicos de
transmisión alternan entre sí, a medida que la informa­
ción pasa a lo largo de una neurona y es transmitida a
otra, como se ve esquemáticamente en la Figura 6-1, que
muestra el camino recorrido por la información recibida
en la interfase entre un animal y su entorno (p. ej., en la
piel). Se recibe la energía de un estímulo físico y se cam­
bia el potencial de membrana, V,,„ en un tipo especializa­
do de membrana de una neurona sensorial (véase el Ca­
pítulo 7 para un ulterior tratamiento de este proceso),
produciendo un potencial receptor , que es graduado (es
decir, cambia de manera continua) en proporción a la
 17 8 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Figura 6-1. Las señales eléctricas graduadas y las todo o nada
alternan unas con otras conform e la señal es transportada a lo
largo de un circuito neuronal. Un estím ulo aplicado a los te rm i­
nales receptores de una neurona sensorial produce un potencial
graduado que refleja la am plitud y duración del estím ulo, aun­
que no es directam ente proporcional al estím ulo, ni es idéntico
en form a. Este potencial se propaga pasivam ente por la p rim e ­
ra parte de la neurona sensorial y si el cam bio en Vm es s u fi­
cientem ente grande en la zona de form ación de la espiga, in i­
ciará PA tod o o nada propagados en el axón. Cuando éstos
llegan a los term inales de la neurona sensorial, los PA originan
la liberación de un neurotransm isor quím ico, que induce un
cam bio graduado en Vm en la siguiente neurona. Si el potencial
en la segunda neurona alcanza el um bral, se producirá un PA o
un tren de PA. Así, los potenciales graduados y los todo o nada
alternan a lo largo de la vía y la inform ación es llevada, alterna­
tivam ente, por señales eléctricas y quím icas. En cada una de
las neuronas, la señal es transportada eléctricam ente, m ien­
tras que entre neuronas la señal lo es por sustancias quím icas.
Las flechas indican los lugares de tra n sm isión quím ica de la
señal.
intensidad del estímulo. Uno de baja intensidad produce
un pequeño cambio en Vm, mientras que otro de mayor
intensidad produce un cambio mayor en Vm. Este cam­
bio de Vmen la membrana del receptor continúa general­
mente, a menudo con cierta atenuación, mientras persis­
te el estímulo. Debido a que el curso temporal y la
amplitud de un potencial receptor están íntimamente re­
lacionados con el curso temporal y la intensidad del estí­
mulo, el potencial receptor es un análogo neuronal eléc­
trico del estímulo. Por ejemplo, un estímulo de presión
que persiste durante un largo tiempo, produce caracte­
rísticamente, una dcspolarización larga, ligeramente ate­
nuada en los terminales receptores. Esta señal se propa­
ga a lo largo de la membrana celular a distancia de la
localización del estímulo, de manera muy similar a cómo
una señal eléctrica se propaga a lo largo de un cable. La
membrana que está especializada en recibir estímulos
sensoriales carece de los canales iónicos dependientes
de voltaje, que producen PA todo o nada, de manera
que las señales no pueden propagarse regenerativa-
mente en esta parte de la neurona sensorial. Al igual
que las señales eléctricas se amortiguan cuando son lle­
vadas a través de un conductor eléctrico inerte, lejos de
una fuente, estos potenciales receptores progresiva­
mente decrecen al alejarse del punto de origen. Este
tipo de transmisión de la señal se denomina transmisión
electrotónica pasiva, para distinguirla de la transmisión
regenerativa de los PA. Las señales transmitidas pasi­
vamente desde los terminales receptores decaen en dis­
tancias relativamente cortas, de manera que la transmi­
sión pasiva no es efectiva para la transmisión de señales
a partes distantes del organismo. Para las transmisio­
nes a larga distancia, las señales sensoriales deben ser
transformadas en PA , que pueden conducir señales sin
decrcmento a largas distancias. La membrana de la
zona de generación de la espiga de una neurona senso­
rial contiene los canales iónicos dependientes de voltaje
que permiten el inicio de los PA, de forma que si la
despolarización de un potencial receptor, propagada
pasivamente, es suficientemente grande en esa zona, la
señal se transformará de una propagación pasiva a una
activa y será transportada sin decremento a lo largo del
axón de la neurona sensorial, que puede extenderse
muchos metros.
La siguiente transformación de la señal tiene lugar en
los terminales axónicos de la neurona sensorial, donde
debe pasar hacia otras neuronas a través de la sinapsis.
Esta transferencia de información entre neuronas es típi­
camente (pero no siempre) efectuada mediante señales
químicas transportadas por moléculas denominadas
neurotransmisores. Para que la transferencia de informa­
ción a través de una sinapsis sea efectiva, el neurotrans­
misor debe dar lugar a un cambio en el potencial de
membrana, Vw, de la neurona postsináptica. La cantidad
de transmisor liberado y por tanto, la amplitud de la
respuesta en la siguiente neurona a lo largo de la vía,
depende del número y frecuencia de PA que llegan a los
terminales de la neurona sensorial (llamada la neurona
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
presináplica). Dentro de ciertos límites, mayores frecuen­
cias y más PA en la neurona prcsináptica causan la libe­
ración de más moléculas de neurotransmisor, produ­
ciendo un cambio mayor en Vm de la neurona receptora
(llamada la neurona postsinóptica). El cambio el Vm de la
neurona postsináptica, denominado potencial postsi-
náptico (pps), es una señal graduada que refleja, al me­
nos. algunas propiedades del estímulo original, aunque
puedan estar bastante distorsionadas. Si es suficiente­
mente grande, este potencial postsináptico puede llevar
la zona formadora de espigas de la neurona postsinápti­
ca hasta el umbral, iniciando uno o más PA todo o nada
en la neurona postsináptica.
Así, conforme se recibe una señal desde el ambiente y
es transmitida por las neuronas, es codificada alternati­
vamente en potenciales graduados y PA todo o nada.
Los potenciales graduados se producen en las membra­
nas sensoriales y postsinápticas, mientras que los impul­
sos nerviosos todo o nada están principalmente confina­
dos a estructuras que se especializan en la conducción a
larga distancia, como los axones. Con pocas excepcio­
nes, todas las clases de señales, que se engloban en estas
dos categorías principales de transmisión de señal (im­
pulsos todo o nada y cambios graduados de potencial)
se generan por la abertura de tipos específicos de canales
de membrana (véanse también los Capítulos 5 y 7).
Conforme progresa a través del sistema nervioso, la
información se transforma una y otra vez. En ocasiones
es transportada por cambios graduados en Vm, que pue­
den traducirse en PA todo o nada conducidos de forma
activa. En las sinapsis, las señales codificadas eléctrica­
mente se cambian por señales químicas bajo la forma de
moléculas de neurotransmisor, que llevan la informa­
ción de una célula a la siguiente. La señal química es,
entonces, reconvertida en una señal eléctrica en la neu­
rona postsináptica. Las interconversiones entre métodos
eléctricos y químicos de conducción de las señales a lo
largo de una cadena de neurona cambian el carácter de
una señal conforme es transferida a lo largo del sistema
nervioso. Se cree que las modificaciones en las conexio­
nes sinápticas subyaccn a cambios de comportamiento
tan complicados como el aprendizaje. Nuestro conoci­
miento acerca de las sinapsis y de cómo pueden influir
en la comunicación neuronal en el organismo está cre­
ciendo rápidamente a medida que se identifican más
neurotransmisores y se conoce mejor el amplio rango de
sus actividades.
T R A N S M IS IÓ N DE L A IN F O R M A C IÓ N
EN U N A N E U R O N A
La información se propaga a lo largo de una neurona,
alejándose del punto de origen, mediante la interacción
de dos mecanismos básicos: conducción electrotónica
pasiva y PAs regenerativos y activos. La conducción
electrotónica tiene lugar en todas las neuronas, mientras
que sólo aquellas neuronas con canales iónicos depen­
1 79
dientes de voltaje (véase el Capítulo 5). pueden transpor­
tar PA. La conducción electrotónica depende de las pro­
piedades físicas de la neurona. Por el contrario, los PA
de una neurona están conformados por una combina­
ción de sus propiedades físicas y la naturaleza de sus ca­
nales iónicos dependientes de voltaje.
P ropagación pasiva de señales eléctricas
La propagación pasiva de los cambios en Vm tiene lugar
en todas las neuronas. La resistencia y capacitancia de la
membrana plasmática gobiernan sobre cómo se propa­
gan los potenciales y las corrientes en una célula. En una
hipotética célula esférica, los potenciales se propagarían
uniformemente con un caída mínima, debido a que la
resistencia eléctrica del citosol salino sería mucho menor
que la resistencia eléctrica de la membrana celular (que
depende del número de canales iónicos abiertos; véase el
Capítulo 5). Por consiguiente, una corriente inyectada
en una célula esférica se propagaría y pasaría a través de
la membrana con una densidad relativamente uniforme
en toda la superficie celular. Sin embargo, las neuronas
tienen formas más complicadas, de manera que la pro­
pagación de un cambio en Vm es más complejo. Muchas
neuronas tienen largas prolongaciones que conducen las
señales a grandes distancias. Si la corriente se inyecta en
un punto de la membrana de una región cilindrica, larga
y fina (p. ej., en un axón, una dendrita o una fibra muscu­
lar), una señal eléctrica puede propagarse desde ese pun­
to porque las células poseen propiedades de cable (véase
la Fig. 6-2). Las propiedades de cable dependen de los
parámetros físicos de las células, lo que implica que cual­
quier corriente que fluya longitudinalmente a lo largo de
un axón (u otro cilindro largo y delgado) decae con la
distancia debido a: ( 1) hay cierta resistencia al flujo de
señales eléctricas a través del citoplasma, y (2 ) la resisten­
cia de la membrana celular al paso de señales eléctricas
es alta pero finita. A diferencia de la corriente en un ca­
ble eléctrico, donde el aislamiento circundante del mis­
mo asegura que la corriente longitudinal sea uniforme,
la corriente longitudinal en una célula nerviosa disminu­
ye conforme viaja, ya que parte de la misma puede per­
derse hacia el exterior de la célula a través de la membra­
na plasmática en lodos los puntos a lo largo del cilindro.
La fracción que se pierde no fluye más en el citoplasma;
por el contrario, retorna a las vías extracelulares para
completar el circuito eléctrico. El conocimiento de las
implicaciones de las propiedades de cable de las neuro­
nas es importante para comprender cómo la corriente se
propaga a lo largo de las células y cómo se conducen los
impulsos a lo largo de los axones.
Podemos comprender mejor cómo se distribuye la co­
rriente a lo largo de un axón, construyendo un circuito
eléctrico que tenga propiedades equivalentes a las en­
contradas en el axón. Por razones que se comprenderán
en breve, la corriente que Huye a lo largo de los axones
viaja más lentamente que la corriente eléctrica en los ca-
 18 0 PROCESOS FISIOLÓGICOS
^VW Resistencia -||- Capacitancia _ L Masa
bles. No obstante, puede hacerse un modelo de la co­
rriente en los axones con el uso de elementos de circui­
tos, que tengan propiedades similares a las de las co­
rrientes iónicas. El modelado de las características
eléctricas de los axones ha contribuido significativamen­
te al diseño de experimentos que han ayudado a diluci­
dar cómo funcionan las neuronas.
Las corrientes que entran en un axón se distribuyen a
lo largo de él de acuerdo con las propiedades eléctricas
pasivas mostradas en el circuito equivalente que se ve en
la Figura 6-2. Los componentes Rm y C„, son los mismos
que los ilustrados en la Figura 5-10 y representan la re­
sistencia pasiva distribuida uniformemente y la capaci­
tancia de la membrana inactiva. (En la Fig. 6-2, los ele­
mentos se muestran como entidades separadas por
conveniencia.)
En un circuito eléctrico, como en cualquier sistema
físico, debe conservarse la energía. La conservación de la
energía en un circuito eléctrico requiere que la suma de
todas las corrientes que parten de un punto de un circui­
to deba ser igual a la suma de todas, las corrientes que
entran en ese punto (primera ley de KirchhofQ. Además
Figura 6-2. Las propiedades de cable de un cilindro
largo y fino determ inan cómo la corriente se propaga
a lo largo del mismo. (A) Circuito equivalente de un
axón simple. Los elementos de resistencia y capaci­
tancia, representando propiedades de la membrana,
están conectados por las resistencias longitudinales
interna y externa. La resistencia de la membrana, Rm,
la resistencia longitudinal, fl„ y la capacitancia, Cm, es­
tán divididas arbitrariam ente en los elementos de cir­
cuito discretos, 0,1, 2,3, 4. Las flechas rojas muestran
la dirección del flujo de la corriente. (B) Respuestas
eléctricas que se registrarían en cada uno de los ele­
mentos de resistencia y capacitancia de la membrana
en respuesta a un pulso brusco de corriente produci­
do por la fuente cuando se conecta (mostrada en la
parte A). Las am plitudes de los cambios de potencial,
AV0 a A\/4, dism inuyen exponencialmente con la dis­
tancia desde el origen; además, las señales aumentan
más lentamente al alejarse de la fuente del pulso.
de los requerimientos de la conservación de la energía, el
flujo de corriente debe satisfacer la ley de Ohm que esti­
pula que, en un circuito, el voltaje es igual a la corriente
multiplicada por la resistencia (véase la Ecuación 5-1).
La ley de Ohm implica que la corriente se distribuye en
proporción inversa a las resistencias de las diversas rutas
abiertas en cada punto de ramificación. Así, cuando el
interruptor del circuito equivalente de la Figura 6-2 se
cierra, el pulso, A/, de la corriente de intensidad constan­
te fluirá a través de la «membrana equivalente», divi­
diéndose en cada punto de ramificación (0, 1, 2, 3,4). En
éstos, una proporción de la corriente pasará a través de
la resistencia de membrana (Rm), y el resto viajará a tra­
vés de la resistencia longitudinal (/?,). La corriente a lo
largo del axón disminuirá con cada incremento de Rl en­
contrado, ya que la resistencia longitudinal es acumula­
tiva. E l cambio en V,,,, que resulta del flujo de corriente,
no es instantáneo; conseguirlo lleva un tiempo corto,
pero finito (véase la Fig. 5-12). E l tiempo necesario para
estabilizar Vm depende de la capacitancia de la membra­
na, porque las cargas deben acumularse a ambos lados
de la membrana para producir un Vm determinado. De­
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
bido a la capacitancia de la membrana, el pulso cuadra­
do suministrado a x = 0 aparece unos pocos milímetros
después como un aumento lento y gradual de potencial
seguido de su caída. Así, la capacitancia de la membrana
retarda la transmisión pasiva de las señales a lo largo del
axón a la vez que las distorsiona y la corriente trans­
membrana a través de las Rm disminuye exponencial­
mente con la distancia al punto de la inyección de co­
rriente. Puesto que todas las Rm en este circuito modelo
tienen el mismo valor, la ley de Ohm requiere que el po­
tencial desarrollado a su través también disminuya ex-
ponencialmente con la distancia. Por lo tanto, el poten­
cial transmembrana estacionario (A V J disminuirá
exponencial mente con la distancia a lo largo del axón
(véase la Fig. 6-3 ).
Esta caída con la distancia puede describirse matemá­
ticamente como
Vx = V0 e - * 1 (6-1)
Aquí, Vx es el cambio de potencial medido a la distan­
cia x desde el punto en que se ha inyectado la corriente, y
V0 es el cambio de potencial en el punto x igual 0. El
símbolo X denota la constante de longitud, o constante
de espacio, que está relacionada con las resistencias de la
membrana axónica, las del citoplasma y las de la solu­
ción externa mediante la expresión
en que Rm es la resistencia de una unidad de longitud de
la membrana del axón y /?, es la suma de las resistencias
longitudinales interna y externa (R¡ + Re) a lo largo de
O
Q_
Potenda[
de reposo
181
una unidad de longitud. La ecuación 6-1 pone de mani­
fiesto que cuando x = A,
En consecuencia, se define X como la distancia en la
que un potencial estacionario presenta una caída del
63 % en amplitud (véase la Fig. 6-3). Las constantes de
longitud de los axones reales dependen de forma crítica
de Rm y van desde 0.1 mm, para un pequeño axón con
una membrana de baja resistencia hasta 5 mm, para un
axón grande con una membrana de alta resistencia (sin
fugas).
Obsérvese que el valor es directamente proporcional a
la raíz cuadrada de Rm y 1/7?, (ecuación 6-2), de manera
que la propagación de la corriente eléctrica a lo largo del
interior de un axón esta aumentada por una resistencia
de membrana alta o por una baja resistencia longitudi­
nal. Los propiedades de cable de las neuronas afectan a
muchos aspectos de la función neuronal. Por ejemplo,
veremos a continuación que la velocidad a la que son
conducidos los PA a lo largo de un axón está íntima­
mente correlacionada con la efectividad con que se pro­
paga la corriente por el interior del axón. Las propieda­
des de cable de las células nerviosas también modelan la
manera en que se procesa la información sensorial en el
sistema nervioso (véase el Capítulo 7).
P ropagación de p o te n cia le s de acción
De forma característica, las células nerviosas tienen lar­
gos axones (véase, p. cj., la Fig. 6-1), de manera que pue-
Figura 6-3. Cuando la corriente se transmite
pasivamente, el cambio en el potencial trans­
membrana estacionario decae de forma expo­
nencial con la distancia al alejarse del origen del
impulso. El estacionario, que es debido a
un pulso cuadrado de corriente inyectada en un
punto, dism inuye a lo largo del nervio o la fibra
muscular al aumentar la distancia a lo largo de
la fibra desde el punto de inyección de la co­
rriente. La constante de longitud, /, se define
como la distancia en la que tiene lugar una caída
de potencial en un factor de 1 (1/e), una reduc­
ción del 63% de su valor inicial en el punto de
inyección (V0).
 18 2 PROCESOS FISIOLÓGICOS
den llevar la información adquirida en una parte del or­
ganismo a otra, a menudo distante, mediante la propa­
gación de PA. Sin embargo, algunas neuronas son sufi­
cientemente pequeñas para que puedan llevar a cabo
muchas de sus funciones eléctricas normales, incluso to­
das, sin la ayuda de PA. En realidad, muchas de tales
células son incapaces de producir PA y por lo tanto, nos
referimos a ellas como neuronas sin espigas. Sus señales
graduadas son conducidas electrotónicamente a los ter­
minales axónicos sin la ayuda de impulsos todo o nada.
En estas neuronas sin espiga, de circuito local, la ampli­
tud de las señales se atenúa conforme se propagan a tra­
vés de la célula, pero todavía son suficientemente gran­
des al llegar a los terminales para modular la liberación
de un neurotransmisor. Las neuronas de circuito local
están ampliamente distribuidas en el reino animal. Por
ejemplo, pueden hallarse en sitios tan distintos como la
retina y otras partes del sistema nervioso de los verte­
brados, en el ojo del balano, en el sistema nervioso cen­
tral de los insectos y en el ganglio estomatogástrico de
los crustáceos. Las neuronas de circuito local raramente
tienen más de unos pocos mm de longitud total y, gene­
ralmente, se caracterizan por una elevada resistencia es­
pecífica de la membrana, que contribuye a una gran
constante de longitud y, por tanto, a la eficaz y relativa­
mente no disminuida propagación electrotónica de las
señales.
Más frecuentemente, sin embargo, la comunicación
entre diferentes partes del sistema nervioso depende de
forma crítica de la propagación de PA a lo largo de los
axones de las neuronas, ya que las distancias son dema­
siado grandes para que la propagación de las señales sea
efectiva. Una propagación similar tiene lugar en muchas
células musculares. Como se discute en el Capítulo 5, los
PA son grandes cambios de voltaje a través de la mem­
brana neuronal que tienen una forma invariable cuando
se expresan como una función del tiempo y que se pro­
pagan a lo largo de los axones sin ningún decrcmento.
En el Capítulo 5, consideramos los acontecimientos que
dan lugar a un PA en una localización determinada de
una célula excitable. Para que los PA transporten infor­
mación. estos acontecimientos deben ocurrir una y otra
vez a lo largo de un axón. Básicamente, la señal se pro­
paga cuando cada porción activada de la membrana ex­
cita las regiones vecinas. De forma característica, el cam­
bio en Vm que tiene lugar en un PA es, aproximadamente,
cinco veces mayor que el umbral de despolarización y la
porción de membrana axónica que está produciendo un
PA es capaz de excitar la porción vecina que está en re­
poso, haciendo que el PA se propague a lo largo del
axón. La diferencia entre el tamaño de la despolariza­
ción durante un PA y la del umbral se conoce como el
factor de seguridad de la neurona.
El potencial de acción se produce por dos clases de
canales iónicos, uno selectivo para el Na + y el otro selec­
tivo para el K 1; estos canales se abren y cierran con pre­
cisión temporal para producir una inversión transitoria
del potencial de la membrana (véase el Capítulo 5). Esta
inversión en la polaridad de Vnl puede viajar a lo largo
del axón a velocidad elevada (p. ej., hasta 120 m •s " 1 en
algunos axones de grandes mamíferos). En la iniciación
de un PA, los canales selectivos para el N a 4 dependien­
tes de voltaje se abren, incrementando la permeabilidad
de la membrana plasmática al N a T. Cuando los canales
de N a + se abren, los iones N a + transportan una gran,
pero transitoria, corriente hacia la región subyacente del
axón. Esta corriente de entrada se propaga longitudinal­
mente a lo largo del axón y a continuación se disipa a
través de la membrana para completar el circuito del 11Li­
jo de corriente. La propagación electrotónica longitudi­
nal de la corriente depende de las propiedades de cable
del axón descritas anteriormente. Así, la entrada de Na '
que produce la sobrecarga del PA (véase la Fig. 6-44),
suministra una corriente que se propaga longitudinal­
mente, tanto hacia adelante como potencial mente hacia
atrás, desde el punto de origen en el axón (véase la
Fig. 6-4B). La propagación electrotónica de la corriente,
alejándose de las porciones activas de la membrana, es
la responsable de la propagación del PA.
Cuando los iones con carga positiva entran en la por­
ción de la membrana axónica que está inmediatamente
por delante del PA, ésta se despolariza parcialmente
(compárense las Figs. 5-16 y 6-4,4). Siendo un estudiante,
en 1937, Alan Hodgkin confirmó la hipótesis de que la
membrana inactiva situada por delante de un PA se des­
polariza mediante una corriente conducida electrónica­
mente. Su experimento se ilustra en la Figura 6-5. La
corriente eléctrica sólo puede fluir en un circuito si éste
está cerrado, y esta ley física también debe cumplirse en
los axones. La corriente que fluye longitudinalmente en
un axón, es decir, en la dirección de la propagación del
impulso (hacia la derecha en la Fig. 6-4B), debe ir hacia
fuera del axón, a través de las partes no excitadas de la
membrana que se sitúan por delante de la región de en­
trada de Na \ A continuación, vuelve atrás hacia la re­
gión activa del axón para completar el circuito. (Puesto
que la conductancia de la membrana en reposo depende
principalmente de los canales de K + abiertos, la corrien­
te de salida es transportada principalmente por K +.)
A medida que la membrana situada por delante del
impulso se despolariza por la corriente de circuito local,
los canales de Na 1 dependientes de voltaje de esa mem­
brana se abren (es decir, gNa aumenta), iniciando un PA
en esta nueva porción de membrana. La región ahora
excitada genera una corriente de circuito local que des­
polariza y, por tanto excita, partes del axón situadas por
delante de ella. Así, la corriente de circuito local de cada
región excitada despolariza y activa la región situada in­
mediatamente por delante. De esta forma, la señal es
continuamente empujada y mantenida en su máxima in­
tensidad, conforme viaja a lo largo del axón. Obsérvese
lo diferente que es este método de transmisión de la se­
ñal, respecto de la conducción electrotónica con decrc­
mento de la transmisión pasiva. La cantidad de despola­
rización que se requiere para llevar una membrana
inactiva hasta el umbral es de alrededor de 20 mV, mien-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 183

Figura 6-4. La propagación electrotónica de la corriente

lleva un potencial de acción de una región del axón a la
siguiente. (A) A medida que un PA viaja por un axón, los
electrodos colocados a lo largo del m ismo registran un
mism o cambio en Vm a tiem pos sucesivos. (B) Un PA se
propaga a lo largo de un axón conforme una corriente se
extiende desde (1) un trozo activo de la membrana (som­
breado oscuro) hasta (2) una porción vecina inactiva de la
membrana, despolarizándola (sombra clara) llevándola
hasta el umbral. A continuación, la corriente (3) en la, aho­
ra, porción activa de la membrana se expande hasta (4)
una nueva porción inactiva de la misma justo por delante,
despolarizándola y llevándola hasta el umbral. Este pro­
ceso se repite una y otra vez a lo largo del axón. En esta
figura, el PA viaja de izquierda a derecha. Una porción de
la membrana que ha vuelto recientemente a su estado po­
larizado es incapaz, de form a transitoria, de volver a ser
activada; por lo tanto, el PA se propaga solamente en una
dirección. (Véase el texto para una mayor explicación.)

+ + + + + +
184 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Figura 6-5. Cuando era estudiante, Alan Hodgkin dem ostró que
la membrana situada por delante de un PA se despolarizaba elec-
trotónicamente. (A) En este experim ento, Hodgkin bloqueó la
conducción de los PA enfriando una pequeña parte de un nervio
(área punteada). A continuación registró los potenciales en pun­
tos sucesivamente más alejados de la región bloqueada (B-F).
Puesto que los PAs no podían viajar a través del bloque enfriado
cualquier cambio de potencial registrado más allá de la región
bloqueada debía ser conducido electrotónicamente. (B) En estas
condiciones, la despolarización de la membrana disminuía expo­
nencialmente con la distancia desde la región de bloqueo. (Adap­
tado de Hodgkin, 1937.]
tras que la despolarización total durante un PA normal­
mente alcanza los 100 mV. Así, un PA produce un empuje
de aproximadamente cinco veces la señal electrotónica.
Parte de la corriente que entra en la región excitada
de un axón se propaga hacia atrás. Es decir, en la direc­
ción de la que procede el impulso. Sin embargo, en con­
diciones normales, esta corriente retrógrada no puede
excitar la membrana y producir un PA que viaje hacia
atrás, porque la membrana que está justo por detrás de
una región excitada se encuentra en un estado refracta­
rio (véase el Capítulo 5). Los canales de Na ‘ , en esa re­
gión, están inactivados y los de K ' todavía están abier­
tos; por lo tanto, la corriente es llevada hacia fuera de la
célula como un eflujo de K *, evitando la despolariza­
ción. La activación retardada de los canales de K + es
también importante, ya que acelera la repolarización de
la membrana, sensibilizándola para futuros PA.
En resumen, la propagación de un impulso nervioso
depende primordialmente de dos factores:
1. Las propiedades pasivas de cable de un axón, que
permiten la propagación electrotónica de una co­
rriente de circuito local desde una región de entrada
de N a* hacia regiones vecinas de la membrana inac­
tiva.
2. La excitabilidad eléctrica de los canales de N a + en
la membrana del axón. Estos canales de N a + trans­
portan la corriente que produce la amplificación re-
generativa de la despolarización pasiva producido
por una corriente de circuito local.
El lector puede preguntarse por qué las corrientes cx-
tracelulares de un axón que está conduciendo PA no ex­
citan otros axones cercanos creando una «conversación
cruzada» entre ellos. La respuesta, brevemente, es que la
resistencia de las membranas inactivas es muy grande
respecto de la resistencia de la vía de la corriente extra-
celular. Sólo una débil fracción del total de la corriente
total producida por una membrana activa fluye hacia el
axón vecino inactivo; esta débil corriente no es suficiente
para llevar al axón vecino hasta el umbral. Sin embargo,
las corrientes extracelulares generadas por un PA pue­
den detectarse con electrodos extracelulares (Destacado
6-1), lo que proporciona a los fisiólogos una manera
adecuada para monitorizar la actividad en el sistema
nervioso.
V e lo cid a d de p ro pa ga ció n
Johannes Müller, un destacado fisiólogo del siglo xix,
declaró hacia 1830 que la velocidad de un PA no podría
medirse nunca. Razonaba que siendo el PA un impulso
eléctrico, debe viajar a una velocidad cercana a la de la
luz (3 x 1010 cm •s " 1), demasiado rápida para verse a
distancias biológicas, aún con los mejores instrumentos
de la época. Su razonamiento es comprensible porque
pensaba que todas las señales eléctricas eran iguales. Sin
embargo, como se mencionó anteriormente, el PA es
una corriente eléctrica transportada por iones que Hu­
yen a través de poros y cargan una capacitancia de
membrana, y este tipo de señal viaja mucho más lenta­
mente que la electricidad, que es transportada por elec­
trones fluyendo longitudinalmente en un cable conduc­
tor.
Además, 15 años después, uno de los estudiantes del
propio Müller, Hermann von Helmholtz, midió la velo­
cidad de propagación del impulso en nervios de rana,
usando un método sencillo y elegante (véase la Fig. 6-6)
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 185

Figura 6-6. Hermann von Helmholtz m idió el tiem po que transcurría entre un estímulo y la contracción en una preparación nervio-
músculo de rana, para determ inar la velocidad de conducción a lo largo de un nervio. Los electrodos para estim ular el nervio se colocaron
prim ero en la posición S, y la contracción del músculo movió un nivel que daba un registro sobre una hoja de papel ahumado que se
movía rápidamente. (Obsérvese que el tiem po se registra conform e el papel se mueve.) A continuación, los electrodos se desplazaron a la
posición S2, habiéndose alineado el papel de form a que el m om ento del segundo estímulo coincidiera exactamente con el del primero.
Los trazos hechos por el nivel mostraron el cambio en la latencia, At, cuando se cambiaba la localización de los electrodos. La velocidad de
conducción puede calcularse por la diferencia en la latencia de la contracción del músculo evocada por el nervio estimulado en dos
lugares distintos.

que puede ser fácilmente reproducido en un laboratorio Cuadro 6-1

de prácticas, con el uso de una preparación neuromus­ El diám etro de los axones de rana y la presencia o ausencia de
mielinización controlan la velocidad de conducción
cular de rana. E l nervio es estimulado en dos puntos se­
parados tres centímetros y se determina la latencia del Velocidad
pico de la contracción del músculo. Supóngase que la Diámetro de conducción
latencia incrementa en 1 ms cuando el electrodo estimu­ Tipo de fibra del axón (//m) (m s " 1)
lado se desplaza del punto 1 al 2 en la figura. La veloci­
Fibras mielinizadas
dad de propagación, puede calcularse según
Ay. 18.5 42
A fi 14.0 25
Ay 11.0 17
B Aprox. 3.0 4.2
Fibras no mielinizadas
C 2.5 0.4-0.5
Este valor es siete órdenes de magnitud menor que la
velocidad a la que fluye la corriente a través de un cable Fuente: Fiber Classification por Erlanger y Gasser, 1937. Adaptado de Dav-
de cobre o en una solución electrolítica. A partir de tales son, 1964.

experimentos, Helmholtz concluyó, correctamente, que

el impulso nervioso es más complejo que un simple flujo
longitudinal de corriente a lo largo de la fibra nerviosa.
La velocidad de propagación del impulso varía en
función del diámetro del axón y la presencia de una vai­
na de mielina. Por ejemplo, en los grandes axones de los
vertebrados, los PA pueden viajar hasta a 120 m •s-1;
mientras que, en los axones muy finos, viajan a sólo
unos centímetros por segundo (Cuadro 6-1 y Fig. 6-7).
La velocidad de conducción de un PA depende, pri­
mordialmente, de la rapidez con que la membrana situa­
da por delante de la región activa es llevada hasta el um­
bral por las corrientes de circuito local. Cuanto mayor
sea la constante de longitud, más lejos llegarán las co­
rrientes de circuito local antes de que sean demasiado
débiles para que la membrana de las regiones vecinas
llegue hasta el umbral, y más rápidamente se despolari­
zará la membrana de delante de la región excitada. El
efecto de la constante de longitud sobre la velocidad de
conducción se demuestra cuando ésta disminuye al colo­
car un axón en un fluido, que tiene una resistencia ma­
yor que la solución salina, por ejemplo, aceite o aire.
Este procedimiento deja únicamente una fina película de
salino sobre la superficie del axón y la constante de lon­
gitud disminuye porque la resistencia longitudinal exter­
na (R( en la ecuación 6-2) aumenta. Estas condiciones
hacen disminuir la tasa de conducción respecto a cuan­
do el mismo axón está inmerso en suero salino.
La velocidad de conducción de los PA ha aumentado,
entre los animales, con los incrementos evolutivos de la
constante de espacio de los axones. Una de las formas de
este aumento (p. ej., en los axones gigantes de calamar,
artrópodos, anélidos y teleósteos) es mediante un incre­
mento en el diámetro axónico, lo que reduce la resisten­
cia longitudinal interna (R) en la ecuación 6-2). Véase el
Destacado 6-2 para una explicación más detallada de
este efecto. Los axones gigantes producen la activación
rápida y sincrónica de reflejos locomotores con impor­
tantes funciones en las respuestas de fuga o escape de
muchas especies, entre ellas algunos moluscos (p. ej.. el
calamar), artrópodos (p. ej., cangrejos, cucarachas) y ané­
lidos (p. ej., la lombriz de tierra). La presencia de un gran
número de axones en un haz, sin embargo, limita enorme­
mente los posibles aumentos del diámetro del axón. En
los vertebrados, un solo nervio puede consistir en decenas
186 PROCESOS FISIOLÓGICOS
DESTACADO 6-1
SIGNOS EXTRACELULARES
DE LA CONDUCCIÓN
DEL IMPULSO
Los impulsos nerviosos pueden registrarse con un par de
electrodos extracelulares (diagramas A-C). Los registros
electrónicos están dispuestos de forma que un potencial
negativo en el electrodo 1 hará que un haz del oscilosco-
pio vaya hacia arriba, mientras que un potencial similar
registrado por el electrodo 2 hará que el haz vaya hacia
abajo; los potenciales positivos se mostrarían de forma
opuesta. Un PA que pasa a lo largo de un axón se ve des­
de el exterior como una onda de potencial negativo,
puesto que el exterior de la célula se hace más negativo
que su entorno cuando los iones Na ' fluyen hacia su in­
terior durante la fase ascendente del PA. En consecuen­
cia, cuando un PA pasa por los dos electrodos produce
una onda bifásica en el osciloscopio (diagrama A).
El registro se simplifica si puede evitarse que el PA in­
vada la parte del axón que está en contacto con el elec­
trodo 2, lo que se lleva a cabo anestesiando, enfriando o
aplastando esa parte del axón (diagrama B). Un efecto
similar puede obtenerse colocando el electrodo 2 en el
baño a cierta distancia del axón (diagrama C).
Frecuentemente los registros extracelulares se hacen a
partir de haces nerviosos o tractos que contienen m u­
chos axones (diagrama D). En este caso, la actividad su­
mada de muchos axones da un registro compuesto, cu­
yas características dependen del número de axones
conductores y de sus pautas temporales e intensidades
relativas de corriente. Los axones más grandes generan
corrientes extracelulares mayores, puesto que la canti­
dad de corriente que fluye a través de una membrana
de miles de axones y otro mecanismo, la miclini/ación,
evolucionó para incrementar la constante de espacio.
C onducción s a lta to ria , rápida en axones
m ie línicos
Algunos tipos de células gliales se enroscan repetidas ve­
ces sobre segmentos de axones (véase la Fig. 6-8/4) para
producir capas de membranas grasas (colectivamente
conocidas como miclina). Estas vainas tienen dos efectos
sobre las propiedades eléctricas de las neuronas: incre­
mentan la resistencia transmembrana y disminuyen la
capacitancia efectiva de la membrana neuronal. La mie-
lina produce estos efectos porque las capas de la mem­
brana actúan eléctricamente como elementos resistivos
y capacitativos adicionales en el circuito equivalente de
la membrana (véase la Fig. 6-2). La resistencia entre el
citoplasma y los fluidos extracelulares aumenta en fun­
ción del número de capas de membrana enroscadas alre­
dedor del axón, llegando hasta las 200. La capacitancia
Página opuesta. La actividad de los axones en un haz nervioso
puede registrarse con electrodos extracelulares. Las áreas pun­
teadas en cada diagrama muestran la localización de la mem bra­
na despolarizada a cinco tiem pos distintos, desde t, a tb. Los re­
gistros muestran lo que se vería (por ejemplo, en un osciloscopio)
para cada método de registro. Los números en los registros co­
rresponden a cinco tiem pos distintos. En todos los casos, la señal
del osciloscopio se produce por la sustracción electrónica del po­
tencial m edido por el electrodo 1 menos el potencial medido por
el electrodo 2. (A) Un registro bifásico compara el potencial eléc­
trico en dos localizaciones distintas a lo largo del haz nervioso.
Conforme pasa un PA a lo largo de los axones, los electrodos,
prim ero uno y después el otro, lo registran. (B) Registro con un
electrodo en una parte aplastada del nervio. (C) Registro del po­
tencial eléctrico cerca del axón con respecto al potencial en un
punto distante en el baño. (D) Los registros extracelulares captan
señales de m últiples axones en un haz nervioso. En ocasiones,
las m agnitudes de las señales extracelulares permiten a un expe­
rim entador distinguir entre fibras de diám etro distinto. Por ejem­
plo, la señal del axón c siempre es mayor en el registro que se
muestra aquí, mientras que la señal del axón a es más pequeña.
Una corriente mayor que fluya a lo largo de un axón grande pue­
de producir un gran voltaje entre los electrodos de registro. (Ob­
sérvese, no obstante, que la distancia entre los electrodos y el
axón tam bién puede afectar a la am plitud de la señal.)
aumenta en proporción directa al área de esa membrana.
La magnitud de un PA registrado con electrodos extrace­
lulares es proporcional a la cantidad de corriente que flu­
ye a través del fluido extracelular, de forma que los PA de
axones con un diámetro m ayor aparecerán más grandes
cuando se registren extracelularmente, incluso aunque
el valor de AVm medido dentro de los axones no sea ma­
yor que el AVm en fibras nerviosas más pequeñas. Debi­
do a estas diferencias de amplitud en los PA registrados
extracelularmente, las señales transportadas por axones
concretos pueden ser distinguibles, a menudo, por su ta­
maño.
disminuye porque la capa de mielina es muy gruesa.
Esta reducción en C,„ significa que se requiere una me­
nor corriente capacitativa para cambiar Vm, de manera
que fluye más carga en el axón para despolarizar el si­
guiente segmento. Los cambios en la resistencia y la ca­
pacitancia aumentan enormemente la constante de es­
pacio, /., de la membrana axónica que está cubierta por
mielina, aumentando así la eficiencia con la que la co­
rriente longitudinal se propaga. Sin embargo, este aisla­
miento carecería de efecto si cubriera por completo el
axón, ya que la corriente conducida electrotónicamente
finalmente disminuiría hasta cero al aumentar la distan­
cia. Por contra, la longitud de los segmentos mieliniza-
dos es característicamente de alrededor de cien veces el
diámetro externo del axón, abarcando desde 200 //m
hasta 2 mm de longitud, y están interrumpidos por hue­
cos denominados nodos de Ranvier, en los que unos
10 /un de axón excitable está expuesto al fluido extrace­
lular (véase la Fig. 6-8/?). Los segmentos de axón que
están debajo de la mielina envolvente se denominan in-
ternodos.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
En el curso del desarrollo, en los vertebrados, la mieli-
na es depositada alrededor de los axones de los tractos
periférico y central por dos tipos de células gliales: las
células de Schwann en los nervios periféricos y los oligo-
dendrocitos en el sistema nervioso central. Entre los no­
dos de Ranvier, la vaina está tan próxima a la membra­
na de axón, que prácticamente elimina el espacio
extracelular alrededor de la membrana. Además la
membrana axónica de los internodos carece de canales
de Na * dependientes de voltaje. Así, cuando una co­
rriente de circuito local fluye por delante del PA, prácti­
camente sólo sale del axón a través de los nodos de Ran­
vier. Como se indicó anteriormente, se consume muy
poca corriente en descargar la capacitancia de la mem­
brana a lo largo de los internodos, debido a la baja capa­
citancia de la gruesa vaina de miclina. Un PA que se
inicia en un nodo despolariza electrotónicamente la
membrana del siguiente nodo, de forma que en los axo­
nes mielínicos, los PA no se propagan de manera conti­
nua a lo largo de la membrana axónica, como lo hacen
en las fibras nerviosas no mielinizadas. Por el contrario,
187
los PA sólo se producen en las pequeñas áreas de la
membrana expuestas en los nodos de Ranvier. El resul­
tado es la conducción saltatoria, una serie de despolariza­
ciones discontinuas y regenerativas que tienen lugar sólo
en los nodos de Ranvier, como se ilustra en la Figu­
ra 6-9. La velocidad de la transmisión de la señal está
fuertemente aumentada porque la propagación electro-
tónica de la corriente de circuito local tiene lugar rápida­
mente sobre los segmentos internodales. La velocidad de
conducción de las fibras mielinizadas varía desde unos
pocos mm por segundo hasta más de 100 m •s“ 1, en
contraste con las fibras no mielinizadas de diámetro si­
milar, que conducen en fracciones de metro por segundo
(véase Cuadro 6-1).
La evolución de la conducción saltatoria y la mayor
velocidad de propagación del PA resultante fue, proba­
blemente, crucial para la coordinación eficaz de la activi­
dad en los grandes músculos de los vertebrados. La mie-
linización permite que, en muchos ocasiones, los PA
viajen rápidamente dentro de un tronco nervioso com­
pacto. La importancia del aislamiento especializado,
 188 PROCESOS FISIOLÓGICOS
o a u i i c o
n y u r a u - / . i_mi i i c i v i u u c l a n a o u i i u c u c ;
de conducción muy diferentes. (A) Dispositivo experim ental para
la estimulación y registro de un nervio, que contiene muchos
axones. (B) «PA compuestos» (es decir, las señales sumadas de
todas las fibras activas en el grupo) registrados externamente.
Las fibras a tienen el diám etro mayor y la más alta velocidad de
conducción. Las fibras y tienen el diám etro menor y la más baja
velocidad de conducción de las mostradas aquí (además véase el
Cuadro 6-1). El nervio se estim uló antes de empezar los registros
expuestos aquí. En la práctica un extrem o del nervio es aplastado
para actuar como punto de referencia neutro (véase el Destacado
6 - 1).
DESTACAD O 6-2
DIÁMETRO DE ACCIÓN
Y VELOCIDAD
DE CONDUCCIÓN
La velocidad a la que se propaga un PA depende, en par­
te, de la distancia a la que pueda extenderse por delante
la corriente que aparece por la entrada de Na ', en un ins­
tante dado. La distancia depende de la relación entre la
resistencia longitudinal (en el axón) y la resistencia trans­
versal (a través de la membrana del axón) encontrada
por las corrientes que fluyen en una longitud unidad del
axón (Ecuación 6-2). La resistencia transversal, Rm, de
una longitud unidad, /, de la membrana de axón es inver­
samente proporcional al radio, r, del axón ya que el área,
As, de un cilindro de longitud unidad es igual a 2nrl. La
resistencia longitudinal, R,, de una longitud unidad del
axoplasma es inversamente proporcional al área de la
sección, Ax, del axón. Puesto que A = nr2, la resistencia R¡
es inversamente proporcional al cuadrado del radio. De
esto se deduce que, para cualquier incremento en el ra­
dio, la caída en R, será mayor que la caída en Rm. La cons­
tante de longitud X = v Rn/{R¡ + RJ (ecuación 6-2), por
proporcionado por la mielina, para la coordinación de
la información neuronal es particularmente evidente en
las enfermedades desmielinizantes como la esclerosis
múltiple. En esta enfermedad, la vaina de mielina está
reducida o eliminada a lo largo de algunos axones, ha­
ciendo que la velocidad de transmisión neuronal varíe
mucho entre neuronas, lo que compromete gravemente
el control del movimiento coordinado.
T R A N S M IS IÓ N DE IN F O R M A C IÓ N
E N TR E N E U R O N A S : S IN A P S IS
Todo el procesado de la información que realizan las
neuronas depende de la transmisión de señales de una
neurona a otra, que se lleva a cabo en las estructuras
denominadas sinapsis.
En las sinapsis eléctricas, la neurona presináptica está
acoplada eléctricamente a la neurona postsináplica me­
u u i i v c i u ^ i u o u c o
diante determinadas proteínas de las membranas. La
transmisión a través de las sinapsis eléctricas tiene lugar
de manera muy parecida ¿i la transmisión de la señal en
un axón. Sin embargo, las sinapsis eléctricas son relati­
vamente raras. La mayoría de las comunicaciones entre
las neuronas tienen lugar en las sinapsis químicas. En
estas, los PA de la neurona presináptica provocan la li­
beración de moléculas de neurotransmisor que difunde a
través de un estrecho espacio (alrededor de 20 nm de an­
cho), llamado el hendidura sináptica. que separa las rneni-
lo tanto, una mayor caída en la resistencia longitudinal,
R¡, que acompaña a un incremento en el diámetro del
axón produce un incremento en De forma característi­
ca, R¡ » Re, por lo tanto /. es proporcional a k veces la
raíz cuadrada de r, siendo k solamente una constante; en
otras palabras, la constante de longitud aumenta propor­
cionalmente al radio del axón. Cuando el radio aumenta,
/. aumenta.
Puesto que la velocidad de propagación depende de
la tasa de despolarización en cada punto por delante del
PA, no puede ignorarse la capacitancia de la membrana.
Obsérvese que la constante de tiempo ( Rm x Cm) de una
longitud unidad de la membrana del axón permanece
constante conforme cambia el diámetro del axón, ya
que la capacitancia {Cm) aumenta en proporción directa
al área de la superficie, mientras que la resistencia (/?,„)
dism inuye en proporción a un incremento en el área de
la membrana. La /. incrementada que acompaña a un
diámetro del axón aumentado tiene lugar sin cambio en
la constante de tiempo de la membrana. Así, un incre­
mento en el diámetro produce una mayor corriente de
salida a la distancia x, sin un aumento en la constante
de tiempo de la membrana, y la tasa aumentada de des­
polarización lleva la membrana hasta el umbral antes
para cualquier distancia y aumenta la velocidad de con­
ducción.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 189

Bucles terminales
de las
células de Schwann

1/¿m

Figura 6-8. Los axones mielínicos están envueltos por células de soporte que dejan cortos segmentos de la membrana axónica expues­
tos en los nodos de Ranvier. (A) Un corto segmento del axón, denom inado un nodo de Ranvier y localizado entre dos internodos envuel­
tos por mielina, es expuesto a los líquidos extracelulares. Solamente la membrana de tales nodos llega a excitarse durante la conducción
saltatoria. Un único oligodendrocito puede proporcionar mielina para cincuenta internodos de varios axones adyacentes. Esta ilustración
esquemática no muestra la intensidad de la envoltura de las capas de mielina alrededor del axón. (B) Micrografia electrónica de un nodo
de Ranvier en una raíz espinal de una rata joven. En estos nervios se expone al líquido extracelular un segmento de la membrana axónica
de alrededor de 2 //m de largo. [Parte B cortesía de Mark Ellisman.l

hranas de las neuronas pre- y postsináptica. En época
tan reciente como los años setenta, sólo se conocían un
puñado de sustancias que fueran transmisores sinápti-
cos. Se pensaba que todos ellos actuaban de manera si­
milar, de acuerdo con los resultados obtenidos en los
estudios de transmisión en las sinapsis llamadas uniones
neuromusculares (U N M ), entre las motoneuronas y los
músculos esqueléticos que ellas controlan. Hoy en día, se
han identificado más de cincuenta neurotransmisores en
los distintos animales estudiados y más que se descubri­
rán con el tiempo. Sabemos que sus modos de acción
varían enormemente. Inicialmente, se pensó que los neu-
rotransmisores actuaban sólo originando un cambio en
el voltaje en la célula postsináptica, ya fuera por hiper-
polarización o por despolarización de la célula. Sin em­
bargo, los neurotransmisores también pueden aumentar
o disminuir el número de canales iónicos insertados en
la membrana de la célula postsináptica, alterar la excita­
bilidad de la célula postsináptica cambiando la tasa a la
que los canales iónicos se abren o se cierran, o modificar
sus sensibilidades hacia las señales activantes. El descu­
brimiento de estos variados modos de acción ha amplia-

Figura 6-9. En la conducción saltatoria el

potencial de acción salta de un nodo a otro.
(A) La corriente se expande longitudinal­
mente entre los nodos. Las grandes flechas
rojas indican la entrada de Na 1 a través de
los canales de Na activados, que se locali­
zan en los nodos. Las flechas rojas más pe­
queñas representan la salida posterior de
K a través de los canales de K ’ activados.
(B) Los puntos indican el valor de \Zm en
cada instante en cada uno de los nodos
mostrados en la parte A. En el lugar 1, la
membrana está en la fase descendente de
un PA; en el lugar 2 la membrana está en la
fase ascendente. En los lugares 3, 4, y 5 la
membrana está en las sucesivas fases ini­
ciales de un PA.
19 0 PROCESOS FISIOLÓGICOS
do de forma impresionante nuestro conocimiento sobre
la función que tienen las sinapsis en la comunicación
neuronal.
La transmisión sináptica fue objeto de controversia
durante un largo período de tiempo. A principios del si­
glo xx, el gran histólogo Santiago Ramón y Cajal usó el
microscopio óptico y una técnica de tinción basada en la
plata desarrollada por el neuroanatomista Camilo Gol-
gi para mostrar que las neuronas se tiñen como unidades
discretas. A pesar de esta observación, muchos anato­
mistas continuaron creyendo que el sistema nervioso era
un retículo continuo, y no un conjunto de células nervio­
sas separadas morfológicamente. No fue hasta que se de­
sarrolló el microscopio electrónico en los años cuarenta
cuando se obtuvo la evidencia inequívoca, que dio so­
porte a los conceptos de que las neuronas están realmen­
te separadas unas de otras y que regiones particulares de
las neuronas están especializadas para la comunicación
entre ellas.
Sin embargo, en 1897, mucho antes de que se determi­
naran las bases ultraestructurales de las interacciones
neurona-neurona, la unión funcional entre dos neuronas
recibió el nombre de synapse (del griego que significa
«cierre») dado por Sir Charles Sherrington, quien es am­
pliamente reconocido como el fundador de la moderna
neurofisiología. El concluyó que «... la neurona misma es
visiblemente un continuo de un extremo a otro, pero la
continuidad no puede demostrarse donde la neurona se
encuentra con otra, en la sinapsis. Allí tiene que tener
lugar una distinta clase de transmisión» (Sherrington,
1906). Aunque éste no tuvo información directa acerca
de la microestructura o la microfísiología de estas regio­
nes especializadas de la interacción entre células excitan­
tes, sí tuvo una vista extraordinaria, basándose en sus
experimentos, diseñados inteligentemente, sobre los re­
flejos espinales de los animales, principalmente mamífe­
ros. Entre otras cosas, dedujo que algunas sinapsis son
excitadoras , incrementando la probabilidad de que sur­
gieran PA en la célula postsináptica mientras que otras
son inhibidoras, reduciendo la probabilidad de PA en la
célula postsináptica.
En esta sección, empezaremos por considerar la trans­
misión sináptica a través de las sinapsis eléctricas, que es
similar a la conducción a lo largo de los axones. Después
volveremos al tema de la sinapsis química, abordando
primero la transmisión en las uniones neuromusculares
y a continuación, en otros tipos de sinapsis químicas
más recientemente descubiertas.
E structura y fu n c ió n sináptica:
sinapsis eléctricas
Las sinapsis eléctricas transfieren información entre cé­
lulas por acoplamiento iónico directo. En una sinapsis
eléctrica, las membranas plasmáticas de las células pre-
y postsináptica están en íntima aposición y están acopla­
das mediante estructuras proteicas denominadas unio­
nes hendidas (véase la Fig. 6 -KM), a través de las que la
corriente eléctrica puede fluir directamente de una célula
a otra (véase la Fig. 6-1O/i; véase también el Capítulo 4).
Puesto que la corriente viaja a través de las uniones hen­
didas, una señal eléctrica en la célula presináptica pro­
duce una señal similar en la célula postsináptica, aunque
ligeramente atenuada, por la simple conducción eléctri­
ca a través de la unión (véase la Fig. 6-10CJ. Así, en una
sinapsis eléctrica, la transferencia de información tiene
lugar por medios puramente eléctricos, sin la interven­
ción de un transmisor químico. Una característica clave
de la transmisión sináptica eléctrica es su rapidez. Como
veremos pronto, la transmisión de la señal a través de la
sinapsis química siempre es más lenta que la transmisión
de la señal puramente eléctrica.
La transmisión eléctrica puede ilustrarse experimen-
talmente inyectando corriente en una célula y midiendo
el efecto en otra conectada a ella (véase la Fig. 6-10C).
Un pulso de corriente subumbral inyectado en la célula
A inicia un cambio transitorio en el potencial de la mem­
brana de esa célula. Si una fracción significativa de la
corriente inyectada en la célula A se propaga a través de
las uniones hendidas a la célula B , también causará un
cambio detectable en el Vm de ésta. Debido a que tiene
lugar una caída de potencial conforme la corriente cruza
las uniones hendidas, el cambio de potencial registrado
a través de la membrana de la célula B siempre será
menor que el registrado en la célula A. Las uniones
hendidas por las que fluye la corriente de una célula a
otra generalmente son, aunque no siempre, simétricas
en la resistencia al paso de la corriente. Es decir, la co­
rriente generalmente encuentra la misma resistencia
cualquiera que sea la dirección entre las dos células. Sin
embargo, en algunas sinapsis especializadas, la transfe­
rencia de corriente entre dos células apropiadas tiene lu­
gar fácilmente en una dirección, pero no en la otra (véase
la Fig. 6-10). De tales uniones se dice que son rectifica­
doras.
La transmisión de un PA a través de una sinapsis eléc­
trica no es muy diferente de la propagación en una célu­
la, ya que ambos fenómenos dependen de la propaga­
ción pasiva de la corriente de circuito local más allá del
PA, para despolarizar y excitar la región de delante. A
causa del factor de seguridad de un PA (la relación de
cambio en Vm durante un PA respecto al cambio en Vm
requerido para llevar a la célula hasta el umbral) es típi­
camente de alrededor de cinco, la atenuación de un cam­
bio en Vm de una célula a la siguiente no debe ser mayor
que el factor de seguridad si la despolarización de la cé­
lula postsináptica debe alcanzar el umbral c iniciar un
impulso. Por lo tanto, un solo potencial de acción presi-
náptico puede ser incapaz de proporcionar suficiente co­
rriente de circuito local a través de una sinapsis eléctrica
para iniciar un potencial de acción en la célula postsi­
náptica, lo que puede ser una razón evolutiva por la que
las sinapsis eléctricas son menos comunes que las sinap­
sis químicas. Sin embargo, el hecho de que las sinapsis
eléctricas conduzcan las señales mucho más rápidamen-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 191

Citoplasma
claro

Unión hendida

50 nm

Figura 6-10. Las células pre- y postsináptica, en una sinapsis eléctrica,

están en continuidad eléctrica perm itiendo la rápida transmisión de la
señal entre ellas. (A) Micrografía electrónica de uniones hendidas den­
samente empaquetadas en una membrana. Cada «donut» en esta m i­
crografía es un com plejo proteico que form a un poro, perm itiendo que
los iones y las moléculas pequeñas se muevan entre las células acopla­
das. Cuando las células se acoplan por las uniones hendidas, la mem­
brana de cada una de ellas contiene estos com plejos proteicos, que se
alinean los unos con los otros, form ando canales continuos entre los
com partim ientos citosólicos de las dos células. (B) Las uniones hendi­
das que conectan las membranas pre- y postsináptica permiten el flujo
de corrientes iónicas entre las células. (C) En células acopladas eléctrica­
mente, la inyección de corriente en una de ellas genera un cambio de
potencial en ambas células. Normalmente, el acoplamiento eléctrico en
las sinapsis eléctricas es simétrico, de forma que la inyección de corrien­
te en cualquier célula cambia Vm en ambas, aunque éste se modifica
más en la célula en la que se ha inyectado la corriente que no en la célula
acoplada. Hay, sin embargo, excepciones tales como la mostrada en la
parte D. (D) La sinapsis eléctrica gigante en el cangrejo ilustra la relación
entre las señales pre- y postsinápticas en una sinapsis eléctrica que tie­
ne acoplamiento eléctrico asimétrico. (Izquierda) Un PA en el axón presi-
náptico se transm ite a través de la unión eléctrica, llevando la célula
postsináptica hasta el umbral y generando un PA con sólo un pequeño
retraso. Este registro es un ejem plo típico de transm isión de señal a tra­
vés de una sinapsis eléctrica. (Derecha) En esta sinapsis eléctrica asimé­
trica, sin embargo, un PA en el axón, que era postsináptico en el registro
de la izquierda, no puede producir un cam bio de potencial significativo
en la neurona, que era presináptica en dicho registro. La inyección de
pulsos de corriente en una célula y a continuación en la otra muestra
que hay un flujo preferente de corriente en una dirección entre estas dos
neuronas, un dispositivo que es inusual en una sinapsis eléctrica. (Parte
A. cortesía de N. Gilula; parte B adaptada de Furshpan y Potter, 1959.)
 192 PROCESOS FISIOLÓGICOS

te que las sinapsis químicas les proporciona claras ven­
tajas allí donde sea importante la transmisión rápida de
la señal.
La transmisión eléctrica entre células excitables fue
descubierta por primera vez en 1959 por Edwin J. Fursh-
pan y David D. Potter, quienes estaban estudiando si­
multáneamente el sistema nervioso del cangrejo. Encon­
traron que una sinapsis eléctrica entre la fibra nerviosa
gigante bilateral del cangrejo y un gran axón motor tie­
ne la propiedad inusual de pasar la corriente de forma
preferente en una dirección (véase la Fig. 6-10D). Desde
estos trabajos iniciales, la transmisión eléctrica entre cé­
lulas ha sido descubierta en el sistema nervioso central y
en la retina de los vertebrados, entre fibras musculares
lisas, entre fibras musculares cardíacas, entre células re­
ceptoras y entre axones. La rapidez con la que la co­
rriente cruza las sinapsis eléctricas hace que esta clase de
transferencia de la información sea particularmente efec­
tiva en la sincronización de la actividad eléctrica en un
grupo de células. También es efectiva para la transmi­
sión rápida a través de una serie de células (uniones celu­
lares), por ejemplo, en las fibras nerviosas gigantes de la
lombriz de tierra, que están compuestas por muchos seg­
mentos axónicos conectados en serie a lo largo del cuer­
po del gusano y en el miocardio del corazón de los verte­
brados, en el que las señales pasan entre las células
musculares.
En algunas sinapsis, la transmisión es a la vez eléctrica
y química. Tales sinapsis combinadas se identificaron en
primer lugar en las células del ganglio ciliar de las aves.
También se han encontrado en un circuito que controla
la respuesta de escape de los peces, en sinapsis hechas
por algunas neuronas sobre interneuronas espinales de
la lamprea y en sinapsis sobre motoncuronas espinales
de rana. Sin embargo, aunque sean interesantes, las si­
napsis combinadas son fenómenos inusuales.
E stru ctu ra y fu n c ió n sin áp tica:
sin ap sis quím icas
Un modo frecuente de transmisión sináptica se conoce
como transmisión sináptica química rápida, que se en­
cuentra en muchas sinapsis en el sistema nervioso central
y en la unión neuromuscular. (Aunque esta transmisión se
denomine «rápida», de hecho es considerablemente más
lenta que la transmisión a través de las sinapsis eléctri­
cas.) En las uniones neuromusculares, el neurotransmi-
sor acetilcolina (ACh) es almacenado en vesículas rodea­
das por una membrana y secretado, por exocitosis, al
Huido cxtracelular que separa la neurona y el músculo.
La secuencia de acontecimientos en estos terminales
nerviosos se resume en la Figura 6-11. Brevemente,
cuando un PA llega a los terminales axónicos, las molé­
culas de neurotransmisor, que están almacenadas en los
terminales dentro de esferas envueltas por membranas,
denominadas vesículas sinápticas, se liberan hacia el sur­
co sináptico, el espacio lleno de fluido que separa las cé-

B Llega el PA; las vesículas C El transmisor se une a las D El transmisor es

se fusionan con la membrana proteínas receptoras eliminado de
del terminal, produciendo la postsinápticas; los canales la hendidura;
exocitosis del transmisor iónicos se abren la membrana
fusionada es
reciclada

Figura 6-11. En la transm isión sináptica química rápida, las señales en las células pre y postsináptica están unidas por neurotransmiso-
res químicos. Las células pre y postsináptica no están acopladas eléctricamente y no hay flujo directo de corriente entre ellas. La corriente
iónica fluye a través de las membranas postsinápticas sólo cuando los canales iónicos dependientes de ligando están abiertos. (A) En
reposo, las moléculas de transm isor están empaquetadas en vesículas delim itadas por membrana situadas en los terminales de acción.
(B) Cuando un PA entra en el term inal presináptico origina la apertura de los canales de Ca2t dependientes de voltaje de la membrana,
perm itiendo que los iones Ca2 ' fluyan hacia el interior del terminal. El incremento en el Ca2~ libre intracelular hace que las vesículas
sinápticas se fusionen con la membrana presináptica, liberando neurotransm isor en la hendidura sináptica por exocitosis. (C) Las molécu­
las de neurotransmisor difunden a través de la hendidura sináptica, forzadas por sus gradientes de concentración y se unen a las proteínas
receptoras en la membrana postsináptica, abriendo los canales iónicos dependientes de ligando. En este caso, el Na ' fluye a través de los
canales abiertos hacia el interior de la célula presináptica. La membrana de la vesícula permanece fusionada con la membrana del term i­
nal, pero se desplaza hacia los lados. (D) Las moléculas de transm isor son elim inadas de la hendidura, los canales iónicos postsinápticos
se cierran y la membrana que se había añadido al term inal presináptico cuando se fusionaron las vesículas sinápticas es finalmente
reciclada hacia dentro del term inal (flechas pequeñas) y puede ser usada de nuevo para más vesículas.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 193

lulas pre y postsinápticas. Las moléculas de neurotrans-
misor liberadas se unen a moléculas receptoras proteicas
en la membrana postsináptica, que en la Figura 6-11 in­
cluyen los canales iónicos dependientes de ligando.
Cuando las moléculas de neurotransmisor se unen a las
proteínas receptoras, el resultado es una breve corriente
iónica a través de la membrana de la célula postsinápti­
ca. Este mecanismo es la base de la transmisión sinápti-
ca en todos los animales.
La existencia de la transmisión química y de las sus­
tancias transmisoras fue objeto de debate científico
intenso en las seis primeras décadas del siglo xx. La pri­
mera evidencia directa de una sustancia química trans­
misora fue obtenida por Otto Loewi en 1921. En sus ex­
perimentos aisló un corazón de rana con el nervio vago
intacto. Cuando estimulaba eléctricamente el nervio, la
frecuencia cardíaca disminuía; pero también halló que
cuando el nervio vago hacía que el corazón latiera más
lentamente, se liberaba una sustancia hacia la solución
salina que podía hacer que un segundo corazón de rana
también latiera más lentamente. El hallazgo de Loewi
condujo al descubrimiento de que la acetilcolina es la
sustancia transmisora liberada por las neuronas post-
ganglionares del sistema nervioso parasimpàtico, en res­
puesta a la estimulación del nervio vago (véase el Capí­
tulo 11) y por las motoneuronas que inervan el músculo
esquelético en los vertebrados.
Durante décadas, se creyó que toda la transmisión si-
náptica operaba mediante mecanismos que eran muy
parecidos a los de la transmisión en la unión neuromus­
cular. Sin embargo, este punto de vista ha cambiado.
Ahora se sabe que, además de las sinapsis químicas rápi­
das, la mayoría de las especies tienen también sinapsis
que producen transmisión sinóptica química lenta, en la
que la comunicación entre células pre y postsinápticas es
más lenta que en la unión neuromuscular y tiene lugar
por un mecanismo postsináptico diferente. Además,
aunque los fisiólogos creyeron durante décadas que
cada terminal sináptico podía contener sólo un tipo de
neurotransmisor, recientemente se ha descubierto que
muchas neuronas sintetizan y liberan más de una sus­
tancia transmisora; en tales neuronas, una de las sustan­
cias puede producir transmisión rápida mientras que la
otra produce transmisión lenta. En muchos aspectos, la
transmisión sináptica lenta es similar a la transmisión
química rápida (véase la Fig. 6-12). Las moléculas neu-
rotransmisoras están empaquetadas en vesículas en el
terminal presináptico y son liberadas por la exocitosis
que disparan los PA. Sin embargo, hay diferencias sig­
nificativas entre estos dos mecanismos sinápticos. En la
transmisión sináptica lenta, los neurotransmisores son
habitual mente sintetizados a partir de uno o más ami­
noácidos y se denominan aminas biogénicas, si contie­
nen un solo aminoácido, o neuropéptidos, si están for­
mados por varios residuos de aminoácidos. Como el
nombre implica, la activación de la respuesta postsi­
náptica es más lenta (centenares de milisegundos) y
puede durar mucho más (desde segundos hasta horas).
Las vesículas usadas en el sistema rápido se sintetizan y
empaquetan en los terminales nerviosos, mientras que
las vesículas en el sistema lento son mayores y normal­
mente son sintetizadas en el cuerpo celular, después de
lo cual son transportadas hacia el terminal nervioso.
Las vesículas que median la transmisión sináptica lenta

Transmisión química Transmisión química

rápida lenta

Figura 6-12. La transm isión sináptica química rápida y la transm isión sináptica química lenta actúan a través de mecanismos postsinápti-
cos distintos. (A) En la transm isión química rápida, los neurotransmisores se sintetizan en los terminales y se almacenan en vesículas
claras y pequeñas. Norm alm ente estos transm isores son moléculas pequeñas. Las vesículas se localizan cerca de la membrana plasmáti­
ca y los transm isores se liberan por exocitosis en la hendidura sináptica, a través de lugares especializados de la membrana. Tras ser
liberados, estos neurotransmisores actúan sobre canales dependientes de ligando en la membrana postsináptica. (B) En la transmisión
sináptica lenta, los neurotransmisores son, característicamente, moléculas grandes (por ejemplo, péptidos form ados por muchos am i­
noácidos). Estos transm isores se almacenan en vesículas grandes, fácilm ente distinguibles y se liberan desde puntos que carecen de
especialización m orfológica, que están localizados lejos de los lugares en los que se liberan los neurotransmisores rápidos. En la célula
postsináptica, estos neurotransmisores actúan, característicamente, a través de receptores unidos a proteínas G para m odificar canales y
otros procesos intracelulares. Una misma neurona puede producir ambos tipos de transm isión y un mism o neurotransmisor puede
afectar a neuronas postsinápticas, tanto mediante canales dependientes de ligando, como por receptores acoplados a proteínas G.
I 94 PROCESOS FISIOLÓGICOS
pueden liberar sus moléculas transmisoras en muchos
puntos en el terminal presináptico y normalmente afec­
tan a la célula postsináptica, no a través de canales de­
pendientes de ligando sino alterando los niveles de se­
gundos mensajeros intracelulares a través de moléculas
intermediarias denominadas proteínas G. La evidencia
fisiológica y anatómica indica que una misma neurona
presináptica puede participar en ambos tipos de neuro-
trans misión.
La liberación de neurotransmisor en la hendidura si­
náptica está controlada por mecanismos que son comu­
nes a la transmisión sináptica rápida y lenta. Cuando un
PA llega a los terminales axónicos, activa canales de
C a2 ‘ dependientes de voltaje de la membrana de los ter­
minales, permitiendo la entrada de C a2+ (véase la Fig.
6-1 l/i). El incremento de la concentración de C a2+ en el
terminal inicia la exocitosis de las vesículas que contie­
nen la sustancia transmisora, vertiendo las moléculas de
neurotransmisor en la hendidura sináptica donde difun­
den alejándose del terminal presináptico. En la transmi­
sión sináptica rápida, las vesículas sinápticas que contie­
nen neurotransmisor se fusionan con la membrana
plasmática en puntos especializados llamados zonas acti­
vas. Tras cruzar la hendidura sináptica, algunas molécu­
las de neurotransmisor se unen a moléculas receptoras en
la membrana postsináptica. Cuando esto sucede, se modi­
fica la corriente iónica a través de canales que están aso­
ciados con las moléculas receptoras, permitiendo que los
iones permeantes lleven una corriente postsináptica diri­
gida por gradientes electroquímicos. En la transmisión
lenta, el neurotransmisor afecta a la célula postsináptica
mediante proteínas G intermediarias para modificar las
actividades de segundos mensajeros intracelulares que, a
continuación, influyen sobre canales iónicos u otros pro­
cesos intracelulares (véase la Fig. 6-12). La corriente post-
sináptica producida por el neurotransmisor origina un
cambio en el potencial de membrana de la célula postsi­
náptica. Si la suma de los cambios de potencial provoca­
dos por muchos de tales acontecimientos sinápticos es su­
ficiente para superar el potencial umbral en la célula
postsináptica, se iniciará un PA en ella.
í)c hecho, las corrientes que se generan en la célula
postsináptica pueden tanto incrementar como dismi­
nuir la probabilidad de que tengan lugar PA en esa cé­
lula; es decir, los efectos sinápticos pueden ser tanto exci­
tadores como inhibidores. Lo que hace que una señal
sináptica sea una u otra se examina posteriormente en
este capítulo.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas re­
lativas de la transmisión sináptica química
comparada con la transmisión sináptica
eléctrica? ¿Y de la transmisión química rá­
pida comparada con la lenta? ¿Qué puede
haber hecho evolucionar a estos tipos dis­
tintos de transmisión sináptica?
S inapsis quím icas rápidas
Los estudios más extensos de la transmisión sináptica se
han hecho sobre la transmisión química rápida en las
uniones neuromusculares (también denominadas termi­
nales motores o placas motoras terminales) del músculo
esquelético de los vertebrados, donde se ha visto que el
neurotransmisor es la acetilcolina. Usaremos la unión
neuromuscular como nuestro ejemplo principal, debido
a que está muy bien estudiada. Es un buen ejemplo por­
que la transmisión sináptica química rápida entre neu­
ronas en el sistema nervioso central se parece mucho a la
transmisión en la unión neuromuscular, aunque en mu­
chos casos los transmisores sean diferentes.
Características estructurales
La placa motora de rana (véase la Fig. 6-13) incluye es-
pecializaciones estructurales del terminal presináptico,
de la membrana postsináptica y de las células de
Schwann asociadas. El terminal del axón de la motoneu-
rona presináptica se bifurca y las ramas, cada una de las
cuales tiene aproximadamente 2 //m de diámetro, des­
cansan en una depresión longitudinal a lo largo de la
superficie de la fibra muscular. La membrana muscular,
que se alinea en la depresión, tiene intercalados pliegues
de la unión transversales, a intervalos de 1 a 2 /mi. Direc­
tamente por encima de estos pliegues, en el terminal ner­
vioso, están las zonas activas (regiones transversales con
un ligero engrosamiento en la membrana presináptica
encima de las cuales están agrupadas muchas vesículas
sinápticas). Las vesículas son liberadas en las zonas acti­
vas por el proceso de exocitosis (véase la Fig. 6-14). Hay
miles de vesículas en un terminal presináptico, cada una
con un diámetro aproximado de 50 nm. Por ejemplo, las
ramas del terminal nervioso que inervan una única fibra
muscular de rana contienen normalmente un total de
alrededor de 105 vesículas sinápticas. Cuando las vesícu­
las se fusionan con la membrana plasmática y liberan
moléculas de transmisor a la hendidura sináptica, las
moléculas transmisoras alcanzan la membrana postsi­
náptica por difusión a favor de su gradiente de concen­
tración. La propia hendidura esta llena con un mucopo-
lisacárido que «pega» juntas las membranas pre y
postsinápticas, las cuales frecuentemente muestran cier­
to grado de engrosamiento en la sinapsis. La membrana
vesicular que se fusiona con la membrana plasmática del
terminal es incorporada hacia el interior y puede ser re-
ciclada (véase la Fig. 6-11/i).
Cuando la acetilcolina (ACh) es liberada a la hendidu­
ra sináptica, puede unirse a moléculas receptoras especí­
ficas en la membrana postsináptica de la placa terminal,
haciendo que se abran brevemente canales iónicos, que
son selectivos para el Na ‘ y cl K 1.
Sin embargo, en la hendidura sináptica, la ACh está
sometida a hidrólisis por el enzima acelilcolinesterasa
(AChE). Este enzima puede detectarse por métodos his-
toquímicos y se localiza en los pliegues de la unión. La
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 195

Axones mielínicos

Haz nervioso

Terminales nerviosos

Fibras
musculares Vesículas
sinápticas

Hendidura
sináptica

Mielina

Pliegue
Célula de Schwann 0.5 //m
de unión

Figura 6-13. En las células pre* y postsináptica de la

Terminal nervioso unión neuromuscular de rana hay especializaciones
estructurales. (A) Diagrama que ilustra el modelo de
inervación de un músculo de rana. Cada neurona
inerva varias fibras musculares. (B) Diagrama de la
unión neuromuscular. El term inal nervioso se sitúa
en una depresión longitudinal de la superficie de la
fibra muscular. La depresión contiene pliegues
transversales de unión que se extienden hacia el in­
terior de la fibra muscular. Una zona activa, que es
rica en vesículas sinópticas, se localiza en la neurona
por encima de cada pliegue de unión. Una célula de
Schwann cubre el terminal. (C) Micrografía electróni­
ca de la unión neuromuscular (compárese con la par­
te B). La célula muscular se ve en la parte de abajo y
Zona contiene m iofibrillas estriadas (véase el Capítulo 10).
activa La membrana de la fibra muscular se dispone for­
Hendidura mando numerosos pliegues de unión. El terminal
sináptica axónico se ve en sección longitudinal arriba y contie­
Pliegue ne pálidas vesículas sinápticas agrupadas sobre re­
de unión giones donde la membrana presináptica es ligera­
mente más gruesa de lo normal, form ando las zonas
activas. Encima de estas zonas se sitúan gránulos
densos y mitocondrias. La hendidura sináptica está
llena de un m ucopolisacárido amorfo. [Micrografía
electrónica de McMahan et al., 1972.1

eliminación de las moléculas de neurotransmisor de la
hendidura sináptica es esencial, porque su efecto es limi­
tar el tiempo durante el que el transmisor puede ser acti­
vo. En una sinapsis colinérgica, la hidrólisis de ACh
inactiva el transmisor y desconecta la transmisión sináp­
tica. Mientras que muchos neurotransmisores son inac-
tivados por acción enzimática, otros son incorporados
por los terminales presinápticos, mediante moléculas
transportadoras especializadas.
Pote tu ia les si ilápt icos
En 1942. Stcphen. W . Kuffler registró potenciales eléctri­
cos de fibras aisladas de músculo de rana y halló despo­
larizaciones que estaban íntimamente asociadas con
la placa motora terminal. Estas despolarizaciones te­
nían lugar en respuesta a los PA de la motoneurona y
precedían el PA generado en la célula muscular. Los
cambios de potencial, registrados con electrodos extra-
celulares, eran mayores en amplitud en la placa y gra­
dualmente se hacían menores con la distancia, de ahí
que fueran nombrados potenciales de placa terminal
(pps), o más generalmente, potenciales postsinápticos
(psps). Kuffler concluyó correctamente que la llegada
de un PA al terminal presináptico podría causar la des­
polarización local de la membrana postsináptica y, por
tanto, iniciar la propagación de un PA a través del
músculo.
196 PROCESOS FISIOLÓGICOS
0.2 /tm
Figura 6-14. El term inal presináptico en una unión neurom uscu­
lar contiene miles de vesículas. Una sección transversal de un
espécimen de criofractura de un órgano eléctrico de la raya
Torpedo. Las vesículas sinápticas pueden verse en el term inal.
Dos vesículas (flechas negras) se han fusionado con la m em bra­
na presináptica en el m om ento de fijar el tejido, ilustrando el pro­
ceso de exocitosis. Barra de calibración = 0.2 //m. (De Nickel y
Potter, 1970.]
El desarrollo de los microelectrodos de cristal a finales
de los años cuarenta hizo posible registrar los potencia­
les producidos en un volumen de tejido mucho menor y,
por tanto, identificar más exactamente el origen de los
potenciales de placa terminal. Los numerosos estudios
intracelulares de la transmisión sináptica en la unión
neuromuscular de rana, realizados en su mayoría en el
laboratorio de Bernard Katz, en Inglaterra, han propor­
cionado una imagen notablemente completa de los
acontecimientos eléctricos en esta sinapsis.
Al igual que las neuronas, las fibras musculares tienen
un potencial de reposo a través de sus membranas (véase
el Capítulo 10). Cuando se empala una fibra muscular
con un microelectrodo en un punto situado a varios mm
de la placa motora terminal, el microelectrodo registra
no sólo este potencial, sino también los PA todo o nada
del músculo, que aparecen con un retraso de varios mili-
segundos tras la llegada de PA a los terminales del axón
motor que la inerva. Cada vez que se estimule el axón
motor, se registrará un PA muscular, y la fibra respon­
derá con una contracción. Para comprender la naturale­
za de la sinapsis nervio-músculo, Kuffler y otros usaron
agentes farmacológicos para interferir con sus reaccio­
nes bioquímicas. Por ejemplo, si se aplica a una prepara­
ción nervio-músculo de rana el veneno curare de América
del Sur (D-tubocurarina, Destacado 6-3) a concentracio­
nes crecientes, en una de ellas, de repente, tiene lugar un
fallo brusco del PA muscular y, de forma concomitante,
el músculo no puede contraerse. Los PA en el axón mo­
tor, sin embargo, permanecen inalterados como lo está
la capacidad de la fibra muscular para generar un PA y
contraerse si se aplica un estímulo eléctrico directamente
a la fibra. Puesto que los PA presináptico y postsinápti-
co permanecen inalterados por el veneno, el curare debe
interferir directamente con la transmisión sináptica en la
unión neuromuseular. Poder determinar cómo actúa el
curare ha sido una fuente de comprensión de los proce­
sos de la transmisión sináptica.
Por ejemplo, en un experimento diseñado para revelar
cómo el curare afecta a la transmisión sináptica, se inser­
ta un microelectrodo muy cerca (es decir, a menos de
0.1 mm) de la región de la placa terminal y se añade cu­
rare a la preparación. ¿Qué nos dicen los siguientes re­
sultados acerca de la naturaleza de la transmisión sináp-
tica?
• Conforme se aumenta gradualmente la concentración
de curare, se ve cómo surge el PA muscular de una
despolarización que es visiblemente más lenta y de
menor amplitud que la normal, a la vez que la pen­
diente inicial de la fase de subida no es tan abrupta
como en el músculo normal (véase la Fig. 6-15H). Este
incremento inicial más lento del Vm es un potencial de
placa o postsináptico.
• Aumentando la concentración de curare, disminuye
todavía más la amplitud de los potenciales de placa.
• El potencial sináptico debe alcanzar un nivel mínimo
(el potencial umbral) para provocar el PA muscular;
por tanto, cuando un incremento en la concentración
de curare provoca la caída de la amplitud de los po­
tenciales de placa por debajo del umbral, tiene lugar
un fallo brusco del PA.
Estos resultados sugieren que el curare interfiere con
la transmisión sináptica bloqueando los potenciales de
placa proporcionalmente a su concentración. Si ésta es
suficiente para reducir el tamaño del potencial sináptico
en el músculo por debajo del umbral, se elimina el PA, y
se ve el potencial sináptico sin un PA superpuesto (véase
la Fig. 6-I5C). Si el electrodo de registro-es reinsertado
en la fibra muscular a distancias progresivamente mayo­
res de la placa motora terminal, la amplitud del poten­
cial postsináptico medido cae de forma aproximada­
mente exponencial con la distancia a la placa (véase la
Fig. 6-16). A diferencia del PA, que se propaga sin ate­
nuación, debido a su propiedad regenerativa, el poten-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
DESTACAD O 6-3
AGENTES
FARMACOLÓGICOS
ÚTILES EN EL ESTUDIO
DE LA SINAPSIS
Los estudios de la transmisión axónica y sináptica se han
visto enormemente ayudados por el descubrimiento y
aplicación de toxinas naturales (obtenidas a partir de ani­
males, plantas u hongos), que interfieren deform a selec­
tiva con, o mimetizan parcialmente, ciertas etapas del
proceso de transmisión. Se ha visto que las toxinas inter-
actúan con los canales iónicos, con los receptores y con
enzimas importantes de la función del sistema nervioso.
Se describen aquí algunos de los agentes, comúnmente
usados, que han sido útiles en los estudios sobre la
transmisión sináptica.
T oxinas de los canales
Hay distintas toxinas que son específicas para tipos parti­
culares de canales iónicos. La tetrodotoxina (TTX) obte­
nida del pez globo (especie de Sphoeroides) se une a un
lugar de los canales de N a + dependientes de voltaje y
bloquea la corriente de Na ‘ a través de la membrana. De
forma parecida, la saxitoxina (STX), derivada de dinofla-
gelados, bloquea los canales de sodio dependientes de
voltaje, aunque a través de un mecanism o ligeramente
distinto. Los canales para los iones potasio pueden ser
bloqueados por distintos agentes. Por ejemplo, el tetra-
tetilamonio (TEA), un compuesto orgánico sintético, blo­
quea la mayoría de los canales de K ' desde dentro o des­
de fuera de la membrana y la 4-amino piridina bloquean
distintos tipos. Los canales para el ion Ca2‘ pueden blo­
quearse por cualquiera de las distintas w-conotoxinas
derivadas del cono piscívoro (comedor de peces) (fonus
geographicus). Los varios subtipos de esta toxina blo­
quean distintas clases de canales de calcio.
Las toxinas para el canal dependiente de glutamato
han demostrado su enorme valor en la distinción entre
los distintos tipos de canal. El ácido kaínico, del alga roja
(Digenea simplex), es un agonista efectivo para un subti­
po de receptor de glutamato. El ácido quisquálico, deri­
vado de las semillas de la planta Quisqualis indica , es un
segundo potente agonista selectivo para otro subtipo.
Un antagonista importante es la conatoquina, de los co­
nos, que es un antagonista no competitivo de una tercera
clase de receptores de glutamato, denominada NM DA
por /V-metil-D-aspartato, que los activa.
T oxinas pre sin áp ticas
Distintas toxinas actúan sobre los terminales presinápti-
cos para inhibir la liberación de transmisor. La /?-bunga-
197
rotoxina, derivada del veneno de cobra, inhibe la libera­
ción de transmisor permeabilizando el terminal nervioso.
La notexina de la serpiente tigre también inhibe la libera­
ción de transmisor, causando una parálisis letal. La evo­
lución de estas toxinas las ha hecho altamente efectivas
para incapacitar una víctima (es decir, sólo se necesitan
cantidades muy pequeñas) y deben ser manejadas con
gran precaución en el laboratorio.
T oxin as para el re ce p to r p o s ts in á p tic o
Los agonistas y antagonistas para los subtipos de recep­
tores han contribuido de forma importante en la difícil
misión de determinar el papel de estos receptores en el
procesado neuronal. El ácido y-ammobutírico (GABA ),
un neurotransmisor principalmente inhibidor, ha sido
estudiado de forma extensa con el uso de un par de sus­
tancias químicas, una es un agonista del G A B A y la otra
un antagonista. El agonista, muscimol, deriva de la seta
Amanita muscaria. Activa específicamente los canales de
C I" tipo G A B A a. La bicuculina, producida por la planta
Dicentra cuculiarla, es un antagonista competitivo del
mismo canal.
Existe una colección colosal de reactivos para los re­
ceptores de ACh. La muscarina y otros agentes, entre
ellos la pilocarpina, activan los receptores muscarímcos
de ACh. En los vertebrados, los receptores muscarímcos
de ACh están presentes principalmente en los tejidos vis­
cerales, que son inervados por los axones colinérgicos
del sistema parasimpàtico. La atropina (belladonna) es
un alcaloide obtenido de las plantas que bloquea la
transmisión sináptica muscarínica.
La nicotina, otro alcaloide de origen vegetal, y algu­
nos otros agentes, tales com o el carbacol, actúan como
agonistas de los receptores nicotínicos de ACh. La D-tu-
bocurarina es el principio activo del curare, el veneno de
los dardos de Am érica del Sur, obtenido de la planta
Chondodendron tomentosum. Esta molécula bloquea
la transm isión postsináptica com pitiendo con la ACh
por los lugares de fijación de la ACh en los receptores
nicotínicos. Se une com petitivam ente a estos lugares
haciendo que no se abran los canales y, por tanto, inter­
fiere con la generación de la corriente postsináptica. De
forma sim ilar la a-bungarotoxina (a-BuTX) es aislada del
veneno de la serpiente krait, un m iem bro de la familia
de las cobras. Esta m olécula proteica se une de forma
irreversible y con una m uy alta especificidad, a los re­
ceptores nicotínicos de la ACh. Con el uso de a-BuTX
marcada radioactivam ente ha sido posible determ inar
el núm ero de receptores de ACh presentes en una
m em brana, así com o aislar y purificar la proteína re­
ceptora.
La eserina (fisostigmina) es una anticolinesterasa; es
decir, bloquea la acción de la acetilcolinesterasa. El uso
de este alcaloide ha permitido a los fisiológos medir la
cantidad de ACh liberada en una sinapsis al evitar la rápi­
da destrucción enzimàtica de las moléculas de transmi­
sor. Dosis parciales acentúan el potencial postsináptico
en las sinapsis colinérgicas.
198 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 6-15. Los potenciales de acción en el músculo se gene­

ran a partir de potenciales graduados de la placa terminal. (A) Un
PA todo o nada muscular es registrado en la fibra muscular lejos
de la región de la placa terminal. (B) El registro más cercano a la
placa term inal revela que el PA surge de un potencial de placa
terminal. (C) Los potenciales de placa term inal pueden registrar­
se sin PA superpuestos si la magnitud de los potenciales de placa
terminal se dism inuye hasta el punto de que no pueda llevar la Distancia a la placa term inal (mm)
fibra muscular hasta el umbral. El curare, una droga que bloquea
los canales receptores en la membrana postsináptica, proporcio­
Figura 6-16. La am plitud de un potencial de placa term inal de­
na una manera para reducir la am plitud de los potenciales de pla­
cae exponencialmente con la distancia a la placa motora term i­
ca term inal. Cuando se baña una preparación en suero salino que
nal. (A) Se registró el potencial de placa term inal con un microe-
contiene curare, la membrana alejada de la placa term inal (regis­
lectrodo insertado secuencialmente a 0, 0.5,1.0, 1.5, 2.0, 2.5 y 3.0
tro de la izquierda) permanece en su potencial de reposo cuando
mm de la placa term inal en una fibra muscular de rana parcial­
la motoneurona dispara, a la vez que se registran potenciales gra­
mente curarizada. (B) Registros de los potenciales de placa term i­
duados de placa term inal cerca de ésta.
nal en cada localización. Se da la distancia (en mm) respecto de la
placa term inal para cada registro. (C) Un gráfico del potencial del
pico de cada registro muestra que la am plitud del potencial de
cial sináptico se propaga pasivamente y, por tanto, dis­ placa term inal dism inuye de forma aproximadamente exponen­
minuye con la distancia. Con experimentos como éste, el cial con la distancia a la misma. [Adaptado de Fatt y Katz, 1951.)
curare permitió a los fisiólogos distinguir los elementos
de la respuesta sináptica en las fibras musculares de los
vertebrados. que transfiere carga de un lado a otro de la membrana,
lo que a su vez, origina el cambio del voltaje transmem­
brana medido. En la transmisión sináptica química, los
Corrientes sinópticas
canales postsinápticos de la membrana se abren cuando
Como se ha descrito en el Capítulo 5, un cambio en la el neurotransmisor se une a las proteínas receptoras, y
permeabilidad de la membrana para una o más especies entonces puede fluir una corriente sináptica a través de
iónicas (es decir, abriendo o cerrando una población de estos canales ahora abiertos. (En algunos casos, los ca­
canales de membrana por los que pasan esos iones de nales postsinápticos se cierran, reduciendo el flujo de
forma selectiva), cambia el potencial de membrana hacia iones a través de la membrana.) La dirección e intensi­
un nuevo nivel. Este cambio en Vm tiene lugar porque dad de la corriente sináptica, que están controladas pol­
cuando los canales se abren, permiten un flujo de iones la magnitud de la conductancia a través de los canales
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
abiertos y por la fuerza electromotriz y la carga de los
iones permeantes, determinan la polaridad y amplitud
del potencial postsináptico. Puesto que los neurotrans-
misores activan canales con permeabilidades iónicas se­
lectivas, confieren especificidad a la transmisión de la se­
ñal sináptica, permitiendo que sólo ciertas especies
iónicas crucen la membrana postsináptica en respuesta a
neurotransmisores determinados.
Las corrientes iónicas que dan lugar a los potenciales
postsinápticos pueden registrarse por el pinzamiento de
voltaje de la membrana postsináptica, haciendo que se
mantenga constante el potencial postsináptico (véase el
Destacado 5-3). En una preparación nervio-músculo, este
procedimiento puede llevarse a cabo cerca de la placa
motora terminal (véase la Fig. 6-17/4). El nervio motor (el
elemento presináptico) es estimulado mientras que el Vm
de la membrana postsináptica está pinzado a un valor
predeterminado. La liberación de transmisor por los ter­
minales nerviosos presinápticos es seguida, rápidamen­
te, por una corriente sináptica (véase la Fig. 6-11B) que
se produce cuando los iones fluyen a favor de sus gra­
dientes electroquímicos a través de los canales abiertos
en la membrana postsináptica.
Los iones responsables de transportar la corriente si­
náptica en una sinapsis particular han sido identificados
mediante experimentos en los que se cambiaron las con­
centraciones cxtracelulares de iones específicos y se re­
gistraron los efectos sobre las corriente sinápticas. Tales
medidas demostraron que la corriente sináptica despo­
larizante de la unión neuromuscular de los vertebrados
consiste en una entrada de Na +, que es parcialmente
cancelada por una salida simultánea de K +, ligeramente
menor. En esta sinapsis, tanto los iones Na + como K +
pasan a través de los mismos canales postsinápticos acti­
vados por ACh, indicantfo que tienen una más amplia
selectividad iónica que los canales altamente selectivos
de Na * y K 1 dependientes de voltaje que subyacen a los
PA (véase la Fig. 5-26).
Las corrientes sinápticas duran un tiempo considera­
blemente más breve que los potenciales sinápticos (véase
la Fig. 6-17#). Los canales activados por acetilcolina se
abren sólo durante un breve tiempo, ya que el transmi­
sor es rápidamente eliminado del surco de la unión neu­
romuscular por destrucción enzimàtica, después de lo
cual, los canales se cierran y la corriente sináptica deja
de fluir. Un potencial postsináptico dura más que una
corriente sináptica, ya que su evolución temporal depen­
de de la constante de tiempo de la membrana, así como
de la duración de la corriente sináptica.
Potencial de inversión. En cada sinapsis química rápida,
una (o más) de las especies iónicas lleva corriente a tra­
vés de la membrana postsináptica, y el cambio en Vm
causado por esta corriente determina si la sinapsis es ex­
citadora o inhibidora. A un experimentador la medición
de las propiedades de la corriente sináptica le proporcio­
na las claves para la identificación de los iones que trans­
portan la corriente sináptica. Estas mediciones se reali-
199
Cable
estimulador
Electrodo
Circuito de
fijación de
voltaje
Electrodo
Fibra de corriente
muscular
Membrana sináptica no fijada
Figura 6-17. La fijación de voltaje de la membrana postsináptica
permite la medida de la corriente sináptica. (A) Dispositivo para
la fijación de voltaje de la membrana muscular, que mantiene
constante el potencial postsináptico mientras se registra la co­
rriente iónica que fluye a través de la membrana postsináptica a
través de los canales abiertos por un neurotransm isor (véase el
Destacado 5-3). (B) El registro superior muestra un potencial de
placa term inal cuando se estimula la neurona y el músculo no
tiene fijado el voltaje. El registro inferior muestra una corriente
sináptica cuando la fibra muscular tiene fijado el voltaje bajo las
mismas condiciones. La corriente sináptica decae mucho más rá­
pidamente que el potencial de placa terminal.
zan inyectando corriente en la célula postsináptica para
fijar el potencial de membrana a distintos valores y ob­
servar, a continuación, el signo y amplitud del potencial
postsináptico producido por la señal sináptica (véase la
Fig. 6-18/4 y B). La amplitud y signo del potencial postsi-
náptico depende del voltaje transmembrana y de las es­
pecies iónica o iónicas que transportan la corriente. Re­
cuérdese que la activación de los canales de membrana
selectivos para una especie iónica dada, X, hacen que el
Vm se desplace hacia el potencial de equilibrio, Ex, para
ese ion (véase el Capítulo 5).
Considérese el experimento, que se ilustra en la Figu­
ra 6-18, para una sinapsis en la que solamente una espe­
cie iónica, X, lleva la corriente sináptica. Conforme se
desplaza el potencial de membrana, Vm9 hacia el poten­
cial de equilibrio, Ex>la fuerza motriz sobre X (Vm — Ex\
disminuirá. Cuando Vm = Ex, no fluirá corriente a través
de la membrana, aunque los canales estén abiertos, ya
que no hay fuerza motriz para los iones. Si en el experi-
200 PROCESOS FISIOLÓGICOS
A Figura 6-18. El potencial sináptico de inversión se mide cam­
mentó se fija Vm en el otro lado de Ex, la corriente volve­
rá a fluir de nuevo, ya que Vm — Ex será de nuevo distin­
ta de 0, pero el signo habrá cambiado, indicando que la
fuerza motriz se da en la dirección opuesta. Como resul­
tado, X pasará a través de los canales abiertos en la di-
biando el potencial de membrana y registrando el potencial post-
sináptico. (A) Método para la determinación del potencial de in­
versión (Einv) en una sinapsis. Se inyecta una corriente estable en
la célula postsináptica con un electrodo para llevar Vm a distintos
valores. Para cada valor de Vm se produce un potencial de placa
term inal estim ulando el nervio presináptico. Los potenciales de
placa term inal se registran con un segundo electrodo en la fibra
muscular postsináptica. (B) Al principio (abajo), se lleva Vm a va­
lores que son más negativos que el potencial de equilibrio, Ex,
para los iones que transportan la corriente sináptica. Cuando Vm
es llevado a un valor igual al de Ex. no fluye corriente sináptica y
la am plitud del potencial postsináptico es cero, aunque los cana­
les iónicos postsinápticos estén abiertos. Cuando se fija Vm a va­
lores más positivos que la fuerza motriz sobre los iones que
transportan la corriente sináptica es opuesta a la dirección de la
fuerza m otriz cuando Vm es más negativo que Ex. En consecuen­
cia, cuando Vm es más positivo que Ex, los iones fluyen a través
de los canales sinápticos en dirección opuesta a sus direcciones,
cuando Vm es más negativo que Ex. y el signo del potencial de
placa term inal se invierte. (C) El resultado de este tipo de experi­
mentos puede dibujarse para m ostrar la am plitud de los poten­
ciales de placa term inal en función de los valores de Vm. La línea
de ajuste de los puntos experimentales cruza la abscisa a Einv. En
este caso, Einv = 0 mV.
rección opuesta a la de su flujo previo, y el signo del
potencial postsináptico será opuesto al valor anterior
(véase la Fig. 6-18Z? y C). Debido a que la dirección de la
corriente iónica y el signo del potencial postsináptico se
invierten cuando Vmpasa por Ex, éste es denominado el
potencial de inversión, Cuando los canales sinápticos
se abren, la corriente sináptica hace que Vmcambie hacia
Ehw de la corriente, sin importar el valor al que Vm se
hubiera fijado experimentalmente, antes de que se acti­
vara la sinapsis. El potencial de inversión ha demostra­
do ser una propiedad útil de las corrientes sinápticas
porque proporciona una indicación sobre los iones que
transportan la corriente. De hecho, antes que se introdu­
jera el registro de PA de membrana, la medida del po­
tencial de inversión de una corriente era el método prin­
cipal para distinguir las especies iónicas que producían
un potencial postsináptico concreto, aunque, por sí mis­
mo, no fuera concluyente.
Si un único ion lleva la corriente sináptica, el poten­
cial de inversión, Einv, puede calcularse usando la Ecua­
ción de Nernst para esa especie iónica (véase la Ecuación
de Nernst en el Capítulo 5). Sin embargo, si los canales
sinápticos son permeables a varias especies iónicas,
como lo es el canal de acetilcolina, Einv depende de las
concentraciones y permeabilidades relativas de todos los
iones participantes. Si se conocen las concentraciones y
permeabilidades de las distintas especies iónicas, Einv
puede preverse usando la Ecuación de Goldman (véase
la Ecuación de Goldman en el Capítulo 5), mejor que con
la Ecuación de Nernst. Alternativamente, si la corriente
es transportada sólo por dos especies iónicas, E¡fW, puede
calcularse a partir de la ley de Ohm para ellas (Destaca­
do 6-4). Los canales activados por ACh de las uniones
neuromusculares de los vertebrados proporcionan un
ejemplo. Cuando esos canales se abren, se hacen per-

DESTACAD O 6-4
CÁLCULO DEL POTENCIAL
DE INVERSIÓN
El valor del potencial de inversión de una corriente iónica
iniciada por un estímulo o un neurotransmisor depende
de las conductancias relativas de los iones que transpor­
tan la corriente así como de sus potenciales de equilibrio.
Si asumimos que sólo el Na y el K + llevan corriente en
respuesta al estímulo, el potencial de inversión puede rela­
cionarse con las conductancias de estos iones usando la
Ecuación 5-10, con los valores gK y gNa representando los
respectivos cambios transitorios en las dos conductancias.
( 1)
( 2)
En el potencial de inversión, /K e lNít deben ser ¡guales y
opuestas con independencia de las conductancias relati­
vas, puesto que la corriente neta debe ser 0. Así, cuando
Vm está en el potencial de inversión, Einv,
I* — ^Na (3)
Sustituyendo a partir de las ecuaciones 1 y 2, en el poten
cial de inversión tenemos
Na* (4)
meables, tanto al Na + como al K ' . En tal caso, el po­
tencial de inversión, de la corriente se situará entre
los potenciales de equilibrio de los dos iones permeantes
(véase la Fig. 6-19). En esta figura, se fijó electrónica­
mente Vm a distintos valores y, a continuación, se activó
la sinapsis. Cuando se fijó Vm a £ Na (registro a ), la fuerza
motriz de N a + fue 0 (Vm — £ Na = 0), pero había una
gran fuerza motriz sobre K +, ( Vm — £ K). Así, la corriente
sináptica a ZsNa es llevada enteramente por un flujo de
salida de K +, lo que hace más negativo a Vm. En contras­
te, cuando Vm es fijado a EK (registro e \ no hay fuerza
motriz sobre K +, pero habrá una gran fuerza motriz so­
bre Na +. En este caso, toda la corriente a través del ca­
nal activado por ACh, será llevada por una entrada de
Na 1. y Vllt se hará más positivo.
Entre £ Na y £K, debe haber, pues, un valor de Vm en el
que las corrientes de N a* y K + a través de este canal
serán iguales y opuestas la una a la otra, de forma que,
aunque ambos iones fluyen por el canal, no habrá co­
rriente neta (registro c). Este valor de Vm es el potencial
de inversión para la corriente activada por ACh. En el
canal de la placa terminal de rana, las conductancias
para los dos iones permeantes, N a + y K +, son aproxi­
madamente iguales. Obsérvese que la corriente sináptica
COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 201
A partir de esta Ecuación, si gKes mayor que gNa, entonces
Vmdebe estar más cerca de EKque de ENa y viceversa. Resolvien­
do la Ecuación 4 para Vm = Einv obtenemos
De la ecuación 5 se deduce que £jnv no será simplemente la
suma algebraica de ENa y £K, sino que se situará en algún lugar
entre los dos, dependiendo de la relación gNJgK. Así, si grNa y gK
son iguales la una a la otra (por ejemplo, cuando los canales de
la placa terminal son activados por la ACh en el músculo de
rana), el potencial de membrana cambiará hacia un potencial
de inversión que se sitúa exactamente a mitad de camino entre
9na y 9k
Para el músculo de rana EKes de alrededor de 100 mV y ENa
es alrededor de +60 mV. Por tanto, podemos predecir que du­
rante la activación sináptica de un músculo de rana Elnv = x/2
( 100 -1-60)= 20 mV. El potencial de inversión de la co­
rriente medido en la sinapsis neuromuscular de rana, 10 mV,
es ligeramente más positivo que este valor, debido posiblemen­
te a que gNa es realmente algo m ayor que g K.
En resumen, los potenciales de inversión de las corrientes de
membrana difieren según las especies de los iones que partici­
pan, los potenciales de equilibrio de esos iones y las conductan­
cias relativas para cada una de las especies iónicas que partici­
pan en la corriente.
no puede llevar el Vm más allá de con independencia
de cuantos canales se hayan activado. Cuando Vm alcan­
za la fuerza motriz neta sobre los iones permeantes
cae a cero, y Vm ya no puede cambiar. Como consecuen­
cia, determina el cambio máximo en Vm que puede
producirse por la activación de los canales sinápticos (o,
realmente, por la activación de cualquier canal iónico).
El potencial de inversión tiene también un significado
funcional especial en las sinapsis, porque la relación en­
tre E¡nv y el umbral para la excitación en la célula postsi-
náptica determina cómo le afectan a ésta los sucesos si­
nápticos.
Excitación c inhibición postsináptica. Cualquier suceso
sináptico que incremente la probabilidad de que se vaya
a iniciar un PA en la célula postsináptica se denomina
potencial postsináptico excitador (ppse). Por el contrario,
cualquier suceso sináptico que reduzca la probabilidad
de un PA en la célula postsináptica se denomina poten­
cial postsináptico inhibidor (ppsi); si el potencial de inver­
sión (Einv) de una corriente sináptica es más positivo que
el umbral de la célula postsináptica, esa sinapsis es exci­
tadora (véanse las Figs. 6-20A y 6-21A). Si Ehw es más
negativo que el umbral, la sinapsis es inhibidora. En las
202 PROCESOS FISIOLÓGICOS
sinapsis químicas rápidas, las corrientes excitadoras son
típicamente transportadas a través de canales que con­
ducen Na~* o C a2+. Estos canales también pueden ser
permeables a K +, como lo es el canal de ACh de la
unión neuromuscular de los vertebrados, aunque la co­
rriente de K f por sí misma no contribuye a la naturale­
za excitadora de la sinapsis (véase la Fig. 6-19). Las co­
rrientes sinápticas inhibidoras son transportadas de
forma característica por canales que son permeables al
K 1 o al C1 . El potencial de inversión, £,m>, para el K * o
el C1 ~ se sitúa típicamente cerca de Vrep9 de forma que es
más negativo que el umbral. Si Ejnv para los canales inhi­
bidores es más negativo que Vrep en la célula postsinápti-
ca, la corriente sináptica hará que Vm sea más negativo
que Vrep, hiperpolarizando la célula hacia Erep (véase la
Fig. 6-20/1). Las corrientes sinápticas hiperpolarizantes
pueden añadirse a las corrientes sinápticas despolarizan­
tes, reduciendo la cantidad neta de despolarización en la
célula postsináptica.
Aunque todas las sinapsis excitadoras generan co­
rrientes postsinápticas despolarizantes, hay casos espe­
ciales entre las sinapsis inhibidoras. Por ejemplo, si Ejnv
para una corriente sináptica va a ser idéntico a Vrcp
(Vm — Ercp = 0), no fluirá corriente sináptica, aunque
los canales postsinápticos estén abiertos. La corriente
neta será 0 porque la fuerza motriz sobre el ion, o iones,
que puedan pasar a través de los canales será 0. En este
Figura 6-19. La corriente sináptica en la
unión neuromuscular de los vertebrados es
conducida por los iones sodio y potasio. (A)
Corrientes de sodio y potasio a través de los
canales de acetilcolina (ACh) para diferentes
potenciales de membrana, empezando a
ENq. L o s canales activados por ACh tienen
aproximadamente la misma permeabilidad
a Na ' que a K ’ , por lo tanto las magnitudes
de Y dependen de la fuerza motriz para
cada ion. Las magnitudes relativas de las co­
rrientes de Na ‘ y K + se representan por las
longitudes de las flechas. (B) Se muestra,
con respecto al tiem po, la am plitud y evolu­
ción tem poral de la corriente neta a través
de los canales activados por ACh. Para el Einv
de las corrientes combinadas, la corriente
neta a través de los canales es cero.
caso, cuando los canales sinápticos se abran, Vm no cam­
biará. En algunos casos, Eim es más positivo que Vrep
pero más negativo que el umbral (véase la Fig. 6-21#).
En esta situación, el potencial postsináptico es despola­
rizante, pero, sin embargo, es inhibidor ya que incre­
menta la dificultad de llevar Vm hasta el umbral. En cada
uno de estos dos casos especiales, las sinapsis tienen una
acción inhibidora, puesto que la activación de estos ca­
nales puede contrarrestar una activación simultánea de
canales excitadores (véase la Fig. 6-21C). En efecto, la
abertura de canales postsinápticos inhibidores «corto-
circuita» las corrientes excitadoras, debido a que la car­
ga positiva transportada hacia el interior de la célula por
las corrientes excitadoras puede abandonar la célula a
través de canales inhibidores, evitando que las cargas
positivas lleven Vm hasta el umbral.
Obsérvese que no hay nada inherentemente excitador
o inhibidor en una sustancia transmisora determinada.
Más bien, las propiedades de los canales que son abier­
tos por el transmisor y las identidades de los iones que
fluyen a través de esos canales, determinan como afecta
un transmisor a la célula postsináptica. Por ejemplo, la
ACh es un transmisor excitador en la unión neuromus­
cular de los vertebrados, donde abre canales que permi­
ten al N a* y al K + cruzar la membrana postsináptica.
Por el contrario, la ACh es inhibidora en los terminales
de las neuronas parasimpáticas que inervan el corazón
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 203

Figura 6-20. Las corrientes sinápticas pueden

ser excitadoras o inhibidoras. (A) El transm i­
sor D evoca un potencial postsináptico excita­
dor despolarizante, ya que incrementa una con­
ductancia iónica generando una corriente neta
de entrada, que añade carga positiva al interior
de la célula. Por ejemplo, el transm isor D podría
incrementar la permeabilidad al N a '. El trans­
misor H produce un potencial sináptico inhibi­
dor hiperpolarizante, ya que incrementa la con­
ductancia para iones que originan una pérdida
neta de carga positiva de la célula. Por ejemplo,
el transm isor H podría incrementar la permea­
bilidad al K ' o al Cl . (B) La dirección en la que
fluye la corriente positiva a través de los canales
abiertos por el transmisor D es opuesta a la di­
rección en la que fluye la corriente positiva a tra­
vés de los canales abiertos por el transmisor H.

de los vertebrados, donde afecta a canales selectivos dientes iónicos a través de la membrana postsináptica.
para el K +. Esta manipulación experimental se ha efectuado en neu­
De esta descripción, se deduce que un transmisor inhi­ ronas de la médula espinal de mamíferos y en neuronas
bidor podría llegar a ser excitador si cambiaran los gra­ de un caracol (véase la Fig. 6-22). En ciertas neuronas de

Figura 6-21. Las señales sinápticas excitadoras e inhibidoras in-

teractúan en la célula postsináptica. (A) Un potencial de acción
surge de un potencial postsináptico excitador si éste lleva el po­
tencial de membrana Vm, por encima del umbral. (B) Un potencial
postsináptico es inhibidor, aunque despolarice Vm, si su Elnv es
más negativo que el umbral para la generación del impulso. (C)
Un transm isor inhibidor (como en la parte B) puede reducir la
despolarización producida por un transm isor excitador (como en
la parte A), de forma suficiente para evitar que el potencial postsi­
náptico alcance el umbral.
204 PROCESOS FISIOLÓGICOS
caracol, la ACh incrementa gC] de la membrana postsi­
náptica. En un grupo de estas células (las llamadas célu­
las H, o células hipcrpolarizantcs) la concentración in-
tracelular de C l" es relativamente baja, haciendo que
Ea sea más negativo que Vrcp. Cuando se aplica ACh a
las células H, los canales de C l“ se abren, permitiendo
que C l" fluya hacia cl interior de la célula a favor de su
gradiente electroquímico. El resultado es un cambio de
Vm hacia £a. hiperpolarizando la célula (véase la
Fig. 6-22A). Si se reemplaza todo el C P por S O | “ , que
no puede pasar a través de los canales de Cl , la aplica­
ción de ACh lleva a una salida de Cl~, porque ahora
tiene un gradiente electroquímico dirigido hacia fuera.
Esta salida de carga negativa produce a la vez una des­
polarización y un incremento en la frecuencia de poten­
ciales de acción (véase la Fig. 6-22B). Así, ACh es nor­
malmente inhibidora para estas células, pero puede
producir una excitación si el gradiente electroquímico
para cl Cl está invertido. De hecho, en esta especie de
caracol, hay otras células en el encéfalo (llamadas células
D. o células despolarizantes) que mantienen de forma
natural una elevada concentración intracelular de Cl al
acumularlo activamente. La acetilcolina provoca un in­
cremento en ga para estas células, igual que lo hace en
las células H. Sin embargo, en las células D, el efecto
neto es una despolarización, porque el gradiente electro­
químico normal para el C l" es hacia fuera. Por tanto, en
este ejemplo, la excitación y la inhibición dependen de
forma crítica de la naturaleza de los gradientes iónicos, y
no de la identidad de la molécula señal.
Inhibición presináptica. Los experimentos realizados en
los años sesenta en neuronas de médula espinal de ma­
míferos y en la unión neuromuseular de crustáceos reveló
un mecanismo inhibidor adicional en algunas sinapsis.
En este mecanismo, denominado inhibición presináptica,
un transmisor inhibidor se libera en un terminal que
confluye sobre un terminal presináptico de un axón exci­
Figura 6-22. M odificando experimentalmente
los gradientes iónicos a través de la membrana
de una célula postsináptica puede cambiarse el
signo de una sinapsis. (A) La acetilcolina (ACh)
aplicada a las células tipo H del encéfalo de cara­
col activa canales de Cl , produciendo una hi-
perpolarización ya que el Cl lleva cargas negati­
vas hacia el interior de la célula cuando se
mueve a favor de su gradiente electroquímico.
(B) Cuando se reemplazan completamente los
iones Cl extracelulares por S 0 42 , dejando Cl
dentro de la célula, se invierte el gradiente elec­
troquím ico. Esto hace que se invierta la direc­
ción de la corriente sináptica. En consecuencia,
el potencial postsináptico se hace despolarizan­
te y la sinapsis se hace excitadora. A la derecha
se muestra la actividad eléctrica de la célula an­
tes, durante y después de la transm isión sinápti­
ca. [Adaptado de Kerkut y Thomas, 1964.]
tador (véase la Fig. 6-23). En este caso, el terminal presi­
náptico del axón excitador es por sí mismo un elemento
postsináptico. Durante la inhibición presináptica, la
cantidad de transmisor liberado desde un terminal exci­
tador se reduce, lo que disminuye la excitación sináptica
en la célula que es postsináptica para la neurona excita­
dora (véase la Fig. 6-23/?). En algunos casos, el transmi­
sor inhibidor presináptico incrementa gK o ga en los ter­
minales presinápticos del axón excitador, lo que reduce
la amplitud de cualquier PA que invada el terminal exci­
tador y por tanto disminuye la cantidad de transmisor
liberado desde el terminal. En otros ejemplos de inhibi­
ción presináptica, el transmisor inhibidor modifica algu­
nas propiedades de los canales de C a 2+ en la membrana
presináptica haciéndolos menos sensibles a la despolari­
zación. Puesto que la liberación de moléculas transmiso­
ras depende de la entrada de C a2+ en el terminal (véase
la siguiente sección en este capítulo), reduciendo su en­
trada, se disminuye la liberación de transmisor. Con in­
dependencia del mecanismo, el efecto neto de la inhibi­
ción presináptica es que la célula postsináptica recibe
menos transmisor y. por tanto, se genera un potencial
postsináptico menor.
La inhibición postsináptica y presináptica produce
consecuencias bastante diferentes en la célula postsináp­
tica. L a inhibición postsináptica reduce globalmente la
excitabilidad de la célula postsináptica, haciendo que
sea menos capaz para responder al conjunto de señales
excitadoras. Por contra, la inhibición presináptica actúa
solamente sobre señales específicas que lleguen a la célu­
la, haciendo que esta permanezca, normalmente, con ca­
pacidad de respuesta a otras señales. Así la inhibición
presináptica proporciona un mecanismo para un con­
trol sutil y muy dirigido de la eficacia sináptica (la efecti­
vidad con la que un impulso presináptico produce un
cambio de potencial postsináptico) entre las muchas co­
nexiones sinápticas que se dan sobre una neurona parti­
cular.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 205

Terminal
inhibidor

Terminal
excitador

Inhib. post.

Músculo

Figura 6-23. Las neuronas que producen inhibición en la unión neuromuscular de crustáceos también inhiben presinápticamente las
motoneuronas excitadoras. (A) Dispositivo m orfológico de los term inales inhibidores y excitadores, mostrando la localización de una
sinapsis inhibidora que produce inhibición presináptica y el dispositivo para el experim ento ¡lustrado en la parte B. (B) Registro ¡ntracelu-
lar de la fibra muscular ¡nervada por motoneuronas excitadoras e inhibidoras. (1) La estim ulación del axón excitador (marcado con E en el
registro) produjo un potencial postsináptico excitador (ppse) de 2 mV. (2) La estimulación del axón inhibidor (marcado con I en el registro)
produjo un potencial postsináptico inhibidor despolarizante (ppsi) de alrededor de 0.2 mV. (3) Si se estimulaba la neurona inhibidora unos
pocos milisegundos después que la neurona excitadora, el potencial postsináptico excitador no se veía afectado. (4) Sin embargo, si se
estimulaba la neurona inhibidora unos pocos m ilisegundos antes que la neurona excitadora, se abolía prácticamente todo el potencial
postsináptico excitador. [Adaptado de Dudel y Kuffler, 1961]

L IB E R A C IÓ N P R E S IN Á P T IC A tos para comprender los detalles de la exocitosis en

DE N E U R O T R A N S M IS O R E S todas las células.

Las propiedades de la liberación de neurotransmisor

desde los terminales presinápticos determinan la efecti­
vidad de la transmisión sináptica, ya que el número de
moléculas de transmisor liberadas afecta la magnitud
de la respuesta postsináptica. El conocimiento de la li­
beración de transmisor es, por tanto, de importancia
central para la comprensión de la transmisión sináptica
y su función normal en la comunicación neuronal. Ju n ­
to con su importancia para la fisiología, la historia de
la experimentación en la liberación de transmisor pro­
porciona ejemplos clásicos del método científico y las
estrategias experimentales. Un ejemplo particularmen­
te significativo es la demostración, por Sir Bcrnard
Katz y sus colaboradores, que los neurotransmisores
se liberan generalmente en diminutos paquetes llama­
dos cuantos. Experimentos más recientes han mostra­
do que la liberación sináptica está íntimamente rela­
cionada con otras formas de cxocitosis usadas por
células, como las glandulares, para liberar sustancias
químicas (véase el Capítulo 9). La conservación de
este mecanismo ha facilitado el diseño de experimen­
Libe ració n cuántica de n e u ro tra n sm iso re s
En sus investigaciones de la transmisión neuromuseular,
Paul Fatt y Bcrnard Katz (1952) descubrieron que las
despolarizaciones «miniatura» (<1 mV en amplitud)
podían registrarse en la vecindad de la membrana post­
sináptica de la placa motora terminal en el músculo de
rana (véase la Fig. 6-24). Estas señales espontáneas se
hacían progresivamente menores cuando el electrodo de
registro intracelular se insertaba a distancias mayores de
la placa terminal y finalmente desaparecían si el electro­
do era puesto lo suficientemente lejos de dicha placa.
Puesto que estos potenciales tienen una forma, evolu­
ción temporal y sensibilidad a fármacos similares a los
de los potenciales de placa terminal, se les denominó
potenciales miniatura de placa terminal (pmpt). La me­
dida de los potenciales miniatura de placa terminal ha
desempeñado un papel clave en el análisis y compren­
sión de los mecanismos de la liberación de ncurotrans-
misor.

Figura 6-24. Se pueden registrar los potenciales miniatura de placa term inal espon­
táneos de la región de la placa motora term inal de una fibra muscular esquelética.
Obsérvese que las am plitudes de los potenciales de miniatura de placa term inal son
pequeñas y variables.
206 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Una intuición clave de Katz y sus colaboradores fue el

preguntarse cómo podían relacionarse estos potenciales
miniatura espontáneos con los potenciales de placa ter­
minal determinados por la estimulación del nervio mo­
tor. Se preguntaron si los potenciales miniatura de placa
terminal podían representar una «unidad » de liberación
de transmisor. Si fuera así, los potenciales de placa ter­
minal evocados por la estimulación del nervio motor se­
ría simplemente el resultado de la liberación al unísono
de muchas de tales unidades subsiguientes a los PA pre-
sinápticos. Se había hallado anteriormente que las con­
centraciones extracelulares progresivamente crecientes Estímulo
de M g2_f o las decrecientes de calcio, o ambas, hacían
que los potenciales de placa terminal evocados fueran B
menores en amplitud. Katz y sus colaboradores usaron
esta observación para encontrar concentraciones de es­
tos cationes en las que el potencial de placa terminal
evocado se hiciera tan pequeño como un potencial mi­
niatura de placa terminal espontáneo o que fuera un
múltiplo sencillo y pequeño de él. A continuación regis­
traron las respuestas postsinápticas a los impulsos presi-
nápticos en el nervio motor en presencia de esta solución
con el M g 2 f elevado y el C a2 ' disminuido y obtuvieron
la siguiente evidencia estadística:

• Algunos impulsos del nervio motor no producen nin­

guna respuesta. Denominaron a estos ensayos «fa­
llos».
• Algunos impulsos producían potenciales de placa ter­
minal que tenían aproximadamente la misma ampli­
tud que la de los potenciales miniatura de placa termi­
nal espontáneos aislados.
• Algunos impulsos producían potenciales de placa ter­
minal con amplitudes que eran múltiplos íntegros (es
decir, 2, 3, 4, etc.) de la amplitud media de potenciales
miniatura de placa terminal espontáneos y aislados
(véase la Fig. 6-25).
Estos hallazgos prestaron mayor soporte a la hipóte­
sis de que un potencial de placa terminal normal se pro­
duce por la liberación al unísono de un gran número de
unidades de transmisor (equivalente a las unidades que
producen los potenciales de miniatura de placa terminal
espontáneos) durante un potencial de acción presinápti-
co. Los cálculos mostraron que en el músculo de rana
aproximadamente 100-300 de tales unidades podrían
dar cuenta de la amplitud de los potenciales postsinápti­
cos excitadores normales evocados.
Puesto que la liberación sináptica parecía tener lugar
bajo la forma de unidades discretas (paquetes, o cuánta,
de moléculas de transmisor) Katz y sus asociados deno­
minaron al proceso liberación cuántica. A continuación
se hicieron otra simple, directa e importante pregunta:
¿D e qué está hecha la unidad o, el cuanto, de transmisor
liberado? ¿Era una sola molécula de A Ch? si no, ¿Cuán­
tas moléculas había en un cuanto? Si la causa de un po­
tencial miniatura de placa terminal espontáneo era una
sola molécula de ACh que se escapaba del terminal pre-
sináptico, entonces la adición de una concentración muy
Unidades de amplitud
Figura 6-25. Bajo condiciones apropiadas, los potenciales de
acción en un nervio m otor producen pequeños potenciales de
placa term inal, sim ilares a los potenciales miniatura de placa ter­
minal en la fibra muscular postsináptica. (A) Se coloca una prepa­
ración nervio-músculo en una solución pobre en Ca2', lo que re­
duce la cantidad de transm isor que se libera en la unión
neurom uscular cuando se estimula el nervio. Los potenciales de
placa term inal evocados tienen am plitudes pequeñas y variables.
(B) Distribución de la am plitud de los potenciales miniatura es­
pontáneos de placa term inal (arriba) y de los potenciales de placa
(abajo) que fueron evocados por la estimulación del nervio m otor
en un salino pobre en Ca2\ Obsérvese los muchos fallos en la
distribución inferior. La m ayor parte de los potenciales de placa
term inal evocados tenían una distribución de am plitud sim ilar a
los de los potenciales de placa term inal miniatura espontáneos
individuales. Las curvas continuas en los histogramas superior e
inferior se calcularon a partir de distribuciones teóricas de Pois-
son, suponiendo que los potenciales de placa term inal evocados,
se form an a partir de unidades que corresponden a los potencia­
les de placa term inal miniatura espontáneos. [Parte B adaptada
de Del Castillo y Katz, 1954.)
baja de ACh a la solución salina que bañaba el músculo
debería incrementar enormemente el número de poten­
ciales miniatura de placa terminal. Empezando con las
soluciones muy bajas de ACh y subiendo hacia concen­
traciones mayores, nunca vieron un incremento en los
potenciales miniatura de placa terminal, pero observa­
ron una despolarización en la fibra muscular postsináp-

tica que suavemente aumentaba de magnitud al incre­
mentar la concentración de ACh. Concluyeron que los
potenciales miniatura de placa terminal no se producían
en respuesta a una sola molécula de ACh. De hecho, cal­
cularon que cada potencial miniatura de placa terminal
era producido por la liberación de un paquete de molé­
culas transmisoras formado por alrededor de 10 000
moléculas de ACh, y que estas moléculas activaban alre­
dedor de 2000 canales postsinápticos. Por esa época, los
estudios de microscopía electrónica revelaron la presen­
cia de paquetes, o vesículas, fijados a la membrana en los
terminales presinápticos (véase la Fig. 6-13C). Las vesí­
culas constituían la base anatómica para los paquetes de
transmisor que habían sido inferidos fisiológicamente
por Katz y su grupo. La liberación de transmisor desde
las vesículas presinápticas (véase la Fig. 6-14) podría ser
la base tanto de los potenciales miniatura de placa ter­
minal (cada uno de ellos causado por la liberación de
una sola vesícula), como de los potenciales de placa ter­
minal evocados (cada uno de ellos originado cuando
muchas vesículas eran liberadas simultáneamente). Va­
rias líneas de evidencia dan soporte a esta opinión, in­
cluyendo las medidas eléctricas de la capacitancia de la
membrana en el terminal presináptico, que aumenta du­
rante la exocitosis, ya que las vesículas se fusionan con la
membrana plasmática incrementando su área superfi­
cial.
Es imposible estudiar los cuantos individualmente,
por lo tanto, la liberación cuántica de transmisor en la
placa motora terminal de rana se ha estudiado extensi­
vamente por análisis estadístico, y ahora tenemos una
descripción coherente de los acontecimientos que tienen
lugar durante la liberación de transmisor. En un mo­
mento dado, sólo una fracción de la población de vesícu­
las del interior de un terminal nervioso son accesibles
para su liberación inmediata. Para un conjunto particu­
lar de condiciones fisiológicas (es decir, concentraciones
de C a 2+ y M g2 ?, temperatura), hay una probabilidad
determinada de que una cualquiera de las vesículas acce­
sibles sea liberada. (En la transmisión rápida, las vesícu­
las accesibles parecen ser aquellas que están localizadas
en las zonas activas.) Si se reduce la concentración de
C a2+ en el fluido extracelular, se reduce su entrada en el
terminal presináptico en respuesta a un PA. Una entra­
da de Ca2+ en el terminal es esencial para la liberación
de transmisor; por lo tanto, cuando disminuye la entra­
da de calcio, también lo hace la probabilidad de que una
vesícula prcsináptica sea liberada. Si la probabilidad es
lo suficientemente baja, da lugar a la condición ilustrada
en la Figura 6-25#, en la que la estimulación presinápti-
ca conduce a muchos fallos (es decir, no se liberan vesí­
culas), o a la liberación de solamente una, dos o unas
pocas vesículas para producir potenciales de placa ter­
minal con amplitudes que corresponden a múltiplos de
1,2. 3 y así, sucesivamente, potenciales miniatura de pla­
ca terminal. Cuando el número normal de cuantos en un
potencial de placa terminal, llamado su contenido cuánti­
co, se reduce por una baja concentración de C a2+ extra-
COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 207
celular, es posible determinar el número de vesículas que
se liberaron en respuesta a cada estímulo en una serie
grande. El análisis estadístico de esos números ha mos­
trado que la probabilidad de que se libere una vesícula
sigue una distribución de Poisson (véase la Fig. 6-25#), lo
que implica que la liberación es un proceso aleatorio.
A c o p la m ie n to de spo la riza ció n -lib e ra ció n
De acuerdo con la teoría cuántica de la liberación de
transmisor, la probabilidad de que una vesícula determi­
nada experimente cxocitosis y libere su contenido en un
momento dado es bastante baja cuando el potencial de
membrana presináptico, Vltr está en el nivel de reposo.
Cuando la neurona presináptica está en reposo, los po­
tenciales miniatura de placa terminal son relativamente
raros y tienen lugar al azar; sin embargo, cuando se des­
polariza la membrana presináptica, la probabilidad de
liberación cuántica incrementa enormemente. La proba­
bilidad aumentada de liberación puede verse en el
aumento de la frecuencia de potenciales miniatura de
placa terminal que acompaña a una despolarización sos­
tenida en la neurona presináptica (véase la Figura 6-26).
La relación entre potencial de membrana presinápti-
co y liberación de transmisor fue examinada por Ber-
nard Katz y Ricardo M iledi en una sinapsis inusual­
mente grande sobre el axón gigante del calamar (véase
la Fig. 6-27A). Debido al gran tamaño del terminal presi-
náptico, los microelectrodos para el paso de la corriente
y el registro del potencial de membrana pueden insertar­
se en el terminal cerca de la región sináptica. Este dispo­
sitivo sería técnicamente imposible en la mayor parte de
las otras sinapsis, ya que la mayoría de los terminales
prcsinápticos son pequeños. En este experimento, los ca­
nales de N a* fueron bloqueados por tetrodotoxina
(TTX), y los de K ' mediante tetraetilamonio (TEA ), de
modo que se pudo controlar Vm del terminal presinápti-
co sin la interferencia de los PA todo o nada. El poten­
cial postsináptico, registrado con un tercer microelcctro-
do insertado cerca de la sinapsis proporcionó un
bioensayo altamente sensible de cuánto transmisor se li-
l______ l
2s
Figura 6-26. Cuando se despolariza el term inal presináptico, los
potenciales de placa term inal miniatura en la fibra muscular post-
sináptica se hacen más frecuentes. La despolarización del term i­
nal presináptico mediante la aplicación de corriente (trazo infe­
rior) incrementa la probabilidad de la liberación de transmisor,
mostrada por un incremento en la frecuencia de los potenciales
de placa term inal miniatura registrados en la fibra muscular (tra­
zo superior). (Adaptado de Katz y Miledi, 1967.]
208 PROCESOS FISIOLÓGICOS
V.m posi
Neurona
presináptica
Neurona
postsináptica
heraba desde una célula presináptica. Los siguientes re­
sultados se muestran en la Fig. 6-27/? y C:
• Cuando se despolarizaba la membrana presináptica,
se liberaba el transmisor (detectado como una despo­
larización de la célula postsináptica), incluso aunque se
hubieran eliminado los mecanismos normales del PA.
• Conforme se incrementaba la despolarización de la
membrana presináptica, aumentaba la amplitud de los
potenciales postsinápticos, indicando que la cantidad
de transmisor liberado variaba directamente con la
despolarización del terminal presináptico: más despo­
larización hacía que se liberara más transmisor.
• Una cantidad determinada de despolarización presi­
náptica produce una respuesta postsináptica menor
cuando se reducía la concentración de C a2+ en el flui­
do extracelular.
Estos tres resultados dieron soporte a la hipótesis de
que los sucesos en los terminales presinápticos depen­
dían de una despolarización de la membrana, pero no de
los iones específicos que dan lugar a la despolarización y
que los iones C a2+ desempeñan una función en la libera­
ción de neurotransmisor. Un apoyo ulterior a la hipóte­
sis de que los iones C a2+ eran los responsables de la
liberación de transmisor llegó de un experimento en el
que el terminal presináptico se despolarizaba hasta el
potencial de equilibrio para el calcio, ZsCa (véase la Ecua­
ción de Nernst en el Capítulo 5). En esta condición, no
podía haber flujo neto a través de los canales de C a2+
abiertos en el terminal presináptico, ya que no había
Post
J 20 mV
/V
IlOOmV
Pre
r—i n
i-------- 1
2 ms
Figura 6-27. La relación entre la despolarización presináptica y
la liberación de transm isor puede estudiarse directamente en la
sinapsis gigante del calamar. (A) Dispositivo experimental que
perm ite la despolarización de la membrana presináptica con una
corriente procedente de un electrodo intracelular, a la vez que se
registran los Vm de las regiones tanto presináptica como postsi­
náptica con dos microelectrodos más. (B) Aumentando la co­
rriente despolarizante en el term inal presináptico (de a a b hasta
c) se producían grandes potenciales postsinápticos en la neurona
postsináptica. (C) Despolarizando el elemento presináptico o
aum entando el Ca2 ’ extracelular, o ambas cosas a la vez, se in­
crementaba la am plitud de los potenciales postsinápticos regis­
trados. Para un valor constante de (Ca2+]exterior, se producía una
gran despolarización debida a una mayor liberación de transm i­
sor y, por tanto, mayores potenciales postsinápticos. Conforme
disminuía la concentración de Ca2+ en la solución extracelular,
caía la am plitud de los potenciales postsinápticos. [Adaptado de
Katz y M iledi, 1966; 1970.]
fuerza motriz neta sobre dichos iones. En corresponden­
cia, no se detectó liberación de transmisor hasta que se
permitió que el potencial de membrana, Vin, volviera al
nivel de reposo después de la despolarización. Este re­
sultado apoyó la idea de que el C a2+ desempeña un pa­
pel crucial en la liberación de neurotransmisor.
Una relación directa entre la entrada de C a2+ y la
liberación de transmisor se ha demostrado en la sinapsis
del axón gigante de calamar. La concentración del ion
C a2+ se midió usando ecuorina, que es una proteína
sensible al calcio, extraída de una medusa bioluminis-
cente, que emite luz en presencia de C a2+ libre. Se inyec­
tó la ecuorina en el terminal presináptico y se registró el
Vm en las células pre- y postsináptica a la vez que se mo-
nitorizaba la emisión de luz en un fototubo (véase la
Fig. 6-28). Cuando se inyectaba la corriente despolari­
zante en el terminal presináptico, se originaba un poten­
cial postsináptico sólo cuando se producía luz por la
ecuorina, indicando que los iones C a2^ habían entrado
en el terminal presináptico.
Otros experimentos han confirmado este resultado. La
concentración de Ca2 1 dentro del terminal presináptico
de la unión neuromuscular debe aumentar tras la llegada
de un PA para que se libere el neurotransmisor. Si las
condiciones interfieren con la entrada de C a2+ en el ter­
minal (por ejemplo, bajas concentraciones extracelulares
de Ca2+ o la presencia de iones competitivos como M g2+
y L a 3+) no se libera transmisor. Finalmente, la inyección
de C a2+ en el terminal presináptico de la sinapsis gigante
de calamar lleva a la liberación de transmisor.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 209

Terminal
presináptico

Figura 6-28. Con la proteína emisora de luz ecuorina se dem ostró que el transm isor sólo es liberado
cuando los iones Ca2 ( pueden entrar en el term inal presináptico. En este experimento, las corrientes de
N a+ y K + en la sinapsis gigante del calamar se bloquearon con TTX y TEA. El indicador de calcio,
ecuorina, se inyectó en el term inal presináptico (luz roja), y éste se estim uló con una corriente despola­
rizante inyectada. Se registraron los potenciales p re -y postsinápticos con microelectrodos intracelula-
res. Las respuestas a corrientes estim ulantes presinápticas débiles y fuertes se muestran a la derecha.
Sólo se registró un potencial postsináptico cuando la ecuorina producía luz, indicando que el Ca2+
había entrado en el term inal presináptico. Las vesículas sinápticas en el term inal se muestran como
pequeños círculos rojos. [Adaptado de Llinás y Nicholson,1935.]

Tomados en conjunto, estos datos indican que los
iones C a2+ penetran en el terminal presináptico tras la
llegada de un PA y su entrada es necesaria para el inicio
de la liberación de transmisor. Los estudios de los termi­
nales sinápticos individuales han demostrado que las ve­
sículas sinápticas se fusionan con la superficie interna de
la membrana celular sólo si aumenta la concentración
de C a2+ intracelular. La exocitosis de las vesículas si­
nápticas puede verse ocasionalmente en las micrografías
electrónicas (véase la Fig. 6-29). Tan esencial como el
rápido incremento en la concentración de C a2+ en el
terminal presináptico es su rápida disminución. Aunque
finalmente los iones C a2+ que han entrado, deben ser
bombeados hacia el espacio extracelular por un inter­
cambiador de la membrana celular, este proceso es de­
masiado lento para la, necesariamente, rápida desapari­
ción de C a2+ del citosol del terminal. Parece probable
que los iones C a2+ extras son almacenados en comparti­
mientos intracelulares hasta que pueden ser extraídos.
Recientemente, han tenido lugar significativos descu­
brimientos concernientes al mecanismo de la liberación
sináptica. Se han identificado, clonado y secuenciado va­
rias proteínas que participan en alguna parte del proce­
so. La liberación se produce a través de etapas identifi-
cables. Las vesículas sinápticas llenas se almacenan
preferentemente en las zonas activas, después de lo cual,

Figura 6-29. La exocitosis en el terminal

sináptico puede visualizarse con un m i­
croscopio electrónico. Exocitosis en un ter­
minal nervioso de una unión neuromuscu­
lar de rana. Las flechas apuntan a vesículas
que están vaciándose en la hendidura si­
náptica. [Cortesía de J. Heuser.]
2 10 PROCESOS FISIOLÓGICOS
un proceso de maduración hace que sean competentes
para experimentar la rápida fusión con la membrana de­
pendiente de calcio. La exocitosis dura menos de 0.3 ms,
pero sólo una de las muchas vesículas almacenadas en
una zona activa se fusiona y no todos los PA conducen a
la exocitosis en una zona activa. Recientemente, Dieter
Bruns y Reinhard Jahn (1995) han aportado la primera
medición en tiempo real de la liberación de transmisor
de vesículas sinápticas aisladas en neuronas en cultivo
de sanguijuela que contienen dos clases de vesículas. Las
vesículas, claras y pequeñas, descargan alrededor de
4700 moléculas de transmisor con una constante de
tiempo de alrededor de 260 ¡us y las vesículas de núcleo
denso, grandes liberan alrededor de 80 x 103 moléculas
con una constante de tiempo de alrededor de 1.3 ms.
Este avance técnico sugiere que los detalles moleculares
de la liberación pueden ser descubiertos en breve para
muchas clases de sinapsis, lo que expandirá nuestro co­
nocimiento acerca de como la transmisión sináptica re­
gula la comunicación neuronal.
Liberación sin p o te n cia l de acción
Se ha visto que algunas neuronas, tanto en vertebrados
como en invertebrados, liberan neurotransmisor en sus
terminales incluso en ausencia de PA, lo que se ha deno­
minado liberación sin potencial de acción. Al menos, al­
gunas de estas neuronas son inusuales ya que nunca
pueden llevar PA; toda la transferencia de información
se efectúa por señales de voltaje conducidas electrotóni-
camente. La cantidad de transmisor que se libera a la
hendidura sináptica por estas células depende del poten­
cial de membrana, Vnr Cuando las células se despolari­
zan más intensamente, liberan más transmisor; cuando
se despolarizan con menor fuerza, liberan menos trans­
misor. En consecuencia, la cantidad de transmisor libe­
rado es una función directa del potencial de membrana,
Vm>de las neuronas, lo que puede indicar con qué inten­
sidad se estimularon las propias neuronas.
LA N A T U R A L E Z A Q U ÍM IC A
DE LO S N E U R O T R A N S M IS O R E S
Una vez quedó claro que la mayor parte de la transmi­
sión sináptica es llevada a cabo por señales químicas, se
hizo importante la identificación de las entidades mole­
culares de estas sustancias transmisoras. A mediados de
los años 60, sólo se habían identificado inequívocamente
como neurotransmisores tres compuestos: ACh, nora-
drenalina y ácido y-aminobutírico (G A BA ). En el proce­
so de identificación y caracterización de estos compues­
tos, se establecieron tres criterios que tenía que cumplir
cualquier molécula candidata para determinar si era un
neurotransmisor:
I. Si se aplica la sustancia candidata a la membrana de
una célula postsináptica, debe originar precisamente
los mismos efectos fisiológicos en la célula postsi­
náptica que los que se deben a la estimulación presi-
náptica.
2. La sustancia debe liberarse durante la actividad de
la neurona presináptica.
3. La acción de la sustancia debe ser bloqueable pol­
los mismos agentes que bloquean la transmisión na­
tural en esa sinapsis.
Usando estos criterios, los fisiólogos han identificado
muchos otros neurotransmisores, pero se ha requerido
un esfuerzo enorme. La identificación de los transmiso­
res en la mayoría de las sinapsis del sistema nervioso
central de los vertebrados ha sido muy difícil, a causa de
que se libera muy poco transmisor en la mayoría de ellas
(sólo alrededor de 104 moléculas por sinapsis por PA,
compárese este valor con el número de Avogadro). Ade­
más, el tejido neuronal es una colección no homogénea de
diversos tipos de células fuertemente empaquetadas, lo
que complica la obtención de estas moléculas. Sin embar­
go, se ha identificado un número suficiente de sustancias
transmisoras para permitir la elaboración de modelos.
El efecto que un neurotransmisor ejerce sobre una cé­
lula postsináptica puede depender de dos mecanismos
muy diferentes y esta diferencia forma la base de un es­
quema de clasificación para los neurotransmisores. En
última instancia todos los transmisores modifican la
conductancia de canales iónicos, pero este cambio se
produce de distintas formas. Algunos transmisores ac­
túan directamente sobre proteínas que son canales ióni­
cos para cambiar las conductancias a través de la mem­
brana postsináptica y de ahí, cambiar Vm; este tipo de
transmisión es la transmisión sinóptica rápida o directa.
Otros transmisores funcionan a través de una vía bio­
química en la célula postsináptica, cambiando el estado
de segundos mensajeros asociados a la membrana o ci-
tosólicos y de ahí, producir cambios en las proteínas que
son canales iónicos. Los cambios en el Vm generado por
este segundo tipo de transmisor tienen lugar lentamente,
este tipo de transmisión es la transmisión sinóptica lenta
o indirecta. Hasta ahora hemos identificado más trans­
misores lentos qué rápidos. Los neurotransmisores que
operan indirectamente pueden actuar también como
neuromoduladores. afectando a muchas neuronas veci­
nas si son liberados de forma general hacia los Huidos
extracelulares y son, por lo tanto, capaces de modificar
el comportamiento de muchas neuronas postsinápticas
a la vez.
Por otro lado, los neurotransmisores pueden clasifi­
carse en dos grupos basándose en sus estructuras quími­
cas. Un grupo consiste en moléculas pequeñas (Cua­
dro 6-2). El otro grupo, los neuropéptidos, consisten en
moléculas grandes formadas por aminoácidos. Se han
identificado más de cuarenta transmisores neuropépti­
dos en el sistema nervioso central de los mamíferos.
Si tenemos que entender la transmisión sináptica quí­
mica, debemos comprender cómo los diferentes neuro­
transmisores ejercen sus efectos sobre las células postsi-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 211

Cuadro 6-2 rápida. La ACh, glutamato, aspartato y adenosina tri­

Las pequeñas moléculas neurotransmisoras y neurom odulado-
ras están ampliam ente distribuidas en muchos filos
Transmisor Lugar de acción
Acetilcolina UNM de los vertebrados
Sistema nervioso autónomo
de los vertebrados; neuronas
pre- y posganglionares
Neuronas parasimpáticas
SNC de los vertebrados
Muchos invertebrados
Noradrenalina Neuronas posganglionares
simpáticas de los vertebrados
SNC de los vertebrados
Ácido glutám ico SNC de los vertebrados
SNC y SNP de los crustáceos
Ácido y-a mi no- SNC de los vertebrados
butírico (GABA)
SNC y SNP de los crustáceos
SNC y SNP de los anélidos
Serotonina SNC de los vertebrados e in­
(5-hidroxitrip- vertebrados
tamina)
Dopamina SNC, SNP o ambos, de los ver­
tebrados, anélidos, artrópodos
Glicina Médula espinal de los verte­
brados
fosfato (A T P) normalmente, pero no siempre, participan
en la transmisión sináptica excitadora rápida. É l y-ami-
Acción nobutírico y la glicina median la inhibición rápida. Se ha
visto que todos estos transmisores, excepto el aspartato
E
y el A T P, abren canales iónicos en la membrana de la
célula postsináptica y se espera que estos dos también lo
hagan.
E
La ACh (véase la Fig. 6-30) es la más familiar de las
Eo 1
sustancias transmisoras establecidas. Las neuronas que
E liberan ACh, de las que se dice que son colinérgicas, es­
Eo 1 tán ampliamente distribuidas por todo el reino animal.
Para listar sólo unos pocos de los ejemplos conocidos, la
ACh es el neurotransmisor usado por las motoneuronas
Eo 1
de los vertebrados, las neuronas preganglionares del sis­
Eo 1
tema nervioso autónomo de los vertebrados, las neuro­
E nas postganglionares de la división parasimpática del
E sistema nervioso autónomo y muchas neuronas del sis­
tema nervioso central de los vertebrados. La ACh tam­
1
bién es el transmisor en algunas neuronas de invertebra­
1 dos, incluyendo células del sistema nervioso central de
1 los moluscos, motoneuronas de los anélidos y neuronas
sensoriales de los artrópodos. Las moléculas que tienen
características estructurales cruciales comunes con la
1, M ACh, también pueden actuar en las sinapsis colinérgicas
(véase la Fig. 6-30). Por ejemplo, muchas moléculas, ta­
E o 1 (?) les como el carbacol, pueden activar las sinapsis colinér-
1

Abreviaturas: UNM, unión neuromuscular; SNC, sistema nervioso central;

SNP, sistema nervioso periférico; E, excitador; I, inhibidor; M, modulador.

nápticas. Además, debemos conocer cómo finalizan es­

tas señales. Las neuronas postsinápticas pueden propa­
gar la información sobre la frecuencia de descarga de sus
compañeras presinápticas sólo si la duración de cada
potencial postsináptico es limitado. E l mecanismo que
limita la longitud de cada potencial postsináptico es la
eliminación de transmisor de la hendidura sináptica, lo
que es llevado a cabo de forma diferente para los distin­
tos ncurotransmisores. Para algunos, tales como la
ACh, un enzima especifico hidroliza la molécula trans­
misora dejándola inactiva. Otros neurotransmisores
como la serotonina, son recapturados por la neurona
presináptica desde la hendidura sináptica y potencial-
mente reutilizados. A lo largo del reino animal, desde los
nemátodos a los ñues, se han encontrado los mismos
neurotransmisores, revelando que estas moléculas han
sido altamente conservadas en la evolución. En esta sec­
ción, tratamos varios ncurotransmisores identificados y
los tipos de transmisión sináptica a la que contribuyen.

Figura 6-30. Distintas especies moleculares pueden interactuar

N e u ro tra n s m is ió n d ire cta , rápida
Entre los neurotransmisores de bajo peso molecular, só­
lo se sabe de unos pocos que medien neurotransmisión
con los receptores postsinápticos en las sinapsis rápidas de ace­
tilcolina. La acetilcolina (ACh) es el ligando natural. El análogo de
la ACh, carbacol, es un agonista; mimetiza la acción de la ACh en
las sinapsis rápidas de ACh. La o-tubocurarina bloquea la activa­
ción de los receptores en estas sinapsis.
212 PROCESOS FISIOLÓGICOS

gicas; de las moléculas que mimetizan la acción de un

neurotransmisor se dice que son agonistas en la sinapsis.
Alternativamente, las moléculas que tienen característi­
cas estructurales comunes con un transmisor pueden
bloquear la transmisión. Por ejemplo, la D-tubocurari-
na, el agente activo en el veneno curare, de las cerbata­
nas de América del Sur, bloquea la transmisión en mu­
chas sinapsis colinérgicas por competición, por los
puntos de unión en el receptor, con la ACh. Las molécu­
las que bloquean la acción de un neurotransmisor se de­
nominan antagonistas.
En las sinapsis colinérgicas la transmisión se termina
cuando se hidroliza la ACh a colina y acetato por el en­
zima acetilcolinesterasa (A ChE), que está abundante­
mente presente en la hendidura sináptica cerca de la su­
perficie de la membrana postsináptica (véase la Fig. 6-31).
Figura 6-32. Distintos aminoácidos actúan como neurotransmi-
La colina que permanece en la hendidura es absorbida sores rápidos. Estructuras químicas de la glicina, el ácido y-ami-
activamente por la membrana presináptica y reciclada nobutírico y el glutamato. La glicina y el GABA actúan caracterís­
por condensación con acetil coenzima A (acetil CoA) ticamente como neurotransmisores inhibidores, mientras que el
glutam ato es, a menudo, excitador.
para formar nuevas moléculas de ACh. El bloqueo de la
actividad de la A C hE produce efectos dramáticos y peli­
grosos, como puede verse por la acción de ciertos gases romusculares excitadoras rápidas de insectos y crustá­
nerviosos (tales como el sarín, que fue liberado en el me­ ceos. E l y-aminobutírico es el transmisor en las sinapsis
tro de Tokio en la primavera de 1995) y muchos insecti­ motoras inhibidoras de los músculos de crustáceos y
cidas. Estos agentes bloquean la actividad de la AChE; anélidos y desempeña una función muy importante
como resultado, la ACh queda mucho tiempo en la hen­ como un transmisor inhibidor en el sistema nervioso
didura sináptica y su concentración puede aumentar. En central de los vertebrados.
algunos casos la célula postsináptica no puede repolari- Se ha visto que cada neurona sintetiza sólo un ncuro-
zarse; pero, en muchas sinapsis el receptor de ACh se transmisor rápido, que es liberado en todas sus sinapsis.
inactiva. En cualquier caso, se interrumpe la función del Sin embargo, muchas neuronas, aparentemente, tam­
sistema nervioso y/o neuromuscular, pudiendo producir bién sintetizan otros agentes sinápticos activos, como las
la muerte. (En los vertebrados, la muerte está causada de moléculas consideradas a continuación.
forma característica por la parálisis de los músculos res­
piratorios.)
Se han encontrado varios aminoácidos que actúan N e u ro tra n s m is ió n in d ire c ta lenta
como neurotransmisores rápidos (véase la Fig. 6-32;
véase también el Cuadro 6-2). El glutamato (ácido glutá-
Las aminas biogénicas constituyen una clase importante
mico) liberado en las sinapsis excitadoras en el sistema
de neurotransmisores (véase la Fig. 6-33) que actúan a
nervioso central de los vertebrados y en las uniones ncu-
través de segundos mensajeros para producir la transmi­
sión sináptica lenta. Esta clase de neurotransmisores in­
cluye:

• Adrenalina, noradrenalina y dopamina, clasificadas como

catecolaminas a partir de sus estructuras químicas.
• Serotonina (5-hidroxitriptamina, ó 5-HT) una indola-
mina.
• Histamina , un imidazol.

Estas sustancias pueden detectarse visualmente en

Figura 6-31. La colina es reciclada en las sinapsis colinérgicas
rápidas. La acetilcolina (ACh) que se libera en el term inal es hi-
drolizada hasta acetato y colina por el enzima acetilcolinesterasa
(AChE), del que está lleno la hendidura sináptica. La colina libera­
da es captada por el term inal presináptico y reacetilada para fo r­
mar nuevas moléculas de ACh [Adaptado de Moutcastle y Bal-
dessarini, 1968.]
neuronas individuales, porque son fluorescentes a la luz
ultravioleta después que el tejido ha sido fijado con for-
maldchído. Actúan como neurotransmisores en algu­
nas neuronas de invertebrados y en los sistemas nervio­
sos central y autónomo de los vertebrados (véase
Cuadro 6-2).
La noradrenalina (también conocida como norepine-
frina), es el transmisor excitador primario liberado por
las células posganglionares del sistema simpático de los
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 213

vertebrados (véase el Capítulo 11). También es liberada

por las células cromafínas de la médula adrenal de los
vertebrados (véase el Capítulo 8). Las células cromafínas
derivan embriológicamente de neuronas postgangliona-
res y liberan adrenalina (epinefrina) al igual que nora-
drenalina. La adrenalina y la noradrenalina son cstruc-
turalmente muy similares (véase la Fig. 6-33), y tienen
acciones farmacológicos similares. Las neuronas que
usan adrenalina o noradrenalina como transmisores son
neuronas adrenérgicas. En algunas sinapsis, la adrenalina
es excitadora; en otras, es inhibidora. Sus efectos depen­
den de las propiedades de la membrana postsináptica.
La noradrenalina se sintetiza a partir del aminoácido
fenilalanina (véase la Fig. 6-344), y es inactivada por dis­
tintos procedimientos. Es incorporada al citoplasma de
la neurona presináptica, donde una parte es reempaque-
tada en las vesículas sinápticas para volver a liberarse y
otra parte es inactivada por la monoamino oxidasa.
Además, es desactivada por mediación en la hendidura
sináptica (véase la Fig. 6-34B). Distintas drogas psicoac-
tivas tienen estructuras moleculares que son similares a
las de las aminas biogénicas, lo que les permite actuar en
las sinapsis que usan estos transmisores. Por ejemplo, la
mezcalina (véase la Fig. 6-33), una droga psicoactiva que
se extrae del cactus peyote, induce alucinaciones, interfi­
riendo aparentemente con su análogo la noradrenalina
en las sinapsis del sistema nervioso central. Las anfeta-
minas y la cocaína ejercen sus efectos interactuando con
la neurotransmisión adrenérgica (las anfetaminas mime-
tizan la noradrenalina y la cocaína interfiere con su inac­
tivación).
Además de las, relativamente, pequeñas moléculas de
transmisor «clásicas», hay una lista creciente (ahora más
de 40) de moléculas peptídicas que son producidas y li­
beradas en el sistema nervioso central de los vertebra­
dos. Muchas de estas moléculas, o análogos muy simila­
res, se han encontrado también en los sistemas nerviosos
de los invertebrados. Algunos de estos péptidos actúan
como transmisores; otros lo hacen como moduladores
que influyen sobre la transmisión sináptica. Resulta inte­
resante que un cierto número de estos ncuropéptidos
son producidos en muchos tejidos y no sólo en las neu­
ronas. Así, una especie molecular única puede ser libera­
da por las células endocrinas del intestino, las neuronas Figura 6-33. Varios neurotransmisores son monoaminas. Cada
autónomas, distintas neuronas sensoriales y en distintas uno de estos transmisores es sintetizado a partir de moléculas de
partes del sistema nervioso central. De hecho, algunos aminoácidos y se clasifican sobre la base de su estructura m ole­
ncuropéptidos se descubrieron inicialmente en tejidos cular. La adrenalina, la noradrenalina y la dopamina constituyen
un grupo, las catecolaminas. La mescalina, una droga alucinóge-
viscerales, y sólo más tarde, fueron identificados en las
na, tiene características estructurales comunes con las catecola­
neuronas. Las hormonas gastrointestinales glucagón, minas y parece producir su efecto al interactuar con los recepto­
gastrina y colecistocinina (véase el Capítulo 15) son bue­ res de catecolaminas en el sistema nervioso central. La serotonina
nos ejemplos. (5-hidroxitriptam ina) es una indolam ina y la histamina es un imi-
dazol. Estos transmisores se hallan en los sistemas nerviosos de
Todavía no está claro cuantos neurotransmisores
vertebrados y también de muchos invertebrados.
peptídicos hay. Sabemos que algunos neuropéptidos ac­
túan de forma neurosecretora; es decir, son liberados a la
circulación y transportados por la sangre hasta sus dia­ ción (véase el Capítulo 9). Existe la evidencia de que una
nas, en lugar de ser liberados al espacio confinado de un especie única de neuropéptido puede ser liberada como
hendidura sináptica. Los factores hipotalámicos libera­ un transmisor por algunas neuronas, como sustancia
dores de hormonas hipofisarias operan por neurosecre- neurosecretora por otras neuronas y como una hormo-
214 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 6-34. La adrenalina se sintetiza a partir de fenilalanina, con la dopamina y la

noradrenalina como interm ediarios y es inactivada por recaptura o por metilación.
(A) Vía de la biosíntesis de adrenalina. Las tres moléculas inferiores son usadas como
neurotransmisores por algunas neuronas. (B) La noradrenalina se sintetiza a partir
del aminoácido fenilalanina, mediante la conversión en tirosina y es almacenada en
las vesículas sinápticas. Tras su liberación en la hendidura sináptica, parte de la nora­
drenalina es captada por el term inal presináptico y una parte es desactivada por m eti­
lación y eliminada por la sangre. La noradrenalina citoplasmática es reempaquetada
en vesículas sinápticas o degradada por la m onoam ino oxidasa (MAO). IParte A
adaptada de Eiduson, 1974; parte B adaptada de Mountcastle y Baldessarini, 1968.]

na por tejido no neuronal. Esta multiplicidad de funcio­

nes no es del todo nueva. Se sabía de hace tiempo que la
noradrenalina (así como la adrenalina relacionada con
ella) actúa como una hormona cuando es liberada por la
médula adrenal y como un transmisor cuando es libera­
da en la sinapsis. Recientemente, sin embargo, se ha vis­
to con claridad, para sorpresa de los neurofisiólogos,
que un neuropéptido puede ser liberado como un co-
transmisor por terminales nerviosos que también liberan
un transmisor más familiar como la ACh, serotonina o
noradrenalina. Se han identificado varias combinacio­
nes de un transmisor clásico y un cotransmisor empare­
jado en el encéfalo de mamífero (Cuadro 6-3).
El primer neuropéptido fue descubierto en 1931 por
U. S. von Euler y John H. Gaddum cuando estaban va­
lorando la ACh en extractos de encéfalo c intestino de
conejo. Los extractos estimulaban la contracción del in­
testino aislado, de forma parecida a como lo hace la
ACh, pero las contracciones resultantes no eran blo­
queadas por los antagonistas de la misma. Esta observa­
ción condujo a von Euler y Gaddum al descubrimiento
de que la contracción era producida en respuesta a un
polipéptido, al que los investigadores denominaron sus­
tancia P. Desde entonces, se ha encontrado la sustancia
P y una lista creciente de otros neuropéptidos en distin­
tas partes de los sistemas nerviosos central, periférico y
autónomo de los vertebrados y en muchos sistemas ner­
viosos de invertebrados. Para explorar la localización de
estas moléculas, los investigadores han usado normal-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 215

Cuadro 6-3 res a concentraciones mucho menores que lo hacen

Ejemplos de neurotransmisores de pequeño y gran tamaño que
otros neurotransmisores (alrededor de 10“ 9 M frente a
se han encontrado juntos en neuronas
10“ 5 M para neurotransmisores típicos), de forma que
Neurotransmisor pequeño Péptido en la misma neurona cantidades muy pequeñas de neuropéptido pueden ser
efectivas. Segundo, actúan a través de vías intracclulares
Acetilcolina PGC
Encefalina
que pueden proporcionar una amplificación significati­
Galanina va. Así, incluso una cantidad pequeña puede producir un
GnRH gran efecto. Tercero, los mecanismos que finalizan sus
Neurotensina acciones son más lentos que los de los otros neurotrans­
Somatostatina
misores, por lo tanto permanecen accesibles a sus recep­
Sustancia P
VIP tores durante tiempos más largos.
La investigación reciente se ha centrado en dos gru­
Dopamina CCK
Encefalina pos de neuropéptidos que se presentan de forma natural,
Neurotensina conocidos como endorfinas y encefalinas, que reducen la
Adrenalina Encefalina
percepción de dolor e inducen la euforia, al igual que lo
Neuropéptido Y hacen los opiáceos exógenos, tales como el opio y la he­
Neurotensina roína. Se ha visto que los niveles de endorfinas y encefa­
Sustancia P linas aumentan en el encéfalo en respuesta a la ingestión,
Noradrenalina Encefalina la audición de música placentera y otras actividades ge­
Neuropéptido Y neralmente percibidas como placenteras. Se les denomi­
Neurotensina
na opiáceos endógenos debido a sus propiedades y al he­
Sustancia P
Vasopresina cho de que estos neuropéptidos se unen a los mismos
receptores que los opiáceos, tales como el opio y sus de­
Ácido /-am inobutirico CCK
Encefalina
rivados, en sistema nervioso. Hasta que se descubrieron
Somatostatina estos neuropéptidos endógenos, fue muy difícil com­
Neuropéptido Y prender cómo los alcaloides derivados de las plantas, ta­
Sustancia P les como el opio, la morfina y la heroína, podían afectar
VIP
con tanta fuerza los sistemas nerviosos de los animales.
La mayor parte de estos datos se basan en la inmunocitoquimica y la na­ Ahora sabemos que la membrana superficial de muchas
turaleza química precisa del péptido inmunorreactivo no ha sido determina­ neuronas centrales contiene receptores para opioides, y
da. Abreviaturas: CCK, colecistocinina; PGC, péptido generador de calcitoni-
na; GnRH. hormona liberadora de gonadotropina; VIP, péptido vasoactivo
que esta elase de receptores fija normalmente las encefa­
intestinal. linas y las endorfinas que se producen en el sistema ner­
Fuente: Adaptado de Hall» 1992. vioso central. Sólo de forma secundaria, y quizás por
pura coincidencia, se fijan los opioides exógenos. Sin
mente el mareaje inmunológico con anticuerpos fluores­ embargo, cuando las moléculas opioides se fijan a los re­
centes para reconocer neuropéptidos específicos. En las ceptores desencadenan tales sensaciones intensas de pla­
secciones histológicas, este mareaje puede detectarse con cer que la gente aprendió a usar los narcóticos opiáceos
un microscopio de fluorescencia, y revela la distribución para estimular los receptores. No obstante, hay un pro­
de los péptidos específicos en el sistema nervioso. Algu­ blema fisiológico asociado con este intenso placer: dosis
nos péptidos bien conocidos son la hormona antidiuréti­ repetidas de opiáceos exógenos provocan cambios com­
ca (véase el Capítulo 14), las hormonas hipotalámicas de pensatorios en el metabolismo neuronal, tales que la eli­
liberación (véase el Capítulo 9) y varias hormonas gás­ minación del opiáceo cambia el sistema nervioso hacia
tricas (véase el Capítulo 15). un estado que es apercibido como de extremo ¿//¿confort
A diferencia de los neurotransmisores pequeños, que hasta que se administra el opiáceo. Esta dependencia
pueden sintetizarse en los terminales sinápticos, los neu- metabólicamentc inducida es conocida como la adicción.
ropeptidos se fabrican en el cuerpo celular y son trans­ E l fármaco naloxona , que actúa como un bloqueante
portados a lo largo de los axones hasta los terminales. competitivo del receptor opioide, ha demostrado ser una
Los neuropéptidos son sintetizados de forma caracterís­ herramienta útil en los estudios de estos receptores.
tica. como una parte de proteínas más grandes, denomi­ Puesto que la naloxona interfiere con la capacidad de
nadas propéptidos, que pueden contener las secuencias los opiáceos y los péptidos opioides para actuar sobre
de muchas moléculas biológicamente activas. Ciertos sus células diana, ha permitido a los investigadores de­
enzimas específicos rompen el propéptido en moléculas terminar si una respuesta es mediada por receptores
peptídicas individuales. Este método de producción pue­ opioides. Por ejemplo, se ha visto que la naloxona blo­
de limitar la cantidad de péptido neurotransmisor acce­ quea el efecto analgésico que puede ser producido por
sible en una sinapsis en comparación con la de un neuro­ un placebo (sustancia inerte dada a los pacientes con la
transmisor sintetizado allí mismo. Los péptidos son, sin sugerencia de que eliminará el dolor). Aparentemente el
embargo, más potentes que los neurotransmisores pe­ hecho de que un sujeto crea que una medicación u otro
queños por tres razones. Primero, se fijan a los recepto­ tratamiento le eliminará el dolor puede inducir la libera-
214 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 6-34. La adrenalina se sintetiza a partir de fenilalanina, con la dopamina y la

noradrenalina com o interm ediarios y es inactivada por recaptura o por metilación.
(A) Vía de la biosíntesis de adrenalina. Las tres moléculas inferiores son usadas como
neurotransmisores por algunas neuronas. (B) La noradrenalina se sintetiza a partir
del am inoácido fenilalanina, mediante la conversión en tirosina y es almacenada en
las vesículas sinápticas. Tras su liberación en la hendidura sináptica, parte de la nora­
drenalina es captada por el term inal presináptico y una parte es desactivada por m eti­
lación y elim inada por la sangre. La noradrenalina citoplasmática es reempaquetada
en vesículas sinápticas o degradada por la m onoam ino oxidasa (MAO). [Parte A
adaptada de Eiduson, 1974; parte B adaptada de M ountcastle y Baldessarini, 1968.]

na por tejido no neuronal. Esta multiplicidad de funcio­

nes no es del todo nueva. Se sabía de hace tiempo que la
noradrenalina (así como la adrenalina relacionada con
ella) actúa como una hormona cuando es liberada por la
médula adrenal y como un transmisor cuando es libera­
da en la sinapsis. Recientemente, sin embargo, se ha vis­
to con claridad, para sorpresa de los neuroíisiólogos,
que un ncuropéptido puede ser liberado como un co-
transmisor por terminales nerviosos que también liberan
un transmisor más familiar como la ACh, serotonina o
noradrenalina. Se han identificado varias combinacio­
nes de un transmisor clásico y un cotransmisor empare­
jado en el encéfalo de mamífero (Cuadro 6-3).
El primer ncuropéptido fue descubierto en 1931 por
U. S. von Euler y John H. Gaddum cuando estaban va­
lorando la ACh en extractos de encéfalo e intestino de
conejo. Los extractos estimulaban la contracción del in­
testino aislado, de forma parecida a como lo hace la
ACh, pero las contracciones resultantes no eran blo­
queadas por los antagonistas de la misma. Esta observa­
ción condujo a von Euler y Gaddum al descubrimiento
de que la contracción era producida en respuesta a un
polipéptido, al que los investigadores denominaron sus­
tancia P. Desde entonces, se ha encontrado la sustancia
P y una lista creciente de otros neuropéptidos en distin­
tas partes de los sistemas nerviosos central, periférico y
autónomo de los vertebrados y en muchos sistemas ner­
viosos de invertebrados. Para explorar la localización de
estas moléculas, los investigadores han usado normal-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 215

Cuadro 6-3 res a concentraciones mucho menores que lo hacen

Ejemplos de neurotransmisores de pequeño y gran tamaño que
otros neurotransmisores (alrededor de 10" 9 M frente a
se han encontrado juntos en neuronas
10" 5 M para neurotransmisores típicos), de forma que
Neurotransmisor pequeño Péptido en la misma neurona cantidades muy pequeñas de neuropéptido pueden ser
efectivas. Segundo, actúan a través de vías intracelulares
Acetilcolina PGC
Encefalina
que pueden proporcionar una amplificación significati­
Galanina va. Así, incluso una cantidad pequeña puede producir un
GnRH gran efecto. Tercero, los mecanismos que finalizan sus
Neurotensina acciones son más lentos que los de los otros neurotrans­
Somatostatina
misores, por lo tanto permanecen accesibles a sus recep­
Sustancia P
VIP tores durante tiempos más largos.
La investigación reciente se ha centrado en dos gru­
Dopamina CCK
Encefalina pos de neuropéptidos que se presentan de forma natural,
Neurotensina conocidos como endorfinas y encefalinas, que reducen la
Adrenalina Encefalina
percepción de dolor e inducen la euforia, al igual que lo
Neuropéptido Y hacen los opiáceos exógenos, tales como el opio y la he­
Neurotensina roína. Se ha visto que los niveles de endorfinas y encefa­
Sustancia P linas aumentan en el encéfalo en respuesta a la ingestión,
Noradrenalina Encefalina la audición de música placentera y otras actividades ge­
Neuropéptido Y neralmente percibidas como placenteras. Se les denomi­
Neurotensina
na opiáceos endógenos debido a sus propiedades y al he­
Sustancia P
Vasopresina cho de que estos neuropéptidos se unen a los mismos
receptores que los opiáceos, tales como el opio y sus de­
Ácido ; am inobutirico CCK
Encefalina
rivados, en sistema nervioso. Hasta que se descubrieron
Somatostatina estos neuropéptidos endógenos, fue muy difícil com­
Neuropéptido Y prender cómo los alcaloides derivados de las plantas, ta­
Sustancia P les como el opio, la morfina y la heroína, podían afectar
VIP
con tanta fuerza los sistemas nerviosos de los animales.
La mayor parte de estos datos se basan en la inmunocitoquimica y la na­ Ahora sabemos que la membrana superficial de muchas
turaleza química precisa del péptido inmunorreactivo no ha sido determina­ neuronas centrales contiene receptores para opioides, y
da. Abreviaturas: CCK, colecistocinina; PGC, péptido generador de calcitoni-
na; GnRH, hormona liberadora de gonadotropina; VIP, péptido vasoactivo
que esta clase de receptores fija normalmente las encefa­
intestinal. linas y las endorfinas que se producen en el sistema ner­
Fuente: Adaptado de Hall, 1992. vioso central. Sólo de forma secundaria, y quizás por
pura coincidencia, se fijan los opioides exógenos. Sin
mente el mareaje inmunológico con anticuerpos fluores­ embargo, cuando las moléculas opioides se fijan a los re­
centes para reconocer neuropéptidos específicos. En las ceptores desencadenan tales sensaciones intensas de pla­
secciones histológicas, este mareaje puede detectarse con cer que la gente aprendió a usar los narcóticos opiáceos
un microscopio de fluorescencia, y revela la distribución para estimular los receptores. No obstante, hay un pro­
de los péptidos específicos en el sistema nervioso. Algu­ blema fisiológico asociado con este intenso placer: dosis
nos péptidos bien conocidos son la hormona antidiuréti­ repetidas de opiáceos exógenos provocan cambios com­
ca (véase el Capítulo 14), las hormonas hipotalámicas de pensatorios en el metabolismo neuronal, tales que la eli­
liberación (véase el Capítulo 9) y varias hormonas gás­ minación del opiáceo cambia el sistema nervioso hacia
tricas (véase el Capítulo 15). un estado que es apercibido como de extremo discolibri
A diferencia de los neurotransmisores pequeños, que hasta que se administra el opiáceo. Esta dependencia
pueden sintetizarse en los terminales sinápticos, los ncu- metabòlicamente inducida es conocida como la adicción.
ropéptidos se fabrican en el cuerpo celular y son trans­ El fármaco naloxona , que actúa como un bloqueante
portados a lo largo de los axones hasta los terminales. competitivo del receptor opioide, ha demostrado ser una
Los neuropéptidos son sintetizados de forma caracterís­ herramienta útil en los estudios de estos receptores.
tica, cómo una parte de proteínas más grandes, denomi­ Puesto que la naloxona interfiere con la capacidad de
nadas propéptidos, que pueden contener las secuencias los opiáceos y los péptidos opioides para actuar sobre
de muchas moléculas biológicamente activas. Ciertos sus células diana, ha permitido a los investigadores de­
enzimas específicos rompen el propéptido en moléculas terminar si una respuesta es mediada por receptores
peptídicas individuales. Este método de producción pue­ opioides. Por ejemplo, se ha visto que la naloxona blo­
de limitar la cantidad de péptido ncurotransmisor acce­ quea el efecto analgésico que puede ser producido por
sible en una sinapsis en comparación con la de un ncuro­ un placebo (sustancia inerte dada a los pacientes con la
transmisor sintetizado allí mismo. Los péptidos son, sin sugerencia de que eliminará el dolor). Aparentemente el
embargo, más potentes que los neurotransmisores pe­ hecho de que un sujeto crea que una medicación u otro
queños por tres razones. Primero, se fijan a los recepto­ tratamiento le eliminará el dolor puede inducir la libera­
2 16 PROCESOS FISIOLÓGICOS
ción de péptidos opioides endógenos y esta observación
puede haber revelado la base fisiológica del bien conoci­
do «efecto placebo» (es decir, prácticamente cualquier
cosa que se haga sobre los sujetos de experimentación
produciría el efecto que se prometía, al menos en algu­
nos de los individuos). De forma similar, la naloxona
hace inefectiva la acupuntura en la eliminación del do­
lor, lo que ha llevado a la sugerencia de que la estimula­
ción de la acupuntura provoca la liberación de peptidos
opioides naturales en el sistema nervioso central.
I lay alguna indicación de que las propiedades analgé­
sicas de los opioides endógenos pueden depender de la
capacidad de estos neuropéptidos para bloquear la libe­
ración de transmisor en ciertos terminales nerviosos.
Por ejemplo, la sensación de dolor puede disminuirse si
los neuropéptidos interfieren con la transmisión sinápti-
ca a lo largo de las vías aferentes que llevan la informa­
ción sobre los estímulos nocivos. De hecho, las encefali-
nas y las endorfinas se han hallado en las astas dorsales
de la médula espinal de los vertebrados, parte de la vía
que transporta señales sensoriales en la médula espinal.
M E C A N IS M O S P O S T S IN Á P T IC O S
Las moléculas de neurotransmisor actúan a través de re­
ceptores específicos en las membranas de las células
postsinápticas. Las propiedades de las moléculas postsi-
nápticas forman, pues, un vínculo crucial en la cadena
de acontecimientos que empieza cuando un potencial de
acción llega al terminal de la neurona presináptica y ter­
mina cuando la respuesta de la neurona postsináptica se
completa. En esta sección, consideraremos en detalle las
moléculas receptoras que median las dos clases princi­
pales, rápida y lenta, de transmisión sináptica química y
los acontecimientos que tienen lugar después que una
molécula de neurotransmisor se ha unido a estos recep­
tores.
R eceptores y canales en la n e u ro tra n s m is ió n
directa rápida
Como hemos visto, los transmisores químicos actúan
cambiando directamente la permeabilidad de la mem­
brana postsináptica a ciertos iones. (Normalmente la
permeabilidad aumenta.) Esta interacción requiere dos
sucesos principales:
1. Las moléculas de transmisor deben unirse a las mo­
léculas receptoras en la membrana postsináptica.
2. Cuando las moléculas transmisoras se unen a los re­
ceptores, los canales iónicos cerrados deben abrirse
(o, más raramente, los canales abiertos deben cerrar­
se) transitoriamente. E l lugar receptor puede estar
localizado en el mismo complejo molecular que for­
ma el canal, o puede ser una molécula que está sepa­
rada de las que lo forman.
Cuando un canal sináptico se abre, pasa una corriente
iónica diminuta a través suyo. Muchas de tales corrien­
tes de canal individual se suman para formar la corriente
sináptica macroscópica que produce los potenciales
postsinápticos en respuesta a la liberación de decenas, o
incluso cientos, de miles de moléculas transmisoras des­
de el terminal presináptico. La mayor parte de lo que
sabemos acerca de estos sucesos ha sido revelado en es­
tudios de los canales activados por ACh en la unión neu­
romuscular de los vertebrados.
El canal receptor de acetilcolina
En una membrana, el número de canales postsinápticos
es muy pequeño con respecto a otras proteínas; como
resultado, el aislamiento, identificación y caracteriza­
ción de estas importantes proteínas fue difícil. En los pri­
meros estudios, los fisiólogos usaron una gran variedad
de agentes farmacológicos para distinguir entre los tipos
de receptor, creando una taxonomía farmacológica de
tipos de receptor. En consecuencia, varios canales ióni­
cos fueron nombrados por las sustancias que podían
modificar sus actividades. Por ejemplo, hay dos tipos de
receptores de acetilcolina. La nicotina , un alcaloide pro­
ducido por algunas plantas, mimetiza la acción de la
ACh en los canales encontrados en la unión neuromus­
cular de los vertebrados, por tanto estos receptores de
ACh (A C hR) se denominan AChR nicotínicos. La musca-
rina, una toxina aislada de ciertos hongos, activa el otro
tipo de AChR, que se encuentra en las células diana de
las neuronas parasimpáticas en el sistema nervioso autó­
nomo de los vertebrados. Estos se denominan AChR
musca rinicos.
Nuestro conocimiento de los A ChR nicotínicos reci­
bió un gran impulso cuando se descubrió que los órga­
nos especializados de ciertos peces elasmobranquios y
telcósteos contienen densidades extremadamente eleva­
das de estos receptores. Se encuentran en un lado del
órgano electroplaca, que consiste en muchas células
aplanadas que se originan a partir de tejido muscular
embrionario y producen las descargas eléctricas de muy
alta intensidad usadas por estas especies para atontar a
la presa y para enviar señales de navegación. La inusual­
mente elevada densidad de AChR nicotínicos en los teji­
dos de la electroplaca permitió que el AChR nicotínico
fuera el primer canal dependiente de ligando que se puri­
ficara y se estudiara eléctricamente. Más recientemente,
su estructura molecular ha sido resuelta; tenemos inclu­
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
so imágenes de la forma del canal receptor cuando se
abre.
Una segunda ayuda importante para el análisis del
AChR es su sensibilidad a la oc-bungarotoxina (aBuTX;
véase el Destacado 6-3), un componente del veneno de
cobra que se fija irreversiblemente y con elevada especi­
ficidad al AChR nicotínico. La a-bungarotoxina puede
ser marcada isotópicamente y usada para seguir molécu­
las de AChR, facilitando el aislamiento y purificación
químicos. Los estudios fisiológicos y bioquímicos han
mostrado que el AChR y el canal postsináptico que se
activa por la ACh son idénticos: el lugar del receptor al
que se unen las moléculas de ACh es una parte integral
del complejo del canal proteico.
Cada AChR nicotínico consiste en cinco subunidades
homologas que se asocian y forman un canal en el cen­
tro del complejo (véase la Fig. 6-35). Hay dos subunida­
des a idénticas más otras tres distintas entre sí, denomi­
nadas ¡i, 7 y <5. Cada subunidad es una glucoproteína con
una masa molecular aproximada de 55 kD, lo que da al
complejo una masa molecular de alrededor de 275 kD.
Esta masa molecular concuerda bien con el tamaño de
las estructuras del canal que se ha visto, usando la mi­
croscopía electrónica, que penetra en la membrana. Los
canales protruyen a ambos lados de la membrana, con la
217
forma de embudo abriéndose de forma abultada hacia
fuera de la superficie celular.
La acetilcolina se une al AChR donde la molécula re­
ceptora se extiende hacia el espacio cxtracclular. Esta
localización se dedujo inicialmente porque la ACh in­
yectada dentro de una célula muscular cerca de la placa
terminal no producía ningún efecto eléctrico. Desde en­
tonces, los experimentos han mostrado que hay lugares
receptores en cada una de las dos subunidades a. Cuan­
do ambos lugares están ocupados por moléculas ligando
(es decir, ACh u otros agonistas, tales como el carbacol o
la nicotina, que activan el canal), el canal muestra una
elevada probabilidad de cambiar desde un estado cerra­
do a uno abierto. La naturaleza de este proceso de com­
puerta ha sido estudiado de forma más extensa en la
unión neuromuscular del músculo esquelético de rana.
Tal y como se ha descrito anteriormente, los canales
iónicos postsinápticos de la unión neuromuscular de
rana se hacen permeables tanto al K + como al N a 4
cuando son activados por la ACh. La permeabilidad in­
crementada permite el flujo de una corriente de entrada
con un potencial de inversión de alrededor de — 10 mV.
Normalmente, estos canales y los AChR asociados están
confinados en la membrana postsináptica de la región
de la placa terminal. La densidad de canales activados
Figura 6-35. Los receptores nicotí-
nicos de acetilcolina en la unión neu­
romuscular consisten en cinco subu­
nidades de proteína asociadas para
form ar un canal transmembrana. (A)
El canal se inserta en la bicapa lipídi-
ca, protruyendo en el espacio extra-
celular y en el citoplasma. Las subu­
nidades a contienen los lugares a los
que se unen las moléculas de acetil­
colina para activar el canal. La entra­
da en el canal desde el exterior de la
célula es un am plio embudo que se
va haciendo más estrecho y lleva
una carga neta negativa hacia el cito­
plasma, form ando el filtro de selecti­
vidad (la región del poro que contro­
la la facilidad con la que pasarán los
iones). En este diagrama, el interior
del canal es más oscuro que la re­
gión circundante. La subunidad que
mira hacia el lector es una subuni­
dad y. (B) Vista superior mostrando
las cinco subunidades asociadas para
form ar el canal. Estas características
estructurales han sido inferidas sobre
la base de la microscopía electrónica
y el análisis de difracción de rayos X.
(Adaptado de Unwin, 1993.]
218 PROCESOS FISIOLÓGICOS

por ACh en la membrana postsináptica de la placa ter­

Corriente de pipeta
minal de rana es de alrededor de 104 por /*m2. Aunque
esta elevada densidad de canales demostró ser útil para
Fijación de voltaje
el análisis de la actividad conjunta de muchos canales de
ACh, durante mucho tiempo se ha sabido muy poco
acerca de la actividad de los canales individuales. El
análisis de los canales aislados ha sido posible por la
invención del registro de «patch-clamp» por Erw in Ne-
her y Bert Sakmann (1976; véase la Fig. 5-24), por el que
recibieron el premio Nobel en 1992. Su trabajo sobre los
canales AChR aislados dependió del desarrollo de la téc­
nica de «patch-clamp» (véase el Capítulo 2 y la Fig. 5-24)
y del hallazgo de una región del músculo que tuviera
una distribución de canales A C hR suficientemente dis­
persa como para que pudieran aislar y registrar un solo
canal. Generaron esta distribución dispersa aprove­
chándose de los cambios que tienen lugar en el músculo
esquelético de rana después de corlar el nervio motor
que lo controla.
Cuando se denerva un músculo, es decir, pierde su se­
ñal neuronal (experimentalmente se aplastan los axo-
nes), la región de la membrana que responde a la ACh se
dispersa gradualmente por la superficie. Inicialmente, la
membrana de la región de la placa terminal sólo puede
Figura 6-36. La técnica del registro de «patch-clamp» revela las
responder a la ACh, pero finalmente prácticamente toda
corrientes iónicas a través de canales receptores de acetilcolina
ella contiene AChR y puede responder. (Se cree que la aislados. (A) Se mantiene la membrana muscular a un potencial
supresión normal de estos A ChR extraunión depende de hiperpolarizado ( - 1 2 0 mV), mediante un circuito de fijación de
dos factores: primero, la acción trófica de la motoneuro- voltaje, aum entando enormemente la fuerza motriz sobre los
iones a través de los canales receptores de acetilcolina (AChR),
na que inerva cada fibra muscular y, segundo, la activi­
m ientras que la superficie del músculo se explora con una pipeta
dad eléctrica y contráctil que tiene lugar en una fibra de «patch» llenada con solución de Ringer que contiene 2 x 10“ 7
muscular inervada. Si se permite que el axón motor re- M de suberilcolina (un agonista de la ACh). (D) Cuando se sella
inerve el músculo, los receptores extraunión desapare­ firm em ente la punta de la pipeta sobre la membrana, se registran
cen y la sensibilidad a la ACh queda confinada de nuevo unas pequeñas y breves corrientes de entrada. En este experi­
mento, la pipeta registra el flujo de corriente a través del canal
a la placa terminal).
iónico de un solo com plejo de proteína AChR, que se abre transi­
La distribución amplia, pero dispersa, de los canales toriam ente cuando las moléculas de agonista se han unido a los
extraunión activados por ACh que se desarrolla en el puntos receptores. (Adaptado de Neher y Sakmann, 1976.]
músculo de rana denervado fue explotada por Neher y
Sakmann para explorar la abertura del canal, usando su
método «patch-clamp» recientemente desarrollado. Se aislados en una membrana biológica. En realidad, este
fijó el voltaje de la membrana muscular (véase el Desta­ esfuerzo dio lugar a la primera evidencia directa de que
cado 5-3) a un potencial hipcrpolarizante para aumentar las corrientes iónicas atraviesan la membrana por cana­
la fuerza motriz de la corriente de entrada. Usaron una les de compuerta, discretos, y no por otros medios, tales
micropipeta con un diámetro en el extremo de 10 //m como moléculas transportadoras.
con la punta redondeada, que llenaron con solución de Las corrientes de canales aislados tales como las que
Ringer conteniendo una baja concentración de ACh o registraron por primera vez Neher y Sakmann en 1976
uno de sus agonistas. Pusieron la pipeta sobre la superfi­ son de forma más o menos rectangular; se activan y des­
cie de la fibra muscular, exponiendo cualquier AChR activan abruptamente y son todo o nada. Esta observa­
que estuviera bajo la punta de la pipeta a la ACh. Se ción sugiere claramente que los canales sólo pueden
conectó la pipeta a un amplificador de elevada sensibili­ existir en uno de dos estados, completamente cerrados o
dad y bajo ruido (véase la Fig. 6-36/\), con el que regis­ completamente abiertos. Además, las corrientes unita­
traron las corrientes que fluían en la pipeta extracelular. rias registradas en cada canal nicotínico activado por
Cuando ésta se ajustaba a la superficie de la fibra mus­ ACh tienen aproximadamente el mismo tamaño que las
cular denervada, se detectaban corrientes diminutas y corrientes registradas en otros canales nicotínicos acti­
transitorias (menos de 5 x 10 12 A) (véase la Fig. 6-36), vados por ACh, siempre que la fuerza electroquímica
producidas por la abertura transitoria de los canales ac­ motriz se mantenga constante. La ley de Ohm indica
tivados por ACh. Con este experimento, Neher y Sak­ que este resultado debe significar que todos los canales
mann produjeron los primeros registros, nunca realiza­ nicotínicos de ACh individuales tienen que tener con­
dos antes, de las corrientes a través de canales iónicos ductancias similares. Cuando se registran en la placa dos
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
o más canales a la vez, las corrientes unitarias de cada
canal aislado individual se suman linealmente, produ­
ciendo una corriente dos (o tres, etc.) veces más grande
que las corrientes unitarias individuales. Estas no están
presentes a menos que la pipeta contenga ACh o un ago­
nista, y la frecuencia con la que tienen lugar depende de
la concentración del transmisor, o el agonista en la pipe­
ta. Se calculó a partir de la ley de Ohm que la conduc­
tancia de un canal nicotinico AChR aislado abierto era
de alrededor de 2 x 1 0 "11 S, lo que se expresa normal­
mente como 20 picosiemens (20 x 10 12 S; es decir, los
canales tienen una resistencia de 5 x 10l ° O).
Desde los experimentos pioneros sobre «patch-
clamp» de Neher y Sakmann, con este método de regis­
tro de las corrientes de canales aislados se han estudiado
intensamente muchos canales iónicos postsinápticos de­
pendientes de ligando. El análisis estadístico de estas co­
rrientes unitarias indica que los canales pueden fluctuar
entre varios estados cerrados y al menos un estado
abierto. La unión de una molécula agonista a los lugares
receptores del canal cerrado incrementa enormemente la
probabilidad de que éste cambie a un estado abierto y se
permita a los iones fluir brevemente por el canal. Este
permanece abierto sólo aproximadamente 1 ms, y a con­
tinuación se cierra, incluso aunque la ACh todavía esté
unida a los puntos de fijación. Tras un corto tiempo, las
moléculas agonistas abandonan los lugares de fijación y
el canal permanece cerrado hasta que se unan más molé­
culas de ACh (véase la Fig. 6-37). Las corrientes macros­
cópicas y los potenciales postsinápticos registrados en
una sinapsis representan la suma de muchos aconteci­
mientos de tales canales aislados en la membrana postsi-
náptica.
Otros canales dependientes de ligando
Desde que las proteínas del canal de ACh se purificaron
a partir de los órganos electroplaca, se han aislado y ca­
ACh
Receptor
Canal iónico
Abierto
219
racterizado distintas clases de canales dependientes de
ligando en neuronas, incluyendo los receptores de glici­
na, G A B A a y de ACh ncuronales, interviniendo todos
ellos en las respuestas postsinápticas rápidas. Estos re­
ceptores tienen una estructura proteica pentamérica co­
mún, y cada uno de ellos está formado por dos a cuatro
clases distintas de subunidades. Al igual que en el canal
de ACh muscular, el ligando se une sólo a uno de los
tipos de subunidades. Las notables homologías entre es­
tos diferentes canales proteicos han permitido que se ca­
ractericen a nivel molecular la diversidad de tipos de sub­
unidades y sus distribuciones en el tejido nervioso. De
forma algo sorprendente, para cada tipo de receptor,
ACh, glicina y G A B A , se ha visto que algunas de las
diferentes subunidades se ensamblan en diferentes com­
binaciones para producir receptores con propiedades li­
geramente distintas. Además, cada tipo de receptor se
expresa según un patrón único y característico en el en­
céfalo de mamífero, indicando que la expresión de los
subtipos de receptor se regulan de forma diferenciada
entre las distintas regiones del sistema nervioso. El reco­
nocimiento del elevado número de permutaciones que
son posibles, incluso en receptores que responden a un
solo neurotransmisor, nos ha ayudado a comprender las
sutilezas de los mecanismos que permiten al cerebro ob­
tener sus estados funcionales altamente diferenciados.
Es más, una comparación de las secuencias de A D N de
los receptores de ACh, G A B A y glicina revela que están
muy relacionados, lo que sugiere que todos los canales
iónicos dependientes de ligando pueden tener un origen
ancestral común.
El análisis de la secuencia de A D N ha revelado que
los receptores de glutamato pertenecen a una familia se­
parada que tiene sólo una ligera semejanza con los re­
ceptores nicotínicos. En la actualidad, hay un interés in­
tenso en esta familia de receptores, tanto porque el
glutamato es el neurotransmisor excitador más común
en el sistema nervioso central de los mamíferos, como
Figura 6-37. El canal receptor nicotinico
de acetilcolina existe en tres estados fun­
cionales. El canal iónico del receptor se
abre cuando la acetilcolina (ACh) o molé­
culas agonistas se unen al complejo protei­
co. Después de aproximadamente 1 ms, el
canal iónico se cierra, incluso aunque las
moléculas de ACh estén unidas todavía. El
canal puede «titilar» entre los estados ce­
rrado y abierto mientras las moléculas de
ACh permanezcan unidas. A continuación
las moléculas de ACh se desenganchan, el
canal se cierra y permanece en el estado
cerrado hasta que dos moléculas más de
ACh se fijen.
220 PROCESOS FISIOLÓGICOS
porque los receptores de glutamato participan en modi­
ficaciones de la intensidad de la fuerza sináptica, lo que
puede subyacer al aprendizaje y la memoria. Hasta este
momento, se han identificado tres tipos de receptores de
glutamato de acción rápida y se denominan según sus
sensibilidades a agonistas específicos. Los agonistas que
tipifiquen estas tres clases de receptores son kainato ,
quisqualato (ácido a-amino-3-hidroxi-5-metil-isoxazol-
4-propiónico) y NMDA (N-metil-D-aspartato). Estos ti­
pos de receptores serán considerados posteriormente en
este capítulo en la sección concerniente a los mecanis­
mos de la modificación sináptica (véase Potenciación a
largo plazo).
Receptores en la n e u ro tra n s m is ió n
in d ire cta lenta
Una gran familia de receptores responde a la familia de
los neurotransmisores lentos. Resulta excitante que es­
tos receptores tengan muchas características en común
con los que responden a la luz, el olor, las hormonas y
otros mensajeros extraedulares. La mayoría de tales re­
ceptores actúan activando a miembros de un grupo de
proteínas, conocidas como las proteínas G, que están
asociados con la membrana celular y que unen guanosi-
na trifosfato (G T P). Una proteina G consiste en tres su-
bunidades, denominadas a, /? y y. La proteina G, vía de
transmisión transmembrana, fue descubierta y descrita
por Alfred Gilman y Martin RodbelL quienes estudiaron
su papel en la transcripción de la señal de hormonas no
esteroideas (véase el Capítulo 9 para un tratamiento más
completo de las proteínas G ); por este trabajo, recibie­
ron el premio Nobel en 1994. Cuando el G T P se une a la
molécula de proteina G, ésta es activada y cataliza la
hidrólisis del G T P ligado a G D P , lo que hace finalizar
su activación (véase la Fig. 6-38). Cuando una molécula
receptora de la membrana se une a su ligando, este ciclo
de unión e hidrólisis del G T P se ve facilitado, ya que el
complejo receptor-ligando cataliza la liberación de
G D P de la proteina G, haciendo que el lugar de unión
sea accesible más rápidamente a una nueva molécula de
G T P. Tres proteínas distintas contribuyen a la transmi­
sión sináptica mediada por proteínas G. Las moléculas
receptoras del neurotransmisor se expanden por la
membrana, fijando el neurotransmisor en la cara extra-
celular y catalizan la activación de la proteina G en la
cara citoplasmàtica. La proteina G activada puede regu­
lar la actividad de proteínas efectoras, que pueden ser
canales iónicos o enzimas que controlan las concentra­
ciones de segundos mensajeros intracelulares o ambas
cosas. Ahora sabemos que más de cien receptores ac­
túan a través de las proteínas G y que estas moléculas
señalizadoras responden a una amplia variedad de estí­
mulos externos que van desde los péptidos a la luz y los
olores. Las propias proteínas G constituyen una fami­
lia de al menos veinte proteínas diferentes. La riqueza
de combinaciones de este sistema proporciona otro
Neurotransmisor
Canal iónico
Complejo de la Segundos mensajeros,
proteina G otras proteínas
Otras funciones celulares
Figura 6-38. Los segundos mensajeros intracelulares modifican
las conductancias de los canales en las sinapsis químicas lentas.
Las proteínas G participan en la transm isión de la señal en m u­
chas sinapsis químicas lentas. En este tipo de sinapsis, la proteí­
na receptora se expande por la membrana plasmática. Las m olé­
culas de neurotransm isor se unen al dom inio extracelular del
receptor, lo que activa una proteína G que reside en el lado cito-
plasmático de la membrana. La proteína G activada regula la fun­
ción de otras proteínas intracelulares, que directa o indirecta­
mente cambian la conductancia de los canales iónicos en la
membrana. Las proteínas G activadas pueden tam bién modificar
otras funciones celulares, cambiando rutas metabolicas o la es­
tructura del citoesqueleto.
mecanismo para producir un control sutil en el sistema
nervioso.
Un ejemplo bien estudiado de la neurotransmisión in­
directa que regula los canales iónicos está en las células
auriculares del corazón, el sistema que Otto Loewi usó
hace más de 75 años en la primera demostración de que
las neuronas pueden transferir información mediante se­
ñales químicas. La acetilcolina actúa sobre los recepto­
res muscarínicos en el corazón para hacer que los cana­
les selectivos de K + permanezcan abiertos, prolongando
una hipcrpolarización. Se necesitaron distintos tipos de
experimentos para establecer que esta acción de la ACh
depende de una proteína G. Algunos de los resultados
experimentales se describen aquí.
Se ha visto que la acetilcolina actúa sobre las células
auriculares del corazón sólo si hay G T P dentro de ellas,
y se sabe que la activación muscarínica de los canales de
K + puede bloquearse por la toxina pertúsica, que inacti­
va numerosas proteínas G. En una prueba directa de la
hipótesis de que la ACh actúa en estas células mediante
una proteína G, Codina y cois. (1987) aplicaron subuni-
dades a de la proteína G que había sido activada por
G T PyS, un análogo no hidrolizable de G T P , a la cara
interna de placas de la membrana de células musculares
cardíacas (véase la Fig. 6-39A). El resultado mimetizó la
activación estable de las proteínas G en la membrana. A
medida que se incremenaba la cantidad de subunidad a
activada en la solución, el número de canales abiertos
aumentó, evidenciándose por el número aumentado de
corrientes individuales (Fig. 6-39B). Experimentos simi­
lares han identificado una gran variedad de canales de
K 1, N a + y C a2+, cuyas actividades están reguladas de
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 221

Figura 6-39. Los receptores muscarínicos de la acetilcolina ha­

cen que se abran de form a indirecta los canales iónicos para el
potasio en la membrana de las células cardíacas. (A) Dispositivo
experimental para la medida del efecto de la activación sináptica
lenta de las células de la aurícula del corazón de cobaya. Un aná­
logo no hidrolizable del GTP, GTP/S, se fijó a las subunidades a
de la proteína G para activarlas (el estado activado se indica por
un asterisco). Una vez hecho, se aplicaron a la superficie intrace-
lular de una porción aislada de la membrana de la células auricu­
lares. El efecto neto mimetiza el resultado de la activación media­
da por receptor de la proteína G endógena. (B) Registros típicos
de un experim ento com o el m ostrado en la parte A. Cuando
aumentaba la concentración de subunidades a activadas, los ca­
nales de K ' se abrían más frecuentemente, produciendo saltos
de corriente más frecuentes en los registros de los canales aisla­
dos. (C) Representación esquemática de los acontecimientos de
una sinapsis muscarínica en una célula intacta. Cuando la ACh se
une a los receptores muscarínicos, las proteínas G en la m em bra­
na se activan y las subunidades a se unen a los canales de K
haciendo que se abran. [Datos adaptados de Codina et al., 1987.]

forma parecida por subunidades a de proteínas G acti­

vadas por receptor.

Neuromodulación
La respuesta postsináptica a los transmisores sinápticos
rápidos es inmediata, breve y localizada en lugares espe­
cializados de la célula postsináptica. Por el contrario, la
transmisión sináptica lenta no sólo es lenta y de larga
duración, sino que puede también tener amplia disper­
sión espacial. En algunos casos, la transmisión sináptica
lenta, o indirecta, puede interactuar y modular los efec­
tos de la transmisión sináptica rápida. La interacción
puede afectar solamente a una neurona postsináptica o
puede hacerlo con muchas neuronas postsinápticas, un
fenómeno denominado neuromodulación. La neuromo­
dulación (o, más precisamente, modulación de la trans­
misión sináptica) se refiere a los cambios transitorios en
la efectividad de una neurona presináptica para contro­
lar los acontecimientos en la neurona postsináptica (es
decir, su eficacia sináptica). Los cambios ncuromodula-
dores en la eficacia sináptica duran desde unos segundos
a minutos y esta evolución temporal distingue la neuro­
modulación de la plasticidad sináptica , descrita más ade­
lante en este Capítulo, en la que los efectos son de mucha
mayor duración o, incluso, permanentes.
Uno de los ejemplos mejor conocidos de neuromodu­
lación y su papel en la excitación sináptica normal se ha
encontrado en las células de los ganglios simpáticos de
las ranas. El sistema es complejo puesto que estas células
reciben tres clases distintas de señales sinápticas que son
mediadas por dos neurotransmisores distintos que ac­
túan sobre tres tipos diferentes de receptores. Se produ­
cen tres respuestas postsinápticas excitadoras distintas:
un ppse rápido, un ppse lento y un ppse lento retrasado.
222 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Un dispositivo experimental típico se muestra en la

Fig. 6>4(M. Tanto los potenciales postsinápticos excita­
dores rápidos como los lentos se producen por la ACh
de los terminales nerviosos presinápticos. Las células
postsinápticas tienen receptores nicotínicos (la respuesta
rápida) y receptores musca rímeos (la respuesta lenta) en
sus membranas. Por el contrario, el potencial postsináp-
tico excitador lento retrasado se produce por un neuro-
péptido que es muy similar a la hormona liberadora de
gonadotrofina (GnRH-véase el Capítulo 9) de los mamí­
feros y que también se libera en las neuronas presinápti-
cas, pero que no actúa directamente sobre las neuronas
postsinápticas. Los tres potenciales postsinápticos des­
polarizan la célula postsináptica en magnitudes diferen­
tes y en tiempos diferentes tras la estimulación, y actúan
mediante mecanismos distintos, aunque no completa­
mente independientes.
Cuando la ACh se une a los receptores nicotínicos, se
abre el canal iónico en el complejo receptor y el Na 1 y el
K ' pueden pasar a su través, produciendo la respuesta
rápida (véase la Fig. 6-40/?). Este tipo de potencial post-
sináptico excitador puede iniciarse por un estímulo ais­
lado que dura sólo unas pocas décimas de milisegundos.
El potencial postsináptico excitador lento se produce
cuando la ACh se une a los receptores muscarínicos y
puede iniciarse sólo después que varios trenes de PA ha­
yan llegado al lugar presináptico y liberado ACh. Los
receptores muscarínicos actúan mediante una proteína
G para provocar el cierre de un tipo de canal de K +,
denominado un canal M (véase la Fig. 6-4M ). Cuando
se cierran estos canales de K , la entrada estabilizada de
Na ’ no se contrarresta por una salida de K 1 y, como Nervio
estimulado
resultado, la célula se despolariza. Esta despolarización es
pequeña (de sólo alrededor de 10 mV; véase la Fig. 6-40),
ya que depende de una pequeña corriente estabilizada de
Na +. Por sí misma, no puede producir un PA en la célu­ Figura 6-40. En las células de los ganglios sim páticos de la
la postsináptica, pero puede cambiar de forma significa­ rana toro pueden registrarse potenciales postsinápticos con
evoluciones tem porales m uy distintas. (A) La cadena de gan­
tiva la respuesta de la célula a las señales sinápticas rápi­
glios sim páticos se localiza a am bos lados de la médula espinal
das, particularmente cuando actúa de forma simultánea (véase el Capítulo 11) y las respuestas de las células B grandes
con un potencial postsináptico excitador lento, retrasa­ (una clase de neuronas en los ganglios) pueden registrarse
do. El ppse lento resulta de la liberación de una clase m ientras que se estim ulan los nervios que inervan los ganglios.
diferente de neurotransmisor, el péptido de tipo G nR H . A nterior es arriba en este diagrama. (B) Se pueden registrar tres
clases diferentes de respuestas sinápticas en las células B: (1)
que actúa mediante un receptor transmembrana para
Un potencial postsináptico excitador rápido, (con una latencia
cerrar los mismos canales M que son afectados por los de 30-50 ms) cuando la ACh activa los receptores nicotínicos en
receptores muscarínicos. La adición de G n R H exógena la m em brana postsináptica; (2) un ppse (con una latencia de 30-
a las neuronas postsinápticas produce la misma clase de 60 m ilisegundos) cuando la ACh se une a los receptores musca­
rínicos en la membrana postsináptica y (3) un ppse lento, retar­
respuesta (véase la Fig. 6-40C). La evolución temporal
dado (con una latencia de más de 100 ms) debido a un mensaje­
de la respuesta al G n R H es incluso más lenta que la de ro decapéptido, hallado en los encéfalos de los vertebrados de
la respuesta muscarínica; empieza 100 ms después del sangre fría, que está m uy relacionado con el factor hipotalámico
estímulo y puede durar hasta cuarenta min (véase la de liberación GnRH Cuando el GnRH se une a los receptores
Fig. 6-40/?). postsinápticos, produce una despolarización en las células de
que dura muchos m inutos. (Fíjese en las barras de calibración
Las similitudes y diferencias entre estas dos respuestas
debajo de los registros.) (C) Cuando se aplica GnRH exógeno a
lentas son importantes para comprender cómo puede las células B, el efecto es idéntico en cuanto al inicio, m agnitud y
actuar la neuromodulación en los animales. Para explo­ duración que el ppse lento, retardado en la parte B. [Adaptado
rar la función del potencial postsináptico excitador lento de Jan y Jan, 1982.]
en estas células preganglionares simpáticas, se evaluó
la eficacia de una inyección de corriente en la célula
presináptica antes y durante un ppse lento (véase la
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE V ENTRE NEURONAS 223

7o y 8o nervios 3er, 4o ó 5o
ACh Canal IC GnRH espirales nervios

Espacio
Receptor V espirales

extracelular

Citoplasma

Receptor GnRH

GnRH
Control presente Después • GnRH
▼ ACh

50 mV Neuronas
simpáticas en
□ Receptor
de GnRH
los ganglios
Receptor
9oy 10° de la
de ACh
Corriente cadena

Figura 6-41. Los receptores muscarínicos de acetilcolina y los receptores para GnRH despolarizan una célula postsináptica cerrando
canales iónicos de potasio del tip o M. (A) Cuando la acetilcolina (ACh) se une a los receptores muscarínicos, o cuando el neuropéptido del
tipo GnRH se une a su receptor, se cierran los canales de tipo M, reduciendo la corriente de K+ a través de la membrana y despolarizando
la neurona. (B) El efecto del potencial postsináptico excitador rápido (ppse) en una célula B postsináptica antes, durante y después de un
ppse lento. Durante el ppse lento, la dism inución en la corriente de K a través de los canales M aumenta la excitabilidad de la célula B,
produciendo un tren de potenciales de acción en respuesta al ppse rápido. (C) Las neuronas colinérgicas de los nervios espinales séptimo
y octavo inervan las células C de los noveno y décim o ganglios simpáticos, mientras que neuronas del tercer, cuarto y quinto nervios
inervan sólo células B en esos ganglios. Sólo las células C reciben term inales que son inm unorreactivos para GnRH, pero estimulando los
nervios espinales séptim o y octavo se produce un ppse lento, retardado tanto en las células B, como en las C, sugiriendo que el GnRH
difunde de su lugar de liberación en la superficie de las células C y activa receptores en las células B. [Parte B adaptada de James y Adam,
1987; parte C adaptada de Jan y Jan, 1982.]

Fig. 6-41/?). Antes del ppse lento, un estímulo presináp-
tico provocaba un PA postsináptico único; mientras
que, durante el ppse lento, el mismo estímulo desencade­
naba una ráfaga de PAs. Claramente, el ppse lento mo­
dificaba la transmisión de la señal en esta sinapsis. Nor­
malmente la corriente de K + a través de los canales M
está activada por la despolarización de la membrana y
tiende a repolarizar la célula haciéndo puente para las
corrientes despolarizantes que entran a través de los ca­
nales sinápticos, reduciendo así la efectividad de los po­
tenciales postsinápticos excitadores. Cuándo se mantie­
nen cerrados los canales M por la ACh actuando sobre
los receptores muscarínicos, se evita la repolarización de
la membrana por la corriente de K + y se potencia la
ulterior excitación. El potencial postsináptico excitador
lento retardado actúa de forma similar, pero con una
mayor latencia y durante más tiempo teniendo el canal
M como la vía final común. Sin embargo, hay un giro
adicional ya que el péptido neurotransmisor difunde a
las neuronas cercanas, en las que puede influir de mane­
ra idéntica si los receptores apropiados están presentes
(véase la Fig. 6-41C). Solamente algunas de las neuronas
presinápticas pueden liberar G n R H . pero la mayoría de
las células postsinápticas parecen tener receptores para
él. lo que sugiere que la neuromodulación es una parte
normal de los circuitos neuronales. Tomados en conjun­
to, estos mecanismos pueden producir una diversidad de
efectos postsinápticos tras la liberación de transmisor
presináptico. Una breve ráfaga de actividad en las célu­
las presinápticas generaría, de forma característica, sólo
la respuesta excitadora rápida. Una estimulación más
prolongada podría activar, además, la vía lenta que am­
plificaría de forma efectiva la respuesta de la célula post­
sináptica a los potenciales postsinápticos excitadores.
Con una todavía mayor estimulación, la vía lenta retra­
sada incrementaría adicionalmcntc la efectividad de los
potenciales postsinápticos excitadores rápidos y podría
potenciar también respuestas en las neuronas vecinas
(véase la Fig. 6-41C), incrementando la eficacia de la
neurotransmisión de las neuronas liberadoras de G nRH
en las células que no son directamente postsinápticas.
Además, esta modulación podría tener una vida relati­
vamente larga, dada la gran constante de tiempo de la
respuesta lenta retrasada.
En estos últimos años, los estudios en el ganglio esto-
matogástrico de los crustáceos han demostrado la extre­
mada potencia de los mecanismos neuromoduladores.
Este ganglio contiene sólo 30-40 neuronas identificadas,
cuyas interconexiones han sido caracterizadas en detalle
y cuyos patrones de señales de salida son bien conoci­
dos. Cuando ciertas sustancias neuromoduladoras, tales
como la proctolina o la colecistoquinina, se añaden al
salino que baña el ganglio estomatogástrico, las propie­
dades de al menos algunos de los canales de membrana
224 PROCESOS FISIOLÓGICOS
cambian acusadamente, recableando todo el ganglio de
forma efectiva y generando circuitos y salidas que no se
dan en ausencia de moduladores. Así, los neuromodula-
dores proporcionan un medio de remodelar la circuite-
ría neuronal. permitiendo que un conjunto de neuronas
interactúen de formas distintas, aunque sus relaciones
sinápticas físicas permanezcan sin cambio.
IN T E G R A C IÓ N EN L A S IN A P S IS
Sólo en algunos casos una neurona es responsable de la
producción de un comportamiento. Incluso el más sim­
ple de ellos requiere que centenares a miles de neuronas
actúen de forma coordinada. Esta coordinación entre
neuronas se denomina integración neuronal. Usada en
este sentido, «integrar» significa «combinar en un todo».
Para una neurona, la integración consiste en la respues­
ta a las señales sinápticas que le llegan ya sea producien­
do un PA o no; cada neurona integra las distintas seña­
les sinápticas excitadoras e inhibidoras que confluyen
sobre ella. El proceso de integración depende fuertemen­
te de las propiedades eléctricas pasivas de la membrana
que se sitúa entre las sinapsis y la zona de iniciación de
la espiga. Además, la densidad y sensibilidad al voltaje
de los canales de N a + y K + determinan el umbral y la
tasa de disparo que se produce en respuesta a una des­
polarización sináptica dada.
La mayor parte de lo que conocemos acerca de la in­
tegración neuronal se ha obtenido a partir de los estu­
dios de las grandes motoneuronas a (véase la Fig. 6-42)
en la médula espinal de los vertebrados. Estas neuronas
inervan grupos de fibras musculares esqueléticas en las
uniones neuromusculares. En los vertebrados, éstas son
las únicas neuronas que hacen sinapsis directamente so­
bre las fibras musculares esqueléticas y, por lo tanto, de­
sempeñan un papel muy importante en la generación de
un comportamiento manifiesto (véase el Capítulo 10).
Miles de terminales sinápticos inhibidores y excitadores
Sustancia gris Receptor cutáneo
Asta dorsal Neurona
Sustancia blanca sensorial
Interneurona
Motoneurona-«
Asta ventral
contactan las dendritas y el soma celular de cada moto-
neurona a. El efecto neto de toda la actividad sináptica
es el control de la frecuencia con la que se generan PA en
la célula. Esta frecuencia de disparo (normalmente medi­
da en impulsos por segundo) determina la intensidad de
la contracción en el conjunto de fibras musculares iner­
vadas por la motoneurona.
Toda la actividad integradora de una neurona se cen­
tra en la producción de PA (es decir, excitación) o su
supresión (es decir, inhibición). Puesto que los PA son
los únicos sucesos que pueden llevar información a dis­
tancias mayores que unos pocos milímetros, sólo las se­
ñales sinápticas que originen PA en las motoneuronas y.
pueden generar comportamiento. Cualquier señal exci­
tadora que no sea capaz de llevar la motoneurona al
umbral, ya sea por sí misma o por sumación con otras
señales de entrada, se pierde puesto que no se produce
un PA en la célula postsináptica y la señal se desvanece.
En una motoneurona a, los PA se generan en el seg­
mento inicial del axón un poco más allá del cono axóni-
co (véase la Fig. 5-2). Esta región es más sensible a la
despolarización que el soma y las dendritas (quizás la
membrana tiene una mayor densidad de canales de Na ‘
en este punto), por lo tanto tiene un umbral menor para
producir PA. Si se trata de generar PA en la célula, una
corriente sináptica debe ser capaz de llevar la membrana
de la zona de formación de espigas hasta el umbral.
¿Cómo influyen sobre una motoneurona los miles de
señales sinápticas individuales? Las corrientes sinápticas
se propagan electrotónicamente desde las sinapsis a las
dendritas y el soma. La medida en la que la corriente
decae a lo largo de la distancia está determinada por las
propiedades de cable de la neurona (véase la Fig. 6-43),
pero en todos los casos los potenciales sinápticos se ha­
cen más pequeños conforme se alejan de los lugares de
su origen y van hacia la zona de iniciación de la espiga
(véase propagación pasiva de las señales eléctricas ante­
riormente en este capítulo y la Fig. 6-16). Puesto que la
disminución depende de la distancia, una corriente si-
Estímulo Figura 6-42. Las neuronas conectadas
por las sinapsis trabajan juntas para
procesar la inform ación. En este diagra­
ma, una motoneurona a espinal, cuyo
soma se localiza en la médula espinal
ventral, es parte de un arco reflejo disi-
náptico (llamado el reflejo de flexión)
en el que un estímulo nocivo aplicado a
la piel provoca la excitación de una m o­
toneurona que controla un músculo fle­
xor. La vía incluye una interneurona en­
tre las neuronas sensorial y motora. La
activación de la motoneurona hace que
se contraigan las fibras musculares iner­
vadas.
Unidad
motora
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 225

Figura 6-43. Cada señal sináptica de entrada dism inuye con la distancia conform e viaja hacia la zona de form ación de la espiga. Un
potencial postsináptico excitador, que se origine en una dendrita, se expande electrotónicam ente y se hace menor con la distancia (a rri­
ba). La densidad de canales de Na ' (puntos rojos) en la membrana determina el umbral (trazo negro abajo) para la generación de un PA. El
potencial sináptico se hace menor al propagarse hacia el axón y no se genera un PA hasta que la corriente alcanza la zona de form ación de
la espiga en el cono axónico, que presenta una alta densidad de canales de N a+ (o en el prim er nodo de Ranvier), donde el umbral de
disparo es más bajo. La gráfica muestra los valores relativos del potencial um bral y el potencial sináptico a lo largo de la membrana entre
la sinapsis y la zona de form ación de la espiga. Las líneas de puntos muestran lo que pasaría con la am plitud de un potencial postsináptico
excitador si se bloqueara el PA.

náptica surgida al final de una dendrita fina y delgada
decaerá más de lo que lo harán las corrientes más cerca­
nas a la zona de iniciación de la espiga, por lo tanto las
sinapsis distantes ejercen una influencia relativamente
menor sobre la actividad de la neurona postsináptica.
En consecuencia, la localización de las sinapsis, así como
el valor inicial de las corrientes sinápticas, pueden influir
sobre la capacidad de control que tiene una sinapsis de­
terminada. Evidencias recientes sugieren que, al menos,
en algunas neuronas del encéfalo de mamífero puede ha­
ber algunos canales de N a 4 en las membranas dendríti-
cas y que estos canales puedan reforzar las corrientes
sinápticas, evitando su rápida caída, lo que ocurriría si
fueran conducidas únicamente de forma electrotónica).
En muchos casos, la densidad de las sinapsis inhibidoras
es mayor cerca del cono axónico, donde pueden ser más
efectivas en evitar que la corriente sináptica excitadora
pueda despolarizar hasta el umbral la zona de iniciación
de la espiga.
Hemos aprendido muchos de estos conceptos a partir
de experimentos en individuos del género Rana. Por
ejemplo, en uno de estos experimentos, se expusieron
distintos segmentos de la médula espinal de una rana
anestesiada abriendo la columna vertebral. A continua­
ción se hizo descender un microelectrodo hasta el asta
ventral de la sustancia gris, insertándose en el soma de
una moloneurona a. Se colocaron pequeños haces de
axones aferentes de la raíz dorsal en electrodos estimula­
dores, de alambre de plata, proporcionando estimula­
ción a algunos axones que hacían que las motoneuronas
a se excitaran y a otros que hacían que las motoneuro­
nas se inhibieran.
En un principio, el electrodo de registro intracelular
capta potenciales postsinápticos que tienen lugar al
226 PROCESOS FISIOLÓGICOS

azar. Estas señales son causadas por señales sinápticas

que llegan a la motoneurona y que no están bajo control
experimental. Habitualmente, la actividad consiste en
potenciales sinápticos con amplitudes de alrededor de 1
mV. que son muy parecidos a los potenciales miniatura
de la placa terminal registrados en el músculo (véase la
Fig. 6-24). Se ha visto que la estimulación de una neuro­
na dada, que sea presináptica a estas motoneuronas, li­
bera solamente uno o unos pocos cuanta de transmisor
en respuesta al PA presináptico. A este respecto, las si-
napsis excitadoras que se sitúan sobre una motoneurona
son cuantitativamente diferentes de las de la unión neu­
romuscular. donde un solo terminal de motoneurona li­
bera aproximadamente 100 a 300 cuanta en respuesta a
un solo impulso presináptico y produce un potencial
postsináptico de 60 m V o más. El transmisor liberado de
un terminal sináptico hacia una motoneurona a la des­
polariza en aproximadamente 1 mV, muy lejos de la
cantidad requerida para cambiar el potencial de mem­
brana hasta el nivel de disparo. Mientras que la unión
neuromuscular de los vertebrados actúa como una si-
napsis única, transmitiendo de manera todo o nada (es
decir, un impulso postsináptico por cada impulso presi­
náptico), una motoneurona requiere la activación, más o
menos concurrente, de numerosas señales sinápticas ex­
citadoras que le lleguen, para que el potencial sináptico
alcance el umbral de disparo para la iniciación de un PA
postsináptico. Así, la decisión de disparar es una res­
puesta a la recogida de señales prcsinápticas y aunque
cada pequeña corriente sináptica es inefectiva por sí mis­
ma, la actividad en un solo terminal puede contribuir de
forma significativa al comportamiento integrador de la
neurona. Este más que democrático comportamiento
evita la activación de las motoneuronas por impulsos
triviales o la actividad espontánea de sus neuronas afe­
rentes. De forma más importante, proporciona un me­
dio de integrar señales de orígenes diversos, tanto excita­
doras como inhibidoras, para determinar cuándo la
neurona producirá PA y cuántos de ellos habrá.
A medida que se aumenta la intensidad de la corriente
estimulada aplicada a los axones presinápticos en la ro­
dilla dorsal más y más axones excitadores se activan; es
decir, son reclutados por los estímulos aumentados.
Cuando estas neuronas disparan al unísono, la cantidad
total de transmisor liberado hacia las motoneuronas
aumenta, produciendo más corrientes sinápticas indivi­
duales, que se unen para dar lugar a un potencial postsi-
náptico excitador mayor. Cuando las señales de varias
sinapsis individuales se unen simultáneamente para
cambiar el Vm en la neurona postsináptica, el proceso se
denomina sumación espacial. Las señales sinápticas su­
madas pueden llevar a una despolarización mayor si to­
das ellas son excitadoras (véase la Fig. 6-44). Si se libera
transmisor inhibidor, simultáneamente con el transmi­
sor excitador, también se producen corrientes sinápticas
que se suman con las corrientes excitadoras (véase la
Fig. 6-45). Los canales sinápticos inhibidores pueden
cortocircuitar la corriente despolarizante llevada por los
Figura 6-44. Las señales sinápticas de varias neuronas presi-
nápticas producen sumación espacial sobre una motoneurona.
Dos corrientes sinápticas excitadoras, procedentes de dos neuro­
nas separadas a y i?, llegan a sinapsis separadas espacialmente.
Los trazos de la esquina inferior derecha muestran los potencia­
les sinápticos registrados en la zona de iniciación de la espiga
cuando cada señal de entrada actúa sola y cuando las dos seña­
les se activan simultáneamente, produciendo sumación espacial.
La sumación espacial de corrientes de muchas sinapsis es requeri­
da para la producción de un potencial sináptico que exceda el um ­
bral de una motoneurona. Si se producen m uy poca señales exci­
tadoras de entrada simultáneamente, Vm en la zona de formación
de la espiga no puede llegar al umbral y no se producen PA.
iones Na 1 que se mueven a través de los canales excita­
dores; es decir, conforme las cargas positivas despolari­
zantes son llevadas hacia el interior de la célula por los
iones Na \ algo de esa carga es rápidamente eliminada,
cuando los iones K + se mueven hacia fuera o los iones
Cl se mueven hacia dentro, a través de canales sinápti­
cos inhibidores. La activación de las sinapsis inhibidoras
reducen la despolarización en la zona de iniciación de la
espiga y disminuyen la probabilidad de que se produzca
un PA.
Cuando se inicia un segundo potencial postsináptico
muy poco después del primero, puede añadirse a o «ca­
balga a lomos» sobre el primero, incluso aunque los dos
sucesos sinápticos sean causados por la misma neurona
presináptica. Este efecto se denomina sumación temporal
(véase la Fig. 6-46). Cuanto más corto sea cl intervalo
entre dos potenciales sinápticos sucesivos, mayor será la
respuesta de cabalgamiento del segundo sobre el prime­
ro y por lo tanto, mayor podrá ser el potencial postsi­
náptico. Una ulterior sumación podrá conseguirse si lle­
gan estímulos adicionales en rápida sucesión, con el
tercer potencial sináptico cabalgando sobre cl segundo,
y así sucesivamente. En condiciones naturales, las suma-
ciones espaciales y temporales, a menudo, tienen lugar
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
Figura 6-45. Las corrientes sinápticas excitadoras e inhibidoras
se suman. La estim ulación de vías presinápticas separadas da lu­
gar a corrientes sinápticas excitadora (a) e inhibidora ib). Los tra­
zos en la esquina inferior derecha muestran los potenciales si-
nápticos registrados en la zona de iniciación de la espiga cuando
se estim ularon a o b individualm ente y cuando se estim ularon
juntas, ¡lustrando los efectos de la sumación. Las flechas de pun­
tos indican que parte de la corriente sináptica excitadora dism i­
nuye debido a los canales inhibidores abiertos.
juntas. Por ejemplo, si diferentes sinapsis excitadoras so­
bre una motoneurona son activas a tiempos ligeramente
diferentes, los efectos se sumarán tanto espacial como
temporalmente.
La sumación espacial y temporal de los potenciales
sinápticos dependen ambas de las propiedades eléctricas
pasivas de las neuronas. La sumación espacial tiene lu­
gar porque las corrientes sinápticas se originan al mismo
tiempo, pero en sinapsis diferentes, cada una de ellas ale­
jándose electrotónicamente de la sinapsis (véase la
Fig. 6-43), por lo que sus efectos sobre Vm pueden sumar­
se en la zona de iniciación de la espiga. La sumación
temporal, por otro lado, no requiere la sumación de las
corrientes sinápticas y puede tener lugar aunque las co­
rrientes individuales no se solapen (véase la Fig. 6-46C).
ya que la constante de tiempo de la membrana es grande
en relación a la evolución temporal de las corrientes si­
nápticas. La primera corriente sináptica transporta car­
ga positiva hacia el interior de la célula, descargando
parcialmente el potencial de reposo negativo de la mem­
brana celular. La carga positiva llevada hacia el interior
de la neurona por la corriente sináptica la abandona len­
tamente a continuación (a través de la resistencia-cana-
les de K -capacitancia de la membrana), y el Vm vuelve
gradualmente al reposo tras el cese de la corriente sináp­
tica. Así, los potenciales sinápticos se retrasan respecto a
227
Figura 6-46. En la sumación tem poral las señales presinápticas
llegan a la sinapsis en sucesión rápida. (A) Dispositivo para el
registro de sucesos postsinápticos. (B) Un estímulo aislado evo­
ca una corriente sináptica (señal sombreada) y un potencial si-
náptico de caída más lenta. (C) No se requiere la sumación de las
corrientes sinápticas para la sumación de los potenciales sinápti­
cos, puesto que la constante de tiem po del potencial sináptico es
mayor que la evolución tem poral de la corriente sináptica. Las
flechas indican los tiem pos en los que los im pulsos presinápticos
llegan a la sinapsis.
las corrientes sinápticas en unos milisegundos y, si la se­
gunda corriente sináptica fluye antes que el primer po­
tencial sináptico haya desaparecido, originará una se­
gunda despolarización que se añade a la fase de caída de
la primera, incluso aunque las dos corrientes sinápticas
no se solapen en el tiempo. Por lo tanto, la capacidad de
la membrana para almacenar carga permite la suma del
efecto de voltaje de las corrientes sinápticas a lo largo
del tiempo. Cuanto mayor sea la constante de tiempo de
la membrana, más lenta será la caída de los potenciales
postsinápticos y más efectiva podrá ser la sumación tem­
poral de las señales sinápticas asincronas. La constante
de tiempo de la membrana, (t), de las motoneuronas de
los vertebrados es de alrededor de 10 ms y puede tener un
rango que va desde 1 ms hasta 100 ms en otras neuronas.
Los registros de microelectrodos revelan que, en con­
diciones normales, las motoneuronas casi nunca son
eléctricamente silentes, sino que siempre exhiben algo de
ruido sináptico (véanse la fluctuaciones irregulares en el
potencial de membrana) causado por la entrada en acti­
228 PROCESOS FISIOLÓGICOS

vidad de las neuronas presinápticas. El resultado es un

cambio constante, pero al azar, del Vm. De vez en cuan­
do, las señales excitadoras se sumarán para iniciar un
PA en la neurona, lo que a su vez dará lugar a un PA y
una contracción en cada una de las fibras musculares
inervadas por la neurona. El resultado de esta actividad
es un fondo constante de tensión de bajo nivel en los
músculos esqueléticos al dispararse una u otra motoncu-
rona y originar la contracción de las fibras musculares
que inervan. (Véase el Capítulo 10 para una posterior
discusión de las fibras musculares y su control.)
En la zona de iniciación de la espiga, la membrana de
las motoncuronas, de forma habitual, nunca se acomoda
por completo a una despolarización sostenida. Por lo
tanto, si la señal sináptica es fuerte y duradera puede
hacer que la motoneurona dispare un tren sostenido de
PA. La frecuencia de impulsos de un tren depende de la
magnitud de la despolarización de la zona de iniciación
de la espiga (véase la Fig. 6-47), lo que a su vez depende
de la amplitud de las señales sinápticas sumadas. Así, el
número y frecuencia de PA producidos en la motoneu­
rona lleva información acerca de la señal que ha llegado
a la neurona. La mayor parte de la transferencia de in­
formación en el sistema nervioso depende de este código
de frecuencia.
En resumen, los PA se generan en una neurona cuan­
do el segmento inicial de bajo umbral (a menudo, el
cono axónico) se despolariza hasta el umbral o más allá.
La frecuencia de PA en la neurona aumenta conforme
incrementa la despolarización hasta una frecuencia má­
xima de disparo. La magnitud de la despolarización en
la zona de iniciación de la espiga depende de la evolu­
ción temporal de las corrientes sinápticas excitadora y
inhibidora y de donde se originan esas corrientes.

Figura 6-47. La frecuencia inicial de los im pulsos generados en

P L A S T IC ID A D S IN Á P T IC A
El sistema nervioso sería de mucha menor utilidad para
un animal si no pudiera cambiarse con la experiencia.
La plasticidad neuronal, la modificación de la función
neuronal como el resultado de una experiencia es de una
importancia enorme para la supervivencia de cualquier
organismo. Ejemplos comunes de plasticidad neuronal
una m otoneurona es aproximadamente proporcional a la am pli­
tud de la despolarización de la membrana. (A) Se insertan dos
electrodos, uno para el paso de la corriente despolarizante y otro
para el registro del potencial de membrana, en una motoneurona
a espinal. (B) Los tres registros esquematizados muestran que la
despolarización incrementada (de arriba a abajo) da lugar a una
tasa de disparo aumentada. (C) Frecuencia inicial de disparo con
respecto a la m agnitud de la despolarización. Al aumentar la des­
polarización aumenta la frecuencia de PA hasta llegar a un valor
máximo.

en nuestras vidas son el aprendizaje y desarrollo de las

habilidades motoras y los hábitos. Esta plasticidad sub-
yace a la inteligencia humana, así como a la habilidad de
todos los animales superiores para responder de forma
adaptativa a los estímulos, de manera que les permita ir
más allá de los reflejos fijos programados por mecanis­
mos genéticos en sus sistemas nerviosos en desarrollo.
Prácticamente todos los animales demuestran un cierto
grado de plasticidad en su comportamiento y los meca­
nismos que subyacen a la plasticidad sináptica son, en
este momento, el objetivo de muchos experimentos. La
plasticidad sináptica también tiene lugar como conse­
cuencia de los fenómenos del desarrollo a lo largo del
curso de la vida. Las conexiones sinápticas que se esta-
blcccn en los embriones son, posteriormente, refinadas
en patrones adultos e incluso se cree que cambios poste­
riores en las fuerzas sinápticas son mecanismos impor­
tantes para el aprendizaje y la memoria en la sinapsis
madura. Resulta interesante que el modelado del desa­
rrollo de la sinapsis madura y su modificación en el
aprendizaje y la memoria parecen depender de una señal
retrograda que está siendo enviada desde la neurona
postsináptica a la neurona presináptica.
En los organismos adultos completamente desarrolla­
dos, la plasticidad neuronal requiere cambios en la efica­
cia sináptica. Un cambio en ésta no es la única forma en
la que la función neuronal puede modificarse, pero, por
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
ahora, es una de las que tiene mayor soporte experimen­
tal. I). O. Mebb sugirió, en 1949, que la efectividad de
una sinapsis excitadora incrementaría si la actividad en
esta sinapsis estuviera consistente y positivamente corre­
lacionada con la actividad en la neurona postsináptica.
Desde entonces, ha sido un reto la identificación del me­
canismo que podría dar soporte a este tipo de cambio.
Las dos categorías principales de mecanismos que po­
drían cumplir esta función son: (1) cambios en los termi­
nales presinápticos, y (2) cambios en la neurona postsi­
náptica. Un ejemplo de un mecanismo presináptico sería
un cambio en la cantidad de transmisor liberado desde
los terminales presinápticos en respuesta a un PA presi­
náptico. Un ejemplo de un mecanismo postsináptico se­
ría un cambio en el aparato postsináptico que alterara la
amplitud de la despolarización producida, cuando una
cantidad determinada de transmisor se liberara desde
los terminales presinápticos. Se sabe relativamente poco
acerca de los mecanismos de plasticidad postsináptica,
aunque ha sido demostrada en varios tejidos. Conside­
raremos los mecanismos presinápticos de plasticidad
neuronal.
Hay dos clases principales de mecanismos presinápti-
cos que cambian la eficacia sináptica. En una clase, la
actividad en el terminal mismo origina un cambio de­
pendiente del uso en la liberación del transmisor, de for­
ma que estos mecanismos se denominan modulación ho-
mosináptica. En la otra clase, los cambios en la función
presináptica son introducidos por la acción de una sus­
tancia moduladora liberada desde otro terminal nervio­
so cercano, por lo tanto estos mecanismos se denominan
modulación heterosináptica. De forma característica, la
modulación heterosináptica tiene una duración mayor
que la de la modulación homosináptica.
M o d u la c ió n h o m o sin á p tica : fa c ilita c ió n
Un cambio dependiente del uso en la eficacia sináptica
puede verse en la región de la placa terminal parcialmen­
te curarizada de una fibra muscular esquelética de rana,
si los dos estímulos se aplican al axón motor en rápida
sucesión. Si el segundo potencial sináptico empieza an­
tes que el primero haya desaparecido, se sumarán, pero
la amplitud de la segunda respuesta será mayor de la
que podía esperarse de una sumación simple. Si el segun­
do potencial sináptico empieza poco después que el pri­
mero haya desaparecido por completo, impidiendo la
sumación temporal, el segundo potencial postsináptico
puede aún alcanzar una amplitud mayor que la del pri­
mero. Este efecto, denominado facilitación sináptica, tie­
ne una duración de entre 100 y 200 ms en la unión neu­
romuscular de rana (véase la Fig. 6-48).
La evidencia indica que la facilitación sináptica de­
pende de la cantidad de C a2+ libre que haya en el termi­
nal presináptico. La concentración intracelular de C a2+
libre aumenta en el terminal cuando el primer PA abre
los canales de C a2+ dependientes de voltaje y este
229
Figura 6-48. La facilitación sináptica tiene lugar en la unión neu­
rom uscular de rana. En este experim ento el curare de una solu­
ción salina bloqueaba algunos de los receptores de ACh, redu­
ciendo la am plitud de los potenciales postsinápticos excitadores
por debajo del umbral de disparo. Se dieron dos estímulos al ner­
vio, en sucesión rápida. El segundo potencial sináptico sumado a
la fase de caída del prim ero produjo un potencial postsináptico
mayor; pero, además, la am plitud de la segunda respuesta (indi­
cada por la línea marcada 2) fue mayor de la que podría esperarse
de la simple sumación.
aumento en la concentración del ion C a2 * persiste du­
rante un corto tiempo. Cuando llega el segundo impulso
al terminal, la concentración de C a2+ aún está ligera­
mente elevada y los iones C a 2+ que entran como conse­
cuencia del segundo PA se añaden a los iones C a2+ que
todavía quedan, generando una concentración de C a2+
mayor en el terminal. Puesto que la liberación de trans­
misor es una función potencial de la concentración de
Ca2+ intracelular cerca de los lugares de liberación pre­
sináptica, este pequeño aumento en la concentración de
C a2+ en el terminal produce un gran aumento en la can­
tidad de transmisor subsiguientemente liberado en el se­
gundo impulso. La evidencia experimental para esta hi­
pótesis fue obtenida por Katz y Miledi (1968). Usaron
una micropipeta cuidadosamente situada para suminis­
trar pulsos de iones C a2+ a la solución externa cerca de
una placa motora terminal de un músculo de rana que
había sido sumergido en solución Ringer libre de C a2 '
(véase la Fig. 6-49/¿). Hallaron que la facilitación del po­
tencial postsináptico evocado por el segundo estímulo
era mayor cuando se suministraba un pulso de iones
C a2+ extracelulares en coincidencia con la llegada del
primer PA (véase la Fig. 6-49tf). El primer pulso de C a2 f
no mejoraba significativamente la facilitación si se apor­
taba después de la llegada del primer PA a los terminales
(véase la Fig. 6-49#). Así, si tiene que darse la facilitación
sináptica, el C a2 1 debe poder entrar en el terminal presi­
náptico cuando un PA invade el terminal. Si los iones
C a 2+ pueden entrar en el terminal desde el finido exter-
230 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Baño libre de Ca2*
Figura 6-49. La facilitación sináptica depende de la presencia de
iones Ca2 en el fluido extracelular. (A) Se estim uló la m otoneu-
rona que inerva la fibra muscular y se registró el potencial postsi-
náptico resultante. La solución del baño carecía de calcio, pero se
proporcionaron pequeños pulsos de CaCI2 mediante una pipeta,
situada justo en la región de la placa term inal. En este experim en­
to se varió el tiem po relativo entre los estímulos a la m otoneuro-
na y el sum inistro de CaCI2. (B) Registros de los potenciales post­
sinápticos en la fibra muscular. Las barras negras horizontales
muestran la duración de los pulsos de calcio. Las líneas verticales
finas indican estímulos dados a la neurona presináptica. El trazo
1 muestra la am plitud de un potencial postsináptico en respuesta
a un PA aislado en la m otoneurona. En los otros tres trazos se
varió la relación tem poral entre el prim er PA y el pulso de CaCI2.
En todos los casos los iones Ca2 fueron accesibles en el m om en­
to del segundo PA. La facilitación tuvo lugar sólo si los iones Ca2+
estaban presentes en la placa term inal cuando ambos PA la al­
canzaban. [Adaptado de Katz y Miledi, 1968.]
no, los iones C a2 1 del segundo PA se añadirán a cual­
quier ion C a2+ que quede del primero, llevando a la li­
beración de más transmisor.
M o d u la ció n h o m o sin á p tica :
fa c ilita c ió n p o stetán ica
Cuando un axón motor de rana se estimula tetánica­
mente (es decir, a una elevada frecuencia durante un
tiempo relativamente largo), la transmisión sináptica en
la unión neuromuscular disminuye inicialmente tras la
estimulación. Sin embargo, se ha visto que las respuestas
a pulsos de prueba, aplicados en tiempos posteriores a la
estimulación, eran mayores de lo normal. Este incre-
mcnto en la amplitud de la respuesta llega a durar hasta
varios minutos y, durante este tiempo, se dice que las
respuestas están potenciadas. Esta potenciación postetá­
nica es otro ejemplo de un cambio dependiente del uso
en la eficacia presináptica y puede hallarse, de una u otra
forma, en muchos tipos de sinapsis. La Figura 6-50 ilus­
tra el resultado de uno de tales experimentos. Los po­
tenciales postsinápticos excitadores (ppse) se evocaron,
inicialmente, en la unión neuromuscular de rana esti­
mulando el nervio motor a una tasa de control baja (un
estímulo cada treinta segundos). La tasa de estimulación
se aumentó a continuación hasta cincuenta por segundo
durante un período de veinte segundos, después de lo
cual se administró una serie de estímulos de prueba a
una tasa inicial de 1 cada 30 segundos. En la solución de
Ringer que contenía una concentración normal de C a2+
(véase la Fig. 6-50, arriba), la depresión postetánica de
los ppse evocados tuvo lugar inmediatamente después
de la estimulación tetánica. Sin embargo, en 1 min, la
amplitud de los ppse aumentó; en otras palabras, la po­
tenciación postetánica había ocurrido. La amplitud de
los ppse volvió al nivel control tras 10 minutos aproxi­
madamente. En la solución de Ringer que contenía una
concentración de C a2+ menor que la normal (véase la
Fig. 6-50, abajo), no hubo depresión y la potenciación
postetánica desapareció más rápidamente.
Se cree que estos resultados dependen de sucesos en
los terminales. Durante la estimulación de alta frecuen­
cia en una concentración normal de C a2+ extracelular
Figura 6-50. La estimulación tetánica de un nervio m otor de
rana origina la depresión y la potenciación de los potenciales
postsinápticos excitadores en las fibras musculares. Se usó cura­
re para reducir la am plitud de los potenciales sinápticos, blo­
queando la producción de PA y revelando la am plitud de los po­
tenciales sinápticos. Cuando el nervio y el músculo se bañaron
en solución Ringer normal de rana, que tiene una concentración
de Ca2 ‘ de alrededor de 2 mM (arriba), la estimulación del nervio
m otor a 50 estímulos por segundo, durante aproximadamente un
minuto, produjo al principio una depresión en los potenciales
postsinápticos excitadores subsiguientes y, a continuación, la po­
tenciación. Cuando la concentración de Ca2' extracelular se re­
dujo a 0.225 mM, sólo se dio la potenciación, tras la estimulación
de alta frecuencia. [Adaptado de Rosenthal, 1969.]

(1.8 mM), las vesículas sinápticas accesibles son libera­
das más rápidamente de lo que pueden ser reemplaza­
das, por lo tanto la cantidad de transmisor que puede ser
liberado disminuye y permanece baja durante el tiempo
inmediatamente posterior a la estimulación de alta fre­
cuencia. Más tarde en el período postetánico, se recupe­
ran los cuanta de transmisor, que son accesibles para la
liberación, y la depresión desaparece. Durante la estimu­
lación tetánica, los iones C a2+ que han entrado en los
terminales se acumulan, cargando los puntos de fijación
de C a 2 accesible que normalmente tamponan la con­
centración intracclular de calcio, y se demoran en los
terminales hasta que son gradualmente bombeados ha­
cia fuera por transporte activo a través de la membrana
celular. Se cree que la potenciación postetánica y su caí-
da lenta reflejan este incremento y la subsiguiente dismi­
nución en la concentración de C a2+ en los terminales.
En la solución de Ringer baja en calcio, hay pocos iones
C a 2 1 accesibles para entrar en los terminales, por lo
tanto pocas vesículas sinápticas pueden unirse a la mem­
brana y liberar transmisor. En consecuencia, hay una
menor disminución de las vesículas sinápticas accesibles
y no hay depresión postetánica. La potenciación poste-
tánica es tan pronunciada porque las estimulaciones re­
petidas ponen iones C a 2 + en los terminales, pero la po­
tenciación decae más rápidamente, quizás porque la
concentración de C a 2 + en los terminales está menos ele­
vada o porque el terminal presináptico es capaz de bom­
bear hacia fuera el C a2+ extra de forma más rápida, ya
que se ha acumulado menos.
M o d u la ció n h e te ro sin á p tica
La liberación de transmisor desde los terminales nervio­
sos puede ser influida, en algunas sinapsis, por la presen­
cia de ciertos neuromoduladores. Estos agentes modula­
dores incluyen la serotonina en los moluscos y los
vertebrados, la octopamina en los insectos y la noradre-
nalina y el GABA en vertebrados. Todos estos agentes
son también ncurotransmisores (véase Cuadro 6-2).
Además, se ha visto que los opioides endógenos actúan
como agentes moduladores en las neuronas de los verte­
brados. Se cree que tales agentes, liberados a la circula­
ción o liberados por los terminales nerviosos, cerca de
una sinapsis, modifican la liberación de transmisor des­
de los terminales prcsinápticos. Se dice que actúan hete-
rosinápticamente cuando se liberan cerca de, pero no en,
un terminal presináptico, puesto que la transmisión a
través de la sinapsis es alterada por una tercera neurona
adicional, que libera el modulador. Una clase de acción
heterosináptica, que ya ha sido discutida en este capítulo
es la inhibición prcsináptica; otro, es la denominada fa­
cilitación heterosináptica, en la que aumenta la cantidad
de transmisor liberado por la presencia del modulador.
En la modulación heterosináptica, se cree que el mo­
dulador altera el número de iones C a 2 1 que entran en
los terminales subsiguientemente a un PA presináptico.
COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 231
Los moduladores sinápticos, normalmente, no abren (o
cierran) directamente canales iónicos. Por el contrario,
cambian cómo responden los canales iónicos a otro estí­
mulo; haciendo esto, incrementan o disminuyen las co­
rrientes iónicas transportadas a través de los canales que
son activados por un PA presináptico. Esta acción de los
moduladores es, normalmente, mediada por uno o más
mensajeros intracelulares que actúan sobre los canales
iónicos. Por el contrario, los ncurotransmisores rápidos
se fijan a los receptores de membrana y abren (o cierran)
canales.
El ejemplo más extensamente estudiado de modula­
ción heterosináptica en una sinapsis se halla en la liebre
de mar Aplysia californita , un molusco gasterópodo pa­
recido a una babosa que ha sido ampliamente utilizado
en estudios sobre plasticidad neuronal. Erik Kandel y
sus asociados han hallado que la transmisión excitadora
entre neuronas específicas identificadas en el sistema
nervioso central de Aplysia mejora durante la sensibili­
zación conductual. Han encontrado que esta mejora tie­
ne lugar mediante facilitación heterosináptica de la libe­
ración de transmisor, disparada por la liberación de
serotonina cerca de la sinapsis (véase la Fig. 6-51). En
este caso, se cree que la serotonina aumenta la concen­
tración del mensajero intracelular 3\5'-adenosina mo-
nofosfato cíclico (A M Pc), del que se sabe que influye en
la abertura de un tipo específico de canal de K ‘^conoci­
do como el canal S. En concreto, cuando aumenta el
AiVlPc en la neurona presináptica, es más probable que
los canales S se cierren para cualquier Vnr La salida de
K ' a través de los canales S contribuye a la repolariza­
ción tras un PA, por tanto el cierre de los canales S pro­
longará el PA presináptico y hará que más iones Ca 2 +
entren en el terminal a través de los canales de C a2+ de­
pendientes de voltaje. Un aumento en la entrada de iones
C a2 ' permitirá que se libere más transmisor y aumente
la amplitud y duración del potencial postsináptico.
P o tenciación a largo plazo
En años recientes, se ha desarrollado un intenso interés
en los cambios a largo plazo en la eficacia sináptica que
han sido identificados en el hipocampo de los mamífe­
ros, el lugar de ciertas memorias. La estimulación a alta
frecuencia de las señales de entrada al hipocampo pro­
duce un aumento en la amplitud de los potenciales post­
si nápticos excitadores registrados en las neuronas post-
sinápticas del hipocampo. En un animal intacto, la
amplitud incrementada puede durar horas, incluso días
o semanas, tras la estimulación potenciadora. Se ha vis­
to que esta facilitación prolongada de la transmisión si­
náptica, denominada potenciación a largo plazo, tiene lu­
gar en muchas vías sinápticas. En diferentes lugares, la
potenciación a largo plazo puede requerir diferentes mo­
delos de estimulación, puede decaer a lasas diferentes y
puede depender de distintos mecanismos subyacentes.
En los casos estudiados, el glutamato o una sustancia
232 PROCESOS FISIOLÓGICOS

En la neurona sensorial

Después de
la estimulación
de una neurona
Control facilitada

Neurona
sensorial
l 20 mV

Motoneurona
1 mV
I—
50 ms

Control
Número de Después de
canales la inyección de AMPc
abiertos I 4 pA

100 pA

Figura 6-51. La facilitación heterosináptica en una sinapsis de Apiysia tiene lugar cuando los canales para el ion potasio se cierran en el
term inal sináptico, perm itiendo que entren más iones Ca2' y haciendo que se libere más transm isor. (A) Si la neurona facilitadora está
activa al m ism o tiem po que llegan los PA a los terminales de la neurona sensorial, el resultado neto es un incremento en la cantidad de
transm isor liberado por la neurona sensorial. El transm isor de la neurona facilitadora se une a un receptor que da lugar a un incremento
en el nivel de AMPc en el term inal. Éste hace que los canales de K 4 tipo S se cierren en el term inal, prolongando la despolarización del PA
y manteniendo abiertos los canales de Ca2 * dependientes de voltaje. (B) Resumen de los sucesos en los terminales de la neurona senso­
rial. (C) Un PA producido en la neurona sensorial (registros superiores) produce un potencial postsináptico excitador en la motoneurona
(registros inferiores). Estimulando la neurona facilitadora se prolongan los PA en la neurona sensorial y se produce una facilitación
concomitante de la respuesta sináptica en la motoneurona. (D) Registro mediante la técnica de «patch-clamp» de corrientes a través de
canales individuales en la membrana presináptica de neuronas sensoriales. Los registros se hicieron antes y después de que se inyectara
AMPc en las neuronas. La actividad de los canales de K ' tipo S se redujo tras la inyección de AMPc. [Parte C adaptada de Kandel et al.,
1983; parte D adaptada de Siegelbaum et al., 1982.]

similar, se ha visto que es el principal transmisor excita­
dor. De los tres receptores, farmacológicamente distin­
tos, para el glutamato (véase otros canales dependientes
de ligando anteriormente en este capítulo), sólo el tipo
que responde al N-metil-D-aspartato (N M D A ) se cree
que toma parte en la potenciación a largo plazo. En mu­
chas sinapsis en el hipocampo, se requiere la activación
del receptor N M D A para la inducción de la potencia­
ción a largo plazo, aunque no es requerido para la neu-
rotransmisión normal. Hasta la fecha, sólo se han reali­
zado unos pocos experimentos en animales intactos,
pero los resultados han sido consistentes con la hipótesis
de que deben ocurrir los cambios en las propiedades de
los receptores N M D A , si tiene que modificarse la inten-
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS 233

Otra Otra
neurona neurona
excitadora excitadora

Receptor
Q/K

Figura 6-52. La potenciación a largo plazo en el hipocampo depende de los receptores NMDA, una clase de receptores de glutam ato, en
la membrana postsináptica. Función propuesta para estos receptores en la potenciación a largo plazo en una espina dendrita del hipocam­
po. El glutam ato se liberara desde el term inal presináptico y se une tanto a los receptores NMDA, como a los de tipo quisqualato/kainato
(Q/K) de glutam ato en la membrana postsináptica. (A) Si las dendritas postsinápticas no se despolarizan, los iones N a ' y K ‘ fluyen a
través del canal del receptor Q/K, pero no a través del canal del receptor NMDA, ya que los iones M g2+ bloquean los canales cuando Vm es
próxim o a VrBP. (B) Cuando se despolariza la dendrita, como ocurre cuando la neurona postsináptica es estimulada electrónicamente por
otro sistema, se elim ina el bloqueo de los canales por el M g2", perm itiendo que los iones Na +, K + y Ca2* fluyan a su través. (C) El
incremento resultante en la concentración citoplasmàtica de Ca2 ‘ dentro de la espina dendritica activa segundos mensajeros intracelula-
res, incluyendo kinasas, lo que puede producir una modificación a largo plazo de los canales quisqualato/kainato y de la óxido nítrico
sintetasa, que cataliza la producción aumentada de óxido nítrico (NO). Se cree que el óxido nítrico difunde hacia el term inal presináptico y
potencia la liberación de transm isor en respuesta a PA subsiguientes.

sidad de la conexión sináptica. Es más, los resultados de
diversos experimentos sugieren que, en la potenciación a
largo plazo, una señal retrógrada desde la célula postsi­
náptica viaja hasta el terminal presináptico, producien­
do un cambio en el comportamiento de la célula presi-
náptica. Experimentos recientes sugieren que uno de
tales mensajeros retrógrados podría ser el gas óxido ní­
trico (NO, Fig. 6-52). El óxido nítrico puede actuar en el
terminal presináptico modificando la activación de enzi­
mas, tales como la guanilil ciclasa o la A D P ribosiltrans-
ferasa. Aún tiene que verse si este mecanismo puede ex­
plicar las modificaciones en la función neuronal que
subyace al aprendizaje, pero los recientes progresos en la
identificación de los sustratos moleculares de la memo­
ria han sido alentadores y el tema continúa siendo el
objetivo de un enorme esfuerzo de investigación.
RESUMEN
En una neurona aislada, la información puede transpor­
tarse de dos maneras: (I) por cambios de potencial gra­
duados conducidos pasivamente y, (2) por potenciales de
acción regenerativos, todo o nada (PA). Entre neuronas,
la información es transportada, de manera característi­
ca, por mensajeros químicos, aunque también hay algu­
nas sinapsis eléctricas. En una neurona, los potenciales
graduados se presentan en regiones especializadas de la
célula, por ejemplo el receptor sensorial y las membra­
nas postsinápticas. Los potenciales de acción están con­
finados principalmente a los axones y los terminales
axónicos. La información sobre la intensidad de la señal
está codificada por la amplitud de los potenciales gra­
duados y por la frecuencia de los PA. La propagación a
lo largo de un axón depende de dos fenómenos: (1) la
propagación longitudinal de la corriente, que depende
de las propiedades de cable del axón y, (2) la regenera­
ción continua de la señal por la excitación de nuevos
canales de Na +, cuando se despolariza la membrana en
reposo por una corriente de circuito local, que fluye a lo
largo del axón por delante del impulso. Puesto que los
PA se propagan sin decremento a lo largo de los axones,
pueden llevar la información incluso entre partes am­
pliamente separadas del sistema nervioso. La velocidad
a la que los PA se propagan depende del diámetro del
axón y de la presencia (en algunos axones de los verte­
brados) de segmentos aislantes de la vaina de mielina
que están separados por los nodos de Ranvier, secciones
cortas y desnudas de la membrana axónica. En los axo­
nes mielínicos, la conducción saltatoria pasa de nodo a
234 PROCESOS FISIOLÓGICOS
nodo, obviando las partes íntimamente protegidas del
axón que se sitúan entre los nodos incrementando, por
lo tanto, la velocidad de conducción.
Hay dos tipos principales de sinapsis: eléctrica y quí­
mica. El principio de la transmisión sináptica eléctrica es
esencialmente idéntico al de la propagación del impulso;
la corriente fluye de una célula a la otra a través de cana­
les de baja resistencia en regiones especializadas deno­
minadas uniones hendidas, despolarizando la segunda
célula. Hay dos tipos de transmisión química: rápida y
lenta. En la transmisión sináptica rápida, los terminales
presinápticos liberan un neurotransmisor que interactúa
con canales iónicos dependientes de ligando en la mem­
brana postsináptica, haciendo que los canales se abran y
permitiendo el flujo de una corriente iónica, que produce
un potencial sináptico a través de la membrana postsi­
náptica. En la transmisión sináptica lenta y en una va­
riante llamada neuromodulación, los neurotransmisores
se unen a los receptores, cambiando el estado de las pro­
teínas G asociadas con la membrana c indirectamente
modulando la función de los canales iónicos. Los cana­
les iónicos pueden ser regulados directamente por subu-
nidades de proteínas G. Por otro lado, los ncurotrans-
misores pueden modificar la función de los canales
iónicos indirectamente a través de nucleótidos cíclicos o
a través de proteína cinasas activadas por nucleótidos
cíclicos que fosforilan dominios intracelulares de los ca­
nales.
Las sinapsis químicas tienen tres ventajas sobre la
transmisión eléctrica: ( 1) la corriente postsináptica pue­
de producir una acción excitadora o inhibidora; (2 ) la
membrana postsináptica es la fuente de la corriente si-
náptica y. por tanto, un fino axón presináptico puede
producir grandes corrientes postsinápticas a través de la
influencia de su transmisor sobre los canales postsináp­
ticos y, (3) hay una mayor posibilidad de integración si­
náptica.
En las sinapsis excitadoras, el transmisor cambia la
permeabilidad iónica de la membrana, tendiendo a ha­
cer Vltl más positivo que el umbral para el inicio de un
PA. Los neurotransmisores inhibidores cambian la con­
ductancia de forma que evitan que Vm alcance el umbral.
Las propiedades de excitación e inhibición no son inhe­
rentes a la sustancia transmisora; más bien, la excitación
y la inhibición dependen de la selectividad iónica de los
canales postsinápticos activados por los transmisores y
de los potenciales de inversión de las corrientes trans­
portadas a través de esos canales. Los neurotransmiso-
res rápidos pueden actuar en milisegundos y su efecto es
transitorio. La neurotransmisión lenta o la ncuromodu-
lación cambian el Vm de la célula postsináptica durante
segundos o minutos, en lugar de unos milisegundos.
Tanto los transmisores excitadores como los inhibi­
dores son almacenados en, y liberados desde, vesículas
en el terminal nervioso. La llegada de un PA despolariza
la membrana presináptica, permitiendo la entrada de
C a 2 + en el terminal. Los iones calcio, en una manera
que todavía no se comprende por completo, incrementan
la probabilidad de que las vesículas sinápticas se fusionen
con la membrana terminal y liberen sus contenidos en la
hendidura sináptica. Las membranas vesiculares, a conti­
nuación. experimentan endocitosis y son recicladas
como nuevas vesículas. Las vesículas que contienen neu­
rotransmisores que son responsables de la neurotrans­
misión rápida liberan su contenido en la estrecha hendi­
dura sináptica entre las neuronas prc y postsináptica; los
transmisores neuromoduladores son liberados de forma
característica desde los laterales de los terminales sináp­
ticos.
La sumación temporal y espacial de los potenciales
sinápticos depende de las propiedades eléctricas pasivas
de la célula postsináptica y el efecto neto de todas las
corrientes sinápticas es determinar si la membrana de la
zona de iniciación de la espiga estará suficientemente
despolarizada para alcanzar el umbral. La constante de
tiempo de la célula postsináptica permite que tenga lu­
gar la sumación temporal, aunque las corrientes sinápti­
cas no se solapen en el tiempo.
Algunos cambios en la eficacia sináptica son debidos
a la actividad previa en la misma sinapsis, lo que se
denomina modulación homosináptica. En algunos ca­
sos, se ha visto que tiene lugar un cambio en la eficacia
sináptica cuando cambia la cantidad de transmisor que
se libera en respuesta a un PA presináptico. Los agen­
tes moduladores liberados desde una tercera neurona,
o desde glándulas endocrinas, también pueden alterar
la efectividad de la transmisión sináptica al influir en
la cantidad de C a 24 que entra en el terminal durante
el impulso presináptico y. por lo tanto, incrementan­
do la cantidad de transmisor que se libera desde el ter­
minal.
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1. Comparar y contrastar los dos tipos básicos de
transmisión de la señal encontrados en el sistema
nervioso.
2. Los potenciales de acción son transportados a lo
largo de las neuronas por corrientes eléctricas.
¿P o r qué son mucho más lentos qué la electricidad
viajando a lo largo de un cable?
3. ¿Cómo puede un PA viajar a lo largo de largas dis­
tancias sin decrcmento, mientras que los potencia­
les sinápticos no pueden?
4. Explicar por qué, si todo lo demás es igual, un axón
de gran diámetro conducirá los impulsos a veloci­
dad mayor que lo hará un axón de diámetro pe­
queño.
5. Calcular las velocidades relativas de conducción
para los axones no miclínicos que tienen 10 mm y
25 mm de diámetro, con todos los otros paráme­
tros iguales para los dos tipos de axones.
6. Explicar por qué, si todo lo demás es igual, un axón
mielínico conducirá los impulsos a una velocidad
mayor que lo hará un axón no mielínico.
 COMUNICACIÓN A LO LARGO DE Y ENTRE NEURONAS
7. Explicar como la perdida de la nuelinizacion, que
tiene lugar en la enfermedad desmielinizante escle­
rosis múltiple, rompe la transmisión de la señal en
el sistema nervioso.
8 . Diseñar un experimento para probar si una sinap­
sis entre dos neuronas es eléctrica o química.
9. ¿Qué determina que un neurotransmisor sea exci­
tador o inhibidor?
10. ¿Qué factores determinan si un transmisor despo­
lariza o hiperpolariza la membrana postsináptica?
11. Los invertebrados marinos tienen concentraciones
de iones inorgánicos mucho mayores en sus Ruidos
corporales que los invertebrados de agua dulce.
Por ejemplo, la tabla siguiente da las concentracio­
nes intracelular y extracelular de K * para dos mo­
luscos: Limnaeci, un caracol de agua dulce y Sepia.
Si estas dos especies tuvieran en común un neuro-
transmisor que abriera canales de K 1 en la mem­
brana postsi nápticas, ¿cuáles serían los valores de
Emr en las sinapsis en las dos especies? Si las neuro­
nas postsinápticas estuvieran en reposo a —70 mV
y tuvieran un voltaje umbral de —55 mV, ¿Los
transmisores serían excitadores o inhibidores en
cada una de las dos especies?
12. ¿Cómo puede una sinapsis producir un potencial
postsináptico despolarizante y aún con todo ser in­
hibidora?
13. ¿Cuál es la prueba de que un potencial de placa
terminal está compuesto por pequeñas unidades
denominadas potenciales miniatura de placa ter­
minal?
14. ¿Que proporciona un límite absoluto a la amplitud
de un potencial postsináptico?
15. ¿Qué evita que la ACh liberada desde el terminal
presináptico persista e interfiera con la subsiguien­
te transmisión sináptica? ¿Qué ocurre si la ACh
permanece en la hendidura sináptica?
16. La amplitud de los potenciales postsinápticos de­
cae con la distancia, por lo tanto ¿Dónde está el
lugar más efectivo para situar una sinapsis en una
neurona?
17. Comparar y contrastar la neurotransmisión quími­
ca rápida y lenta.
18. ¿Qué se entiende por neuromodulación?
19. Esplicar la función del C a2+ en cada uno de los
sucesos siguientes: acoplamiento despolarización-
libcración, facilitación, potenciación postetánica,
235
modulación heterosináptica de la liberación de
transmisor, potenciación a largo plazo.
20. ¿Cómo se codifica la intensidad de la señal en las
respuestas graduadas, tales como los potenciales
de receptor y los potenciales sinápticos? ¿Cómo se
codifica la intensidad en los PA ?
21. Comparar los efectos sinápticos de la ACh en la
unión neuromuscular y en las células auriculares
del corazón.
LECTURAS R E C O M EN D AD A S
Cooper, J. R., F. F.. Bloom, y R. I I Roth: The Biochemical Basis
o f Neuropharmacology. 7lh ed. N ew T ork: Oxford University
Press. (Un texto clásico que describe la química de la neuro­
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naucr. (Una descripción completa de la base molecular de la
transmisión de la señal a través de los axones y en las sinap­
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I lille, B.: Ionic Channels in Excitable Membranes. 2d ed. Sunder­
land, Mass.: Sinaucr (Una revisión, realizada por una autori­
dad en el campo, del trabajo original que reveló los mecanis­
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Hodgkin, A. L.: The conduction o f Nervous Impulse. Springfield,
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cómo se inician y conducen los PA, escrito por uno de los
principales gestadores del área.), 1964
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University Press. (Un resumen de este cam po escrito por dos
expertos.), 1987.
Levitan, I. B., y L. K. Kazmarek: The Neuron: Cell and Molecu­
lar Biology. 2d cd. Now York: Oxford University Press. (Con­
tiene capítulos particularm ente buenos sobre la transmisión
sináptica y la neurom odulación, escritos por investigadores
que han tenido una enorm e contribución en este área.), 1997.
Nicholls, J. A.: R. M artin, y B. G. Wallace: From Neuron to
Brain. 3d ed. Sunderland, Mass.: Sinaucr. (Un tratam iento
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proceso de la sinapsis química.), 1985.
Sudhof, T. G : The synaptic vesicle cycle: A cascade of protein-
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Unwin, N.: The structure of ion channels in mem branes of exci­
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de los canales iónicos en las neuronas y los músculos.), 1989.
Un win, N.: Acetylcholine receptor channel imaged in the open
state. Nature 373:37-43. (Imágenes de alta resolución del ca­
nal receptor nicotínico de la acetilcolina al abrirse.), 1995.
 C A P Í
7
SONDEANDO EL AMBIENTE
ada una de las acciones de un animal depende de la
C recepción y correcta interpretación de la informa­
ción procedente de su ambiente y de su medio interno.
Pensemos en un ave al escuchar los reclamos de sus
competidores, una gacela al olfatear contra el viento el
paso de un león, o un halcón al cernirse sobre la pradera,
escudriñándola con un ojo y barriéndola con el otro, to­
dos ellos necesitan una precisa información de su entor­
no para decidir su siguiente acto. Sus decisiones serán
apropiadas sólo si los datos reunidos desde el ambiente
se codifican fielmente en forma de señales que puedan
ser recibidas y procesadas por las neuronas del encéfalo.
En realidad, los órganos sensoriales proporcionan al
sistema nervioso las únicas vías de comunicación con el
mundo exterior. Constantemente se captan señales sen­
soriales del ambiente, y su interacción con la organiza­
ción y las propiedades del sistema nervioso, heredadas
genéticamente y organizadas durante la embriogénesis,
le proporcionan a cada animal su completo acerbo de
«conocimiento». Este concepto fue reconocido por Aris­
tóteles, hace ya dos milenios, cuando afirmó: «Nada hay
en la mente que no haya pasado por los sentidos». La
comprensión de cómo la información ambiental se con­
vierte en señales nerviosas y de cómo se procesan enton­
ces estas señales, es por consiguiente de gran interés filo­
sófico y científico.
La recepción sensorial se inicia en órganos que contie­
nen células receptoras, que se han especializado para res­
ponder a determinadas modalidades de estímulos. Los
órganos sensoriales se hallan situados en diferentes pun­
tos de la superficie y del interior del cuerpo, y constitu­
yen la primera etapa en la recolección de la información
sensorial. (Las neuronas que llevan la información al sis­
tema nervioso central desde la periferia se denominan
neuronas aferentes. Las neuronas que conducen la infor­
mación que sale del sistema nervioso central se conocen
como neuronas eferentes.) A diferencia de esta fase inicial
de codificación, las sensaciones son parte de nuestra ex­
periencia subjetiva, y se generan cuando las señales ini­
237
T U L O
ciadas en las células receptoras sensoriales se transmiten
a través del sistema nervioso hasta zonas determinadas
del encéfalo, donde producen señales cerebrales que ex­
perimentamos como un fenómeno subjetivo estrecha­
mente asociado al estímulo.
Los tipos de estímulos poseen características que les
distinguen unos de otros. Por ejemplo, la estimulación
mecánica que produce la sensación de tacto es diferente
de la luz que produce una respuesta visual. Además, los
estímulos de un tipo determinado pueden diferir en al­
gunos rasgos. La luz puede ser roja o azul; los sonidos
pueden ser graves o agudos. Las particularidades que
caracterizan a los estímulos se denominan cualidades.
Las personas son capaces de describir la sensación
percibida como resultado de un tipo determinado de es­
timulo, y por lo general, distintos sujetos concuerdan en
la descripción del tipo de sensación evocada por cada
estímulo, aun cuando las sensaciones subjetivas no son
realmente inherentes al estímulo en sí mismo. Por ejem­
plo, cuando se pone en contacto un poco de azúcar so­
bre la lengua de muchos individuos, todos ellos informa­
rán haber detectado algo «dulce». De igual modo, la luz
con longitud de onda entre 650 y 700 nm será descrita
por la mayoría como «roja». En ambos casos, estas per­
cepciones no son inherentes al estímulo. Por el contra­
rio, la percepción depende por completo del procesa­
miento neuronal del estímulo realizado por el sujeto. Así
pues, una descripción de la fisiología sensorial debe in­
cluir las propiedades de las células receptoras que permi­
ten captar la información ambiental y el estudio de
cómo los sistemas nerviosos procesan la información
proporcionada por las células sensoriales para producir
sensaciones reconocibles. Adviértase que cualquier dis­
torsión producida por las células sensoriales o durante
el subsiguiente procesamiento se plasmará en nuestra
percepción del estímulo y nos parecerá intrínseca al pro­
pio estímulo.
La lista de modalidades sensoriales (o sea, los tipos de
información sensorial que podemos distinguir) incluye
238 PROCESOS FISIOLÓGICOS
típicamente a la vista, el oído, el tacto, el gusto y el olfa­
to, pero en esta relación faltan algunos importantes sis­
temas sensoriales internos, así como otras modalidades
sensoriales de las que carecemos los seres humanos. Por
ejemplo, muchos enteroceptores (o receptores internos)
responden a señales internas y comunican esta informa­
ción al encéfalo a través de vías a menudo totalmente
inconscientes. Por ejemplo, los propioceptores informan
de la posición de los músculos y articulaciones, y otros
receptores señalan la orientación y el estado químico o
térmico del cuerpo. Estos receptores internos juegan pa­
peles cruciales al proporcionar información al encéfalo
acerca del estado del cuerpo y de su posición en el espa­
cio, pero normalmente no somos conscientes de estas se­
ñales. Imaginemos lo complicado que resultaría caminar
si tuviésemos que prestar una atención consciente a la
posición de cada músculo y articulación que intervienen
en el proceso.
Muchas especies animales utilizan modalidades sen­
soriales que no se hallan al alcance de los seres humanos.
Por ejemplo, algunas especies de serpientes, como los
crótalos, pueden detectar el calor emitido (en forma de
radiación infrarroja) y lo usan para localizar a los mamí­
feros que les sirven de presas ya que estos animales de
cuerpos calientes destacan acusadamente sobre el fondo
más frío. Las especies de peces que se conocen como
«peces eléctricos débiles» (para distinguirles de los peces
eléctricos capaces de aturdir o matar a sus presas con
una descarga eléctrica) usan señales eléctricas de muy
baja frecuencia para comunicarse en aguas turbias, per­
mitiéndoles así encontrarse unos a otros y establecer co­
municaciones referentes a cuestiones territoriales o de
reproducción. Algunos animales parecen percibir el
campo magnético terrestre y usarlo como ayuda para la
navegación. (Estos ejemplos se estudian en la parte final
del capítulo.) Evidentemente podemos hacernos una
idea muy pobre acerca de la calidad subjetiva de tales
tipos de información sensorial, ya que no poseemos esta
clase de receptores, pero los importantes principios de
organización aplicables a estos sistemas también pueden
aplicarse a los otros sistemas estudiados en el presente
capítulo. Consideraremos los quimiorreceptores, meca-
norreceptores, electrorreceptores, termorreceptores y fo-
torreceptores. Los nombres de los receptores se basan en
la forma de energía a la que son más sensibles: química,
mecánica, eléctrica, térmica y luminosa. ,
En el transcurso de la evolución, los sistemas senso­
riales se desarrollaron desde unidades receptoras únicas
e independientes hasta órganos sensoriales especializa­
dos, en los que las células receptoras están dispuestas
con una distribución espacial bien organizada y se en­
cuentran asociadas a estructuras accesorias. La organi­
zación celular de los órganos sensoriales permite un
muestreo del estímulo mucho más preciso que el que es
posible llevar a cabo por medio de células receptoras ais­
ladas. El ojo de los vertebrados incluye varias adapta­
ciones estructurales (estudiadas más adelante en el pre­
sente capítulo) que mejoran tanto nuestra sensibilidad
visual como la capacidad de percibir imágenes. El ojo de
los vertebrados puede compararse con los ojos simples
de muchos invertebrados, como el de la bellota de mar.
Carente de un cristalino, el ojo de este cirrípedo pue­
de detectar cambios de iluminación, pero no puede for­
mar una imagen. Los fotorreceptores de la bellota de
mar pueden obtener información sólo acerca de los cam­
bios en intensidad luminosa, de manera que la respuesta
de este animal frente a una señal visual sólo se basa en
este sencillo modo de información. Por el contrario, el
ojo de los vertebrados proporciona a las células recepto­
ras una imagen con una notable calidad óptica. Éstas, a
su vez, codifican las características de la escena y la
transmiten al cerebro para su interpretación, dando
como resultado nuestra experiencia subjetiva de la «vi­
sión». Una buena vista parece una contribución impor­
tante al éxito evolutivo, ya que aproximadamente el
85 % de todas las especies de animales vivientes tienen
ojos que forman imágenes.
Hasta hace muy poco, la extraordinaria diversidad de
estímulos y los correspondientes tipos de receptores se
consideraban un tributo a la amplia variedad de solucio­
nes generadas por la selección natural, ya que no se
apreciaban principios unificadores entre estos recepto­
res. Sin embargo, pruebas recientes han revelado sor­
prendentes similitudes en los mecanismos celulares de
los receptores sensoriales. Este capítulo presenta los
principios generales de cómo los receptores sensoriales
codifican y transmiten la información, y compara los
acontecimientos que ocurren en los receptores de varios
sistemas sensoriales importantes. La manera en que la
información sensorial se utiliza para generar y modelar
el comportamiento se estudia en el Capítulo 11.
P R O P IE D A D E S G E N E R A L E S
D E L A R E C E P C IÓ N S E N S O R IA L
Los fisiólogos se hallaban desconcertados, hasta hace
poco, por la gran variedad de receptores sensoriales y las
grandes diferencias funcionales observadas entre las cé­
lulas receptoras de las diferentes modalidades sensoria­
les. Sin embargo, en la actualidad sabemos que, indepen­
dientemente de su modalidad, hay varias características
compartidas por muchos receptores sensoriales, si no la
mayoría. Iniciamos este capítulo con una discusión de
varias de esas características comunes con objeto de
proporcionar los antecedentes para el ulterior estudio de
algunas modalidades sensoriales específicas.
Propiedades de las células receptoras
Las sensaciones se inician en las células receptoras, o
más exactamente en las membranas especializadas de es­
tas células (Fig. 7-1). Dos características generales son
comunes a las células receptoras sensoriales. Primera,
cada clase de célula receptora es altamente selectiva para

Figura 7-1. Los receptores sensoriales están especializados en
la respuesta a tan sólo ciertos estímulos. Aunque muchas formas
de energía pueden afectar a un receptor (representadas por las
flechas A, B y C) sólo una de ellas, en este caso el estímulo B,
activa de forma efectiva al receptor desde niveles débiles a mo­
derados de energía del estímulo. Las otras clases de estímulos no
pueden activar al receptor a niveles tan bajos. A menudo la señal
es amplificada químicamente en la célula receptora y, para poder
ser eficiente, la señal química intracelular debe causar la apertura
de canales de membrana (o en algunos casos su cierre), produ­
ciendo así una señal nerviosa que puede ser transmitida hasta el
sistema nervioso central (SNC).
una determinada forma de energía. Segunda, los recep­
tores son extremadamente sensibles a su estímulo prefe­
rente, ya que pueden amplificar l# señal que reciben. La
forma de energía (p. ej., luz, sonido, presión, etc.) a la que
un receptor sensorial es más sensible se denomina moda­
lidad sensorial, y se dice que las células receptoras trans-
ducen la señal sensorial, porque transforman la energía
del estímulo en la energía de un impulso nervioso.
Las células receptoras sensoriales son selectivas por­
que sus membranas, o las estructuras asociadas a sus
membranas, responden de forma diferente a los distintos
tipos de energía. La energía externa, como la luz, puede
incidir sobre cualquier parte de la anatomía externa,
pero, en los mamíferos, sólo los ojos y la glándula pineal
(una pequeña glándula ubicada en el encéfalo) contienen
células sensoriales que pueden transducir los fotones en
energía nerviosa. A menudo, la transducción depende de
un cambio de conformación en unas determinadas mo­
léculas receptoras, que son típicamente proteínas.
SONDEANDO EL AM BIENTE 239
Por ejemplo, la membrana celular de un fotorreceptor
contiene un pigmento visual basado en unas moléculas
proteicas denominadas opsinas. La molécula del pig­
mento funcional, denominada rodopsina, está constitui­
da por una opsina más una molécula orgánica que ab­
sorbe la luz. Las moléculas de rodopsina absorben los
fotones, captando su energía. Cuando se captura un fo­
tón, produce un cambio estructural transitorio que acti­
va una cascada de moléculas asociadas, hasta que final­
mente se altera el estado funcional de unos canales
iónicos en la membrana de la célula receptora. (Para co­
nocer este proceso con mayor detalle, véase el apartado
Visión más adelante en este capítulo.) De un modo simi­
lar, las membranas de los mecanorreceptores contienen
moléculas que responden a ligeras distorsiones en la
membrana celular. Las pruebas experimentales propor­
cionadas por los estudios de biología molecular en estas
moléculas receptoras indican que muchas de ellas pre­
sentan estructuras relacionadas, y pueden haber evolu­
cionado a partir de formas ancestrales comunes.
Las células receptoras pueden recibir señales muy dé­
biles de su forma preferente de energía y transducir di­
chas señales en impulsos nerviosos que contienen una
cantidad de energía mucho mayor, ya que las células re­
ceptoras contienen una maquinaria intracelular capaz
de amplificar un débil estímulo. La activación inicial de
las moléculas receptoras conduce a diferentes tipos de
acontecimientos intracelulares, dependiendo del tipo de
receptor. La activación de las moléculas receptoras en la
membrana, en algunos casos, desencadena una cascada
de reacciones químicas en la célula que amplifican la se­
ñal en varios órdenes de magnitud. El paso final en todas
las células receptoras es la apertura (o cierre) de canales
iónicos, que cambian la cantidad de corriente iónica que
atraviesa la membrana celular y potencialmente modifi­
ca el número de PA producidos en las células receptoras.
(Como veremos muy pronto, algunas células receptoras
producen sólo cambios de potencial graduados en res­
puesta al estímulo sensorial.) En resumen, cada célula
receptora transduce una forma particular de energía del
estímulo en una corriente de membrana que produce un
cambio en el potencial de membrana, Vmi de la célula
receptora. De este modo, los receptores se comportan
como análogos a los dispositivos eléctricos comunes,
como por ejemplo un micrófono o una célula fotoeléctri­
ca. Un micrófono transduce la energía mecánica del so­
nido en señales eléctricas moduladas, que entonces se
pueden amplificar. De modo similar, una célula fotoeléc­
trica convierte la luz en una señal eléctrica.
Las células fotorreceptoras de vertebrados proporcio­
nan de nuevo un ejemplo adecuado. Un fotón de luz roja
contiene alrededor de 3 x 10~ 19julios (J) de energía ra­
diante, pero se ha encontrado que la captación de un sólo
fotón por una célula receptora produce una corriente re­
ceptora equivalente aproximadamente a 5 x 10~14 J de
energía eléctrica. La célula amplifica la señal con un fac­
tor de 1.7 x 105. La exquisita sensibilidad de una célula
fotorreceptora humana permite a un sujeto adaptado
240 PROCESOS FISIOLÓGICOS
previamente a la oscuridad ser capaz de delectar un bre­
ve destello conteniendo tan sólo 10 fotones dosificados
simultáneamente sobre una pequeña región de la retina,
una hazaña equivalente a ser capaz de ver la luz de la
llama de una vela a 30 kilómetros de distancia.
M oléculas y m ecanism os com unes
de la transducción sensorial
Todos los sistemas de transducción sensorial llevan a
cabo las mismas operaciones básicas de detección, am­
plificación y transmisión; en la actualidad se sabe sin
duda que muchos tipos de receptores sensoriales operan
a través de mecanismos celulares similares y contienen
moléculas relacionadas. I I Cuadro 7-1 resume los acon­
tecimientos típicos en la transducción sensorial tal y
como se llevan a cabo en diferentes tipos de receptores.
Algunos de estos procesos transcurren en células recep­
toras individuales, mientras que otros dependen de la
interacción entre muchas células. Los sucesos básicos en
una célula receptora son detección, amplificación y codi­
ficación del estímulo sensorial.
El suceso inicial en todo proceso de transducción sen­
sorial es la detección, y se denomina umbral de detección
la mínima cantidad de energía del estimulo que produce
una respuesta del receptor el 50 % de las veces. Avances
técnicos significativos han permitido a los fisiólogos me­
Cuadro 7-1
Características generales y procesos comunes en muchos tipos de receptores sensoriales
Operaciones de transducción *
Detección
Amplificación
Codificación y discriminación
Adaptación y terminación
Control de canales iónicos
I
Respuestas eléctricas de la membrana
j
Transmisión al cerebro
* Las fle c h a s ind ican que estas o p e ra c io n e s so n u na se rie de etapas.
dir los fenómenos de transducción con intensidades del
estímulo extremadamente bajas, proporcionando esti­
maciones precisas del umbral de detección absoluto y de
la constante de tiempo de la respuesta. Muchos recepto­
res sensoriales son capaces de detectar señales que están
muy cerca de los límites teóricos de la energía de estimu­
lación: los fotorreceptores pueden ser activados por un
sólo fotón, las células ciliadas mecanorreceptoras por
desplazamientos equivalentes al diámetro de un átomo
de hidrógeno y los receptores olfativos por la unión de
tan sólo unas pocas moléculas del tipo adecuado. La
constante de tiempo de la recepción sensorial es impor­
tante porque, para que un sistema sensorial envíe infor­
mación precisa de cambios rápidos del estímulo, los
receptores deben ser capaces de responder veloz y repe­
tidamente. Por otra parle, los receptores han de estar
interconectados de un modo que permita a toda la po­
blación de receptores extraer información de aconteci­
mientos muy rápidos en base a su actividad colectiva.
Es interesante que los períodos de Iatencia en la res­
puesta de varias células receptoras conocidas varían en
un rango de cinco unidades logarítmicas.
w- Las células
ciliadas del sistema auditivo responden en algunos mi-
croscgundos; los receptores olfativos responden sólo
después de unos centenares de milisegundos. Es intri­
gante especular acerca de como unas diferencias tan
grandes en las constantes de tiempo podrían reflejar di­
ferencias fundamentales en el papel que las distintas
En células individuales En poblaciones celulares
Mecanismos que seleccionan la modalidad Mecanismos que seleccionan la modalidad
del estímulo: filtros, transportadores, sintoni­ del estímulo: filtros, transportadores, sinto­
zación, inactivación nización, inactivación
Retroalimentación positiva entre reacciones Retroalimentación positiva entre células
químicas o canales de membrana Ampliación de la señal frente al ruido
Ampliación de la señal frente al ruido
Procesos activos de membrana
Codificación de intensidad Diferentes rangos dinámicos entre células
Diferenciación temporal Codificación independiente de cualidad e
Codificación de cualidad intensidad
Antagonismos centro-periferia
Mecanismos oponentes
Desensibilización Discriminación temporal
Retroalimentación negativa
Discriminación temporal
Respuestas repetitivas
Apertura o cierre de canales
Despolarización o hiperpolarización
Propagación electrotónica Modelos espaciales: mapas y formación de
imágenes
Potenciales de acción; número y frecuencia Modelos temporales: selectividad direccio
nal, etc.
Transmisión sináptica

modalidades sensoriales desempeñan en la vida de un
animal.
Pruebas experimentales recientes indican que, en los
vertebrados, los receptores para tres de los sentidos, vi­
sión, olfato y probablemente los sabores amargo y dulce,
presentan en sus membranas celulares proteínas recep­
toras con una parte estructural común. La estructura se­
cundaria de estas proteínas de membrana incluye siete
dominios transmembrana de hélice alfa y la transduc-
ción en estos tres sentidos requiere proteínas G como
intermediarios (Fig. 7-2). Este modelo se encuentra tam­
bién en varias moléculas receptoras de neurotransmiso-
res incluyendo el receptor muscarínico de acctilcolina
(véase el Capítulo 6).
Actualmente el conocimiento más detallado, con mu­
cho, es el concerniente a las moléculas responsables de la
detección de fotones: la proteína opsina y sus moléculas
asociadas (Fig. 7-3), que se estudiará con detalle más
adelante, en este mismo capítulo. Sin embargo, reciente­
mente se ha desvelado una estrecha relación entre recep­
tores sensoriales cuando se usó la secuencia de AD N que
codifica a la opsina para identificar las moléculas putati­
vas de los receptores olfatorios (Chess y cois., 1992). Las
secuencias de esta nueva familia de moléculas receptoras
olfatorias se expresan sólo en las células del epitelio olfa­
torio y dicha familia parece ser muy amplia (contenien­
do varios cientos de productos génicos, incluso puede
que hasta un millar). Las secuencias de estas moléculas
difieren significativamente una de otra tan sólo en una
región determinada que se considera como el lugar de
unión de las moléculas estimuladoras.
La detección de los sabores salado y ácido se produce
por medio de mecanismos mucho más simples que los de
la visión y el olfato. La detección de estos sabores depen­
de de canales iónicos que se encuentran en muchas célu­
las repartidas por todo el cuerpo. La sensación de ácido
está mediada por un canal de potasio sensible al pH
muy común, y la respuesta al sabor salado está causada
por un movimiento pasivo de sodio a través de la mem­
A Receptor muscarínico de acetilcolina
Neurotransmisor
efector segundo
mensajero
Figura 7-2. Los mecanismos moleculares de la recepción sensorial en los receptores visuales se parecen al mecanismo molecular de la
transmisión en muchas sinapsis. Como muestran los ejemplos, ambos procesos se inician con un cambio estructural en una proteína
transmembrana (la molécula receptora), la cual interactúa con una proteína que se une a GTP (proteina G) alterando las vías intracelulares
de un segundo mensajero. El segundo mensajero modifica la conductividad a través de los canales iónicos, bien sea directa o indirecta­
mente, y puede modificar así el patrón de descargas de PA de las neuronas aferentes. [Adaptado de Bear et al., 1996.)
SONDEANDO EL AMBIENTE 241
brana celular, que despolariza directamente a la célula
gustativa. En ambos casos, como que los estímulos son
iones y son muy abundantes, no se precisa una etapa
intermedia de amplificación.
En algunos sistemas sensoriales la amplificación de las
señales se produce en la propia célula receptora, a través
de diferentes mecanismos intracelulares que se estudia­
rán más tarde y con más detalle en este mismo capítulo.
Es interesante que esta amplificación esté asociada a me­
nudo, a la supresión del ruido, de manera que la razón
señal/ruido mejora en el proceso. La amplificación se co­
noce muy bien en los fotorrcccptores de vertebrados (es­
pecialmente en los de los ojos de vaca). Cuando una mo­
lécula de pigmento visual captura a un fotón (como se
estudia más tarde en este capítulo) el efecto neto es la
activación de la transducina, que es una proteína de
unión del G T P, o protcína-G (véase la Fig. 7-2 y el Ca­
pítulo 9). La transducina a su vez, activa una fosfodies-
terasa que hidroliza el guanosín monofosfato cíclico
(G M Pc), lo que conduce a la modificación de la conduc­
tancia a través de los canales iónicos. Cada fotón captu­
rado conlleva la hidrólisis de muchas moléculas de
G M Pc, produciendo una enorme amplificación de la se­
ñal. Aunque estos pasos no han sido todavía positiva­
mente identificados en el proceso de detección del olor y
del sabor, varias facetas de la cascada de transducción
son probablemente similares. En cada caso la energía
disponible de un estímulo unitario en el punto receptor
es tan baja, que se precisa una amplificación en la célula
receptora para generar los impulsos nerviosos que pue­
dan llevar la señal al sistema nervioso central.
La codificación de la información sensorial en una se­
ñal nerviosa para ser transmitida al encéfalo depende de
los cambios de conductancia a través de los canales ióni­
cos de membrana. Cuando cambia la conductancia de
un canal varía la probabilidad de que la neurona pro­
duzca un PA, aunque debe de recordarse que no todos
los receptores transmiten la información mediante el
disparo de PA. En los fotorreceptores, el G M P c puede
B Fotorreceptor
Luz
242 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 7-3. El pigmento visual rodopsina está constituido por una proteína, la opsina y una molécula asociada que capta la luz, el
11-c/s-retinal. Este diagrama muestra la rodopsina tal y como debe aparecer desde el exterior de la célula. La estructura con siete dominios
helicoidales de este receptor transmembrana se halla en otras proteínas receptoras sensoriales y en moléculas receptoras que responden
a hormonas o neurotransmisores (véase la Fig. 7-2). La molécula de 11-c/s-retinal está situada en el interior del dominio transmembrana
de la opsina, cerca del centro de la doble capa lipídica. La luz es captada por el 11-c/s-retinal lo que causa que la molécula cambie a la
configuración todo-frans, e inicie una cascada de acontecimientos intracelulares que produce finalmente un cambio en la conductancia a
través de un canal iónico (véase la Fig. 7-53A).

actuar directamente en una clase de canales de membra­
na para incrementar su conductancia. Los mecanismos
correspondientes para el olfato y el gusto son aún desco­
nocidos, aunque recientemente se han hallado en el siste­
ma olfatorio canales que responden a nucleótidos cíclicos.
Las respuestas de una sola neurona receptora codifi­
can la información referente a la intensidad del estímulo,
pero no pueden informar directamente de la cualidad
del estímulo. Por ejemplo, un único fotorreceptor no
puede informar si un haz de luz estimulante es roja o
azul. La información adicional, como la longitud de
onda de la luz o la frecuencia de un sonido, es transmiti­
da por patrones de actividad en combinaciones de células
receptoras que son activadas por el estímulo. General­
mente. los órganos sensoriales contienen una variedad
de células receptoras que responden de forma diferencial
a estímulos con diferentes cualidades. Por ejemplo, cier­
tos fotorreceptores responden de forma máxima a la luz
azul. Así pues, cuando las células receptoras se agrupan
en órganos se puede transmitir una información mucho
más significativa acerca del estímulo, incluyendo su in­
tensidad absoluta, su distribución espacial y otras carac­
terísticas como la cualidad.
Cada sistema sensorial ha de ser capaz de detectar es­
tímulos persistentes en el tiempo, manteniendo a la vez
la capacidad de responder a cambios ulteriores. El pro­
ceso de adaptación, descrito en el Capítulo 5 para neu­
ronas individuales, también se produce en la respuesta
de muchas células receptoras. Desde la perspectiva de
un organismo, la adaptación permite la detección de
nuevos estímulos sensoriales en presencia de otra esti­
mulación continua y ésto hace al sistema sensorial mu­
cho más útil. Por ejemplo, la ropa estimula los recepto­
res del tacto en todos aquellos puntos donde está en
contacto con la piel, pero nosotros nos adaptamos a la
señal táctil de las prendas. Sin embargo, detectamos fá­
cilmente cualquier nuevo estímulo táctil que afecte a
nuestra piel, incluso en los puntos cubiertos por la ropa.
Muchos mecanismos que subyacen en el proceso de
adaptación tienen lugar en células receptoras individua­
les, y varios de ellos parecen depender del Ca2 * (p. cj., en
la visión, olfato y mecanorrecepción). Además, parte de
la adaptación depende de una retroalimentación negati­
va desde centros superiores del encéfalo.
De la transducción a la emisión
de señales nerviosas
Las técnicas eléctricas de medición han proporcionado
una mejor comprensión de los pasos entre la transduc­
ción sensorial y la generación de respuestas neuronales.
Uno de los primeros experimentos en esta área se realizó
en unas células receptoras, denominadas receptores de
estiramiento, que informan de la longituS del músculo
en el abdomen del cangrejo de río y de langostas mari­
nas (Fig. 7-4). Como cada receptor de estiramiento es
una célula relativamente grande, se puede penetrar su
soma con microelectrodos. También es posible hacer un
registro extracelular de su axón. Las dendritas de cada
uno de estos receptores de estiramiento se hallan unidas
a la superficie de las fibras musculares y si se estira el
músculo, se registra en el axón un tren de impulsos esta­
cionario. La frecuencia de descarga de PA depende di­
rectamente de la intensidad de estiramiento aplicada.
Para comprender el origen de los PA, se puede registrar
el potencial intracelular con un microelectrodo inserta­
do en el soma celular. Un ligero estiramiento aplicado al
músculo relajado conlleva una pequeña despolarización,
denominada potencial receptor (véase la Fig. 7-4). Un es­
tiramiento más fuerte produce un potencial receptor
despolarizante mayor. Este cambio de Vmindica que una
corriente de receptor subyacente debe atravesar la mem­
brana y que esta corriente de receptor debe transportar
cargas positivas al interior de la célula para producir la
despolarización. Si los potenciales receptores son sufi­
cientemente grandes provocan el disparo de uno o más
PA en la célula (Fig. 7-5).
 SONDEANDO EL AMBIENTE 243

Figura 7-4. Los receptores de estiramien­

to de la cola del cangrejo de río transmiten
información acerca del grado de estira­
miento de estos músculos. El receptor
consta de una neurona sensorial con sus
dendritas sensibles a la tensión incrusta­
das en un haz muscular especial localizado
en la superficie dorsal de los músculos de
Integración la cola. Cuando la cola del cangrejo se do­
bla, el músculo se estira y se activa el re­
ceptor. En el lado izquierdo del diagrama,
los registros intracelulares del soma y los
registros extracelulares del axón muestran
Conversión
de potenciales la respuesta del receptor a pequeños y
graduados grandes estiramientos del músculo. Las
en PA partes de la neurona están diferenciadas
funcionalmente, tal y como se indica a la
Conducción derecha. Los potenciales de receptor gra­
de impulsos duados procedentes de la membrana sen­
sible al estiramiento de las dendritas se
convierten en PA de tipo todo-nada en la
zona iniciadora de impulsos. La flecha indi­
ca la dirección de propagación del PA.

¿Cuál es la relación entre estímulo, corriente de recep­ de los pasos que se desarrollan desde la captación de un
tor, potencial receptor y PA ? Los potenciales de acción estímulo hasta la descarga de un tren de impulsos en una
pueden eliminarse (véase la Fig. 7-5/i) bloqueando la ex­ neurona sensorial con los resultados obtenidos en el re­
citación eléctrica de los canales de sodio con tetrodoto- ceptor de estiramiento del cangrejo de río (Fig. 7-7). La
xina. Cuando se realiza esto, el potencial receptor se energía del estímulo causa una alteración en una proteí­
mantiene, lo que indica que debe estar producido por un na receptora, generalmente localizada en una membra-
mecanismo diferente del que genera la respuesta todo-
nada del PA. Más aún, la amplitud del potencial recep­
tor varia con la intensidad del estímulo en contraste con
los PA que son todo-nada. En este aspecto, los potencia­
les receptores se asemejan a los potenciales postsinápti-
cos excitadores de las células nerviosas y musculares que
son muy distintos de los PA.
Los receptores sensoriales difieren en lo fielmente que
reproducen la duración de un estímulo. Un receptor fá­
sico produce PA sólo durante una parte de la estimula­
ción, a menudo sólo en el inicio y al final del estímulo, y
por tanto no puede por sí mismo transmitir la informa­
ción acerca deJa duración del estímulo. Por el contrario,
los receptores tónicos continúan disparando PA a lo lar­
go de toda la estimulación y pueden transmitir directa­
mente la información referente a la duración del estímu­
lo. (Véase Adaptación del receptor más adelante en este
capítulo para un estudio más completo.) Se ha utilizado
la estimulación local de una célula receptora de estira­
miento para comprobar la capacidad de producir trenes
sostenidos de PA en varias partes de una misma célula.
En tales experimentos (Fig. 7-6), una corriente de esti­
mulación constante produjo una descarga sostenida
sólo cuando la corriente causaba una despolarización en Figura 7-5. La respuesta de algunos receptores de estiramiento
del cangrejo de río es fásica; la respuesta de otros es tónica. (A)
la zona iniciadora de impulsos del receptor, la cual posee
Respuestas de un receptor de estiramiento fásico a un estímulo
un umbral muy bajo. Cuando se estimularon otras re­ débil (izquierda) y fuerte (derecha). Un estímulo fuerte genera
giones de la célula se produjeron PA, pero no hubo un más PA que uno débil. En todo caso cuando el estímulo se man­
tren sostenido de impulsos. Esta diferencia implica que tiene, la célula produce sólo uno o unos pocos PA. (B) Respuestas
los canales iónicos en la zona iniciadora de impulsos tie­ de un receptor de estiramiento tónico en solución salina normal
(izquierda) y tras la adición de tetrodotoxina (TTX, derecha). La
nen propiedades diferentes de los canales iónicos que se tetrodotoxina bloquea los PA, quedando patentes los potenciales
encuentran en el resto del axón. de receptor subyacentes. [Parte A adaptada de Eyzaguirre y Kuf-
En resumen, se puede formular una secuencia general fler, 1955; parte B adaptada de Loewenstein, 1971.]
244 PROCESOS FISIOLÓGICOS

na. Esta proteína receptora puede formar parte de un

canal iónico o puede modular indirectamente la activi­
dad de los canales de membrana, a través de una casca­
da enzimàtica, que amplifica la señal. En cualquier caso
la absorción de la energía del estímulo por una molécula
receptora causa finalmente la apertura o el cierre de una
población de canales iónicos. Este cambio en la permea­
bilidad de membrana produce una alteración de Vmde
acuerdo con los principios presentados en el Capítulo 5.
Conforme aumenta la intensidad del estímulo, mayor es
el número de canales que responden, produciendo una
corriente de receptor incrementada (o disminuida) y por
tanto un mayor potencial receptor. Así pues, todos los
pasos que conducen al potencial receptor son, al igual
que él mismo, graduados en amplitud. A diferencia de la
corriente de sodio de un PA, la corriente de receptor no
es regcncrativa, aunque está alimentada por Na +, y por
consiguiente debe propagarse clectrotónicamcnte a tra­
vés de la célula (véase el Capítulo 6). Para que la infor­
mación sensorial pueda propagarse a largas distancias
hasta el SNC, la información contenida en el potencial
receptor debe ser convertida a PA. Esta conversión se
realiza en una de las dos maneras siguientes:
1. En algunos receptores, un potencial receptor despo­
larizante se propaga electrotónicamcnte desde su
Figura 7-6. La estimulación sostenida de un receptor de estira­
miento del cangrejo de río produce un largo tren de PA sólo punto de origen en la zona receptora hasta la zona
cuando el estímulo despolariza la zona iniciadora de impulsos. iniciadora de impulsos en la membrana del axón, la
Otras áreas de la célula muestran una adaptación rápida a una cual entonces genera PA. La zona receptora puede
estimulación permanente. lAdaptado de Nakajima y Onodera, formar parte de la misma neurona que lleva los PA
1969.]
al sistema nervioso central (Fig. 7-8/4 y B). Cuando el
potencial receptor se propaga hasta la membrana

Figura 7-7. Secuencia de acon­

tecimientos desde la llegada del
estímulo hasta la producción de
PA en una vía sensorial. En al­
gunos sistemas sensoriales las
propias células receptoras ge­
neran y conducen los PA al sis­
tema nervioso central (inferior
izquierda). En otros sistemas las
células receptoras modulan si-
nápticamente los PA en otras
neuronas que conducen la señal
al sistema nervioso central ( in ­
ferior derecha).

Potencial
Estímulo Sinapsis química
eléctricamente excitable sin intervención de una si­
napsis y modula directamente la generación de PA
en la zona iniciadora de impulsos, se le denomina a
veces como potencial generador. Como una varia­
ción, en algunos sistemas la zona receptora está lo­
calizada en una célula receptora inexcitable, que se
halla acoplada eléctricamente a la neurona aferente
(no se representa en la Fig. 7-8).
2. En otros sistemas sensoriales, el receptor y los ele­
mentos de conducción están separados por una si­
napsis qjuímica. En este caso, un potencial receptor
despolarizante o hipcrpolarizante se propaga clcc-
trotónicamente desde la región sensorial de la célula
receptora hasta la porción presináptica de la misma
célula, modulando la liberación de un neurotrans-
misor(Fig. 7-8C). El transmisor produce un potencial
postsináptico en esta segunda neurona de la cadena,
denominada neurona de segundo orden, modulando la
frecuencia de PA en la neurona postsináptica. En to­
dos los casos, la célula que posee la membrana re­
ceptora se denomina neurona sensorial primaria. El
axón que transmite los PA al sistema nervioso cen-
' íral se denomina fibra sensorial, o fibra aferente o
neurona sensorial.
Codificando la intensidad del estímulo
Los PA individuales originados en diferentes órganos
de los sentidos son indistinguibles unos de otros como
SONDEANDO EL AMBIENTE 245
Figura 7-8. Las señales sensoriales se conducen al sistema
nervioso central por potenciales de acción. En dos tipos de
neuronas sensoriales primarias (A y B), la corriente de recep­
tor se genera en la membrana del receptor y se propaga elec-
trotónicamente hasta despolarizar la zona iniciadora de im­
pulsos. En ambos tipos de células, el axón de la célula
receptora se extiende hasta el sistema nervioso central. La
diferencia entre las células A y B es que el soma de la célula A
está situado relativamente lejos del sistema nervioso central,
mientras que el de la célula B se localiza cerca del sistema
nervioso central. Muchas neuronas sensoriales de inverte­
brados son como la célula A. Los receptores táctiles de los
vertebrados son como la célula B. (C) En esta disposición la
célula receptora no produce impulsos, pero en su lugar libe­
ra transmisor en una sinapsis que modula la producción de
PA por una neurona aferente. Esta disposición se encuentra
en los sistemas visual y auditivo de los mamíferos. Las fle­
chas rojas muestran el patrón del flujo de corriente y los re­
gistros en la parte superior derecha se realizaron por medio
de un electrodo intracelular en el soma de la neurona A.
fue descrito por primera vez en la década de 1830 por
Johanncs Müller, quien la denominó como ley de la
energía nerviosa específica. Müller postuló la hipótesis
de que la modalidad de un estímulo se codifica no por
alguna característica inherente a los PA en particular,
sino dependiendo de la región anatómica del encéfalo a
la que se envía la información. Así pues la estimulación
de los fotorreceptores del ojo produce la sensación de
luz, tanto si los fotorreceptores son estimulados de la
forma usual por luz incidente o anormalmente por un
fuerte golpe en el ojo.
Dado que los PA son fenómenos todo o nada, la úni­
ca forma en que se puede codificar la información trans­
mitida a lo largo de una misma fibra nerviosa, aparte de
la especificidad anatómica en las conexiones, es por la
frecuencia y la duración de impulsos. Así, una frecuencia
de impulsos alta representa normalmente un estímulo
fuerte, y una frecuencia reducida en la emisión de impul­
sos significa una disminución en la intensidad del estí­
mulo. No hay una regla sencilla para la codificación sen­
sorial, puesto que las relaciones entre estímulo y
respuesta sensorial difieren en las distintas clases de re­
ceptores. Por ejemplo, algunos receptores que reciben
una clase particular de información del estímulo son tó­
nicos, mientras que otros son fásicos. Sin embargo, se
pueden hacer algunas generalizaciones acerca de cómo
se codifica la intensidad del estímulo. Conforme incre­
menta la intensidad de un estímulo, la corriente de re­
ceptor aumenta y se produce una mayor despolarización
(o en algunos casos hiperpolarización). En muchos recep-
246 PROCESOS FISIOLÓGICOS

lores, la zona iniciadora de impulsos (véase la Fig. 7-4)
continuará produciendo un tren de impulsos sostenido
durante todo el tiempo en que se la mantenga despolari­
zada.
Relaciones de entrada-salida
Un sistema sensorial ideal tendría que ser capaz de tra­
ducir estímulos de todas las intensidades en señales úti­
les. Sin embargo, los sistemas sensoriales biológicos pue­
den codificar la intensidad del estímulo sólo dentro de
un rango limitado. El rango de intensidades de estímulo
en que un receptor puede codificar una mayor intensi­
dad produciendo más PA a una mayor frecuencia se de­
nomina rango dinámico del receptor (o del órgano senso­
rial). Tres factores principales establecen la respuesta
máxima que una célula receptora puede producir frente
a un estímulo fuerte:
1. Hay un límite superior a la corriente de receptor que
puede fluir en respuesta a un estímulo intenso, dado
que existe un número finito de canales de corriente
de receptor.
2. Hay un límite superior a la amplitud del potencial
receptor, porque no se puede exceder el potencial de
inversión de la corriente de receptor (véase Potencial
ele inversión en el Capítulo 6).
3. Hay un límite superior a la frecuencia de PA trans­
mitidos a lo largo de cada axón, porque el periodo
refractario (véase Propiedades generales de los poten­
ciales de acción en el Capítulo 5) determina un tiempo
mínimo entre los PA que se propagan a lo largo del
axón. Típicamente la frecuencia máxima de PA es de
varios cientos de impulsos por segundo o menos.
Las propiedades biofísicas hacen que la mayoría de
respuestas sensoriales sean lineales respecto al logaritmo
de la intensidad del estímulo. La amplitud del potencial
receptor en la mayoría de células receptoras es aproxi­
madamente proporcional al logaritmo de la intensidad
del estímulo (Fig. 7-9/\), y la frecuencia de impulsos sen­
soriales varía de forma aproximadamente lineal con la
amplitud del potencial receptor (Fig. 7-9/?) hasta el limi­
te impuesto por la duración del período refractario.
Como consecuencia de estas dos relaciones, la frecuen­
cia de PA en un receptor de adaptación lenta es general­
mente una función del logaritmo de la intensidad del
estímulo (Fig. 7-9C). Cuando los PA alcanzan los termi­
nales centrales de las neuronas sensoriales, originan po­
tenciales sinápticos que se suman y conducen a una facili­
tación sináptica en función de la frecuencia de impulsos.
Así, el potencial postsináptico producido en la neurona
sensorial central es graduado en función de la intensidad
del estímulo, y aparece como un análogo del estímulo,
aunque con algunas características alteradas.
La relación logarítmica que se encuentra en muchos
sistemas sensoriales entre la energía del estímulo y la fre­
cuencia de impulsos sensoriales tiene implicaciones im­
portantes para la forma en que se procesa la informa­
ción sensorial. Casi todos los sistemas sensoriales se
enfrentan a un enorme rango de intensidades de estímu­
lo. Por ejemplo, la luz solar es 109 veces más intensa que
la de la luna, y el sistema auditivo humano puede perci­
bir sin una distorsión significativa sonidos que difieren
en 12 órdenes de magnitud. La capacidad de los órganos
de los sentidos para funcionar dentro de tan enormes
rangos de intensidades de estímulo es bastante notable y
se basa en varios mecanismos fisiológicos. Primero, el
proceso de transducción en sí mismo tiene un amplio
rango dinámico. Además una exposición prolongada a
un estímulo causa un cambio en la amplificación de los
acontecimientos del receptor, alterando las característi­
cas de codificación de intensidad del receptor, un proce­
so denominado adaptación. Asimismo, las redes neuro-
nales que procesan las señales sensoriales presentan
características que amplían el rango dinámico del siste­
ma más allá de las capacidades de las neuronas recepto­
ras individuales.

Amplitud limitada
por el potencial Frecuencia limitada
de inversión por el período

Logaritmo de la intensidad
del estímulo potencial receptor

Figura 7-9. La respuesta de casi todos los receptores sensoriales es proporcional al logaritmo de la intensidad del estímulo. (A) En
muchos receptores, la amplitud del potencial receptor está relacionada linealmente con el logaritmo de la intensidad del estímulo dentro
de un amplio rango, aunque finito. La amplitud del potencial receptor no puede aumentar infinitamente, porque está limitado por el
potencial inverso de la corriente de receptor y por otras propiedades biofísicas de la célula receptora. (B) Dentro de un determinado rango,
la frecuencia de PA en la neurona receptora depende linealmente de la amplitud del potencial receptor. El período refractario de la
neurona establece un límite superior de frecuencia. (C) Como consecuencia de las relaciones ilustradas en las partes A y B, la frecuencia de
PA en muchos axones sensoriales varía linealmente con el logaritmo de la intensidad del estímulo. Las porciones a trazos de las curvas de
las partes B y C indican que la existencia de períodos refractarios limita la frecuencia máxima de PA.

A bajas intensidades de estímulo, el potencial receptor
de una neurona receptora no adaptada representa una
amplificación de energía muy grande. Sin embargo, el
factor de amplificación se reduce progresivamente al in­
crementar la intensidad del estímulo. La relación loga­
rítmica entre la intensidad del estímulo y la amplitud del
potencial receptor se justifica, al menos en parte, por la
ecuación de Goldman (véase el Capítulo 5), la cual pre­
dice que Vmvariará con el logaritmo de la permeabilidad
de membrana para el ion (o iones). P ion, implicados en el
potencial receptor. Tras la estimulación, el cambio en Vm
será proporcional al logaritmo del cambio en la permea­
bilidad al sodio (/^Na) que se produce por acción del estí­
mulo. Las intensidades normales de estimulación se ha­
llan generalmente dentro de la porción logarítmica de la
relación entrada-salida de la curva (véase la Fig. 7-9/\).
Pero no todos los receptores siguen esta regla general.
En algunos receptores, por el contrario, hay una rela­
ción de función potencial: el logaritmo de la amplitud de
la respuesta es proporcional al logaritmo de la intensi­
dad del estímulo. A efectos prácticos, tanto una función
logarítmica como una función potencial describen muy
bien la relación entre la intensidad del estímulo y la res­
puesta del receptor en el rango de intensidades de estí­
mulo que los animales encuentran normalmente. Las di­
ferencias entre las dos funciones resultan aparentes sólo
a valores extremos de la intensidad del estímulo.
Como consecuencia de la relación logarítmica entre la
intensidad de un estímulo y la amplitud del potencial
receptor, un porcentaje dado de cambio en la intensidad
del estímulo provoca el mismo incremento de cambio (o
sea, igual número de mili voltios) en el potencial receptor
dentro de un amplio rango de intensidades. En otras pa­
labras, duplicando la intensidad del estimulo en el extre­
mo inferior del rango de intensidades provocaremos el
mismo incremento en la amplitud del potencial receptor
que duplicando la intensidad del estímulo cerca del ex­
tremo superior del rango por encima del límite donde el
potencial receptor no puede aumentar. Por tanto, tene­
mos:
donde / es la intensidad del estímulo y K es una constan­
te. La relación logarítmica entre la intensidad del estí­
mulo y la intensidad de la respuesta (Fig. 7-9C) «compri­
me» el extrerflf) de alta intensidad de la escala, lo que
expande enormemente el rango de discriminación. Esta
relación es similar a la que gobierna los cambios en la
intensidad del estímulo percibidos subjetivamente, co­
nocida en psicología como la ley (le Weber-Fechner.
Esta característica de los sistemas sensoriales confiere
una gran ventaja. Por ejemplo, esta propiedad nos per­
mite reconocer los objetos de una determinada escena
aún cuando la veamos bajo diferentes condiciones de
iluminación. Si observamos la escena bajo un sol radian­
SONDEANDO EL AMBIENTE 247
te, cada objeto se distingue por su brillo relativo. Si ob­
servamos la misma escena a la luz de la luna, el brillo
absoluto de cada objeto es muy distinto que a la luz del
sol, de hecho, la diferencia en el brillo de un objeto bajo
ambas condiciones de iluminación puede ser mucho ma­
yor que la diferencia en el brillo de distintos objetos de
una misma imagen iluminados por la luz del sol. Sin em­
bargo, somos capaces de reconocer los objetos en dicha
escena basándonos en sus intensidades relativas, inde­
pendientemente del nivel absoluto de iluminación. La
detección de intensidades relativas y cambios en intensi­
dad dentro de una escena dada ofrece mucha más infor­
mación visual que el contenido absoluto de energía de
cada estímulo. Así, un ciervo en un bosque o en la cam­
piña es detectado rápidamente por sus movimientos
(cambios en la distribución de los estímulos visuales), in­
dependientemente de los cambios en las condiciones de
iluminación.
Fraccionamiento de rango
El rango dinámico de discriminación de intensidades
mostrado por un sistema sensorial multineuronal es típi­
camente mucho mayor que el que exhibe un sólo recep­
tor o fibra sensorial aferente. El rango dinámico amplia­
do de todo el sistema entero es posible porque las fibras
aferentes individuales del sistema sensorial cubren dife­
rentes porciones del espectro de sensibilidad. Los recep­
tores más sensibles producen una respuesta máxima a
intensidades de estímulo que están por debajo del um­
bral o sólo 1111 poco por encima del umbral de otros re­
ceptores menos sensibles de la población. Por encima de
tal intensidad los receptores más sensibles se saturan,
pero los menos sensibles pueden iniciar su respuesta a
intensidades aún más elevadas. Así, a las más bajas ener­
gías de estimulo sólo unas pocas fibras sensoriales, espe­
cialmente sensibles, responderán débilmente. Si la ener­
gía del estímulo se incrementa un poco, su frecuencia de
descarga aumentará, mientras que nuevas fibras menos
sensibles comenzarán a responder a su vez débilmente.
Con aún mayores intensidades de estímulo, otras pobla­
ciones de fibras aferentes menos sensibles, que se halla­
ban previamente en silencio, se unirán a ellas. Conforme
la intensidad del estímulo se incremente, receptores que
eran menos y menos sensibles resultarán activados, un
fenómeno denominado reclutamiento; hasta que las fi­
bras sensoriales menos sensibles sean finalmente recluta-
das y todos los receptores descargarán con sus frecuen­
cias máximas. En este momento el sistema estará
saturado y, por lo tanto, será ya incapaz de detectar ulte­
riores incrementos de intensidad. Este fraccionamiento
de rango, en el que los receptores individuales o las vías
aferentes sensoriales cubren tan sólo una fracción del
rango dinámico total del sistema sensorial (Fig. 7-10),
capacita a los centros de procesamiento sensorial del sis­
tema nervioso central para discriminar las intensidades
de los estímulos en una gama mucho mayor de la de un
248 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Logaritmo de la intensidad del estímulo
sólo receptor sensorial. Un ejemplo del fraccionamiento
de rango se da en los fotorreceptores del ojo de los verte­
brados. Los bastones son más sensibles a la luz y respon­
den frente a estímulos más tenues, mientras que los co­
nos responden a luz brillante que satura los bastones
(véase C élu las re c e p to ra s visuales de los ve rte b ra d o s más
adelante en este capítulo).
Control de la sensibilidad sensorial
¿Qué tan precisas son nuestras sensaciones? es decir,
¿pueden compararse los órganos de los sentidos con
transductores físicos como los termómetros, fotómetros
y manómetros? Sabemos por propia experiencia que los
sistemas sensoriales biológicos no son indicadores muy
fiables de los niveles de energía absolutos. Es más, mu­
chas sensaciones cambian con el tiempo. Por ejemplo,
cuando una persona se zambulle en una piscina sin cli-
matizar, el agua parece inicialmente más fría que un mi­
nuto o dos después. Un maravilloso día soleado puede
resultar desagradablemente brillante por unos pocos mi­
nutos a una persona que sale de un lugar débilmente
iluminado; por esta razón, incluso un fotógrafo experi­
mentado. necesita un fotómetro para realizar con preci­
sión el ajuste de los valores de exposición de su cámara.
Estos cambios de intensidad p e rc ib id a , cuando la inten­
sidad del estímulo en si mismo no ha cambiado, se cono­
ce bajo el término general de adaptación sensorial. ¿Dón­
de tiene lugar la adaptación?. No hay una respuesta
sencilla. Algunas adaptaciones ocurren a nivel de la cé­
lula receptora, algunas otras como resultado de cambios
dependientes del tiempo en tejidos accesorios, y otras en
el sistema nervioso central.
M ecanism os de a d a p ta c ió n
Las diferentes clases de receptores muestran distintos
grados de adaptación. Los receptores tónicos continúan
descargando ininterrumpidamente PA en respuesta a un
estímulo constante, como se ilustra en la Figura 7-1 M
que muestra a un receptor respondiendo al desplaza­
Fígura 7-10. El fraccionamiento de rango amplía el
rango dinámico de un conjunto de receptores senso-
d riales. Cada curva de este gráfico representa las fre­
cuencias de descarga de una fibra sensorial aferente
individual, dibujada como función de la intensidad del
estímulo. En este ejemplo hipotético, cada una de las
cuatro fibras sensoriales, denominadas desde a hasta
d, tiene un rango dinámico de aproximadamente tres
o cuatro unidades logarítmicas de intensidad del estí­
mulo, mientras que el rango dinámico total de las cua­
tro neuronas cubre conjuntamente siete unidades lo­
garítmicas de intensidad.
miento de un sensilio; este receptor produce PA a una
frecuencia prácticamente constante cuando se desplaza
al sensilio y se le fija en una nueva posición. Por el con­
trario, los receptores fásicos se adaptan rápidamente. En
una clase de receptores fásicos, por ejemplo, la descarga
de PA se produce sólo durante ca m bios en la intensidad
del estímulo, como se ilustra en la Figura l-WB median­
te un mecanorreceptor que dispara tan sólo cuando
cambia el desplazamiento del sensilio, y la frecuencia de
descarga de PA depende de la velocidad de cambio.
La adaptación puede ocurrir a varios niveles a lo lar­
go de la serie de pasos que van desde el estímulo hasta
los impulsos nerviosos sensoriales (F'ig. 7-12):
1. Las propiedades mecánicas de la célula receptora
pueden actuar como un filtro que deja pasar prefe­
rentemente estímulos transitorios en vez de sosteni­
dos. Este mecanismo es común entre los mecanorre-
ceptores.
2. Las propias moléculas transductoras pueden resul­
tar «extinguidas» durante un estímulo constante.
Por ejemplo, un porcentaje significativo de las molé­
culas del pigmento visual sufre un cnblanquecimien-
to durante la exposición a la luz continua y deben
ser regeneradas metabólicamente antes de que pue­
dan responder de nuevo a la iluminación.
3. La cascada cnzimática activada por una molécula
transductora puede ser inhibida por la acumulación
de un producto o de una sustancia intermedia.
4. Las propiedades eléctricas de la célula receptora
pueden cambiar en el transcurso de una estimula­
ción sostenida. En algunos receptores, la activación
de los canales de receptor disminuye porque el Ca21
libre intracelular aumenta durante la estimulación
sostenida. Esta acumulación de Ca2+ libre intrace­
lular puede también activar canales de K + depen­
dientes de Ca24, produciendo un desplazamiento
del potencial de membrana, V,,,, hacia el potencial de
reposo.
5. La membrana de la zona generadora de impulsos
(véase la Fig. 7-4) puede volverse menos excitable
durante un estímulo sostenido.

A Detector de desplazamiento B Detector de velocidad
Velocidad de desplazamiento
Intensidad del estímulo (g) («m •m s_1)
6. La adaptación sensorial puede también tener lugar
en células de orden superior en el sistema nervioso
central (que incluye la retina de los vertebrados).
Los receptores de estiramiento del músculo del can­
grejo de río y las langostas de mar ilustran el primero y
el quinto de estos mecanismos de adaptación. Estos re­
ceptores se hallan por parejas en la musculatura abdo­
minal, cada par consiste en un receptor fásico y otro tó­
nico. Un estiramiento de la fibra muscular produce una
respuesta transitoria en el receptor fásico (Fig. 7-I3A) y
una respuesta sostenida en el receptor tónico (Fig. 7-13#).
Cuando se estimula a estos receptores por inyección di­
recta de una corriente despolarizante con un microelec-
trodo, en vez de con un estiramiento de la fibra muscu­
lar, cada célula receptora mantiene algunas de sus
propiedades características. Es decir, cuando la corrien­
te de estimulación es prolongada, el receptor tónico pro­
duce un tren de PA más largo que el receptor fásico.
Un cambio en el filtrado que se produce por medio de
estructuras accesorias (mecanismo 1) contribuye de for­
ma importante a la rápida adaptación del corpúsculo de
Pacini, un receptor de presión y vibración que se en­
cuentra en la piel, músculos, mesenterio, tendones y arti­
culaciones de los mamíferos (Fig. 7-144). Cada cor­
púsculo de Pacini posee una zona de membrana
receptora que es sensible a estímulos mecánicos y que se
encuentra rodeada por unas laminillas concéntricas de
tejido conectivo que asemejan las capas de una cebolla.
SONDEANDO EL AMBIENTE 249
Figura 7-11. Un detector de desplazamiento
descarga tónicamente, mientras que un detector
de velocidad lo hace fásicamente. (A) Comporta­
miento de un detector tónico de desplazamiento.
Este receptor responde frente a un desplaza­
miento sostenido (señalado por la línea roja) con
PA a una frecuencia relativamente constante du­
rante toda la estimulación. (A rriba) Registros ex-
tracelulares provocados por tres niveles distin­
tos de desplazamiento que se incrementan de
arriba a abajo. El grado de desplazamiento se in­
dica debajo de cada registro. (Abajo) Frecuencia
de descarga estable de PA representada frente a
los gramos de tensión aplicada. (B) Comporta­
miento de un detector fásico de velocidad. Este
mecanorreceptor de adaptación rápida responde
a la velocidad con que se cambia de posición.
(A rriba ) Potenciales de acción originados por
tres velocidades diferentes de cambio (trazos ro­
jos). Las velocidades más elevadas produjeron
más PA. {Abajo) El número de impulsos produci­
do durante una estimulación de 0.5 segundos
fue proporcional al logaritmo de la velocidad del
desplazamiento. lAdaptado de Schmidt, 1971.)
Cuando un corpúsculo se deforma por efecto de alguna
presión, la perturbación se transmite mecánicamente a
través de las capas hasta la membrana sensorial de la
neurona receptora. Ésta responde normalmente con una
breve despolarización transitoria al inicio y al final de la
deformación (Fig. 7-14#). Sin embargo, cuando se ex­
traen las capas del corpúsculo permitiendo la aplicación
directa sobre el axón desnudo de un estímulo mecánico,
el potencial receptor obtenido es mucho más sostenido y
produce una representación mucho más precisa del estí­
mulo (Fig. 7-14C). Aunque el potencial receptor todavía
muestra cierto grado de adaptación (hay una caída en el
registro mostrado en la Fig. 7-I4C), no hay una respues­
ta que permita discriminar la finalización del estímulo.
Las propiedades mecánicas del corpúsculo intacto, que
dejan pasar preferentemente cambios rápidos de presión,
confieren a la neurona receptora su respuesta fásica nor­
mal. Este comportamiento justifica, en parte, el porqué
perdemos rápidamente la conciencia de presiones conti­
nuas y moderadas, como el estímulo que la ropa produ­
ce sobre nuestra piel.
Sin considerar su lugar y mecanismo de origen, la
adaptación juega un papel primordial en la ampliación
del rango dinámico de la percepción sensorial. Junto a la
naturaleza logarítmica de los procesos primarios de
transducción. la adaptación sensorial permite a un ani­
mal detectar cambios en la energía del estímulo de va­
rios órdenes de magnitud, frente a las intensidades de
fondo.
250 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Estímulo
Mecanismos de filtración
Transducción
por una
proteína receptora
Amplificación
(p.ej., por cascada
enzimàtica)
\ Receptor tónico
Activación de
los canales
del receptor
Modulación de la
generación de PA
Figura 7-12. La adaptación sensorial puede tener lugar en cual­
quiera de los diferentes niveles del procesamiento de la informa­
ción. Las líneas a trazos indican que, en algunos sistemas, el fil­
trado de señales sensoriales o la modulación de impulsos, o
ambos, se efectúan en la propia célula receptora, mientras que en
otros sistemas estas funciones se llevan a cabo fuera de ella.
Mecanismos que intensifican la sensibilidad
Muchas células receptoras producen PA, o liberan neu-
rotransmisor independientemente de PA, espontánea­
mente en ausencia de estímulos. (La cantidad de neuro-
transmisor liberado en receptores sin PA varía con el
potencial de membrana, Vm.) Cuando estos receptores de
actividad espontánea son estimulados, la frecuencia de
sus PA, o su liberación de neurotransmisor independien­
te de PA, se incrementa o disminuye respecto al nivel de
reposo. Varios mecanismos mejoran la sensibilidad de
los receptores frente a estímulos sostenidos, y un impor­
tante mecanismo modifica las propiedades de la activi­
dad espontánea continua del receptor. La liberación es­
1 mm
Fibra muscular
receptora
inhibidores
Figura 7-13. Los receptores de estiramiento fásicos y tónicos
del cangrejo de río se adaptan de forma diferente a un estímulo
sostenido. El receptor fásico (A) se adapta rápidamente a un esti­
ramiento constante, produciendo sólo un tren de impulsos corto.
El receptor tónico (B) descarga en forma continuada mientras se
mantiene el estiramiento, aunque la frecuencia de PA es más alta
en el inicio de la estimulación y decae durante la estimulación
sostenida. [Adaptado de Horridge, 1968.)
pontánea del neurotransmisor por las células receptoras,
tanto si está mediada por PA o por cambios graduados
en V,,,, tiene dos consecuencias importantes. Primera,
cualquier pequeño incremento en la energía del estímulo
producirá un aumento en la frecuencia de descarga por
encima del nivel espontáneo. Pequeñas corrientes de re­
ceptor en respuesta a estímulos débiles modulan la fre­
cuencia de impulsos acortando los intervalos entre los
impulsos (Fig. 7-15). Esta modulación de la frecuencia
de impulsos proporciona mucha más sensibilidad de la
que sería factible lograr si la corriente de receptor hubie­
se de despolarizar completamente la zona iniciadora de
impulsos desde el nivel de reposo hasta el umbral. Las
relaciones de entrada-salida de una fibra sensorial de
este tipo quedan descritas por una curva sigmoidea en la
Figura 7-16. En condiciones de ausencia de estimula­
ción, la frecuencia de descarga está ya en la parte inter­
media, con mayor pendiente de la curva, y una pequeña
señal sensorial producirá siempre un aumento significa­
tivo de la frecuencia de descarga.
Segunda, en algunas neuronas sensoriales con activi­
dad espontánea, los estímulos pueden tanto incrementar
 SONDEANDO EL AMBIENTE 25 1

Terminación Capa Nodulo

nerviosa externa de Ranvier

Figura 7-14. La adaptación en el corpúsculo de Pacini depende de las propiedades mecánicas de las estructuras accesorias. (A) Dispositi­
vo experimental para percutir suavemente sobre el receptor del corpúsculo de Pacini con un estilete que vibra inducido por un cristal
piezoeléctrico. El registro eléctrico se realizó entre el electrodo espiral sobre el axón y la interfase agua-aceite. (B) Respuesta eléctrica del
corpúsculo intacto. Tanto el inicio como el final del estímulo (líneas de trazos rojas) producen despolarizaciones transitorias de la neuro­
na. (C) Por el contrario, después de haberse retirado las laminillas la neurona se mantuvo despolarizada durante la mayor parte de la
estimulación. (D) El flujo de la corriente de receptor en respuesta a la deformación de la zona sensorial del axón. El potencial generador se
conduce electrotónicamente a la zona iniciadora de impulsos en el primer nodulo de Ranvier. Si el potencial generador es suficientemente
grande elevará a la zona iniciadora de impulsos por encima del umbral, produciendo PA en el axón. [Adaptado de Loewenstein, 1960.)

como disminuir la frecuencia de impulsos, permitiendo tica de los vertebrados y crustáceos, están inervados por
al receptor transmitir información acerca de la polari­ fibras eferentes. Controlando la longitud del receptor
dad o dirección de un estímulo. Por ejemplo, en algunos muscular, esta inervación eferente ajusta la sensibilidad
mecanorreceptores, como las células ciliadas, el movi­ del receptor de estiramiento a los cambios en la longitud
miento del cilio en una dirección aumenta la frecuencia total del músculo.
de descarga de la fibra sensorial, mientras que el movi­ En cangrejos de río y langostas de mar, cuando se
miento en la otra dirección disminuye la frecuencia de acorta el músculo extensor de la cola, los receptores
descargas. Si estos receptores fuesen silentes cuando no musculares (que están dispuestos paralelamente al
están estimulados, sería imposible codificar información músculo extensor) se acortan también, conducidos por
acerca del movimiento en la segunda dirección. neuronas eferentes. Si no existiera tal mecanismo, cuan­
La existencia de numerosas vías sensoriales paralelas do el músculo extensor de la cola se acortara, los recep­
proporciona otro mecanismo para mejorar la distinción tores de estiramiento se aflojarían y serían incapaces de
entre una señal y el ruido de fondo continuo. En esta detectar cualquier cambio posterior en la longitud del
situación, las señales procedentes de muchas células re­
ceptoras se suman en el sistema nervioso central. Todas
las señales producidas por el estímulo llegarán a las neu­
ronas centrales casi simultáneamente, mientras que el
ruido lo hará aleatoriamente y tenderá a ser suprimido
por las sinapsis centrales. Al reducir el ruido, esta dispo­
sición permite la detección de pequeños cambios en las
señales de entrada. Por ejemplo, un observador humano
no puede percibir fielmente un sólo fotón absorbido por
una sola célula receptora, pero si varios receptores ab­
sorben simultáneamente un sólo fotón, el sujeto experi­
menta la sensación de luz.

Figura 7-15. En una célula receptora de descarga espontánea, el

Control eferente de la sensibilidad del receptor
El grado de reacción de algunos órganos sensoriales está
influenciado por el sistema nervioso central a través de
axones eferentes que inervan el propio órgano sensorial.
Por ejemplo, los músculos dotados de receptores de esti­
ramiento, que se encuentran en la musculatura esquelé­
intervalo entre PA depende de las condiciones del estímulo. El
intervalo puede reducirse por un estímulo extremadamente pe­
queño, porque éste incrementa la pendiente de la despolariza­
ción generada internamente. (En los casos en que los PA son
generados por fibras sensoriales de segundo orden, se modulan
los potenciales sinápticos en vez de las despolarizaciones endó­
genas.)
252 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Energía del estímulo
Figura 7-16. La relación de entrada-salida de la señal en una cé­
lula receptora (o en una fibra sensorial de segundo orden) espon­
táneamente activa es sigmoidea. En ausencia de entrada de señal
(0 en abscisa) la célula receptora, una fibra sensorial de segundo
orden, descarga espontáneamente. Esta salida espontánea de se­
ñal queda en la parte de la curva con pendiente elevada que rela­
ciona la intensidad del estímulo con la frecuencia de PA, así que
un pequeño estímulo provocará un incremento en la tasa de des­
carga. En algunos receptores el estímulo puede también dismi­
nuir la tasa de descarga, indicado por el fragmento a trazos de la
curva.
músculo extensor. Por el contrario, la contracción de los
músculos receptores en respuesta a señales eferentes,
mantiene una tensión prácticamente constante en las
partes sensoriales del receptor y éste retiene su sensibili­
dad a la flexión de la cola, sin importar la posición de la
cola en el espacio. Además de este mecanismo por el cual
los receptores mantienen una elevada sensibilidad, los
receptores abdominales de estiramiento se hallan iner­
vados por neuronas eferentes que realizan sinapsis inhi­
bidoras directamente sobre las células receptoras de es­
tiramiento (véase la Fig. 7-13). Cuando se activa la neu­
rona eferente inhibidora, en el receptor de estiramiento
disminuye la amplitud del potencial receptor, reducien­
do la frecuencia de PA o incluso eliminándolos por com­
pleto. La combinación de estos dos mecanismos, uno
que incrementa la capacidad de respuesta y el otro que
la inhibe, permite al sistema nervioso central tanto
aumentar como disminuir la sensibilidad de estos recep­
tores de estiramiento.
Inhibición por retroalimentación de los receptores
La sensibilidad de los receptores se controla también a
través de la inhibición por retroacción. En este mecanis­
mo la actividad de los receptores genera señales que son
enviadas de una forma más o menos directa de nuevo
hacia ellos, inhibiéndoles. Los receptores de estiramien­
to del abdomen de los crustáceos ofrecen un ejemplo de
este mecanismo (Fig. 7-17). La activación de la neurona
sensorial por estiramiento produce una acción refleja,
iniciada en el sistema nervioso central, que viaja a través
de nervios inhibidores eferentes hasta la propia neurona
sensorial estimulada (autoinhibición) y a sus vecinas en
posiciones anterior y posterior (inhibición lateral). A ba­
jas intensidades de estímulo, la retroacción juega un pa­
pel insignificante o nulo, ya que se precisa una descarga
B
1 w u w - m— t — 4 ------ in - u i u u m n iii
2 -----HtlIBlllllltffllli i l i ^ ^ -----------
Figura 7-17. El estiramiento continuo de los músculos del can­
grejo de río produce un reflejo de inhibición de los receptores
musculares de estiramiento. (A) Los receptores musculares de
estiramiento de un segmento se disecan con su inervación intac­
ta y se realizan los registros eléctricos como muestra el esquema.
El electrodo 1 registra la actividad de un receptor intacto, mien­
tras que el electrodo 2 registra la actividad de un receptor que ha
sido extraído de la cola. (B) Al inicio del registro, el electrodo 1
registra un tren continuo de PA del receptor tónico intacto en res­
puesta a un estiramiento estacionario de la cola. Cuando se estira
el receptor tónico aislado, el electrodo 2 registra un tren de im­
pulsos sensoriales, y simultáneamente, hay un descenso en la
frecuencia de PA registrados por el electrodo 1 en el receptor in­
tacto. La actividad en el receptor de estiramiento registrada por el
electrodo 2 aumenta la actividad de una neurona inhibidora, que
reduce la señal de salida de la neurona monitorizada por el elec­
trodo 1. [Adaptado de Eckert, 1961.1
sensorial relativamente fuerte para provocar una activa­
ción refleja de las neuronas inhibidoras. Sin embargo,
estímulos más fuertes producen una mayor inhibición
por retroalimentación; como resultado, se inhibe prefe­
rentemente a los estímulos fuertes. Este mecanismo ac­
túa para mantener al receptor dentro de su rango opera­
tivo (es decir, mantiene la frecuencia de PA por debajo
de la frecuencia máxima alcanzable por la célula), y el
efecto neto de la inhibición por retroalimentación es am­
pliar el rango dinámico del receptor.
Cuando los receptores producen señales que inhiben a
sus vecinos, como en los receptores de estiramiento del
cangrejo, esta inhibición mutua entre receptores adya­
centes puede influenciar poderosamente la recepción
sensorial. Por ejemplo, esta inhibición lateral puede me­
jorar el contraste entre la actividad en receptores adya­
centes (Fig. 7-18). Aunque este fenómeno se descubrió
por primera vez en sistemas visuales (véase el Capítu­
lo 11 para una estudio detallado), también se produce en
otros sistemas sensoriales. El efecto neto de la interac-

1 L .L J- L L l-1-.J- J..II J—JL 1 I 1 .1
ción entre células vecinas es que se exageran las diferen­
cias en los niveles de actividad encontrados en recepto­
res estimulados débil y fuertemente, produciendo un in­
cremento en la percepción del contraste entre regiones
de débil y fuerte estimulación.
L O S S E N T ID O S Q U IM IC O S :
G U S T O Y O LFA TO
Aunque los organismos unicelulares estaban en la Tierra
hace 3.6 miles de millones de años, los primeros organis­
mos pluricelulares no aparecieron hasta 2.5 miles de mi­
llones de años más tarde. Este enorme desfase puede in­
dicar, al menos en parte, el largo tiempo que requirió la
evolución de los mecanismos de comunicación entre cé­
lulas, necesarios para coordinar el desarrollo y la activi­
dad de muchas células actuando conjuntamente. El
intercambio de señales entre organismos pudo haber
aparecido antes que entre las células de un mismo orga­
nismo. La sensibilidad de las células a moléculas especí­
ficas está ampliamente distribuida, e incluye las respues­
tas mctabólicas de los tejidos a mensajeros químicos, así
como la capacidad de organismos inferiores, como las
bacterias, para detectar y responder a ciertas sustancias
del ambiente. Aunque muchos tipos de células respon­
den a moléculas de su ambiente, los quimiorreceptores
son células receptoras que se han especializado en la ad­
quisición de información acerca del ambiente químico y
en su transmisión a otras neuronas. De acuerdo con un
criterio de clasificación ampliamente aceptado, los qui-
miorreceptores pueden dividirse en dos categorías: re­
SONDEANDO EL AMBIENTE 253
Figura 7-18. La inhibición lateral re­
salta los márgenes del estímulo exage­
rando las diferencias de actividad de
los receptores cerca de sus límites. (A)
Cinco receptores adyacentes se hallan
activos espontáneamente en ausencia
de estimulación. (B) Cuando el recep­
tor del centro, marcado como X, es es­
J__L J __I__ U Actividad timulado débilmente, inhibe a los re­
ceptores vecinos. La intensidad de la
inhibición decae con la distancia desde
el receptor activado (simbolizado por
los círculos grandes y pequeños que
representan sinapsis inhibidoras). (C)
Una estimulación más fuerte del recep­
tor del centro incrementa la inhibición
sobre sus vecinos.
ceptores gustativos, que responden a moléculas disucl-
tas. y receptores olfatorios, que responden a moléculas
suspendidas en el aire. Sin embargo, esta dicotomía en­
seguida se viene abajo. Según esas definiciones los or­
ganismos acuáticos, como los peces, carecerían de re­
ceptores olfatorios y toda su sensación química sería
gustativa. Más aún. incluso en organismos terrestres
las moléculas suspendidas en el aire deben atravesar
una capa de solución acuosa antes de alcanzar los re­
ceptores olfatorios.
Si el gusto y el olfato son sentidos legítimamente dis­
tintos, debe existir una distinción más clara entre ambos.
En efecto, como veremos después, los receptores del gus­
to y del olfato operan de una forma bastante distinta
unos de otros, lo que hace posible distinguir entre am­
bos sentidos a nivel celular. Además, existen alternativas
para distinguir entre gusto y olfato a un nivel más glo­
bal. Por ejemplo, el olfato puede considerarse como la
quimiorrecepción de señales originadas por fuentes dis­
tantes y el gusto como la quimiorrecepción de señales de
un material que se halla en contacto directo con la es­
tructura receptora (p. ej., el alimento masticado en el in­
terior de la boca o el material en el fondo del estanque en
que vive un siluro).
Los sistemas quimiorreceptores pueden ser extraordi­
nariamente sensibles. Los quimiorreceptores de la ante­
na del macho de la mariposa de la seda (Bombyx mori)
para el bombicol, la feromona de atracción sexual produ­
cida por la hembra proporcionan un ejemplo espectacu­
lar. En condiciones de laboratorio, el macho responde
con cambios en su conducta ante concentraciones tan
bajas como l molécula por cada 1017 moléculas de aire.
254 PROCESOS FISIOLÓGICOS
Estos receptores son altamente específicos, respondien­
do tan sólo al bombicol y a un escaso número de análo­
gos químicos. Este evolucionado sistema estímulo-re­
ceptor permite al macho de esta especie localizar, a favor
del viento y durante la noche, a una sola hembra a va­
rios kilómetros de distancia, una capacidad que confiere
una ventaja reproductora evidente en una especie am­
pliamente dispersa.
Para investigar la sensibilidad al bombicol de los re­
ceptores olfatorios de las antenas de estas mariposas se
han realizado registros de sus respuestas eléctricas. La
tasa a la que una célula receptora descarga PA aumenta
de forma significativa cuando tan sólo unas 90 molécu­
las de bombicol por segundo contactan con una sola cé­
lula receptora. Sin embargo, la mariposa macho reaccio­
na modificando su comportamiento (p. ej., batiendo sus
alas con excitación) cuando tan sólo unas 40 células re­
ceptoras (de un total de unas 20 000 por antena) detectan
una molécula por segundo cada una. No se detectan cam­
bios en la frecuencia de PA descargados por una sola
célula receptora en respuesta a una única molécula odo­
rante. Por consiguiente, se ha deducido que el sistema
nervioso central de la mariposa es capaz de detectar in­
crementos muy leves en la frecuencia de impulsos que
llegan a través de numerosos canales quimiosensoriales,
como se describió anteriormente en este capítulo (véase
Mecanismos que intensifican la sensibilidad).
Mecanismos de recepción gustativa
Los estudios electrofisiológicos de los quimiorreceptores
por contacto (pelos gustativos) de los insectos han pro­
porcionado información generalmente muy útil acerca
de cómo funciona la quimiorrecepción. Estas células re­
ceptoras emiten finas dendritas hasta la punta de unas
prolongaciones huecas de la cutícula en forma de pelos,
denominadas sensilios. Cada sensilio posee un diminuto
poro que permite el paso de las moléculas estimulantes a
las células sensoriales (Fig. 7-19). En la probóscide o en
los extremos de las patas de la mosca, cada sensilio con­
tiene varias células, cada una de las cuales es sensible a
un estímulo químico diferente (p. cj., agua, cationes,
aniones, carbohidratos).
La actividad eléctrica de estos quimiorreceptores pue­
de registrarse a través de una hendidura practicada en la
pared lateral del sensilio, y tales registros han revelado
tanto un potencial receptor como PA. El potencial re­
ceptor se produce en las terminaciones de las dendritas
que se extienden hasta la punta del sensilio, mientras
que los PA se originan cerca del soma celular.
Se puede provocar una respuesta a nivel del compor­
tamiento de la mosca mediante una adecuada estimula­
ción de un sólo sensilio. Por ejemplo, una gotita de una
disolución azucarada aplicada a un sólo sensilio de la
pata provocará que la mosca haga descender su probós­
cide para alimentarse, y se ha comprobado la efectividad
de varios compuestos para evocar este comportamiento
estereotipado. Todos los compuestos que desencadenan
este reflejo de alimentación también provocan actividad
eléctrica en el receptor para el azúcar. Esta célula recep­
tora se caracteriza por responder sólo a ciertos carbohi­
dratos; y aquellos compuestos que no desencadenan la
conducta de alimentación, como la D-ribosa, tampoco
estimulan este receptor de azúcar. Es interesante que el
receptor de azúcar de la mosca muestra la misma secuen­
cia de sensibilidad (fructosa > sacarosa > glucosa) que
los receptores para el sabor dulce en la lengua humana.
Como los insectos, muchos vertebrados poseen recep­
tores gustativos en la superficie corporal. Por ejemplo, la
trigla, un pez sedentario del fondo marino, tiene unas
aletas pectorales modificadas dotadas de receptores gus­
Figura 7-19. La respuesta de los quimiorrecep­
tores de contacto de una mosca puede registrar­
se extracelularmente. Las dendritas de varias
neuronas comparten un mismo sensilio. La den­
drita de cada neurona del sensilio es sensible a
una determinada clase de sustancias (p. ej., azú­
cares, cationes, aniones o agua). Los estímulos
se presentan a través de un catéter que recubre
la punta del sensilio. Las respuestas eléctricas
(en rojo a la derecha) se registran a través de una
fisura practicada en la cutícula que protege al
sensilio.
 SONDEANDO EL AMBIENTE 255

tativos en la punta de los radios, que utiliza para buscar

alimento en el lecho fangoso. Los receptores gustativos
de los vertebrados terrestres, se hallan sobre la lengua y
la epiglotis, en el fondo de la boca y de la faringe y en el
esófago superior.
Las células receptoras gustativas de los vertebrados,
se localizan en papilas gustativas, que presentan ciertas
características de organización en común con los órga­
nos olfatorios (Fig. 7-20). Los receptores gustativos es­
tán rodeados por células de sostén y por células basóles,
que son células progenituras que originan nuevos recep­
tores gustativos. Las células basales derivan de células
epiteliales y generan de forma regular nuevas células re­
ceptoras sensoriales, puesto que una célula receptora
gustativa vive tan sólo unos 10 días. Este notable recam­
bio de células sensoriales primarias ocurre también en
los órganos olfatorios de los vertebrados y en partes
especializadas, denominadas segmentos externos, de las
células fotorreceptoras. Todas estas células, o partes
celulares, que se renuevan regularmente interactúan di­
rectamente con estímulos físicos que proceden del exte­
rior del organismo: moléculas olfatorias y gustativas en
las células quimiorreceptoras, y fotones en el segmento
externo de los fotorrcceptores. El recambio de todas las
células sensoriales genera un problema para el manteni­
miento de la especificidad sensorial en un organismo
porque la especificidad se perderá, a menos que las nue­
vas células se integren de modo muy preciso en la red
neuronal existente. Precisamente el cómo se mantiene la
integridad de las sensaciones gustativas y olfatorias es
un misterio, aunque activamente estudiado, que está to­
davía por resolver. A pesar de que nuestra experiencia
subjetiva sugiere que hay un amplísimo espectro de sabo­
res posibles, estas sensaciones pueden agruparse en cua­
Receptor olfatorio Receptor olfatorio
tro cualidades distintas: dulce, salado, ácido y amargo. En de vertebrado de insecto
términos evolutivos, pueden relacionarse estas catego­
Figura 7-20. Los órganos quimiorreceptores están constituidos
rías con algunas propiedades básicas del alimento. Los
típicamente por células receptoras rodeadas de estructuras de
alimentos dulces suelen ser ricos en calorías y, por tanto, sostén. (A) En la papila gustativa de los vertebrados, las células
útiles; la sal es esencial para el mantenimiento del equili­ receptoras están rodeadas por células basales, que generan nue­
brio hídrico (véase el Capítulo 14); un sabor ácido puede vas células receptoras y por células de soporte. La transducción
resultar peligroso si se toma en exceso; y la mayoría de tiene lugar a través de la membrana apical. Las células receptoras
no envían axones al sistema nervioso central, aunque pueden
sustancias amargas son tóxicas. El descubrimiento de
producir PA. En vez de esto, excitan sinápticamente a neuronas
que los vertebrados responden a sólo cuatro categorías aferentes que conducen la información al SNC. En contraste, los
fundamentales de sabores sugiere que todos los sabores receptores olfatorios de vertebrados (B) e insectos (C) envían
percibidos deben depender de la combinación de estas axones aferentes primarios al SNC. Las estructuras análogas en­
tre vertebrados e insectos se han dibujado resaltando las simili­
características fundamentales. Además, ha planteado la
tudes en las partes B y C. Los tres tipos de receptores extienden
hipótesis de que existe una vía sensorial separada c iden­ unas prolongaciones muy finas en una capa mucosa que cubre el
tifiable asociada a cada uno de estos cuatro sabores. epitelio. En los insectos estas finas prolongaciones son verdade­
¿Cómo interactúan las moléculas con las membranas ras dendritas. [Parte A adaptada de Murray y Murray, 1970; parte
para producir sabores distintos?. En los últimos años el C adaptada de Steinbrecht, 1969.)

uso de registros de «patch-clamp» ha permitido identifi­

car los mecanismos responsables para cada modalidad
de sabor (Fig. 7-21). Cada célula receptora gustativa in­
dividual reacciona frente a un estímulo particular, y
cada clase de estímulo gustativo activa una vía celular
distinta en los receptores que responden frente a él. Las
sustancias saladas, como NaCl, se disocian rápidamente
en agua, y los iones Na 1 entran en los receptores a tra-
vés de canales de sodio de la membrana causando la des­
polarización del potencial de membrana. Estos canales
de Na f son singulares, puesto que pueden ser bloquea­
dos por amilórido, al contrario que los canales de sodio
dependientes de voltaje que intervienen en la mayoría de
PA. El estímulo ácido que se caracteriza por el exceso de
iones H *, actúa o bien a través de este mismo canal
256 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Figura 7-21. Cada clase de sabor es transducido por un meca­

nismo distinto. (A) En la transducción del sabor salado y algunos
sabores ácidos, los iones Na ‘ ( o H ' l pasan a través de canales
iónicos de la membrana apical, despolarizando directamente a la
célula receptora. (B) En la transducción de otros sabores ácidos y
algunos sabores amargos, los protones (ácido) o ciertos com­
puestos amargos bloquean canales de K \ y la fuga residual de
cationes en la célula despolariza al receptor. (C) El aminoácido
L-alanina (Ala) y otros compuestos dulces se unen a receptores
(R) y activan una proteína G (G). La proteína G activada, a su vez,
activa a la adenilatociclasa (AC), y el incremento en AM Pc resul­
tante cierra canales de K ' en la membrana basolateral, despolari­
zando la célula. (D) La L-arginina (Arg) se une a un canal de catio­
nes no selectivo, controlado por ligando, y lo abre. (E) Algunos
compuestos amargos se unen a un receptor y activan una proteí­
na G, que se cree está acoplada a la fosfolipasa C (PLC), produ­
ciendo un incremento en la concentración intracelular de inositol
trifosfato (lnsP3), que puede entonces liberar Ca2' del almacén
intracelular. El resultado final es un incremento en la liberación
de neurotransmisor de la célula receptora, pero el mecanismo
Alanina y compuestos dulces
no se comprende completamente todavía. P IP 2, fosfoinositol
4,5-bisfosfato. (Adaptado de Avenet et al. 1993.]

co activan canales no específicos selectivos a cationes de

las células gustativas. Algunas sustancias amargas,
Receptor Proteina G
como el Ca2+ y la quinina, cierran canales de K * en la
ATP AMPc membrana apical, causando la despolarización de la cé­
i
i lula. La transducción de otras sustancias amargas aún
t no se comprende bien, pero parece relevante la presencia
Cierre de
canales de sistemas intracelulares de segundos mensajeros (tanto
de IO las vías del InsP3 como del A M Pc) en la excitación celu­
lar. Se ha planteado la hipótesis de que las vías dulce y
amarga que actúan a través de segundos mensajeros es­
tán mediadas por proteínas G, y algunos estudios re­
cientes han sugerido varias moléculas posibles. En todos
los casos el acontecimiento inicial en la célula recepto­
ra provoca un incremento en la concentración de Ca2+
intracelular, causando así el incremento en la libera­
E ción de neurotransmisor hacia las células de segundo
▼----Compuesto amargo
orden en la vía.
Los receptores gustativos generan PA, pero no tienen
axones; por tanto no pueden transportar información al
sistema nervioso central por sí mismos. Ahora bien, es­
tablecen sinapsis sobre unas neuronas cuyos axones
transcurren por los nervios facial, glosofaríngeo y vago
(séptimo, noveno y décimo par de nervios craneales), a la
Proteina G
vez que que modulan su actividad. La existencia de cua­
tro clases de sensaciones gustativas y la especificidad de
los mecanismos de transducción en la membrana para
cada clase de sabor sugieren que cada subtipo de recep­
tor podría estar conectado con un grupo particular de
axones. Con tal disposición la información de, por ejem­
plo, el sabor dulce, sería transportada por un subgrupo
(como se ha observado en el hámster) o bloqueando un específico de axones. Tal patrón se denomina codifica­
canal de K 1 (en la salamandra Necturus); en cualquier ción por líneas marcadas, pero algunos registros han de­
caso, la membrana se despolariza. Los compuestos dul­ mostrado que la información gustativa no sigue esta or­
ces y el aminoácido alanina (Ala) se unen a los recep­ ganización tan claramente. Los registros de neuronas
tores acoplados a una cascada intracelular que cierra individuales muestran que un receptor responde a me­
canales de potasio en la membrana basolateral, despola­ nudo de forma óptima a un tipo particular de estímulo
rizando al receptor. Otras sustancias dulces, incluyendo (Fig. 7-22), pero muchos receptores también responden
al aminoácido arginina (Arg) y el glutamato monosódi- subóptimamente a estímulos de otras clases. Estos datos
 SONDEANDO EL AMBIENTE 257

Nervio facial (rama chorda tym pani) Figura 7-22. Cada neurona aferente gus­
tativa es estimulada de forma más efectiva
por un tipo de estímulo, pero también res­
ponde a otros. Se registraron las respues­
tas de cuatro estímulos gustativos diferen­
tes en axones gustativos aferentes aislados
en dos nervios diferentes de hámsters.
Cada neurona respondió de forma máxi­
ma a uno de los cuatro estímulos gustati­
vos y diferentes neuronas respondieron
de forma máxima a diferentes estímulos.
Sin embargo, todos los axones respondie­
ron al menos débilmente a los cuatro estí­
mulos indicando que cada aferente gustati­
vo no está restringido a enviar información
D acerca de sólo una clase de sabor. Abre­
Q.
e Nervio glosofaríngeo viaturas: S, sacarosa (dulce); N, NaCI (sala­
CD do); H, HCI (ácido); Q, clorhidrato de quini­
"O n =8 n =4 n = 52 n = 19
O
w_
na (amargo). Se indica el número de
<D axones en cada grupo. (Adaptado de Ha-
E
■3 namori et al. 1988.]

S N H Q

sugieren pues que una misma fibra, que inerva a una pa­
pila gustativa recibe información de receptores que per­
tenecen a subtipos distintos. Más que una simple codifi­
cación por líneas marcadas, la información sensorial del
sabor debe depender pues del análisis en paralelo de mu­
chos axones gustativos.
Mecanismos de recepción olfatoria
En los vertebrados, los receptores olfatorios están locali­
zados en el interior de la cavidad nasal, dispuestos de
manera que una corriente de aire o agua fluya sobre
ellos durante la respiración (Fig. 7-23). Los animales que

Figura 7-23. En los órganos olfatorios de los

vertebrados, el aire (o el agua) que transporta
Nervios las moléculas odorantes pasa sobre los recepto­
res olfatorios. El epitelio olfatorio de los huma­
nos cubre parte de la superficie de los conduc­
tos de aire de la nariz. Las flechas indican el
Bulbo camino seguido por el aire cuando es inspirado
olfatorio Seno a través de la nariz. La porción a trazos de cada
esfenoidal línea muestra el movimiento de aire en los labe­
rintos turbinales (sombreado en rojo) donde es­
Placa
Cornete tán localizados los receptores olfatorios. Las lí­
cribosa
nasal neas discontinuas indican también las corrientes
superior turbulentas de aire que se crean sobre el epitelio
olfatorio que tapizan las depresiones dorsales
de la cavidad nasal.
Cornete
nasal
medio

Cornete
nasal
inferior

_ , , , , , Velo del paladar

Techo del paladar
Labio
258 PROCESOS FISIOLÓGICOS

son particularmente dependientes de la información ol­
fatoria poseen cavidades complejas que están tapizadas
por láminas de receptores. Estas cavidades se denomi­
nan laberintos turbinales y los mecanismos que garanti­
zan el 11ujo del aire a través de los mismos no se conocen
aún. Cada neurona receptora tiene una dendrita larga y
delgada que termina en un pequeño botón en la superfi­
cie (Fig. 7-24/1). Surgiendo de ese botón hay varios cilios
delgados (alrededor de 0.1 /¿m de diámetro y unos 200
/<m de largo) que se hallan cubiertos por una disolución
proteica denominada mucus. Las moléculas que alcan­
zan la cavidad nasal son absorbidas por esta capa muco­
sa y allí contactan con los cilios.
Dos tipos de pruebas sugieren que en los cilios se loca­
liza la transducción olfatoria. Primero, sólo neuronas ci­
liadas son capaces de responder a los olores, lo que im­
plica que los cilios deben ser el lugar de transducción. La
segunda clase de pruebas proviene de experimentos en los

Figura 7-24. Los receptores del epite­

lio olfatorio de los vertebrados se des­
Axones de la
Glándula polarizan en respuesta a moléculas
célula receptora
de Bowman odorantes. (A) Organización de las célu­
las en el epitelio olfatorio de mamífero.
(B) Respuesta de una neurona receptora
Célula basal olfativa de salamandra en cultivo a pul­
sos focalizados de un odorante. (Iz­
quierda) Cuando el pulso de la sustan­
Célula receptora Conducto cia química estimuladora se dirigió
en desarrollo de Bowman hacia la membrana receptora de los ci­
lios, produjo una fuerte corriente (regis­
Célula receptora
tro superior). Cuando se proyectó una
madura
disolución conteniendo una elevada
Botón concentración de K + al mismo punto, la
olfatorio respuesta fue pequeña (registro infe­
Célula rior). ( Derecha) Cuando el pulso de la
de sostén
sustancia química estimuladora se diri­
Microvellosidades gió hacia el soma, en vez de a los cilios,
Cilios la respuesta fue pequeña (registro su­
olfatorios perior). Sin embargo, cuando la solu­
ción que contenía una elevada concen­
tración de K ' se dirigió hacia el soma,
produjo una fuerte respuesta (registro
Solución dirigida inferior). [Parte A adaptada de Shep­
a los cilios herd, 1994; parte B adaptada de Fires-
tein et al., 1990.]

que se utilizaron neuronas olfatorias en cultivos expo­
niéndolas a sustancias odorantes, mientras se registraba
la corriente de receptor mediante un electrodo intracelu-
lar en su soma (Fig. 7-24#). Si la disolución de moléculas
odorantes se proyectaba sobre los cilios, la célula res­
pondía fuertemente; mientras que si esta misma disolu­
ción se dirigía sobre el soma, se producía una respuesta
muy pequeña. Por el contrario, proyectando una disolu­
ción de KC1 (la cual despolariza la membrana de la célu­
la receptora) sobre los cilios, se producía una pequeña res­
puesta, mientras que aplicando KC1 sobre el soma, se
producía una respuesta grande. Estos datos implican que
sólo los cilios son capaces de responder a la sustancia
odorante, causando que Vmcambie de forma significativa.
La cascada de transducción olfatoria incluye un ade-
Llave de paso
Electrodo 1
Capa
mucosa
Nervio
olfatorio
SONDEANDO EL AMBIENTE 259
nilato ciclasa que se halla unido a una proteína G. (Véase
la discusión de la transducción más arriba en este capítu­
lo.) Recientemente se ha descubierto una familia muy am­
plia de proteínas que se expresan sólo en células epitelia­
les olfatorias. La estructura de cada proteína incluye siete
dominios transmembrana, que junto con otras caracterís­
ticas, indican que tales moléculas son homologas a otras
proteínas mediadoras en otros procesos de transducción.
El gran tamaño de esta familia de proteínas sugiere que
pueden existir muchos subtipos individuales de recepto­
res para los distintos olores, en contraste con el pequeño
número de receptores que codifican para el gusto.
Se ha estudiado eléctricamente la codificación olfato­
ria de los vertebrados en el epitelio olfatorio de la rana
(Fig. 1-25A). En estos experimentos, se registró por me-
Figura 7-25. La recepción olfativa puede
ser estudiada a nivel de célula y de órgano
simultáneamente en el epitelio olfatorio de
la rana. (A) Pueden aplicarse varios olores al
epitelio nasal mientras se registran el elec-
troolfatograma global (EOG) y las descar­
gas de células receptoras individuales. Los
dos tipos de registros pueden entonces su­
marse electrónicamente proporcionando
un registro compuesto {derecha). (B) Detalle
del tejido y los electrodos. El electrodo 1 re­
gistra el potencial global del EOG porque
está suficientemente separado de cualquie­
ra de los axones, mientras que el electrodo
2 registra la actividad de un solo axón al que
está muy próximo. (Adaptado de Geste-
land, 1966.1
EOG
260 PROCESOS FISIOLÓGICOS

dio de un electrodo la actividad de un único axón recep­

tor, mientras se registraba simultáneamente en otro elec­
trodo el potencial global de un gran número de recepto­
res olfatorios del epitelio (el electroolfatograma, o EO G )
(Fig. 7-25#). Así, se pudo superponer electrónicamente
los impulsos de los receptores individuales sobre el elec­
troolfatograma. Esta técnica permite comparar la activi­
dad de un solo receptor con la respuesta total de muchos
receptores cuando se estimula con una sola o una com­
binación de sustancias odorantes.
Los resultados indican que la codificación del estímu­
lo en la nariz de los vertebrados es mucho más compleja
que en los quimiorreceptores por contacto de la mosca Aplicación del odorante
común. Receptores distintos responden de modo distin­
to a un mismo elemento odorante. En algunos axones
olfatorios, un odorante particular incrementa la frecuen­
cia de impulsos (Fig. 7-26/\). Algunos odorantes de olor
idéntico para los humanos tienen efectos similares en al­
gunas células olfatorias de la rana, lo que sugeriría que
olerían del mismo modo para las ranas también. Sin em­
bargo. estos mismos odorantes tienen diferentes efectos
sobre otras células (véase en la Fig. 1-26A, las células a y
/>). indicando que las ranas podrían diferenciar estas sus­
tancias por su olor. Las neuronas del bulbo olfatorio,
muy lejos ya siguiendo la cadena de neuronas olfatorias,
pueden responder a un odorante con incrementos o des­
censos de actividad (Fig. 7-26B). De hecho se ha com­
probado que es imposible establecer una relación unívo­
ca entre clases de odorantes y tipos de células olfatorias
en la rana. En ve/, de eso, cada célula receptora del olfato Figura 7-26. Los receptores olfatorios presentan respuestas
parece expresar un mosaico de moléculas receptoras a complicadas a odorantes individuales. (A) Registros de dos re­
odorantes con diferentes especificidades. La respuesta ceptores olfatorios de rana. Tanto la mentona como el mentol
característica de un receptor olfatorio particular debe suprimieron ligeramente la actividad continua en la célula a, indi­
cando que este receptor es incapaz de distinguir entre las dos
depender entonces de las proporciones de sus numero­
sustancias. Por el contrario, la célula b respondió de.forma dife­
sos tipos de moléculas receptoras. Esta situación implica rente a las dos sustancias, produciendo más PAs en respuesta al
que la capacidad de los mamíferos para distinguir entre mentol y menos en respuesta a la mentona de los que descarga
una gran variedad de olores residiría en la capacidad de en reposo. Así pues, la célula b puede potencialmente diferenciar
los centros olfatorios superiores del cerebro para desco­ entre las dos sustancias, mientras que la célula a no puede. Ob­
sérvese que se ha sumado el electroolfatograma (EOG) con los
dificar una señal combinatoria procedente de un gran
registros individuales para cada célula. (B) Registros de células
número de receptores olfativos. olfatorias de segundo orden de la salamandra tigre. Los odoran­
tes pueden reducir o incrementar la actividad espontánea de es­
tas células. (Parte A adaptada de Gesteland, 1966; parte B adapta­
da de Kauer, 1987.]
M E C A N O R R E C E P C IO N

Todos los animales pueden sentir el contacto físico so­
bre la superficie de sus cuerpos. Tales estímulos son de­
tectados por mecanorreceptores, los más simples de los
cuales consisten en terminales nerviosos indiferenciados
morfológicamente que se encuentran en el tejido conec­
tivo de la piel. Los mecanorreceptores más complejos
poseen estructuras accesorias cuya función es transferir
la energía mecánica a la membrana receptora. Estas es­
tructuras accesorias a menudo actúan de algún modo
filtrando la energía mecánica, como se describió ante­
riormente en el caso del corpúsculo de Pacini de los
mamíferos en el que la terminación sensitiva se halla
recubierta por una cápsula (véase la Fig. 7-14). Otros
mecanorreceptores incluyen a los receptores de estira­
miento muscular de varios tipos que se encuentran en
artrópodos y vertebrados en los que las terminaciones
mecánicamente sensibles están asociadas a fibras mus­
culares especializadas (véase la Fig. 7-13), y a los sensi-
lios pilosos que se proyectan desde los exosqueletos de
los artrópodos (Fig. 7-27). Las estructuras accesorias
más elaboradas asociadas a células mccanorreceptoras
se encuentran en el oído medio e interno y en el sistema
vestibular de los vertebrados, los cuales se estudiarán
más tarde en este capítulo.
El estímulo que activa la membrana mecanorrecepto-
ra es un estiramiento o distorsión de la superficie de la
membrana. En realidad, se encuentran canales sensibles
al estiramiento en todo tipo de organismos del más sim-

Figura 7-27. Sensilios pilosos mecanorre-
ceptores del exoesqueleto de insectos. (A) Lo­
calización de los receptores de posición de las
articulaciones. Cada placa pilosa contiene
cierto número de sensilios que detectan la po­
sición de la articulación. (B) Detalle anatómi­
co de un sensilio en reposo. (C) La flexión del
sensilio estira y deforma la dendrita de la cé­
lula receptora. [Adaptado de Thurm, 1965.1
pie al más complejo. Los datos conseguidos mediante
técnicas de «patch-clamp» indican que tales canales res­
ponden a cambios de tensión en el plano de la membra­
na, y que pueden ser tanto activados como desactivados
por estiramiento. Los canales sensibles al estiramiento re­
sultan imposibles de clasificar simplemente atendiendo a
su selectividad, porque muestran un amplio rango de
conductancias y de fidelidad. Los posibles transductores
de tensión mecánica incluyen a los elementos del citoes-
qucleto, enzimas o los propios canales iónicos. Los ca­
nales mecánicamente sensibles son los únicos mecano-
rreceptores primarios que no dependen de actividad
enzimàtica, sino que utilizan directamente la energía li­
bre almacenada en el gradiente electroquímico trans-
membrana.
Células ciliadas
Las células ciliadas de los vertebrados son mecanorre-
ceptores extraordinariamente sensibles, responsables de
la transducción de estímulos mecánicos en señales eléc­
tricas (Fig. 7-28). Estos receptores presentan diversas lo­
calizaciones. Los peces y anfibios poseen un conjunto de
receptores externos, denominados sistema de la línea la­
teral, que se basa en células ciliadas y que detecta el mo­
vimiento del agua circundante (Fig. 7-29). Los órganos
auditivos de los vertebrados y los órganos que informan
de la posición del cuerpo respecto a la gravedad (deno­
minados órganos del equilibrio) se basan también en cé­
SONDEANDO EL AMBIENTE 261
Sensilio (pelo)
Dendrita
Cilio
lulas ciliadas. Típicamente, los órganos del equilibrio in­
cluyen los canales semicirculares y el aparato vestibular.
El nombre de célula ciliada proviene de los numero­
sos cilios que se proyectan en el extremo apical de cada
célula. Estos cilios son de dos clases: cada célula ciliada
típicamente tiene un único cinetocilio y 20-300 estereoci­
lios inmóviles. El cinetocilio tiene una organización de
los microtúbulos internos «9 -f- 2» similar a la de los ci­
lios móviles (véase la Fig. 7-28,4). Los estereocilios con­
tienen muchos filamentos finos de actina orientados lon­
gitudinalmente, y se cree que no están relacionados, ni
en su estructura ni en su desarrollo, con el cinetocilio.
Aunque las células ciliadas de la línea lateral y de los
órganos de equilibrio tienen tanto un cinetocilio como
varios estereocilios, algunas células ciliadas del oído de
mamífero adulto carecen de cinetocilio. Además, la no­
table hazaña técnica que supone la ablación microqui-
rúrgica de los cinetocilios de células ciliadas que lo tie­
nen normalmente, no bloquea la transducción. De estas
dos observaciones parece deducirse, que los cinetocilios
no son necesarios para la mecanotransducción. Los este­
reocilios de una célula ciliada están dispuestos en orden
ascendente de longitud de un lado al otro de la célula
(véase la Fig. 7-28/i y C). Un plano de simetría parte en
dos a los estereocilios a través del cinetocilio, proporcio­
nando a una célula ciliada una simetría bilateral con una
punta biselada como en una aguja hipodérmica. En mu­
chos órganos los haces de cilios están acoplados a algún
tipo de estructura accesoria a través de los cinetocilios.
Los estímulos que afectan a la estructura accesoria son
262 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Movimientos del estímulo

«=>+
Inhibición Excitación Figura 7-28. El potencial de membra­
na de las células ciliadas cambia cuan­
do los cilios se desplazan de su posi­
ción de reposo. (A) Electromicrografía
Potencial receptor intracelular de una sección transversal a través del
cilio de una célula ciliada. El cilio ma­
yor con una estructura típica de micro-
túbulos 9 + 2 es el cinetocilio y los
otros son estereocilios. (B> Electromi­
crografía de barrido mostrando la es­
tructura de una célula ciliada del neu-
romasto de un pez Danio gigante. (C)
Diagrama de una típica célula ciliada
mostrando las relaciones anatómicas
entre los estereocilios y el cinetocilio.
La célula ciliada libera neurotransmi-
sor sobre una neurona aferente, que
conduce la señal sensorial al sistema
nervioso central. Recibe también si-
napsis de neuronas eferentes. Depen­
diendo de la dirección en que se dobla
el cilio, la célula ciliada puede incre­
mentar o disminuir la frecuencia de PA
en la fibra aferente. Un movimiento li­
neal de vaivén aplicado sobre el cilio
produce cambios de potencial intrace­
lular que pueden registrarse con un
microelectrodo. El registro extracelu
lar del axón aferente muestra PA aso­
ciados a los cambios en Vm de la célula
Potencial receptor (mV)

receptora. (D) Relaciones entrada-sali­

da de una célula ciliada. Obsérvese
que la despolarización producida por
el movimiento hacia el cinetocilio es
mayor que la hiperpolarización en
respuesta a un m ovim iento de aleja­
miento respecto al mismo. IParte A
según Flock, 1967; parte B cortesía de
Cristopher Braun; parte C adaptada
de Harris y Flock, 1967; parte D adap­
Desplazamiento (/vm) tada de Rusel!, 1980.)

Figura 7-29. El sistema sensorial de la línea lateral de los peces
y anfibios se basa en células ciliadas. El dibujo muestra la locali­
zación de estos órganos receptores a lo largo del cuerpo de una
rana de uñas africana, Xenopus. El diagrama inferior muestra
una sección transversal de una parte de la línea lateral, ilustrando
la cúpula, una estructura accesoria que flexiona los cilios cuando
es desplazada por el movimiento del agua circundante. Compá­
rese la estructura de este órgano con las células ciliadas mostra­
das en la Figura 7-28.
transmitidos a los haces de estereocilios mediante la
unión que conecta las estructuras accesorias y el cineto­
cilio con los estereocilios. Además si se toca el extremo
del haz de estereocilios con una sonda muy fina, el haz se
desplaza como una unidad con independencia de la di­
rección de estimulación.
El proceso exacto por el cual la presión o fuerza del
mundo exterior causa el movimiento del haz de estereo­
cilios depende de la disposición especifica de las células
ciliadas y de las estructuras accesorias en cada órgano sen­
sorial, pero finalmente, es el movimiento de los cstercoci-
lios el que produce una señal eléctrica. Cuando los cilios
se doblan hacia el cilio más alto, la célula ciliada se des­
polariza: mientras que cuando se doblan en la dirección
opuesta, la célula se hiperpolariza (véase la Fig. 7-28Z)).
SONDEANDO EL AMBIENTE 263
(Si los estereocilios se mueven a los lados en vez de hacia
o en contra del cinetocilio, Vmse mantiene inalterada.)
En reposo, aproximadamente un 15% de los canales
de una célula ciliada se hallan abiertos, produciendo un
potencial de reposo de alrededor de —60 mV. Las célu­
las ciliadas no producen PA. En lugar de ello, presentan
sinapsis química sobre neuronas aferentes y liberan neu-
rotransmisor de forma graduada, dependiendo del Vmde
la célula receptora; las neuronas aferentes conducen en­
tonces la información al sistema nervioso central. La
cantidad de transmisor liberado sobre las neuronas afe­
rentes determina su frecuencia de descarga. Obsérvese
que la relación de entrada-salida en las células ciliadas es
notablemente asimétrica (véase la Fig. 7-28/)); es decir,
la despolarización producida por un desplazamiento
dado de los estereocilios en la dirección del más largo es
mayor que la hiperpolarización producida por un des­
plazamiento similar de los cilios en la dirección opuesta.
Esta asimetría es importante, porque cuando las células
ciliadas están sujetas a vibraciones simétricas como las
ondas sonoras, los cambios en el potencial de membrana
sólo pueden seguir fielmente las fases alternantes del es­
tímulo hasta frecuencias de varios cientos de hertzios
(Hz), pero las frecuencias sonoras son a menudo mucho
mayores que este valor. A frecuencias superiores, la res­
puesta a las vibraciones se funde en una despolarización
continua; aunque el estímulo desplace los cilios en am­
bas direcciones con igual desviación respecto al despla­
zamiento nulo, la célula ciliada se despolarizará. Esta
despolarización continua en respuesta a un estímulo de
alta frecuencia produce una liberación continua, en vez
de modulada, del transmisor por parte de la célula cilia­
da y, por consiguiente, una elevada frecuencia de descar­
ga de impulsos en las neuronas aferentes. Los detalles de
la transducción en las células ciliadas se presentan más
adelante (véase Excitación de las células ciliadas de ¡a
cóclea).
O rganos del equilibrio
El órgano más simple que ha evolucionado para detec­
tar la posición de un animal con respecto a la gravedad
o su aceleración es el estatocisto. Existen diversas va­
riantes de este órgano en distintos grupos de animales,
desde las medusas hasta los vertebrados. (Resulta intere­
sante que los insectos carecen de ellos, y dependen apa­
rentemente por completo de otros sentidos, como la vi­
sión, y los propíoceptores de las articulaciones, para
obtener información acerca de su orientación.) El estato­
cisto consiste en una cavidad hueca tapizada por células
mecanorreceptoras ciliadas y que realizan contacto con
un estatolito, que puede tratarse de granos de arena,
concreciones calcáreas, u otros corpúsculos de material
relativamente denso (Fig. 7-3(M). El estatolito es, o bien
obtenido del medio ambiente por el animal, o secretado
por el epitelio del estatocisto. Por ejemplo, una langosta
pierde sus estatolitos en cada muda y los reemplaza por
264 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Estatolito
Anténula

Nervio
antenular

Grados

Figura 7-30. Los estatocistos detectan la aceleración y la posición de un animal con respecto a la gravedad. (A) Estructura de un estatocis-
to de la langosta de mar. Un estatolito yace sobre la parte receptora de un grupo ordenado de células ciliadas. <B) Potenciales de acción
registrados sobre fibras nerviosas disecadas individualmente en respuesta a la inclinación del cuerpo de la langosta. Cada registro mos­
trado se hizo en una fibra diferente. El trazo por debajo de cada registro indica el transcurso de tiempo y la duración de la inclinación y el
ángulo al que se inclinó el animal. (C> Frecuencias de PA registradas en diferentes fibras representadas en función de la posición del
animal. Cada célula respondió con una tasa máxima de descarga a una posición distinta. [Adaptado de Horridge, 1968.]

nuevos granos de arena. En cualquier caso, el estatolito
debe tener una gravedad específica superior a la del li­
quido que lo circunda.
Conforme cambia la posición del animal, el estatolito
reposa sobre una región diferente del estatocisto. Cuan­
do so inclina a una langosta hacia la derecha siguiendo
su eje longitudinal, el estatolito se apoya sobre las células
receptoras del lado derecho del estatocisto, estimulándo­
las y causando una descarga tónica en las fibras sensoria­
les de las células receptoras estimuladas (Fig. 7-30/?). Los
registros de muchas fibras diferentes de un estatocisto
revelan que cada célula descarga al máximo en respuesta
a cierta orientación de la langosta (Fig. 7-30C). La infor­
mación de estos receptores viaja al sistema nervioso cen­
tral y origina movimientos reflejos de los apéndices. Este
patrón de procesamiento de la información se confirmó
en un ingenioso experimento en el que se ofreció limadu­
ras de hierro en lugar de arena a unas langostas de mar
en fase de muda. Estos animales repusieron sus cstatoli-
tos con limaduras de hierro, permitiendo que la posición
del estatolito pudiese ser manipulada con un imán.
Cuando el imán se desplazaba, atrayendo al estatolito
de hierro, la langosta (cuya posición con respecto a la
gravedad no había variado) respondía con una serie de
respuestas postúlales compensatorias.
El oído de los vertebrados
Los oídos de los vertebrados desempeñan dos funciones
sensoriales, cada una de las cuales se basa en la actividad
de células ciliadas. Ciertas estructuras del oído, los órna­
nos del equilibrio, funcionan como los estatocistos de los
invertebrados informando de la posición del animal con
respecto a la gravedad y su aceleración en el espacio.
Otras estructuras, los orejanos auditivos, proporcionan
información acerca de los estímulos vibratorios del am­
biente, conocidos como sonido cuando se encuentran
dentro de un rango de frecuencias determinado.
Orejanos del equilibrio de los vertebrados
En los vertebrados, los órganos para el equilibrio resi­
den en el laberinto membranoso que se desarrolla a par­
tir del extremo anterior del sistema de la linca lateral.
Consiste en dos cámaras, el utrículo y el sáculo, que están
rodeadas por tejido óseo y están llenas de un líquido
especializado, la endolinfa. La endolinfa difiere de la ma­
yoría de líquidos extracelulares por su elevada concen­
tración en K f (alrededor de I50 mM en humanos) y
baja en Na ’ (alrededor de l mM en humanos): el signifi­
cado de esta inusual composición se discute en la sección
titulada El oído de los mamíferos. Del utrículo parten los
tres canales semicirculares del oído interno que se hallan
orientados en tres planos perpendiculares entre sí (Fig.
7-31). Las células ciliadas en los tres canales semicircula­
res ortogonales detectan la aceleración de la cabeza.
Cuando la cabeza sufre una aceleración en uno de los
planos de los canales, la inercia del líquido endolinfático
en el canal correspondiente provoca un movimiento re­
lativo de la endolinfa sobre una proyección gelatinosa,
la cúpula, causando su movimiento. El movimiento de la
cúpula con respecto a los cilios de las células ciliadas de
su base produce un cambio en el Vtn de las células cilia­
das. Todas las células ciliadas del canal están orientadas
con el cinetocilio hacia el mismo lado, de modo que to-
 SONDEANDO EL AMBIENTE 265

Superior

Hueso temporal
Pabellón
auricular Conducto
endolinfático
Martillo

Lateral
Canales
semicirculares Utrículo. -- Saco
endolinfático
Ventana
ovaT
(se ha quitado
el estribo) /
Nervio auditivo (VIII)

Cóclea Rampa
timpánica

Rampa
Trompa de media
Eustaquio

Rampa
vestibular

Masa gelatinosa
de la cúpula

Penacho
Penacho de cilios
de cilios

Célula
Célula ciliada
ciliada

Fibra
Fibra
nerviosa
nerviosa

Figura 7-31. Los órganos auditivos y del equilibrio en los humanos se hallan en el oído. (A) Partes principales del oído. (B) Canales
semicirculares y cóclea. No se ha representado el estribo para poder mostrar la ventana oval. El trayecto de las señales auditivas se ha
representado con las flechas negras. A la derecha se ha retirado una sección de la cóclea para mostrar su estructura. (La Fig. 7-33 la
muestra con mayor detalle.) <C) Estructura detallada de dos partes de los órganos del equilibrio. Los cilios de los receptores de un canal
semicircular se hallan embebidos en la cúpula gelatinosa. Cuando el líquido se mueve en el interior del canal, la cúpula flexiona a los cilios
( izquierda ). Unas partículas denominadas otoconias yacen sobre los cilios de las células receptoras del sáculo (una de las máculas). Los
cambios en la posición de la cabeza hacen que la otoconia desplace su posición cambiando el grado de flexión de los cilios {derecha).
(Partes A y B adaptadas de Beck, 1971; parte C adaptada de W illiam s et al., 1995.]

das las células ciliadas de la cúpula resultan excitadas
cuando el líquido se mueve en una dirección, e inhibidas
cuando se mueve en el sentido contrario. La disposición
ortogonal de los tres canales les permite detectar cual­
quier movimiento de la cabeza en el espacio tridimensio­
nal.
Bajo los canales semicirculares, las grandes cámaras
óseas contienen tres grupos más de células ciliadas de­
nominadas máculas. Asociadas a estas máculas se en­
cuentran concreciones mineralizadas denominadas otoli-
tos. similares a los estatolitos asociados a los estatocistos.
Los otolitos señalan la posición relativa a la dirección de
la uravedad, v en los vertebrados inferiores también in-
tervienen en la detección de vibraciones como las ondas
sonoras deJ medio circundante. Las señales sensoriales
de los canales semicirculares se integran junto a otras
informaciones sensoriales en el mesencéfalo y en el cere­
belo para el control de los reflejos postúlales y otros re­
flejos motores.
El oído de los mamíferos
El sonido ambiental ha conducido a la evolución de la
audición en muchos grupos de animales. La audición
permite a un animal detectar depredadores o presas y
estimar su localización y distancia cuando aún se en­
cuentran relativamente lejos. El sonido juega también
un importante papel en la comunicación acústica in-
traespecífica, que a menudo requiere una sutil sintonía
entre los mecanismos de emisión y recepción. El sonido
es una vibración mecánica que se propaga a través del
aire o del agua, viajando como ondas alternanics de pre­
266 PROCESOS FISIOLÓGICOS
sión acompañadas por un movimiento de vaivén del me­
dio en la dirección de propagación. La naturaleza del
sonido, y en particular sus diferencias en la conducción a
través del aire y del agua, han impuesto distintas limita­
ciones en su detección. La evolución de la audición ilus­
tra los muchos mecanismos distintos que se han desa­
rrollado para resolver los variados problemas que
presenta la naturaleza física del sonido. Un ejemplo bien
estudiado, que examinaremos a continuación, es el oído
de los mamíferos.
Oído externo, canal auditivo y oído medio. La estructu­
ra del oído externo actúa como un embudo que recoge
las ondas sonoras del aire de una gran área concentran­
do la presión en una superficie especializada, el tímpano
o membrana timpánica. Las estructuras externas del
oído, la oreja (pinna) y la concha (tragus), facilitan la re­
cogida de las ondas sonoras. Las estructuras externas en
forma de concha, y su movilidad en algunas especies,
pueden modificar la sensibilidad direccional del sistema
auditivo. Hn algunas especies, incluyendo al hombre, las
propiedades acústicas del oído externo amplifican el so­
nido en un particular rango de frecuencias. Además, la
oreja humana refuerza la distribución espacial de los es­
tímulos amplificando los sonidos que llegan de algunas
direcciones más que de otras (Fig. 7-32).
Para ser detectadas las vibraciones del aire deben ser
transmitidas al oído interno lleno de líquido, donde se
encuentran las células ciliadas receptoras. La dificultad
de la comunicación a través de una interfase aire-liquido
puede apreciarse tratando de hablar con alguien que se
encuentre sumergido en el agua. La mayoría de la ener­
gía sonora generada en el aire se refleja en la superficie
del agua, de modo que es difícil generar en el aire sufi­
ciente energía sonora como para mover el agua con la
frecuencia y desplazamiento necesarios. Esta situación
se denomina desajuste de impedancia acústica. En el
oído, este desajuste es parcialmente superado por un
conjunto de tres pequeños huesos conectados en serie
que se hallan unidos a la membrana timpánica en un
Frecuencia (kHz)
extremo y a la ventana oval de la cóclea en el otro. Estos
huesos, los liuesecillos auditivos (señalados como yun­
que. martillo y estribo en la Fig. 7-31A), proceden evolu­
tivamente de los puntos de articulación de la mandíbula
posterior, encontrándose actualmente en el oído medio.
Los cambios en la presión del aire producidos por las
ondas sonoras en el canal auditivo externo causan el
movimiento del tímpano, que transfiere esta energía a
las estructuras del oído interno a través de la cadena de
huesceillos. La primera estructura del oído interno que
recibe este estímulo mecánico es la ventana oval, que for­
ma la superficie más externa de una cámara llena de lí­
quido (la cóclea) que contiene las células ciliadas recep­
toras. En el otro extremo del compartimiento lleno de
líquido se encuentra otra membrana, la ventana redonda.
Esta disposición tiene dos importantes consecuencias.
Primera las propiedades del acoplamiento mecánico en­
tre el tímpano, la cadena de huesecillos y la ventana
oval, amplifica la señal alrededor de 1.3 veces. Segunda
la presión de la señal es amplificada enormemente entre
el tímpano y la ventana oval ya que la membrana timpá­
nica tiene un área de aproximadamente 0.6 cm2, mien­
tras que la ventana oval es más pequeña, alrededor de
0.032 cm2. Esta proporción de aproximadamente 17:1
entre las áreas de ambas membranas significa que la pre­
sión sonora en el tímpano se concentra en la menor área
de la ventana oval produciendo una presión muchísimo
mayor, lo cual es importante porque la inercia del liqui­
do coclear al otro lado de la ventana oval es mayor que
la del aire. Este incremento de presión ayuda a transferir
eficientemente las vibraciones del aire al líquido coclear.
Como consecuencia de estas dos características mecáni­
cas, las señales que llegan al tímpano están amplificadas
al menos en un factor de 22 veces al alcanzar la cóclea.
Estructura y función de la cóclea. Esta señal sonora am­
plificada mecánicamente es transducida a señales ner­
viosas por las células ciliadas del oído interno. Las célu­
las ciliadas del oído de los mamíferos están localizadas
en el órgano de Corti del interior de la cóclea (Fig. 7-33).
Figura 7-32. La estructura del pabellón
auricular y la concha de la oreja humana
amplifican selectivamente ciertas fre­
cuencias específicas de sonido. El gráfico
muestra la ganancia de presión en el tím­
pano con respecto a la que habría si el so­
nido penetrase en el canal auditivo en
ausencia de todas las estructuras exter­
nas de la oreja. Si no hubiese amplifica­
ción el gráfico representaría una línea ho­
rizontal que cortaría a la ordenada con un
factor de amplificación de 1. Los valores
por encima de 1 indican amplificación y
por debajo indican supresión. La ganan­
cia varía en función de la frecuencia, y los
sonidos que provienen de diferentes di­
recciones son amplificados diferencial­
mente. Cero grados indicaría la dirección
enfrente de la cara. (Adaptado de Shaw,
1974J
 SOND EAN DO EL A M BIEN T E 267

Membrana de Reissner Estría

vascular

Rampa media
(endolinfa; 1C alto
Ganglio y Na* bajo)
espiral

Membrana
Nervio tectorial
auditivo
(VIII)
Órgano
de Corti
espiral

Rampa timpánica t Membrana \

(perilinfa; Na' alto / basilar
y K ‘ bajo) / Hueso

Células \
Célula ciliadas \
/ Membrana ciliada externas
tectorial interna

Membrana
basilar
Pilares de Corti
Fibras nerviosas
aferentes y eferentes

Figura 7-33. Los estímulos sonoros se transducen en las células ciliadas de la cóclea. (A) Sección transversal a través del canal coclear,
realizado aproximadamente en la localización ilustrada en la Figura 7-318, mostrando las dos cámaras externas (la rampa vestibular y la
rampa timpánica) y el órgano de Corti acoplado a la membrana basilar en el conducto central. (B) Ampliación del órgano de Corti. Los
cilios de las células ciliadas están embebidos en la capa gelatinosa de la membrana tectorial, mientras que sus somas celulares son fijos
respecto a la membrana basilar.

I I movimiento del líquido en el interior de la cóclea cau­
sa la vibración de las células ciliadas que desplaza a sus
estereocilios; las células ciliadas, a su vez, excitan a los
axones sensoriales del nervio auditivo. Las células cilia­
das del órgano de Corti son semejantes a las células ci­
liadas del sistema de la línea lateral de los vertebrados
inferiores, si bien el cinetocilio se halla ausente en algu­
nas células cocleares en el adulto.
La cóclea, un tubo cerrado que se aloja en el hueso
mastoideo, está enrollada en espiral igual que la concha
de un caracol (véase la Fig. 7-31/i y B). Se halla dividida
internamente en tres compartimientos longitudinales
(véase la Fig. 7-33/1). Fxisle una comunicación entre los
dos compartimientos externos (la rampa timpánica y la
rampa vestibular) a través del helicolrema. una abertura
situada en el extremo apical de la cóclea (véase la Fig.
7-33/?). Las rampas timpánicas y vestibular están baña­
das por un líquido acuoso denominado perilinfa, que se
parece a otros líquidos extracelulares al presentar una
concentración relativamente elevada de Na " (aproxi-
268 PROCESOS FISIOLÓGICOS
mudamente 140 mM) y una baja concentración de K +
(alrededor de 7 m M ). Entre estos dos compartimientos y
limitado por la membrana basilar y la membrana <le
Rcissner. se encuentra un tercer compartimiento, la ram­
pa media, que está llena de endolinfa (rica en K * y pobre
en Na '), el mismo tipo de líquido que baña las células
ciliadas en los órganos del equilibrio. La inusual compo­
sición de la endolinfa contribuye de forma importante al
proceso de la transducción auditiva. El órgano de Corti.
que aloja a las células ciliadas que transduccn el estímu­
lo auditivo en señales sensoriales, descansa sobre la
membrana basilar en la rampa media, y la transducción
de la señal por las células ciliadas de la cóclea depende
en gran parte de esta disposición anatómica.
Entre los vertebrados, solamente los mamíferos po­
seen una verdadera cóclea, aunque las aves y cocodrília-
nos tienen un conducto coclear casi recto y que presenta
algunas de las mismas características, incluyendo la
membrana basilar y el órgano de Corti. El resto de ver­
tebrados no poseen cóclea. Algunos vertebrados inferio­
res son capaces de detectar ondas sonoras a través de la
actividad de células ciliadas asociadas con los otolitos
del utrículo y del sáculo y con la lagena, una de las tres
máculas de los órganos del equilibrio.
Las células ciliadas de la cóclea de los mamíferos codi­
fican tanto la frecuencia (o sea, el tono) como la intensi­
dad del sonido. La cóclea de un hombre adulto presenta
cuatro filas de células ciliadas, una interna y tres exter­
nas, con alrededor de 4000 células ciliadas en cada fila
(véase la Fig. 7-33#). Los estereocilios de las células cilia­
das se hallan en contacto con la membrana tectorial que
las cubre por encima. Los cilios son doblados por fuerzas
tangenciales (o sea, perpendicular al eje de los cilios) que
se producen cuando los cilios se mueven a través de la
mucosidad gelatinosa que recubre la membrana tectorial.
Las vibraciones sonoras se transfieren por la cadena
de huesecillos a la ventana oval y pasan entonces a tra­
vés de los líquidos cocleares y de las membranas que se­
Membrana
tectorial
Membrana
Células
basilar
Célula ciliadas
ciliada externas
interna
Figura 7-34. El movimiento de la membrana basilar con respecto a la membrana tectorial produce una tensión tangencial en los estereo­
cilios de las células ciliadas de la cóclea. La membrana tectorial se desliza sobre el órgano de Corti, ya que ambas membranas pivotan
sobre puntos distintos al ser desplazadas por las ondas viajeras que se propagan a lo largo de la cóclea. Los movimientos están enorme­
mente exagerados en este diagrama. [Adaptado de Davis, 1968.1
paran los compartimientos de la cóclea (la membrana de
Rcissner y la membrana basilar), antes de que su energía
se disipe a través de la ventana redonda. La distcnsibili-
dad de las ventanas oval y redonda es una adaptación
importante ya que si la cóclea completamente llena de
líquido estuviese totalmente encastrada en el hueso sóli­
do los desplazamientos do la ventana oval, de los líqui­
dos y de los tejidos internos serían muy pequeños. La
distribución de las perturbaciones dentro de la cóclea
depende de las frecuencias de las vibraciones que pene­
tran por la ventana oval. Para entenderlo, imaginemos
un desplazamiento de la membrana timpánica transmi­
tido a través de la cadena de huesecillos del oído medio
hasta la ventana oval. Las vibraciones desplazan la peri-
linfa incompresible a lo largo de la rampa vestibular, a
través del hclicotrcma y hacia atrás por la rampa timpá­
nica hasta la ventana redonda.
Excitación de las células ciliadas de la cóclea. Los regis­
tros eléctricos realizados en diferentes puntos de la có­
clea muestran fluctuaciones en el potencial eléctrico que
son similares en frecuencia, fase y amplitud a las ondas
sonoras que los producen. Estos potenciales microfóni­
cos son el resultado de la sumación de las corrientes del
receptor de las numerosas células ciliadas que son esti­
muladas por los movimientos de la membrana basilar.
El proceso de transducción se inicia cuando una pertur­
bación de la membrana basilar obliga a las puntas de los
estereocilios a doblarse lateralmente, puesto que la
membrana basilar se mueve con respecto a la membrana
tectorial (Fig. 7-34). Esta desviación mecánica causa la
apertura de canales iónicos en los extremos de los este-
reocilios. La comprensión de estos fenómenos se ha in­
crementado considerablemente en pocos años, aunque
aún se desconocen algunos detalles del proceso de trans­
ducción.
El umbral de percepción de las células ciliadas de la
cóclea corresponde a una desviación de 0.1-1.0 nm, que
Punto de
rotación
Estereocilios
doblados
hacia afuera
Membrana
Punto de basilar desplazada
rotación hacia arriba

equivale a un cambio en la corriente de membrana de
r.n sólo aproximadamente I pA a través de los canales
iónicos de la membrana de la célula ciliada. Se ha de­
mostrado experimentalmente que estos canales son per­
meables a muchos cationes monovalentes pequeños (p.
ej., Li , Na ‘ , K '. Rb 1 y Cs ‘ ). Cuando se abren in vivo,
los iones K ; y algunos iones Ca2+ penetran en la célula
desde la endolinfa. La elevada concentración de K + en
la endolinfa produce una fuerza neta de entrada de K +,
en contraste con una situación normal en la que la dife­
rencia Vm-EK es una fuerza de salida. Esta corriente de
entrada de K 1 despolariza las células ciliadas, puesto
que aumenta el número de cargas positivas en el interior
de las células.
En base a las mediciones de flujo de corriente, se ha
estimado que hay entre 30 y 300 canales por cada haz de
estereocilios, lo que implica que tan sólo entre uno y cin­
co canales por estereocilio pueden ser responsables de la
transducción. Los canales están dispuestos a abrirse de
forma directa por un estímulo mecánico, ya que cuando
cxpcrimentalmente se desvía de forma brusca un haz de
estereocilios, la corriente de transducción se incrementa
con una latencia extremadamente corta (unos 40 /¿s). La
brevedad de este período de latencia hace imposible que
cualquier etapa cnzimática o bioquímica pueda hallarse
incluida en este proceso. Esta interpretación se ve re­
forzada por experimentos de «patch-clamp», que indi­
can que los canales se abren más rápido cuando la des­
viación cs mayor; sugiriendo de nuevo una influencia
mecánica directa sobre los estados de conformación del
canal.
La sensibilidad de las células ciliadas está afectada
por varios factores. Cada célula ciliada de la cóclea pare­
ce estar sintonizada a una banda determinada de fre­
cuencia sonora como resultado de sus propiedades me­
cánicas y de canal. Cada célula mantiene una frecuencia
de resonancia que está determinada por la longitud de
su estereocilio. Las células con cilios más largos son más
sensibles a sonidos de baja frecuencia, mientras que las
células con cilios cortos están sintonizadas a sonidos de
alta frecuencia. Además cada célula responde de forma
máxima a una determinada frecuencia de estimulación
eléctrica. Esta frecuencia de resonancia eléctrica viene
determinada por el equilibrio de corrientes a través de
los canales dependientes de voltaje de Ca2 y a través de
los canales de K f sensibles al Ca2+ de la membrana ba-
sal (que se halla en contacto con la perilinfa).
Las células ciliadas de las filas externas pueden contri­
buir a la sintonización de la cóclea modificando las pro­
piedades mecánicas del órgano de Corti. Las células ci­
liadas externas establecen pocas conexiones aferentes,
pero reciben un gran número de sinapsis eferentes.
Cuando se estimula eléctricamente a estas células de for­
ma experimental, se acortan al ser despolarizadas y en
cambio se alargan cuando se las hipcrpolariza. Por tan­
to, es posible que las células ciliadas externas puedan
modificar el acoplamiento mecánico entre las células ci­
liadas internas y la membrana tectorial, lo que afectaría
SONDEANDO EL AMBIENTE 269
a la transducción. Todavía queda por demostrar que
este mecanismo afecta realmente a la audición.
Las células ciliadas se adaptan a los cambios de posi­
ción de sus estereocilios, un proceso que ha sido espe­
cialmente bien estudiado en el sáculo de la rana toro
americana. Cuando se desvían con una sonda los cilios
de las células ciliadas de la rana y se los mantiene en una
nueva posición, el rango operativo de la célula se adapta
en unos milisegundos a su nueva posición tónica, ha­
ciendo que la célula ciliada sea capaz de responder a pe­
queños cambios de posición desde este nuevo punto de
referencia. Se ha observado que los iones C'a2' tienen un
papel crítico en este proceso, evidentemente modifican­
do la tensión del resorte que abre los canales de trans­
ducción. Por último, las señales eferentes hacia la célula
ciliada pueden reducir la respuesta de la célula al sonido
y ampliar su selectividad de frecuencia mediante la aper­
tura de canales de K + inhibidores, que cortocircuitan la
resonancia eléctrica de la célula. Apreciados globalmen-
te, Jos atributos de las células ciliadas muestran su extra­
ordinario ajuste. Sin embargo, todas las adaptaciones
que hacen a las células ciliadas tan extremadamente sen­
sibles, también las hacen extremadamente vulnerables a
la sobrestimulación que puede causar la ruptura de la
base de los estereocilios. Un trauma acústico puede pro­
ducir una pérdida de audición permanente que es más
grave a las frecuencias de sonido que dañaron a las célu­
las ciliadas. Aunque algunos vertebrados de sangre fría
pueden recuperarse de tales lesiones, la pérdida es per­
manente en los mamíferos.
Las corrientes de receptor de las células ciliadas trans-
ducen fielmente los movimientos de la membrana basi­
lar dentro de todo el espectro de frecuencias de sonido
audible. Las células transmiten su excitación a través de
sinapsis química a los axones sensoriales de las neuronas
auditivas que tienen localizados sus somas celulares en
el ganglio espiral. La liberación de neurotransmisor pol­
las células ciliadas modula la frecuencia de descarga de
estos axones, que viajan por el nervio vestibulococlear
(octavo nervio craneal) y establecen sinapsis con las neu­
ronas del núcleo coclear. De hecho, las células ciliadas
de la fila interna reciben un 9 0 % de los contactos esta­
blecidos por las neuronas del ganglio espiral, lo que su­
giere que la fila interna de células ciliadas es la princi­
pal responsable de la detección de los sonidos. Por el
contrario, las células ciliadas de las tres filas externas
reciben muchas sinapsis eferentes y pueden participar
270 PROCESOS FISIOLÓGICOS

en la modulación de la sensibilidad de la cóclea alteran­

do la relación mecánica entre las membranas tectorial
y basilar.

Análisis de la frecuencia por la cóclea. Los estudios pio­

neros llevados a cabo por Gcorg von Békésy sobre
cócleas expuestas a la observación directa ampliaron
enormemente nuestra comprensión de cómo el sistema
auditivo puede codificar la información acerca de la fre­
cuencia de los estímulos. Tales estudios demostraron
que:
1. Las perturbaciones de la membrana basilar en res­
puesta a un sonido de tono puro (onda sinusoidal)
tienen la misma frecuencia que el tono. B
2. Las perturbaciones de baja frecuencia, se mueven
como una onda viajera a todo lo largo de la mem­
brana basilar.
3. El punto donde un determinado tono desplaza al
máximo a la membrana basilar es función de la fre­
cuencia de ese tono. Los sonidos de alta frecuencia
desplazan sólo las porciones iniciales de la membra­
na basilar, mientras que las bajas frecuencias despla­
zan las porciones más distantes.

Así pues, cada punto a lo largo de la membrana basi­

lar es desplazado más eficazmente por una única fre­
cuencia determinada y este punto varía de una forma
ordenada, de modo que las frecuencias más elevadas
desplazan la membrana basilar cerca de la ventana oval
y las bajas frecuencias desplazan la membrana basilar
lejos de la membrana oval. Para frecuencias superiores a
I kHz los PA en los axones sensoriales auditivos pare­
cen seguir una frecuencia fundamental. Por encima de
este nivel, la constante de tiempo de las células ciliadas y
las propiedades eléctricas de los axones del nervio audi­
tivo impiden una correspondencia 1:1 entre ondas sono­
ras y señales eléctricas. En este elevado rango de frecuen­
cias algún otro mecanismo debe informar al sistema
Figura 7-35. El sonido crea ondas viajeras a lo largo de la mem­
brana basilar. (A) Las ondas se mueven en la dirección mostrada
por la flecha. Las líneas a y b indican la forma de la membrana en
dos instantes diferentes. Las líneas finas de trazos muestran la
envolvente generada por los movimientos, que en este caso tie­
ne su mayor amplitud cerca del extremo apical. (Las amplitudes
de las ondas están muy exageradas en esta figura.) (B) La cóclea
se ha dibujado como si fuese recta. Debajo se indican las posicio­
nes que responden de forma máxima a sonidos de diferentes fre­
cuencias. [Parte A adaptada de Von Békésy, 1960; parte B adapta­
da de Moffett et ai., 1993.]

nervioso central de la frecuencia del sonido.

Hermann von Helmholtz observó en 1867 que la
membrana basilar está compuesta por muchas bandas
transversales que aumentan gradualmente de longitud
desde el extremo proximal hasta el apical de la membra­
na basilar (desde unos 100 /im de largo en la base hasta
aproximadamente 500 /¿m de largo en el ápice), lo que le
recordó las cuerdas de un piano y le condujo a postular
su teoría de la resonancia. Propuso que varias partes a
todo lo largo de la membrana basilar vibran, con exclu­
sión de otras, en resonancia con una frecuencia de tono
específica, al igual que la cuerda adecuada de un piano
resonará en respuesta al tono del diapasón de afinado
del instrumento. Esta teoría fue más larde cuestionada
por von Békésy (1960), quién descubrió que los movi­
mientos de la membrana basilar no son ondas estaciona­
rias como sugirió Helmholtz, sino que consistían en on­
das viajeras que van desde el extremo estrecho de la
membrana basilar hasta el extremo apical más ancho
(Fig. 7-35). Estas ondas tienen la misma frecuencia que el
sonido que llegó al oído, pero su velocidad de desplaza­
miento es mucho menor que la del sonido en el aire.
Un ejemplo familiar de onda viajera puede observarse
cuando se sacude el extremo libre de una cuerda que está
atada en el otro extremo. Sin embargo, la membrana ba­
silar difiere de la cuerda en que sus propiedades mecáni­
cas varían a lo largo de la misma. La adaptabilidad me­
cánica de la membrana basilar (la cantidad de la
membrana que se distiende en respuesta a una fuerza
dada) aumenta desde el extremo más estrecho hasta el
más ancho, lo que provoca el cambio en la amplitud de
la onda viajera durante su recorrido a lo largo de la
membrana (véase la Fig. 7-35). La posición a lo largo de
la cóclea en la que el desplazamiento alcanza su máxima
amplitud, causando la máxima estimulación de las célu­
las ciliadas en este punto, depende de la frecuencia de las
ondas viajeras y, en consecuencia, de la frecuencia del
estimulo sonoro. A frecuencias de sonido elevadas, las
ondas viajeras producen desplazamientos máximos cer­

ca del extremo basal de la cóclea. La región de máximo
desplazamiento se desplaza a lo largo de la membrana
basilar hacia el extremo apical conforme disminuye la
frecuencia del sonido. El grado de desplazamiento en
cualquier pumo a lo largo do la membrana basilar deter­
mina la intensidad con que son estimuladas las células
ciliadas, lo cual también determina la frecuencia de des­
carga de las fibras sensoriales que parten de los diferen­
tes segmentos de la membrana basilar. Incluso a una
amplitud máxima, todos estos desplazamientos son muy
pequeños: los sonidos más graves producen desplaza­
mientos de la membrana basilar de tan sólo alrededor de
I //m. I I movimiento de los cilios de las células ciliadas
es mucho menor y el umbral de la detección del estímulo
se halla en el límite de la oscilación térmica.
Un oído de insecto
Muchos organismos tienen oídos que funcionan de for­
ma diferente a los de los mamíferos, y es instructivo estu­
diar al menos uno de ellos para conocer las posibles va­
riaciones. Los grillos encuentran a sus parejas por medio
de la comunicación auditiva: los grillos macho producen
un canto con un modelo específico para su especie y las
hembras son atraídas por este canto. Los oídos del grillo
están localizados sobre las primeras patas torácicas y se
hallan asociados con las conducciones respiratorias de­
nominadas tráqueas (Fig. 7-36). Cada oído contiene un
tímpano, análogo funcionalmentc a la membrana timpá­
nica del oído de mamífero y los cambios en la presión
del aire que constituyen el sonido son conducidos a tra­
vés de la tráquea hasta el tímpano. Éste se halla expues­
to a los cambios de la presión del aire, tanto fuera del
animal, como al otro lado en el interior de las tráqueas.
Si un sonido llega desde el lado derecho del grillo provo­
cará directamente la vibración del tímpano del lado de­
recho. Además será transportado a través del sistema
traqueal hasta el tímpano izquierdo, causando que éste
Figura 7-36. Los oídos de un grillo se encuentran en sus patas
torácicas anteriores. El tímpano recibe la estimulación sonora a
través de los conductos traqueales y vibra en respuesta tanto de
sonidos desde el exterior como de sonidos conducidos a través
del interior del animal por las tráqueas. Las células nerviosas aso­
ciadas al tímpano transducen el estímulo sonoro.
SONDEANDO EL AMBIENTE 27 I
también vibre. La diferencia de tiempo en la llegada del
estímulo al tímpano derecho y al izquierdo puede usarse
para ayudar a la localización del origen del sonido, un
principio que también usan los vertebrados (véase el Ca­
pítulo 11). Las células ciliadas están asociadas en algu­
nas especies con el tímpano, sugiriendo que la excitación
del oido de los insectos puede ser similar a la del oído de
los mamíferos. El oído de los insectos incorpora alguna
de las características del oído de los mamíferos: un canal
que conduce las ondas sonoras hasta una superficie mó­
vil, la cual vibra en respuesta a las ondas sonoras. Cuan­
do el tímpano vibra, excita a los receptores tanto directa
como indirectamente, enviando señales al sistema ner­
vioso central. Sin embargo, el sistema traqueal permite
al sonido viajar a través del cuerpo del animal y excitar
el tímpano tanto del lado interno como del lado externo
del cuerpo del animal.
E L E C T R O R R E C E P C IÓ N
Las células ciliadas localizadas en la piel de algunos pe­
ces cartilaginosos y teleósteos han perdido sus cilios y se
han modificado para detectar corrientes eléctricas en el
agua. El origen de estas corrientes se halla tanto en los
propios peces, como en corrientes originadas por los te­
jidos activos de otros animales en las proximidades. Los
peces eléctricos de descargas débiles (como los Mormiri-
dos) poseen órganos eléctricos especializados que gene­
ran los campos detectados por estos receptores; pueden
utilizar estos campos para la comunicación intraespecí-
fica y para la navegación en aguas turbias. En realidad,
todos los tejidos activos eléctricamente pueden generar
campos eléctricos, y algunos tiburones están especial­
mente adaptados para localizar a sus presas detectando
las corrientes eléctricas generadas por los músculos acti­
vos del animal. Los electrorreceptores de los peces se en­
cuentran distribuidos por la cabeza y el cuerpo en el sis­
tema de la línea lateral (Fig. 7-37/\).
En los peces eléctricos de descargas débiles, en con­
traste con los peces eléctricos de descargas fuertes, como
la anguila eléctrica, los impulsos eléctricos producidos
por un tejido nervioso o muscular modificado en un ex­
tremo del cuerpo penetran de nuevo en el pez a través de
poros epiteliales del sistema de la línea lateral. En la base
de cada poro la corriente se encuentra con una célula
electrorreceptora (Fig. 7-37#), la cual realiza sinapsis
con los axones del octavo nervio craneal que inerva el
sistema de la línea lateral. La membrana de la célula re­
ceptora que se orienta hacia el exterior tiene una resis­
tencia eléctrica menor que la membrana basal, de modo
que la mayor parte de la caída de potencial causada por
la corriente que atraviesa la célula, se produce a través
de la membrana basal, despolarizándola. Esta despolari­
zación de la membrana basal activa canales de Ca2" en
la membrana, y el flujo de entrada de Ca2+ en la base de
la célula aumenta la liberación del transmisor sináptico
por la célula receptora. Este transmisor aumenta la fre-
272 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Nervio posterior de la línea lateral

Cerebro

Órgano
eléctrico

Areas receptoras

50 ms

Corriente de estímulo
___ i------- 1____

Voltaje del estímulo (mV)

Figura 7-37. Las células electrorreceptoras son células ciliadas especializadas localizadas a lo largo de la línea lateral en muchas especies
de peces. (A) Posición del órgano eléctrico y del tronco nervioso de la línea lateral y distribución de los poros electrorreceptores en el pez
eléctrico de descarga débil Gnathonemus petersii. (B) En la base de cada poro electrorreceptor hay una célula electrorreceptora cuya
membrana apical tiene una baja resistencia eléctrica comparada con la de la membrana basal. (C) Las células receptoras liberan espontá­
neamente moléculas de neurotransmisor (a). La corriente que penetra en la célula ( b } la despolariza incrementando la tasa de liberación y,
por consiguiente, la frecuencia de PA en la fibra sensorial que inerva la célula. La corriente que sale de la célula (c) disminuye la tasa de
liberación. La cantidad de neurotransmisor liberado por las células receptoras cambia cuando Vm sufre una alteración de tan sólo unos
pocos microvoltios. (Adaptado de Bennett, 1968.]

cucncia de descargas en la fibra sensorial que inerva al
receptor. Inversamente, una corriente fluyendo hacia el
exterior del cuerpo del pez. hiperpolariza la membrana
de la base de la célula receptora y reduce la velocidad de
liberación de transmisor por debajo de la tasa espontá­
nea. De esta manera la frecuencia de descarga en la fibra
sensorial aumenta o disminuye dependiendo de la direc­
ción de la corriente que fluye a través de la célula elec-
Irorrcceptora (véase la F7ig. 7-37/? y C). La sensibilidad
de estos receptores y de sus fibras sensoriales, al igual
que la de las células ciliadas del oído de los vertebrados,
es verdaderamente notable. Como puede apreciarse en
la Figura 7-37C, en respuesta a cambios de Vmde la célu­
la receptora tan pequeños como unos microvoltios (mi­
llonésimas de un voltio) ya se detectan cambios en la
descarga de la fibra nerviosa sensorial.
El tren de impulsos de corriente fluye a través del
agua desde el extremo posterior al anterior del pez
(Fig. 7-38). Cualquier objeto cuya conductividad sea
distinta de la del agua causará una distorsión en las lí­
neas de flujo de la corriente. Los electrorreceptores de la
línea lateral detectan la distribución del flujo de la co­
rriente que regresa al cuerpo del animal a través de los
poros de la cabeza y la parte anterior del pez, y pueden
detectar los cambios en el campo eléctrico producido
por objetos sumergidos en el agua. Esta información
sensorial es procesada por el cerebelo enormemente de­
sarrollado del pez, permitiéndole detectar y localizar ob­
jetos en la proximidad de su ambiente.
Otras especies de peces producen señales eléctricas
que son utilizadas para una función bastante distinta.
En contraste con los peces eléctricos de descarga eléctri­
ca débil que usan los campos eléctricos para la navega­
ción y la comunicación, ciertas anguilas, torpedos y
otros peces producen una poderosa descarga de corrien­
te para aturdir a sus enemigos y presas. Estos peces de
descarga fuerte producen una serie continua de despola-
rizacioncs sincrónicas de una frecuencia bastante eleva­
da con sus órganos eléctricos, y la forma en que se gene­
ran las descargas eléctricas de estos peces se parece al

modo en que se controla a los músculos para producir el
movimiento (véase el Capítulo 10).
T E R M O R R E C E P C IO N
I a temperatura es una importante variable ambiental, y
muchos organismos adquieren información sensorial
acerca de la temperatura a través de la acción de termi­
nales nerviosos especializados, o tcrmorreceplores, de la
piel. Neuronas de orden superior reciben las señales de
los termorreceptores y contribuyen a los mecanismos
que regulan la temperatura corporal (véase el Capitu­
lo 16). Además, algunas neuronas del hipotálamo de los
vertebrados son capaces de detectar cambios de la tem­
peratura corporal.
Los receptores de temperatura pueden ser notable­
mente sensibles. Los detectores de radiación infrarroja
(calor radiante) de las losetas faciales de las serpientes de
cascabel proporcionan un buen ejemplo (Fig. 7-39/1). La
membrana receptora está constituida por los terminales
SONDEANDO EL AMBIENTE 273
Figura 7-38. La electrorrecepción permite a
los peces eléctricos reconocer y localizar obje­
tos en su ambiente. Un objeto que tenga una
conductividad mayor que la del agua desvía la
corriente hacia el eje de flujo. Un objeto cuya
conductividad sea inferior a la del agua (re­
cuadro) aleja la corriente de su eje de flujo.
[De «Electric Location by Fishes» por H. W.
IJssman. Copyright i 1963 por Scientific Ame­
rican, Inc. Reservados todos los derechos.)
ramificados de fibras nerviosas sensoriales sin especia 1i-
zación estructural aparente. Estos terminales parecen
detectar cambios en la temperatura del tejido en vez de
la energía radiante en sí misma. Los mecanismos por los
cuales los cambios de temperatura pueden alterar la seña­
lización del receptor, no se conocen. Los axones sensoria­
les de los órganos de la foseta de la serpiente de cascabel
incrementan su frecuencia de descarga transitoriamente
cuando la temperatura en el interior de la foseta aumen­
ta tan sólo 0.002 C, y este cambio en la frecuencia de
descarga del receptor puede modificar su comporta­
miento. Por ejemplo, una serpiente de cascabel puede
detectar el calor radiante emitido por un ratón a unos
40 cm de distancia si éste mantiene una temperatura
corporal 10 C por encima de la ambiental. Más aún,
como que los receptores térmicos están localizados en el
fondo de las fosetas faciales, esta disposición permite a
la serpiente detectar la dirección de la fuente de calor
(Fig. 7.-395).
Tanto la piel como la superficie superior de la lengua
de los mamíferos, poseen dos tipos de receptores de tem-
274 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

A la temperatura varía dentro del rango entre 30-35 C

Cámara (Fig. 7-40/1): los receptores para el calor descargan más
externa Membrana
rápidamente conforme la temperatura se hace más ca­
liente, mientras que los receptores de frío descargan más
rápidamente conforme la temperatura se hace más fría.
Sin embargo, cuando la temperatura llega a ser lo sufi­
cientemente distinta de 30-35 CC, este patrón cambia
para ambas clases de receptores y la frecuencia de PA
cae (véase la Fig. 7-40/1). La respuesta de los termorre-
ccptorcs consiste en un cambio largo y transitorio en la
frecuencia de descargas, seguido de una fase estacionaria
posterior. La fase transitoria es una respuesta precisa a
cualquier cambio de la temperatura (Fig. 7-40£), aunque
la fase estacionaria se comporta como se muestra en la
Cámara Rama del nervio Figura 7-40/4.
interna trigémino

B Un objeto en posición V IS IÓ N
frontal estimula ambas fosetas

Desde que se formó la Tierra hace más de cinco mil mi­

Un objeto a Un objeto a llones de años, la luz solar ha sido una fuerza de selec­
la izquierda la derecha
estimula la
ción extremadamente potente para la evolución de los
estimula la
foseta izquierda foseta derecha seres vivos y muchos organismos son capaces de respon­
der de algún modo a la luz. La fotorrecepción consiste
en la transducción de fotones de luz en señales eléctricas
interpretables por el sistema nervioso, y los órganos fo-

A
o Frío

Temperatura (°C)

Figura 7-39. Las fosas faciales de las serpientes de cascabel

contienen termorreceptores extremadamente sensibles. (A) Es­
tructura de una foseta facial de la serpiente de cascabel Crotalus
viridis. (B) La posición de las fosetas faciales proporciona sensibi­
lidad direccional a los receptores térmicos en el interior de las
mismas. lAdaptado de Bullock y Diecke, 1956.1

peratura: los que aumentan su descarga al ser calentados

(receptores de «calor») y los que la incrementan al ser
enfriados (receptores de «frío»). Estos receptores tam­
bién son bastante sensibles, ya que los humanos son ca­
paces de detectar un cambio en la temperatura de la piel
de tan sólo 0.01 C. Ambas clases de termorreceptores
se distinguen en base a las respuestas frente a los cam­
bios de temperatura corporal cercana a la normal (alre­
dedor de 37 C). Tanto los receptores de frío como los
de calor aumentan sus frecuencias de descarga conforme
Figura 7-40. La frecuencia de PA en los termorreceptores de los
mamíferos varía con la temperatura de la superficie corporal. (A)
Tasa de descarga continuada de receptores para el frío y el calor
que inervan la superficie de la lengua de un mamífero. (B) S e ­
cuencia temporal de la respuesta de un receptor para el frío al
enfriarse la lengua y calentarse después según muestra el trazo
inferior en negro. (Según Zotterman, 1959.]

torreceplores, denominados típicamente ojos, han evo­
lucionado hacia muchas formas y tamaños y con diseños
muy distintos. Resulta interesante que, aunque la estruc-
lura física de los ojos varía enormemente entre las espe­
cies. la transducción visual se basa en un grupo de molé­
culas proteicas extraordinariamente conservadas a lo
largo de la evolución, que se hallan al final de una tra­
yectoria óptica que conduce la luz hasta la superficie fo-
torreceptora y que capturan los fotones en los fotorre-
cep lores.
Esta conservación de las moléculas visuales sugiere
que cuando evolucionaron los medios bioquímicos ade­
cuados para resolver el problema de la captura de la
energía luminosa, las secuencias se conservaron aunque
quedasen encerradas en órganos con propiedades es-
tructurales extraordinariamente diversas. Por ejemplo,
las opsinas son moléculas proteicas con función de pig­
mento visual. Cada molécula incluye siete dominios
transmembrana. Las opsinas están unidas a moléculas
de folopigmento que resultan alteradas estructuralmente
por la absorción de fotones y que a su vez modifican las
propiedades de la molécula de opsina (véase la Fig. 7-3).
Las opsinas se encuentran ampliamente distribuidas en
el reino animal, incluso en estructuras fotorreceptoras
extremadamente simples, y que carecen de las caracterís­
ticas propias de un ojo. La estructura del ojo de muchos
organismos ha evolucionado para recoger y enfocar los
rayos de luz incidente antes de que lleguen al lugar de
transducción. Los ojos refractan la luz a través de las
disoluciones proteicas altamente concentradas que
constituyen los cristalinos y estas estructuras refractan­
Foseta
Lente refractante
Ojo de Varias lentes
cámara oscura en serie
SONDEANDO EL AMBIENTE 275
tes poseen también una interesante historia evolutiva.
Estudiaremos pues, en primer lugar, cómo los ojos reco­
gen y enfocan la luz.
Mecanism os ópticos: evolución y función
La física de la luz limita enormemente la estructura de
un ojo que produzca una imagen válida. La mayor parte
de los diseños posibles han sido «rcdescubiertos» a lo
largo de la evolución, dando lugar a estructuras muy si­
milares en animales sin relación alguna entre ellos. Uno
de los ejemplos mejor conocidos de evolución conver­
gente es la similitud de los ojos de calamares y peces,
que no presentan ninguna relación filogenética. Tales
ojos son similares en muchos detalles porque las leyes
ópticas han dictado soluciones convergentes al proble­
ma de la visión bajo el agua. Por el contrario, los ojos de
los seres humanos y de los peces, si bien son similares
porque comparten un pasado evolutivo común, difieren
en cierto grado debido a que viven en medios ópticos
diferentes.
La evolución de los ojos ha transcurrido en dos eta­
pas. Prácticamente todos los grupos importantes de ani­
males han desarrollado simples manchas oculares cons­
tituidas por unos pocos receptores en el interior de una
cavidad tapizada por células pigmentarias (Fig. 7-4M).
Algunos biólogos creen que estos detectores de luz evo­
lucionaron independientemente entre 40 y 65 veces. Las
manchas oculares proporcionan información acerca de
la distribución de luz y oscuridad en el medio circundan-
Figura 7-41. Las estructuras de los
ojos incorporan varios principios ópti­
cos diferentes. (A) El ojo más simple es­
tá constituido por una foseta abierta y
poco profunda tapizada por células fo­
torreceptoras. (B) En ojos ligeramente
más complejos, su abertura es pequeña
en proporción al tamaño del ojo, y éste
funciona de forma similar a una cámara
oscura. (C) Una mejora alternativa que
permite la formación de una imagen,
consiste en la adición de un elemento
Ojo de vertebrado
refractante entre la abertura y la capa de
fotorreceplores. (D) Tres lentes dispues­
tas en serie mejoran las propiedades
ópticas del ojo del copépodo PonteUa.
(E) El ojo de los vertebrados proviene
de un ojo simple, aunque más elabora­
do por la adición de una pequeña aber­
tura y un cristalino. Las flechas indican
las posibles relaciones evolutivas entre
los tipos de ojos. [Adaptado de Land y
Fernald, 1992.)
276 PROCESOS FISIOLÓGICOS
le, pero no proporcionan información suficiente para
detectar depredadores o presas. Para el reconocimiento
de modelos o para el control de la locomoción, los ani­
males necesitan un ojo dotado de un sistema óptico que
pueda restringir el ángulo de admisión de los receptores
individuales y que forme algún tipo de imagen. Esta etapa
de la evolución óptica ha ocurrido menos frecuentemente
produciéndose sólo en 6 de los 33 Tipos de metazoos
(Cnidarios, Moluscos, Anélidos, Onicóforos, Artrópodos
y Cordados). Puesto que estos Tipos contienen aproxi­
madamente el 96 % de todas las especies existentes, resul­
ta tentador especular que el tener ojos confiere beneficios
significativos desde un punto de vista selectivo.
I lasta la fecha se han descubierto diez diseños ópticos
distintos de ojos con capacidad de formar una imagen,
l istos incluyen prácticamente todas las posibilidades co­
nocidas de física óptica excepto las lentes Fresnel y las
lentes en zoom. Además se dan algunas variaciones
como matrices ópticas que no han sido utilizadas por los
físicos que estudian la óptica.
Las manchas oculares típicamente presentan un diá­
metro inferior a 100 /mi y contienen entre I y 100 recep­
tores. Incluso las simples manchas oculares permiten
cierto comportamiento guiado visualmente. Los proto­
zoos y gusanos planos detectan la dirección de una fuen­
te de luz mediante la ayuda de un pigmento de pantalla
que proyecta una sombra sobre los fotorreceptores. A l­
gunos flagelados, por ejemplo, poseen un orgánulo foto­
sensible, cerca de la base del flagelo que está cubierto en
una cara por una mancha ocular pigmentada. Este orgá­
nulo proporciona una burda, pero efectiva, indicación
de direccionalidad. Cuando el flagelado nada hacia ade­
lante gira alrededor de su eje longitudinal aproximada­
mente una vez por segundo. Si entra en un haz de luz
orientado perpendieularmente a su recorrido, la mancha
ocular queda ensombrecida cada vez que la cubierta pig­
mentaria pasa entre la fuente de luz y la parte fotosensi­
ble de la base del flagelo. Cada vez que esto ocurre el
flagelo se mueve justo lo suficiente para girar al proto-
zoo ligeramente hacia la parte donde está la cubierta
pigmentaria. El efecto neto es un giro del flagelado hacia
la fuente de luz.
Los ojos más simples son diseños mejorados de las
manchas oculares que se han conseguido reduciendo el
tamaño de la apertura hasta producir un ojo del tipo
cámara oscura (Fig. 7-41#) o por adición de una estruc­
tura refractante (Fig. 7-41C). El molusco cefalópodo
Nautilus, muy antiguo desde un punto de vista evolutivo,
tiene un ojo en cámara oscura que, a excepción de la
ausencia de cristalino, es relativamente avanzado. Tiene
casi 1cm de diámetro y su apertura es variable, pudién­
dose expandir desde 0.4 hasta 2.8 mm, Además los
músculos extraoculares compensan el movimiento de
balanceo producido por la natación del animal, estabili­
zando al ojo.
La mayor parte de animales acuáticos tienen un ojo
de una sola cámara con un cristalino esférico (véase la
Fig. 7-41C). Este tipo de cristalino proporciona el eleva­
do índice de refracción necesario para enfocar imágenes
bajo el agua, pero plantea el problema de la aberración
esférica. El cristalino hallado en los peces y cefalópodos
evita esta dificultad debido a que el material del cristali­
no no es homogéneo, siendo denso y con un elevado ín­
dice de refracción en el centro y presentando un gradien­
te de densidad c índice de refracción decrecientes hacia
la periferia. Este modelo fue observado por primera vez
en 1877 por Matlhiessen, que demostró que a conse­
cuencia del gradiente de densidad ofrece una corla dis­
tancia focal, de alrededor de 2.5 veces el radio (conocido
como cociente de Matlhiessen). Este notable gradiente
de densidad se ha desarrollado 8 veces entre los anima­
les acuáticos, sugiriendo que es una solución muy buena
y puede que la más simple. Otras especies acuáticas tie­
nen ojos con múltiples lentes. Por ejemplo, el ojo del co-
pépodo Pontella (Fig. 7-41/.)) contiene tres lentes en serie
que conjuntamente corrigen la aberración esférica.
El ojo de los vertebrados (Fig. 7-4\E) combina una
apertura relativamente pequeña con un cristalino refrac­
tante. La unión de estas dos características proporciona
una imagen de muy alta calidad que se enfoca sobre la
capa de fotorreceptores en la relina, situada en el fondo
del ojo.
Ojos com puestos
Los ojos compuestos de los artrópodos son ojos forma-
dores de imagen constituidos por muchas unidades,
cada una de las cuales presenta las características del ojo
mostrado en la Figura 7-41C. Cada unidad óptica, deno­
minada omatidio, está orientada a una parte diferente
del campo visual (Fig. 7-424), y cada uno cubre un cono
angular que incluye entre 2 y 3 grados del campo visual.
Por el contrario, en el ojo de los vertebrados cada recep­
tor puede rastrear tan sólo 0.02 grados del campo de
visión. Dado que el campo receptor de cada unidad de
un ojo compuesto es relativamente grande, los ojos com­
puestos tienen una agudeza visual menor que la del ojo de
un vertebrado. Sin embargo, aunque la imagen en mosai­
co formada por este tipo de ojo es más tosca en compara­
ción con la del ojo de un vertebrado (Fig. 7-42$), desde
luego resulta reconocible.
Los ojos de Linuilus
Cada omatidio de un ojo compuesto contiene varios fo­
torreceptores. Los fotorreceptores de invertebrado estu­
diados más profusamente son los de los ojos laterales y
el ojo ventral del cangrejo de las Molucas, Liñudas poly-
phemus (Fig. 7-43). Los dos ojos laterales de Limulus son
ojos compuestos típicos, similares a los mostrados en la
Figura 7-42/4, mientras que el único ojo ventral es más
simple estructuralmente, y se parece mucho más a la
mancha ocular mostrada en la Figura 7-41/1. La mayo­
ría de los primeros registros eléctricos realizados sobre
unidades visuales individuales se llevaron a cabo con

Ojo compuesto
Ojo de vertebrado
este ojo lateral, ya que el ojo era accesible experimental­
mente y su actividad podía monitorizarse con técnicas
simples de registro eléctrico.
Las células receptoras visuales del ojo compuesto de
Limulus están localizadas en la base de cada omatidio
(Fig. 7-43# y C). Cada omatidio descansa bajo una sec­
ción hexagonal de una capa transparente externa, la len­
te corneal. Los fotorrcccptores primarios son 12 células
retinulares, que rodean la dendrita de otra neurona, la
célula excéntrica. Cada célula retinular tiene un rabdó-
nicro en el cual la membrana superficial de la célula se
proyecta en una densa profusión de inicrovellosidadcs
que son evaginaciones tubulares en miniatura de la
membrana superficial (véase la Fig 7-43D). Estas micro-
vellosidades incrementan enormemente el área superfi­
cial de la membrana celular del rabdómero. La luz pene­
tra a través del cristalino y es absorbida por las
moléculas del fotopigmento rodopsina que se encuentra
en la membrana receptora del rabdómero. Cuando se
expone el ojo a una iluminación estable y muy tenue, se
producen despolarizaciones del potencial de membrana
de las células retinulares de forma aleatoria y transitoria.
Estas «sacudidas» en el registro aumentan de frecuencia
cuando se incrementa gradualmente la intensidad de la
luz, lo que provoca que un mayor número de fotones
incida sobre los receptores. Las despolarizaciones tran­
sitorias son señales eléctricas generadas por la absorción
de cuantos de luz individuales por una sola molécula de
fotopigmento. Un sólo fotón capturado por una sola
SONDEANDO EL AMBIENTE 277
Figura 7-42. Los ojos com ­
puestos producen imágenes en
mosaico. (A) En un ojo com ­
puesto cada omatidio detecta
una parte diferente del campo
visual a través de su propio cris­
talino. La imagen a la derecha
ilustra la imagen en mosaico de
una mariposa tal y como la per­
cibiría una libélula a una distan­
cia de 10 cm. (B) En un ojo sim­
ple cada célula receptora detecta
una parte del campo visual a tra­
vés de un cristalino compartido
por todas las células recepto­
ras. Como comparación, la ima­
gen a la derecha ilustra la mis­
ma mariposa tal y como sería
percibida por un ojo simple de
vertebrado. Las flechas indican
que la óptica del ojo de verte­
brado invierte la imagen sobre
la retina, mientras que el siste­
ma óptico del ojo compuesto
no lo hace. [Adaptado de Kir-
schfeld, 1971 y Mazokhin-Por-
shnyakov, 1969.]
molécula de pigmento visual en Limulus produce una co­
rriente de receptor de 10~9 A. Este fenómeno de trans-
ducción amplifica la energía del fotón absorbido entre
103 y 106 veces.
¿Cómo puede la captura de un solo fotón conllevar
una rápida liberación de tanta energía? En esle caso, la
amplificación ocurre a través de una cascada de reaccio­
nes químicas en el interior de la célula, que incluye la
activación de la proteína G (véase De la transducción a la
emisión neuronal de señales tratada anteriormente en
este mismo capítulo). El efecto neto es la apertura de ca­
nales iónicos, permitiendo la entrada de cationes en la
célula. En Limulus la corriente de receptor a través de los
canales activados por la luz está conducida por N a+ y
K +. Esta corriente causa una despolarización del poten­
cial receptor, por un mecanismo similar a la despolariza­
ción del potencial postsináptico que se genera cuando la
acetilcolina activa los canales de la placa motora en el
músculo (véase el Capítulo 6). Cuando la luz se apaga,
estos canales se cierran de nuevo y la membrana se repo-
lariza. La sensibilidad de los fotorreceptores individua­
les decrece con la exposición a la luz, y esta adaptación
se cree que está mediada por los iones Ca2+ que pene­
tran en la célula cuando la luz abre los canales iónicos,
reduciendo así la corriente conducida a través de tales
canales.
Si bien las células retinulares poseen axones, aparen­
temente no producen PA. En vez de ello, la corriente de
receptor iniciada en las células retinulares se propaga a
 278 PROCESOS FISIOLÓGICOS

Célula
excéntrica

Luz Luz
encendida apagada

Figura 7-43.Los estudios pioneros en los ojos compuestos de Li-

mulus polyphem us permitieron profundizar en la comprensión de
la transducción visual. (A) Los ojos laterales de la cacerola de las
Molucas, Limulus, están localizados sobre el caparazón dorsal. (B)
Sección transversal del ojo lateral, constituido por omatidios. (C)
Estructura de un omatidio (área enmarcada en la parte B). La luz
penetra a través del cristalino y es interceptada por el pigmento vi­
sual en las células retinulares. Estas células están dispuestas alrede­
dor de la dendrita de la célula excéntrica como los gajos de una na­
ranja. La célula excéntrica se despolariza y genera PA al incidir la luz
sobre los rabdómeros. (D) Electromicrografia de una sección trans­
versal a través de las microvellosidades de un rabdómero. (Parte C
de «How Cells Receive Stimuli» por W. H. Míller, F. Ratliff y H. K.
Hartline. Copyright © 1961 por Scientific American, Inc. Reserva­
dos todos los derechos. Parte D cortesía de A. Lasansky.] 0.1/<m

través de uniones hendidas de baja resistencia en la den­
drita de la célula excéntrica, y de aquí la despolarización
se propaga hasta el axón de la célula excéntrica, donde
causa la generación de PA. Estos son conducidos por el
nervio óptico hasta el sistema nervioso central. Aunque
la organización del ojo de Limulus es simple en compara­
ción con la de los ojos de los vertebrados, el sistema vi­
sual de Limulus es capaz de generar actividad eléctrica
que es análoga a algunas de las características más sofis­
ticadas de la percepción visual humana (Destacado 7-1).
Percepción del plano de polarización de la luz
La disposición de las células en el omatidio de los ojos
compuestos confiere capacidades especiales a algunos
artrópodos. Por ejemplo, algunos insectos y crustáceos
pueden orientarse respecto al sol, aun cuando éste no
sea visible directamente. Esta capacidad depende de la
polarización de la luz solar, que es diferente en las distin­
tas partes del cielo. Se ha descubierto que muchos artró­
podos pueden detectar diferencias en el plano del vector
eléctrico de la luz polarizada que llega a su ojo, y algu­
nos utilizan esta información en su orientación y nave­
gación. Medidas de la birrefringencia (la capacidad de
una sustancia para absorber luz polarizada en diferen­
tes planos) de las células retinulares del ojo compuesto
del cangrejo muestran que la absorción de luz polariza­
da es máxima cuando el plano del vector eléctrico de la
luz es paralelo al eje longitudinal de las microvellosida­
des de los rabdómeros. Cada omatidio del cangrejo de
río está formado por siete células retinulares, y sus rab­
dómeros están interdigitados entre sí, formando el rab-
 SONDEANDO EL AMBIENTE 279

DESTACAD O 7-1 2. La respuesta de un receptor a destellos de luz con

una duración menor de 1 segundo es proporcional al
CORRELACIÓN ENTRE número total de fotones del destello, independiente­
mente de su duración real. Es decir, el número de im
FENÓ M ENO S SUBJETIVOS pulsos generados se mantiene constante mientras el
producto de la intensidad y la duración se mantenga
DE LA PERCEPCIÓN constante. Este resultado es previsible, porque la res­
puesta vendría determinada, dentro de ciertos lími­
Y FOTORRESPUESTAS tes, por el número de moléculas de fotopigmento
isomerizadas por los fotones que inciden sobre el re­
PRIMARIAS
ceptor. Para destellos cortos un observador humano
no puede describir la diferencia cuando la intensidad
Los estudios en el ojo de L im u lu s llevados a cabo por H.
y la duración del destello cambian recíprocamente.
Keffer Hartline y sus colaboradores en los años 30 revela­
3. Si un fotorreceptor es estimulado con una luz inter­
ron la correlación entre la actividad de los fotorrecepto-
mitente, Vm seguirá la frecuencia de los destellos
res y los parámetros de los estímulos. Aunque estos
hasta aproximadamente 10 Hz (parte B de la figura
receptores difieren en algunas características de los foto-
adjunta). Más allá de esta frecuencia, el potencial re­
rreceptores humanos, son similares en aspectos funda­
ceptor ya no puede seguir los destellos; por el con
mentales, como la identidad química de sus pigmentos
trario las oscilaciones en Vm se fusionan en un nivel
visuales y algunas propiedades eléctricas de las células.
estacionario de despolarización (véase también la
Uno de los resultados más interesantes del trabajo de
Fig. 7-55). Los potenciales de acción en las fibras
Hartline es que muchas de las características de la per­
sensoriales no pueden seguir el patrón de los deste­
cepción visual humana, medida en experimentos psicofí-
llos, sino que son generados a una velocidad esta­
sicos son paralelas al comportamiento eléctrico de las
ble. Cuando el patrón de PA ya no es conform e a la
células visuales individuales de L im u lu s. Esta relación
frecuencia de intermitencia, el mensaje transmitido
sugiere que ciertas propiedades de la percepción visual
al sistema nervioso central indica que la luz es cons­
se originan en el comportamiento de las propias células
tante, aunque el estímulo real no lo es. De hecho,
fotorreceptoras y se mantienen relativamente sin modifi­
los seres humanos no pueden distinguir la diferen­
cación cuando la información sufre su procesamiento ul­
cia entre una luz continua y otra que parpadee a una
terior por el sistema nervioso. Por ejemplo:
frecuencia m ayor de la que ya no puede ser codifica­
da por los receptores. La m enor frecuencia a la que
1. La frecuencia de PA registrada en los axones de oma-
una luz intermitente produce una estimulación
tidios individuales es proporcional al logaritmo de la
constante de las fibras sensoriales visuales se de­
intensidad de la luz incidente (como se muestra a la
nom ina fre c u e n c ia c rític a de fu s ió n . Por ejemplo,
derecha en la parte A de la figura adjunta). Esta rela­
una bom billa de luz incandescente normal destella
ción logarítmica es también típica de las apreciacio­
a 60 Hz, pero nos parece una fuente lum inosa cons­
nes realizadas por un sujeto humano cuando se le
tante. Esta característica de los fotorreceptores es
solicita que compare las intensidades de diferentes
m uy im portante en las industrias del cine y la tele­
estímulos luminosos.
visión.

A Duración (s)

0.0001 0.001 0.01 0.1 1.0

I »

________ j - ........... ' ' — L . 0.1

' ^
..... ..... m Wiiii». o.oi 1
*Q>
->
C
i,1.1 a w É l A f e g 0.001
(A) Cuando los destellos de luz son más cortos de 1 segundo, el
producto de su intensidad y duración determina el número de PAs
producidos por un fotorreceptor de Limulus. Destellos cortos y bri­
llantes pueden producir una respuesta indistinguible de la de un
estímulo más tenue pero más largo. IB) Las luces intermitentes por
encima de una determinada frecuencia no pueden distinguirse de
una iluminación constante. S e muestra el patrón on-off del estímu­
lo bajo el registro de la respuesta de un fotorreceptor de Limulus. A
10 Hz, el fotorreceptor sigue la intermitencia fielmente; a 12 Hz, el
fotorreceptor se hace menos preciso al informar de la intermiten­
cia; y a 16 Hz la respuesta del fotorreceptor es continua. (Parte A
adaptada de Hartline, 1934; parte B de «How Cells Receive Stimuli»
por W. H. Miller, F. Ratliff y H. K. Hartline. Copyright < 1961 por
Scientific American, Inc. Reservados todos los derechos.]
280 PROCESOS FISIOLÓGICOS

doma. Dentro del rabdómero las microvellosidades de
algunos receptores están orientados a 90 con respecto a
las microvellosidades de un segundo grupo de recepto­
res (Fig. 7-44). Si las moléculas de fotopigmento estuvie­
sen orientadas sistemáticamente en las microvellosida­
des, y cada una absorbiera la luz de forma preferente con
su vector eléctrico paralelo a la microvellosidad, tal or­
ganización anatómica en el rabdoma proporcionaría
una base física para la detección de los planos de polari­
zación de la luz por los artrópodos. En los registros eléc­
tricos de células retinuiares aisladas del cangrejo de río,
la respuesta a una intensidad dada de luz varió con el
plano de polarización de la luz estimulante, lo que resul­
ta consistente con esta hipótesis (Fig. 7-45).
El ojo de los vertebrados
Los ojos de los vertebrados (véase la Fig. 7-41£) tienen
ciertas características estructurales similares a las de un
cámara fotográfica. En una cámara, se enfoca la imagen
sobre el plano de la película moviendo las lentes adelan­
te y atrás a lo largo del eje óptico. Por ejemplo, para
enfocar objetos que se encuentran cercanos a la cámara,
las lentes deben situarse relativamente lejos de la pelícu­
la; para enfocar objetos distantes, la lente se mueve hacia
el plano de la película. En el ojo de los vertebrados la luz
incidente se enfoca en dos etapas. En la etapa inicial los
rayos de luz incidente son desviados al pasar a través de
la superficie externa transparente del ojo, denominada la
córnea (Fig. 7-46). Posteriormente son de nuevo desvia­
dos o refractados, al atravesar una segunda estructura, el
cristalino, y finalmente forman una imagen invertida so­
bre la superficie interna posterior del ojo, la retina. De
hecho, la mayor parte de la refracción que se produce en
el ojo (alrededor del 85 % del total) tiene lugar en la inter-
fase aire-córnea y el resto depende del efecto del cristalino.
Como en una cámara, ciertos teleósteos enfocan las imáge­
nes sobre la retina moviendo el cristalino con respecto a la
retina. Este principio de cambiar la distancia entre las len­
tes y la superficie que capta la luz ha sido adoptado tam­
bién por algunos invertebrados. Por ejemplo, en los ojos
de las arañas saltadoras, la posición del cristalino es fija
y el enfoque depende del movimiento de la retina.
Por el contrario, ni el cristalino ni la retina son móviles
en los ojos de los vertebrados superiores. En vez de ello,
la imagen se enfoca por medio de cambios de la curvatu­
ra y grosor del cristalino. El cambio de la curvatura de la
superficie del cristalino cambia la distancia a la que se
enfoca una imagen que lo atraviesa, denominada como
distanciafocal. La modificación de la tensión ejercida so­
bre el perímetro del cristalino causa su cambio de forma.
El cristalino se halla suspendido en el interior del ojo
por las fibras orientadas radialmente de la zónula (véase
la Fig. 7-46). Las fibras de la zónula ejercen una tensión
radial dirigida hacia fuera alrededor del perímetro del
cristalino. Los músculos ciliares orientados radialmente
ajustan la cantidad de tensión ejercida sobre cristalino.
Cuando los músculos ciliares se relajan, el cristalino se
aplana por la tensión elástica ejercida por las fibras de la
zónula, que tiran del perímetro del cristalino. En esta
situación, los objetos lejanos al ojo quedan enfocados so-

A B

Célula retinular

Microvellosidades
del rabdómero

I------ 1
0.5 //m

Figura 7-44. La estructura del omatidio permite a algunos artrópodos percibir el plano de polarización de la luz. (A) Los rabdómeros
interdigitados de las distintas células retinuiares dan lugar a dos grupos de microvellosidades dispuestos perpendicularmente entre sí. (B)
Electromicrografía de una sección transversal del rabdómero formada por dos bloques de microvellosidades. Las microvellosidades
superiores fueron seccionadas paralelamente a su eje longitudinal. Mientras que las del grupo de debajo fueron seccionadas perpendicu­
larmente a su eje longitudinal. (Parte A adaptada de Horridge, 1968; parte B cortesía de Waterm an et al., 1969.)
 SOND EAN DO EL A M BIEN TE 28 I

Célula retinular
Figura 7-45. La respuesta de los fotorreceptores del cangrejo de
río a la luz polarizada varía con el plano de polarización. Dos célu­
las, a y b, fueron estimuladas con una serie de destellos de luz
polarizada de diferentes longitudes de onda, pero con igual ener­
gía. El color de la luz de cada destello (indicado por su longitud
de onda en nanómetros) se indica a lo largo del eje inferior. La
célula a mostró una respuesta máxima a la luz con una longitud
de onda de alrededor de 600 nm; la célula b respondió de forma
máxima a la luz sobre los 450 nm. Cuando el plano de polarización
(flecha roja) era perpendicular al eje de las microvellosidades, las
respuestas en ambas células fueron pequeñas ( izquierda ). Las res­
puestas de ambas células mejoraron cuando el plano de polariza­
ción (flecha roja) se giró hasta ser paralelo a las microvellosidades
{derecha). [Adaptado de Waterman y Fernández, 1970.)
bre la retina, pero los objetos cercanos quedarán borro­
sos. Los objetos cercanos al ojo se enfocan sobre la retina
cuando los músculos ciliares se contraen liberando parte
de la tensión sobre el cristalino y permitiéndole adoptar
una forma más redondeada. Este proceso se denomina
acomodación a objetos cercanos. La capacidad de acomo­
dación disminuye con la edad en los seres humanos con­
forme el cristalino se hace menos elástico produciendo un
tipo de hipermetropía, denominado presbicia.
Quizás el aspecto más notable acerca de la acomoda­
ción no es el sistema mecánico de alteración de la distan­
cia focal del cristalino, sino los mecanismos nerviosos
mediante los cuales se corrige el enfoque en la retina de
una imagen «seleccionada», destacada de la complejidad
del fondo visual, que se ajusta de forma refleja mediante
impulsos nerviosos enviados a los músculos ciliares. Un
mecanismo nervioso relacionado produce la convergen­
cia binocular, por el cual los músculos oculares orientan
a los dos ojos, de manera que las imágenes recibidas por
ambos se proyecten en partes análogas de las dos retinas,
independientemente de la distancia entre el objeto y los
ojos. Cuando un objeto está cerca, cada uno de los ojos ha
de girar hacia la nariz; mientras que cuando se mira a un
objeto que está alejado, ambos ojos giran hacia los lados.
Respuestas a los cambios en la intensidad de la luz
En una cámara, la intensidad de luz admitida por la pelí­
cula está controlada por el ajuste de la apertura de un
diafragma mecánico a través del cual penetra la luz
cuando se abre el obturador. El ojo de los vertebrados

Tendón
recto

Figura 7-46. En el ojo de mamífero, la luz incidente se refracta en la córnea y el cristalino y se enfoca sobre la retina fotosensible. En este
diagrama se ha simplificado la refracción de la luz; se ha omitido la refracción en la interfase entre el aire y la córnea. El cristalino forma
una imagen invertida sobre la retina. El cristalino se mantiene en posición por las fibras zonulares. Cuando las fibras del músculo ciliar se
contraen, se reduce la tensión en las fibras zonulares, y las propiedades elásticas del cristalino determinan que adquiera una forma más
redondeada, acortando la distancia focal.
282 PROCESOS FISIOLÓGICOS
posee uu iris opaco con una apertura variable denomi­
nado pupila, que es análogo al diafragma mecánico de
una cámara. Cuando las fibras musculares lisas circula­
res del iris se contraen, el diámetro pupilar disminuye y
la proporción de luz incidente que penetra en el ojo sufre
una reducción. La contracción de las fibras musculares
orientadas radialmente causa el aumento de tamaño de
la pupila. La contracción de estos músculos, y por consi­
guiente, el diámetro de la pupila, está controlado por un
reflejo nervioso central originado en la retina. Este refle­
jo pupilar puede sor observado en una estancia oscura al
iluminar repentinamente el ojo de una persona con un
destello luminoso.
Los cambios en el diámetro pupilar son transitorios.
Tras la respuesta a un repentino cambio de iluminación,
la pupila vuelve gradualmente a su tamaño medio des­
pués de unos minutos. Más aún, el área de la pupila pue­
de cambiar sólo alrededor de cinco veces, lo cual no es
equiparable a los cambios de intensidad luminosa que
normalmente encuentra el ojo y que son de seis o más
órdenes de magnitud. Asi pues, aunque la pupila puede
producir ajustes rápidos a cambios moderados en la in­
tensidad de la luz, se debe disponer de otros mecanis­
mos. El ojo se adapta a iluminaciones extremas median­
te cambios en el estado de los pigmentos visuales o por
medio de procesos de adaptación ncuronal (véase Meca­
nismos de adaptación anteriormente en este capítulo). La
contracción pupilar proporciona una ventaja adicional:
la mejora de la calidad de la imagen en la retina. Los bor­
des del cristalino son ópticamente menos eficaces que el
centro, por ello cuando la pupila se contrae se evita que la
luz pase a través del perímetro del cristalino, reduciéndo­
se asi las aberraciones ópticas. La profundidad de campo
(la distancia dentro de la cual los objetos quedan enfoca­
dos cuando el cristalino tiene una forma fija) aumenta al
disminuir el diámetro pupilar. al igual que ocurre en una
cámara cuando se reduce la apertura del diafragma.
¿ a is células receptoras visuales de los vertebrados
El estimulo de todas las células receptoras visuales es la
radiación electromagnética que cae dentro de un rango
Rayos
Logaritmo de
la longitud
de onda (cm)
Figura 7-47. El espectro de radiación electromagnéti­
ca comprende un amplio rango de energía que puede
ser detectada por varias modalidades sensoriales. La
mayor parte de receptores visuales detectan la energía
en el rango visible, pero algunos también pueden de­
tectarla en el ultravioleta. Las fosetas faciales de algu­
nas serpientes pueden detectar radiación infrarroja.
(Adaptado de Lehninger, 1993.)
particular de energía denominada luz visible {Fig. 7-47).
La energía de la radiación electromagnética varía inver­
samente a su longitud de onda y percibimos esta varia­
ción de energía como una variación en el color. La luz
violeta, la luz con un contenido de energía mayor a la
cual responde el ojo humano, tiene una longitud de
onda de aproximadamente 400 nm. La luz roja, en el
extremo de más baja energía del espectro visible tiene
unas longitudes de onda de entre 650 y 700 nm. La luz
brillante aporta más energía por unidad de tiempo que
una luz tenue. Las células fotorreceptoras que capturan
la energía de la luz y la transducen en señales neuronales
se hallan localizadas en la retina del ojo de los vertebra­
dos.
En los mamíferos, aves y otros vertebrados, la retina
contiene varios tipos de células que se hallan interconec-
tadas formando una red. Las células receptoras visuales
son de dos clases, bastones y conos, denominadas asi por
su forma al ser observadas bajo el microscopio (Fig. 7-48).
Todas las neuronas de la retina, así como las células epi­
teliales contribuyen a la respuesta a la luz del ojo de los
vertebrados, pero los conos y los bastones tienen carac­
terísticas fisiológicas diferentes. Por ejemplo, los conos
funcionan mejor en condiciones de luz brillante y pro­
porcionan una elevada resolución, mientras que los bas­
tones funcionan mejor bajo iluminación tenue. Estas
distintas capacidades son utilizadas por distintos anima­
les para conseguir capacidades visuales particulares. Por
ejemplo, animales que viven en ambientes abiertos y lla­
nos (p. ej., guepardos y conejos) generalmente tienen fo-
veas horizontales, regiones de la retina que contienen
densidades inusualmente elevadas de conos. Tal región
corresponde al horizonte en el campo visual y se piensa
que confiere una resolución máxima en esta parte de la
imagen. La fovea horizontal contiene también una po­
blación muy elevada de células ganglionares, las células
que transmiten la información visual hacia el cerebro.
Por el contrario, las especies arbóreas (y los seres huma­
nos) presentan típicamente un gradiente de fotorrecep-
tores con una densidad simétrica radial mente. Una im­
portante característica de esta clase de retina es la fovea
o area centralis. Es una pequeña parte central (alrededor
Ultra- Ondas cortas
X violeta Infrarrojo de radio
J_
 SONDEANDO EL AMBIENTE 283

Epitelio pigmentario

Discos libres
flotantes

Segmento
externo
del bastón

Segmento
externo
del cono

Cilio

Segmento
nterno

Núcleo

Cilio de
conexión

Dirección
de entrada
Cuerpo de la luz
sináptico

Figura 7-48. Los fotorreceptores de vertebrados se clasifican como bastones o conos según sus propiedades morfológicas y fisiológicas.
Los segmentos externos de conos y bastones, donde se captura la luz, están orientados en contra de la fuente de luz. El pigmento que
absorbe la energía luminosa se encuentra en la membrana de las laminillas y los extremos de los segmentos externos descansan en el
epitelio pigmentario.

de 1nmr| de muchas retinas de mamífero y proporciona
una muy detallada información acerca del mundo vi­
sual. una característica denominada elevada aejudeza ri­
sitaI. I n humanos y algunos otros mamíferos la fovea
contiene sólo conos, mientras que el resto de la retina
contiene bastones y conos, con un número de bastones
significantemente superior al de conos. En los mamífe­
ros, los conos son responsables de la visión del color, y
los bastones, que son mucho más sensibles a la luz, están
restringidos a la visión acromática. Sin embargo, esta
distinción entre conos y bastones no atañe a todos los
vertebrados. De hecho, la retina en algunas especies con­
tieno sólo bastones, desde un aspecto morfológico, pero
no obstante son capaces de realizar visión del color.
Bastones y conos son estructural y funcionalmente
más parecidos entre sí que la gran variedad de fotorre­
ceptores hallados en los invertebrados. Cada célula re­
ceptora de vertebrado contiene un segmento con una es­
tructura interna similar a la de un cilio. Este cilio rudi­
mentario conecta el segmento externo, el cual contiene
las membranas folorrcceptoras con el segmento interno,
que contiene el núcleo, las mitocondrias, los contactos
sinápticos y demás (véase la Fig. 7-48). Las membranas
receptoras de las células visuales de los vertebrados,
constan de laminillas aplanadas derivadas de la mem­
brana superficial, cerca del origen del segmento externo.
En los conos de los mamíferos y de algunos otros verte­
brados. la luz de cada laminilla está abierta al exterior de
la célula. En los bastones, las laminillas están separadas
completamente de la membrana superficial del segmen­
to externo formando sacos aplanados o discos que están
apilados como pastas de hojaldre, uno sobre otro, en el
284 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

interior del segmento externo del bastón. La pila de dis­ (p. ej.. la vieira. Peden, y la almeja. Lima) tienen ojos con
cos está completamente confinada dentro de la membra­ dos capas de fotorreceptores. Una capa contiene recep­
na superficial de la célula visual. Las moléculas de foto- tores ciliares y la otra receptores rabdoméricos.
piymento están incrustadas en las membranas de los
discos. Como las membranas de los discos del segmento
externo son las que contienen el fotopigmento, el paso
inicial de la transducción fotoquímica debe tener lugar
en las membranas de los discos en vez de en la membra­
na superficial.
Los ojos de muchos invertebrados carecen de la es­
tructura ciliar que conecta los segmentos interno y
externo de los conos y bastones de los vertebrados
(Fig. 7-49). En estos ojos de invertebrados el fotopig- En todas las células fotorreceptoras, la transducción
mento se halla localizado en las micro vellosidades for­ de la energía luminosa produce un cambio en el poten­
madas por la membrana celular y que constituyen los cial de membrana, sin embargo, el efecto de la transduc­
rabdómeros. Dado que muchas especies de invertebra­ ción es diferente entre los fotorreceptores de vertebrados
dos poseen ojos simples en los que los fotorreceptores y de invertebrados. Los fotorreceptores de los inverte­
son de tipo rabdomérico, puede resultar tentador con­ brados se despolarizan en respuesta a la luz (Fig. 7-50/1;
cluir que los fotorreceptores rabdoméricos son exclusi­ véase también la Fig. 7-45). pero los conos y bastones de
vos de los ojos simples. Sin embargo, los ojos del pulpo los vertebrados se hiperpolarizan en respuesta a un esti­
son ópticamente muy complejos y sus fotorreceptores mulo luminoso (Figura 7-50/i). Las medidas de conduc­
son rabdoméricos. Además, algunos moluscos bivalvos tancia de la membrana antes y durante la iluminación

Figura 7-49. Los fotorreceptores de

vertebrados contienen una típica es­
tructura ciliar 9 + 2 que conecta los seg­
mentos interno y externo, pero muchos
fotorreceptores de invertebrados care­
cen de esta estructura ciliar y en su lu­
gar poseen muchas microvellosidades.
El diagrama ilustra la distribución filo-
genética de los ojos ciliares y rabdomé­
ricos. Sin embargo, hay excepciones.
Tanto la vieira, Poeten, como la lima,
Lima , tienen ojos complejos con dos
capas de fotorreceptores, una capa
contiene fotorreceptores ciliares y la
otra rabdoméricos. lAdaptado de Eakin,
1965.]

A Invertebrado B Vertebrado
F ig u r a 7-50. La mayoría de los receptores de invertebrados se
despolarizan en respuesta a la luz, mientras que los fotorrecepto­
res de vertebrados se hiperpolarizan. (A) La transducción de la
energía luminosa en energía química en la mayoría de los recep­
tores de invertebrados causa un increm ento en la permeabilidad
a los iones sodio y potasio de la membrana superficial, provocan­
do la despolarización de la célula. (B) Los fotorreceptores de los
vertebrados responden a la luz con un descenso en la gNn de la
membrana superficial, dejando que una pequeña gK desplace a
Vri hacia EK. Como resultado, la célula se hiperpolariza.
han demostrado que el efecto de la luz en los fotorrecep­
tores de los vertebrados es disminuir la conductancia
para el sodio. gNa, en la membrana del segmento externo.
En la oscuridad, la membrana superficial del segmento
externo del bastón de los vertebrados es casi igual de
permeable al Na 1 y al K ", y V 0 se encuentra aproxima­
damente en un punto intermedio entre E K y E Na. En es­
tas condiciones los iones Na ' entran hacia el interior del
segmento externo a través de canales que están perma­
nentemente abiertos en condiciones de oscuridad (Fig.
7-51/\). Los iones Na que transportan esta corriente de
entrada que se denomina corriente oscura, porque es má­
xima en la oscuridad, evitan su acumulación en la célula
por la acción ininterrumpida de una bomba ATPasa
Na , K alimentada metabólicamcnte. La corriente os­
cura se produce sólo en células fotorreccptoras de verte­
brados y no en las de invertebrados.
Tras la absorción de luz por el fotopigmento la con­
ductancia al sodio, gNa, del segmento externo disminuye,
causando una reducción en la corriente oscura y una hi-
perpolarización del Vnt hacia E K (véase las Figs. 1-50B y
7-5 Ift). Cuando el estímulo luminoso cesa, gNa de la
membrana vuelve a su elevado nivel do reposo y Vfn se
hace más positivo regresando a su nivel de reposo entre
E k y £ Na. El cambio en Vmal entrar la luz se transmite
electrotónicamente (véase Propagación pasiva de las se­
ñales eléctricas en el Capítulo 6) al segmento interno del
fotorrcceptor. Allí, los cambios de Vmmodulan la conti­
nua liberación de ncurotransmisor desde los lugares pre-
sinápticos localizados en la porción basal del segmento
interno. Al igual que los receptores auditivos de los ver­
tebrados, sus fotorreceptores carecen de axón. Realizan
SOND EAN DO EL A M BIEN T E 285
contacto sináptico sobre otras neuronas, las cuales con­
ducen la señal visual hacia el sistema nervioso central.
La señal nerviosa pasa a través de otras células ncurona-
les de la retina, afectando finalmente a la actividad de los
axones que se proyectan hacia el cerebro a través del
nervio óptico. Es interesante que es una /i//wpolariza-
ción, en lugar de una ¿/¿¿'polarización, lo que ocurre
cuando un fotorrcceptor de vertebrado absorbe luz,
puesto que en la mayor parte de sistemas sensoriales la
recepción de un estímulo despolariza a la célula recepto­
ra. En los fotorreceptores de vertebrado, el segmento in­
terno secreta ininterrumpidamente un ncurotransmisor
mientras se halla parcialmente despolarizado por la co­
rrienle oscura. La hiperpolarización que se produce en
respuesta a la iluminación disminuye la cantidad de ncu-
rotransmisor liberado a la siguiente neurona, modifican­
do la actividad de esta neurona de segundo orden.
El cambio en el potencial de membrana producido en
un grupo de fotorreceptores cuando son iluminados
puede registrarse mediante electrodos extracelulares, al
igual que pueden viajar los potenciales de acción a tra­
vés de los axones de un nervio. Muchos receptores son
células delgadas, lo que hace difícil realizar registros in-
tracelulares, por ello este método de registro, denomina­
do electrorretinograma, ha sido extremadamente útil en
el estudio de la visión (Destacado 7-2).
Fotorrecepción: convirtiendo fotones
en señales neuronales
Cuando los fotones inciden sobre las moléculas fotosen­
sibles de pigmento de un fotorrcceptor. la célula debe
generar PA, bien sea por sí misma (en los fotorreceptores
de invertebrados) o en neuronas de orden superior (en
los fotorreceptores de vertebrados) para que la señal
pueda llegar hasta el sistema nervioso central. Sobre el
proceso de la transducción visual se ha concentrado una
enorme cantidad de esfuerzo investigador y las caracte­
rísticas del proceso de transducción visual han propor­
cionado información de interés a los fisiólogos que estu­
dian el mecanismo de transducción en otras modalidades
sensoriales. Los estudios sobre la fotorrecepción se han
llevado a cabo en especies muy diferentes pertenecientes
a diversos grupos. Se han encontrado muchas similitu­
des entre la fotorrecepción de vertebrados c invertebra­
dos, aunque hoy en día se crce que la fotorrecepción de
los invertebrados puede ser más compleja, porque está
basada en dos vías activadas por la luz, en lugar de la vía
única hallada en los vertebrados. Hay otra diferencia
más, aunque también relacionada. Por ejemplo, la cap­
tura de un único fotón por un fotorrcceptor en Liñudas
produce un pico de corriente de — I nA, mientras que la
captura de un sólo fotón por un bastón fotorrcceptor de
vertebrado induce un cambio de corriente de ~ I pA,
tres órdenes de magnitud más pequeña. Más aún, los re­
ceptores de invertebrado pueden responder a intensida­
des de luz dentro de un rango de siete órdenes de magni­
286 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
Dentro
(batería)
A Oscuridad B Luz
tud, mientras que los bastones de vertebrado responden
a los cambios de intensidad sólo dentro de cuatro órde­
nes de magnitud. A pesar de estas diferencias en algunos
detalles, todas las clases de fotorreceptores han sido mo­
deladas por la evolución para convertir la energía de los
fotones en energía neuronal y los estudios en toda clase
de ojos han contribuido a nuestra comprensión del pro­
ceso.
Pigmentos visuales
El espectro de radiación electromagnética se extiende
desde los rayos gamma, con longitudes de onda tan cor­
tas como de 10 12 cm, hasta las ondas de radio, con lon­
gitudes de onda superiores a 10(>cm (véase la Fig. 7-47).
El segmento del espectro electromagnético con longitu­
des de onda entre 10"8 cm y 10 2 cm se denomina luz.
Sólo una pequeña porción de esta fracción del espectro,
que va desde aproximadamente 400 nm hasta alrededor
de 740 nm, es visible para los seres humanos. Por debajo
de este rango, está la parte ultravioleta (U V) del espectro
Figura 7-51. La iluminación reduce la corriente os­
cura en los bastones de los vertebrados. La gNo del
segmento externo del bastón es alta en la oscuridad
(A) y queda reducida por acción de la luz (B). Por esta
razón, la corriente oscura, que es transportada por
iones Na que penetran en el segmento externo, baja
durante la iluminación. En el circuito equivalente
(arriba, a la izquierda), la batería sería la bomba ATP-
asa Na ‘ -K ' y la resistencia variable activada por la
luz (R^,) representa la gx., del segmento externo.
(Adaptado de Hagins, 1972.]
y por encima se halla el infrarrojo (IR), ninguna de las
cuales es visible para los seres humanos ni ningún otro
mamífero.
No hay nada de especial desde un punto de vista cua­
litativo en estas partes del espectro que nos las haga in­
visibles. Más bien, el que una radiación sea visible de­
pende de que su longitud de onda sea absorbida por
nuestros pigmentos visuales. Por ejemplo, hay una con­
dición denominada catarata, en la cual el cristalino se
vuelve opaco. El tratamiento para esta situación consis­
te en la extracción quirúrgica del cristalino; tras esta in­
tervención, los pacientes pueden ver luz dentro del ran­
go U V porque existe una absorción de luz UV por parte
del cristalino que previene la absorción de tales longitu­
des de onda. El ojo compuesto de muchos insectos pue­
de detectar la luz dentro del rango del UV, causando
que algunas flores que contienen pigmentos reflectantes
al UV, resulten mucho más llamativas para los insectos
de lo que se lo parecen a los mamíferos, pero todos los
animales son sensibles a sólo una parte de la radiación
electromagnética disponible en la luz solar. Tal vez los

DESTACAD O 7-2
EL ELECTRORRETINOGRAMA
En un laboratorio de prácticas, a veces, es útil registrar la
actividad eléctrica global del ojo, que técnicamente es
mucho menos complicado que el registro de células indi­
viduales mediante microelectrodos. El electrodo de re­
gistro (que puede ser una mecha o hebra empapada con
salino) se coloca sobre la córnea, y el electrodo indiferen­
te se aplica a cualquier otra parte del cuerpo. Cuando se
ilumina el ojo con un destello se registra una onda com ­
pleja (como se muestra en la figura adjunta). Este regis­
tro se denomina electrorretinograma (ERG) y supone el
registro de la actividad total de las células fotorrecepto-
ras y de las otras neuronas de la retina. Ha llevado varios
pigmentos visuales de los vertebrados absorben sólo una
porción limitada del espectro electromagnético de la luz
solar, ya que la vida de los vertebrados evolucionó en el
agua, que filtra poderosamente la radiación electromag­
nética. El rango del espectro al que son sensibles los fo-
topigmentos de los vertebrados, incluyendo los de los
mamíferos terrestres como los seres humanos, coincide
de forma bastante estrecha con el espectro de luz capa/,
de penetrar en el agua.
Todos los pigmentos orgánicos conocidos deben su
capacidad para absorber selectivamente la luz a la pre­
sencia de una cadena de carbonos, o a un anillo, que
contiene dobles enlaces y enlaces sencillos de forma al­
terna. Cuando una de estas moléculas capta un fotón,
cambia su estado de energía. La energía contenida en un
cuanto de radiación es igual a la constante de Planck,
dividida por la longitud de onda, A (en centímetros):
2.854 , t,
E = — ;— g •cal ■mol 1 (7-1)
/.
Así pues, laenergía de un fotón aumentaaldisminuir
la longitudde onda de la radiación. Loscuantos con
longitudes de onda por debajo de 1 nm poseen tanta
energía que rompen enlaces químicos o incluso núcleos
atómicos; los cuantos con longitudes de onda superiores
a 1000 nm carecen de energía suficiente como para afec­
SONDEANDO EL A M BIEN T E 287
años discriminar la fuente de cada uno de los com ponen­
tes del ERG , hoy creemos que la onda a se debe a la co­
rriente de receptor producida por las células receptoras
visuales. Tras la onda a aparece la onda b que está pro­
ducida por la actividad eléctrica de las neuronas retinia-
nas de segundo orden que reciben señales de las células
receptoras. La onda ese encuentra sólo en vertebrados y
parece estar producida por las células del epitelio pig­
mentario adyacente a la retina en que se apoyan los seg­
mentos externos de las células visuales. En los ojos en
desarrollo de los renacuajos, el ERG está constituido sólo
por una onda a antes de sean establecidos los contactos
sinápticos. De igual modo, si se bloquea farmacológica­
mente la transmisión sináptica entre los receptores y las
neuronas de segundo orden en el ojo de una rana adulta,
en el ERG aparece sólo una onda a.
El electrorretinograma de un vertebrado está constituido por va­
rios componentes, cada uno con un origen diferente. La aplica­
ción del estímulo se muestra bajo el registro. lAdaptado de
Brown, 1974.)
tar la estructura molecular. Los pigmentos visuales pre­
sentan su máximo de absorción entre estos dos límites.
Cuando una molécula de fotopigmento absorbe un
cuanto de luz, se produce un incremento en el estado
energético de la molécula por aumento del diámetro or­
bital de los electrones asociados a un doble enlace conju­
gado, el mismo proceso que se usa en la conversión foto-
sintética de la energía radiante en energía química pol­
las plantas.
Fotoquímica de los pigmentos visuales
El contenido energético de la luz visible es justamente lo
suficientemente bajo como para ser absorbido por las
moléculas sin llegar a destruirlas. El concepto de que un
pigmento es esencial para el proceso de la absorción de
luz y su transducción desde energía electromagnética a
energía química se debe a John W. Draper, quien con­
cluyó en 1872 que para poder detectarla, la luz debía ser
absorbida por moléculas en el sistema visual. R. Boíl
descubrió poco después que el característico color rojo
púrpura de la retina de la rana desaparecía (emblan­
quecimiento) al exponer la retina a la luz. La sustancia
sensible a la luz, la rodopsi na, que es la responsable de
este color púrpura, fue extraída en 1878 por W. Kiihne,
quién también descubrió que tras el emblanquecimien­
to del pigmento por acción de la luz, se podía restable­
cer su color rojo púrpura conservando la retina en la
288 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

oscuridad, siempre que las células receptoras permane­
ciesen en contacto con el epitelio pigmentario del fondo
del ojo.
Desde entonces se ha aprendido mucho acerca de la
naturaleza química y de los efectos fisiológicos de la ro-
dopsina. Ésta absorbe el máximo de luz a longitudes de
onda de aproximadamente 500 nm. Se ha hallado en los
segmentos externos de los bastones de muchas especies
de vertebrados y también en los folorreceptores de mu­
chos invertebrado«. Las moléculas de rodopsina están
densamente empaquetadas en las membranas de los re­
ceptores; pueden encontrarse hasta 5 x 1012 moléculas
por cm2. lo que supone un espacio inlermolecular de
aproximadamente unos 5 nm.
Todos los pigmentos visuales conocidos constan de
dos componentes principales: una proteína (opsina) y
una molécula que absorbe la luz. En todos los casos la
molécula que absorbe la luz es o retinal, o bien 3-deshi-
drorretinal (Fia. 7-52). I I retinal es el aldehido de la vita-
mina A,, un carotenoide. La vitamina A, es un alcohol y
también se le denomina retinol: el 3-deshidrorretinal es
el aldehido de la vitamina A 2, que también se conoce
como 3-dcshidrorretinol. Además de estos componentes
principales, la rodopsina incluye una cadena de polisa-
cárido compuesta por seis azúcares y un número varia­
ble (30 ó más) de moléculas de fosfolipidos. La lipopro-
teina opsina que une los fosfolipidos y la cadena de
polisacáridos parece ser una parte integral de la mem­
brana íbtorreccptora. Las moléculas de carotenoidcs se
mueven de una parle a otra entre la membrana fotorre-
ceptora y el epitelio fotopigmentario en el fondo de la
retina durante el blanqueamiento y la regeneración del
pigmento visual. El pigmento que confiere un color os­
curo al epitelio pigmentario es fotoquímicamente inacti­
vo y no guarda relación alguna con el pigmento visual.
Su función es impedir la dispersión de la luz y evitar que
por reflexión ésta se difunda de nuevo hacia la retina.
La molécula de retinal adopta dos estados estereoqui-
micos distintos en la retina. En ausencia de luz, la opsina
y el retinal están unidos covalentemente mediante una
unión de base de Schiff, y el retinal tiene configuración
11 -cis (véase la Fig. 7-3). Cuando el 11-cis retinal capta
un fotón se isomeriza a la configuración lodo-trans (véa­
se la Fig. 7-32). Esta isomerización cis-¡ranscs tan sólo el
efecto directo de la luz sobre el pigmento visual. La con­
versión de 11-cis a todo-trans retinal inicia una serie de
cambios en la relación entre el retinal y la opsina inclu­
yendo cambios en la conformación de la propia opsina.
Cuando la luz choca con la molécula de fotopigmento
se forma un intermediario, la metarrodopsina II. Esta
activa otra proteína asociada a la membrana y que se
une al G T P intercambiándolo por G D P. Esta proteína
que sabemos ahora que pertenece a la familia de proteí­
nas G. se denomina transducina en reconocimiento a su
papel clave en el proceso de transducción de la luz. La
subunidad activada de la transducina se difunde en
el plano de la membrana contactando con muchas mo­
léculas de fosfodiesterasa que hidrojizan G M Pc a
5'-GMP. En los fotorreceptorcs de vertebrados la co­
rriente oscura de Na está abierta sólo en presencia de
GM Pe; por eso cuando se hidroliza el G M Pc, estos ca­
nales se cierran (Fig. 7-53). La membrana del segmento

Todo-fraríS-Retinal

Figura 7-f»2. El pigmento carotenoide retinal cambia su conformación espacial al absorber un fotón. (A) En la oscuridad los enlaces del
carbono 11 están dispuestos en la configuración cis. (B) Cuando se captura un fotón, estos enlaces se convierten en la configuración
todo-íransque es recta. Se muestran tanto los diagramas de la estructura molecular lineal como el modelo de bolas. (Parte B de «Molecu­
lar isomers in Vision» por R. Hubbard y A. Kropf Copyright ( 1967 por Scientific American Inc. Reservados todos los derechos.)

externo de los bastones contiene una clase de canales
que son permeables a tres cationes: Na f, Mg2+ y Ca2+.
Cuando el nivel de G M P c cae, la conductancia a través
de estos canales también disminuye. Más importante
aún, la disminución en /N;l junto con la corriente residual
de K en otros canales causan la hiperpolarización de la
célula. Cuando cesa el estímulo luminoso, se regenera el
G M Pc por acción de otro enzima, la guanilato ciclasa.
Conforme aumenta el nivel de G M Pe se abren los cana­
les de corriente oscura y la corriente de receptor regresa
a su valor basal en la oscuridad. La transducina activa­
da colisiona con las moléculas de fosfodiesterasa y las
activa a una tasa de aproximadamente 10(’ moléculas
por segundo, provocando así que la captación de un solo
fotón afecte a la conductancia de un enorme número de
canales iónicos. Esta relación numérica genera una am­
plificación impresionante entre la captura de un solo fo­
tón y el efecto que tal acontecimiento produce sobre Vm.
Después de la isomerización cis-trans del retinal, los
cambios posteriores en la molécula parecen ser irrele­
SONDEANDO EL A M BIEN T E 289
Figura 7-53. Cuando la luz es absor­
bida por el ret¡nal, una serie de reac­
ciones hace que los canales de Na
que conducen la corriente oscura se
cierren. (A) La rodopsina activada in­
crementa la actividad de una proteína
G, la transducina. La proteína G acti­
vada, a su vez, activa muchas molé­
culas de fosfodiesterasa <PDE), redu­
ciendo la concentración intracelular
de guanosín monofosfato cíclico
(GM Pc), lo que provoca el cierre de
los canales de Na que conducen la
corriente oscura. Entonces la célula
receptora se hiperpolariza. (B) Regis­
tros de las corrientes en bastones fo-
torreceptores individuales aislados
de la retina de sapo. ( Izquierda ) Un
destello de luz causa que la corriente
oscura de entrada de 10 pA caiga has­
ta cero. ( Derecha) Se ha roto la mem­
brana del fotorreceptor comunicán­
dolo con el exterior, donde se ha
reemplazado la solución salina ñor
mal por otra que mimetiza las con­
centraciones iónicas intracelulares.
Cuando se añade GM Pc a la solución
salina exterior (lo que expone el inte­
rior del segmento externo a una ele­
vada concentración de GMPc), se de­
sarrolla una fuerte corriente de
entrada. (Parte B adaptado de Yau y
Nakatani, 1985.1
vantes para la excitación de las células receptoras visua­
les, pero las reacciones subsiguientes (Fig. 7-54) son ne­
cesarias para regenerar rodopsina activa. La rodopsina
activada se hidroliza espontáneamente a retinal y opsina
que son entonces rentiIizadas repetidamente. El retinal
libre se vuelve a isomerizar a la forma 11-cis y se acopla
de nuevo a una molécula de opsina para formar rodopsi­
na. Cualquier molécula de retinal perdida o degradada
químicamente en el proceso es reemplazada a partir de
la vitamina A, (retinol) almacenada en las células del
epitelio pigmentario, que obtienen activamente esla vi­
tamina desde la sangre. Una deficiencia nutricional de
vitamina A, disminuye la cantidad de retinal que puede
ser sintetizado y, por consiguiente, disminuye la canti­
dad de rodopsina disponible. El resultado es una pérdi­
da de fotosensibilidad en los ojos, conocida comúnmen­
te como ceguera nocturna.
Los bastones pueden responder a la absorción de un
solo fotón en parte porque la rodopsina está tan densa­
mente compactada en las membranas de sus discos. Hay
Figura 7-54. Cuando se activa la ro­
dopsina, el todo-í/ans-retinal se separa
de la opsina. La rodopsina es reconsti­
tuida cuando una ¡somerasa devuelve
al retinal a su configuración 11-c/s. Se
puede suministrar el retinol {vitamina
A) almacenado en el epitelio pigmenta­
do a los fotorreceptores para generar
nuevas moléculas de rodopsina.
290 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

alrededor de 20 000 moléculas de rodopsina por micro-
metro cuadrado en el segmento externo de un bastón, lo
que supone un empaquetamiento mucho más estrecho
del que tienen por ejemplo los receptores de acetilcolina
en una placa motora. Denis Baylor, de la Universidad de
Stanford, ha medido la respuesta a la captación de un
solo fotón mediante registros de un bastón individual
(Fig. 7-55). Un estos experimentos los bastones eran se­
parados y uno de ellos se introducía cuidadosamente en
una micropipeta de registro en la cual se le estimulaba
con un estrecho haz de luz. Cuando la estimulación lu­
minosa es muy tenue, es posible registrar pequeñas fluc­
tuaciones de corriente, cada una de las cuales se debe a
la fotoisomerización de una sola molécula de rodopsina
por un solo fotón. Las propiedades de la corriente regis­
trada bajo estas condiciones son similares a las propie­
dades de la corriente que se mide a través de un solo
canal receptor de acetilcolina en la placa motora. El
cambio de corriente asociado a la captura de un fotón es
de alrededor de I pA. Dado que los fotorreceptores pue­
den responder a un solo fotón, o cuanto de energía, la
sensibilidad de la fotorrcccpción está limitada por la na­
turaleza cuántica de la luz. ya que no hay una cantidad
de luz más pequeña de un fotón.
El esclarecimiento del proceso de la transducción vi­
sual ha puesto de manifiesto el poder de un enfoque
comparado. Aunque los receptores de vertebrados e in­
vertebrados son bastante distintos unos de otros a nivel
clcctrofisiolóüico, hav muchas similitudes entre ellos a
nivel molecular. La genética molecular disponible en
Drosophila y la accesibilidad fisiológica de la retina de
los vertebrados se han combinado para proporcionar
una combinación enormemente poderosa de enfoques
experimentales a la cuestión de cómo la información vi­
sual se adquiere y procesa por los fotorreceptores. Si las
identidades moleculares de los protagonistas no se hu­
biesen conservado tan marcadamente a lo largo de la
filogenia, la discriminación de los detalles de la trans­
ducción visual probablemente hubiese tomado mucho
más tiempo.
Conos y bastones
La capacidad para distinguir el color, en lugar de perci­
bir el mundo visual únicamente en tonos de gris, está
relacionada con la posesión de múltiples pigmentos vi­
suales. cada uno de los cuales con un máximo de absor­
ción a diferente longitud de onda (Destacado 7-3). En las
especies de vertebrados que tienen visión del color se ha
encontrado que diferentes grupos de fotorreceptores
contienen pigmentos visuales identificares especial­
mente, y que cada clase de fotorreccptor tiene un espec­
tro de acción particular. Es decir, la respuesta eléctrica
de cada fotorreccptor es máxima cuando se le ilumina
con una determinada longitud de onda y disminuye has­
ta desaparecer, tanto si la longitud de onda de la luz
incidente aumenta, como si disminuye. En muchas espe­
cies en las que se han registrado sus espectros de acción,
se han encontrado tres clases de fotorreceptores. Se han
comparado los espectros de acción de algunas especies
con los espectros de absorción de fotorreceptores indivi­
duales. I I espectro de absorción de un fotorreccptor ais­
lado puede medirse mediante un proceso denominado
mic roespeetrojotometvía, en el cual se enfoca un estrecho

A B

Haz de

Pipeta
de fijación
Segmento
externo del
bastón

0 50 100 150 200

Tiempo (s)

Figura 7-55. Los bastones pueden responder eléctricamente a la captura de un solo fotón. iA) Un segmento externo de un bastón
individual es aspirado, obstruyendo una pipeta de vidrio que actúa como electrodo, y se le ilumina con una estrecha franja de luz mientras
se registra la corriente iónica a través de la membrana. (B) La corriente de membrana registrada cambia en respuesta a la iluminación. En
condiciones de luz muy tenue (registro infe rio r ) se aprecian pequeños cambios individuales en la corriente, asociados a la captura de
fotones individuales. Conforme incrementa la intensidad luminosa (la intensidad se indica encima de cada registro), la respuesta se hace
mayor y más plana. Se indica la duración de la iluminación por medio de una barra debajo de cada registro. Las corrientes de membrana
se expresan en pA. (Adaptado de Baylor et al., 1979.]

D E S T A C A D O 7-3
LUZ, PINTURA Y VISIÓN
DEL COLOR
En 1666, Sir Is aac N e w t o n d e m o s t r ó q u e la luz b la n c a se
d e s c o m p o n e en d iv e r s o s c o lo r e s al atr a v e s a r un p r is m a .
C a d a co lo r espectrales m o n o c r o m á t i c o , es decir, n o p u e ­
d e ser s e p a r a d o en m á s colores. Por a q u e l t ie m p o , sin
e m b a r g o , era a m p l i a m e n t e c o n o c i d o q u e un p in to r p o d ía
c o n s e g u ir c u a lq u ie r c o lo r del e sp e c tr o (p. ej., el a n a r a n j a ­
d o ) m e z c la n d o d o s p i g m e n t o s p u r o s (p. ej., rojo y a m a r i ­
llo) c a d a u n o d e los c u a le s refleja u n a l o n g it u d de o n d a
d ife ren te de la del c o lo r p r o d u c id o . A sí p u e s , parecía
existir u n a p a r a d o ja entre la d e m o s t r a c i ó n de N e w t o n de
q u e h a y un n ú m e r o in fin ito de c o lo r e s e n la luz, y el c o n o ­
c im ie n t o d e s a r r o lla d o p o r los p in to r e s r e n a c e n tis ta s de
q u e t o d o s los c o lo r e s p o d í a n ser c o n s e g u i d o s c o m b i n a n ­
d o tres p i g m e n t o s p rim a r io s : rojo, a m a r il lo y azul. Esta
p a r a d o ja p a r e c ió q u e d a r resuelta p o r la idea d e T h o m a s
Y o u n g , p o s t u l a d a en 1802, de q u e los re ce pto re s del o jo
s o n se lectiv os p ara los tres colores p rim a rio s : rojo, a m a ­
rillo y azul. Y o u n g re c o n c ilió así la infinita v a r ie d a d de
c o lo re s e s p e c tra le s q u e p u e d e n ser o b t e n i d o s c o n el p e ­
q u e ñ o n ú m e r o d e c o lo re s d e la p aleta de un p in to r q u e se
requiere p ara r e p r o d u c ir t o d o s los colore s, p r o p o n i e n d o
q u e c a d a clase de recepto r d e c o lo r es e x c ita d o e n m a y o r
o m e n o r g r a d o p o r c u a lq u ie r l o n g it u d d e o n d a d e la luz.
haz de luz sobre un fotorreceptor a la vez que se determi­
nan las propiedades de absorción de la célula. Los foto­
rreceptores estudiados de esta manea se encuadran en
clases distintas para cada especie; no hay espectros inter­
medios. lo que implica que cada fotorreceptor sintetiza
un solo pigmento visual (Fig. 7-56). Se han determinado
tanto los espectros de acción como los espectros de ab­
sorción de los fotorreceptores en muchas especies y am­
bas clases de espectros concuerdan bastante bien, confir­
mando que el espectro de acción de un fotorreceptor
depende de las propiedades de absorción de su pigmento
visual. Además, los resultados de estos experimentos
confirman que cada fotorreceptor sólo sintetiza uno de
los pigmentos visuales. La luz, que contiene diferentes
longitudes de onda, genera reacciones fotoquímicas en
una determinada célula fotorreceptora en proporción a
la cantidad de cada longitud de onda absorbida. Así,
una célula fotorreceptora resulta excitada por diferentes
longitudes de onda en proporción a la eficiencia con que
cada uno de sus pigmentos absorbe cada longitud de
onda. Un fotón no absorbido no tendrá ningún efecto
sobre la molécula de pigmento, pero un fotón absorbido
transfiere parte de su energía a la molécula corno se ha
descrito en el apartado Fotoquímica de ios pigmentos vi­
suales de este capítulo. Por lo tanto, es posible reafirmar
la teoría tricrómica de Young (véase el Destacado 7-3)
en relación a los conos y sus fotopigmentos: en la retina
humana hay tres clases de conos, cada uno de los cuales
SONDEANDO EL AMBIENTE 291
Los re ce pto res « r o jo s » y « a m a r il lo s » se rían e s t i m u la d o s
al m á x i m o por l o n g it u d e s de onda m o n o c ro m átic a s
« r o ja » y « a m a r il la » r e s p e c tiv a m e n te , y a m b o s serían e s ­
t i m u l a d o s en m e n o r g r a d o p o r u n a luz m o n o c r o m á t i c a
a n a r a n j a d a . En otras p a la b r a s , Y o u n g p o s t u l ó q u e la s e n ­
s a c ió n d e « a n a r a n j a d o » resulta de la e x citac ión s i m u l t á ­
n ea d e los re ce pto res « r o jo s » y « a m a r illo s » . Y o u n g no
te n ía n i n g u n a n o c ió n acerca de la fis io lo g ía de los fo to ­
rreceptores, lo q u e hace su p o s t u l a d o v e r d a d e r a m e n t e
n o ta b le .
In v e s tig a c io n e s psicofísicas e x h a u s tiv a s lle v ad as a
c a b o el s ig lo p a s a d o p o r J a m e s M a x w e ll y l-lermann von
H e lm h o ltz a p o y a r o n la teoría tricrómica de Y o u n g , y un a
c o r r o b o r a c ió n a d ic io n a l p r o v in o de las in v e s tig a c io n e s
p o s te r io r e s d e W i l l i a m R u s h t o n . S in e m b a r g o , n o se te­
nía n i n g u n a p r u e b a directa de la ex iste ncia de tres clases
de fo to r r e c e p to re s s e n s ib le s al color. En 1965, W . B.
M a r k s y E. M a c N ic h o l m id ie r o n la a b s o r c i ó n de color de
c o n o s fo to r re c e p to re s i n d iv i d u a l e s en la retina del carpín
d o r a d o (vé ase Figura 7-56A). H a lla ro n tres clases de c o ­
n o s, c a d a u n o de los c u a le s a b s o r b í a d e fo r m a m á x i m a a
u n a s o la lo n g it u d de o n d a . Las m e d ic io n e s s u b s i g u i e n ­
tes d e los e s p e c tr o s d e a b s o r c ió n d e c o n o s de la retina de
seres h u m a n o s , m o n o s y o tras e sp e cie s de peces re p r o ­
d u j e r o n los m i s m o s r e su lta d o s . Parece p u e s, q u e las reti­
n a s de las e sp e c ie s q u e p u e d e n p ercibir y r e s p o n d e r al
c o lo r c o n t ie n e n c é lu la s fo to r r e c e p to ra s c o n diferentes
e s p e c tr o s d e a b s o r c ió n y q u e , en m u c h a s d e estas e s p e ­
cies, h a y tres p o b la c io n e s d is tin ta s d e receptores.
contiene un pigmento visual que es sensible de una for­
ma máxima a la luz azul, verde o naranja. La descarga
eléctrica de cada clase depende del número de cuantos
luminosos absorbidos por el pigmento y puede contri­
buir asi a los procesos de la transducción. La sensación
de color se produce cuando neuronas de orden superior
integran las señales originadas en las tres clases de co­
nos.
Nuestro conocimiento acerca de la base molecular de
la recepción del color se ha acrecentado enormemente
desde que en 1984 Jeremy Nathans describió la estructu­
ra molecular de las opsinas humanas y proporcionó así
una explicación a la ceguera hereditaria para el color.
Por ejemplo, mutaciones puntuales en los genes de pig­
mentos individuales causan defectos en la sensibilidad a
determinadas longitudes de onda. Más aún, la base mo­
lecular de la sensibilidad espectral diferencial entre las
opsinas se ha caracterizado utilizando variantes halla­
das de forma natural en los pigmentos visuales.
Parece que el I l-d.v-retinal (o I l-d.s-3-dcshidrorreti-
nal) es la molécula que absorbe la luz en todos los pig­
mentos visuales y este grupo prostético se combina con
diferentes moléculas de opsina para producir pigmentos
visuales con diferentes máximos de absorción. Las dife­
rencias en la composición de aminoácidos de las opsi­
nas. más que Ja variación en el grupo prostético que
absorbe la luz, producen rodopsinas con diferentes má­
ximos de absorción. Nathans y sus colaboradores descu-
292 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
455 530 625
Longitud de onda (nm)
bricron tres genes que codifican las opsinas en los conos
humanos. I I gen que codifica la parte proteica del pig­
mento que absorbe en el azul está localizado en un cro­
mosoma autosómico, mientras que los dos genes para
las proteínas que absorben en el «rojo» y el verde están
localizados muy próximos en el cromosoma X. Las opsi­
nas «roja» y verde difieren en sólo 15 de 348 aminoáci­
dos. y ambas comparten aproximadamente la mitad de
sus aminoácidos con la rodopsina de los bastones (Fig.
7-57). En base a esta similitud en la secuencia, podemos
suponer que los genes para estos pigmentos provienen
probablemente de un gen ancestral común que sufrió
duplicación y divergencia. Una comparación de las se­
cuencias de aminoácidos sugiere que, de los pigmentos
de los conos, el pigmento sensible al azul apareció pri­
mero. seguido del rojo y el verde. La ceguera para el co­
lor está causada por una ausencia, o un defecto, en uno
de los genes de la opsina de los conos. Mediante el uso
de estos trazadores moleculares en conjunción con test
visuales, es hoy en día posible definir la base molecular
de este problema de percepción. Por ejemplo, la elevada
incidencia de ceguera para el color rojo-verde proviene
Figura 7-56. Cada clase de conos de la retina de la carpa tiene
un espectro de acción distinto. (A) Los espectros de absorción de
conos individuales de la retina de un carpín dorado indican que
hay tres pigmentos visuales separados, cada uno con un pico de
absorbancia diferenciado. Estas mediciones se realizaron por m¡-
croespectrofotometría, que permite medir el espectro de absor­
ción de un fotorreceptor individual. En humanos, la clase de co­
nos que es equivalente al cono que absorbe en rojo del carpín
dorado, absorbe en un máximo cercano a 560 nm, que corres­
ponde a la parte amarilla del espectro. (B) Respuestas eléctricas
de tres clases de conos en la carpa a destellos de diferente longi­
tud de onda según se muestra en la escala superior. La longitud
de onda que produce una respuesta máxima es diferente para
cada uno de los tres conos. (C) Cuando se representó gráfica­
mente la amplitud de la actividad de cada una de las células mos­
tradas en la parte B, en función de la longitud de onda, se encon­
traron tres clases de conos, cada una con un espectro de acción
aproximadamente igual al espectro de absorción de la parte A.
[Parte A adaptada de Marks, 1965; partes B y C adaptadas de To-
mita et al., 1967.1
de la recombinación de los genes vecinos para las opsi­
nas roja y verde.
Se ha demostrado que hay visión del color en algunos
miembros de todas las clases de vertebrados. En general
las retinas que incluyen conos fotorreceptores están aso­
ciadas con la visión del color, pero se han encontrado
ejemplos de diferentes clases de color entre los bastones.
Por ejemplo, las ranas tienen dos clases de bastones, ro­
jos (conteniendo rodopsina. que absorbe en el azul-ver­
de) y verde (conteniendo un pigmento que absorbe en el
azul), además de conos.
Si la visión del color está mediada primariamente pol­
los conos, ¿cuál es la contribución de los bastones? Los
bastones son más sensibles a la luz que los conos (los
registros en la Fig. 7-55 corresponden a bastones), y sus
conexiones con la siguiente neurona de la vía están ca­
racterizadas por una mayor convergencia que en las co­
nexiones de los conos (véase Procesamiento visual en la
retina ele los vertebrados, Capítulo 11) produciendo una
mayor sumación de los estímulos débiles. Por tanto, los
bastones son más eficaces en una iluminación tenue.
Como que los conos producen la visión del color, cuan­

C porfiropsinas las hace particularmente bien adaptadas a
Figura 7-57. Las dos formas de opsina presentes en las rodopsi-
nas humanas, que absorben con un máximo en las partes roja y
verde del espectro visible, tan sólo difieren en 15 aminoácidos, la
mayoría de los cuales se cree que se encuentran en las hélices
intrínsecas de la membrana. En este diagrama estos am inoáci­
dos variables se señalan en rojo. [Adaptado de Nathans et ai,
1986.)
do se estimulan nuestros bastones solamente bajo una
lu/ débil, vemos en tonos de gris en vez de en color. En la
retina humana la mayoría de las imágenes son enfocadas
preferentemente sobre la fovea, que contiene sólo conos
estrechamente empaquetados. Los bastones se encuen­
tran sólo fuera de la fovea. La distribución diferencial de
conos y bastones en la retina causa que seamos más sen­
sibles a la luz tenue cuando la imagen se enfoca fuera de
la fovea. sobre partes de la retina donde la población de
bastones es elevada. Por ejemplo una estrella débil pare­
cerá más rutilante si ajustamos la mirada para que su
imagen caiga fuera de la fovea. Si uno dirige la mirada
para hacer que la imagen se proyecte sobre la fovea. la
estrella se difuminará o incluso desaparecerá. Esta sensi­
bilidad aumentada tiene un precio: las conexiones más
amplias entre los bastones reducen la agudeza de la vi­
sión basada en ellos. Nuestra sensibilidad visual es ma­
yor cuando la imagen se enfoca sobre los bastones fuera
de la fovea: pero nuestra agudeza visual es mayor cuan­
do enfocamos una imagen sobre los conos de la fovea.
Cuando se explora la filogenia de los pigmentos visua­
les aparecen algunos patrones interesantes. Por ejemplo,
lodos los pigmentos visuales en los que el retinal es el
grupo prostético se denominan rodopsinas. Todos los
pigmentos visuales humanos, tanto los de los bastones
como los de los tres tipos de conos, son rodopsinas. Los
pigmentos visuales en los que el grupo prostético es el
3-deshidrorretinal se denominan porfiropsinas, y la dis­
tribución de las rodopsinas y de las porfiropsinas en las
distintas especies muestra una interesante correlación
con el ambiente. Todos los pigmentos visuales de los
vertebrados terrestres son rodopsinas. Además, las ro­
dopsinas se encuentran en invertebrados, incluyendo Li-
nudtis, insectos y crustáceos. Por el contrario, las porfi­
ropsinas se hallan en la retina de los peces de agua dulce,
peces curihalinos (véase Capítulo 14) y algunos anfibios.
Esta distribución sugiere que alguna característica de las
SOND EAN DO EL A M BIEN TE 293
las condiciones del agua dulce. De hecho, peces anadro-
mos, que migran del agua dulce a la marina, o viceversa,
durante su ciclo vital, cambian sus pigmentos visuales
entre porfiropsinas y rodopsinas durante la migración.
Sintetizan porfiropsinas durante su permanencia en el
agua dulce y rodopsinas mientras están en agua salada.
El máximo de absorción de las porfiropsinas está des­
plazado hacia longitudes de onda mayores, en la banda
roja del espectro visual, mientras que las rodopsinas tie­
nen un máximo de absorción a longitudes de onda más
cortas. Puede que el ambiente de las aguas dulces haga
que sea importante la sensibilidad al extremo rojo del
espectro.
La descripción de la transducción de la información
desde la absorción de un fotón hasta la producción de
señales neuronales plantea la cuestión de cómo toda esta
información acerca de la radiación incidente se convier­
te en una visión coherente del mundo. La información
recogida es conducida a centros neuronales superiores
donde se integra y puede utilizarse para modificar el
comportamiento, un tema que se explora en el Capitu­
lo 11.
L IM IT A C IO N E S E N L A R E C E P C IÓ N
S E N S O R IA L
Para que un receptor sensorial sea más útil, ha de ser
muy sensible a la estimulación desde el ambiente y debe
codificar la información con una precisión perfecta. De
hecho, debido a las propiedades físicas de los estímulos y
de los receptores, ningún receptor cumple estos requeri­
mientos; todos los receptores presentan compromisos en
la forma en que reciben y codifican la información sen­
sorial. Algunos principios físicos aplicables a los recep­
tores de muchas modalidades sensoriales limitan necesa­
riamente la fidelidad con que la información sensorial es
recibida y transmitida por las células. En algunos casos
la precisión de la recepción sensorial está limitada por
las magnitudes relativas de las señales y del ruido de fon­
do. Esta razón señal-ruido limita las prestaciones de lo­
dos los sistemas que reciben y transmiten información,
sean o no biológicos. En otros casos el comportamiento
y la sensibilidad de un sistema sensorial están limitadas
por la forma de energía a la que están sintonizados los
receptores. Por ejemplo, la luz eslá por su propia natu­
raleza cuántica formada por fotones. Ningún receptor
puede recibir menos de un cuanto de luz, ya que la luz
no existe en fracciones de cuantos.
Una fuente importante de ruido de fondo proviene de
un corolario de la Tercera Ley de la Termodinámica.
Esto es, a todas las temperaturas por encima de 0 K. las
moléculas tienen una energía cinética y se hallan en mo­
vimiento. La energía térmica viene dada por
£',cr„, = kT (7-2)
294 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
donde k es Ja constante de Boltzmann (1.3805 • 10 16
erg K 1) y T es la temperatura absoluta. Esta ecuación
da la energía asociada al movimiento de las moléculas
(p. ej., el movimiento browniano) a la temperatura cor­
poral del animal. Establece un limite inferior para la sen­
sibilidad en la detección de señales por parte de los re­
ceptores. puesto que la energía térmica proporciona un
nivel de ruido constante al que debe enfrentarse la esti­
mulación. Para detectar una señal externa, un receptor
lia de ser capaz de distinguir la señal de este ruido térmi­
co basal. ¿Cómo puede un receptor desempeñar fácil­
mente esta tarea?
Los fotorrcccptores proporcionan un buen ejemplo. A
una temperatura corporal de 25 C, la energía térmica es
aproximadamente 0.58 kcal •mol” 1, ó 4 x 10 14 erg.
Debemos comparar esta energía con la de un estimulo
sensorial típico. El estímulo para un fotorreceptor de
vertebrado es la luz de la parte visible del espectro elec­
tromagnético (véase la Fie. 7-47). La energía de un solo
fotón de luz viene dada por la relación de Einstein:
E = hv = hc/Á (7-3)
donde /? es la constante de Planck y v, c*y z. son, respecti­
vamente. la frecuencia, velocidad y longitud de onda de
la luz. Sustituyendo los valores para un fotón de luz azul
(/. 500 nm). la energía calculada resulta ser de aproxi­
madamente 57 kcal •mol - '.casi 100 veces mayor que la
energía térmica. En la visión la detección claramente no
está limitada por la energía térmica del detector. Bien al
contrario, se ha hallado que está limitada por la natura­
leza cuántica de la propia luz.
En la audición, la energía viene dada por la relación
de Einstein para fanones aislados que son unidades
cuánticas de energía sonora análogos a los fotones de la
luz. Los animales oyen sonidos a lo largo de un rango de
frecuencias notablemente amplio desde 10 hasta 105 Hz.
La energía de los fonones a tales frecuencias oscila entre
7 x 10 1(' y 7 x 10“ 23 erg. Hacia la mitad de este ran­
go, la energía de un fonón es 10 órdenes de magnitud
l lO10) por debajo del límite de detección establecido para
la energía térmica. Este resultado indica que la detección
de un estimulo acústico está fundamentalmente limitada
por el ruido térmico, y que deben existir mecanismos es­
peciales que permitan la recepción sensorial auditiva. En
efecto, se consigue alguna ventaja sintonizando los de­
tectores al límite de su rango, una característica común
hallada en las células ciliadas de los sistemas auditivos.
Numerosos mecanismos han evolucionado para comba­
tir las limitaciones del ruido térmico, pero mediciones
directas han demostrado también que las células senso­
riales de los sistemas auditivos reproducen fielmente el
ruido térmico en sus señales de entrada.
Como se discutió anteriormente en este capítulo, la
mayoría de estímulos químicos (olfato, gusto y quimio-
taxis). se unen a receptores específicos, en lugar de cam­
biar directamente las corrientes iónicas a través de los
canales de membrana. En este caso, la relación entre la
energía de unión y la energía térmica es lo que determina
los límites de detección. Las energías de unión que se
han medido en los sistemas sensoriales químicos son tí­
picamente de alrededor de I kcal ■mol-1. Esta energía
es suficientemente mayor que la energía térmica que los
quimiorreceptores tendrían teóricamente como molécu­
la. Hay, sin embargo, una importante restricción dictada
por la física de la unión del receptor. Cuanto mayor es la
energía de unión, por más tiempo permanece la molécu­
la asociada a su receptor. Para una constante de unión
de 10 6 M, el tiempo de asociación es de aproximada­
mente 3 x 10“ 3 segundos; mientras que para una cons­
tante de unión de 10 11 VI (que tendría una especifici­
dad muy alta) la asociación puede prolongarse hasta
más de 5 minutos. Dado que las prestaciones de un siste­
ma receptor dependen al menos en parte de las compa­
raciones entre muchos receptores, tiempos de asociación
muy largos obligarían a que las comparaciones debieran
realizarse en períodos de tiempo muy largos, y la evolu­
ción parece haber rehuido tal mecanismo. En vez de
esto, las constantes de unión entre los estímulos quími­
cos y sus moléculas receptoras son moderadamente al­
tas, reduciendo la energía de unión, pero también el
tiempo requerido para transducir c interpretar las seña­
les químicas.
Se pueden predecir las propiedades de señal-ruido
para un estímulo que active electrorreceptorcs y termo-
rreceptores. La electrorrecepción está relativamente ex­
tendida en los organismos acuáticos, en los que se usa
para la navegación, la comunicación y la depredación.
La energía de los campos eléctricos, conducida a través
del agua a las frecuencias utilizadas, es alrededor de 10
órdenes de magnitud inferior a la energía térmica. Así
pues, el proceso de electrorrecepción, como el de la
audición, debe estar dominado por el ruido térmico en
el detector. La termorrecepción depende de la detec­
ción de fotones en la detección infrarroja del espectro
electromagnético (que tiene menores frecuencias y ma­
yores longitudes de onda que las del espectro visible) y
por definición está limitada por la diferencia de tempe­
ratura entre el objeto al que se mide y el órgano de
medición. Se ha hallado que algunos animales, particu­
larmente los escarabajos, trabajan cerca de o en los li­
mites teóricos; otros disponen aparentemente de adap­
taciones que les permiten mantener sus detectores más
fríos que el resto del cuerpo, disminuyendo el ruido tér­
mico de fondo.
Conforme los científicos han explorado los límites de
la detección llevada a cabo por los sentidos de los ani­
males, ha resultado claro que muchas modalidades ope­
ran cerca de o en los límites teóricos impuestos por las
leyes físicas. Para completar esta prodigiosa tarea, mu­
chos tipos de receptores han desarrollado mecanismos
moleculares similares, y los mecanismos que están dis­
ponibles para ser usados en cada modalidad sensorial
dependen, al menos en cierto grado, de si la recepción
sensorial está limitada por la energía térmica, o por la
naturaleza cuántica del estímulo.

RESU M EN
Las células receptoras son altamente sensibles a modali­
dades específicas de energía del estímulo mientras que
son relativamente insensibles a otros tipos de estimula­
ción y iransducen el estimulo en una señal eléctrica, ge­
neralmente (pero no siempre) una despolarización. El lí­
mite inferior de sensación a menudo depende de cuanta
energía se transporta en la señal, comparada con la ener­
gía del ruido térmico en el organismo. El proceso de
transducción es más sensible a los estímulos débiles, pro­
duciendo señales de receptor que contienen una energía
superior en varios órdenes de magnitud a la del propio
estimulo. Esta sensibilidad disminuye al aumentarla in­
tensidad del estímulo. En la mayoría de células recepto­
ras los lugares primarios de recepción y transducción
son moléculas receptoras localizadas en la membrana
celular o en membranas intracelulares.
La activación de las moléculas receptoras causa un
cambio en la conductancia de clases determinadas de ca­
nales iónicos de la membrana; típicamente el cambio de
conductancia permite el flujo de una corriente de recep­
tor, produciendo un potencial receptor. En muchas mo­
dalidades sensoriales, las células receptoras no producen
ellas mismas PA. En vez de esto, los potenciales de re­
ceptor modulan la cantidad de neurotransmisor que las
células receptoras liberan sobre neuronas de segundo
orden, que a su vez inician o modulan el número de PA
en estas neuronas de segundo orden. La intensidad del
estimulo se codifica típicamente en forma de frecuencia
de impulsos, lo cual en muchas fibras sensoriales es
aproximadamente proporcional al logaritmo de la in­
tensidad hasta una frecuencia máxima. La relación loga­
rítmica entre las magnitudes de estímulo y respuesta
permite la recepción dentro de un amplio rango dinámi­
co a la vez que se mantiene una gran sensibilidad para
estímulos de baja intensidad.
Señales de entrada paralelas de receptores que cubren
diferentes tramos del rango de intensidades incrementan
el rango de intensidades de estimulo que pueden ser per­
cibidas. La paulatina pérdida de sensibilidad para un es­
tímulo sostenido, denominada adaptación sensorial, es
una propiedad común de las células receptoras; algunos
receptores se adaptan rápidamente, mientras que otros
lo hacen lentamente. Los mecanismos responsables de la
adaptación sensorial varían. Algunos tienen lugar en la
célula receptora, otros en la red neuronal que conduce la
información sensorial. En al menos un caso (el fotorre­
ceptor de Limuíits) la adaptación se produce, en parte,
por una elevación del Ca2 intracelular, que bloquea la
activación dependiente de la luz de los canales iónicos
selectivos de Na ' -K ’ .
Algunas células receptoras funcionan individualmen­
te, pero otras están organizadas en tejidos y órganos
sensoriales, como el epitelio nasal de los vertebrados o la
retina de un ojo. La organización anatómica afecta al
funcionamiento del órgano sensorial. Por ejemplo, la
imagen formada por el sistema visual de los vertebrados
SONDEANDO EL A M BIEN T E 295
depende de la presencia de un cristalino y de una inmen­
sa población de células fotorreceptoras de la retina.
Varios sistemas sensoriales presentan características
comunes. En particular, muchas moléculas receptoras
contienen siete dominios transmembrana, una caracte­
rística que también se ha encontrado en algunos recep­
tores para neurotransmisores y hormonas. Muchos sis­
temas sensoriales tienen también elementos comunes en
la cascada de sucesos bioquímicos que siguen inmedia­
tamente a la detección de la señal y que la amplifican.
La mecanorrecepción es el resultado de la distorsión o
el estiramiento de la membrana del receptor, producien­
do directamente cambios en la conductividad iónica. La
desviación de los estereocilios de las células ciliadas pro­
porciona información direccional modulando, aumen­
tando o disminuyendo, la frecuencia de descarga espon­
tánea de impulsos en los axones de las fibras sensoriales
del octavo nervio craneal. Esta función es la base de la
recepción en varios órganos sensoriales, el sistema de la
línea lateral de peces y anfibios, la audición de vertebra­
dos y los órganos del equilibrio tanto en vertebrados
como en invertebrados. La cóclea de los mamíferos ana­
liza las frecuencias del sonido de acuerdo con su efectivi­
dad para desplazar diversas porciones de la membrana
basilar, que sostiene a las células ciliadas. Las ondas me­
cánicas viajan a lo largo de la membrana basilar, genera­
das por el movimiento del tímpano y la cadena de huese-
cillos, inducidos por el sonido. Estas ondas estimulan a
las células ciliadas, las cuales a su vez modulan su activi­
dad sináptica sobre las fibras del nervio auditivo. Cada
frecuencia sonora estimula una zona dada de la mem­
brana basilar más intensamente de lo que lo hacen otras
frecuencias, lo cual es la base de la discriminación de la
frecuencia del sonido en los mamíferos.
Los electrorreceptores de los peces son células ciliadas
modificadas que han perdido sus cilios. Las corrientes
exógenas que fluyen a través del electrorreceptor produ­
cen cambios en la diferencia de potencial que modulan
la liberación de transmisor en la base de la célula recep­
tora, lo que determina la tasa de PA de las fibras senso­
riales.
Los receptores visuales utilizan moléculas de pigmen­
tos. en membranas especializadas, que sufren un cambio
de conformación tras absorber un fotón. E\ cambio en la
conformación de las moléculas fotorreceptoras inicia
una cascada de reacciones que conducen a un cambio de
la conductancia de la membrana de la célula receptora.
Todos los pigmentos visuales están constituidos por una
molécula de proteína (opsina) combinada con un cro-
móforo carotenoide, bien sea retinal (en Jas rodopsinas),
o bien 3-deshidrorretinal (en las porfiropsinas). La se­
cuencia de aminoácidos de la opsina determina el espec­
tro de absorción de cada pigmento visual. Una isomcri-
zación cis-tnms del carotenoide inicia todas las respuestas
visuales. La absorción de los fotones está acoplada con
la apertura (en invertebrados) o cierre (en vertebrados)
de canales iónicos por parte de segundos mensajeros in­
tracelulares. En los bastones de los vertebrados el em­
296 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
blanquecimiento por la luz de la molécula de rodopsina
conduce a la activación de moléculas de proteína G lo­
calizada en la membrana del receptor. Cada proteína G
activa entonces muchas moléculas de fosfodicsterasa,
cada una de las cuales hidroliza a su vez muchas molé­
culas del mensajero intracelular G M Pc. En la oscuri­
dad, el G M P c activa continuamente los canales de
Na que conducen la corriente oscura. La hidrólisis de
G M Pc, dependiente de la iluminación, reduce la co­
rriente oscura y una corriente residual de K hiperpo-
lariza la célula fotorreceptora, reduciendo la liberación
continua de neurotransmisor del segmento interno. La
tasa reducida de liberación de transmisor causa un
cambio en la actividad de la siguiente neurona de orden
superior.
Algunos vertebrados poseen tres tipos de conos en la
fovea, cada uno con un pigmento visual que tiene una
sensibilidad máxima para diferentes partes del espectro.
La integración de la actividad de todos estos conos pro­
duce la visión del color. Los bastones, que en la especie
humana contienen todos ellos tan sólo un tipo de foto-
pigmento, están presentes con una gran densidad en la
periferia de la retina, fuera de la fovea. son más sensibles
que los conos, y muestran mucha mayor convergencia
sináptica. Como resultado, proporcionan menor agude­
za visual y una sensibilidad más elevada.
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1. Las células receptoras visuales pueden ser estimu­
ladas por presión, calor y electricidad, además de
por la luz, siempre que la intensidad de todos estos
estímulos sea suficientemente grande. ¿Cómo pue­
de coneiliarsc este hecho con el concepto de especi­
ficidad del receptor?
2. Escoger una modalidad sensorial y explicar en lí­
neas generales los pasos desde la absorción de
energía por una célula receptora hasta la iniciación
de potenciales de acción (PA) que viajarán al siste­
ma nervioso central.
3. ¿Por qué los potenciales receptores deben conver­
tirse en PA para ser efectivos?
4. Toda la información sensorial llega al sistema ner­
vioso central en forma de PA teniendo propiedades
similares. ¿Cómo podemos diferenciar entre varias
modalidades de estímulo?
5. ¿Cuál es la diferencia entre transducción sensorial
y amplificación sensorial? Escoger una modalidad
sensorial y describir como se relacionan estos dos
procesos en esa modalidad.
16. Exponer la relación entre la intensidad de un esti
mulo y la magnitud de la señal enviada al sistema
nervioso central por las células receptoras. ¿Cómo
se codifica la intensidad del estímulo? ¿Cómo
puede un sistema sensorial responder a estímulos
cuya intensidad varía en varios órdenes de magni­
tud?
7. Explicar los tres mecanismos que contribuyen a la
adaptación sensorial.
8. Comentar un ejemplo en el que la actividad eferen­
te puede regular la sensibilidad de las células recep­
toras.
9. ¿Cómo se convierten los movimientos de la mem­
brana basilar en impulsos nerviosos auditivos?
10. Comentar la función de las células ciliadas internas
y externas de la cóclea.
11. ¿Cómo la frecuencia de descarga espontánea mejora
la sensibilidad de ciertos sistemas receptores, por
ejemplo, los electrorrcceptorcs de la línea lateral?
12. ¿Cómo detectan la presencia de un objeto los clec-
trorreceptores de los peces de descarga eléctrica dé­
bil?
13. ¿Cuál es la principal diferencia entre las células fo-
torreceploras de los vertebrados y los invertebra­
dos en su respuesta eléctrica a la iluminación?
14. Comparar los mecanismos que permiten distinguir
la frecuencia del sonido al sistema auditivo y discri­
minar la frecuencia de la luz incidente al sistema
visual.
15. Resumir los pasos, según los actuales conocimien­
tos, implicados en la transducción de la energía lu­
minosa en los receptores visuales de los vertebra­
dos.
16. ¿Qué conocimientos actuales corroboran la teoría
tricromática de Young de la visión del color?
17. Comparar y contrastar las propiedades morfológi­
cas y funcionales entre los conos y los bastones de
los vertebrados.
18. ¿Qué permite a algunos artrópodos responder a la
orientación de la luz polarizada? Los humanos no
pueden hacerlo. ¿Por qué?
19. Comparar la forma en que los cristalinos de los
mamíferos y de los teleósteos realizan el enfoque de
la imagen.
LEC TU RA S RECO M EN D A D AS
Corey, D. P., y S. D. Roper: Sensory Transduction. 45 th Annual
Symposium of the Society of General Physiologists. New
York: Rockefeller University Press. Una serie de artículos
que discuten datos recientes de estudios de la transducción
en diferentes modalidades sensoriales, 1992.
Dowling, J .: The Retino. Cambridge, Mass.: Belknap Press of
Harvard University Press. Un compendio de fácil lectura so­
bre la retina de vertebrados, redactado por un autor que ha
contribuido de forma importante a nuestra comprensión de
este órgano sensorial, 1987.
Finger, T. Ií., y W. L. Silver: Neurobioloyy o f Taste and Smell.
New York: Wiley. Una colección de artículos acerca de los
sentidos químicos de un amplio rango de animales, 1987.
Hudspeth. A. J.: How the ear’s works work. Un relato maravi­
llosamente escrito de la transducción auditiva por las células
ciliadas, redactado por un hombre que ha desempeñado un
papel destacado en la investigación de este lema. Nature.
341:397-404, 1989.
SOND EAN DO EL A M BIEN T E 297
 C A P
8
GLÁNDULAS: MECANISMOS
Y COSTE DE LA SECRECIÓN
odas las células secretan sustancias al ambiente
T que les rodea, bien sea para formar una barrera
protectora alrededor de la célula o para comunicarse
con otras células. Las células que secretan sustancias si­
milares (p. ej., hormonas) normalmente se agrupan para
formar glándulas. Las células especializadas que compo­
nen una glándula actúan como una unidad secretando
material al interior del cuerpo y, algunas veces, excretan­
do hacia la superficie corporal. Cada animal tiene un
gran número de glándulas diferentes, que varían en es­
tructura y en función. Los tipos de glándulas particula­
res que posee un individuo varían no sólo con la especie
sino también durante las diversas etapas del desarrollo.
Las glándulas del veneno de las serpientes, las sudorípa­
ras humanas, las de la cera de los insectos, la glándula
tiroides, y la pituitaria son sólo algunas de la amplia va­
riedad de glándulas encontradas en el mundo animal.
Las secreciones glandulares son sintetizadas por las cé­
lulas que forman la parte secretora de la glándula y son
liberadas por ésta en respuesta a un estímulo apropiado.
La naturaleza y el grado de la secreción, así como la for­
ma del estímulo varía ampliamente entre glándulas dife­
rentes.
Las secreciones de las glándulas constituyen una res­
puesta importante ele los animales a una variedad de si­
tuaciones. La alimentación, por ejemplo, desencadena la
activación masiva de lodo el rango de glándulas digesti­
vas (véase el Capítulo 15). En los vertebrados, la secre­
ción del ácido clorhídrico (HC1) por las células que tapi­
zan el estómago hacia el lumen, después de comer, puede
ser tan grande como para provocar un aumento notable
del pH sanguíneo, la tan denominada marea alcalina
postprandial (después de comer). (Recuerde, un aumento
del pll corresponde a condiciones más alcalinas.) Este
incremento del pH de la sangre puede ser muy grande,
especialmente en animales carnívoros como los cocodri­
los, que son capaces de comerse juna gacela entera en
una sola comida! Las telarañas tejidas por las arañas,
que se utilizan para coger presas, son otro ejemplo de
299
Í U L O
secreciones glandulares. La naturaleza de la secreción y
la clase de telaraña varía con la especie y con las condi­
ciones ambientales. Las redes de mucus secretadas por
los peces abisales pueden desempeñar una función simi­
lar a la de las telarañas de las arañas en las interacciones
entre el depredador y la presa en el especial ambiente del
fondo del mar. Las secreciones de las glándulas, normal­
mente. realizan funciones importantes en la conducta
del apareamiento así como en la reproducción en gene­
ral (véase el Capítulo 9).
En este capítulo, primero describimos la naturaleza y
el mecanismo de las secreciones celulares. Posteriormen­
te nos movemos a nivel del órgano, abordando la mé­
dula adrenal, la glándula salival de mamíferos y las
glándulas hiladoras de las arañas que producen la seda
de las telarañas. Puesto que las secreciones glandulares
están implicadas en todos los aspectos de la fisiología, a
lo largo de este libro se exponen diversas glándulas y
sólo unos pocos ejemplos se describen detalladamente
en este capítulo. Finalmente, una exposición de la ener­
gía consumida en la actividad glandular redondea este
capítulo.
S E C R E C IÓ N C E L U L A R
La mayoría de las células secretan una capa superficial.
El mucus también se secreta a la superficie externa de los
epitelios, dando lugar al término mucosal para referirse a
la superficie externa del epitelio. La cubierta superficial
permite que unas células reconozcan a otras; esta capa y
el mucus también forman una barrera protectora alrede­
dor de las células epiteliales, creando una especie de mi-
croambiente controlado entre estas células y el espacio
extracelular circundante. Además, las células secretan
diversas sustancias transmisoras que son utilizadas para
la comunicación entre ellas. Tal comunicación celular
varía desde un íntimo contacto a una transmisión a dis­
tancia.
300 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Tipos y funciones de las secreciones
Las secreciones implicadas en la comunicación entre las
células se pueden clasificar según la distancia a la cual
tienen efecto (Fig. 8-1):
• Secreción autocrína: se refiere a una sustancia que
afecta a la propia célula secretora. Un ejemplo es la
noradrenalina liberada por los terminales nerviosos
adrenérgicos, que inhibe la secreción de más noradre­
nalina de ese nervio.
• Secreción paracrina: se atribuye a una sustancia que
ejerce un efecto en las células vecinas. Por ejemplo, du­
rante la respuesta inflamatoria local se induce vasodi-
latación por la histamina liberada de los mastocitos
del área del tejido dañado.
• Secreción endocrina: se refiere a una sustancia que es
liberada al torrente circulatorio y actúa sobre un teji­
do diana distante.
• Secreción exocrina: se aplica a una sustancia que es
liberada hacia la superficie del animal incluyendo la
superficie del digestivo y otras estructuras internas.
Algunas secreciones exocrinas, denominadas feromo­
nas, son producidas por un animal para comunicarse
con otro y están implicadas en el inicio de un rango de
respuestas fisiológicas. Los miembros de muchas espe­
cies animales utilizan las feromonas para comunicarse
mutuamente. Entre los insectos, por ejemplo, las fero­
monas funcionan como un medio para identificar a los
miembros de una colonia. Estas sustancias también de­
sempeñan un papel importante en la reproducción de
muchas especies. Por ejemplo, el bombicol es un podero­
so atrayente sexual liberado por la hembra de la polilla
del gusano de seda. En ciertos invertebrados marinos,
tales como las almejas y las estrellas de mar, la puesta de
los huevos y del esperma son disparados por feromonas
liberadas junto con los gametos. Así, la puesta de un in­

Figura 8-1. Las células se comunican a través de distintas vías.

(A) Las acciones autocrinas y paracrinas implican a las mismas
células o a células vecinas. La acción endocrina simple implica el
transporte de hormonas a distancia por el torrente circulatorio; la
acción neuroendocrina, en la que las hormonas son liberadas de
los terminales nerviosos, es similar. (B) La liberación de feromo­
nas al ambiente por un animal para comunicarse con otros. El pez
hembra ha liberado una feromona en el agua que es detectada por
el macho alterando su conducta.
 G LÁ N D ULAS: M E C A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN
dividuo dispara la puesta en el otro sexo. El valor adap-
tativo de tal puesta epidémica es que aumenta la proba­
bilidad de que el esperma y el huevo se encuentren y se
produzca la fertilización. Un esteroide que induce la
muda de los cangrejos también es utilizado como atra­
yente sexual femenino, produciendo respuestas conduc-
tuales en los machos a concentraciones en el agua de
mar del orden de 10" 13 M. Estas señales son una parte
esencial de la comunicación sexual.
Las feromonas también son utilizadas para alejar de­
predadores. Un ejemplo común es el desagradable olor
del almizcle que hace a las mofetas incomestibles a sus
enemigos. Un par de glándulas fétidas cerca del ano pro­
ducen esta amarillenta y oleaginosa secreción malolien­
te. que los hombres han delectado en el mar a más de 30
kilómetros de la tierra más cercana. El olor repulsivo se
debe al fran.v-2-butcno-l-tiol, al 3-metil-l-butanetiol y al
fra/js-2-butenil metil disulfuro en la porción volátil de la
sustancia. Los músculos de encapsulación que cierran la
abertura anal son capaces de propulsar el almizcle por
encima de un metro.
No es extraño para las hormonas, o sus productos de­
rivados, actuar como feromonas. El agua en la que han
vivido hembras en ovulación del carpín dorado contiene
hormonas reproductoras y/o sus productos derivados,
que pueden inducir el comportamiento sexual del ma­
cho; es decir, estas sustancias provocan que el macho
esté mucho más activo e investigue los tanques de la
puesla. Además, los glucurónidos esteroideos (p. cj., el
glucurónido de estradiol) liberados por el pez cebra
poco después de la ovulación atraen al macho. Sin em­
bargo, las mezclas de glucurónidos esteroideos son mu­
cho más potentes en estimular la conducta sexual de los
machos de los peces que las sustancias puras.
Algunos animales producen secreciones que actúan
tanto localmente como a distancia y, por lo tanto, tienen
efectos autocrinos, paracrinos y endocrinos. Por ejem­
plo, la calcitonina producida en las branquias del sal­
món del Pacífico modula el flujo de calcio a través de las
mismas mediante receptores de calcitonina; esta hormo­
na producida por las branquias y que actúa en ellas tra­
baja como secreción autocrina y paracrina. El salmón
del Pacifico también produce calcitonina en la glándula
ultimobranquial; en este caso, la calcitonina es liberada
a la sangre y posteriormente actúa en las branquias
como una secreción endocrina.
Además de la comunicación, las secreciones tienen
numerosas funciones. La saliva producida en la boca
ayuda al alimento a deslizarse hacia el esófago y las se­
creciones pancreáticas a la digestión. Las serpientes se­
cretan mucus con propiedades elásticas especiales que
les capacitan para deslizarse y adherirse cuando se mue­
ven sobre el suelo. El recorrido de una serpiente está
marcado por el mucus secretado, que es esencial para
este tipo de locomoción.
Así. las células secretan material que puede ser detec­
tado, en algunos casos, por una célula adyacente o, en
otros, por otros animales a una distancia de 30 kilóme­
301
tros. Las células que producen secreciones autocrinas y
paracrinas pueden estar, pero no siempre, reunidas para
formar glándulas. Las células que secretan hormonas o
feromonas casi siempre se encuentran juntas en estruc­
turas glandulares. Como se discute más abajo, muchas
células diferentes producen glucocálix y mucus. La se­
creción de una amplia variedad de sustancias (p. ej., hor­
monas, feromonas y jugos digestivos) varía de un tipo
celular a otro. Muchas de las sustancias secretadas por
especies diferentes tienen las mismas o similares funcio­
nes, y estas sustancias frecuentemente tienen estructuras
idénticas o afines. En otras palabras, existe un conserva­
durismo en la estructura primaria de las sustancias se­
cretadas (Destacado 8-1).
Secreciones superficiales: revestimiento
celular y mucus
La superficie externa de la membrana plasmática de to­
das las células está protegida por una cubierta celular, o
glucocálix, que es secretado y renovado continuamente
por la célula. La cubierta celular está compuesta por glu-
coprotcínas y polisacáridos con terminaciones de ácido
siálico cargadas negativamente. Se puede visualizar el
glucocálix utilizando colorantes apropiados tales como
el azul Alciano para el microscopio óptico y el rojo rute-
nio para el microscopio electrónico. Los oligosacáridos
del glucocálix se pueden ver utilizando lectinas (p. ej.,
concanavalina A) marcadas con trazadores fluorescen­
tes o material electrodenso. La visualización del gluco­
cálix muestra claramente que éste protege a la membra­
na celular y crea un microambiente alrededor de la
misma, de este modo modula los procesos de filtración y
de difusión. El colágeno de la cubierta celular sirve como
soporte mecánico para los tejidos y forma superficies en
las que las células pueden deslizarse.
La composición química del glucocálix permite tam­
bién que ciertas células se reconozcan mutuamente y se
adhieran para formar estructuras organizadas. Por
ejemplo, los eritrocitos tienen antígenos en la superficie
celular que se caracterizan por sus carbohidratos termi­
nales y establecen la base de los grupos sanguíneos
ABO. Los eritrocitos del mismo grupo sanguíneo no se
agregan, mientras que los de diferentes grupos lo hacen
cuando se mezclan. En la mayoría de los tejidos, las célu­
las similares se juntan para formar órganos, y las células
en cultivo se agregan con otras células similares. Es inte­
resante que la reagregación del tejido embrionario de
pollo sea más dependiente del órgano que de la especie.
El glucocálix que rodea algunas células contiene mu-
copolisacáridos que se pueden asociar con proteínas
para formar mucoproteínas. Las mucoproteínas tienen
un mayor componente polisacárido que las glucoproteí-
nas, son amorfas y forman geles capaces de albergar
grandes cantidades de agua. Las cubiertas gelatinosas de
los huevos de rana son un ejemplo común de tales geles.
Aunque distinto del glucocálix, el mucus también con-
302 PR O C ESO S FISIO LÓ GICO S

-a DESTACAD O 8-1 mientras que la GnRH induce la liberación de la hormona

| S U S TA N C IAS
CON ESTRUCTURAS
Y FUNCIONES SIMILARES
SECRETADAS POR
DIFERENTES O R G A N IS M O S
Puesto que los organismos tienen muchas vías bioquí­
micas comunes, existen muchas similitudes en la estruc­
tura química de las sustancias secretadas por animales
distintos. Sustancias con funciones similares que son se­
cretadas por organismos bastante diferentes, a menudo,
tienen estructuras similares. Por ejemplo, el factor a se­
cretado por la levadura y la hormona liberadora de gona-
dotropinas (GnRH) producida por la glándula pituitaria de
los mamíferos son hormonas peptídicas pequeñas con
secuencias de aminoácidos parecidas. No sólo sus es­
tructuras son homologas, sino también la función de am ­
bas secreciones en los procesos reproductivos. El factor
a actúa como una feromona reproductora en levaduras,
luteinizante (LH) que origina la ovulación en la mujer
(véase el Capítulo 9). Cuando el factor a de la levadura se
inyecta en un ratón provoca la liberación de LH, pero tie­
ne menor afinidad para los receptores de GnRH que la
hormona nativa (es decir, la GnRH de ratón). En la mayo­
ría de los casos, pero no en todos, una hormona endóge­
na tiene una mayor afinidad para sus propios receptores
y es más efectiva que una sustancia similar ajena.
Ocasionalmente, una sustancia ajena tiene un efecto
mayor que una hormona endógena. Esto es cierto para la
calcitonina de mamífero, que es producida por las célu­
las C (claras) de la glándula tiroidea. La calcitonina actúa
en los huesos, el principal reservorio de calcio del cuer­
po, para disminuir los niveles de calcio extracelular en
condiciones en que los niveles de calcio están incremen­
tados (véase el Capítulo 9). Esto lo consigue mediante la
inhibición de la actividad osteoclástica (resorción ósea)
sin afectar a la actividad osteoblástica (formación ósea).
Las glándulas ultimobranquiales del salmón y las angui­
las también producen una calcitonina estructuralmente
similar. Esta hormona ajena es mucho más efectiva que
la calcitonina humana endógena en la prevención de la
resorción ósea y, por tanto, en la reducción del calcio en
sangre en hombres.

Muchas especies producen secreciones con estructuras similares y funciones análogas. (A) La secuencia de aminoácidos del factor a de
levadura y de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH). Estas pequeñas hormonas peptídicas contienen varios residuos idénti­
cos señalados en cursiva. (B) Curvas de unión y de actividad para el factor a y la GnRH. El factor a puede unirse a los receptores de GnRH
(gráfica de la izquierda), y cuando se inyecta en un ratón induce la liberación de la hormona luteinizante (LH), el efecto normal de la GnRH
{gráfica de la derecha). Sin embargo, comparado con la GnRI l se necesita una mayor concentración de factor a para la unión y la liberación
de LH. lAdaptado de Loumaye, Thorner y Catt, 1982.]

tiene mucoproteínas con una gran número de termina­
ciones de ácido siálico, y crea un ambiente protector
alrededor de la célula.
El mucus es producido por células especializadas, de­
nominadas células en copa, halladas en la mayoría de
epitelios. Estas células secretan grandes cantidades de
mucus. que pueden cubrir la superficie de muchas célu­
las. Por ejemplo, cuando se molesta a un pez mixine las
glándulas de su piel producen enormes volúmenes de
mucus; una vez éste se ha liberado del cuerpo, se expan­
de muy rápidamente en el agua y puede llenar totalmen­
te un cubo, que contenga al pez, en minutos. Esta cubier­
ta viscosa, probablemente, protege al pez mixine de ata­
ques. Los pulmones de los mamíferos proporcionan un
claro ejemplo de la función protectora del mucus. Las
vías respiratorias hacia los pulmones secretan continua­
mente una capa de mucus densa que es propulsada hacia
la boca por la acción de millones de cilios diminutos. El
mucus atrapa partículas de polvo y bacterias; esta mez­
cla de mucus, polvo y bacterias es expulsada de las su­
perficies pulmonares por la acción de los cilios y, poste­
riormente, es tragada o expectorada. Esta producción y
movimiento del mucus, junto con los anticuerpos secre­
tados en el mucus y los macrófagos alveolares, mantie-
 G LÁ N D U LA S: M E C A N ISM O S V COSTE DE LA SECRECIÓ N
ncn a los pulmones limpios y libres de infecciones. El
humo del tabaco inhibe tanto la actividad ciliar de las
vías respiratorias, como la acción de los macrófagos al­
veolares. pero incrementa la producción de mucus. La
«tos del fumador» es una manera de expulsar el mucus
acum ulado.
Em paquetamiento y transporte
del material de secreción
Las células que secretan sustancias específicas están, en
general, morfológicamente polarizadas, es decir, la sínte­
sis y el empaquetamiento de las sustancias secretadas se
produce en una parte de la célula secretora y su secre­
ción tiene lugar en otra zona (Fig. 8-2). La naturaleza de
la síntesis y el almacenamiento varía con la naturaleza
de la sustancia a secretar. Por ejemplo, las hormonas es-
teroideas parecen secretarse en una forma molecular di­
fusa (es decir, no empaquetadas) (véase el Capítulo 9).
Sin embargo, la mayoría de las sustancias están empa­
quetadas en vesículas rodeadas por membranas en el in­
terior de la célula secretora, para más tarde ser liberadas
al espacio extracclular. Así en la mayoría de los tejidos,
el microscopio electrónico revela gránulos de secreción
limitados por membrana (vesículas de secreción), de 100
a 400 nm de diámetro, que contienen la sustancia a sc-
Retículo Membrana
endoplasmático nuclear externa
rugoso
Figura 8-2. Las proteínas de secreción están sintetizadas en el
retículo endoplasmático rugoso (RE), son transferidas en vesícu­
las al aparato de Golgi y liberadas desde la superficie apical. Des­
pués de que las proteínas son concentradas en vesículas de
secreción, éstas se desplazan y se fusionan con la membrana su­
perficial apical, descargando sus contenidos en la luz de la glán­
dula por exocitosis.
303
cretar. Los términos gránulos y vesículas de secreción se
utilizan indistintamente, dependiendo de que el énfasis
sea sobre el contenido (grànulo) o sobre la membrana
limitante (vesícula). Las vesículas de secreción son muy
similares a la vesículas sinápticas, las cuales son algo
más pequeñas (~50 nm de diámetro).
Celes poliméricos
El mucus, un gel polimèrico, se empaqueta y se almace­
na, junto con otras sustancias distintas, como gránulos
compactos (condensados) en vesículas de secreción en el
interior de las células en copa. El mucus consiste en fila­
mentos mucoproteicos extremadamente largos con un
gran número de terminales de sulfato y de ácido siálico,
que están cargados negativamente a pH neutro (Fig. 8-3).
Las cadenas de mucina individuales están unidas por
los extremos mediante puentes disulfuro entre los resi­
duos de cisteína, creando filamentos de mucina muy
largos, de 4 a 6 /¿m de longitud. Estos filamentos de
mucina difunden a lo largo de sus ejes, de manera pare­
cida a los movimientos azarosos de un grupo de ser­
pientes en una pared. Los filamentos de mucina forman
una red polimèrica altamente condensada organiza­
da como una telaraña enredada en el interior de los
gránulos de secreción. Sin embargo, cuando la red de
mucina se libera en el agua, ésta se expande rápidamen-
Figura 8-3. El mucus es un gel polimèrico que está formado por
filamentos mucoproteicos unidos de extremo a extremo por
puentes disulfuro. Los puentes disulfuro no forman puentes cru­
zados, que restringiría el movimiento de las cadenas del políme­
ro. Nótese que muchas de las cadenas laterales de oligosacárido
tienen un terminal de ácido siálico cargado negativamente. En la
fase condensada, los filamentos de mucina forman una red muy
pegajosa. [Adaptado de Verdugo, 1990.]
304 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
le, hasta varios centenares de veces, diluyéndose infinita­
mente.
Los geles poliméricos pueden existir en dos fases: una
condensada o una hidratada expandida. Pueden sufrir
una transición de la fase condensada a la expandida, y
viceversa, muy rápidamente, de manera similar a los
cambios de un líquido a la fase gaseosa cuando hierve el
agua. Las alias concentraciones de iones calcio o hidró­
geno (es decir, pH bajo) pueden neutralizar las cargas
negativas de los terminales de ácido siálico de los fila­
mentos de mucina, favoreciendo asi la fase condensada.
Las vesículas de mucina parece que contienen calcio su­
ficiente como para mantener a la mucina en la fase con­
densada. El bajo pH de las vesículas de mucina también
puede desempeñar una función en el proceso de conden­
sación, y los lípidos del interior de las vesículas pueden
ayudar a asegurar que la red de mucina permanezca en
la fase condensada mientras se almacena en la vesícula.
El calcio no es el único catión protegido que mantiene a
los polímeros en la fase condensada de las vesículas. En
los gránulos de la células cromafines, por ejemplo, la
cromogranina es el polímero y las catecolaminas actúan
como el catión; en los gránulos de los mastocitos la he-
parina es el polímero y la histamina es el catión.
El mucus es liberado por exocitosis, que supone la fu­
sión de las membranas que rodean las vesículas de secre­
ción con la membrana celular de manera que el conteni­
do sea expulsado de la célula. En la mayoría de los casos,
este proceso está regulado por el nivel de calcio libre in-
tracelular. La exocitosis parece ser el mecanismo de libe­
ración de las células de todas las secreciones exocrinas y
endocrinas que se almacenan en vesículas. En la exocito­
sis del mucus, una vesícula se mueve hacia la superficie
celular y se forma un poro a medida que la vesícula se
fusiona con la membrana superficial. Se ha mostrado
que el incremento en la conductancia del poro es inde­
pendiente de la expansión del polímero y, por tanto, no
está causado por él. Se produce intercambio iónico entre
los contenidos de la vesícula y el espacio extracelular,
causando la disminución del nivel de calcio y quizás el
aumento del pH en el interior de la vesícula. Como re­
sultado, la liberación del mucus por exocitosis es explo­
siva, el mucus se expande tan rápidamente que sale de la
vesícula como lo hace una caja de sorpresa (Fig. 8-4/t).
La red de mucina en el gránulo gigante de la babosa se
puede expandir unas seiscientas veces en 20 ó 30 ms.
Esta velocidad extremadamente rápida de hinchamiento
es guiada por las fuerzas repulsivas entre las cargas ne­
gativas aparecidas por la pérdida de calcio y quizás por
el aumento del pH, más que por la difusión del agua al
interior del mucus, un proceso demasiado lento para ex­
plicar la rápida expansión que se produce (Fig. 8-4/i).
Parece que el mucus está presente en muchos tipos de
vesículas de secreción diferentes y probablemente ayuda
a la liberación de material almacenado en la mayoría de
condiciones. La cromogranina probablemente realiza
esta función en los gránulos cromafines, ayudar en la li­
beración de catecolaminas a la sangre.
La longitud de los filamentos poliméricos, en la red
enmarañada de un gel polimèrico condensado, afecta a
la velocidad de expansión. Cuanto más cortos sean los
filamentos más rápida será la velocidad de expansión.
Algunas redes de polímeros (pero no las de mucina) tie­
nen puentes covalentcs disulfuro enlazados a los fila­
mentos, lo cual limita la expansión y puede influir en la
liberación por exocitosis. Sin embargo, el factor más im­
portante en determinar la velocidad de expansión del gel
de mucina es la naturaleza del ambiente en el que la red
de mucina se libera. Las soluciones hiperosmólicas pue­
den inhibir la hinchazón del gránulo de mucina, y la
composición iónica, el pH y la cantidad de líquido en el
que el mucus es liberado tienen un efecto notable en el
estado final de hidratación y, por tanto, en las caracterís­
ticas del (lujo del mucus secretado. Por ejemplo, las ca­
racterísticas del mucus secretado en las superficies de las
vías respiratorias están fuertemente influenciadas por la
naturaleza del líquido que recubre las vías. El mucus
anormalmente denso hallado en hombres que sufren fi-
brosis quística tiene su origen en mecanismos de trans­
porte iónico defectuosos a través del epitelio de las vías
respiratorias, cambiando la composición iónica del lí­
quido extracelular y, por tanto, las propiedades reológi-
cas del mucus.
P roteínas de secreción y de membrana
El movimiento intracelular de las proteínas de secreción
se ha estudiado mediante radiografia de «pulse-chase»
(pulso y caza), una técnica trazadora en la que los ami­
noácidos marcados radioactivamente se incorporan du­
rante un breve período a proteínas que se están sinte­
tizando. Tales estudios revelan que las proteínas de se­
creción son sintetizadas a partir de moldes de ARN
mensajero en los polirribosomas (polisomas) del re tícu lo
endoplasm ático rugoso (R E) y se acumulan en el interior
del mismo. Las proteínas pasan después al interior de las
porciones lisas, libres de polisomas, del RE, denomina­
das elementos de tra n s ic ió n ; la membrana de estos ele­
mentos se evagina, encapsulando los productos de se­
creción en las vesículas de transferencia (Fig. 8-5A). Pos­
teriormente, estas vesículas de transferencia migran al
aparato de Golgi, que consiste en un conjunto de sacos
membranosos apilados y ligeramente cóncavos con va­
cuolas y vesículas libres estrechamente asociadas (Fig.
8-5B). Los estudios microscópicos indican que las mem­
branas de las vesículas de transferencia se fusionan con
los sáculos de Golgi. En el interior del aparato de Golgi.
que contiene enzimas unidos a las superficies luminales
de las membranas, algunas proteínas sufren alteraciones
tales como la adición de residuos de carbohidratos o la
escisión de fragmentos y la unión entre dos cadenas poli-
peptídicas.
El aparato de Golgi consiste en, al menos, tres grupos
de cisternas, cis, m edial y trans. La región cis del aparato
de Golgi recibe las vesículas de transferencia del RE,
mientras que la trans o la red de G olgi trans (RGT) produ-
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓ N 305

Filamento
Proleína
de mucina

Membrana
plasmática

Vesícula
La vesícula se
fusiona con
la membrana

Exocitosis de
la vesícula

Tiempo (seg)

Figura 8-4. El mucus explota de las vesículas como una caja de sorpresas. (A) Modelo de la liberación de producto por exocitosis.
Después de la fusión de las vesículas a la membrana plasmática, los cationes protegidos (n *} son liberados del mucus de dentro de la
vesícula y/o los aniones extracelulares (n ) fluyen al exterior. El resultado neto es que las cargas negativas, en la molécula poliiónica
condensada, se desprotegen, produciendo una rápida expansión volumétrica y liberándose el contenido de la vesícula al espacio extrace­
lular. El agua entra y dilata la vesícula a medida que el mucus se hincha. (B) Transcurso temporal de la hinchazón del mucus en el espacio
extracelular inmediatamente después de su liberación de una célula en copa ¡n vitro. El cambio en el radio en función del tiempo sigue una
cinética de primer orden. [Adaptado de Verdugo et al., 1987.1

ce las vesículas de secreción, que a continuación se mue­
ven hacia la superficie de la célula (véase la Fig. 8-5B). Se
cree que, en un proceso que empieza en las cisternas de
Golgi pero que tiene lugar principalmente en las vacuo­
las condensantes, el agua es expulsada de la futura vesí­
cula de secreción con el resultado de que la concentra­
ción efectiva de la proteína englobada aumenta de veinte
a Veinticinco veces. Finalmente, las vesículas de secre­
ción maduras alcanzan la membrana plasmática espe­
rando la señal apropiada para liberar su contenido al
exterior de la célula.
Las vesículas intracelulares no sólo transportan secre­
ciones a la superficie de la membrana por exocitosis,
sino que también llevan proteínas para ser incorporadas
al interior de la membrana plasmática. Después de la
síntesis en el R E rugoso y el transporte al aparato de
Golgi, tales proteínas de membrana son incorporadas a
la membrana vesicular y, posteriormente, cuando la
membrana vesicular se fusiona con la de la célula, son
insertadas en el interior de la membrana plasmática.
Este sistema vesicular es capaz de dirigir proteínas de
membrana específicas a regiones diferentes de la célula
secretora. Por ejemplo, la ATPasa Na -K 1 es transpor­
tada a la membrana basolateral, y la ATPasa de proto­
nes a la membrana apical de la misma célula. Así, las
diferencias entre la región basal y apical de las células de
secreción se mantienen por las proteínas específicas re­
partidas por el transporte vesicular c incorporadas al in­
terior de la membrana superficial.
La R G T es la responsable de la entrega de material
306 PRO C ESO S FISIOLOGICOS

Vesículas de secreción
en formación

Retículo de Golgi-fra/?s

trans i

m edial l * parra| °
i de Golgi
cis J

Retículo de Golgi-c is

Vesículas de transferencia
del RE al aparato de Golgi
Protusión lisa
Elementos transicionales
del RE rugoso

RE rugoso

0.5 m

dirigido a la superficie apical o basolateral. Algunas ve­

sículas producidas por la R G T migran a la superficie
apical, mientras que otras lo hacen hacia la superficie
basolateral. Las proteínas de membrana sintetizadas
«de novo», y transportadas desde el R E al aparato de
Golgi, aún no están clasificadas para su destino final,
sino que en el interior de la R G T se distribuyen en vesí­
culas dirigidas tanto a la membrana apical como a la
basolateral (Fig. 8-6). Algunas proteínas transportadas a
la membrana basolateral son finalmente entregadas a la
membrana apical, este transporte se conoce como distri­
bución trunscitótica. El sistema microtubular parece rea­
lizar una función básica en el movimiento de vesículas
hacia la superficie celular, pero no se comprende el me­
canismo de clasificación.

Figura 8-5. Vesículas intracelulares que transportan proteínas

de secreción y de membrana. (A) Micrografía electrónica del apa­
rato de Golgi y del RE rugoso en una célula pancreática exocrina.
Obsérvense las capas apiladas del aparato de Golgi y una vesícula
de secreción en formación, así como las vesículas de transferen­
cia que llevan las proteínas de secreción y de membrana desde el
RE rugoso hasta el aparato de Golgi. (B) Modelo tridimensional
del aparato de Golgi y de las vesículas intracelulares. Las vesícu­ Alm acenam iento de las sustancias
las de transferencia que han brotado del RE rugoso se fusionan de secreción
con las membranas cis del aparato de Golgi. Las vesículas de se­
creción que emergen de los sacos de las membranas trans alma­
cenan proteínas de secreción y de membrana en forma concen­ La retención de una sustancia (p. ej., una hormona) en el
trada. [Parte A cortesía de G. Palade; parte B de Lodish et al., interior de las vesículas de secreción se lleva a cabo por
1995, a partir de un modelo de J . Kephardt]. distintos procedimientos. Las hormonas proteicas gran-
 G LÁ N D ULAS: M E C A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN
Figura 8-6. La red de Golgi trans (RGT) ordena las proteínas de
membrana sintetizadas «de novo» dentro de vesículas destina­
das para la membrana apical o basolateral. Después de su sínte­
sis en el RE rugoso, las proteínas de membrana apical y basolate­
ral se mueven en vesículas de transferencia comunes hasta el
aparato de Golgi (1), donde ocupan los mismos compartimien­
tos. En el RGT, las proteínas apicales y basolaterales son clasifi­
cadas en vesículas que se mueven respectivamente a la membra­
na apical (2) y a la membrana basolateral (3). Algunas proteínas
destinadas a la membrana apical son llevadas primero a la m em ­
brana basolateral, pero posteriormente son recuperadas y trans­
portadas a la superficie apical, un proceso denominado distribu­
ción transcitótica (4). Al contrario de las proteínas de secreción
liberadas por la célula, las proteínas de membrana son incorpo­
radas en vesículas de membrana; se insertan en la membrana
plasmática por fusión de la vesícula con ésta.
des son retenidas simplemente a causa de su tamaño,
que las incapacita para atravesar la membrana de la ve­
sícula. Algunas hormonas de pequeño tamaño están uni­
das a moléculas accesorias mayores, normalmente pro­
teínas. Es evidente que las catecolaminas (noradrenalina
y adrenalina) permanecen en la vesícula de secreción, al
menos en parte, debido a una captación activa constante
desde el citosol. El tranquilizante reserpina interfiere con
esta captación causando, por tanto, la salida de las cate­
colaminas del interior de las vesículas y de las células de
secreción.
La duración del almacenamiento de una hormona en
el interior de un tejido secretor varía ampliamente. Las
hormonas esteroideas, que no están empaquetadas en
vesículas y son liposolubles, parecen difundir a través de
la membrana superficial al exterior de las células secre­
toras en minutos tras su síntesis. La mayoría de las hor­
monas endocrinas son almacenadas en vesículas hasta
307
que su liberación es estimulada mediante mecanismos
comentados en el próximo subapartado. Las hormonas
tiroideas son secretadas hacia los espacios extracelulares
de grupos esféricos de células denominados fo líc u lo s , y
se depositan allí hasta varios meses (véase el Capítulo 9).
Una vez secretada a la circulación, una hormona está
como almacenada en el torrente circulatorio hasta que
es captada por las células o es degradada. Las hormonas
esteroideas y tiroideas, las cuales son hidrofóbicas, son
transportadas en la sangre unidas a proteínas tra n sp o r­
tadoras: ,estas hormonas permanecen inactivas hasta que
se disocian de la proteína.
M ecanism os de secreción
Hay varios mecanismos posibles por los que las sustan­
cias almacenadas en la célula pueden hallar el camino
hacia el exterior celular. Para la mayoría de las sustan­
cias almacenadas en vesículas de secreción, la teoría más
ampliamente aceptada es que todo el contenido de una
vesícula es liberado al exterior de la célula por exocito-
sis. Sin embargo, los detalles del mecanismo de libera­
ción dependen del grupo animal y del tejido:
• En la secreción apocrina, se desprende la porción api­
cal de la célula que contiene el material de secreción y,
entonces, la célula se vuelve a cerrar en su ápice. Esto
ocurre en algunas glándulas exocrinas de moluscos y
en ciertas glándulas sudoríparas de las regiones pilo­
sas del cuerpo humano.
• En la secreción nterocrina. se estrangula la porción api­
cal de la célula, y esta porción que contiene los pro­
ductos de secreción se abre en el lumen de la glándula.
Esto es característico de muchas glándulas digestivas
de los mamíferos. Las glándulas exocrinas de artrópo­
dos y anélidos también utilizan este mecanismo.
• En la secreción h o lo c rin a , se deshecha toda la célula y
se rompe para liberar sus contenidos. Esto ocurre en
algunos tejidos exocrinos de insectos y do moluscos, y
es característico de las glándulas sebáceas de la piel de
los mamíferos.
La secreción se produce en respuesta a la estimulación
de la célula. El estímulo puede ser una hormona o un
neurotransmisor en la membrana de la célula de secre­
ción; por ejemplo, la acctilcolina liberada por las neuro­
nas simpáticas estimula el tejido cromafín de la médula
adrenal para que secrete catecolaminas. La secreción
también puede producirse por un estímulo no humoral;
por ejemplo, un incremento en la osmolaridad del plas­
ma estimula a ciertas neuronas secretoras de hormonas.
En las células nerviosas neurosecretoras, el estímulo dis­
para potenciales de acción (PA) que viajan a los termi­
nales axónicos y allí producen la liberación de la hormo­
na desde los terminales. Este efecto puede ser demostrado
experimentalmente por estimulación eléctrica de esas cé­
lulas a cierta distancia de sus terminales, de manera que
se produzcan impulsos, mientras se controla la libera­
308 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
ción de la hormona en los terminales. La tasa de secre­
ción de la homona se incrementa con el aumento de la
frecuencia de los impulsos (Fig. 8-7A). La despolariza­
ción de la membrana en ausencia de los potenciales de
acción se puede conseguir incrementando experimen-
lalmente la concentración extracelular de K +, lo cual
también incrementa la tasa de secreción de la hormona.
La secreción alcanza un máximo al aumentar la con­
centración de K ’ y, por tanto, con las dcspolarizacio-
nes crecientes (Fig. 8-7#). La estimulación de la secre­
ción por despolarización sugiere que el potencial de
acción también evoca la secreción en virtud de su des-
polarización.
A concentraciones de K + todavía más elevadas, la
despolarización de la membrana supera el valor para
A de salida por la interposición de una región conductora
B
Figura 8-7. La estimulación eléctrica (potenciales de acción) y el
K extracelular aumentado inducen la liberación de la hormona
antidiurética (ADH) de células neurosecretoras. (A) La liberación
de ADH por la neurohipófisis de rata en función de la frecuencia
de estimulación. Los pulsos de estímulo para cada frecuencia
fueron mantenidos durante 5 minutos. (B) Liberación de ADH
(unidades arbitrarias) como una función de la concentración de
K ' extracelular. Se colocaron neurohipófisis recientemente dise­
cadas en medios de incubación de contenidos de K* diferentes
(para producir grados de despolarización variables) durante
10 minutos, tras los que se valoró la ADH liberada en el medio.
[Parte A adaptada de Mikiten, 1967; parte B adaptada de Douglas,
1974.)
una máxima entrada de Ca2 ' y, por tanto, la secreción
disminuye (véase la Fig. 8-7#). A la vista del papel bien
conocido del Ca2+ en la regulación de la liberación de
neurotransmisor (descrito en el Capítulo 6), no debe sor­
prender que el Ca2+ esté también implicado en el aco­
plamiento de la secreción hormonal con la estimulación
de la membrana. La evidencia de que el Ca2+ es el secre-
tagogo que acopla la estimulación a la secreción hormo­
nal procede de experimentos realizados en diferentes
tipos de tejidos endocrinos. Cualquier estímulo que pro­
duzca un incremento en la concentración interna de
Ca2*, en la porción de salida de la célula, es seguido por
un incremento en la actividad de secreción.
En las células neurosecretoras y en células nerviosas
corrientes, el estímulo es percibido por receptores espe­
cíficos en la región de entrada, que se separa de la región
(Fig. 8-8A, B). Los estímulos entrantes (entradas sinápti-
cas, cambios físicos o químicos en el plasma) provocan
un incremento en la frecuencia de disparo de impulsos
en el axón. Los potenciales de acción causan la abertura
de los canales permeables ai calcio en la superficie de la
membrana por invasión y despolarización de las mem­
branas terminales. La entrada de Ca2+ resultante dispa­
ra a continuación la exocitosis.
La estimulación de algunas células endocrinas y exo-
crinas provoca la liberación del Ca2+ intracelular, se­
cuestrado por el RE, y la entrada del ion desde el medio
extracelular. El aumento de Ca2+ libre citosólico induce
la secreción hormonal (Fig. 8-8C). Por ejemplo, en las
células acinares pancreáticas que secretan enzimas di­
gestivos, los estímulos determinan la producción de ino­
sitol trisfosfato (InsP3), un segundo mensajero que a
continuación provoca la liberación del Ca2+ almacena­
do en el retículo endoplasmático.
S E C R E C IO N E S G L A N D U L A R E S
Las secreciones glandulares derivan de la actividad com­
binada de un número de células secretoras. La secreción
se produce normalmente a un nivel de «reposo» bajo,
que se puede modular arriba o abajo mediante señales
que actúan en la glándula. Sin embargo, algunas glándu­
las no presentan actividad secretora hasta que son esti­
muladas dentro de una acción. Por ejemplo, la glándula
nasal de las aves puede estar inactiva mientras el ave
bebe agua dulce, pero se activa para excretar sal después
de beber agua de mar. Diversos tipos de señales regulan
la actividad glandular: los neurotransmisores liberados
de las neuronas que inervan los tejidos glandulares o las
hormonas liberadas de otros tejidos. Además, algunos
tejidos glandulares responden directa o indirectamente a
las condiciones del ambiente extracelular. Por ejemplo,
las neuronas osmorreguladoras del hipotálamo de los
vertebrados responden a la presión osmótica del líquido
extracelular que las baña que, naturalmente, refleja la
presión osmótica de la sangre. Las glándulas salivales
 G LÁ N D ULAS: M E C A N ISM O S V COSTE DE LA SECRECIÓN 309

C Célula endocrina simple

Figura 8-8. El incremento de Ca2' en la región de salida dispara la exocitosis en las células secretoras. La despolarización se inicia en la
región de entrada y se dispersa hacia la de salida mediante potenciales de acción en neuronas normales (A) y en células neurosecretoras
(B> o e le ctró n ica m e n te en las células endocrinas. Obsérvese el potencial de acción prolongado característico de ciertos terminales
neurosecretores. Aunque las células endocrinas simples producen potenciales de acción, muchas son activadas a secretar sin despolariza­
ción de la membrana. En estas células, el estímulo provoca la liberación del Ca2 almacenado en el RE, incrementando por lo tanto el nivel
de Ca2 citosólico (C).

están bajo un control nervioso directo, influenciadas por
reflejos condicionados y no condicionados. La visión y
el olor de un alimento pueden provocar un incremento
notable de la salivación, especialmente si el animal está
hambriento. De hecho, incluso la evocación mental de
un alimento puede aumentar la producción de saliva.
Pavlov fue capaz de adiestrar perros que insalivasen
cuando sonaban las campanas, por asociación del soni­
do de éstas con la presentación de una comida (véase el
Destacado 15-1).
Tipos y propiedades generales
de las glándulas
Las glándulas se clasifican como glándulas endocrinas o
exocrinas (Fig. 8-9). Las glándulas endocrinas son órga­
nos que secretan hormonas directamente al sistema cir­
culatorio y modulan los procesos corporales; por ejem­
plo, la glándula tiroidea produce la hormona tiroidea
que modula el crecimiento. Las glándulas endocrinas
son denominadas algunas veces glándulas de secreción
in terna. Por otro lado, las glándulas exocrinas secretan
líquidos a través de un conducto a la superficie epitelial
del cuerpo; por ejemplo, las glándulas sudoríparas pro­
ducen sudor por condensación del vapor, y la vesícula
biliar almacena sales biliares sintetizadas en el hígado y
las excreta en el intestino a través del conducto biliar.
Se han estudiado las glándulas durante siglos. Mu­
chos síntomas de disfunción endocrina eran bien conoci­
dos mucho antes de que se identificaran los tejidos en­
docrinos y de que se determinara la función de sus secre­
ciones. El estudio de la endocrinología empezó, proba­
blemente, en 1849 cuando A. A. Berthold comunicó sus
 3 IO PROCESOS FISIOLÓGICOS

A Glándulas exocrinas

Vesículas
Sangre
Exocitosis
Tejido
secretor

Transporte
iónico

Secreción

B Glándulas endocrinas

Figura 8-10. A. A. Berthold realizó los primeros experimentos

Sangre
Exocitosis
Tejido
endocrino
Vesículas
Figura 8-9. Las glándulas se pueden dividir en dos tipos estruc­
turales inconfundibles. (A) Una glándula exocrina, que libera se­
creciones por medio de un conducto a la superficie epitelial. El
líquido primario está formado por transporte iónico seguido os­
móticamente por agua. La mucina más una variedad de otros
compuestos se pueden añadir al líquido primario por exocitosis.
La secreción primaria resultante puede ser modificada por reab­
sorción de material a medida que el líquido avanza por el conduc­
to. (B> Una glándula endocrina, sin conducto y que libera secre­
ciones directamente al torrente circulatorio. Las secreciones
hidrosolubles son liberadas por exocitosis de las vesículas de se­
creción, mientras que las liposolubles pueden salir de las células
de secreción por difusión.
que demostraban la acción endocrina. Cuando extirpó los tes­
tículos de pollos, éstos perdieron muchas de las características
de gallos (grupo 1}. Cuando se reimplantaba un testículo en la
cavidad abdominal, entonces, se mantenían las características
masculinas (grupo 2). Desde los experimentos de Berthold, se ha
identificado la función de muchas glándulas endocrinas median­
te experimentos de extirpación y reimplantación similares.
(Adaptado de Hadley, 1992.]
mente, reponer un órgano con la finalidad de demostrar
una función endocrina de ese órgano. Desde que los ex­
perimentos de Berthold se publicaron, un gran número
de glándulas endocrinas y exocrinas, junto con la estruc­
tura química de sus secreciones y su modo de acción han
sido descritas con detalle. Aunque las glándulas endocri­
nas y exocrinas se pueden distinguir normalmente por la
presencia (exocrina) o ausencia (endocrina) de conduc­
tos, no hay una glándula típica.

clásicos experimentos en los que mostraba que los gallos

castrados tenían crestas y barbas pequeñas, mostraban
poco interés por las gallinas o por las peleas, y tenían un
cacareo débil (Fig. 8-10). Si reponía los testículos dentro
de la cavidad abdominal, entonces la cresta y la barba
eran grandes, y el gallo cacareaba y mostraba un com­
portamiento masculino normal. Berthold especuló que
los testículos secretaban algo que condicionaba a la san­
gre y que ésta, posteriormente, actuaba en el gallo para
producir los caracteres masculinos.
LvOs experimentos realizados por Berthold prepararon
el camino para otros muchos experimentos similares en
los que se observaron los efectos de extirpar y, posterior-
Las glándulas exocrinas son más fácilmente identifica-
bles que las endocrinas, puesto que su conducto alcanza
la superficie corporal. Por otro lado, los diversos tejidos
endocrinos son estructural y químicamente variados, y
algunos contienen más de un tipo de célula secretora
que elabora una hormona diferente. L,as glándulas en­
docrinas no presentan un plan morfológico común, o
una característica morfológica marcadamente distintiva
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN
(aparte de una rica vascularización). Por esta razón, es­
tablecer inequívocamente que un tejido particular sus­
ceptible de tener una función endocrina realmente lo es,
y locali/ar el lugar de secreción de una hormona, ha re­
sultado difícil en algunos casos.
La distribución asimétrica de las bombas iónicas en
las superficies apicales y basolaterales de las células se­
cretoras hace posible que éstas bombeen iones de un
lado a otro. El movimiento de los iones es seguido por el
agua. En muchas glándulas exocrinas fp. ej., la glándula
rectal de los tiburones, la nasal de las aves y las glándu­
las sudoríparas de los mamíferos), los iones son trans­
portados hacia el interior del lumen, con el agua que les
sigue osmóticamente, produciendo una secreción fluida,
denominada líquido primario. La sal secretada es, gene­
ralmente, el cloruro sódico, pero ocasionalmente lo es el
cloruro potásico. En algunas glándulas (p. ej.. las glán­
dulas sudoríparas) parte de la sal es reabsorbida en el
conducto que sale de la parte secretora de la glándula
(véase la Fig. 8-9/\).
En muchas glándulas exocrinas las proteínas, las hor­
monas u otras sustancias se añaden al líquido primario
por exocitosis de las vesículas de secreción. Por ejemplo,
las glándulas mamarias de los mamíferos producen un
líquido primario al que se añaden diversas sustancias,
incluidas hormonas, antes de que la leche sea consumida
por la cría. En las glándulas salivales, se añaden por exo­
citosis al líquido primario amilasa y glucoproteínas,
como se estudiará posteriormente con detalle. En algu­
nas otras glándulas exocrinas, como las sudoríparas, el
líquido primario no contiene demasiados aditivos. Al
contrario de las glándulas exocrinas, la mayoría de las
glándulas endocrinas liberan hormonas directamente al
torrente circulatorio sin formar un líquido primario.
En los siguientes apartados, se describen con detalle
una glándula endocrina, la médula adrenal, y dos exocri­
nas, la salival y la de la seda. Aunque presentadas como
ejemplos, cada una de estas glándulas, como todas las
glándulas, tiene sus características especiales propias,
por tanto, no deben considerarse como típicas o repre­
sentativas de las glándulas en general.
Glándulas endocrinas
El Cuadro 8-1 enumera las principales glándulas y teji­
dos endocrinos en los vertebrados, las hormonas produ­
cidas por cada una y su función fisiológica. (Las hormo­
nas hipofísarias y los detalles de la acción y regulación
hormonal se estudian en el Capítulo 9.) Los tejidos en­
docrinos, normalmente, están incrustados en órganos
con funciones no endocrinas. Por ejemplo, las células del
interior de la aurícula del corazón producen el péptido
natriurético auricular; esta hormona es liberada al torren­
te circulatorio en respuesta a factores tales como un
aumento de presión venosa, y ayuda a regular el volumen
de sangre. Aunque se conoce desde hace siglos la función
de la aurícula del corazón en la circulación sanguínea, su
función en la producción del péptido natriurético auricu­
lar fue descubierta recientemente. Algunas sustancias hor­
monales, incluyendo las prostaglandinas y los leucotric-
nos, son producidas por todos o casi todos los tejidos.
Otras, incluyendo algunos factores de crecimiento y en-
dorfínas, son producidos por distintos tejidos específicos.
Estudiando e identificando el tejido endocrino
Como ya se apuntó, la ausencia de marcadores morfoló­
gicos concretos complica la identificación de las glándu­
las endocrinas. Se han utilizado los siguientes criterios
para establecer si un tejido tiene una función endocrina:
• La ablación (extracción) del tejido en cuestión debe
producir síntomas de deficiencia en el sujeto. Esto
puede ser difícil de demostrar experimcntalmente sí el
tejido es parte de un órgano que tiene más de una fun­
ción (p. ej., el tejido auricular del corazón).
• La reposición (reimplantación) del tejido extirpado en
otra parte del cuerpo debe evitar o invertir los sínto­
mas de deficiencia. Si los efectos producidos por la
extracción del tejido se deben a la ausencia de una sus­
tancia transportada en sangre producida por ese teji­
do, la reposición del tejido, que restablece la hormona
perdida, debe restablecer la función normal. Sin em­
bargo, cuando los experimentos de ablación y reim­
plantación se realizan con tejidos estrechamente aso­
ciados con el sistema nervioso se pueden obtener
resultados erróneos, a consecuencia de las interrupcio­
nes de las conexiones neurales.
• Los síntomas de deficiencia deben ser mitigados al re­
poner la hormona mediante inyección. Una reposición
con éxito es el criterio más importante para la identifi­
cación de un tejido supuestamente endocrino y de su
hormona. También representa la base de la terapia de
reimplantación de pacientes con una glándula endo­
crina no funcional.
• Tras la purificación de la hormona, se determina la
estructura química de la sustancia activa. Posterior­
mente, se sintetiza la molécula y se examina su poten­
cia biológica.
• Se puede utilizar la inmunocitoquímica para determi­
nar la localización celular de la hormona en diferentes
tejidos una vez aislada.
Una variedad de técnicas han producido un rápido
desarrollo de la endocrinología en las últimas dos dé­
cadas. Por ejemplo, los radioinmunoensayos (R IA ) per­
miten la detección de hormonas específicas en concen­
traciones mínimas con un alto grado de precisión. Se
hacen anticuerpos contra la hormona en cuestión, gene­
ralmente en conejo. Posteriormente, se construye una
curva estándar para describir la unión de la hormona al
anticuerpo, utilizando una hormona marcada radioacti­
vamente y una cantidad conocida de anticuerpo. La
hormona no marcada o fría competirá y, por tanto, se
reducirá la unión de la hormona marcada. Así, se puede
determinar la cantidad de hormona en una muestra por
3 12 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Cuadro 8-1
Glándulas y tejido endocrinos de vertebrados

Glándula/origen Hormona Función fisiológica principal*

Glándula adrenal:
Tejido esteroidogénico {corteza) Aldosterona | Retención de sodio
Cortisol y corticosterona | Metabolismo de los carbohidratos y función simpática
Tejido cromafín (médula) Adrenalina y noradrenalina Efectos múltiples | y j en nervios, músculos, células de
secreción y metabolismo

Tracto gastrointestinal Colecistocinina t Secreción de enzimas por las células acinares pancreáticas;
t contracción de la vesícula biliar
Quimodenina 1 Secreción de quimotripsinógeno del páncreas endocrino
Péptido inhibidor gástrico i Secreción gástrica acida (HCI)
Gastrina f Secreción gástrica ácida (HCI)
Péptido liberador de gastrina t Secreción de gastrina; 1 secreción gástrica acida (CIH)
Motilina f Secreción gástrica ácida y movilidad de las vellosidades
intestinales
Neurotensina Neurotransmisor entérico
Secretina t Secreción de bicarbonato por las células acinares
pancreáticas
Sustancia P Neurotransmisor entérico
Péptido intestinal vasoactivo t Secreción intestinal de electrólitos
Corazón (aurícula) Factor natriurético auricular t Excreción de sales y agua por el riñón

Riñón Calcitriol* | Ca2+ en sangre, formación del hueso, absorción intestinal de

Ca2 t y P O , 3
Eritropoyetina (factor estimulante t Producción de eritrocitos (eritropoyesis)
de eritrocitos)
Ovario:
Folículo prelúteo Estradiol | Desarrollo y conducta sexual femenina
Cuerpo lúteo Progesterona | Crecimiento del endometrio uterino y de las glándulas
mamarias, y comportamiento maternal
Relaxina f Relajación de la sínfisis púbica y dilatación del cérvix
uterino

Páncreas (islotes de Langerhans) Glucagón f Glucosa sanguínea, gluconeogénesis y glucogenólisis

Insulina 1 Glucosa sanguínea; f síntesis de proteína, glucógeno y
grasa
Polipéptido pancreático t i Secreción de otras hormonas pancreáticas de los islotes

*1 S ig n ific a q u e la h o rm o n a e stim u la o in c re m e n ta el efe cto in d icad o ; j sig n ifica q u e la h o rm o n a in h ib e o d is m in u y e el efe cto in d icad o .
r La etap a final en la sín te sis d el calcitrio l a partir d e la v ita m in a D 3 se p ro d u c e en el riñón, p ero la piel y el h íg a d o tam b ié n d e s e m p e ñ a n un p apel en su síntesis.

la porción a la cual se reduce la unión de la hormona da cada una de ellas al extremo superior de cada riñón
marcada al anticuerpo. El desarrollo del R IA ha propor­ (Fig. 8-11). De hecho, cada glándula adrenal son dos
cionado muchos nuevos datos sobre la síntesis, secre­ glándulas en una: la capa más externa, la corteza adre-
ción y función de muchas hormonas y de muchas otras nal, rodea una porción interna, la médula adrenal (Fig.
sustancias. El uso de anticuerpos monoclonales, que re­ 8-12). Las dos partes de las adrenales de mamífero son
conocen sólo un antígeno, ha mejorado la exactitud en de orígenes bastante diferentes. Las células de la corteza
la detección y cuantifícación de las hormonas y de sus derivan del tejido mesodérmico, mientras que las de la
receptores por RIA. médula derivan del tejido ectodérmico. La corteza adre-
Los endocrinólogos utilizan, también, técnicas de nal produce hormonas esteroideas implicadas en la re­
ADN recombinante de varias formas. Por ejemplo, se gulación de la glucosa y de iones en sangre y en las reac­
puede insertar el material genético dentro de una bacte­ ciones antiinflamatorias (véase el Capítulo 9).
ria para producir líneas celulares capaces de sintetizar Por otro lado, las células de la médula adrenal produ­
hormonas humanas. También se han introducido genes cen eatecolaminas, denominadas adrenalina y noradrena-
de otras especies en embriones de mamíferos; por ejem­ lina. Estas catecolaminas liberadas por los nervios sim­
plo. cuando el gen estructural de la hormona de creci­ páticos y la médula adrenal tienen numerosos efectos
miento de la rata es introducida en embriones de ratón, metabólicos y cardiovasculares, lo que constituye glo­
los ratones resultantes crecen mucho más de lo normal. balmente la reacción de «lucha o huida». Por ejemplo,
cuando un gato oye el ladrido de un perro se pueden
incrementar sus niveles plasmáticos de adrenalina. Esta
La m édula a d re n a l de los mamíferos
reacción, o síndrome, de lucha o huida, es una respuesta
El par de glándulas adrenales de los mamíferos, como el al estrés en la cual se activan varios tejidos y se moviliza
nombre indica, están situadas cerca de los riñones, pega­ al cuerpo tanto para atacar como para escapar del obje­
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN 313

Cuadro 8-1
Glándulas y tejido endocrinos de vertebrados { Continuación )

Glándula/origen Hormona Función fisiológica principal*

Somatostatina l Secreción de otras hormonas pancreáticas

Glándulas paratiroides Parathormona t Ca2+ en sangre; [ P O " 3 en sangre

Pineal (epífisis) Melatonina l Desarrollo gonadal {acción antigonadotrópica)

Glándula pituitaria Véase el Capítulo 9

Placenta Gonadotropina coriónica

(coriogonadotropina) t Síntesis de progesterona por el cuerpo lúteo
Lactógeno placentario f Crecimiento y desarrollo fetal {posiblemente); 1desarrollo de
las glándulas mamarias de la madre

Angiotensinógeno plasm ático: Angiotensina II t Vasoconstricción y secreción de aldosterona; j sed e

ingestión líquida (comportamiento dipsogénico)

Testículos:
Células de Leydig Testosterona t Desarrollo y comportamiento sexual masculino

Células de Sertoli Inhibina J. Secreción de FSH hipofisaria

Factor de regresión mülleriano T Regresión del conducto mülleriano (atrofia)

Glándula del timo Hormonas del timo t Proliferación y diferenciación de linfocitos

Glándula tiroides:
Células foliculares Tiroxina y triyodotironina t Crecimiento y diferenciación; * tasa metabòlica y consumo
de oxígeno (calorigénesis)

Células parafoliculares
(o ultimobranquiales) Calcitonina j Ca2 ' en sangre

La mayoría o todos los tejidos Leucotrienos t i Formación de nucleótidos cíclicos

Prostaciclinas I Formación de nucleótido cíclico (AMPc)
Prostaglandinas t Formación de nucleótido cíclico (AMPc)
Tromboxanos t Formación de nucleótido cíclico {¿G M Pc?)

Tejidos concretos Endorfinas Actividad opiácea

Factor de crecimiento epidérmico I Proliferación de células epidérmicas
Factor de crecimiento de fibroblastos t Proliferación de fibroblastos
Factor de crecimiento nervioso t Desarrollo de neuritas
Somatomedinas f Crecimiento y proliferación celular

: El a n g io te n s in ó g e n o se p ro d u ce en el h íg a d o y circ u la en el to rre n te c irc u la to rio , d o n d e se u n e a la renin a para fo rm a r la h o rm o n a a ctiv a a n g io te n sin a II.

Fuente: A d a p ta d o d e H a d le y , 1992.

to de estrés. Las catecolaminas no son simplemente libe­ Síntesis de catecolaminas. La producción y liberación
radas durante situaciones de lucha o huida, sino que de catecolaminas, incluidas la adrenalina y la noradre-
también se liberan bajo una amplia variedad de condi­ nalina, se esquematiza en la Figura 8-13. Los granulos
ciones fisiológicas; por ejemplo, durante un ejercicio in­ de secreción del interior de una célula cromafin contie­
tenso o incluso, cuando los individuos pasan de estar nen tanto noradrenalina como adrenalina, y cada célula
sentados a estar de pie. secreta una u otra. Los granulos también contienen en-
Las células de la médula adrenal son conocidas como cefalina, A T P y varias proteínas acídicas denominadas
células cromafines debido a que se tiñen fácilmente con cromograninas. En el interior del gránulo, las catecola-
sales de cromo. Estas células, que producen noradrenali- minas están probablemente unidas a estas cromograni­
na, tienen granulos irregulares de tinción oscura, mien­ nas que son polímeros mantenidos en estado condensa-
tras que las que producen adrenalina tienen granulos do por la acción protectora de las catecolaminas. Una
esféricos de tinción clara. Las células cromafines son vez que se ha abierto un poro en la vesícula, las catecola­
modificadas por neuronas simpáticas postganglionares. minas empiezan a difundir al exterior y el polímero de
Un pequeño número de células de la médula, de caracte­ cromogranina se expande rápidamente, propulsando los
rísticas intermedias entre las células cromafines y las contenidos de la vesícula al espacio extracelular.
neuronas, se denominan células cromafines de gránulo La noradrenalina es sintetizada a partir de la tirosina,
pequeño. Bajo algunas condiciones, las células cromafi- con el dopa y la dopamina como compuestos interme­
nes se convertirán en neuronas simpáticas postganglio- diarios (Fig. 8-14). La conversión de la tirosina a dopa­
nares típicas. Esta conversión se imposibilita por la pre­ mina se produce en el citosol. catalizada por la tirosina
sencia de elevadas concentraciones de glucocorticoides hidroxilasa y la dopa descarboxilasa que son enzimas
liberados a la sangre desde el córtex adyacente a la mé­ citosólicos. L,a dopamina es, posteriormente, incorpora­
dula (véase la Fig. 8-11). da al interior de los granulos y convertida a noradrenali-
314 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
Glándula adrenal izquierda
Aorta abdominal
Vena postcava
Arteria
adrenal
media
Arteria renal
Figura 8-11. Las glándulas adrenales de los mamíferos están unidas a los extremos rostrales de los riñones. Dos arterias entran en las
glándulas a través de la cápsula y se ramifican en vasos más pequeños que pasan a la médula localizada en el centro. Así, las hormonas
producidas en la corteza y liberadas a la sangre son transportadas hacia la médula, que está drenada por la vena frénica inferior.
na; esta reacción está catalizada por la dopamina ¡í-hi-
droxilasa (D BH ) contenida en los gránulos de secreción.
La noradrenalina es metilada a adrenalina, una reacción
catalizada por la feniletanolamina iV-metil transferasa
que se halla en el citosol. Asi, la noradrenalina debe de­
jar los gránulos de secreción para ser convertida en
adrenalina, que posteriormente vuelve a entrar en los
gránulos (véase la Fig. 8-13).
Aunque el tejido cromafín y el esteroidogénico están
asociados en las glándulas adrenales de los mamíferos,
no es así en lodos los vertebrados. En los peces, por
ejemplo, el tejido cromafín está separado de las células
estero idogénicas, pero ambas se encuentran en la región
renal; el tejido cromafín está asociado con los vasos san­
guíneos, mientras que las células que producen esferoi­
des están incrustadas en el riñón. La estrecha asociación
de la corteza y la médula adrenal en los mamíferos tiene
significado funcional. En aquellos tejidos donde hay una
estrecha unión de las células cromafines (médula adre-
nal) con el tejido esteroidogénico (corteza adrenal),
como en las adrenales de mamífero, la mayoría de las
células cromafines producen adrenalina. Como se indicó
anteriormente, la sangre que entra en la médula ha pasa­
do a través de la corteza y, por lo tanto, transporta nive­
les elevados de glucocorticoidcs (véase la Fig. 8-11). En
la médula, estos glucocorticoides promueven la síntesis
de feniletanolamina A'-mctil transferasa, el enzima que
cataliza la conversión de noradrenalina a adrenalina.
Por otro lado, cuando el tejido cromafín está aislado
de la influencia del tejido esteroidogénico, como en la
Arteria frénica
inferior
Arteria adrenal
superior
Médula
adrenal
Corteza
adrenal
adrenal
adrenal
inferior
pintarroja, produce más noradrenalina que adrenalina.
El feto humano tiene algo de tejido cromafín aislado,
que contiene noradrenalina en lugar de adrenalina, posi­
blemente debido a la ausencia de la acción del tejido es­
teroidogénico. Los nervios simpáticos posganglionares
también producen noradrenalina por la misma razón, es
decir, la ausencia de una notable influencia de las hor­
monas estero ideas.
Liberación de catecolaininas. La liberación de adrena­
lina y de noradrenalina de la médula adrenal está con­
trolada por la acción de los nervios simpáticos pregan-
glionares (Fig. 8-15). Estas fibras preganglionares son
colinérgicas; es decir, liberan acetilcolina como neuro-
transmisor. Cuando las células cromafines son estimula­
das por la acetilcolina, la conductancia de su membrana
para el Ca2 1 incrementa, derivando en una entrada de
Ca2~ y en un aumento de los niveles intracelulares; este
aumento del Ca2+ intracclular provoca, a continuación,
la liberación de la adrenalina y de la noradrenalina por
exocitosis (véase la Fig. 8-13). Las calecolaminas dan lu­
gar a un incremento del flujo sanguíneo hacia las adre-
nales, y este efecto también aumenta la liberación de cate-
comanimas de la médula adrenal. Así, la liberación de ca-
tecolaminas tiene una retroalimentación positiva por sali­
da adicional de calecolaminas. (Sin embargo, la secreción
de noradrenalina de los nervios simpáticos posgangliona­
res inhibe la liberación de más noradrenalina de estas ter­
minaciones nerviosas. En este caso, opera una retroali­
mentación negativa.) El A TP está almacenado en los
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECREC IÓ N
granulos de las células cromadnos y se libera junto con las
catecolaminas. El A TP y su producto de descomposición
adenosina. que inhiben la liberación de las catecolaminas
reduciendo la entrada de calcio, proporcionan un control
por retroalimentación negativa de la secreción de cateco­
laminas de la médula. La hipoxia también estimula la li­
beración de las catecolaminas de las células cromaíines.
Cuando estas células no están inervadas (p. ej., las local i
xadas en el corazón del pez mixine), la hipoxia es un estí­
mulo importante para la secreción de catecolaminas.
Las catecolaminas liberadas al líquido extracclular
son rápidamente captadas y almacenadas en vesículas
de secreción o destruidas por la monoamino oxidasa lo­
calizada en la membrana externa de la mítocondria (véa­
se la l ig. 8-13). Estas hormonas están catabolizadas en
el espacio extracelular por la catecolamina-O-metil-
transferasa, especialmente en el hígado y en el riñón, y
los productos de degradación son excretados. Los nive­
les reales de catecolaminas circulantes en la sangre, por
lo tanto, dependen del balance entre su liberación, cap­
tación y catabolismo. Aunque el nivel de catecolaminas
en la sangre está dominado por la liberación desde la
médula adrenal, la secreción de los nervios simpáticos
posganglionares contribuyen en cantidades significati­
vas a los niveles en sangre. Los nervios adrenérgicos li­
beran noradrenalina, mientras que la médula libera
principalmente adrenalina, así la actividad relativa de
los nervios y de la médula también influirá en los niveles
relativos de adrenalina y noradrenalina en sangre. Los
3 15
Figura 8-12. Las glándulas adrenales de
mamíferos tienen una corteza y una médula
reconocibles, que producen hormonas dife­
rentes. Esta micrografía óptica revela la cáp­
sula más externa, las tres capas concéntri­
cas de la corteza y la médula subyacente. La
zona glomerular, la capa cortical más exter­
na, secreta mineralocorticoides; la zona fas-
ciculada y la zona reticular secretan gluco-
corticoides. La médula adrenal secreta dos
catecolaminas, adrenalina y noradrenalina.
(Cortesía de Frederic H. Martini.J
niveles de catecolaminas en sangre pueden permanecer
elevados durante unos pocos minutos en los hombres,
pero pueden permanecer altos durante horas en los pe­
ces después de un ejercicio intenso.
Efectos y regulación de las catecolaminas. La adrenali­
na y la noradrenalina se unen a receptores adrenérgicos,
también denominados adrenorreceptores, de las mem­
branas celulares. Esta unión, posteriormente, activa uno
de los segundos mensajeros del espacio inlracelular,
conduciendo a una respuesta tisular concreta. (Estas
vías se describen con detalle en el Capítulo 9.) En una
separata publicada en 1948, R. P. Ahlquist concluyó que
había dos tipos de adrenorreceptores, a y /i, que difieren
en su sensibilidad hacia las aminas simpáticas. Estudios
más recientes han demostrado la existencia de diversos
subtipos de adrenoreceptorcs a y ¡í basándose en la ca­
pacidad de varias sustancias para activar o bloquear la
actividad del receptor (Eig. 8-16).
Los adrenorreceptores a l median la contracción de la
musculatura lisa de muchos tejidos. La estimulación de
estos receptores se produce por la activación de la vía
del inositol trisfosfalo (InsP3) que desemboca en la ele­
vación del InsP3 intracelular (Fig. 8-17). Este aumento
provoca la liberación del calcio de los depósitos del in­
terior de la célula; el aumento del calcio citosólico re­
sultante provoca la contracción del músculo (véase el
Capítulo 9). Hay datos de que existen subtipos de adre­
norreceptores a, en diferentes tejidos. Los adrenorrecep-
316 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Figura 8-13. Las vesículas de secreción en las células cromafines de la médula adrenal contienen catecolaminas, encefalina, ATP, y
cromogranina, que se sintetizan en compartimientos celulares diferentes. En las células que producen adrenalina (mostrada aquí), la
noradrenalina abandona las vesículas de secreción para ser convertida en adrenalina y, más tarde, es incorporada en el interior de las
vesículas. La estimulación de las células cromafines por la acetilcolina que se libera en los terminales de las fibras preganglionares,
dispara la liberación del contenido del granulo por exocitosis. El estímulo nervioso incrementa la permeabilidad de la membrana para el
Ca2', que produce el aumento de Ca24 intracelular necesario para la exocitosis. [Adaptado de Matsumoto e Ischii, 1992.]

tores a2 localizados en las células presinápticas de las
sinapsis noradrenérgicas, producen inhibición de la libe­
ración de noradrenalina, una acción mediada por el
efecto inhibidor de la adenilato ciclasa. Así, estos recep­
tores son parte de un bucle corto de rctroalimentación
negativa en el que la liberación de noradrenalina inhibe
la liberación de más noradrenalina. Esto se denominaba,
a veces, como autoinhibición. También hay adrenorre-
ceptores a2 localizados en algunas zonas postsinápticas
del hígado, del cerebro y de algún músculo liso.
Los adrenorreceptores /? también se dividen en dos
subtipos, adrenorreceptores y /?2, los cuales activan la
adenilato ciclasa que conduce a un incremento del
A M Pc (véase la Fig. 8-17). La estimulación de los adre­
norreceptores /i,, en gran parte debida a la liberación
neuronal de noradrenalina, conduce a un incremento de
la contracción del músculo cardíaco y a la liberación de
ácidos grasos del tejido adiposo, mientras que la estimu­
lación de los adrenorreceptores /i2, en gran parte debidos
a niveles elevados de catecolaminas circulantes, media la
 G LÁ N D ULAS: M E C A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN 317

COOH

Figura 8-14. Las catecolaminas, dopamina, noradrenalina y adrenalina, son sintetizadas a partir de la fenilalanina y la tirosina. Los
glucocorticoides producidos por la corteza adrenal incrementar» la actividad de la feniletanolamina /V-metiltransferasa y, por tanto, indu­
cen la conversión de noradrenalina a adrenalina.

Centro
superior

Ganglio
Célula productora
simpático
de catecolaminas

Médula
espinal
Fibra
preganglionar
Aceti Icolina

Adrenalin
o
noradrenalina

Vaso
sanguíneo

Figura 8-15. La secreción hormonal de la médula adrenal está regulada por estímulos nerviosos. Los axones de los nervios simpáticos
que se originan en la médula espinal pasan a través del ganglio simpático sin formación de sinapsis, pero después realizan sinapsis en las
células productoras de catecolaminas. La acetilcolina liberada en estos terminales nerviosos preganglionares estimula la secreción de las
hormonas medulares.
3I8 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Practolol Butoxamína
(/?,-antagonista) ^-antagonista)

CH,
■CH
\ CH

Isoproterenol
(/^-agonista)

CH,

CH,

CH

HO
Fenilefrina Fe nt ola m¡n a Clonidina
(«,-agonista} (antagonista adrenorreceptor a mezclado) (a2-agon¡sta)

Figura 8-16. Distintas sustancias {fármacos) pueden activar (agonistas) o bloquear (antagonistas) los adrenorreceptores. Estas sustan­
cias se han utilizado para identificar subtipos de adrenorreceptores y determinar los efectos de las catecolaminas en diferentes tejidos.

Adrenalina o noradrenalina

Figura 8*17. Unión de las catecolaminas a adrenorreceptores a,, a 2, p, o p2 que activan { + } o inhiben ( - ) una vía de segundos mensaje­
ros. La transducción de la señal se produce vía adenilato ciclasa o vía fosfolípido de membrana. El primero implica al A M Pc como segundo
mensajero y el último al inositol trifosfato (lnsP3) y al diacilglicerol (DAG). Véanse las Figuras 9-11 y 9-13 para más detalles. (Adaptado de
Hadley, 1992.)
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN 319

broncodilatación y la vasodilatador). El aumento del Cuadro 8-2

A M Pc resultante de la estimulación de los adrenorre- Respuestas fisiológicas a la adrenalina y noradrenalina
ceptores /?, incrementa la conductancia para el calcio,
Respuesta a
de esc modo aumentan los niveles de calcio intracelular
que seguidamente incrementarán la contracción muscu­ Variable Adrenalina Noradrenalina
lar. Por el contrario, el aumento de A M Pc tras la esti­
Frecuencia cardíaca Incrementa Disminuye*
mulación de los adrenorreceptorcs /i2 provoca la activa­
Gasto cardíaco Incrementa Variable
ción de la bomba de calcio, más que un aumento de la Resistencia periférica Disminuye Incrementa
conductancia del calcio. Así, después de la estimulación total
de los adrenorreceptores /?2, el calcio es secuestrado y Presión sanguínea Aumenta Aumento mayor
Respiración Estimulación Estimulación
extraído de la célula, de manera que los niveles intrace-
Vasos de la piel Constricción Constricción
lulares disminuyen dando lugar a la relajación muscular. Vasos de los músculos Dilatación Constricción
Se pueden hacer las siguientes generalizaciones res­ Bronquios Dilatación Dilatación menor
pecto a las funciones de los adrenorreceptores: Metabolismo Incrementa Débil incremento
Consumo de oxígeno Incrementa Efecto débil
• Los adrenorreceptores y. median la contracción de la Azúcar en sangre Incrementa Incremento débil
musculatura lisa (excepto en el músculo liso intestinal) Riñón Vasoconstricción Vasoconstricción
e inhiben la secreción celular (con algunas excepcio­
* E s te efe cto es se cu n d a rio a la va s o c o n s tric c ió n p eriférica q u e a u m en ta la
nes). p re s ió n sa n g u ín e a . En el corazó n a isla d o , la n o ra d re n a lin a in crem en ta la
• Los adrenorreceptores fí median la relajación de la Irecu e n cia.
Fuente: B ell e t al., 1972.
musculatura lisa (a excepción del músculo cardíaco) y
estimulan la secreción celular.
• Si los adrenorreceptores ¡i provocan la relajación en
bien tienen oíros efectos sobre la acción de las cateco­
un tejido, entonces los receptores colinérgicos pro­
laminas. En el útero sensibilizado por estrógenos, la
mueven la contracción en ese mismo tejido.
estimulación de los adrenorreceptores provoca con­
• Si los adrenorreceptores a provocan la contracción en
tracción, mientras que durante el embarazo causa relaja­
un tejido, entonces los receptores colinérgicos, nor­
ción.
malmente, regulan la relajación en ese mismo tejido.
En resumen, la acción de las catecolaminas depende
La acción fisiológica de las catecolaminas es bastante de la tasa y del lugar de liberación (es decir, de la médula
variable y es influenciada por otros factores. Por ejem­ adrenal o de nervios) y de la velocidad de captación y/o
plo. el neuropéptido Y (N PY). que algunas veces es libe­ de destrucción de las mismas una vez liberadas. Además,
rado junto con la noradrenalina de los nervios adrenér- el tipo y la distribución de los receptores en los tejidos
gicos, modula la acción de las catecolaminas en la vía del diana y la «up» o «down-regulation» de éstos debido a
segundo mensajero lnsP3 aumentando la acción de las experiencias pasadas, tienen un efecto notable en la na­
catecolaminas en algún tejido y reduciendo su acción en turaleza y la magnitud de la respuesta. La presencia o
otros. Otros muchos factores pueden modular la libera­ ausencia de esteroides puede influir en la densidad de los
ción y la acción de las catecolaminas. Por ejemplo, se ha adrenorreceptores y en los niveles de enzimas implica­
observado que la adenosina inhibe la liberación de las dos en la conversión de noradrenalina a adrenalina; el
catecolaminas de la médula adrenal bovina al reducir el último efecto modula la proporción de estos dos com­
(lujo de calcio. La adenosina es liberada por los tejidos puestos liberados a la sangre. Por ejemplo, el nivel y la
durante la hipoxia, pero es rápidamente destruida en la naturaleza de los esteroides gonadales pueden alterar la
sangre, así que sus efectos están limitados a la región de respuesta del útero a las catecolaminas, de la contrac­
producción. ción a la relajación. Finalmente otras sustancias, como
Las alteraciones en la densidad de adrenorreceptores el A T P, la adenosina y el neuropéptido Y pueden mo­
en la membrana de las células diana también pueden dular la liberación y la acción de las catecolaminas.
modificar la acción de las catecolaminas. Un aumento Como resultado de estos diversos mecanismos modula­
en la densidad de los receptores se denomina « up -reyu la - dores, las respuestas fisiológicas a la adrenalina y a la
tion»\ una disminución « do w n-regulation». La exposi­ noradrenalina varían ampliamente dependiendo del te­
ción continuada a las catecolaminas puede conducir a jido en cuestión y del estado fisiológico del animal
una «down-regulation» de la concentración del receptor (Cuadro 8-2).
y, por tanto, a una respuesta disminuida. La denerva-
ción simpática puede llevar a una «up-regulation» de los mr 1
receptores y, en consecuencia, a una sensibilidad incre­ O >. ¿Cuáles son las ventajas de tener tantos
mentada del tejido a las catecolaminas circulantes. La i lugares para modular la actividad de las
densidad de los adrenorreceptores también puede ser
afectada por otras sustancias, en particular por las hor­
t catecolaminas? Enumerar los lugares po­
sibles de modulación. ¿Son todos igual­
monas esteroideas. L,os glucocoriicoides no sólo modu­ mente importantes?
lan la densidad de los adrenorreceptores, sino que tam-
320 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
Glándulas exocrinas
A diferencia de las secreciones endocrinas, la secreción
de una glándula exocrina no se aboca a la circulación,
sino que, generalmente, fluye a través de un conducto al
interior de una cavidad corporal (p. ej., la boca, el intesti­
no, el conducto nasal o el tracto urinario) que se comu­
nica con el exterior. Como se apuntó anteriormente, las
secreciones exocrinas generalmente son mezclas acuo­
sas, formadas por un líquido primario, basado en agua,
y componentes añadidos mas que por una única sustan­
cia. En el tracto digestivo, estas mezclas normalmente
consisten en agua, iones, enzimas y mucus. Los tejidos
exocrinos del canal alimentario incluyen las glándulas
salivales, las células secretoras del estómago y del epite­
lio intestinal, y las del hígado y el páncreas.
Una glándula exocrina típica consiste en un epitelio
imaginado de células secretoras estrechamente empa­
quetadas que tapizan una cavidad sin salida denomina­
da ácino (véase la Fig. 8-9/1). Varios ácinos se conectan a
un pequeño conducto que, a su vez, se conecta a un con­
ducto más grande que conduce hasta el lumen del canal
digestivo o a alguna parte de la superficie corporal. Las
superficies basales de las células epiteliales están, nor­
malmente, en íntimo contacto con la circulación. Una
vez que los productos de secreción se liberan en el lumen
acinar. en general, son modificados secundariamente en
el conducto de secreción. Esta modificación puede impli­
car un transporte adicional de agua y de electrólitos ha­
cia dentro o hacia fuera del conducto para producir el
jugo de secreción final.
Las glándulas exocrinas (p. ej., las glándulas sudorípa­
ras) se clasifican como apocrinas o cerinas en base a su
estructura. Una glándula ecrinci tiene un conducto enro­
llado. no ramificado, que parte de la región secretora; el
conducto abierto yace perpendicular a la superficie cor­
poral. Las glándulas ecrinas responden a temperaturas
elevadas secretando un líquido claro que se evapora y
enfría el cuerpo. Una glándula apocrina tiene un conduc­
to ramificado que se dirige desdo la región secretora a la
superficie. Las glándulas apocrinas producen a menudo
una secreción blanca o turbia, que puede liberarse por
mecanismos de secreción apocrinos, mcrocrinos u holo-
crinos, no simplemente por secreción apocrina como
sugiere el nombre de estas glándulas. Esta extensiva y,
frecuentemente, confusa terminología es un reflejo del
amplio conjunto de glándulas con multiplicidad de fun­
ciones halladas en los animales.
La glándula sa liva l de los vertebrados
La saliva presente en la boca del hombre es una mezcla
compleja formada por secreciones de un número de
glándulas salivales, bacterias que normalmente residen
en la boca, células epiteliales y restos de comida y bebida
y de cualquier cosa que haya estado en la boca. Este
líquido complejo se denomina saliva total para distin­
guirlo de la saliva del conducto liberada por una glándu­
la individual. La saliva total es agua en un 99.5 % , tiene
un pH de 5.0-8.0 y contiene distintos iones (Cuadro 8-3).
Funciones y Unjo de la saliva. La saliva tiene muchas
funciones. En primer lugar, lu b rific a la boca y las re g io ­
nes que la rodean; de ese modo facilita hablar, comer y
tragar. La saliva ayuda a deglutir y permite saborear el
alimento mediante la disolución y dilución de éste y de
la bebida que se encuentra en la boca. En segundo lugar,
la saliva co n tro la la f lo r a bacteriana de la boca inhibien­
do el crecimiento de algunas bacterias y estimulando el
de otras. La acción antibacteriana de la saliva depende
de tres componentes: (a) lisozima, que causa la lisis bac­
teriana; (b) lactoferrina, que extrae de la saliva el hierro
libre necesario para el crecimiento de algunas bacterias;
y (c) sialoperoxidasa, que oxida el tiocianato a hipotio-
cianato, un potente agente antibacteriano. En tercer lu­
gar, el enzima salival amilasa presente en la saliva in ic ia
la digestión del alm idón. El elevado pH de la saliva pro­
mueve esta acción y, además, es un tanipón efectivo que
protege a los tejidos de la cavidad oral. Aunque la saliva
no es esencial para la digestión del alimento, una produc­
ción de saliva debilitada hace masticar y deglutir con difi­
cultad y desemboca en caries dentales. Además, como la
mayoría de nosotros sabemos, es difícil hablar o cantar
con una boca seca. Finalmente, la saliva permite a algu­
nos jugadores de fútbol y de «baseball» expresarse median­
te esputos y permite a los niños hacer pompas y gorjeos.
Un lento flujo basai de saliva mantiene la boca húme­
da. Lín ritmo circadiano mantiene un flujo mínimo du­
rante la noche, especialmente mientras se duerme. La
deshidratación y el estrés activa el sistema simpático y
reduce el flujo, causando la sequedad de boca que típica­
mente acompaña al miedo o a la ansiedad. El flujo incre­
menta con anticipación o con la visión y el olor de la
comida, especialmente si se está hambriento. La activa­
ción del músculo y el tendón estiran a los receptores aso­
ciados con los movimientos de la mandíbula durante la
Cuadro 8-3
Constituyentes inorgánicos de la saliva (mg • 100 m L -1)
Constituyente Rango Medias
Sodio 0-80 15 en reposo
60 estimulada
Potasio 60-100 80
Calcio 2-11 6
Fósforo (inorgánico) 6-71 17 en reposo
12 estimulada
Cloruro 50-100 —
Tiocianato — 9 (fumadores)
2 (no fumadores)
Fluoruro (partes, 106) 0.01-0.04 0.03 en reposo
0.01 estimulada
Bicarbonato 0-40 6 en reposo
36 estimulada
pH 5.0-8.0 —
Fuente: E d g a r, 1992.
 G LÁ N D ULAS: M E C A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN 321

masticación y también causa un aumento de la produc­
ción de saliva. El incremento de flujo durante la mastica­
ción depende parcialmente de las sensaciones gustativas.
En general, los sabores agrios provocan el mayor incre­
mento en la salivación, seguido en orden decreciente de
eficacia en la estimulación del flujo por el dulce, el salado
y el amargo. La salivación también es frecuente antes de
vomitar; este aumento del flujo probablemente protege a
las membranas orales mediante la dilución y el tampo-
namiento del vómito.
Formación de la saliva. La saliva se forma como una
secreción primaria en el ácino, y después es modificada
durante su tránsito a través de los conductos. Se secreta
NaCI dentro del ácino seguido por el agua a favor de
gradiente osmótico. La amilasa, glucoproteínas muco­
sas y glucoproteínas ricas en prolina son añadidas a este
líquido por exocitosis. La producción de saliva, al con­
trario de otras secreciones exocrinas digestivas, está úni­
camente bajo control nervioso, y las glándulas salivales
están inervadas por nervios simpáticos y parasimpáti-
cos. Los nervios simpáticos que inervan las glándulas
liberan noradrenalina, que incrementa la producción de
amilasa y de otras proteínas, pero provoca vasoconstric­
ción y disminución de la producción salival. La estimu­
lación parasimpática, que es mediada por la acetilcolina,
la sustancia P, y el polipéptido vasointestinal (P V I), pro­
duce vasodilatación e incremento de la salivación. La
masticación de tabaco mimetiza los efectos de la estimu­
lación parasimpática provocando un gran incremento
en el flujo de saliva.
La unión de acetilcolina, sustancia P y noradrenalina
a los receptores apropiados de la membrana basal de
una célula acinar conduce a la activación de la fosfolipa-
sa C, que cataliza la formación de diacilglicerol (DAG) e
inositol trisfosfato (InsP3) a partir del fosfatidil inositol
bisfosfato (Fig. 8-18). El inositol trisfosfato formado esti­
mula la liberación de Ca2+ desde el retículo endoplas-
mático, que de hecho es el causante de la apertura de los
canales de potasio en la membrana plasmática, derivan­
do en un aumento de la conductancia para el K ' y en
una salida del ion de la célula. Un aumento del nivel de
K 1 externo activa a un cotransportador Na-KCl, y el
K ’ . el Na ‘ y el Cl entran en la célula. Estos movimien­
tos de N a +y de K + son contrarrestados por la ATPasa
Na +-K +, que mantiene los niveles de estos dos iones en
la célula. Así, el Na * y el K + son reciclados a través de
la membrana y la única transferencia neta es la del C l"
hacia cl interior, que se mueve a través de la célula y sale
por la membrana apical (luminal). Es decir, hay un mo­
vimiento neto de Cl “ a través de la célula acinar desde la
sangre hasta la luz de la glándula. Esto genera un poten­
cial transepitelial, que es positivo en el lado de la sangre,
y crca la fuerza propulsora para la difusión de N a + a
través de los canales paracelulares desde la sangre al lu­
men. Este movimiento de NaCI en la luz establece el gra­
diente osmótico para generar el flujo de agua al interior
de la misma.

NaCI

Figura 8-18. La producción y la liberación de la secreción primaria por las células acinares de la glándula salival están bajo control
nervioso. La estimulación de adrenorreceptores-a {R-a), receptores de acetilcolina (R-Ach) y receptores de sustancia P (R S P ) activan la
fosfolipasa C (PLC). Este enzima disgrega el fosfatidil inositol bisfosfato (P IP 2) en diacilglicerol (DAG) e inositol trisfosfato (lnsP3), que
conducen a la liberación del Ca2 alm acenado y a la apertura de canales de potasio. Como resultado de varios movimientos iónicos, el
NaCI y el agua entran en la luz. La exocitosis de la am ilasa y de las glucoproteínas almacenadas en gránulos de secreción es inducida
por la activación de la vía de la adenilato ciclasa (AC), debido a la estimulación de los receptores por el péptido vasoactivo intestinal
(R-PVI) y los adrenorreceptores (3 (R-3). El DAG y el Ca2~ citosólico incrementado también inducen la exocitosis. La secreción primaria
liberada en el interior de la luz acinar se modifica a medida que discurre por el conducto de la glándula salival. [Adaptado de Edgar,
1992.1
322 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
La unión de la noradrenalina a los adrenorreceptores
[i, o del péplido vasoactivo intestinal a los receptores
peptidérgicos, activa la vía de la adenilato ciclasa (véase
la l'ig. 8-18). Esto deriva en la formación de A M Pc, que
a su vez. activa una proteína cinasa que estimula la exo-
citosis. El diacilglicerol, formado en la vía de la fosfoli-
pasa C'. también induce la exocitosis de la amilasa, de las
glucoproteínas mucosas y de las glucoproteínas ricas en
prolina hacia el lumen.
La secreción primaria, que está formada por agua,
cloruro sódico, aminoácidos, proteínas y glucoprotei-
nas. es forzada a entrar en el conducto salival para la
formación de más líquido. A medida que pasa por el
conducto, se añade bicarbonato potásico al líquido y se
reabsorbe algo de sodio. Puesto que a elevadas tasas de
Unjo se absorbe menos sodio, el producto final que
abandona el conducto se aproxima a la composición de
la secreción primaria durante la salivación intensa. Por
el contrario, los niveles de bicarbonato en la secreción
final no disminuyen, sino que de hecho aumentan con el
flujo incrementado. La adición de bicarbonato al líqui­
do debe estar de alguna manera acoplada a la tasa de
flujo, puesto que un aumento de éste facilita la adición
de bicarbonato al líquido del conducto.
La glándula de la seda de los invertebrados
Ll número y variedad de glándulas en los invertebrados
es, probablemente, mayor que en vertebrados. La glán­
dula de la seda se describe aquí no tanto porque sea re­
presentativa de un gran número de glándulas exocrinas
de los invertebrados sino porque está, razonablemente,
bien entendida. Las glándulas hiladoras de muchos in­
sectos y arañas producen hilos de seda para hacer telara­
ñas y capullos enrollados. El gusano de la seda, B om byx
n io ri , es apreciado comercialmente por sus larvas que hi­
lan un capullo protector. Cada capullo producido por
una larva en pupación está formado por unos 275 m de
hilo de seda. Los hilos de seda comercial están hechos
por hilos tejidos de varios capullos juntos.
La producción de tejido de seda empezó en China
hace unos 4000 años. La seda introducida en Europa,
por la Ruta de la Seda desde China, se utilizaba para
hacer túnicas para los emperadores romanos. Los jinetes
de Genghis Khan vestían con ropas de seda para prote­
gerse, porque las flechas no penetran la seda fácilmente y
pueden ser extraídas tirando de la seda clavada en el in­
terior de la herida, liste resistente material ligero fue una
de las varias razones del gran éxito militar de los mon­
goles. Todavía se utiliza la seda de la mariposa de la seda
para producir tejidos para consumidores. Aunque la
seda de araña es más resistente que la de la mariposa,
poco o ningún uso comercial se ha hecho de ella; desde
luego los caballeros europeos nunca fueron a las batallas
cubiertos por seda de araña para protegerse.
La seda <le araña y las telarañas. Las arañas son un
grupo muy prolífico. Se ha estimado que un acre de pra­
dera, en Inglaterra, puede contener unos dos millones de
arañas. Una de las razones del éxito de este grupo es que
la totalidad de las 30 000 especies de arañas hilan seda.
La seda de araña es fabricada por las glándulas hilado­
ras de la zona inferior del abdomen, que exhudan un
líquido que se solidifica en hilos de seda una vez expulsa­
do de la glándula. Estos hilos de seda se utilizan como
una red para hacer distintas telarañas, sacos de seda
para los huevos y galerías tapizadas de seda. La princi­
pal, pero no la única función de las telarañas, es capturar
presas tales como insectos y otros pequeños animales
que quedan enredados o pegados a la telaraña. Éstas vi­
bran fácilmente y la araña puede detectar la posición y la
clase de animal por el tipo de vibración. Se producen
distintas respuestas conductuales según los diferentes ti­
pos de vibración de la telaraña. Un macho que desee ser
reconocido como un compañero y no como alimento,
hace vibrar la telaraña de manera específica según la
especie para producir la respuesta apropiada de la
hembra.
No todas las arañas hacen telarañas. Por el contrario,
la gran araña tarántula no venenosa, Lycosa ta ra n tu la ,
cuenta con su velocidad para capturar las presas. La ma­
yoría de las arañas pican a sus presas capturadas utili­
zando sus quelíceros para inyectar venenos y dominar y
digerir sus víctimas, después de lo cual la araña chupa
los jugos digeridos. Solamente unas pocas especies de
arañas son peligrosas para los hombres. El macho de la
araña viuda negra, Lactro d ectu s nuictans , es menos peli­
groso, pero la hembra que es mucho más grande tiene
una picadura venenosa; aunque una picadura produce
dolor y fiebre, las víctimas humanas generalmente so­
breviven. Las hembras de la viuda negra son aproxima­
damente de 1.3 cm de largo y tienen una gran mancha
roja debajo del abdomen.
Las arañas emiten continuamente hilos de seda que
pueden dejar una estela tras ellas, como un hilo de arras­
tre, y están fijados a intervalos al sustrato. Las arañas
pueden desplazarse por el aire mediante el balanceo de
sus hilos enganchados a un arbusto o a un árbol; los
saltos al vacío es un hecho común en la vida diaria de
muchas arañas. Las telarañas indudablemente se desa­
rrollan desde este hilo de arrastre, siendo las más simples
las fibras pegajosas suspendidas en el aire para atrapar
insectos. Se construyen telarañas más complejas tanto
en dos como en tres dimensiones y tienen diseños intrin­
cados para atrapar las presas. Las telarañas son erigidas
en las vías de vuelo de los insectos y de otros pequeños
animales. Algunas son verticales mientras que otras son
horizontales para coger a los insectos que vuelan despe­
gando desde el suelo. En muchas telarañas, algunas de
las fibras se rompen según el insecto cae dentro de éstas;
cuanto más se esfuerza el insecto por salir más enredado
queda. En otras, partes de la telaraña son pegajosas y la
presa queda unida a la misma a través de éstas hebras
enganchosas. Las telarañas están diseñadas para que un
insecto, que se precipita dentro, no rebote hacia fuera
debido a un retroceso elástico, como en un trampolín.
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN 323

Obviamente las propiedades de tensión de las fibras y

el tipo de telaraña determinan las características de ésta
última. Existen muchos diseños de telarañas, y las espe­
cies de arañas son frecuentemente nombradas por el tipo
de telaraña que construyen: arañas de telarañas en esca­
lón. en embudo o chimenea, de cúpula transparente y de
trampa, por nombrar unas pocas (Fig. 8-19). Una telara­
ña familiar en climas templados es la de la araña de jar­
dín, Arañeus cliadematus. que hila una telaraña de dos
dimensiones con radios desde el centro que están unidos
con una fibra espiral única que empieza desde el centro y
gradualmente crece hacia fuera dando vueltas.

1 a producción de seda por las arañas. Las glándulas ab­

dominales de la seda son grandes y se abren mediante
apéndices modificados, las hiladoras, cada una de las
cuales tiene varias espitas o salidas. Las hiladoras son
como torres de disparo cónicas y son muy móviles. Los
hilos, producidos en las glándulas abdominales y expul­
sados a través de las espitas, están formados por cristales
de queratina alfa incrustados en una matriz gomosa de
cadenas de aminoácidos que no están unidos transver­
salmente a las estructuras de queratina alfa cristalina
(Figura 8-20). En muchos casos los hilos expulsados es­
tán secos y pueden permanecer así debido a una cubierta
oleosa. Estos hilos secos son clásticos y tienen una gran
resistencia, pero sólo pueden alargarse un 25% de su
longitud antes de romperse. Los hilos de seda son rígi­
dos y frágiles cuando están secos, pero llegan a ser flexi­
bles cuando están húmedos.
Los hilos secos de las telarañas de tres dimensiones se
rompen cuando un insecto colisiona con la telaraña, en
consecuencia cazan la presa enredándola en una red de Figura 8-19. Clases diferentes de telarañas fabricadas por ara­
hilos. En las telarañas de dos dimensiones, como las de ñas con un diseño característico. Los nombres comunes de las
arañas están normalmente basados en el aspecto de sus telara­
la araña común de jardín, los hilos secos forman los ra­
ñas. [Adaptado de «Spider W ebs and Silks», de Fritz Vollrath.
dios de la telaraña, pero los húmedos configuran la espi­ Copyright © 1992 de Scientific American, Inc. Reservados todos
ral continua pegajosa que forma la figura de la telaraña. los derechos.]
I os hilos de la espiral tienen gotas de goma rodeadas de
glicoproteínas a intervalos a lo largo de su longitud que
los convierte en hilos adhesivos para que los insectos se noácidos diferentes, utilizan glándulas diferentes. Así, la
peguen a la telaraña. Por otro lado, las arañas «cribela- calidad de la seda puede ser cambiada alterando el me­
das» producen un hilo adhesivo y seco cubriéndolo con canismo de propulsión de la espita o utilizando otra
una red flotante de cadenas de aminoácidos enredados, glándula, lo cual capacita a las arañas para producir
parecida al velero. seda con una amplia variedad de propósitos (Fig. 8-21).
Cada araña tiene diversas glándulas sericígenas dife­ Las arañas también cubren los hilos con fungicidas y
rentes. que producen una única seda caracterizada por bactericidas, que evitan que los microorganismos des­
la composición de su matriz de aminoácidos. Probable­ truyan las telarañas. La presencia de estas sustancias
mente las arañas pueden regular el mecanismo de pro­ probablemente justifica el uso de las telarañas en la me­
pulsión a la salida de la glándula para crear los finos dicina popular para cicatrizar corles y abrasiones de la
hilos. Pero si se necesitan hilos con una matriz de ami- piel.
 324 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

100 nanómetros 20 nanómetros

Figura 8-20. El filamento de seda de araña (A) es un material compuesto formado por cristales de queratina alfa incrustados en una
matriz desordenada de cadenas de aminoácidos (B y C). Cada cristal de queratina alfa está compuesto de diversas cadenas de aminoáci­
dos que están comprimidas en una estructura con forma de acordeón denominada hoja plegada (3 (D). El desorden de la contracción de la
matriz confiere elasticidad a la seda. La mayor parte de lo que sabemos sobre la estructura molecular de la seda procede de estudios de la
seda del gusano de seda. En esta ilustración se asume que la seda de la araña se parece a la del gusano de seda. (Adaptado de «Spider
W ebs and Silks», de Fritz Vollrath. Copyright © 1992 de Scientific American, Inc. Reservados todos los derechos].

Las arañas gastan una gran cantidad de energía en la
construcción de las telarañas, que con frecuencia son
destruidas con bastante rapidez. Las arañas se comerán
sus propias telarañas dañadas, una importante fuente de
aminoácidos, y construirán nuevas telarañas diariamen­
te, normalmente por la noche. Por ejemplo, la araña de
jardín puede construir una telaraña en menos de una
hora utilizando unos 20 m de hilo.
C O S T E E N E R G E T IC O D E LA
A C T IV ID A D G L A N D U L A R
Las glándulas pueden tener tasas muy altas de actividad
secretora. Por ejemplo, la energía extra gastada por una
madre lactante para la producción de leche puede ser
equivalente al gasto energético de un corredor de largas
distancias. En animales de camada el coste energético de
la lactancia es aún mayor. La leche materna es la única
fuente de alimentación para ratones recien nacidos hasta
que alcanzan casi la mitad del tamaño de la madre. Para
una camada de ocho, el peso total de las crías en el destete
es de cuatro veces el de la madre. Así, la madre debe co­
mer el suficiente alimento como para suministrar todos
los nutrientes para cuatro veces su peso corporal, del cual
el 75 % es dirigido a la lactancia para abastecer a las
crías. La ingesta de un ratón lactante incrementa con el
tamaño de la camada como se ilustra en la Figura 8-22.
Las gráficas de la Figura 8-23 muestran que la ingesta
promedio de las ardillas terrestres lactantes se dobla du­
rante el período de lactancia. La madre no gana peso
porque la mayor parte de la energía ingerida es transferi­
da como energía potencial a las crías a través de la leche
materna. La madre utiliza solamente una pequeña frac­
ción de la energía ingerida para mantener el metabolis­
mo incrementado asociado con las elevadas tasas de
producción de leche. Cuando estos experimentos de la­
boratorio se repitieron a temperaturas más bajas, las
madres aumentaban la ingesta y el metabolismo para
mantener la temperatura corporal y todavía mantener la
producción de leche a la misma tasa, indicando que la
ingesta no es el factor limitante. Puesto que la disponibi­
lidad de alimento varía en los ambientes típicos de las
ardillas terrestres, la reproducción está programada
para que se produzca durante los períodos de disponibi­
lidad elevada de alimento y en épocas cálidas para que
mucha de la energía ingerida se pueda utilizar para la
producción de leche.
Las secreciones glandulares son, a menudo, críticas
para la supervivencia de los animales. Por ejemplo, el
sudor secretado hacia la superficie corporal de los ma­
míferos, y de algunos otros, es importante en la regula­
ción de la temperatura. La evaporación del sudor de la
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓ N 325

Seda externa dura

Glándula del saco ovígeno
Glándula
flageliforme cilindrica

Glándula
ampular
menor

Glándula
piriforme
Fibras centrales de la
espiral de captura Recubrimiento
Glándula Glándula acuoso
ampular acinada
mayor
Seda para atrapar
la presa

Seda estructural
Hilo
de arrastre
Seda interna suave
del saco ovígeno

Espiral Cemento de uniones

auxiliar y fijaciones

Figura 8-21. La misma araña puede producir sedas distintas que tienen funciones diferentes. La araña de jardín, A. diadematus, tiene
siete glándulas abdominales diferentes, cada una de las cuales produce seda con una composición de la matriz de aminoácidos caracterís­
tica. Las diversas glándulas se abren a espitas comunes, pero se expulsa la seda de una sola glándula cada vez. Una araña puede producir
la seda apropiada para un cometido cambiando de una glándula a otra. [Adaptado de «Spider W ebs and Silks», de Fritz Vollrath. Copy­
right © 1992 de Scientific American, Inc. Reservados todos los derechos.!

superficie corporal disipa calor y es uno de los mecanis­

Días de lactancia
Figura 8-22. El consumo de alimento por un ratón hembra lac­
tante incrementa con el tamaño de la camada y con el número de
días de lactancia tras el parto. La ingesta materna cursa en para­
lelo a la demanda de producción de leche materna que realizan
las crias. La producción de leche alcanza su máximo el día 15,
después del cual las crías empiezan a obtener sus requerimientos
nutritivos royendo alimento sólido. [Adaptado de Diamond y
Hammond, 1992.)
mos de pérdida de calor de los mamíferos. Benjamín
Franklin (1706-1790), estadista americano, político, di­
plomático, editor de prensa y científico, que fue elegido
miembro de la Royal Society por su trabajo en electrici­
dad, estaba también interesado en la regulación de la
temperatura corporal. Se dio cuenta de que la tempera­
tura de la piel era inferior a la temperatura corporal in­
terna debido al enfriamiento por evaporación del sudor.
Aproximadamente un 20 % de la pérdida de calor de los
hombres se produce por enfriamiento por evaporación,
dos tercios de la cual están relacionados con la sudora-
ción y el tercero con la respiración. La pérdida de calor
por evaporación se incrementa principalmente por la su-
doración. El enorme volumen de sudor producido du­
rante un ejercicio intenso o cuando hace calor puede ser
suficiente para impedir un calentamiento excesivo del
cuerpo. Los hombres pueden sobrevivir en una sauna, a
temperaturas lo bastante elevadas corno para asar car­
ne, gracias a la actividad de las glándulas sudoríparas,
que producen el suficiente sudor y. por tanto, el suficien­
te enfriamiento por evaporación para mantener la tem­
peratura corporal por debajo de los 40 C. Si se incre-
326 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
A RESUM EN
B
Edad de las crías (días)
Figura 8-23. La mayor parte del incremento de la entrada de
energía en ardillas terrestres lactantes es almacenada como ener­
gía potencial en la leche producida y posteriormente transferida
a las crías. Los datos son valores medios de hembras que produ­
cen una camada de cuatro crías. (A) Masa corporal materna en
función de la edad de las crías. Nótese que la madre no gana
peso a pesar del incrementado consumo de alimento durante el
período de crianza. (B) Comparación del consumo de alimento
materno, de la producción de leche y del metabolismo basal
expresados como equivalentes de energía diaria en kilojulios
(kJ d durante el periodo de crianza. El consumo de alimento y
el metabolismo basal de ardillas controles no lactantes se indican
mediante barras sombreadas. Nótese que la producción de leche
representa aproximadamente el 75 % de la entrada de energía de
las madres. [Adaptado de Kenagy, Stevenson y Masman, 1989.]
menta la humedad de la sauna mediante agua derrama­
da sobre las rocas calientes, disminuye el enfriamiento
por evaporación, provocando un aumento inmediato de
la temperatura de la superficie corporal.
Las glándulas son órganos compuestos por células espe­
cializadas que actúan como una unidad. Las secreciones
son sintetizadas por las células que forman la parte se­
cretora de la glándula. En respuesta a un estímulo
apropiado se liberan las secreciones glandulares al to­
rrente circulatorio o sobre la superficie de una cavidad
interna del cuerpo. La naturaleza y el lipo de secreción,
así como la forma del estímulo varía enormemente en­
tre las glándulas. Existe una multitud de glándulas que
varían no sólo entre especies, sino también durante el
desarrollo.
Muchas secreciones glandulares contienen mucus,
que está empaquetado en vesículas junto con otros pro­
ductos de secreción y, posteriormente, son liberados de
la glándula por exocitosis. El contenido de estas vesícu­
las es liberado frecuentemente en un líquido primario,
formado por el transporte activo de iones (p. ej., NaCl) y
por el agua que les sigue, del interior del lumen de la
glándula. Las vesículas de secreción se forman en el apa­
rato de Golui y se dirigen a las membranas basales y
apicales de las células secretoras mediante la red de Gol-
gi trans. La exocitosis de las vesículas es desencadenada
por un aumento de los niveles de calcio intracelular que
derivan de la estimulación nerviosa u hormonal de las
células secretoras. En algunos casos éstas son estimula­
das por cambios ambientales.
Muchas secreciones sirven para la comunicación en­
tre las células. Tales secreciones se clasifican en cuatro
tipos basados en la distancia a la cual pueden ejercer un
efecto. Una secreción autocrina afecta a la propia célula
secretora. Una secreción paradina tiene un efecto sobre
células próximas. Una secreción endocrina se libera al
torrente circulatorio y actúa sobre tejidos diana distan­
tes. Las secreciones exocrinas utilizadas para la comuni­
cación, denominadas feromonas, también se liberan a
través de un conducto hacia la superficie epitelial del
cuerpo; estas secreciones permiten la comunicación de
un animal a otro. Algunas secreciones pueden actuar lo-
calmente y a distancia y, por tanto, tienen efectos auto-
crinos, paracrinos y endocrinos. Las células que produ­
cen secreciones autocrinas y paracrinas pueden estar,
aunque no siempre, reunidas para formar glándulas. Las
células que producen secreciones endocrinas o feromo­
nas están casi siempre juntas dentro de estructuras glan­
dulares.
Se pueden caracterizar las glándulas como endocrinas
o exocrinas. Puesto que las disfunciones de glándulas
endocrinas marcan alguna característica morfológica, se
han utilizado distintas técnicas para identificar tales
glándulas. El desarrollo de los radioinmunoensayos
(R IA ) y de las técnicas de AD N recombinante ha desem­
bocado en un rápido desarrollo de la endocrinología en
las últimas décadas. Las glándulas exocrinas son más fá­
cilmente reconocibles que las endocrinas puesto que to­
das poseen un conducto y secretan el material sobre la
superficie corporal.
 G LÁ N D ULAS: M EC A N ISM O S Y COSTE DE LA SECRECIÓN
La médula adrenal, una glándula endocrina, secreta
las catecolaminas adrenalina y noradrenalina en el lo­
ríenle circulatorio. En la médula adrenal de los mamí­
feros las células cromafínes productoras de catccolami-
nas están asociadas con tejido esteroidogénico y la
mayoría de las células producen adrenalina. Sin embar­
go, en algunas especies (p. ej., el pez pintarroja), las
células cromafines no están asociadas con este tejido
esteroidogénico como en los tiburones y, por tanto, do­
mina la producción de noradrenalina. Las catecolami­
nas tienen un gran número de efectos, tanto sobre la
circulación como sobre el metabolismo. Actúan a tra­
vés de adrenorreceptores y. y /i que están acoplados a
los sistemas de segundos mensajeros del inositol tris-
fosfato y de la adenilato ciclasa respectivamente. El
A T I\ el neuropéptido Y y la adenosina pueden modu­
lar la liberación y la actividad de las catecolaminas.
Además, la densidad de los adrenorreceptores en los
tejidos diana pueden ser regulados positiva o negativa­
mente («up-down regulation»), modulando la acción de
las catecolaminas.
Los productos de las glándulas exocrinas Huyen a
través de conductos hacia la superficie corporal. La su­
perficie puede estar encerrada como en el caso de la
boca o del intestino. Las glándulas salivales son glán­
dulas exocrinas que secretan saliva en el interior de la
boca. La saliva es agua en aproximadamente un 99.5 %
y contiene un cierto número de iones. La digestión en
la boca es mínima, excepto por una cierta hidrólisis
de polisacáridos a disacáridos mediada por la amila-
sa salival. La saliva sirve como lubricante para ayu­
dar a masticar, deglutir y hablar. También liene una
acción antibacteriana que ayuda a reducir la caries
dental.
Las arañas tienen unas glándulas exocrinas que pro­
ducen hilos de seda que frecuentemente se utilizan para
formar telarañas. Estas telarañas están formadas por
hilos de seda secos y húmedos y pueden tener diseños
muy complejos. Las propiedades de tensión de los hilos
y el tipo de telaraña determina las características de la
misma. Las especies de arañas son normalmente nom­
bradas por el tipo de telaraña que producen. Los hilos
de seda son expulsados a través de espitas y están for­
mados por cristales de queratina alfa incrustados en
una matriz gomosa de cadenas de aminoácidos, que no
están unidos transversalmente a la estructura cristalina
de queratina alfa. En una misma araña, diferentes glán­
dulas de la seda producen seda con una composición
distinta de aminoácidos. Una araña puede cambiar las
características de la seda producida por alteración del
mecanismo de propulsión de la espita o utilizando otra
glándula.
Las glándulas son críticas para la supervivencia, pero
pueden ser caras de mantener y de utilizar. Un ratón
hembra lactante debe comer la suficiente comida para
abastecer de nutrientes a sus vástagos y a sí misma, lo
cual puede representar una masa de cuatro veces la de su
propio peso corporal antes del destete.
327
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1.¿Qué función realiza el mucus en la exocitosis? Ex­
plicar la rápida expulsión de mucus de las vesículas
relacionadas con la exocitosis.
2. ¿Cuál es la función de la red de Golgi trans en la
determinación de la polaridad de la célula?
3. Discutir las diferencias entre secreción autocrina,
paracrina, neurocrina y endocrina. ¿Qué son las fe-
romonas?
4. ¿Qué criterios deben tenerse en cuenta antes de que
un tejido pueda ser inequívocamente identificado
como el que tiene una función endocrina?
5. ¿Cuál es el significado de tener la médula y la cor­
teza adrenal reunidos en un sólo órgano? ¿Cómo
afecta el tipo de circulación en las glándulas adre-
nales en relación a la secreción de adrenalina y nor­
adrenalina?
6. Explicar cómo pueden tener las catecolaminas ac­
ciones tan diferentes.
7. Explicar cómo puede influir la activación diferen­
cial de los nervios simpáticos y parasimpáticos en
la composición de la saliva.
8. ¿Cómo altera una araña la composición de la seda
producida para fabricar una telaraña u otras es­
tructuras?
9. Describir las diferencias entre los hilos de seda se­
cos y húmedos.
10. ¿Qué proporción del balance energético total de un
animal se utiliza en la secreción? ¿Cómo se puede
calcular?
11. Exponer, desde un punto de vista energético, por
qué muchos mamíferos paren a sus crías en la pri­
mavera.
LEC TU RA S RECO M EN D AD AS
Edgar, W. M.: «Saliva: lis sccrctions, compositions and func-
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 C A P Í U L O
9
HORMONAS: REGULACIÓN
Y ACCIÓN

no de los mayores avances en la historia evolutiva
v fue la aparición de los metazoos, organismos mul­
ticelulares en los que diferentes tejidos se especializaron
en diferentes funciones. Esta división del trabajo requi­
rió que cada tipo de tejido fuera capaz de comunicarse
con otros tipos para coordinar sus actividades, facilitan­
do la supervivencia del organismo. (El Cuadro 9-1 resu­
me los diferentes tipos de mensajeros y moléculas regu­
ladoras halladas en los metazoos.)
El fisiólogo francés Claude Bernard (1813-1878) des­
tacó las diferencias entre el ambiente externo que rodea
a un animal y el ambiente interno, el medio interno que
baña a las células del cuerpo. Concluyó que los animales
alcanzan más independencia del ambiente que les rodea
a medida que son más capaces de controlar la composi­
ción del ambiente interno que baña las células. Walter
Cannon (1871-1945), que enseñó en la Universidad de
1íarvard, acuñó el término homeostasis para describir la
tendencia del cuerpo normal en mantener estados esta­
cionarios, especialmente la constancia del medio interno
(véase el Capítulo I). La homeostasis es alcanzada por la
coordinación de un conjunto complejo de procesos fisio­
lógicos vía comunicación química y/o eléctrica entre los
tejidos que logran respuestas apropiadas. Las hormonas
desempeñan una función primordial en esta comunica­
ción y, por lo tanto, son críticas para la homeostasis.

Cuadro 9-1
Clasificación de mensajeros químicos y reguladores

Tipo Origen Modo de acción Ejemplo

Mensajeros intracelulares Intracelular Regulación de reacciones intracelulares; fosfori­ Ca2 ‘

lación de enzimas, etc G M Pc
AM Pc
Inositol trisfosfato (lnsP3)
Diacilglicerol (DAG)

Neurotrans miso res Células nerviosas Transmisión sináptica; distancia de transporte Acetilcolina
cortas; breve duración de la acción Serotonina
Noradrenalina

N eu rom od u lado res Células nerviosas Alteración de las respuestas de los canales ióni­ Noradrenalina
cos a los estímulos Neuropéptidos

Neurohormonas Células nerviosas Función endocrina: transportadas por la circula­ Hormonas neurohipofisa-
ción; efecto trófico común rias de vertebrados
Hormonas del desarrollo
de artrópodos

Hormonas glandulares Tejidos endocrinos no Función endocrina: transportadas por todo el Adrenalina
nerviosos cuerpo a órganos diana lejanos Ecdisona
Hormona juvenil
Insulina

Hormonas locales Varios tejidos Función endocrina: acciones paracrinas en dia­ Prostaglandinas
nas próximas Histamina

Feromonas Glándulas abiertas al am ­ Comunicación ¡ntraespecífica entre individuos Bombicol

biente

329
330 PRO C ESO S FISIO LÓ G ICO S
Como se estudió en el Capitulo 8, la transmisión quí­
mica puede implicar secreciones autocrinas, parad inas,
endocrinas o exocrinas (véase la Fig. 8-1). En cada tipo
de transmisión, las células diana se unen a las moléculas
transmisoras mediante proteínas especiales denomina­
das receptores, que son específicos para una molécula
concreta. Esta unión inicia la respuesta de la célula dia­
na. En el Capítulo 6 vimos que los neurotransmisores
son liberados por las células nerviosas y actúan sobre
cortas distancias para activar receptores en células
postsinápticas. un ejemplo de acción paracrina. En
contraste, las hormonas liberadas por diversas glándu­
las viajan a través del torrente circulatorio para actuar
en células diana distantes, el prototipo de la acción en­
docrina simple.
Es rcseñable que la regulación química de los proce­
sos celulares se puede encontrar incluso en las plantas y
especies animales más primitivas, e indudablemente pre­
cedieron el origen de los metazoos. Por ejemplo, amebas
del hongo Dyciiostellum exhiben un comportamiento de
agregación en respuesta al A M Pc, que es liberado por
amebas individuales. (En organismos superiores, el
AM Pc es una molécula reguladora ubicua, generalmen­
te implicada en las señales intracelulares.) En el celenté-
reo de agua dulce Hydra se produce una clase de regula­
ción química aún más primitiva. El agua de un cultivo
atestado de Hydra induce la diferenciación de los tejidos
reproductores de ese animal. Este efecto está mediado por
una concentración elevada de CO :. que se acumula como
un producto normal del metabolismo. Así. los agentes re­
guladores químicos incluyen moléculas relativamente no
específicas (p. ej.. NO. CO>, H *, 0 : y Ca2+) y moléculas
mensajeras más complejas producidas específicamente
para mediar la comunicación y la regulación celular.
Este capítulo se centra en las acciones de hormonas
glandulares y neurohormonas. Las hormonas coordinan
las funciones de los órganos y tejidos animales en una
escala de tiempo de minutos a días. Las funciones bajo
control hormonal incluyen el crecimiento, el manteni­
miento. la osmorregulación, la reproducción y el com­
portamiento entre otros.
S IS T E M A S E N D O C R IN O S :
U N A V IS IO N G E N E R A L
William Bayliss y Erncsl II. Starling describieron la pri­
mera hormona descubierta, la secretina. una sustancia
liberada de la mucosa del intestino delgado, que da lu­
gar a un aumento de flujo en el páncreas (véase el Capí­
tulo 15). Starling (1908) introdujo el término hormona,
derivado del griego «Yo estimulo». Propuso tres propie­
dades características que definen a las hormonas:
• Las hormonas son sintetizadas por tejidos específicos
o glándulas.
• Las hormonas son secretadas al torrente circulatorio,
que las transporta hasta su lugar o lugares de acción.
• Las hormonas cambian las actividades de los tejidos u
órganos diana.
Aunque las moléculas hormonales entran en contacto
con todos los tejidos del cuerpo, sólo las células que con­
tienen receptores específicos para una hormona en parti­
cular son afectados por ella. La unión de muchas hor­
monas a sus receptores dispara una cascada de dos o
más moléculas transmisoras intracelulares, denomina­
das segundos mensajeros, que conducen a una respuesta
específica del tejido diana.
La cantidad de hormona producida por una glándula
endocrina, generalmente, es pequeña, y se diluye en la
sangre y en el líquido intersticial. Así. las hormonas de­
ben ser efectivas a muy bajas concentraciones (típica­
mente entre 10” 8 y 10" 12 M). A modo de comparación,
si las papilas gustativas humanas pudieran detectar el
azúcar a 10 12 M, seríamos capaces de detectar una pizca
de azúcar disuelta en una gran piscina llena de café o té.
[Por el contrario, las concentraciones locales de neuro­
transmisores sinápticos son mucho más elevadas ( ^ 5 x
10“ 4 M), y estas sustancias son solamente efectivas a tales
concentraciones]. La elevada sensibilidad de la transmi­
sión hormonal es debida a la alta afinidad de los recep­
tores de las células diana por las hormonas. Como se
estudiará más tarde, la unión de una molécula hormonal
a su receptor induce una cascada de etapas enzimáticas
que amplifican el efecto; de manera que unas pocas mo­
léculas de hormona pueden influir en miles o millones de
reacciones moleculares en el interior de una célula.
Tipos químicos y funciones generales
de las hormonas
Aunque las hormonas presentan estructuras químicas
diversas, la mayoría de las hormonas halladas en los mc-
tazoos pertenecen a una de las cuatro categorías estruc­
turales (Fig. 9-1):
• Aminas, incluyendo las catecolaminas adrenalina y
noradrenalina así como las hormonas tiroideas, son
moléculas pequeñas derivadas de aminoácidos.
• Prostaglandinas (o eicosanoides) son ácidos grasos hi-
droxi-ciclicos insaturados sintetizados en las membra­
nas a partir de cadenas de ácidos grasos de 20 carbo­
nos.
• I lormonas esteroideas (p. ej., testosterona u estrógeno)
son derivados de hidrocarburos cíclicos, en todos los
casos sintetizados a partir del precursor esteroideo co-
lesterol.
 H O RM O N AS: REGULACIÓ N Y ACCIÓN 331

Figura 9-1. La mayoría de las hormonas pertenecen a una de las cuatro categorías estructurales mostradas. Las hormonas amínicas (con
la excepción de las hormonas tiroideas) y las hormonas peptídicas son lipófobas, mientras que las esteroideas y las prostaglandinas son
liposolubles.

• Hormonas peptídicas y proteicas (p. ej., insulina) son hacia abajo mediante señales que actúan sobre el tejido
las hormonas más grandes y más complejas. endocrino. Estas señales normalmente son neurohormo-
nas, que son liberadas por neuronas especializadas y ac­
A diferencia de los ncurotransmisores, que transmiten
túan directamente en el tejido endocrino, como se estu­
rápidamente sobre cortas distancias, las hormonas
diará en la próxima sección. En algunos casos, el tejido
transmiten más lentamente sobre distancias más largas.
endocrino responde directamente a las condiciones del
Por lo tanto, los sistemas endocrinos están bien ajusta­
ambiente extracelular (p. ej., cambios en la osmolari­
dos para las funciones reguladoras que se mantienen
dad). Los tejidos endocrinos son parte de circuitos de
durante minutos, horas o días. Estas incluyen el man­
anteroalimentación o de circuitos de retroalimentación.
tenimiento de la osmolaridad de la sangre (hormona an-
En un circuito de anteroalimentación, la secreción no es
tidiurética) y del azúcar de la misma (insulina), la regula­
modulada como consecuencia de la hormona secretada,
ción de las tasas metabólicas (hormona del crecimiento
mientras que en uno de retroalimentación la secreción
y tiroxina), el control de la actividad sexual y de los ci­
está modulada por una o más consecuencias de la hor­
clos reproductivos (hormonas sexuales), y la modifica­
mona secretada.
ción del comportamiento (diversas hormonas). De he­
Las actividades secretoras de los tejidos endocrinos
cho, la actividad del sistema nervioso, de actuación
están moduladas generalmente por una retroalimenta­
rápida, y la del sistema endocrino, más lenta pero más
ción negativa (Fig. 9-2). Es decir, la propia concentración
duradera, se complementan mutuamente en la integra­
incrementada de la hormona, o una respuesta a la hor­
ción global de las funciones metabólicas y fisiológicas
mona por parte del tejido diana (p. ej., reducción de los
del cuerpo. Una molécula dada puede servir como neu-
niveles de glucosa en sangre en el bucle de la insulina)
rotransmisor en algunos casos, y la misma, o una molé­
tienen un efecto inhibidor sobre la síntesis o la liberación
cula estrechamente relacionada, puede actuar como una
de la hormona en cuestión. Tal retroalimentación puede
hormona en otros casos. De hecho, existe una relación
implicar un bucle corto o un bucle largo. En una retroa­
sumamente estrecha y coincidente entre los sistemas
limentación de bucle corto la propia concentración de la
nervioso y endocrino. Tanto es así, que en muchos as­
hormona, o un efecto producido por ella, actúa directa­
pectos el sistema nervioso puede ser visto, probablemen­
mente sobre el tejido endocrino que elabora la hormona
te, como el órgano endocrino más importante, porque
para reducir la secreción, por lo tanto mantiene la secre­
produce ciertas hormonas que regulan la actividad de
ción hormonal reprimida. La retroalimentación de bucle
muchos tejidos endocrinos.
largo opera con principios similares, pero incluye más
elementos en serie.
Regulación de la secreción hormonal Cuando se requiere una respuesta extremadamente
rápida, el tejido endocrino puede estar sujeto a una re­
La secreción de las hormonas tiene lugar, generalmente, troalimentación positiva; es decir, la secreción de una
a un nivel de reposo, que es modulado hacia arriba o hormona provoca directa o indirectamente un aumento
332 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
Figura 9-2. La mayoría de los tejidos endocrinos están sujetos a control por retroalimentación negativa. En la retroalimentación de bucle
corto, la respuesta del tejido diana primario (B) retroalimenta sobre la glándula endocrina. En la retroalimentación de bucle largo, una
señal de los tejidos diana secundarios <C) controla la actividad secretora. En un bucle abierto no existe retroalimentación.
de su secreción. La retroalimentación positiva es más
común en las primeras fases de la respuesta. Por ejem­
plo. se produce retroalimentación positiva en el inicio
del ciclo reproductor de algunos vertebrados (y quizás
también en invertebrados) cuando las respuestas (p. ej.,
aumento en el nivel de hormona luteinizante) deben al­
canzar máximos con relativa rapidez. Por último, natu­
ralmente, esto debe ser contrarrestado por un proceso
que acabe el rápido incremento.
S IS T E M A S N E U R O E N D O C R IN O S
Como se estudió anteriormente, la secreción de las hor­
monas por algunos tejidos endocrinos está regulada por
neurohormonas que están producidas por células ner­
viosas especializadas denominadas células neurosecrcto-
ras. Algunas neurohormonas secretadas por estas cé­
lulas en el hipotálamo regulan la secreción de varias
hormonas glandulares de la adenohipófisis no nerviosa.
Por el contrario, las neurohormonas secretadas por la
neurohipófisis actúan directamente sobre diversos teji­
dos diana; estas hormonas son producidas en cuerpos
celulares neurosecretores localizados en el hipotálamo
anterior. Esta estrecha relación entre los sistemas ner­
vioso y endocrino es la base del reflejo neuroendocrino
(Fig. 9-3). Las células neurosecretoras del hipotálamo
responden a entradas sensoriales de diversas partes del
cuerpo. La hipófisis, también denominada glándula pi­
tuitaria, es un pequeño apéndice en la base del hipotála­
mo. Puesto que secreta al menos nueve hormonas, la hi­
pófisis ha sido denominada «glándula maestra».
Aunque las células nerviosas normales y la mayoría
de las células neurosecretoras son, en general, parecidas,
presentan diversas diferencias. En primer lugar, las vesí­
culas de secreción que contienen las hormonas neurose­
cretoras, normalmente, tienen de 100 a 400 nm de diá­
metro, mientras que las vesículas presinápticas de las
células nerviosas normales que contienen neurotransmi-
sores son mucho más pequeñas, de 30 a 60 nm (Fig. 9-4).
En segundo lugar, aunque las células nerviosas normales
utilizan sistemas de transporte axonales lentos y rápi­
dos, las células de neurosecreción parecen utilizar sola­
mente el transporte axonal rápido que mueve las neuro­
hormonas a velocidades de hasta 2800 min por día. En
tercer lugar, las células nerviosas normales establecen si-
napsis con otras células mediante sus terminaciones,
mientras que los axones de las neurosecretoras terminan
generalmente agrupados en un lecho de capilares, for­
mando un órgano nctirohcmal discreto (véase la Fig. 9-3).
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 333

Estímulo que actúa sobre

el sistema nervioso

V
Terminación
nerviosa

Centro
neurosecretor

Síntesis y empaquetamiento
de la hormona

Vía neurosecretora

Transporte axonal de 2 //m

los gránulos de secreción
Figura 9-4. Las vesículas de secreción en los axones neurose-
cretores son mucho más grandes que las vesículas de neuro-
Liberación de la transmisor de las neuronas presinápticas. En esta micrografía
neurohormona electrónica de la neurohipófisis del hámster, los grandes cuerpos
dentro del espacio oscuros son las vesículas de secreción (o gránulos). Las termina­
pericapilar ciones finalizan sobre la membrana basal endotelial que separa
estas terminaciones de la pared de un capilar fenestrado. La gran
mancha oscura de la esquina inferior derecha es un eritrocito en
Órgano neurohemal el interior del capilar. [Douglas et al., 1971.1

la base del hipotálamo (Fig. 9-5). Estas células secretan

Tejido
Tejido endocrino diana
intermedio
Figura 9-3. Las neurohormonas son liberadas desde los termi­
nales de las células neurosecretoras a un lecho capilar, que forma
un órgano neurohemal. Después de entrar en el torrente circula­
torio, algunas neurohormonas (p. ej.( la oxitocina) actúan directa­
mente sobre un tejido diana somático, pero la mayoría activan
una glándula endocrina intermedia, estimulando la secreción de
otra hormona que actúa sobre el tejido diana.
> transportan sangre directamente del tejido neurosecre­
Las neurohormonas liberadas dentro del espacio inters­
ticial difunden hacia los capilares y son transportadas
por el torrente circulatorio hasta los tejidos endocrinos
diana u otros tejidos diana.
Control hipotalámico de la adenohipófisis
Los axones de algunas células neurosecretoras hipotalá-
micas tienen sus terminaciones en la eminencia media en
al menos siete hormonas que controlan la secreción de
diversas hormonas por la adenohipófisis (Cuadro 9-2).
De estas hormonas de liberación hipotalámicas (RH ) y
hormonas de inhibición hipotalámicas (R IH ) todas me­
nos una son péptidos (Destacado 9-1). El descubrimien­
to de estas hormonas hipotalámicas ha resultado ser
uno de los avances más importantes en la endocrinolo­
gía de los vertebrados, iniciando las investigaciones so­
bre la orquestación del sistema endocrino de los verte­
brados.
Estudios realizados a principios de los años 30, revela­
ron que los capilares del interior de la eminencia media
convergen para formar tina serie de vasos portales que
tor de la eminencia media al tejido de secreción glandu­
lar de la adenohipófisis. Allí se desorganizan otra ve/ en
el interior del lecho capilar antes de volver a converger,
finalmente, para acoplarse con el sistema venoso. Este
sistema portal favorece la comunicación química desde
el hipotálamo a la adenohipófisis mediante el transporte
de Rl l y RU I hipotalámicos directamente al intersticio
de la misma, también conocida como hipófisis anterior
(véase la Fig. 9-5). Aquí, estas hormonas hipotalámicas
entran en contacto con las células endocrinas glandula­
res, que secretan hormonas adenohipofisarias, para esti­
334 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Hipotálamo

Hipófisis

Hipotálamo

Tracto neurosecrctor
hipotálamo-hipofisario

Lóbulo posterior (neurohipó

fisís, pars nervosa)

Hormona antidiurética
(del núcleo supraóptico)
Oxitocina (del núcleo
paraventricular)

Hormona estimulante
de los melanocitos

Figura 9-5. La secreción hormonal de la hipófisis (glándula pituitaria) de los primates está controlada por el hipotálamo. El lóbulo ante­
rior de la hipófisis (adenohipófisis) consta de la pars distalis, pars intermedia y pars tuberalis. (La pars tuberalis, no mostrada, consta de
una fina capa de células que rodean al tronco hipofisario.) El lóbulo posterior (neurohipófisis), una extensión del cerebro, consta de tejido
nervioso, mientras que el lóbulo anterior consta de tejido glandular no nervioso. Las hormonas liberadoras o las inhibidoras de la libera­
ción secretadas por las terminaciones neurosecretoras hipotalámicas de la eminencia media son transportadas por los vasos portales
(sistema portal hipotalámico-hipofisario) a la adenohipófisis, donde estimulan (o inhiben) la secreción de diversas hormonas glandulares.
Dos neurohormonas producidas en los cuerpos celulares hipotalámicos son liberados desde los terminales de las células neurosecretoras
de la neurohipófisis.

mular o inhibir su actividad secretora. Debido a la cone­
xión portal directa del hipotálamo a la adenohipófisis,
muy bajas concentraciones de RH y de R IH pueden pro­
ducir efectos sobre la adenohipófisis. Una vez que estas
hormonas entran en la circulación general, son diluidas
a concentraciones inefectivas y degradadas enzimàtica­
mente en pocos minutos.
La primera evidencia fisiológica del control neurohu-
moral de la adenohipófisis viene de finales de la década
de los años 50, con el descubrimiento de una sustancia
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 335

Cuadro 9-2
Hormonas hipotalámicas que estimulan o inhiben la liberación de hormonas adenohipofisarias*

Hormona Estructura Acción primaria en mamíferos Regulación

Estimuladoras

Hormona liberadora de Péptido Estimula la liberación de ACTH Señales nerviosas estresantes incrementan la
corticotropina (CRH) secreción; la ACTH inhibe la secreción

Hormona liberadora de Péptido Estimula la liberación de GH La hipoglucemia estimula la secreción

GH (GRH)

Hormona liberadora de Péptido Estimula la liberación de FSH y LH En el macho, los niveles bajos de testosterona
gonadotropina (GnRH) en sangre estimulan la secreción; en las hem­
bras, las señales nerviosas y los niveles bajos
de estrógenos estimulan la secreción; valores
altos de FSH y LH en sangre la inhiben

Hormona liberadora de Péptido Estimula la liberación de TSH y la se­ Las bajas temperaturas corporales inducen la
TSH (TRH) creción de prolactina secreción; la hormona tiroidea inhibe la secre­
ción
Inhibidoras

Hormona inhibidora de li­ Péptido Inhibe la liberación de M SH La melatonina estimula la secreción

beración de M SH (MIH)

Hormona inhibidora Amina Inhibe la liberación de prolactina Los niveles altos de prolactina incrementan la se­
de liberación de prolacti­ creción; los estrógenos, la testosterona y los es­
na <PIH) tímulos nerviosos (succión) inhiben la secreción

Somatostatina Péptido Inhibe la liberación de GH y de otras El ejercicio induce la secreción; la hormona es

(Hormona inhibidora muchas hormonas (p. ej., TSH, insuli­ rápidamente inactivada en los tejidos corpora­
de GH, GIH) na, glucagón) les

* A C T H - h o rm o n a a d re n o co rtico tró p ic a ; F S H h o rm o n a e s tim u la n te de lo s fo lícu lo s; G H h o rm o n a del c re c im ie n to ; LH h o rm o n a luteinizante;

M SH h o rm o n a e s tim u la n te d e los m e la n o cito s ; T S H h o rm o n a e s tim u la n te d el tiro id es.

que estimula la secreción de la hormona adrenocortico­ • Basófilas, que se tiñen de azul con colorantes básicos,
trópica (AC TH ) de la adenohipófisis. Esta sustancia, ob­ secretan ACTH, hormona estimulante del tiroides
tenida por la extracción de miles de hipotálamos por­ (TSH), hormona estimulante de los melanocitos (M SH),
cinos, recibió el nombre de hormona liberadora de corti- hormona luteinizante (LH ) y hormona estimulante de
cotropina (CRH). Se secretan cantidades mínimas de los folículos (FSH).
CRN desde las células neurosecretoras del hipotálamo
cuando éstas son activadas por impulsos nerviosos en Tanto la ACTH, como la TSH, LH y FSH tienen ac­
respuesta a una variedad de estímulos estresantes del or­ ciones fundamentalmente tróficas (Cuadro 9-3). Es decir,
ganismo (p. ej., frió, miedo, dolor sostenido). La ACTH actúan sobre otros tejidos endocrinos (p. ej., tiroides, gó-
liberada de la adenohipófisis, en respuesta a la estimula­ nadas y corteza adrenal), regulando la actividad secreto­
ción de la CRH , circula en el torrente circulatorio hasta ra de estas glándulas diana. La LH y la FSH , que actúan
su tejido diana, la corteza adrenal, donde estimula la se­ en las gónadas, a menudo, son nombradas como gona-
creción de hormonas adrenocorticales. dotropinas. Por lo tanto, el efecto de estas hormonas tró­
ficas sobre los tejidos somáticos no endocrinos es in­
directo, operando a través de las hormonas liberadas
H orm onas liberadas por ia adenohipófisis desde sus glándulas diana. El resto de hormonas adeno-
hipofisarias, hormona del crecimiento, prolactina y
El lóbulo anterior de la hipófisis consiste en la pars ciis- M SH , son hormonas de acción directa; es decir, actúan
talis, la pars tuberalis y la pars intermedia. La pars dista- directamente sobre tejidos diana somáticos sin la inter­
lis libera seis hormonas y una la pars intermedia en los vención de otras hormonas. Las acciones de la hormona
mamíferos (véase la Fig. 9-5). Aunque todas las células del crecimiento y de la prolactina se estudiarán en sec­
secretoras glandulares de la adenohipófisis son, general­ ciones posteriores. La M SH. cuya secreción es regulada
mente, de apariencia similar, se pueden clasificar en dos por la M IH hipotalámica, actúa sobre las células pig­
tipos histoquímicamcnte distintos: mentarias de la piel para incrementar la síntesis y la dis­
persión de la melanina, que provoca el oscurecimiento de
♦ Acidófilas, que se tiñen de naranja o rojo con coloran­ la piel.
tes ácidos, secretan hormona del crecimiento (GH; Las relaciones entre el hipotálamo y la adenohipófisis
también denominada somatotropina) y prolactina se resumen en la Figura 9-6. Las tres hormonas hipota-
(PRL). lámicas inhibidoras de la liberación suprimen la salida
336 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

DESTACAD O 9-1
H O R M O N A S PEPTÍDICAS
Un ejemplo interesante de oportunismo de la evolución
bioquímica se hace evidente en la distribución y estructu­
ra de un grupo de hormonas y neurotransmisores forma­
dos por pequeñas cadenas polipeptídicas. Éstas pueden
abarcar desde sólo tres o cuatro residuos de aminoácidos,
hasta dos o tres docenas de ellos (véase la figura). Colecti­
vamente son denominadas hormonas peptídicas, la ma­
yor parte de estas sustancias están distribuidas en el cuer­
po humano y por todo el reino animal. Así, hallamos
ciertas hormonas peptídicas en tejidos viscerales, como el
tubo digestivo (véase el Capítulo 15) y el sistema nervio­
so central (véase el Capítulo 6). Por ejemplo, la insulina y
la somatostatina, que fueron descubiertas originalmente
en el páncreas, ahora se sabe que están presentes en
neuronas hipotalámicas. La hormona estimulante de la
liberación de TSH (TRH), hormona hipotalámica que ori­
ginariamente se halló que causaba la liberación por la
adenohipófisis de la hormona estimulante del tiroides
(TSH), ha sido recientemente encontrada en lampreas
(que no producen TSH) y en caracoles (que no tienen tiroi­
des ni hipófisis), así como en otros muchos invertebrados.
El descubrimiento en la década de los 70, de que las
hormonas peptídicas, que se creía originalmente que es­
taban confinadas a los tejidos intestinales de los mam ífe­
ros, se encontraban también en diversas partes del SNC,
fue sorprendente. Ahora el concepto de hormonas «ente-
roencefálicas» ya no es inusual, y hemos desarrollado la
idea de que el gen codificador de una molécula regulado­
ra, que realiza una tarea en un tipo de tejido, también es
utilizado por otros tejidos para obtener la misma hormo­
na, pero para una función diferente. Hay que subrayar
que la acción de una hormona depende de la naturaleza
de la cascada enzimática acoplada al receptor de la hor­
mona, así como de las moléculas efectoras expresadas
en un tejido particular.
Un hecho interesante de las hormonas peptídicas es
que algunas de ellas son producidas bajo formas diver­
sas, tanto en un mismo individuo como en los distintos
grupos taxonómicos. Esto está m uy bien ilustrado en la
familia vasopresina-oxitocina (véase el Cuadro 9-4). Otro
ejemplo es el de la colecistoquinina: variantes de esta
hormona con 33, 39 ó 58 residuos de aminoácidos, están
presentes en el tracto digestivo de mamíferos, mientras
que en el cerebro sólo lo hace como fragmentos peque­
ños de 4 u 8 residuos unidos al extremo carboxílico de
las diversas colecistoquininas más grandes.

So m ato statin a

Las hormonas peptídicas abarcan, en longitud, desde tres residuos de aminoácidos a diversas docenas de ellos. De las hormonas peptídi­
cas más representativas mostradas aquí, las tres primeras son estimuladoras o inhibidoras de liberación, producidas por neuronas hipota­
lámicas, y las cuatro de abajo son hormonas enteroencefálicas. Los círculos representan residuos individuales identificados con el código
de tres letras del aminoácido (véase el Cuadro 3-7). TRH = hormona liberadora de TSH; GnRH = hormona liberadora de gonadotropina.
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 337

Cuadro 9-3
Hormonas tróficas de la adenohipófisis

Acción primaria
Hormona Estructura Tejido diana en mamíferos Regulación *

Adrenocorticotropina Péptido Corteza adrenal Incrementa la síntesis y la La CRH estimula la secreción;

(ACTH) secreción de hormonas la ACTH disminuye la libera­
esteroideas en la corteza ción de CRH
adrenal

Hormona estimulante de Glucoproteína Folículos ováricos (hem­ En las hembras, estimula La GnRH estimula la secreción;
los folículos (FSH) bras). Túbulos seminífe­ la maduración de los fo la inhibina y las hormonas es­
ros (machos) lículos ováricos. En los teroideas sexuales inhiben la
machos, incrementa la secreción
producción de esperma

Hormona Glucoproteína Células intersticiales ová-
luteinizante (LH) ricas (hembras). Células
intersticiales testiculares
(machos)
En hembras, induce la La GnRH estimula la secreción;
maduración final de los la inhibina y las hormonas es­
folículos ováricos, la se­ teroideas sexuales inhiben la
creción de estrógenos, la secreción
ovulación, la formación
del cuerpo lúteo y la se­
creción de progesterona.
En machos, incrementa
la síntesis y secreción de
andrógenos

Hormona estimulante del Glucoproteína Glándula tiroidea Incrementa la síntesis y La TRI-1 induce la secreción; las
tiroides (TSH) secreción de las hormo­ hormonas tiroideas y la soma-
nas tiroideas tostatina disminuyen la secre­
ción

* V é a s e el C u a d ro 9-2 p a ra las a b re v ia tu ra s.

de M SH, prolactina, y hormona del crecimiento desde la
adenohipófisis. La hormona del crecimiento está tam­
bién bajo el control de una hormona liberadora. Nótese
los bucles de rctroalimentación corto y largo, que impli­
can a la ACTH, TSH. FSH y LH . las cuales controlan el
sistema hipolálamo-hipófísis, y el bucle largo que impli­
ca a la hormona del crecimiento, prolactina y M SH que
controlan el hipotálamo.
Neurohormonas liberadas
por la neurohipófisis
El lóbulo posterior de la hipófisis, también denominado
neurohipófisis y pars nervosa, almacena y libera dos neu-
rohormonas, la hormona antidiiirética y la oxítocina. Es­
tas hormonas neurohipofisarias son sintetizadas y empa­
quetadas en los cuerpos celulares de dos grupos de
células neurosecretoras, que comprenden los núcleos su-
praóptico y paraventricular, en la porción anterior del
hipotálamo (véase la Fig. 9-5). Después de su síntesis, las
hormonas se transportan en el interior de los axones del
tracto hipotálamo-hipofísario hacia los terminales ner­
viosos de la neurohipófisis, donde se liberan a los lechos
capilares. Este fue el primer sistema de ncurosccrcción
descubierto en los vertebrados.
La hormona antidiurética (ADH), también conocida
como vasopresina, y la oxitocina son péptidos que con­
tienen nueve residuos aminoácidos. Ambas son ligera­
mente efectivas en fomentar las contracciones del tejido
muscular liso de las arteriolas y del útero (Fig. 9-7). Sin
embargo, en mamíferos, la oxitocina es más conocida
como estimulante de las contracciones uterinas durante el
parto y de la secreción de leche en la glándula mamaria;
en aves, estimula la motilidad del oviducto. La función
principal de la ADH es favorecer la retención de agua en
el riñón, como se estudiará en una sección posterior.
Las secuencias de aminoácidos de la oxitocina de ma­
míferos y de la arginina vasopresina difieren tan sólo en
las posiciones 3 y 8 de la cadena peptídica. Además, las
secuencias de las hormonas neurohipofisarias de diferen­
tes grupos de vertebrados presentan variaciones en las
posiciones 3, 4 y 8 (Cuadro 9-4). La secuencia de los resi­
duos de aminoácidos de cada nonapéptido hipofisario
está, por supuesto, determinada genéticamente. La susti­
tución de éstos en las posiciones 3.4 y/ó 8 durante la evo­
lución ha derivado en distintos análogos de estas hor­
monas peptídicas. Los residuos, que están altamente con­
servados (nunca sufren sustitución) en estas hormonas,
presumiblemente, son necesarios para la función; aquellos
que no se conservan (posiciones 3,4 y 8 ) parecen ser funcio-
nalmcnte neutros y, probablemente, sólo sirven para colo­
car los residuos esenciales en las posiciones apropiadas
para la actividad biológica de estos neuropéptidos.
En el interior de sus células neurosecretoras respecti­
vas, las hormonas neurohipofisarias están covalente-
mente unidas, en una proporción 1 : 1, a proteínas ricas
en cisteína denominadas iieurofisinas, existiendo dos ti­
pos principales, la neurofisina I y la II. La oxitocina está
asociada con el tipo I y la vasopresina con el lí. Las
338 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
Informaciones nerviosas
neurofisinas no tienen actividad hormonal, aunque se
secretan junto con las hormonas neurohipofisarias. Se
ha supuesto que las moléculas de neurofisína son enzi­
màticamente escindidas al liberarse a la sangre, produ­
ciendo la hormona neurohipofísaria y la neuroñsina co­
rrespondiente. Por lo tanto, las neurofisinas parecen
actuar como proteínas de almacenamiento que sirven
para retener las hormonas en los gránulos de secreción
hasta la liberación.
M E C A N IS M O S C E L U L A R E S
D E LA A C C IÓ N H O R M O N A L
Como ya se apuntó, las hormonas producen efectos es­
pecíficos sobre sus tejidos diana vía proteínas receptoras
especializadas localizadas, bien en el interior de la célula
o en la superficie de la misma. La mayoría de las hormo­
nas liposolubles (hidrófobas), tales como las hormonas
esteroideas y tiroideas, penetran fácilmente la membra­
na plasmática y se unen a los receptores citoplasmáticos
de las células diana. A diferencia de éstas, las hormonas
lipófobas (hidrófilas) no pueden penetrar la membrana
Figura 9-6. La secreción de las hormonas adenohipo­
fisarias está regulada por las hormonas liberadoras y/o
inhibidoras de la liberación y, posteriormente, modula­
das por retroalimentación. La hormona del crecimien­
to, la hormona estimulante de los melanocitos {M SH ) y
la prolactina actúan directamente sobre tejidos somáti­
cos {no nerviosos) no endocrinos. Las hormonas trófi­
cas, adrenocorticotropina (ACTH), la hormona estimu­
lante del tiroides (TSH), la hormona estimulante de los
folículos (FSH ) y la hormona luteinizante (LH), estimu­
lan la actividad secretora de tejidos endocrinos som á­
ticos. Una vez liberadas, las hormonas somáticas
correspondientes ejercen retroalimentación negativa
sobre las células neurosecretoras hipotalámicas y, en
algunos casos, sobre las propias células adenohipofisa­
rias correspondientes. Los productos circulantes de de­
terminadas respuestas metabólicas somáticas (p. ej.,
glucosa en sangre) también actúan sobre los centros
hipotalámicos, proporcionando una retroalimentación
negativa adicional.
plasmática y, por lo tanto, se unen a receptores de la
superficie celular.
Los mecanismos de acción intracclular de una hormo­
na dependen de si se une a receptores citoplasmáticos o
de la superficie celular (Fig. 9-8):
• Las hormonas liposolubles se unen a receptores cito­
plasma (icos, formando complejos hormona-rcccptor
que se translocan hacia el núcleo y actúan directamen­
te sobre el AD N de la célula, efectuando cambios a
largo plazo perdurables durante horas o días.
• Las hormonas lipófobas se unen a receptores de la su­
perficie celular, derivando normalmente en la produc­
ción de uno o más segundos mensajeros, que ampli­
fican la señal y median respuestas rápidas, a corto pla­
zo, vía diversas proteínas electoras.
Las prostaglandinas son la excepción que confirman la
regla de que la naturaleza del receptor, no la hormona,
determina el modo de acción. Las prostaglandinas, aun­
que son liposolubles, se unen a receptores de la superficie
celular y tienen un efecto rápido y de corla duración, si­
milar al de las hormonas lipófobas. En el Cuadro 9-5 se
resumen algunas de las propiedades características de los
principales tipos de hormonas liposolubles y lipófobas.
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 339

Estímulos nerviosos:
estrés

RINON GLANDULA UTERO

Reabsorción MAMARIA Contracciones
Eyección de leche del músculo liso uterino
tubular de agua
aumentada durante y después
del alumbramiento

Figura 9-7. Las dos neurohormonas liberadas desde la neurohipófisis de los mamíferos trabajan principalmente en la reproducción
(oxitocina) y en la regulación del equilibrio hídrico (ADH). Los osmorreceptores del hipotálamo, los barorreceptores de la aorta y la
información sensorial exterorreceptiva influyen sobre la neurosecreción de la hormona antidiurética (ADH). La elevada concentración de
solutos plasmáticos y la baja presión sanguínea, resultado de un volumen de plasma disminuido, estimulan la salida de ADH. La oxitocina
se libera durante el parto y la lactancia.

Cuadro 9-4
Variantes de las hormonas nonapeptídicas de la neurohipófisis

Posición de los residuos de aminoácidos *

Péptido 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Grupo animal

Lisina vasopresina Cys—Tyr— Phe— G In—Asn— Cys— Pro— Lys— Gly— (N H2) Cerdos y semejantes

Arginina vasopresina Cys —T yr— Phe— G In—Asn—Cys— Pro— Arg— Gly— ( N H2) Mamíferos

Oxitocina Cys— Tyr-— Ile —G In—Asn—Cys— Pro— Leu— Gly— ( N H2) Mamíferos

Arginina vasotocina Cys—T yr— Ile —G In—Asn—Cys— Pro— Arg— Gly— {N H2) Reptiles, peces y aves

Isotocina Cys—Tyr-— lie — Ser—Asn— Cys— Pro— lie — Gly— (NH2) Algunos teleósteos

Mesotocina Cys— Tyr— Ile —Gin—Asn— Cys— Pro— lie — Gly— (NH2) Reptiles, anfibios y peces pulmonados

Glumitocina Cys— Tyr— lie — Ser—Asn Cys— Pro— Gln— Gly— (NH2) Algunos elasmobranquios

* L o s re sid u o s d e cisterna en las p o s ic io n e s 1 y 6 d e ca d a p ép tid o están u n id o s p o r un p u en te disulfuro.

Fuente: F rie d e n y Lip ner, 1971.
340 PRO C ESO S FISIO LÓ G ICO S

Figura 9-8. Las hormonas liposolubles y las lipófobas difieren en su modo de acción intracelular principal. (A) La mayoría de las hormo­
nas liposolubles se mueven a través de la membrana plasmática y se combinan con proteínas receptoras citoplasmáticas, formando
complejos activos que actúan sobre la maquinaria genética para modular la expresión génica. (B) Las hormonas lipófobas se unen a
receptores de la superficie celular, desencadenando una ruta de transmisión intracelular que puede implicar a un segundo mensajero, que
se combina, posteriormente, con otra molécula para producir un complejo metabólicamente activo. Las prostaglandinas, aunque son
liposolubles, se fijan a receptores de la superficie celular.

Hormonas liposolubles y receptores
citoplasmáticos
Las hormonas liposolubles esteroideas y tiroideas son
transportadas en el torrente circulatorio formando un
complejo con proteínas transportadoras. Sin estos
transportadores, sólo podrían disolverse pequeñas can­
tidades de estas hormonas en la sangre, que es una solu­
ción acuosa, y podrían ser captadas completamente por
los primeros lípidos que se encontraran en la circulación.
La asociación de las hormonas liposolubles con transpor­
tadores, por lo tanto, incrementa de forma marcada las
cantidades de estas hormonas que pueden ser transporta­
das en sangre. Las constantes de unión de diferentes
transportadores varía, asegurando tasas adecuadas de
distribución de la hormona a todos los tejidos diana.

Cuadro 9-5
Comparación entre hormonas liposolubles y lipófobas

Liposoluble Lipófoba

Propiedad Esteroides Tiroxina Péptidos y proteínas Catecolaminas

Regulación por retroalimen- Sí Sí Sí Sí

tación de la síntesis

Fijación a proteínas Sí Sí Rara No

plasmáticas

Vida media en el plasma Horas Días Minutos Segundos

sanguíneo

Curso temporal de la acción Horas a días Días Minutos a horas Segundos o menos

Localización del receptor Citosólico Nuclear Membrana plasmática Membrana plasmática

o nuclear

Mecanismo de acción El complejo hormona-receptor estimula La unión de la hormona La unión de la hormona

o inhibe la expresión génica dispara un segundo men­ provoca un cambio en el
sajero o activa la activi­ potencial de membrana o
dad catalítica intrínseca desencadena la ruta de un
segundo mensajero

Fuente: A d a p ta d o d e S m ith et al., 1983, pág. 358. U tiliz ad o con el p e rm is o de M cG raw -H ill.

l na vez que las hormonas esteroideas y tiroideas se
disocian de sus proteínas transportadoras, pueden en­
trar fácilmente y dejar las células vecinas difundiendo a
través de la membrana plasmática. En un principio,
casi toda la hormona aparece en el citoplasma, pero se
forman complejos receptor-hormona en las células dia­
na \ se desplazan hacia el núcleo, de manera que con el
tiempo más y más hormona aparece en el núcleo (Fig.
9-9/1). Aunque la difusión de las hormonas Iiposolubles
hacia el interior y el exterior de las células es un proce­
so al a/ar, estas hormonas ejercen sólo efectos sobre las
células diana específicas. La comprensión de cómo se
diferencian las células diana de las que no lo son pro­
viene de diversos tipos de evidencias. En primer lugar,
los estudios autorradiográficos de la década de los 60
mostraron que las hormonas esteroideas se acumula­
ban en el núcleo de sus células diana, pero no en el de
las otras células. Esta acumulación especifica se produ­
ce muy deprisa, y persiste durante algún tiempo des­
pués de la extracción de los esteroides marcados de la
circulación. Estos hallazgos indicaron que las células
diana deben contener receptores específicos para las
Célula no diana Hormona
Ribosomas
Membrana
citoplasmàtica
Núcleo
Cromatina
HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 341
hormonas esteroideas que están ausentes en las otras
células.
Tales receptores se encontraron al fraccionar un teji­
do diana, incubado con una hormona marcada radioac­
tivamente, y separar los componentes con diferentes pe­
sos moleculares por centrifugación en gradiente de
densidad de sacarosa. Roger Gorski (1979) y asociados
identificaron de esta forma el receptor de estradiol, utili­
zando estradiol marcado y útero de rata como tejido
diana. Encontraron que el receptor, una proteína con un
peso molecular de alrededor de 2 0 0 0 0 0 . se une al estra­
diol fuertemente y está presente en tejidos uterinos, pero
no en otros tejidos. Más significativa fue la observación
de que las sustancias que imitan la acción hormonal del
estradiol en el útero estuvieran unidas a esta misma pro­
teína receptora. Desde entonces se han identificado
otras proteínas receptoras en tejidos diana de otras hor­
monas Iiposolubles.
Todos los receptores citoplasmáticos que se unen a las
hormonas Iiposolubles comparten un dominio de unión
al ADN altamente conservado (Fig. 9-9B). En la ausen­
cia de la hormona, estos receptores se unen a una proteí-
Proteína transportadora
en sangre
Dominio de unión al ADN
del receptor citoplasmàtico
Proteina
inhibidor
Figura 9-9. Las hormonas esteroideas y tiroideas se desplazan
desde el torrente circulatorio al interior de las células diana, don­
de se pueden unir a receptores específicos que tienen una estruc­
tura de dominio común. (A) Mecanismo de acción de las hormo­
nas Iiposolubles con receptores citoplasmáticos. Estas hormonas
difunden al azar hacia el interior y el exterior de las células no
diana sin interaccionar ni unirse (1). Las células diana de una hor­
mona concreta contienen receptores citoplasmáticos, formados
por dos subunidades, específicos para esa hormona. La forma­
ción de los complejos hormona-receptor retienen, preferencial-
mente, las moléculas hormonales en el interior de las células dia­
na (2). Estos complejos, posteriormente, se acumulan en el
núcleo, donde se unen a elementos reguladores en el ADN, en la
mayoría de casos estimulando la transcrición de genes específicos
en el ARN mensajero correspondiente (3). El ARN mensajero resul­
tante es, entonces, trasladado en una proteína por los ribosomas
(4). (B) Modelo de estructura de dominio común de los receptores
citoplasmáticos para las hormonas Iiposolubles. En su estado acti­
vo el receptor se une a una proteína inhibidora que bloquea el do­
minio de unión al ADN del receptor. La fijación de la hormona al
receptor provoca que la proteína inhibidora se disocie, por lo tanto
activa al receptor mediante la exposición del lugar de unión al
ADN. [Parte A adaptada de O'Malley y Schrader, 1976.]
342 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

na inhibidora, que bloquea el dominio de unión al ADN

del receptor, inactivándolos. La unión de la hormona al
receptor provoca la separación de la proteína inhibido­
ra, de ese modo, activa al receptor por la exposición de
su lugar de unión al ADN. Una vez que el complejo hor­
mona-receptor penetra en el núcleo, el dominio de unión
al ADN del receptor se une a secuencias reguladoras es­
pecificas del ADN, de esta manera regula la transcrip­
ción de genes específicos y finalmente la producción de
sus proteínas codificadas. Puesto que las hormonas lipo-
solubles actúan sobre el AD N de las células para estimu­
lar o inhibir la producción de proteínas particulares, sus
efectos persisten de horas a días, mientras que los efectos
de las hormonas lipófobas normalmente duran de minu­
tos a horas.

Hormonas lipófobas y mensajeros

intracelulares

Como ya se comentó, la unión de la hormona a muchos

receptores de la superficie celular desencadena la pro­
ducción de segundos mensajeros que transducen la señal
hormonal extracelular en una respuesta de la célula. A
pesar del gran número de hormonas conocidas que esti­
mulan la formación de segundos mensajeros, los más
importantes se encuadran sólo en tres grupos distintos
(Fig. 9-10):
• Nucleótidos monofosfato cíclicos (NM Pc), como el
3',5'-adenosina monofosfato cíclico (AM Pc) y el inti­
mamente relacionado 3\5'-guanosina monofosfato cí­
clico (GM Pc).
• Fosfatidil inositoles, que incluyen al inositol trisfosfa-
to (InsP J y al diacilglicerol (DAG).
• Iones Ca: ’ .
En primer lugar examinaremos los sistemas de trans­
misión intracelular que emplea cada uno de estos segun­
dos mensajeros, así como también los sistemas de trans­
misión enzimática unidos a la membrana que no implican
a los segundos mensajeros. Después veremos cómo pue­
den interactuar sistemas múltiples para producir res­
puestas tisulares complejas.
Sistemas de transmisión por nucleótidos cíclicos
El avance de la ciencia depende, generalmente, de dos
formas de progreso. Uno es el crecimiento cotidiano del
conocimiento científico debido a la lenta pero constante
acumulación de dalos en miles de laboratorios. Este
progreso que incrementa a pequeña escala, representa,
Figura 9-10. Las tres clases de segundos mensajeros tienen es
tructuras muy diferentes. Los nucleótidos cíclicos se sintetizan a
partir del ATP y GTP. El DAG y el lnsP3 se producen por hidrólisis
de un precursor común.
con mucho, el principal esfuerzo invertido por la tota­
lidad de la comunidad científica. Este tipo de avance
generalmente fomenta el infrecuente y, a menudo, im­
previsto descubrimiento que proporciona nuevos y re­
volucionarios indicios o puntos de partida. Tales ruptu­
ras abren nuevos caminos de investigación, que a
continuación se exploran en detalle por el sistema lento
de progreso paso a paso, hasta que, inesperadamente
otra ruptura importante suministra nuevas perspectivas
y. de nuevo, altera el curso de la investigación cotidiana.
Un ejemplo de uno de estos grandes saltos se produjo
a mitad de los años 50, cuando el difunto Earl W. Su­
therland y asociados descubrieron la función del A M P
cíclico (AMPc) como agente regulador intracelular. Su­
therland, en sus estudios iniciales con AM Pc, observó
que la actividad de la adeiiilato ciclasa, que cataliza la
conversión de A T P en A M Pc, era incrementada cuando
se añadían ciertas hormonas a homogenados de hígado,

libres de células, o a preparaciones de células intactas.
Separó entonces las fracciones del homogenado libre de
células y halló que la actividad de la adenilato ciclasa
desaparecía si se eliminaban del homogenado los frag­
mentos de membrana. A continuación se descubrió que
el enzima está en íntima asociación con un receptor hor­
monal en la membrana. Nótese que las hormonas que
estimulan la actividad de la adenilato ciclasa lo hacen
sin penetrar en la célula; además, ni el A T P ni el A M Pc
atraviesan fácilmente la membrana plasmática cuando
se colocan en el liquido extracelular.
El descubrimiento de la estimulación hormonal de la
adenilato ciclasa proporcionó la primera evidencia de
una conexión entre las hormonas extracelulares y molé­
culas reguladoras intracelulares y condujo a la hipótesis
del segundo mensajero. La hormona actúa en la superfi­
cie externa de la membrana celular, mientras que el
AM Pe se produce enzimáticamente a partir del A T P en
la superficie interna de la membrana. La hormona trans­
mite su señal a través de la membrana superficial sin te­
ner que penetrar en la misma. Los descubrimientos de
Sutherland abrieron el camino para un conocimiento to­
talmente nuevo de los procesos reguladores en muchas
áreas de la bioquímica y la biología celular. Posterior­
mente, otros investigadores acumularon una vasta canti­
dad de datos que confirmaron la función del A M Pc como
un agente regulador intracelular que media las acciones
de muchas hormonas y de otros mensajeros extraedula­
res en una amplia variedad de respuestas celulares.
El modelo general de los acontecimientos del sistema
de transmisión del A M Pc se muestra en la Figura 9 11.
El panel de la izquierda destaca la serie de etapas aco­
pladas en este sistema, que son similares a las del sistema
del fosfoinositol. La unión de una señal externa (es decir,
el primer mensajero) con una molécula receptora especi­
fica, que se proyecta hacia la superficie externa de la
membrana de la célula diana, activa una proteína trans-
ductora que transporta la señal a través de la membrana.
La proteína transductora, posteriormente, activa un am­
plificador que cataliza la formación de un segundo men­
sajero. Este último se une a un regulador interno que
controla a varios efectores, desencadenando una res-
puesta(s) celular.
Como se muestra en el lado derecho de la Figura 9-11,
la ruta que emplea al A M Pc como segundo mensajero
tiene un receptor estimulador (Rs) y uno inhibidor (R¡),
los cuales comunican con el amplificador adenilato ci­
clasa mediante las proteínas transductoras G, la proteína
G estimuladora (G s) y la inhibidora (G¡). Por lo tanto, el
mensaje es transportado a través de la membrana por
las interacciones de tres proteínas unidas a la membra­
na: los receptores, las proteínas G y la adenilato ciclasa.
La unión de la hormona estimula que la guanosina tri­
fosfato (G TP; íntimamente relacionado con el A TP) se
una a las proteínas G (de ahí su nombre). La Figura 9-12
muestra cómo estas proteínas permanecen activadas
mientras persiste la unión al G TP: se inactivan cuando
el G T P es hidrolizado a guanosina difosfato (GD P). La
HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 343
hidrólisis del A T P en A M Pc por la adenilato ciclasa re­
quiere Mg2+ y cantidades traza de Ca 2 +. A medida que
se produce A M Pc , se une a una subunidad reguladora
inhibidora de la proteína cinasa A, que provoca la sepa­
ración de la subunidad. Esto deja libre la subunidad ca­
talítica de la proteína cinasa A para fosforilar las proteí­
nas efectoras, que utilizan el A TP como fuente de grupos
fosfato de alta energía. La fosforilación de estas proteí­
nas efectoras puede incrementar o inhibir su actividad, y
por lo tanto, inducir una respuesta(s) celular. Algunas
proteínas efectoras son enzimas, que catalizan reaccio­
nes químicas posteriores; otras son proteínas no enzi-
máticas tales como los canales de membrana, proteínas
estructurales, o proteínas reguladoras (véase la parte in­
ferior de la Fia. 9-11).
Amplificación de la señal en la vía del AM Pc. Uno de
los principales problemas en las vías de transmisión in­
tracelular es cómo amplificar la señal producida por la
hormona ligada, para que unas pocas moléculas de la
misma puedan influir en la función de muchas moléculas
en el interior de la célula. Puesto que la unión de la hor­
mona al receptor tiene lugar uno a uno, no se produce
amplificación en esta etapa. Sin embargo, ésta se produ­
ce en varias etapas posteriores de la vía del AM Pc. En
primer lugar, una proteína receptora activada puede ac­
tivar muchas moléculas de proteína G, las cuales poste­
riormente activan muchas moléculas de adenilato cicla­
sa y, por lo tanto, amplifican la señal extracelular. En
algunos casos, la hormona puede permanecer unida a su
receptor durante menos de 1 segundo, tiempo insuficien­
te para que opere este mecanismo de amplificación. Pero
como se señaló anteriormente, la proteína G permanece
activa mientras persiste la unión con el G T P (es decir,
10-15 segundos), proporcionando el tiempo suficiente
para que se produzca la amplificación. En segundo lu­
gar, cada molécula de adenilato ciclasa activada cataliza
la conversión de muchas moléculas de A T P ricas en
energía en A M Pc pobre en energía. Puesto que esta
reacción implica una gran caída en energía libre, favore­
ce la producción de A M Pc (véase el Capítulo 3); la ade­
nilato ciclasa, como todos los enzimas, acelera la velo­
cidad de la reacción. Por lo tanto, una molécula de hor­
mona unida a un receptor durante un breve período (es
decir. I segundo o menos) puede determinar la genera­
ción de cientos de moléculas de AM Pc. Cada molécula
de A M Pc se une a la subunidad reguladora de la molé­
cula de proteína cinasa A, liberando una subunidad ca­
talítica que, sucesivamente cataliza la activación de mu­
chas moléculas efectoras, amplificando más el efecto.
Finalmente, muchos efectores son enzimas y, así, se pro­
duce una cuarta amplificación, puesto que actúan sobre
muchas moléculas sustrato. La función de las cascadas
enzímáticas en la amplificación de las señales extracelu-
lares se estudia con más detalle en el Destacado 9-2.
Control de las respuestas celulares. Otro problema con
los sistemas de segundos mensajeros es cómo reducir o
344 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

A B

Figura 9-11. La fijación de muchas hormonas a los receptores acoplados a la proteína G estimula o disminuye la producción del segundo
mensajero AM Pc, que transduce la señal en respuestas celulares. (A) Las etapas comunes que se producen desde la unión de la hormona
al receptor de superficie hasta la respuesta(s) celular. (B| Los grandes rasgos del sistema del segundo mensajero AM Pc. Los receptores
estimuladores e inhibidores se señalan como R, y R , respectivamente; las proteínas transductoras como Gs y G .

finalizar la señal inducida por la unión de la hormona
para que sólo se desencadene una respuesta apropiada
durante un período de tiempo adecuado. Tres mecanis­
mos de control operan en la vía del AM Pe. Como hemos
visto, hay dos clases de receptores, R s y R,. que se unen a
hormonas estimuladoras e inhibidoras, respectivamente.
Naturalmente, los dos tipos de proteínas transductoras,
G s y G . están ligadas a Rs y R¡, respectivamente. Así, se
puede incrementar la actividad de la adenilato ciclasa
por una señal estimuladora (R s a través de G s), o reducir
por una señal inhibidora (R¡ a través de G s). La estimula­
ción y la inhibición de la adenilato ciclasa se puede pro­
ducir en la misma célula, el resultado final depende de la
intensidad de cada señal. Por ejemplo, la degradación de
lípidos de las células grasas se acelera en respuesta a la
unión de la adrenalina a los adrenorreceptores-/i estimu-
 HO RM O NAS: REGULACIÓ N Y ACCIÓN 345

Exterior de la célula

Subunidad
reguladora
Proteína
cinasa A

fosfatasa

Figura 9-12. La regulación de la adenilato ciclasa (AC) de la membrana estimulada por la hormona conduce a un incremento o disminu­
ción de la concentración de A M Pc citosólico. La fijación de las hormonas u otros ligandos a sus receptores estimuladores o inhibidores (R..
y R,, respectivamente) inducen la unión del GTP a las proteínas transductoras respectivas, G s y G¡. Las proteínas G activadas por GTP son
entonces capaces de activar o inhibir la actividad catalítica de la adenilato ciclasa hasta que el GTP es defosforilado enzimáticamente a
guanosina difosfato (GDP), y el efecto sobre la ciclasa cesa. La adenilato ciclasa activada cataliza la conversión del ATP en AM Pc, que se
une y extrae la subunidad reguladora de la proteína cinasa A. La subunidad catalítica, una vez libre de la subunidad reguladora inhibidora,
puede fosforilar diversas proteínas efectoras intracelulares, formando fosfoproteínas activadas que median las respuestas celulares. Con
el tiempo, el AM Pc se degrada a A M P por una fosfodiesterasa (PDE), y las proteínas efectoras fosforiladas normalmente se defosforilan a
sus formas inactivas. Ambos mecanismos reducen o finalizan los efectos de la señal externa. (Adaptado de Berridge, 1985.)

ladores, mientras que disminuye en respuesta a la unión Un segundo mecanismo de control implica al nivel in-
de adrenalina o de adenosina a los adrcnorreceptores-a tracelular de AM Pc, que depende no sólo de su veloci­
inhibidores, o a los receptores de adenosina. dad de síntesis, sino también de su velocidad de degra­
dación a adenosina 5'-fosfato (AM P):

A T P —*—>A M P c —2—* A M P

El balance entre la tasa de síntesis del AM Pe (etapa l )

y su tasa de hidrólisis (etapa 2 ) determina el nivel de
A M Pc en la célula. En muchos tejidos, la etapa l está
346 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

DESTACAD O 9-2 un enzima activo. El resultado es una amplificación pro­

AMPLIFICACIÓN MEDIANTE
CASCADAS ENZIMÁTICAS
La ruta de transmisión del A M Pc estimulada por la unión
de adrenalina o glucagón y que conduce a la degrada­
ción del glucógeno, ejemplifica la amplificación de la ac­
ción hormonal por cascadas enzimáticas. La ruta entre la
unión de la hormona y la degradación del glucógeno es
bastante compleja (véase la Fig. 9-13). Por supuesto, se­
ría más fácil para el A M Pc activar directamente el enzima
final de la secuencia, de manera que se ahorrase varios
pasos en esta secuencia de múltiples etapas. Por otro
lado, el gran número de pasos adquiere sentido si consi­
deramos la necesidad de amplificación, es decir, la pro­
ducción de un gran efecto en respuesta a un pequeño
número de moléculas hormonales.
El diagrama muestra los pasos en esta ruta en la que se
produce la a m p lific a c ió n b io q u ím ica . Las etapas 1, 2, 4 y
5 implican una reacción a ctiva n te que convierte una mo­
lécula catalíticamente inactiva (o ligeramente activa) en
gresiva a través de cuatro etapas. Además, cada molécu­
la efectora final en esta ruta, la fosforilasa a, puede con­
vertir muchas moléculas de glucógeno en glucosa-1-
fosfato. Si se asume, conservadoramente, que cada mo­
lécula de enzima activo cataliza la activación de 100 mo­
léculas en la etapa siguiente, entonces las 5 etapas de
amplificación producirían una amplificación global de
10 10. Es decir, la interacción de una molécula de gluca­
gón o adrenalina con su receptor de membrana en las
células del hígado o del músculo puede resultar en la
movilización de alrededor de 10 000 000 000 ó más molé­
culas de glucosa.
La concentración intracelular basal de AM Pc, la clave
en la transmisión de la señal desde la membrana al cito-
sol, es muy baja (1 0 "12 a 10 8 M). Así, la producción in­
ducida por la hormona de sólo un pequeño número de
m oléculas de A M Pc, representará un gran incremento
porcentual de la concentración de AM Pc. Por lo tanto,
bastan unas pocas moléculas de hormona para producir
cam bios significativos en los niveles de A M Pc y, final­
mente, movilizar grandes cantidades de glucosa a partir
del glucógeno en muy poco tiempo.

Adrenalina

(3)

Las cascadas enzimáticas amplifican enormente la acción hormonal. En la ruta de la estimulación hormonal de la glucogenólisis, la
amplificación bioquímica se produce en varias etapas, de manera que la unión de una molécula de adrenalina o glucagón pueden condu
cir a la producción de 10'° moléculas de glucosa-1-fosfato. Tal cascada de etapas de amplificación, en la forma de una serie de reacciones
activantes de enzimas, puede explicar la extremadamente elevada potencia de algunas hormonas. Véase la Figura 9-13 para la secuencia
de reacciones. (Adaptado de H. D. Lodish et al., 1995.J

bajo el control de las señales extracelulares que modulan es ralentizada por las metil-xantinas, la cafeína o la teofi-
la actividad de la adenilato ciclasa. La etapa 2 está cata­ lina; así, estos agentes incrementan la concentración in­
lizada por la fosfodiesterasa (PD E), que está activada tracelular de AM Pc. La concentración basal de AM Pc
por el Ca2-f (véase la Fig. 9-12). La actividad de la PD E en las células oscila entre 10“ 12 M y más de 10“ 7 M. La
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 347

regeneración del A T P a partir del AM Pe está energizada Cuadro 9-6

Algunas respuestas inducidas por hormonas y mediadas por el
por el metabolismo intermediario, como se describió en
A M Pc
el Capítulo 3.
Finalmente, la respuesta celular a las señales extrace- Señal Tejido Respuesta celular
1ulares, transducidas por el A M Pc, puede ser controlada
Estimuladora
por la dcsfosforilación de proteínas efectoras fosforila-
das. Éstas, que median directamente la respuesta celular, Adrenalina Músculo esquelético Degradación de glu­
(/? receptores) cógeno
están fosforiladas por la subunidad catalítica de la pro­
teína cinasa A que resulta de la unión hormonal. Se des- Células adiposas Degradación aumen­
tada de lípidos
fosforilan mediante la fosfoproteína fosfatasa, cuya acti­
vidad puede afectar a la magnitud y a la duración de la Corazón Frecuencia cardíaca
y fuerza de contrac­
respuesta celular a la estimulación hormonal. Es intere­
ción incrementadas
sante que la actividad de la fosfoproteína fosfatasa sea
indirectamente dependiente del nivel de AM Pc, dismi­ Intestino Secreción líquida

nuyendo a medida que incrementa el nivel del mismo. Músculo liso Relajación

Hormona esti­ Glándula tiroideas Secreción de tiroxina

Diversidad de respuestas mediadas por el AM Pc. Desde mulante del ti­
el descubrimiento por Suthcrland de que el A M Pc actúa roides (TSH)

como segundo mensajero de unión entre la acción hor­ Vasopresina Riñón Reabsorción de agua
monal en las células hepáticas y la movilización de glu­ Glucagón Hígado Degradación de glu­
cosa, se ha demostrado que funciona como segundo cógeno
mensajero para muchas otras hormonas. Para confir­ Serotonina Glándula Secreción líquida
mar que el A M Pc es el segundo mensajero intracelular salival (moscarda)
de una hormona, los investigadores han utilizado, nor­ Prostaglandina Plaquetas Inhibición de la agre­
malmente, dibutiril AM Pc, un análogo liposoluble que, •i sanguíneas gación y secreción
al contrario del AM Pc, puede atravesar la membrana
plasmática. Por ejemplo, la observación de que la apli­ Inhibidora

cación de dibutiril AM Pe a los tejidos mimetiza los efec­ Adrenalina Plaquetas Estimulación de la
tos normalmente inducidos por una hormona concreta (aj receptores) sanguíneas agregación y secre­
ción
indica que la hormona está ligada al AM Pe. Un segundo
método es tratar los tejidos con metil-xantinas que blo­ Células adiposas Degradación de lípi­
quean la fosfodiesterasa y, por lo tanto, elevan los nive­ dos disminuida

les de AM Pc. E l hallazgo de que tal tratamiento incre­ Adenosina Células adiposas Degradación de lípi­
menta la respuesta a una hormona particular también dos disminuida

aporta evidencias de que ésta opera vía AM Pc.
Las diversas hormonas vinculadas al A M Pc inducen
efectos fisiológicos múltiples (Cuadro 9-6). Eil lector po­
dría preguntarse ¿cómo puede el mismo segundo men­
sajero mediar en tan diversas respuestas fisiológicas y
bioquímicas? La clave a la especificidad de los efectos
hormonales reside en la distribución tisular de las pro­
teínas efectoras que pueden ser fosforiladas por la pro­
teína cinasa A dependiente de AM Pc. Aún cuando el
A M Pc puede mediar en la activación de una amplia va­
riedad de electores (véase la parte inferior de la Fig. 9-11),
no todos los tejidos contienen todos los efectores. Por
ejemplo, diversas proteínas efectoras estimuladas por
hormonas, implicadas en el proceso de secreción, están
presentes en tejidos secretores pero no en los no secre­
tores.
En un momento dado se postuló que el A M Pc activa­
ba un cierto número de distintas proteínas cinasas, cada
una específica para una fosfoproteína distinta. Sin em­
bargo, estudios más recientes muestran que la subuni-
dad catalítica aislada de un tipo de tejido en una especie
animal puede reemplazar a la subunidad catalítica nati­
va en tejidos de especies animales sin ninguna relación.
Estos hallazgos sugieren que, esencialmente, existe un
Fuente: B e r ridge, 1985.
solo tipo de proteína cinasa dependiente de AM Pc, la
proteína cinasa A, cuya estructura ha sido notablemente
bien conservada a lo largo del curso de la evolución.
Movilización de glucosa por estimulación hormonal. Va­
mos a examinar detenidamente la ruta del A M Pc impli­
cada en la movilización de glucosa a partir del glucógeno
por estimulación endocrina. La secuencia de reacciones
en este sistema, originalmente estudiado por Sutherland
y sus asociados, ha sido desmenuzada con gran detalle.
El glucagón estimula la degradación del glucógeno a
glucosa-6 -fosfato (glucogenólisis) en el hígado, y la adre­
nalina hace lo mismo en los músculos esquelético y car­
díaco; estas hormonas también inhiben la síntesis de glu­
cógeno a partir de glucosa (glucogénesis) y estimulan la
formación de glucosa a partir de lactato y de aminoáci­
dos (gluconeogénesis). Por lo tanto, el efecto neto de la
estimulación hormonal es un aumento de la glucosa en
sangre.
La Figura 9-13 destaca las etapas entre la unión del
glucagón (en hígado) y la adrenalina (en músculo esque-
 348 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Glucosa

Figura 9-13. La adrenalina y el glucagón estimulan la degradación del glucógeno a glucosa (glucogenólisis) en el músculo y el hígado,
respectivamente. La unión de las hormonas a los adrenorreceptores fí desencadena una secuencia de reacciones en las que diversos
enzimas pasan de la forma inactiva a la activa. Como resultado de esta cascada enzimática la señal original es enormemente amplificada.
Véase el texto para la discusión. [Adaptado de Goldberg, 1975.J

letico y cardíaco) y el incremento resultante de la glu­
cosa en sangre. La interacción de cada hormona al adre-
norreceptor de membrana /i activa la adenilato ciclasa,
desembocando en una tasa de síntesis de A M Pc incre­
mentada a partir de A TP (etapas l y 2). La acción inme­
diata del A M Pc os la activación de la proteina cinasa A
(etapa 3). Estas tres etapas parecen ser comunes a lodos
los sistemas regulados por AM Pc. Una vez activada, la
proteina cinasa A puede catalizar la fosforilación de otro
enzima, la fosforilasa cinasa (etapa 4), activándola. La
fosforilasa cinasa-P0 4 a su vez cataliza la fosforilación
de la fosforilasa b para pasar a la forma activa, denomi­
nada fosforilasa a (etapa 5). Este último enzima es el
que rompe al glucógeno con la adición de P O 4 para
formar la glucosa-1-fosfato (etapa 6 ). En las células, la
glucosa-1-fosfato es convertida rápidamente a gluco-
sa-6 -fosfato que entra en la vía glneolítica, o es desfos-
forilada a glucosa, esta última es transportada a través
de la membrana plasmática hasta el torrente circulato­
rio.

La proteína cinasa A dependiente de A M Pc que esti­
mula la formación de fosforilasa a también actúa en una
vía indirecta para inhibir a la glucógeno sintetasa, el en­
zima que cataliza la polimerización de la glucosa en glu­
cógeno. Por lo tanto, un aumento del A M Pc intracelular
activado hormonalmente estimula la degradación del
glucógeno e inhibe su síntesis. El efecto sinérgico es im­
portante porque mantiene el aumento de glucosa, des­
plazando por acción de masas una resíntesis de glucóge­
no a partir de aquélla. A la inversa, una disminución del
A M Pc inhibe la degradación del glucógeno y estimula
su síntesis. Este ejemplo ilustra que se pueden producir
múltiples efectos mediados por el AM Pe en una sola cé­
lula. El Destacado 9-2 describe la amplificación de la se­
ñal hormonal durante la movilización de la glucosa.
C M Pe como segundo mensajero. Además del A M Pe. la
mayoría de las células animales pueden también utilizar
G M P cíclico (GM Pe)com o segundo mensajero (véase la
I ig. 9-10). La concentración intracelular de G M P c es
una décima parte o menos que la de AM Pc. La vía de
transmisión del G M P c no está bien entendida, pero di­
fiere claramente de la del A M Pc en algunos aspectos. La
guanilato ciclasa. que cataliza la producción de G M P c a
partir del análogo del ATP. el G TP. puede presentarse
en dos formas, una unida a la membrana plasmática y la
otra libre en el citoplasma. Por el contrario, la adenilato
ciclasa está siempre unida a la membrana. Los dos enzi­
mas también difieren en sus respuestas al Ca: +. Estudios
sobre la guanilato ciclasa aislada indican que el enzima
es inactivo a bajas concentraciones de Ca 2 1 y que se ac­
tiva progresivamente a medida que la concentración de
Ca2' se eleva. Por el contrario, las preparaciones de
adenilato ciclasa aislada son más activas a bajas concen­
traciones y se inhiben a elevadas concentraciones. Ade­
más. la concentración de Ca: óptima para la activación
de la adenilato ciclasa es menor que para la de la guani­
lato ciclasa. A la vista de las diferencias en las respuestas
de estos dos enzimas al Ca 2 . las concentraciones relati­
vas de A M Pc y de G M P c pueden, en principio, ser in­
fluidas por la concentración intracelular de Ca2 libre.
Además, la mayor dependencia de la síntesis de G M Pc
respecto al Ca: " sugiere que en algunos sistemas éste
actúa como un segundo mensajero para estimular la
producción de G M Pe. que de este modo sería, de hecho,
un tercer mensajero. Al igual que el AM Pc, el G M Pc
activa una proteína cinasa especifica, la proteína cinasa
G, que posteriormente fosforila proteínas efectoras en la
célula.
La estimulación hormonal del mismo tipo de receptor
puede inducir simultáneamente cambios en los niveles
de A M Pc y G M Pc. Por ejemplo, la estimulación de los
adrenorreceptores-/? del cerebro, linfocitos, músculos
cardíaco y liso provoca a la vez un aumento en el nivel
de A M Pc y una disminución en el de G M Pc. Por el con­
trario. la estimulación de los receptores muscarínicos de
acetilcolina en estos tejidos resulta en una caída del nivel
de AM Pc, pero un aumento del de G M Pc. En algunos
HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 349
tejidos, estos dos mensajeros ejercen acciones fisioló­
gicas opuestas. Por ejemplo, la tasa y la fuerza del lati­
do cardíaco están incrementadas por un aumento del
AM Pe inducido por la adrenalina, pero disminuidas por
un incremento del G M P c inducido por la acetilcolina.
Sistemas de transmisión por inositol fosfolípido
A principios de los años 50 se halló que las moléculas de
transmisión extracelulares estimulan la incorporación
del fosfato radioactivo en el fosfatidilinositol (Pl), un fos­
folípido secundario en las membranas celulares. Este ha­
llazgo sugirió a M. R. Hokin y L. E. Hokin (1953) que los
inositol fosfolípidos (fosfoinosítidos) realizan una fun­
ción en las acciones hormonales. Desde entonces, estas
sustancias han suscitado etapas de interés, de abandono,
controversia y, a principios de los años 80, aceptación
como importantes segundos mensajeros que transducen
muchas señales hormonales y otras extracelulares en
una amplia variedad de respuestas celulares.
La Figura 9-14 destaca la secuencia de etapas desen­
cadenadas por las señales extracelulares hasta las res­
puestas intracelulares vía el sistema de transmisión del
inositol fosfolípido (IP). Aunque no se conoce tan bien
como la ruta del AM Pc, este sistema de mensajeros lipi­
díeos presenta ciertas reminiscencias en sus líneas gene­
rales con la cascada del AM Pc, que pueden visualizarse
comparando las Figuras 9-14A y 9-11A. En ambos casos,
la membrana acoge a un receptor, una proteína G trans-
ductora y un enzima amplificador que cataliza la forma­
ción de segundos mensajeros a partir de precursores fos-
forilados. Estos segundos mensajeros sucesivamente
activan reguladores internos, principalmente proteínas
cinasas que activan moléculas efectoras tejido-específi­
cas, ci nasa-específicas.
Un examen detallado de la Figura 9-14 revela las ca­
racterísticas distintivas de la ruta del IP. Al contrarío del
sistema del AM Pc. que tiene proteínas G estimuladoras
e inhibidoras, el sistema IP sólo tiene una proteína G
estimuladora. La estimulación de esta proteína, provi­
sionalmente denominada G p. induce la activación de la
J'osfoiipasa específica de fosfoinosítído (PLC ), el enzima
amplificador en la ruta del IP. ( La G pes similar pero no
idéntica a la G s, la cual activa la adenilato ciclasa en la
vía del AM Pc.) La PLC hidroliza el fosfatidilinositol 4,5-
bisfosfato (P1P2) en dos principales segundos mensa­
jeros. el inositol trisfosfaío (InsP3) y el diacilglicerol
(DAG). Una característica notable del sistema IP es que
el P IP 2, el precursor para la producción de los segundos
 350 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

t factores tejido
y c in a s a N u m e r o s o s s u s tr a to s p ro te ic o s
específicos

F ig u r a 9-14 L a u n ió n d e la s h o r m o n a s a a lg u n o s r e c e p t o r e s a c o p la d o s a p r o t e in a G in d u c e la f o r m a c ió n d e lo s s e g u n d o s m e n s a je r o s
d ia c ilg lic e r o l ( D A G ) e in o s ito l t r is f o s f a t o ( ln s P 3) d e r iv a d o s d e fo s f o líp id o s . (A) E s q u e m a g e n e r a l d e la ru ta d e l in o s it o l f o s fo líp id o , q u e e s
p r á c t ic a m e n t e id é n t ic a a la d e l A M P c ( v é a s e la F ig . 9-11 A). (B) A g r a n d e s r a s g o s el s is t e m a d e l s e g u n d o m e n s a je r o in o s it o l fo s fo líp id o . E l
e n z im a a m p lif ic a d o r e n e s ta ru ta e s la f o s f o lip a s a C e s p e c íf ic a d e f o s f o in o s ít id o s ( P L C ) . L a a c t iv a c ió n d ir e c ta d e la g u a n ila t o c ic la s a p o r P L C
(lín e a d e tra z o s ) n o e s tá t o t a lm e n t e e s t a b le c id a . O b s é r v e s e q u e e l C a ?+ m o v iliz a d o d e lo s d e p ó s it o s in t r a c e lu la r e s a c t iv a la t r o p o n in a C
(T n C ), fo r m a un c o m p le jo c o n la c a lm o d u lin a ( C a M ) q u e a c t iv a la c in a s a d e p e n d ie n t e d e C a 2 V c a lm o d u lin a ( C a 2 '/ C a M c in a s a ), in d u c e la
a c t iv a c ió n d e la p r o t e ín a c in a s a C , o in c r e m e n t a la p r o d u c c ió n d e G M P c m e d ia n t e la e s t im u la c ió n d e la g u a n ila t o c ic la s a u n id a a la
m e m b ra n a .

mensajeros, es en sí mismo un constituyente de la mem­ con la fosfolipasa C ligada a la membrana (Fig. 9-15).
brana. Un fosfolípido que contiene tres grupos fosfato, el Una vez formado, el IP 3 hidrosoluble difunde hacia el
P IP 2 está localizado principalmente en la mitad interna citosol alejándose de la membrana; el otro segundo
de la bicapa lipidica, donde puede entrar en contacto mensajero, el DAG, es lipófilo y permanece en la mitad
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 351

Interior de la célula

R e tíc u lo
e n d o p la s m á t ic o

Figura 9-15. E n el s is t e m a d e l f o s fo líp id o in o s it o l, u n s e g u n d o m e n s a je r o a c t ú a e n la m e m b r a n a y el o tr o e n el c it o s o l. L a u n ió n d e la

h o r m o n a in d u c e la fo r m a c ió n d e la p r o t e ín a G , a c t iv a d a p o r el G T P a c o p la d o , q u e a c t iv a a la f o s f o lip a s a C e s p e c íf ic a d e f o s fo in o s ít id o s
(P L C ) . E l P L C , e n t o n c e s , c a ta liz a la h id r ó lis is d e l f o s fa tid ilin o s ito l 4 ,5 - b is fo s fa to ( P I P 2) e n d ia c ilg lic e r o l ( D A G ) , q u e p e r m a n e c e e n la m e m ­
b ra n a , y e l in o s ito l t r is f o s f a to ( l n s P 3), q u e d if u n d e h a c ia e l c it o s o l. E l D A G p r o m u e v e la a c t iv a c ió n d e la p r o t e ín a k in a s a C lig a d a a la
m e m b r a n a ; e s ta a c t iv a c ió n ta m b ié n r e q u ie r e C a 2 ‘ y fo s f a t id ils e r in a ( P S ) , o tr o fo s f o líp id o d e m e m b r a n a . E l ln s P 3 p r o m u e v e la lib e r a c ió n d e
Ca2 d e s d e lo s d e p ó s it o s in t r a c e lu la r e s c o m o e l r e t íc u lo e n d o p la s m á t ic o . E l C a 2 ' lib r e tie n e n u m e r o s a s f u n c io n e s r e g u la d o r a s , in c lu y e n ­
d o la e s t im u la c ió n d e C a 2 V c a lm o d u li n a k in a s a ( C a 2 / C A M k in a s a ). ( A d a p t a d o d e B e r r id g e , 1985.]

citoplasmática de la membrana. Estos dos segundos Como estudiaremos en el Capítulo 10, el complejo
mensajeros, a continuación, siguen sus propias rulas Ca2' /calmodulina puede actuar como una proteína
pero, algunas veces, las dos ramas del sistema IP colabo­ cfcctora, o se une y activa a un número de enzimas y
ran para producir una respuesta celular. El InsP 3 y el otras proteínas electoras, entre las cuales la más estudia­
DAG son rápidamente metabolizados y sus productos da es la Ca2+/calmodulina cinasa. Estas proteínas indu­
de degradación utilizados para reponer el P IP 2. cen diversas respuestas celulares a través de mecanismos
El InsP 3 actúa sobre compartimientos de almacén in- diferentes.
tracelular de calcio tales como el retículo endoplasmáti­ Las acciones del DAG, el otro segundo mensajero del
co (denominado retículo sarcoplasmático en el múscu­ sistema IP, se producen en la membrana plasmática, en
lo). Parte del lnsP 3 se fosforila para formar inositol la que las moléculas de éste pueden moverse lateralmen­
13,4,5-tetrakisfosfato (In s P J, que facilita la entrada de te por difusión. El DAG tiene dos funciones potenciales
Ca 2 + desde el exterior celular hasla el interior a través de transmisión. En primer lugar, puede ser escindido
de los canales de Ca2^ de la membrana plasmática. El para liberar ácido araquidónico, un precursor en la sín­
calcio liberado por el lnsP 3 actúa como otro segundo tesis de las prostaglandinas y otros eicosanoides biológi­
mensajero y, por lo tanto, puede ser considerado como un camente activos. En segundo lugar, y más importante, el
tercer mensajero en este sistema. Por ejemplo, el Ca2 4 se D AG activa a una proteína cinasa C, unida a la mem­
une y activa la troponina C (TnC) y la calmodulina brana, mediante un mecanismo análogo a la activación
(CaM). así como también a un cierto número de otras de la proteína cinasa A por el AM Pc. Aunque la proteí­
moléculas cfectoras y reguladoras (véase la Fig. 9-14). na cinasa C se encuentra en el citosol y en la parte más
 352 PR O C ESO S FISIO LÓ G ICO S

interna de la membrana celular, puede ser sólo activada relaciona las señales exlracelulares con las respuestas ce­
cuando se asocia con la membrana. La activación de la lulares. Dos características importantes de las células
proicina cinasa C por el IM G depende de Ca 2 + y de permiten al Ca funcionar con efectividad en la regula­
fosfatidilserina (PS). otro constituyente íosfolipídico de ción y transmisión celular: í 1 ) la capacidad de las células
la membrana. La unión del DAG y de PS a la proteína para incrementar y disminuir el nivel de Ca 24 intracelu­
cinasa C, localizada en la cara citoplasmática de la lar sobre un amplio rango de concentraciones y (2 ) la
membrana, aumenta la afinidad del enzima para el presencia en el interior de las células de numerosas pro­
Ca : como resultado, se puede activar la proteína cina­ teínas cuya actividad está modulada por la unión del
sa C a las normalmente bajas concentraciones del Ca: Ca 2 . En primer lugar estudiaremos estos aspectos de la
presente en el citosol. Por lo tanto, la activación de la función del Ca 2 +en la célula y, después, nos fijaremos en
proteína cinasa C requiere de dos mensajeros intracelu- cómo funciona el Ca2* como segundo mensajero.
lares. DAG y Ca2+, que pueden ser inducidos por la mis­
ma señal extracelular. Modulación de la concentración de Ca2+ intracelular.
Entre las respuestas tejido-especificas inducidas por La mayoría de los iones Ca 2 que entran en la célula
las hormonas vía la rula del fosfolipido inositol están las desde el exterior son fijados rápidamente a lugares amó­
siguientes (Berridge, 1985): nicos de moléculas proteicas en el citosol; sólo un peque­
ño porcentaje de los iones permanece ionizado y libre
• Degradación del glucógeno hepático estimulada por para difundir. Como resultado, aunque el contenido to­
la vasopresina. tal de Ca2' de la mayoría de las células es de aproxima­
• Síntesis de ADN en fibroblastos estimulada por facto­ damente 1 mM ( 1 0 3 VI), la concentración del Ca 2
res de crecimiento. libre, ionizado, en el citosol se mantienen a niveles extra­
• Secreción de prolactina de la adenohipófisis estimula­ ordinariamente bajos, normalmente por debajo de 1 0 "
da por la hormona liberadora de tirotropina. M. (Nótese que a menos que se indique de otra manera,
las referencias a los niveles de Ca2‘ intracelulares y de
Sistemas de transmisión por Ca ~ otros iones se indican como iones libres, no ligados.) La
ventaja de esta concentración de Ca 2 + intracelular muy
La concentración de Ca 2 libre en el citosol se puede baja es bastante simple: la entrada de pequeñas cantida­
incrementar por dos vías: ( 1 ) liberación del ion desde los des de Ca 2 1 desde el espacio extracelular produce un
depósitos de calcio intmedulares tales como el retículo gran incremento en la concentración de Ca2' libre en el
endoplasmático (denominado retículo sarcoplasmático citosol. Este concepto es ilustrado comparando los cam­
en el músculo) y (2) entrada de Ca 2 ‘ desde el exterior bios relativos en la concentración de Ca 2 ‘ y Na ' intra­
celular, a través de canales de Ca 2 + de la membrana celulares, que resultan de la entrada de la misma canti­
plasmática, que es estimulada por el InsP4, la fosforila­ dad de estos dos iones, en respuesta a un incremento
ción del canal Ca: por una cinasa dependiente de transitorio de la permeabilidad de la membrana plasmá­
AM Pc. estimulación eléctrica o la propia activación del tica para ambos iones (Fig. 9-16). Además, la liberación
receptor, que se estudiará más tarde. de pequeñas cantidades de Ca2+ desde los depósitos in­
En décadas recientes se ha ido constatando que el tracelulares provoca un gran incremento relativo de la
Ca realiza una importante y ubicua función como concentración del Ca2' libre en el citosol. Así, la célula
agente regulador intracelular, y como un mensajero que mantiene el nivel de Ca 2 1 cítosólico extremadamente

F ig u r a 9-16. L a c o n c e n t r a c ió n d e C a 2 lib re in t r a c e lu la r s e in c r e m e n t a m u c h o p o r la e n t r a d a d e p e q u e ñ a s c a n t id a d e s d e C a 2 . (A ) E n e ste

e je m p lo , la b a ja c o n c e n t r a c ió n in ic ia l d e C a 2 in t r a c e lu la r . [ C a 2 ]¡„¡<;, d e 10 8 M , e s a u m e n t a d a 100 v e c e s p o r u n a e n tr a d a tr a n s ito r ia ,
A [ C a 2 ' ], e q u iv a le n t e a u n in c r e m e n t o d e 10 6 M . ( B ) P u e s t o q u e la [N a ] nc y a e s d e 10 2 M , u n in c r e m e n t o d e 10 6 M , A [N a |, p r á c t ic a ­
m e n te n o p r o d u c e n in g ú n c a m b io e n la c o n c e n t r a c ió n d e N a in t r a c e lu la r .

bajo, permitiendo que aumente unas 1 0 veces como con­
secuencia del (lujo de Ca2+ hacia el interior de la célula o
hacia fuera de los depósitos intracelulares.
Puesto que la concentración extracelular de Ca2+ es
normalmente de 10“ 3 M, el gradiente electroquímico fa­
vorece la entrada de este ión en las células. La célula
tiene dos mecanismos principales para extraer el exceso
de Ca del citosol, de manera que se mantenga el nivel
de Ca 2 libre bajo: transporte activo primario y secun­
dario a través de la membrana plasmática hacia el exte­
rior (véase el Capítulo 4) y movimiento de iones Ca2+ al
interior del retículo endoplasmático vía una bomba de
Ca de la membrana del retículo. Dos mecanismos adi­
cionales ayudan a mantener el nivel de Ca2 ' intracclular
tras alcanzar transitoriamente niveles demasiado altos.
En primer lugar, diversas proteínas citosólicas se unen al
Ca: cuando el nivel incrementa y lo liberan cuando
desciende. En efecto, estas proteínas «amortiguan» la
concentración deCa2*, limitando las desviaciones en los
niveles de Ca2+ libre, al igual que los amortiguadores de
pll limitan las desviaciones en los niveles de H + libres.
En segundo lugar, cuando el nivel de Ca 2 +citosólico lle­
ga a ser anormalmente alto la mitocondria puede impor­
tar Ca2 en intercambio con H '.
Ciertos avances técnicos han sido esenciales en el es­
tudio de los efectos fisiológicos de cambios en las con­
centraciones de Ca 2 intracelular. Uno de estos avances
fué el descubrimiento de la proteína aecuorina de una
medusa en 1963, que emite luz cuando forma un comple­
jo con Ca 2 . Puesto que la luz puede medirse con instru­
mentos muy sensibles, la inyección de aecuorina en las
células ha proporcionado un medio de detectar cambios
mínimos en el nivel de Ca 2 + intracelular libre. Más re­
cientemente, colorantes sensibles al calcio (p. cj., quin- 2
y fura-2 ) han abierto nuevas posibilidades para la medi­
ción óptica sensible de los niveles de Ca2' en el interior
de células vivas individuales.
Proteínas fijadoras de Ca2 . La otra característica im­
portante del control y transmisión intracelulares media­
dos por Ca2 ‘ es la presencia de múltiples centros de fija­
ción de Ca2' en ciertos enzimas y proteínas reguladoras.
I stos centros de unión especializados tienen una muy
elevada afinidad para el Ca 2 ‘ , permitiendo una estrecha
unión del catión a muy bajas concentraciones de Ca 2 +
libre. Los centros de fijación de Ca2 ‘ en todas estas pro­
teínas consisten en residuos de aminoácidos ácidos que
están cargados negativamente y son ricos en átomos de
oxígeno. Los átomos de oxígeno, portadores de cargas
negativas completas o parciales, se presentan en lazos de
la cadena peptídica, de manera que seis u ocho átomos
de oxígeno forman una cavidad del tamaño justo para
acoger el ion calcio cargado positivamente (Fig. 9-11A).
De hecho, el 70 % de las secuencias completas de ami­
noácidos de las distintas proteínas reguladoras fijadoras
de Ca2' son homologas.
La fijación de Ca 2 + a estas proteínas generalmente
provoca un cambio conformacional en la molécula. Este
HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 353
cambio de conformación puede producir un efecto alos-
térico que altera las propiedades de la molécula. Por
ejemplo, la unión del Ca 2 a la troponina C, que sólo se
encuentra en el músculo estriado, provoca un cambio
conformacional en la molécula que inicia una serie de
etapas que conducen a la contracción. Esta proteína es
importante en la regulación de la contracción del
músculo estriado de los vertebrados. Estudiaremos en
detalle la troponina C, la primera proteina reguladora
fijadora de Ca 2 ‘ que se descubrió, en el Capítulo 10.
La calmodulina. una proteína fijadora de Ca 2 1 estre­
chamente relacionada con la troponina C, está presente
en cantidades relativamente grandes en cada tejido
eucariota examinado hasta ahora. Trabaja como una
proteína reguladora intracelular con múltiples funcio­
nes, mediando la mayoría de los procesos regulados por
el Ca 2 +. La cadena polipeptídica simple de la calmoduli­
na, consiste en 148 residuos de aminoácidos, y contiene
cuatro centros de fijación para el Ca2 (Fig. 9-17/i). La
unión del Ca2+ a los cuatro centros produce un comple­
jo Ca2~/calmodulina que puede unirse y activar a nume­
rosos enzimas y proteínas efectoras (Fig. 9-17C). Por
ejemplo, el complejo se une a la subunidad reguladora
de la Ca2+/calmodulina cinasa. Una vez liberada de su
subunidad reguladora, la subunidad catalítica de la
Ca2 /calmodulina cinasa puede fosforilar los residuos
de serina y treonina en distintas proteínas efectoras, que
inducen respuestas celulares (véase la Fig. 9-14). En la
Figura 9-18 se muestran otros enzimas y procesos celu­
lares regulados por Ca 2 ' /calmodulina. Nótese que este
complejo activa la cadena ligera de la miosina cinasa.
una proteína que regula la contracción del músculo liso
de los vertebrados; esta función es algo análoga a la de la
troponina C del músculo estriado de los vertebrados.
Papel del Ca2 como segundo mensajero. Anteriormen­
te aprendimos que el Ca 2 +actúa como un tercer mensa­
jero en el sistema del fosfolípido inositol. La estimula­
ción de otros sistemas receptores conduce a una entrada
de Ca 2 , que puede entonces actuar como un segundo (y
único) mensajero, como se ilustra en la Figura 9-19. Dis­
tintas señales pueden activar la ruta del Ca2+ como se­
gundo mensajero. Por ejemplo, la activación de los adre-
norreccptorcs por la adrenalina en el hígado, y en las
glándulas salivales de mamíferos, estimula el influjo de
Ca2+ a través de la abertura de canales de Ca2'* de la
membrana plasmática, mientras que la despolarización
de ésta provoca la abertura de estos canales en el
músculo.
Sistemas de transmisión por enzimas de membrana
Algunos receptores de la superficie de la célula parecen
transmitir a la célula directamente a través de la activi­
dad do sus enzimas intrínsecos. Tales receptores tienen
dominios de unión para el ligando en la superficie extra-
celular de la membrana plasmática y un dominio catalí­
tico sobre la superficie intracelular. La unión de una se-
 354 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
A
Extremo
carboxílico
Dominio
de unión Ca2*
Calmodulina
Proteína diana
ñal externa a este tipo de receptores desencadena un
cambio conformacional que provoca que el dominio ca­
talítico se active. Este dominio catalítico induce, sucesi­
vamente, nuevos cambios intracelulares que resultan en
las respuestas celulares.
Hasta la fecha se han identificado receptores de la su­
perficie celular, con la proteína cinasa intrínseca, o la
actividad de la guanilato ciclasa. De éstos los mejor es­
tudiados en células animales son los receptores tirosina
cinasa (RTK), de los que se sabe que se unen a la insulina
y a distintos factores de crecimiento, incluyendo el factor
de crecimiento derivado de las plaquetas (PD G F).
Cuando se activan por la unión de una señal externa, los
RTK transfieren el grupo fosfato del A T P al grupo hi-
droxilo en un residuo de tirosina de las proteínas selec­
Figura 9-17. La calmodulina, una proteína citosólica con cuatro
dominios de unión al Ca2+, forma el complejo Ca2 ‘ /calmodulina,
un importante regulador intracelular. (A) La secuencia de ami­
noácidos del dominio de unión al Ca2' en el extremo C {carboxíli­
co) de la calmodulina. Cada dominio de unión contiene residuos
de aspartato, glutamato y asparragina, mostrados en naranja, cu­
yas cadenas laterales forman los enlaces iónicos con el ion Ca2+,
formando un bucle en la secuencia. Otro dominio de unión tam­
bién contiene residuos de treonina y serina, cuya cadena lateral
de átomos de oxígeno también se asocia con el ion Ca2+. (B) M o­
delo de la molécula de calmodulina con cuatro iones Ca2 unidos
(esferas azules). (C) Diagrama que ilustra el cambio conformacio-
nal de la calmodulina inducido por el Ca2'. La calmodulina sufre
un cambio conformacional cuando los cuatro dominios de unión
al Ca? ' están ocupados. El complejo Ca2 */calmodulina resultante
se puede unir a numerosas proteínas diana, modulando su activi­
dad. [Parte B cortesía de V. S. Babu y W. J. Cook; partes A y C
adaptadas de Lodish et al., 1995.1
cionadas en el citosol (Fig. 9-20A). En todos los casos
estudiados, los R T K también se fosforilan cuando se ac­
tivan; esta autofosforilación intensifica la actividad de
la cinasa, un ejemplo de regulación por retroalirnenta-
ción positiva. Se ha demostrado que el péplido natriu-
rético auricular (PN A) activa una guanilato ciclasa recep­
tora (Fig. 9-20/i). Una mirada retrospectiva a las Figu­
ras 9-14 y 9-19 muestra que la guanilato ciclasa unida a
la membrana puede ser activada por Ca 2 + generado en
otras vías de transmisión. Puesto que la guanilato cicla­
sa receptora tiene un dominio de unión para ligando se
puede activar directamente por la unión de la hormona.
El G M P c producido por la activación de este receptor
puede funcionar como un segundo mensajero para me­
diar respuestas celulares como en otras vías.
 HO RM O NAS: REGULACIÓ N Y ACCIÓN 355

Figura 9-18. El complejo calcio/calmodulina regula muchos procesos o enzimas en el interior celular. Entre éstas están la adenilato
ciclasa y la guanilato ciclasa, que catalizan la formación de nucleótidos como segundos mensajeros. (Adaptado de Cheung, 1979.1

Mensajero químico

Exterior celular

Proteína cinasa G

Figura 9-19. La estim ulación de los receptores que funcionan com o canales iónicos selectivos para el calcio provoca una entrada de
Ca2 ‘ , que actúa com o un segundo mensajero. Tanto la despolarización de la m em brana com o la unión de un mensajero químico (p.
ej., horm ona extracelular) pueden «abrir» un canal iónico, permitiendo que el Ca2 * se m ueva a través del canal a favor de su gradien­
te electroquím ico hacia el interior del cilosol. El increm ento local resultante del Ca2+ libre citosólico desde un nivel de reposo de
<10 ; M a > 10 6 M puede activar diversas rutas de transm isión intracelular, derivando en distintas respuestas celulares. CaM =
calm odulina.
356 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS
Redes de segundos mensajeros
lis importante destacar que una hormona simple puede
disparar diversos sistemas de segundos mensajeros me­
diante la activación de diferentes tipos de receptores, in­
cluso en la misma célula. La unión de la adrenalina a los
adrcnorrcccptores y. y ¡í de la glándula salival de mamí­
feros es un ejemplo de rula divergente en la que los se­
gundos mensajeros, Ca libre intracclular y A M Pc res­
pectivamente. median diferentes respuestas celulares
(l-’ig. 9-21/4). Sin embargo, en el hígado de mamíferos la
unión de la adrenalina a los adrcnorrcccptores y. y ¡i
conduce a la misma respuesta celular, un ejemplo de una
ruta convergente (Fig. 9-21B). En este caso, los segundos
mensajeros, Ca 2 y AM Pc, activan la fosforilasa cinasa,
que estimula la glucogenólisis como se estudió anterior­
mente.
Un ejemplo más complicado de una red de segundos
mensajeros implica a la serotonina (5-hidroxitriptamina,
5-HT). una amina lipófoba que funciona como un neu-
rotransmisor y como una hormona endocrina regulan­
do la secreción gástrica y la contracción del músculo liso
de los vasos sanguíneos. Como se muestra en la Figu­
ra 9-22, la serotonina se une a diversos subtipos de re­
ceptores. los cuales están ligados a distintas rutas de se­
gundos mensajeros o a canales iónicos; algunas de éstas
convergen mientras que otras divergen. Al igual que
otras hormonas lipófobas, la serotonina se une a recep­
tores de la superficie celular; sin embargo, su modo de
acción, que finalmente afecta a la transcripción génica,
Figura 9-20. Algunos receptores hormonales tienen actividad
catalítica intrínseca, que se estimula por la unión de la hormona.
(A) La unión de ligando (p. ej., insulina) a una tirosina cinasa re­
ceptora activa la actividad catalítica del dominio citosólico del re­
ceptor. En algunos casos, el receptor activado puede fosforilar
directamente ciertas proteínas sustrato; en otros casos, se une a
proteínas transductoras que inician una ruta de transmisión com ­
pleja. (B) El receptor del péptido natriurético auricular (PNA) tiene
actividad guanilato ciclasa. La unión de la hormona conduce a la
producción del segundo mensajero GMPc. (Adaptado de Lodish
et al., 1995.]
difiere del de la mayoría de las hormonas lipófobas (véa­
se la Fig. 9-8/?).
Como vimos anteriormente, la activación de recepto­
res diferentes puede estimular o inhibir al mismo sistema
de transmisión; por ejemplo, la noradrenalina estimula,
pero el neuropéptido Y inhibe, el sistema del fosfolípido
inositol. Otro perfil posible es un receptor simple capaz
de acoplarse a dos proteínas G diferentes, cada una con
su propio sistema de segundo mensajero o, ambas, con
el mismo. Por ejemplo, la somatostatina estimula a la
adenilato ciclasa en distintos tipos celulares a través de
dos proteínas G diferentes, una sensible y otra insensible
a la toxina pertúsica. Otro ejemplo de un receptor sim­
ple ligado a diversas rutas de segundos mensajeros es el
receptor octopamina/tiramina en Drosophila. La activa­
ción de este receptor inhibe la adenilato ciclasa mediante
una proteína G. conduciendo a una elevación del Ca 2 +
intracclular. Es interesante que la tiramina tenga un
efecto más potente sobre la ruta de la adenilato ciclasa
que la octppamina, mientras que esta última tiene ma­
yor efecto en la ruta de la fosfolipasa C. Así, dos agonis­
tas que difieren en estructura por un grupo hidroxilo
simple, pueden acoplar de manera distinta las vías de
segundos mensajeros a este receptor.
Los cambios en el Ca2 ‘ intracelular pueden tener una
multitud de efectos, incluyendo la modulación de otros
sistemas de segundos mensajeros. Como se estudió pre­
viamente. el Ca2+/calmodulina se une y regula a nume­
rosos enzimas, incluyendo a la adenilato ciclasa y a la
guaniliato ciclasa, que forman AM Pe y G M Pe, asi como
a las dos fosfodiesterasas que degradan a estos segundos
mensajeros. Por el contrario, en algunas células, la pro­
teina cinasa A puede fosforilar algunos canales de Ca 2
y alterar su actividad. La proteina cinasa A y las cinasas
activadas por Ca: +, generadas en rutas de transmisión
distintas, normalmente fosforilan distintos lugares en las
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 357

Ruta divergente Ruta convergente

Adrenalina Adrenalina

Glándula salival de mamífero Hígado de mamífero

Figura 9-21. Una única hormona puede unirse a receptores distintos, iniciando rutas de transmisión convergentes y/o divergentes. La
unión de la adrenalina a los adrenorreceptores a y fí conduce a un incremento del Ca2+ intracelular y del AM Pc, respectivamente. En la
glándula salival de mamífero (A) estos dos segundos mensajeros median las rutas divergentes, conduciendo a efectos finales diferentes e
independientes, secreción de líquido y secreción de amilasa por las células secretoras en la glándula. En el hígado de mamífero <B), estos
dos segundos mensajeros inducen la activación de la fosforilasa cinasa, que cataliza la degradación del glucógeno a glucosa (glucogenóli­
sis) (véase la Fig. 9-13). Así, la unión de la misma hormona a diferentes receptores desencadena rutas convergentes que conducen a la
misma respuesta final. Hay cada vez más pruebas de que la adrenalina no es la única en tener receptores múltiples en el mismo animal, o
incluso en la misma célula.

mismas proteínas. En un sistema de transmisión tal
como la vía del fosfolípido inositol, las dos rutas (lnsP 3 y
DAG) pueden interactuar. modulando la respuesta celu­
lar global (véase la Fig. 9-15).
Aunque los sistemas de transmisión intracelulares, se
describen a menudo como rutas separadas, in vivo nada
puede estar más lejos de la verdad. Puesto que se produ­
cen extensas interacciones entre muchos elementos de
las distintas rutas de transmisión, no podemos verdade­
ramente entender sus funciones fisiológicas estudiándo­
los sólo como inias aisladas.
efectos fisiológicos de las cuatro principales categorías
de hormonas.
Hormonas del metabolismo y del desarrollo
Varias hormonas regulan el metabolismo y los diversos
procesos del desarrollo. Estas hormonas, producidas en
tejidos endocrinos distintos, tienen estructuras diversas
(p. cj., esteroides, catecolaminas, péptidos). El Cuadro 9-7
resume las características de las principales hormonas
metabólicas y del desarrollo.

E F E C T O S F IS IO L Ó G IC O S
DE L A S H O R M O N A S
Como se indicó anteriormente, la mayoría de las hor­
monas producen efectos fisiológicos tejido-específicos.
Es decir, una hormona dada generalmente induce res­
puestas sólo en tejidos concretos, y puede incitar res­
puestas diferentes en tejidos distintos. Esta especifici­
dad en la acción hormonal depende parcialmente de la
distribución restrictiva de los componentes de las rutas
de transmisión desencadenadas por las hormonas (es­
pecialmente los receptores) y en parle de la expresión
preferencial de las proteínas electoras en los diferentes
tejidos. En las próximas secciones examinaremos los
Glucoconicoides y catecolaminas
La glándula adrenal, que está situada en las proximida­
des del riñón, está realmente compuesta por dos tejidos
glandulares funcional y embriológicamente no relacio­
nados: una corteza exterior, derivada de tejido no ner­
vioso, y la médula interior derivada de la cresta nerviosa
(véase la I ig. 8-12). Como se describió en el Capítulo 8 .
la médula adrenal sintetiza y secreta las catecolaminas
adrenalina y noradrenalina, que pueden unirse a adre­
norreceptores y. y ¡i. La estimulación de los adrenorre-
ccptorcs puede producir una disminución del AM Pc vía
una proteína G inhibidora acoplada (G¡); puede disparar
la ruta del fosfolípido inositol, derivando en una libera­
ción de Ca: ' desde los depósitos intracelulares; o puede
358 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Citoplasma

AM Pe

Factores de transcripción

Núcleo

Figura 9-22. La serotonina se une a receptores múltiples, que se acoplan a rutas de segundos mensajeros convergentes y divergentes. La
unión de la serotonina, también conocida como 5-hidroxitriptamina (5HT), a algunos receptores conduce a la producción de AMPc,
diacilglicerol (DAG) o inositol trisfosfato (lnsP3)/ que pueden mediar las mismas respuestas celulares en las células de tejidos diferentes, o
incluso en las mismas células. Los diversos receptores ilustrados representan subclases de la familia de receptores serotoninérgicos
{dro Drosophila). G, proteínas G inhibidoras; Gs proteínas G estimuladoras; Gq proteínas G insensibles a la toxina pertussis;
AC adenilato ciclasa; PLC fosfolipasa C, RE retículo endoplasmático; PKA proteína cinasa A, PKC = proteína cinasa C ;C a2 /CaM
cinasa proteína cinasa dependiente de Ca2 '/calmodulina. [Adaptado de Saudou y Hen, 1994.1

activar un canal de Ca2i asociado, conduciendo a una
entrada de Ca2+ extracelular a la célula. La estimulación
de los adrcnorreceptores-/¿ está acoplada, vía una pro­
teína G estimuladora (G s), a un incremento del AMPc.
Las catecolaminas afectan a la contracción del músculo
liso, inducen vasoconstricción y estimulan la glucólisis y
la lipólisis. Sus efectos fisiológicos se estudian en el capí
tillo 8 y se resumen en el Cuadro 8-2.
En este capitulo, nos centramos en las hormonas pro­
ducidas por las células de la corteza adrenal. La corteza
adrenal, estimulada por la ACTH, sintetiza y secreta una
familia de esteroides derivados del colesterol (Fig. 9-23).
Estas hormonas se distribuyen dentro de tres categorías
funcionales:
• Hormonas reproductoras.
• Mineralocorticoides, que regulan la función renal.
• Glucocorticoides, que tienen acciones generalizadas,
incluyendo la movilización de aminoácidos y glucosa
y acciones antiinflamatorias.
En esta sección, estudiamos los glucocorticoides; las
hormonas reproductoras y los mineralocorticoides se­
rán tratados en secciones posteriores.
Diversas hormonas adrenocorticales tienen activi­
dad glucocorticoidc, incluyendo el cortisol, la cortiso-
na, y la corticosterona. De éstas, cl cortisol es el más
importante en el hombre. El nivel basal de secreción de
glucocorticoides está regulado vía retroalimentación
negativa por las propias hormonas sobre las neuronas
secretoras de C RH del hipotálamo y las células secreto­
ras de ACTH de la adenohipófísis (Fig. 9-24). El nivel
basal de la secreción de glucocorticoides está también
sometido a un ritmo diario, resultado de la variación
cíclica de la secreción de C R 11, que parece estar contro­
lada por un reloj biológico endógeno. Los niveles basa-
les de glucocorticoides, en el hombre, son máximos en
las primeras horas de la mañana antes de despertar.
Esto es adaptativamente útil debido a las acciones de
movilización de energía de estas hormonas. Además de
esta regulación endógena de la secreción, la corteza
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 359

Cuadro 9-7
Hormonas metabólícas y del desarrollo

Hormona Tejido de origen Estructura Tejido diana Acción primaría Regulación

Glucagón Páncreas (células Péptido Hígado, tejido Estimula la glucogenólisis Bajos niveles de glucosa en
alfa) adiposo y libera glucosa en el híga­ suero incrementan la secre­
do; promueve la lipólisis ción; la somatostatina inhibe
la secreción

Glucocorticoi­ Corteza adrenal Esteroide Hígado, tejido Estimula la movilización de El estrés fisiológico incre­
des (p. ej., cor- adiposo aminoácidos del músculo y menta la secreción; el reloj
tisol) la gluconeogénesis hepáti biológico vía CRH y ACTH
ca para aumentar la gluco­ controla los cambios diurnos
sa sanguínea; incrementa en la secreción
la transferencia de ácidos
grasos del tejido adiposo al
hígado; tienen acción an­
tiinflamatoria

Hormona del Adenohipófisis Péptido Todos los teji­ Estimula la síntesis de
crecimiento dos ARN, la síntesis de proteí­
(GH) nas y el crecimiento tisular;
incrementa el transporte de
glucosa y aminoácidos al
interior de las células; in­
crementa la lipólisis y la
formación de anticuerpos
Niveles reducidos de glucosa
y elevados de aminoácidos
en plasma estimulan la se­
creción vía GRH; la somatos­
tatina inhibe la secreción

Insulina Páncreas Péptido Todos los teji­ Incrementa la captación de Niveles altos de glucosa y
(células beta) dos excepto la glucosa y de aminoácidos aminoácidos y la presencia
mayor parte por las células de glucagón incrementan la
del tejido ner­ secreción; la somatostatina
vioso inhibe la secreción

Noradrenalina Médula adrenal Catecolamina La mayoría de Incrementa la actividad car­ La estimulación simpática
y adrenalina (células tejidos díaca; induce vasoconstric­ vía nervios esplácnicos incre­
cromafines) ción; incrementa la glucóli- menta la secreción
sis, la hiperglucemia y la
lipólisis

Tiroxina Tiroides Derivado de tí- La mayoría de Incrementa la tasa metabó- La TSH induce la secreción
rosina células, pero lica, la termogénesis, el
especialmente crecimiento y el desarrollo;
las del múscu­ promueve la metamorfosis
lo, corazón, hí­ de los anfibios
gado y riñón

adrenal es estimulada para liberar glucocorticoides en
respuesta a distintos tipos de estrés (incluido el ayuno).
El estrés, actuando a través del sistema nervioso, pro­
voca una elevación en la ACTH y de ahí la estimula­
ción de la corteza adrenal.
Los glucocorticoides actúan sobre el hígado incre­
mentando la síntesis de los enzimas que promueven la
gluconeogénesis (síntesis de glucosa a partir de otras
moléculas no carbohidraladas). Algo de esta glucosa sin­
tetizada «de novo» puede ser convertida en glucógeno,
que es almacenado en el hígado y el músculo. Sin embar­
go, la mayor parte de esta glucosa sintetizada se libera a
la circulación, causando un incremento en los niveles de
glucosa sanguínea, pero los glucocorticoides también re­
ducen la captación de glucosa por tejidos periféricos ta­
les como el músculo. Al mismo tiempo, la captación de
aminoácidos por los tejidos musculares está disminuida
por los glucocorticoides, y aquellos son liberados desde
las células musculares a la circulación. Este vertido in­
crementa la cantidad de aminoácidos utilizables por el
hígado para la desanimación y la conversión en glucosa,
bajo la estimulación de los glucocorticoides. Este meca­
nismo es especialmente importante durante el ayuno, en
que al final se tiene una degradación de las proteínas
tisulares para mantener la glucosa sanguínea adecuada
y la producción energética en tejidos críticos tales como
el cerebro. Los glucocorticoides también estimulan la
movilización de ácidos grasos desde los depósitos de
grasa en el tejido adiposo. Éstos pueden ser utilizados
como sustratos para la gluconeogénesis en el hígado o
metabolizados directamente en el músculo para sumi-
360 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Colesterol

Progesterona
Aldosterona

Estrona

Figura 9-23. El colesterol es el precursor de tres clases de hormonas importantes: mineralocorticoides, glucocorticoides y hormonas
reproductoras. Las modificaciones en la estructura del colesterol, mostradas en negrita, conducen a una gran número de hormonas
esteroideas relacionadas e intermediarias. (Algunos intemediarios se han omitido en la ruta sintética aquí mostrada.) Diversas hormonas
esteroideas tienen actividad mineralocorticoide o glucocorticoide, pero la aldosterona y el cortisol son las principales, respectivamente,
en mamíferos. La corteza adrenal es el lugar principal para la secreción de estas hormonas. Las hormonas reproductoras {progesterona,
testosterona, estrona, estradiol) se secretan principalmente de las gónadas, aunque también de la corteza adrenal.

nistrar energía para la contracción. Así. todas estas ac­
ciones incrementan la accesibilidad de energía rápida
para el músculo y el tejido nervioso. Los glucocorticoi­
des tienen otras muchas acciones, incluyendo la estimu­
lación de la secreción gástrica y la inhibición de las res­
puestas inmunes.
Como se estudió anteriormente, los glucocorticoides,
al igual que otras hormonas esteroideas liposolubles, se
unen a receptores específicos en el citosol formando
complejos hormona-receptor que penetran en el núcleo
v regulan la transcripción de genes específicos (véanse
¡as Fig. 9-8 y 9-9).
Hormonas í iroideas
Los folículos del tejido tiroideo son estimulados por la
hormona estimulante del tiroides (TSH) para sintetizar y
liberar las dos principales hormonas tiroideas, 3,5.3'-tri-
yodotironina (T 3) y la tiroxina (T4), a partir de dos pre­
cursores de tirosina yodados (Fig. 9-25). El yodo es acu­
mulado activamente por el tejido tiroideo a partir de la
sangre. La secreción de las hormonas tiroideas esta re­
gulada por retroalimentación negativa de estas hormo­
nas sobre las neuronas hipotalámicas que secretan la
hormona liberadora de TSH (TRH ) y sobre las células
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 361

M U SC U LO C ELU LA S A D IPO SA S HIGADO

Pérdida Movilización Desanimación
neta de de ácidos de aminoácidos
aminoácidos grasos libres Gluconeogénesis

Figura 9-24. La secreción de glucocorticoides y, por lo tanto, sus efectos sobre los tejidos diana, es regulada por estímulos nerviosos y
retroalimentación negativa. Informaciones nerviosas inducen la liberación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) desde las
células neurosecretoras hipotalámicas. La subsiguiente liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) de la adenohipófisis esti­
mula la secreción de glucocorticoides por la corteza adrenal. Estos esteroides producen un aumento de la glucosa en sangre y del glucó­
geno hepático mediante la estimulación de la conversión de aminoácidos y grasa a glucosa. La retroalimentación negativa de los gluco­
corticoides sobre la hipófisis y el hipotálamo pueden limitar la liberación de ACTH.

secretoras de T S II de la adenohipófisis (Fig. 9-26). Sin
embargo, superpuesta a esta regulación está la estimula­
ción del hipotálamo por el estrés; un descenso de la tem­
peratura cutánea, por ejemplo, estimulará la liberación
de T R H hipotalámica.
Las hormonas tiroideas actúan sobre el hígado, riñón,
corazón, sistema nervioso y músculo esquelético, sensi­
bilizando estos tejidos a la adrenalina y estimulando la
respiración celular, el consumo de oxígeno y la tasa me­
tabolica. La aceleración del metabolismo estimulado
por las hormonas tiroideas conduce a un aumento de la
producción de calor. Esto tiene una gran importancia en
la tcrmorregulación de muchos grupos de vertebrados
(véase el Capítulo 16).
Las hormonas tiroideas también afectan significativa­
mente al desarrollo y maduración de varios grupos de
mamíferos. Los efectos de las hormonas tiroideas sobre
el desarrollo tienen lugar sólo en presencia de la hormo­
na del crecimiento (GH), y viceversa. Las acciones sinér-
gicas de las hormonas tiroideas y de la hormona del
crecimiento favorecen la síntesis proteica durante el de­
sarrollo. Durante las primeras etapas del desarrollo de
peces, aves y mamíferos el hipotiroidismo resultante de
la falta de yodo en la dieta, desemboca en una enferme­
dad de deficiencia (denominada cretinismo en el hom­
bre), en la que el desarrollo somático, nervioso y sexual
están gravemente retrasados, la lasa mctabólica se redu­
ce a la mitad de la tasa normal y la resistencia a las infec­
ciones está disminuida. La producción indadecuada de
hormonas tiroideas, conduce a una producción excesiva
de TSM debida a una disminución de la retroalimenta­
ción negativa sobre el hipotálamo y la adenohipófisis.
362 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S
HO
Figura 9-25. Las hormonas tiroideas se producen a partir de derivados yodados del aminoácido tirosina. La condensación de los deriva
dos de tirosina genera 3,5,3'triyodotironina (T3) y tiroxina (T4); los dos anillos en cada hormona están unidos por un enlace éter. La T 3
también se forma por la eliminación de un yodo de la tiroxina.
La sobreestimulación resultante de la glándula tiroidea
por la TSH provoca hipertrofia de la glándula (bocio). El
aumento del nivel de yodo de la dieta incrementa la pro­
ducción de las hormonas tiroideas, de este modo se esta­
blece un control por retroalimentación normal sobre la
producción de TSH. Por lo tanto, la incidencia del creti­
nismo y del bocio se han reducido en áreas donde la sal
de mesa es «yodada» sistemáticamente y la población no
depende de las cantidades traza naturales de yodo en los
alimentos (principalmente en alimentos de mar).
Las hormonas tiroideas, al igual que las esteroideas,
son liposolublcs y se unen a receptores específicos en el
citosol. Ambos tipos de hormonas ejercen sus efectos re­
gulando la transcripción de genes específicos y, finalmen­
te, la producción de las proteínas codificadas por éstos.
Por esta razón, los efectos de estas hormonas se desarro­
llan lentamente. Por ejemplo, después de un aumento de
los niveles de hormonas tiroideas en sangre pueden trans­
currir unas 48 horas antes de que se observen sus efectos.
Insulina y glucagón
La insulina es secretada por las células befa de los islotes
de Langerhans pancreáticos, pequeñas porciones de teji­
do endocrino disperso entre el tejido exocrino del pán­
creas. La glucosa sanguínea elevada actúa como el prin­
cipal estímulo para que las células beta secreten insulina
(Fig. 9-27). La liberación de insulina también es estimu­
lada por el glucagón, la hormona del crecimiento, el pép-
tido gástrico inhibidor (G IP , también conocido como
péptido liberador de insulina dependiente de glucosa), la
adrenalina y por niveles altos de aminoácidos.
La insulina tiene importantes efectos sobre el metabo­
lismo de carbohidratos, grasas y proteínas. Con respecto
al metabolismo carbohidratado, la insulina tiene dos ac­
ciones principales: incrementar la tasa de captación de
glucosa hacia el interior de las células del hígado, múscu­
lo y tejido adiposo y estimular la glucogenogénesis (poli­
merización de glucosa a glucógeno). Ein el metabolismo
lipídico, la insulina estimula la lipogénesis en hígado y
tejido adiposo. En el metabolismo proteico, estimula la
captación de aminoácidos en el hígado y en los músculos,
y la incorporación de los mismos en las proteínas.
La diabetes mellitus en el hombre, que se produce en
dos formas principales, se caracteriza por un déficit ab­
soluto o relativo de insulina. La diabetes mellitus tipo 1
está asociada con una perdida de masa de células beta,
que conduce a una producción y secreción de insulina
disminuida (es decir, deficiencia absoluta de insulina).
Por otro lado, la diabetes mellitus tipo II está asociada
con receptores de insulina defectuosos (es decir, deficien­
cia relativa de insulina). Cualquiera que sea la causa, la
deficiencia de insulina provoca hipcrglucemia (niveles al­
tos de glucosa sanguínea), glucosuría (vertido del exceso
de glucosa a la orina, que se produce cuando los niveles
de glucosa sanguínea exceden el umbral renal para la
glucosa), y una capacidad reducida para sintetizar lipi­
dos y proteínas, que se degradan para obtener energía
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 363

Estímulos nerviosos
procedentes de los centrc
termorreguladores

Hípotálamo

Retroalimentación
negativa

M Ú SC U LO CORAZON HIGADO RINON

Consumo de oxígeno incrementado y producción de calor

Figura 9-26. Las hormonas tiroideas, que regulan el metabolismo en diversos tejidos, son reguladas por informaciones nerviosas y
retroalimentación negativa. Una temperatura baja en la piel y el estrés estimulan la liberación de la hormona liberadora de TSH (TRH) de
las células neurosecretoras hipotalámicas; posteriormente, la TRH estimula la secreción de la hormona estimulante del tiroides (TSH) de
la adenohipófisis. El tiroides responde secretando las hormonas tiroideas, que provocan un metabolismo incrementado en el músculo
esquelético y cardíaco, hígado y riñón y, por lo tanto, conducen a la generación metabòlica de calor. La inhibición por retroalimentación
de las hormonas tiroideas aparentemente se produce a nivel de la adenohipófisis y del hípotálamo. El folículo mostrado, superpuesto
sobre la glándula tiroidea, está desproporcionadamente dibujado a gran escala.

puesto que las células están deficientes de glucosa. Ade­
más, las partículas de grasa movilizadas no pueden ser
metabolizadas rápidamente, acumulándose en la sangre
como cuerpos cetónicos. Estos son excretados con la ori­
na, pero también pueden interferir con la función hepáti­
ca. Estos desarreglos en el metabolismo carbohidratado,
lipidico y protéico también producen un gran número
de complicaciones en diversos órganos (p. ej., cataratas y
enfermedades cardiovasculares).
Aunque el receptor de insulina presenta actividad li-
rosina cinasa, la ruta de transmisión intracelular activa­
da por la unión de la insulina difiere de la asociada con
otros receptores de este tipo. La fosforilación de diversos
cfcctores y de proteínas reguladoras por el receptor de
insulina activado, presumiblemente, media los diversos
efectos a corto y largo plazo de la insulina. La unión de
la insulina también induce la formación de pépiidos me­
diadores de la insulina, que pueden inhibir la adcnilato
ciclasa y activar una fosfodiesterasa para el AM Pc. Esta
doble acción tiene el efecto de reducir los niveles de
A M Pc intracelulares.
El glucagón es secretado por las células alfa de los islo­
tes pancreáticos en respuesta a la hipoglucemia (niveles
bajos de glucosa en sangre). Esta hormona tiene los efec-
364 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Glucosa sanguínea
elevada; secreción de hormona
gastrointestinal (GIP)

Páncreas

Islotes de
Langerhans

Célula a
(glucagón)

Célula p
Glucagón (insulina)
Insulina

HIGADO M U SC U LO T U B U LO S R E N A LES T E JID O S EN G EN ERA L

Glucagón: induce la Insulina: La insulina La insulina incrementa La insulina incrementa
glucogenólisis y libera suprime la induce la síntesis la reabsorción de glucosa el transporte de glucosa
glucosa a la sangre glucogenólisis de glucógeno a partir del filtrado y aminoácidos al interior
de las células

Figura 9-27. Las hormonas pancreáticas, insulina y glucagón, desempeñan su principal función regulando los niveles de glucosa en
sangre. Los altos niveles de glucosa en sangre y de glucagón y/o de hormonas gastrointestinales señalizadoras de la ingestión de alimen­
tos (p. ej., el péptido gastrointestinal inhibidor, GIP) estimulan a las células pancreáticas (i a secretar insulina, que estimula la captación de
glucosa en todos los tejidos. El glucagón, secretado por las células y. pancreáticas, ejerce una acción que es antagónica a la de la insulina,
donde estimula la glucogenólisis y la liberación de glucosa. La insulina tiene diversos efectos.

tos opuestos de la insulina, estimulando la glucogenóli­
sis hepática: también estimula la lipólisis suministrando
I ipidos para la gluconeogénesis (véase la Fig. 9-27). Las
acciones antagónicas de la insulina y del glucagón son
importantes para mantener un nivel de glucosa en san­
gre apropiado, de manera que la glucosa necesaria sea
asequible para todos los tejidos. Al igual que la adrenali­
na. que promueve la degradación del glucógeno, el glu­
cagón se une a receptores ligados a la ruta del segundo
mensajero AM Pe.
Hormona del crecimiento
La producción y liberación de la hormona del creci­
miento (CJH) en la adenohipófisis está bajo el control
directo de la hormona liberadora de G H (G R H ) y de la
hormona inhibidora de G H (G IH ), también conocida
como somatostatina (véase el Cuadro 9-2). Además, la
liberación de G R H y GU I está regulada por factores ta­
les como los niveles de glucosa sanguínea (Fig. 9-28).
Los niveles reducidos de glucosa, por ejemplo, estimulan
indirectamente la liberación de GH por incrementar la
secreción de G RH .
La hormona del crecimiento ejerce efectos metabóli-
cos y en el desarrollo. Muchos de sus diversos efectos
metabólicos son opuestos a los de la insulina. Por ejem­
plo. induce la movilización de grasa almacenada para el
metabolismo energético, mientras que la insulina induce
la deposición de grasa. Los ácidos grasos liberados des­
de el tejido adiposo al torrente circulatorio se transfor­
man en el hígado en cuerpos cetónicos para su libe­
ración a la circulación. La hormona del crecimiento
también estimula la captación de ácidos grasos en el
músculo, promoviendo su posterior utilización como
fuente de energía. Esta hormona ayuda a conservar los
depósitos de glucógeno en músculo al incrementar la
utilización de ácidos grasos (véase la Fig. 9-28).
Al contrario que la insulina, que provoca una dismi­
nución en los niveles de glucosa, la hormona del creci­
miento causa una elevación de la glucosa en sangre. Así
 HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 365

Hipoglucemia

Hormona del
crecimiento

Páncreas

Insulina

HIGADO
Síntesis t Glucosa plasmatica
de cuerpos
cetónicos Glucosa

Acidos grasos

M AYOR PARTE
DE LOS T E JID O S
Inhibición de la captación
y utilización de glucosa;
captación de aminoácidos
y síntesis proteica aumentadas C ELU LA S A D IPO SA S M U SC U LO
Movilización de los Captación y utilización
ácidos grasos de ácidos grasos,
síntesis de proteínas

Figura 9-28. La mayoría de las acciones de la hormona del crecimiento son antagónicas a las de la insulina. La salida de insulina desde
las células beta pancreáticas tiene lugar en respuesta a una glucosa sanguínea elevada, como ocurre después de una comida. La hormona
del crecimiento (GH) es liberada normalmente varias horas después de una comida o tras un ejercicio prolongado, en respuesta a la
hipoglucemia inducida por la insulina. La hormona del crecimiento causa lipólisis y captación de ácidos grasos por el tejido muscular para
la energía y por el hígado para la síntesis de cuerpos cetónicos. La depresión general de la captación de glucosa inducida por GH (excepto
en el sistema nervioso central) conduce a un aumento de la glucosa plasmática, que entonces estimula la secreción de insulina. La
insulina estimula la captación de glucosa por las células y, por lo tanto, contrarresta la hiperglucemia inducida por la GH.

pues, la hormona del crecimiento contrarresta la hipo-
glucemia, mientras que la insulina palia la hipcrgluce-
mia. La hormona del crecimiento eleva la glucosa san­
guínea por tres mecanismos: estimula la gluconeogénesis
a partir de lípidos, bloquea la captación de glucosa por
otros tejidos distintos del sistema nervioso y promueve
la utilización de los ácidos grasos en lugar de la glucosa.
Por lo tanto, el glucagón. que estimula la degradación
del glucógeno hepático, y la hormona del crecimiento
actúan para mantener los niveles de glucosa en sangre.
La hormona del crecimiento alcanza su máximo plas­
mático varias horas después de una comida, cuando los
suministros inmediatos de energía (p. ej., la glucosa san­
guínea, aminoácidos y ácidos grasos) han empezado a
disminuir. Además, la hormona del crecimiento estimula
la secreción de insulina, directamente a través de su ac­
ción sobre las células beta pancreáticas, e indirectamen­
te al elevar los niveles de glucosa plasmática.
La hormona del crecimiento también estimula la sín­
tesis de A RN y pro teína, lo que puede justificar sus efec­
tos sobre el desarrollo induciendo el crecimiento de los
tejidos, en particular, el cartílago y después el hueso. El
crecimiento tisú lar estimulado por la GH se produce por
un aumento en el número de células (es decir, prolifera­
ción celular) más que por un incremento del tamaño de
las mismas. Como se apuntó anteriormente, las hormo­
nas tiroideas y la hormona del crecimiento trabajan si-
nérgicamcnte para promover el crecimiento tisular du­
366 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

rante el desarrollo. Los electos de la hormona del creci­
miento que favorecen el crecimiento dependen en gran
medida del estado de desarrollo del animal: el mamífero
neonato es relativamente insensible a la hormona del
crecimiento, pero se vuelve más sensible a medida que
crece. La G H no sólo estimula directamente la prolifera­
ción de las células, sino que también estimula al hígado
para producir factores estimulantes del crecimiento, de­
nominados factores de crecimiento «insulin-like», que
también actúan directamente sobre las células para esti­
mular el crecimiento. Los desarreglos en la secreción de
la hormona del crecimiento conducen a diversos tipos
de crecimiento y desarrollo anormal en el hombre:
• Gigantismo: tamaño y estatura excesivos causados por
hipersecreción de la hormona del crecimiento durante
la infancia (antes de la pubertad).
• Acromegalia: cngrosamiento de los huesos de la cabe­
za y de las extremidades provocado por una hiperse­
creción de la hormona del crecimiento al inicio de la
madurez.
• Enanismo: subdesarrollo anormal del cuerpo causado
por secreción insuficiente de la hormona del creci­
miento durante la infancia y la adolescencia.
Se sabe poco sobre los receptores celulares de superfi­
cie que se unen a la hormona del crecimiento o sobre las
rutas de transmisión intracelular estimulada por la
unión de la hormona. Sin embargo, la aplicación de la
hormona del crecimiento en tejidos de animales jóvenes
ha demostrado la inhibición de la actividad de la adeni-
lato ciclasa y, por tanto, conducen a una disminución de
los niveles de AM Pe.
Hormonas que regulan el balance de agua
y electrólitos
Los principales órganos implicados en la regulación del
equilibrio de agua y electrólitos de los vertebrados son el
riñón, el intestino y los huesos y, en los peces, las bran­
quias. Puesto que las células epiteliales son las responsa­
bles de la captación y excreción del agua y los electró­
litos, la mayoría de las hormonas que regulan el equili­
brio hidrosalino actúan sobre estos tejidos epiteliales.
Los procesos para mantener el balance de agua y elec­
trólitos se describen con más detalle en el Capítulo 14.
Aquí consideramos las hormonas que desempeñan un
papel relevante en la regulación de estos procesos (Cua­
dro 9-8).
La hormona ant idi urética (AD H ), también denomina­
da vasopresina, regula el intercambio de agua en el riñón
de mamífero. La secreción de esta neurohormona por la
neurohipófisis es estimulada por la osmolaridad alta en
sangre, actuando sobre los osmorreceptores del hipotá-
lamo anterior (véase la Fig. 9-7). La ADH estimula la
reabsorción de agua desde la orina formada incremen­
tando la permeabilidad al agua del conducto colector
renal; el resultado final es una reducción del volumen de
orina y una retención de agua del cuerpo incrementada.
Los aumentos de la presión sanguínea venosa, que refle­
jan incrementos en el volumen de sangre, estimulan los
receptores de estiramiento auriculares del corazón; en­
tonces éstos envían una señal inhibidora al hipotálamo
que disminuye la secreción de AD H y, por lo tanto, favo­
rece la producción de orina que conduce a una reduc­
ción del volumen de sangre. La ADH también estimula
la liberación de ACTH y TSH de la adenohipófisis.

Cuadro 9-8
Hormonas de mamíferos implicadas en la regulación del balance de agua y electrólitos

Hormona Tejido de origen Estructura Tejido diana Acción primaria Regulación

Hormona Neurohipófisis Nonapéplido Riñones Incrementa la reabsorción La presión osmótica del plas­
antidiurética de agua ma incrementada o el volu­
{ADH}, o vaso­ men de sangre disminuido
presina estimulan la secreción

Péptido Corazón Péptido Riñones Reduce la reabsorción de La presión venosa incremen­

natriurético (aurícula) Na ’ y agua tada estimula la secreción
auricular
{PNA)

Calcitonina Tiroides (células Péptido Huesos, riño­ Disminuye la liberación de El Ca2* plasmático incre­
parafoliculares) nes Ca2 ‘ del hueso; incrementa mentado estimula la secre­
la excreción renal de Ca2+ y ción
POJ
Mineralocorti- Corteza adrenal Estero ide Túbulos rena Promueve la reabsorción La angiotensina II estimula la
coides (p. ej., les distales de Na ' del filtrado de la secreción
aldosterona) orina

Hormona Paratiroides Péptido Huesos, riño­ Incrementa la liberación de El Ca2 ' plasmático disminuí
paratiroidea nes, intestino Ca2" del hueso; con el cal- do estimula la secreción
(PTH) citriol incrementa la absor­
ción de Ca2* intestinal; dis­
minuye la excreción renal
de Ca2+

Los mamíferos producen arginina vasopresina, pero
otros vertebrados sintetizan otros nonapéptidos ligera­
mente diferentes con acciones similares, como se indicó
anteriormente. Los reptiles, peces y aves producen un
péptido afín, llamado arginina vasotocina, que ejerce
efectos similares a los de la vasopresina y oxitocina (véa­
se el Cuadro 9-4). Al igual que la vasopresina, la vasoto­
cina promueve la reabsorción de agua por el animal.
Además, esta hormona puede realizar una función en la
conducta sexual y está asociada con la expulsión de los
huevos del oviducto de las tortugas (algo análoga a la
acción de la oxitocina). Se sabe que la vasopresina y la
vasotocina causan la contracción del músculo liso. La
AD H y sus análogos ejercen sus efectos a través de la
ruta del AM Pc.
Los mineralocorticoides, en particular la aldosterona,
favorecen la reabsorción de sodio (e indirectamente de
cloruro) por los túbulos distales y colectores del riñón,
de este modo incrementan la osmolaridad de la sangre.
La aldosterona es una de las hormonas esteroideas se­
cretadas por la corteza adrenal bajo la estimulación de
ACTH (hormona corticotrópica adrenal). La secreción
de la aldosterona está estimulada por la angiotensina II
y por el K * elevado en sangre, y está sujeta a retroali-
mentación negativa de la hormona sobre las neuronas
secretoras de C RH del hipotálamo y las células secreto­
ras de A C T II de la adenohipófisis (véase la Fig. 9-6). Los
mineralocorticoides, como otras hormonas esteroideas,
median sus efectos uniéndose a receptores intracelulares
y modificando la expresión génica.
I I péptido natriurético auricular (PN A ) actúa sobre el
riñón para reducir el sodio y. por lo tanto, la reabsorción
de agua, conduciendo a un aumento de la producción de
orina y la excreción de sodio en el riñón. Así, los efectos
de esta hormona contrarrestan a los de la aldosterona y
la AD11. El PNA es liberado por la aurícula del corazón
a la sangre en respuesta a un incremento de la presión
venosa. Su mecanismo de acción no está aclarado.
Como vimos anteriormente, el Ca2' realiza un papel
clave como segundo mensajero y agente regulador en la
célula. Por lo tanto, una regulación fina de la concentra­
ción de Ca2" en sangre y en el líquido extracelular es
crítica. Este ion se absorbe activamente a través de la
pared intestinal hacia el plasma y se deposita en el hue­
so, el principal depósito de Ca2_r. La eliminación de
Ca2 ‘ del cuerpo se produce a través del riñón. El equili­
brio de estos procesos, que determina la concentración
de Ca 2 * en sangre, está influenciado por tres hormonas:
la hormona paratiroidea, calcitonina y calcitriol.
La hormona paratiroidea (PTH ), también conocida
como paratohormona, es secretada por las glándulas pa-
ratiroideas en respuesta a una caída en los niveles de
Ca2 en plasma. Actúa para incrementar el Ca 2 + plas­
mático facilitando la movilización del ión del hueso, in­
crementando la captación de Ca2+ de la orina formada
en los túbulos renales, aumentando la excreción renal de
PO 4 ' y favoreciendo la absorción intestinal de Ca 2 +
(Fig. 9-29). La PTH trabaja en conjunción con el calci-
HORM ONAS: REGU LAC IÓ N Y ACCIÓN 367
triol, un compuesto tipo esteroideo producido a partir
de la vitamina I) ingerida con algunos alimentos y de la
vitamina D 3, que se puede sintetizar a partir del coleste-
rol en la piel. La conversión de estos precursores implica
reacciones en el hígado y en los riñones. Las acciones del
calcitriol son similares a las de la hormona paratiroidea.
La calcitonina es secretada por las células parafolicu-
lares, o células C, de la glándula tiroidea en respuesta a
niveles elevados de Ca2+ plasmático. Suprime rápida­
mente la pérdida del Ca? del hueso, al contrarrestar los
efectos de la PTH . Aunque la calcitonina y la PTH tie­
nen acciones opuestas en el metabolismo del hueso, 110
existe interacción por retroalimentación entre ellas. Sin
embargo, cada hormona ejerce retroalimentación nega­
tiva sobre su propia secreción. La dominancia de la cal­
citonina previene la hipercalcemia y la disolución masi­
va del esqueleto. Esencialmente, entonces, el hueso actúa
como un gran reservorio y amortiguador de Ca2+ y tam­
bién de PO 4 “ . Los niveles de Ca 2 y PO^- en plasma se
mantienen dentro de límites estrechos por las acciones
opuestas de la PTH y la calcitonina, que regulan el flujo
de estos minerales entre el plasma y el hueso.
La PTH y la calcitonina son hormonas peptídicas y se
unen a receptores de la superficie celular. Se conoce
poco sobre las rutas de transmisión intracelular que me­
dian sus efectos. El calcitriol es liposoluble y, presumi­
blemente, se une a un receptor intracelular.
Hormonas reproductoras
Diversas hormonas esteroideas de los vertebrados que
afectan a la reproducción (los estrógenos, los andróge-
nos y la progesterona) se producen en las gónadas (tes­
tículos y ovario) y en la corteza adrenal de ambos sexos
a partir del colesterol (véase la Fig. 9-23). El colesterol se
convierte primero en progesterona, la cual es, entonces,
transformada en andrógenos (androstenediona y testos-
terona). Esos son convertidos en estrógenos, de los cua­
les el 17-/Í estradiol es el más potente. Las hormonas se­
xuales, al igual que otras hormonas esteroideas, se unen
a receptores intracelulares y modifican la expresión de
genes específicos. Además de la hormonas sexuales, dos
hormonas peptídicas producidas por la hipófisis inter­
vienen en el parto y la lactancia. El Cuadro 9-9 resume
las características de las hormonas reproductoras peptí­
dicas y esteroideas.
La producción y secreción de las hormonas sexuales
en machos y en hembras están promovidas por la hor­
mona folículo estimulante (FSH ) y por la hormona lutei-
nizante (LH ), que son sintetizadas en la adenohipófisis
(véase el Cuadro 9-3). Estas hormonas tróficas son libe­
radas de la adenohipófisis en respuesta a la hormona li­
beradora de gonadotropinas hipotalámica (G 11RH). Las
hormonas sexuales esteroideas ejercen retroalimenta­
ción negativa sobre las neuronas secretoras de GnRH
del hipotálamo y sobre las células endocrinas de la ade­
nohipófisis que producen FSH y LIT.
36S PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Paratiroides

Calcio plasmático j

Movilización de Reabsorción de t Absorción de Ca ’ en

Ca2>en el hueso Ca' en los túbulos el intestino mediada
renales por el calcitriol

Excreción de PO;¡

Figura 9-29. La calcitonina y la hormona paratiroidea (PTH) tienen efectos opuestos sobre los niveles de Ca2 en plasma en los mamífe­
ros. Los bajos niveles de Ca24 en plasma estimulan las células de las glándulas paratiroideas a secretar PTH, que tiene diversas acciones
tendiendo a incrementar el Ca2 plasmático. Las elevadas concentraciones de Ca2t en la sangre estimulan a las células parafoliculares en
la glándula tiroidea para liberar calcitonina, que actúan para aumentar el Ca2 plasmático. El calcitriol, la forma hormonal activa de la
vitamina D, también incrementa la absorción intestinal de Ca2\

Hormonas esteroideas sexuales en los machos
Los túbulos seminíferos de los testículos de los mamífe­
ros están revestidos con células germinales y células de
Sertoli (Fig. 9-30). La unión de la FSH a los receptores
de las células de Sertoli estimula la espermatogénesis en
las células germinales tras la maduración sexual, ya sea
continua o estacionalmente, dependiendo de las espe­
cies. Las células de Sertoli dan soporte al desarrollo del
esperma y son responsables de la síntesis de una proteí­
na fijadora de andrógenos (A B P) y de la inhibiría. Las
células intersticiales, denominadas células de Leydig, que
están situadas entre los túbulos seminíferos producen y
secretan hormonas sexuales, particularmente testostero-
na. La propia testosterona y la inhibina proporcionan
una retroalimentación inhibidora sobre los centros hi-
potalámicos que controlan la producción de G nRH y,
por lo tanto, disminuyen la liberación de las gonadotro-
pinas FSH y LH por la adenohipófisis.
Los estrógenos y los andrógenos son importantes
para ambos sexos en diversos aspectos del crecimiento,
desarrollo y diferenciación morfológica, así como en el
desarrollo y regulación del comportamiento y de los ci­
clos sexuales y reproductores. Sin embargo, los andróge­
nos predominan en los machos, mientras que los cstró-
genos predominan en las hembras. Los andrógenos
disparan el desarrollo de los caracteres sexuales prima­
rios de los machos (p. ej., el pene, conducto deferente,
vesículas seminales, glándula prostática, epidídimo) en
el embrión y los caracteres sexuales secundarios de los
machos (p. ej.. la melena del león, la cresta y el plumaje
del gallo, y el vello facial en el hombre) al alcanzar la
pubertad. Los andrógenos también contribuyen al creci­
miento general y la síntesis proteica, en particular, la sin-
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 369

Cuadro 9-9
Las hormonas reproductoras importantes de los mamíferos

Hormona Tejido de origen Estructura Tejido diana Acción primaria Regulación

H o r m o n a s s e x u a le s p r in c ip a le s

17/y-est rad i o 1 Folículo ovárico, Esteroide La mayoría de Prom ueve el desarrollo y el Los niveles de FSH y LH in­
(estrógenos) cuerpo lúteo, cor­ tejidos mantenimiento de las ca­ crementados estimulan la se­
teza adrenal racterísticas y el compor­ creción
tamiento femenino, la ma­
duración del oocito y la
proliferación uterina

Progesterona Cuerpo lúteo, cor­ E steroide Útero, glándu­ Mantiene la secreción ute­ Los niveles de LH y prolacti­
teza adrenal las mamarias rina; estimula la formación na incrementados estimulan
del conducto mamario la secreción

Testosterona Testículos (células Esteroide La mayoría de Prom ueve el desarrollo y el El nivel de LH incrementado
(andrógenos) de Leydig), corte­ tejidos mantenimiento de las ca­ estimula la secreción
za adrenal racterísticas y el comporta­
miento y la espermatogé­
nesis masculinos

Otras hormonas

Oxitocina Neurohipófisis Nonapéptido Útero, glándu­ Promueve la contracción La distensión cervical y la

las mamarias del músculo liso y la eyec­ succión estimulan la secre­
ción de leche ción; los altos niveles de pro­
gesterona inhiben la secre­
ción

Prolactina Adenohipófisis Péptido Glándulas m a­ Incrementa la síntesis de La continua secreción de la

(PL) marias (células las proteínas de la leche y
alveolares). el crecimiento de las glán­
dulas mamarias; induce el
comportamiento maternal
hormona inhibidora de PL
(PIH) normalmente bloquea
la secreción; la secreción de
estrògeno aumentada y la de
PIH disminuida, permite su li­
beración

tesis de proteínas miofibrilares del músculo, como se evi­
dencia por la mayor musculatura de los machos en rela­
ción a las hembras en muchas especies de vertebrados.
Hormonas esteroideas sexuales en las hembras:
regulación del ciclo menstrual
Al contrario de los andrógenos, que estimulan la dife­
renciación prenatal del tracto genital embrionario mas­
culino, los estrógenos no realizan ninguna función en el
desarrollo inicial del tracto femenino. Sin embargo, los
estrógenos estimulan el desarrollo posterior de los ca­
racteres sexuales primarios tales como el útero, el ovario
y la vagina. Los estrógenos también son responsables
del desarrollo de los caracteres sexuales secundarios fe­
meninos como el pecho, y de la regulación de los ciclos
reproductores (Fig. 9-31).
La reproducción simultánea en toda una población
puede tener un gran valor para la supervivencia de la
especie. La reunión de un gran número de individuos de
ambos sexos para el apareamiento, alumbramiento y
cuidado de los jóvenes durante el período de máxima
vulnerabilidad puede hacerse coincidir con un clima fa­
vorable y con un suministro adecuado de alimento. Ade­
más, la brusca aparición de un gran número de indivi­
duos indefensos de una especie puede tener un efecto
arrollador, a pesar incluso de los más voraces depreda­
dores, permitiendo la supervivencia de suficientes indivi­
duos de la nueva generación para asegurar la supervi­
vencia de la especie. En general, los ciclos reproductores
se suscitan desde el interior del individuo bajo el control
del sistema neurocndocrino, pero estos ciclos internos
son sincronizados por señales ambientales tales como
los cambios en la duración del día, que acompañan los
cambios estacionales.
Las hembras de mamíferos y aves nacen con su dota­
ción completa de oocitos, cada uno de ellos se presenta
incluido en un folículo dentro del ovario y es capaz de
desarrollarse en el interior de un óvulo. La mayoría de
los folículos y sus oocitos degeneran pronto, pero inclu­
so antes de la pubertad algunos se desarrollan ligera­
mente para formar una yema o madurar. En la especie
humana, alrededor de 400 óvulos pueden utilizarse para
su liberación entre la menarquia (inicio de la menstrua-
370 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Testosterona sanguínea baja;

informaciones nerviosas

Retroalimentación
negativa

Túbulos seminíferos
(espermatogénesis)

Células de Sertoli

Inhibina

Testículos
Células de Leydig

Testosterona

TUBULO S T EJID O S CARACTERES CARACTERES CEREBRO

SEM IN ÍFERO S SOMÁTICOS S EX U A L E S S EX U A L E S Cambios en
Espermatogénesis Estimulación SECUN DARIO S PRIM ARIOS el comportamiento
del crecimiento M ASCULIN O S M ASCULIN O S

Figura 9-30. La testosterona, la principal hormona sexual en los machos, tiene numerosas acciones y es regulada por estímulos nervio­
sos y controlada por retroalimentación. Una disminución de la testosterona en sangre estimula la secreción de la hormona liberadora de
gonadotropinas (GnRH), que promueve la secreción de la hormona estimulante de los folículos (FSH) y de la hormona luteinizante (LH).
Algunas de las acciones de la testosterona se indican en la parte inferior de la figura. Los altos niveles de testosterona y la inhibina, que
también es secretada por los testículos, inhiben la secreción de FSH directa e indirectamente.

ción) y la menopausia. En los vertebrados inferiores, la
oogénesis se mantiene a lo largo de toda la vida.
En las hembras de mamíferos, el ciclo menstrual se
compone de la fase folicular y la fase luteal (Fig. 9-32,
izquierda). La fase folicular empieza con la FSH que esti­
mula el desarrollo de 15-20 folículos oválicos, cavidades
llenas de líquido englobadas por un saco membranoso
de varias capas de células, incluyendo la teca interna y la
granulosa oválica. La LH , entonces, estimula la teca in­
terna para sintetizar y secretar andrógenos. La FSH es­
timula la producción de un enzima que convierte los
andrógenos en estrógenos en la granulosa ovárica, deri­
vando en un incremento sustancial en los niveles de es-
trógenos. A elevadas concentraciones de estrógenos, ca­
racterísticas del período anterior a la ovulación, los
estrógenos activan el hipotálamo y la adenohipófisis
para producir una oleada en la secreción de FSH y LH,
un ejemplo de retroalimentación positiva. Esta FSH
acelera la maduración de los folículos en desarrollo; un
sólo folículo completa la maduración y, bajo la influen­
cia de la LH , irrumpe sobre la superficie del ovario libe­
rando el óvulo. El aumento de estrógenos durante la fase
folicular también estimula la proliferación del endome-
trio, el tejido que reviste el útero.
Durante la fase lútea, que empieza con la ovulación, la
secreción de estrógenos disminuye y la LH transforma el
folículo roto en un tejido endocrino temporal, el cuerpo
lúteo. Éste secreta estrógenos y progesterona, que ejer­
cen retroalimentación negativa sobre la liberación de
GnRH por el hipotálamo, llevando a una disminución
de la secreción de FSH y LH. La hormona ovárica inhi­
bina, que se libera junto con el óvulo, actúa sobre la ade-
 HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 371

Informaciones
nerviosas
'N

T E JID O S SO M ATICO S G LA N D ULA M A M A R IA O RG A N O S REPRO D U C TO RES

Estimulación del crecimiento Desarrollo y mantenimiento Cambios cíclicos en el endometrio uterino,
peristalsis de la trompa de Falopio

Figura 9-31. Los estrógenos y la progesterona, las hormonas sexuales esteroideas principales en las hembras, median los ciclos repro­
ductores y otros efectos bajo una regulación compleja. En los mamíferos, una disminución en los niveles de progesterona y estrógenos,
así como las señales nerviosas, estimula la liberación de la hormona liberadora de gonadotropinas {GnRH}. Ésta actúa sobra la adenohi-
pófisis, estimulando la secreción de la hormona estimulante de los folículos (FSH), que promueve el desarrollo de los folículos primordia
les del ovario. Los estrógenos secretados por los folículos y por las células intersticiales finalmente alcanzan los niveles que estimulan la
liberación de la hormona luteinizante (LH), que desencadena la ovulación y el desarrollo subsiguiente del cuerpo lúteo. El cuerpo lúteo
secreta principalmente progesterona y estrógenos, que son necesarios para mantener la gestación. Finalmente, los altos niveles de FSH y
LH, así como la progesterona, inhibe la actividad de las células neurosecretoras hipotalámicas, conduciendo a una disminución de la
secreción de gonadotropina. Éste evita el ciclo menstrual durante el embarazo.

nohipófisis inhibiendo la secreción de FSH (pero no de
LH). La progesterona estimula la secreción del líquido
endometrial por el tejido endometrial, preparándolo
para la implantación de un óvulo fertilizado. En ausen­
cia de fertilización c implantación del óvulo, el cuerpo
lúteo degenera después de un periodo de unos 14 + l
día (en la especie humana), y las secreciones de estróge­
nos y progesterona subsisten. En el hombre y algunos
otros primates, ésto precipita el menstruo, o cambio de
recubrimiento uterino. Con la reducción de la concen­
tración de estrògeno, progesterona c inhibina, la secre­
ción de FSH y LH por la hipófisis incrementa de nuevo,
iniciándose un nuevo ciclo.
Si el óvulo liberado es fertilizado a medida que se des­
liza por la trompa ciliada de Falopio, y se implanta en el
endometrio del mamífero placcntario, la placenta en de­
sarrollo empieza a producir gonadotropina coriónica
(GC) (véase la Fig. 9-32, derecha). Esta hormona, cuya
acción es similar a la de la LH , induce un posterior creci­
miento del cuerpo lúteo activo, de forma que continua la
secreción de progesterona y estrògeno. La placenta em­
pieza a segregar G C en el primer día de la implantación
del óvulo y toma la dirección efectiva de la función go-
nadotrópica de la hipófisis durante la gestación para
mantener el cuerpo lúteo. La FSH y la LH hipofisarias
no vuelven a ser secretadas hasta después del parto (na-
372 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

Ovulación Ovulación

Fase folicular

Hipófisis

Folículo Cuerpo lúteo

Progesterona,
estrògeno

Estrògeno Progesterona

Fase secretora

Flujo Estrògeno
menstrual Fase y
proliferativa
Progesterona

0
( )
Tiempo (días)

Figura 9-32. El ciclo menstrual de los primates es regulado por los cambios periódicos en los niveles de gonadotropinas, estrógenos y
progesterona. Antes de la ovulación, la hormona estimulante de los folículos (FSH ) promueve la maduración de los folículos ováricos, que
secreta estrògeno. Los altos niveles de estrógenos causan un aumento brusco de la hormona luteinizante (LH), que dispara la ovulación de
un folículo. La LH promueve el desarrollo del cuerpo lúteo, e induce que éste secrete progesterona y algo de estrògeno. En la ausencia de
implantación (izquierda ), los niveles de progesterona y de estrógenos alcanzan un máximo para caer a continuación, iniciándose la
menstruación. La subsiguiente disminución en los niveles de estrògeno, progesterona e inhibina permiten la secreción de FSH y LH
hipofisarias incrementando de nuevo, iniciándose así otro ciclo. Si la implantación y el embarazo tienen lugar {derecha), la secreción de
gonadotropina coriónica (GC) por la placenta «libera» el cuerpo lúteo, que mantiene la secreción de estrògeno y progesterona durante los
dos o tres primeros meses de gestación en los humanos. A partir de ahí, la propia placenta secreta estrógenos y progesterona. [Adaptado
de McNaught y Callander, 1975.]

cimiento del feto). En muchos mamíferos, incluyendo el
hombre, el cuerpo lúteo continúa creciendo y secreta es-
trógeno y progesterona hasta que la placenta dirige
completamente la producción de estas hormonas, mo­
mento en el que el cuerpo lúteo degenera. En otros ma­
míferos, como la rata, la secreción continuada del cuer­
po lúteo estimulada por la prolactina, es esencial para el
mantenimiento de la gestación hasta su final.
La duración de las fases folicular y lútea del ciclo re­
productivo varía en los distintos grupos de mamíferos.
Son prácticamente iguales en el ciclo menstrual de los
primates, pero en los mamíferos no primates la fase lútea
es mucho más corta. El número de ciclos por año tam­
bién varía entre las especies. El ciclo menstrual humano,
de aproximadamente 28 días, tiene lugar 13 veces al año
normalmente. Entre los mamíferos no primates, algunos
tienen sólo un ciclo por año (normalmente en primave­
ra); otros, como la rata de laboratorio, tienen ciclos múl­
tiples a lo largo del año.
Durante la gestación la progesterona y el estrógeno,
secretados por el cuerpo lúteo o la placenta, inician el
crecimiento de los tejidos mamarios preparándolos para
 H O RM O N AS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 373

la lactancia. La prolactina y el lactógeno placentario,
una hormona producida en la placenta, también contri­
buyen en la preparación de las glándulas mamarias para
la lactancia, pero la síntesis de leche es inhibida por la
progesterona durante la gestación. La retroalimentación
negativa del estrógeno y la progesterona sobre el hipotá-
lamo y la adenohipófisis evitan la liberación de FSH y
L 1 I durante la gestación, por lo tanto inhiben la ovula­
ción. Los anticonceptivos orales contienen pequeñas
cantidades de progesterona y estradiol, o de sus análo­
gos sintéticos. Tomados diariamente, estos esteroides
imitan las primeras etapas de la gestación, evitando la
ovulación y actuando también sobre el endometrio, pro­
porcionando, por lo tanto, un medio altamente eficaz de
evitar la concepción.
Hormonas implicadas en el parto y la lactancia
Cuando la gestación se acerca a su final, la distensión
cervical estimula la liberación de oxitocina desde la neu-
rohipófisis (véase el Cuadro 9-9). Esta hormona induce
las contracciones de la musculatura lisa de la pared ute­
rina. que es crítica para el proceso de alumbramiento
normal (parto). Ciertas prostaglandinas también pueden
estimular las contracciones uterinas durante el parto.
Después del parto, una disminución de los niveles de
progesterona suprime la inhibición de la maquinaria
para sintetizar leche, permitiendo que la lactancia em­
piece. La producción de leche está mediada por la pro­
lactina, junto con los glucocorticoidcs, y la secreción de
leche está inducida por la oxitocina. La prolactina y la
oxitocina son liberadas durante la succión, como conse­
cuencia de señales nerviosas al hipotálamo procedentes
de la estimulación de los pezones.
Prostaglandinas
Los ácidos grasos hidroxicíclicos insaturados denomi­
nados prostaglandinas fueron descubiertos por primera
ve/ en el liquido seminal, en la década de los años 30
(véase la Fig. 9-1B). Se creyó que se producían en la
próstata, de ahí el nombre. Desde entonces, se ha podido
ver, que las prostaglandinas del líquido seminal se pro­
ducen en las vesículas seminales. Como se indicó ante­
riormente, las prostaglandinas son sintetizadas en las
membranas a partir del ácido araquidónico, el cual se
produce por la escisión de los fosfolípidos de membrana
mediante las fosfolipasas (véase la Fig. 9-15). Se han en­
contrado en prácticamente todos los tejidos de mamífe­
ros, en algunos casos actuando localmente como agentes
paracrinos y en otros actuando sobre tejidos diana dis­
tantes de un modo más clásicamente endocrino (véase la
Fig. 8-1). Las 16 ó más diferentes prostaglandinas identi­
ficadas hasta el presente se reparten en nueve clases (de­
signadas PGA; PG B; PG C; ... PC I). Algunas de éstas
son convertidas en otras prostaglandinas biológicamen­
te activas. Las prostaglandinas están sometidas a una
rápida degradación oxidativa originando productos
inactivos en el hígado y los pulmones.
Las numerosas prostaglandinas tienen acciones diver­
sas en diferentes tejidos, lo que hace difícil generalizar
sobre este grupo de hormonas. Aunque son liposolubles.
las prostaglandinas se unen a receptores de la superficie
celular acoplados a la ruta del AM Pc. Muchos de sus
efectos están relacionados con el músculo liso. En el
Cuadro 9-10 se presentan los efectos de algunas prosta­
glandinas producidas por tejidos concretos. Por ejem­
plo, las prostaglandinas producidas en el riñón actúan
sobre el músculo liso de los vasos sanguíneos para regu­
lar la vasodilatación y la vasoconstricción. También es-
tán implicadas en la función de las células sanguíneas,
como las plaquetas, y en respuestas inflamatorias. La as­
pirina actúa como un agente antiinflamatorio, inhibien­
do la síntesis de prostaglandinas.
A C C IÓ N H O R M O N A L
E N IN V E R T E B R A D O S
Se han identificado células endocrinas, en particular cé­
lulas neurosecretoras, en todos los grupos de invertebra­
dos, incluidos los primitivos celentéreos hidroideos. En
Hydra, por ejemplo, las neuronas secretan lo que se cree
es una hormona promotora del crecimiento durante la
gemación, regeneración y crecimiento. Quizás esto no es

Cuadro 9-10
Prostaglandinas escogidas

Tejido de origen Tejido diana Acción primaria Regulación

Vesículas seminales, úte­ Útero, ovarios, trompas Potencia la contracción del músculo Introducida durante el coito con el
ro, ovarios de Falopio liso y posiblemente la luteólisis; puede semen
mediar la estimulación de LH para la
síntesis de estrógeno y progesterona.

Riñón Vasos sanguíneos, espe­ Regula la vasodilatación o la contrac­ La angiotensina II y la adrenalina in­
cialmente en riñones ción crementadas estimulan la secreción;
inactivada en los pulmones y en el
hígado

Tejido nervioso Terminales adrenérgicos Bloquea la adenilato ciclasa sensible a Incrementa el nivel de actividad ner­
la noradrenalina viosa
374 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

sorprendente, puesto que los invertebrados representan
una amplia mayoría entre las especies animales de la tie­
rra, y su éxito está basado, al menos en parte, en siste­
mas endocrinos relativamente sofisticados. Las acciones
hormonales se han estudiado en un número limitado de
especies de invertebrados, normalmente en los que tie­
nen particularmente sistemas accesibles. La regulación
hormonal del desarrollo en insectos ha sido ampliamen­
te estudiada y servirá para ilustrar los principios genera­
les de la acción hormonal en los invertebrados.
Los insectos se reparten en dos grupos en base a su
modelo de desarrollo: los insectos hemimetábolos pre­
sentan una metamorfosis incompleta, y los holometábo-
los exhiben una metamorfosis completa. El ciclo vital de
los insectos hemimetábolos, incluyendo los hemípteros
(chinches), ortópteros (langostas, grillos) y dictiópteros
(cucarachas, mántidos), empieza con el desarrollo del
huevo en un estadio ninfal inmaduro. La ninfa come,
crece y sufre varias mudas reemplazando el viejo exoes-
qucleto por uno nuevo y blando que se expande hasta
un tamaño mayor antes de su endurecimiento. Las eta­
pas entre mudas se denominan estadios. El último esta­
dio ninfal da lugar al estadio adulto. El desarrollo de los
insectos holometábolos, incluyendo los dípteros (mos­
cas), lepidópteros (mariposas, polillas) y los coleópteros
(escarabajos), es más complejo. El huevo se transforma
en una larva (p. ej., gusanos de la carne, «gusanos», oru­
gas). que crece a través de varios estadios. La larva está
especializada en comer y, por tanto, es el que causa los
mayores daños a muchos cultivos. El último estadio lar­
vario muda para convertirse en una pupa, un estadio
dormido exteriormente, en el que tiene lugar una extensa
reorganización interna para originar la forma adulta. El
adulto, que tiene un escaso parecido morfológico con la
pupa o los estadios previos, es el estadio reproductor y en
algunas especies no está preparado para alimentarse.
Los primeros experimentos que demostraron un pro­
bable control endocrino del desarrollo de los insectos
fueron realizados entre 1917 y 1922 por S. Kopec, quien
ligó el último estadio larvario de una polilla a distintos
tiempos durante el estadio. Halló que cuando la ligadu­
ra era anudada antes de un cierto período crítico, la lar­
va pupa ría anteriormente a la ligadura, pero permane­
cería en forma larvaria posteriormente a la misma. El
corle del cordón nervioso no tenía efecto alguno, así que
concluyó que una sustancia circulante inducida por la
pupa tenía su origen en un tejido localizado en la por­
ción anterior de la larva. Probando distintos tejidos,
Kopec halló que la extirpación del cerebro evita la pu-
pación y que la reimplantación del cerebro permite que
prosiga otra vez. Posteriormente se halló que una neuro-
hormona secretada por células del cerebro estimula las
glándulas protorácicas, el tejido que elabora la hormona
inductora de la muda. Así, la ligadura posterior a las
glándulas protorácicas, tras su activación por la hormo­
na derivada del cerebro, evita la pupación del abdomen.
La pupación puede ser iniciada por implantación de
glándulas protorácicas activadas en el abdomen aislado.
La resistencia de los insectos les hace sujetos ideales
para el tipo de experimentos que demuestran el control
humoral de la muda y la metamorfosis. Es posible, por
ejemplo, llevar a cabo extensos experimentos de parabio­
sis, en los que dos insectos, o dos partes de un insecto, se
unen para formar una circulación común, intercambian­
do fluidos corporales (Fig. 9-33). Ventanas hechas de
cristal fino hacen posible observar los cambios a lo largo
del desarrollo en los tejidos de las partes separadas.
Actualmente se conocen cinco hormonas principales,
tres de ellas producidas por células ncurosecretoras, para
el control del desarrollo en los insectos (Cuadro 9-11 y
Fig. 9-34):
• Hormona protoracicotrópica (P T T H ) es una neuro-
hormona producida por las células ncurosecretoras
que tienen sus cuerpos celulares en la pars intercere-
bralis del cerebro. La P T T II parece ser una pequeña
proteína con un peso molecular de 5000.
• Hormona juvenil es sintetizada y liberada desde los
corpora allata, que son glándulas pares no nerviosas
algo análogas a la adenohipófisis. Se producen diver­
sas hormonas juveniles homologas en los insectos;
ellas tienen una estructura de ácido graso modificado
(Fig. 9-35A).
• Ecdisona, producida por las glándulas protorácicas, es
sintetizada a partir del colesterol. Es estructuralmente
similar a las hormonas esteroideas de los vertebrados,
pero contiene más grupos hidroxilo (Fig. 9-35B).
Ventana de cristal
Pupa 1
Cemento
Tubo de cristal
Pupa 2
Figura 9-33. La parabiosis, la unión de parles del cuerpo de indi­
viduos diferentes, es un método experimental útil en la endocri­
nología de los insectos. Los tejidos de los insectos sobreviven
fácilmente una cirugía radical como es la partición y la decapita­
ción. En este ejemplo, el abdomen de una pupa es unido a otra
pupa medíante un tubo de cristal. Las ventanas de cristal en cada
extremo permiten la inspección visual de los tejidos en desarrollo.
 HO RM O NAS: REGULACIÓ N Y ACCIÓN 375

Cuadro 9-11
Hormonas del desarrollo de los insectos

Hormona Tejido de origen Estructura Tejido diana Acción primaria Regulación

Bursicona Células neurose­ Proteína Epidermis Promueve el desarrollo de Estímulos asociados con la
cretoras del cere­ (PM -40 000) la cutícula, induce el curti­ muda estimulan la secreción
bro y el cordón do de la cutícula de los
nervioso adultos recientemente mu­
dados

Ecdisona (hor­ Glándulas proto- Esteroide Epidermis, Incrementa la síntesis de La PTTH estimula la secre­
mona de la rácicas, folículo cuerpo graso, RNA, proteínas, mitocon- ción
muda) ovárico discos drias y retículo endoplas-
pupales mático; promueve la secre­
ción de nueva cutícula

Hormona de Células neuro­ Péptido Sistema Induce la salida del adulto «Reloj» endógeno
la eclosión secretoras en nervioso desde la pupa
cerebro

Hormona Corpus allatum Derivados de Epidermis, fo­ En la larva, promueve la Factores de inhibición y esti­
juvenil (JH ) ácidos grasos lículos ovári- síntesis de estructuras lar­ muladores del cerebro contro­
cos, glándulas varias e inhibe la metamor­ lan la secreción
sexuales acce­ fosis. En el adulto, estimula
sorias, cuerpo la síntesis y captación de
graso proteína vitelínica; activa
los folículos ováricos y las
glándulas sexuales acceso­
rias

Protoracicotro- Células neurose­ Proteína Glándula pro- Estimula la liberación de Varias señales ambientales e
pina (PITH) cretoras del cere­ pequeña torácica ecdisona internas (p. ej., fotoperiodo,
bro (PM - 5000) temperatura, apiñamiento, ex­
tensión abdominal) estimulan
la secreción; la JH inhibe la
secreción en algunas espe­
cies

• Hormona de la eclosión, una neurohormona peptídica,
es liberada por las células neurosecretoras cuyos ter­
minales están en los corpora cardiaca, que son un par
de órganos neurohemales inmediatamente posteriores
al cerebro.
• Bursicona, también una neurohormona, es producida
por otras células neurosecretoras en el cerebro y el
cordón nervioso. Es una proteína con un peso molecu­
lar de, aproximadamente, 40000.
La PTTH es enviada por transporte axoplásmico a lo
largo de los axones de las células ncurosecrctoras hasta
los depósitos de almacenamiento, u órganos neurohe-
malcs, formados por los terminales axónicos (véase la
Fig. 9-34). Se creyó que el corpus cardiacum era el órga­
no neurohemal que almacena y libera la PTTH, pero
una evidencia más reciente obtenida en la oruga del ta­
baco, Manduca sexta, indica que los axones de las células
neurosecretoras cerebrales productoras de PTTH pasan
realmente a través del corpus cardiacum y terminan en
el interior del corpus allatum, que está localizado en la
terminación posterior del corpus cardiacum. Así, el cor-
pus allatum parece ser el lugar en el que los terminales
de las células neurosecretoras liberan la PTTH a la san­
gre. Está por determinar si esto es cierto para todos los
insectos.
Tras su liberación a la sangre, la PTTH activa la glán­
dula protorácica para sintetizar y secretar el factor in­
ductor de la muda, la a-eedisona. Los insectos requieren
colesterol en sus dietas para sintetizar esta hormona es-
teroidea. Ahora se sabe que la a-eedisona es una prohor­
mona convertida a la forma fisiológicamente activa, 2 0 -
hidroxieedisona (/¿-ecdisona), en diversos tejidos diana
periféricos (véase la Fig. 9-35/?).
La hormona juvenil, que actúa en asociación con la
/i-eedisona, promueve la retención de los caracteres in­
maduros de la larva («juvenil»), por lo tanto, retarda la
metamorfosis hasta que el desarrollo larvario se comple­
te. La presencia de hormona juvenil en los estadios nin-
fales iniciales fueron demostrados a mediados de la
década de los años 30 en los experimentos de V. B. Wig-
glesworth, en los que el acoplamiento parabiótico de un
estadio inicial a un estadio final evitó que este último se
transformara en adulto. La concentración circulante de
hormona juvenil es máxima durante el inicio de la vida
larvaria, cayendo a un mínimo hacia el final del período
pupal (F*ig. 9-36). La metamorfosis al estado adulto tiene
lugar cuando la hormona juvenil desaparece de la circu­
lación. A continuación la concentración aumenta de
nuevo en el adulto reproductor activo. En los machos de
ciertas especies de insectos la hormona juvenil facilita el
desarrollo de los órganos sexuales accesorios; en muchas
376 PRO C ESO S FISIOLÓGICOS

Células neurosecretoras

HO

Figura 9-35. La hormona juvenil y la //-ecdisona realizan funcio­

nes clave en la regulación del desarrollo de los insectos. (A) La
estructura de la hormona juvenil de la polilla cecropia Hyaiopho-
ra cecropia. Esta hormona promueve la retención de los caracte­
res juveniles en la larva e induce la maduración reproductora en
los adultos. Diversos homólogos de la hormona juvenil se produ­
cen de forma natural en los insectos. (B) Estructura de la 0-ecd¡-
sona, la hormona fisiológicamente activa inductora de la muda.
La prohormona «-ecdisona, a la que le falta el grupo hidroxilo en
Figura 9-34. De las cinco principales hormonas del desarrollo el C-20 (rojo), es sintetizada a partir del colesterol en las glándu­
de los insectos, tres son producidas por células neurosecretoras las protorácicas de los insectos. Después de su liberación, la «-
y dos por tejidos endocrinos. Las células neurosecretoras del ce­ ecdisona se convierte en la hormona //-ecdisona en ciertos teji­
rebro sintetizan la hormona protoracicotrópica (PTTH) y la hor­ dos diana.
mona de la eclosión, que se almacenan en terminaciones nervio­
sas hasta su liberación a los espacios sinusales sanguíneos en las
corpus cardíaca y el corpus a Mata, dos pares de órganos neurohe-
males. Una tercera neurohormona, la bursicona, es liberada prin­
cipalmente de las terminaciones nerviosas del cordón nervioso.
El corpus allatum también contiene células no nerviosas que ela­
boran la hormona juvenil <JH). Bajo el estímulo de la PTTH, la Larva Pupa Adulto
glándula protorácica produce y secreta «-ecdisona, que se con­
vierte en la hormona de la muda activa //-ecdisona. [Adaptado de
Riddiford yTrum an, 1978.1

hembras de insectos induce la síntesis del vitelo y facilita

la maduración de los huevos.
Así, el desarrollo normal de un insecto depende de las
concentraciones ajustadas con exactitud de la hormona
juvenil en cada estadio. La función de esta hormona es,
de algún modo, análoga a la de las hormonas tiroideas
en la regulación del desarrollo de los anfibios. En ambos
casos, los desajustes de la relación entre la concentra­
ción de la hormona y el estadio de desarrollo conduce a
un desarrollo anómalo. Debido a su potencia en detener
la maduración de los insectos, la hormona juvenil y sus
análogos sintéticos son prometedores como potenciales,
y ecológicamente seguros, medios de combatir las plagas
Figura 9-36. La progresión normal a través del ciclo vital de los
de insectos, frente a los que será difícil que adquieran insectos depende de los cambios en el nivel de la hormona juve­
resistencia. nil. La metamorfosis de la forma larvaria juvenil a pupa se pro­
Durante el crecimiento y el desarrollo de los insectos, duce cuando la concentración de la hormona juvenil cae por de­
bajo de un cierto nivel umbral. Después de que el insecto adulto
la epidermis sufre cambios conspicuos, incluyendo la
emerge y se alimenta, la secreción de la hormona juvenil empie­
producción de la cutícula, una cubierta externa córnea y za de nuevo, regulando la actividad ovárica y estimulando el de­
quitinosa. Además, se ha dedicado una atención consi­ sarrollo de los órganos masculinos accesorios. (Adaptado de
derable a la producción de la nueva cutícula, su curtido Spratt, 1971. |

y la pérdida de la vieja cutícula durante la muda. La
PTTH, la hormona juvenil y la /i-eedisona están involu­
cradas en el desencadenamiento de la muda (Fig. 9-37).
La eedisona, secretada por las glándulas protorácicas en
respuesta a la estimulación por la PTTH, actúa sobre la
epidermis para iniciar los pasos de la producción de una
nueva cutícula, que comienza con la apólisis, la separa­
ción de la vieja cutícula de las células epidérmicas subya­
centes. Las células epiteliales, entonces, empiezan a sin­
tetizar los materiales de la nueva cutícula, mientras que
la vieja cutícula es parcialmente digerida desde abajo
por enzimas del fluido de muda secretado por la epider­
mis. A elevadas concentraciones de la hormona juvenil se
forma una nueva cutícula tipo larva, mientras que a bajas
concentraciones se produce una cutícula tipo adulto jun­
to con los otros acontecimientos de la metamorfosis.
Dos hormonas adicionales, la hormona de la eclosión
y la bursicona, son las responsables de promover la fase
terminal del proceso de la muda. La muda de la cutícula
de la pupa, denominada eedisis. es desencadenada por la
hormona de la eclosión, al menos en algunas especies de
holometábolos. La cutícula pálida y blanda de un insec­
to recién mudado se expande mediante los movimientos
respiratorios del insecto hasta la siguiente talla antes de
su endurecimiento, o curtido, bajo la influencia de la
bursicona (véase la Fig. 9-37).
Figura 9-37. Los cambios cuticulares implicados en la muda,
conducen a los estadios larvarios, pupales y de adulto que están
controlados por el nivel de la hormona juvenil (JH ). La eedisona
inicia la producción de nueva cutícula, empezando con la separa­
ción de la vieja cutícula (denominada apólisis). La suelta de la
vieja cutícula (denominada eedisis) se dispara por la hormona de
la eclosión. Aunque la bursicona regula el endurecimiento y os­
curecimiento (curtido) de la nueva cutícula, la concentración de la
JH determina si tiene caracteres larvarios, pupales o de adulto
(de arriba a abajo). (Adaptado de Riddiford y Truman, 1978.]
HORM ONAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 377
La Figura 9-38, destaca las interacciones hormonales
que regulan la metamorfosis de Hyalophora cecropia, un
insecto holometábolo. La liberación de la PTTH inicia
la eedisis (muda) larvaria y estimula la glándula protorá-
cica a secretar la hormona de la muda eedisona. El creci­
miento continúa a través de una serie de estadios, que
serán larvarios mientras que la concentración de la hor­
mona juvenil esté por encima de un mínimo. Este proce­
so de crecimiento y muda se completa normalmente en
cuatro o cinco estadios, durante los que la concentra­
ción de la hormona juvenil disminuye progresivamente.
L'na vez que los efectos inducidos por la hormona juve­
nil son eliminados, la larva muda al estadio pupal. La
pupa es el estado invernal de la polilla cecropia, provo­
cándole una diapausa obligatoria. La exposición pro­
longada al frío estimula la liberación de PTTH en la
pupa, induciendo la liberación de eedisona; en la ausen­
cia de la hormona juvenil, la eedisona provoca que la
pupa se transforme en polilla adulta.
RESUM EN
Los procesos fisiológicos y bioquímicos de las células,
tejidos y órganos son controlados y coordinados en el
cuerpo del animal, en gran parte por moléculas mensaje­
ras especiales transportadas en la sangre y denominadas
hormonas, que son liberadas por las células de tejidos
secretores endocrinos. En los vertebrados estas hormo­
nas se engloban en cuatro categorías químicas: ( 1 ) ami­
nas, (2) prostaglandinas, (3) esteroides y (4) péptidos y
proteínas. Después de que una hormona es liberada des­
de su lugar de origen, circula a baja concentración por el
torrente circulatorio por todo el organismo. Las accio­
nes selectivas de las hormonas sobre tejidos diana es­
pecíficos dependen de la distribución prcfcrcncial de re­
ceptores específicos para éstas y de diversas proteínas
efectoras que median las respuestas celulares inducidas
por las hormonas.
La secreción de hormonas por los tejidos endocrinos
está estimulada tanto por hormonas liberadas desde
otros tejidos endocrinos como por neurohormonas libe­
radas desde neuronas especializadas; las últimas son la
base de los reflejos neuroendocrinos. Además, algunos
tejidos endocrinos responden directamente a condicio­
nes del ambiente extracelular. Las actividades secretoras
de la mayoría de los tejidos endocrinos están moduladas
por retroalimentación negativa; es decir, la concentra­
ción incrementada de la propia hormona, o la respuesta
a la hormona por el tejido diana (p. ej., niveles de gluco­
sa disminuidos por el bucle de insulina), tiene un efecto
inhibidor sobre la síntesis o liberación de la misma hor­
mona. La retroalimentación positiva se produce en algu­
nos sistemas; ocasionalmente la secreción de la hormona
está reforzada (es decir, no regulada por ningún efecto
de la hormona secretada).
Para ejercer sus efectos todas las hormonas deben
unirse a receptores específicos; esta unión inicia los me-
378 PRO C ESO S FISIO LÓ GICO S

CEREBRO
(células
neurosecretoras)

Almacenamiento de PTTH
Corpus
cardiacum

Corpus allatum

La PTTH estimula

Concentraciones bajas de
JH provocan la pupación
/ + ec

Glándula protoràcica

Concentraciones elevadas de
JH provocan la muda larvaria
Ecdisona (ec)

LARVA

PUPA (diapausa) HUEVOS

Las bajas temperaturas

estimulan la PTTH

ADULTO

Figura 9*38. Las interacciones de la hormona juvenil y la ecdisona regulan la metamorfosis en insectos holometábolos. Este ejemplo
muestra la secuencia del desarrollo de la polilla cecropia. Véase el texto para la explicación. [Adaptado de Spratt, 1971.1

canismos intracelulares que conducen a una respuesta(s)
celular. Las hormonas esteroideas y tiroideas, siendo li-
posolubles, entran libremente en las células y se unen a
proteínas receptoras presentes en el citosol. Los comple­
jos resultantes hormona-receptor se iransiocan dentro
del núcleo, donde se unen a elementos reguladores del
A I)N , por lo tanto, regulan la transcripción (y en muy
pocos casos inhiben) de genes específicos. El resto de las
hormonas se unen a receptores localizados en la mem­
brana plasmática de las células diana. Esta unión desen­
cadena una o más rutas de transmisión intracelular de la
señal que derivan en las respuestas celulares.
En el sistema de transmisión del AM Pc, la hormona
fijada activa a una proteína G, que posteriormente esti­
mula a la adenilato ciclasa para convertir el A T P en el
segundo mensajero AVIPe. La unión de algunas hor­
monas estimula la adenilato ciclasa para producir el
segundo mensajero relacionado, el G M Pc, en la ma­
yoría de los casos por una secuencia de etapas algo dife­
rente. Una vez formado, el nucleótido cíclico activa una
proteína cinasa específica, que entonces fosforila a diver­
sas proteínas electoras que median las respuestas celula­
res.
En el sistema de transmisión del fosfolípido inositol, la
hormona se fija a un receptor acoplado a una proteína
G, que activa a una fosfolipasa C específica del fosfoino-
sitido, la cual hidroliza posteriormente el P1P2 en dos
segundos mensajeros principales, el lnsP3 y el DAG. El
InsP3 induce la liberación de Ca2'1' de los depósitos in­
tracelulares. Además, el InsP3es convertido a InsP4, que
promueve la entrada de Ca2+ desde el exterior de la cé­
lula al interior. El aumento resultante en el Ca2+ libre

cilosólico regula la actividad de una variedad de proteí­
nas celulares. Por otro lado, el D A G permanece en la
membrana y activa una proteína cinasa C unida a la
membrana. Posteriormente, esta cinasa fosforila a diver­
sas proteínas efcctoras, que son las responsables de las
respuestas celulares.
En el sistema de transmisión del Ca2+, la estimulación
hormonal del receptor activa directamente los canales
de Ca2+ de la membrana plasmática, estimulando, por
lo tanto, la entrada de Ca2+. Los cambios en los niveles
de Ca2 inducidos por la hormona regulan diversos pro­
cesos celulares. En los sistemas de transmisión mediante
enzimas unidos a la membrana, la hormona fijada activa
un enzima intrínseco en el dominio citosólico del recep­
tor. Los enzimas activados, sucesivamente, inducen res­
puestas celulares.
Incluso en la misma célula, una hormona puede unir­
se a diferentes receptores de la superficie celular acopla­
dos a segundos mensajeros distintos, induciendo por lo
tanto la misma respuesta celular (rutas convergentes) o
diferentes respuestas (rutas divergentes). Un receptor
concreto puede estar acoplado a dos proteínas G dife­
rentes, estando cada una ligada a su propia ruta de se­
gundo mensajero o, ambas, a la misma ruta. Otras varia­
ciones en los sistemas de transmisión, algunos terceros
mensajeros implicados, también son posibles. Las rutas
de transmisión intracelular, normalmente, interactúan
unas con otras de varias formas para controlar las res­
puestas celulares inducidas por las hormonas.
Aunque la mayoría de las hormonas tienen múltiples
acciones, se pueden agrupar prácticamente en diversas
clases de funciones incluidas las muy diversas prosta-
glandinas. La producción y la secreción de distintas hor­
monas que actúan directamente son reguladas indirecta­
mente por las hormonas estimuladoras c inhibidoras
hipotalámicas y directamente por las hormonas tróficas
producidas por la adenohipófisis.
Las siguientes hormonas tienen funciones principales
en la regulación de! metabolismo y en los procesos de
desarrollo: los glucocorticoides y las catecolaminas, que
son producidas en las glándulas adrenales y afectan al
metabolismo energético; las hormonas tiroideas, que re­
gulan la tasa metabólica; la insulina y el glucagón, que
son secretadas por el páncreas y tienen efectos opuestos
sobre los niveles de glucosa en sangre; y la hormona del
crecimiento, que es producida en la adenohipófisis y tra­
baja sinérgicamente con las hormonas tiroideas para es­
timular el crecimiento y el desarrollo.
Las hormonas reproductoras incluyen los andrógenos
(en los machos) y los estrógenos (en las hembras), que
promueven el desarrollo de los caracteres sexuales y de
los gametos (esperma y oocitos). En las hembras, la pro-
gesterona actúa para preparar el endometrio para la im­
plantación y ayuda a preparar al tejido mamario para la
lactancia; la oxitocina estimula las contracciones uteri­
nas durante el parto y la eyección de la leche tras éste; y
la prolactina promueve la formación de la leche y el
comportam iento maternal.
HO RM O NAS: REGULACIÓN Y ACCIÓN 379
Las hormonas más importantes en la regulación del
equilibrio del agua y los electrólitos son la hormona an­
tidiurética (ADH), que incrementa la reabsorción de
agua en el riñón; los mincralocorticoides, que facilitan la
reabsorción de N a + en el riñón; el péptido natriurético
auricular (PN A), que reduce la reabsorción de N a+ y
agua en el riñón; la hormona paratiroidea y el calcitriol
(derivado de la vitamina D o del colesterol), que actúan
incrementando la concentración de Ca2+ en plasma; y la
calcitonina, que tiene la acción opuesta, disminuyendo
la concentración de Ca2+ en sangre.
P R E G U N T A S DE R E P A S O
1. Dar tres ejemplos de regulación química, que no
impliquen la secreción de hormonas específicas.
2. ¿Qué criterios deben cumplirse antes de que a un
tejido pueda atribuírsele, inequívocamente, una
función endocrina?
3. Dar ejemplos de retroalimentación negativa de bu­
cle corto y largo en el control de la secreción hor­
monal.
4. Discutir dos ejemplos que ilustren la íntima asocia­
ción funcional entre los sistemas nervioso y endo­
crino.
5. Explicar cómo es posible que, siendo similares, las
acciones de la adrenalina y el glucagón estén confi­
nadas a tejidos diferentes.
6. ¿Cómo puede un segundo mensajero (p. ej., A M Pc
o lnsP3), inducido por la unión de hormonas dis­
tintas, mediar respuestas celulares diferentes en te­
jidos distintos?
7. Explicar cómo un pequeño número de molécu­
las hormonales pueden determinar respuestas
celulares que implican muchos millones de mo­
léculas.
8. ¿Cúal es el significado de la fosforilación de una
proteína en los sistemas de transmisión intracelu­
lar?
9. ¿Cómo puede un músculo activo movilizar los de­
pósitos de glucógeno sin la estimulación de la glu-
cogcnólisis por la adrenalina?
10. Describa dos vías por las que la concentración de
Ca2+ citosólico puede aumentar. Explique la
función del Ca2+ como un segundo o tercer men­
sajero.
11. Describir las similitudes y diferencias que caracte­
rizan los cuatro sistemas de transmisión intracelu­
lar estudiados en este capítulo.
12. Describa las interacciones entre las rutas del
A M Pc y del fosfolípido inositol.
13. Describir las interrelaciones entre el Ca2^ y el
A M Pe en la glándula salival de mamífero y el híga­
do, para ilustrar rutas de segundo mensajero con­
vergentes y divergentes, activadas en respuesta a
un solo primer mensajero, como la adrenalina.
380 PRO C ESO S FISIO LO GICO S
14. ¿Cómo combaten la hipoglucemia los glucocorti-
coides (también la hormona del crecimiento y el
glucagón)?
15. ¿Qué papel desempeñan las hormonas tiroideas en
el desarrollo de los anfibios?
16. ¿Cómo produce la insulina sus efectos hipogluce-
miantes?
17. ¿Qué factores influyen en la secreción de la hormo­
na del crecimiento?
18. Explicar el control endocrino del ciclo menstrual.
19. Explicar cómo los anticonceptivos orales evitan la
concepción.
20. Explicar el papel de la hormona juvenil en el desa­
rrollo v metamorfosis de un insecto.
LEC TU RA S RECO M EN D A D AS
Alberts, li.; D. Bray et al.: Molecular Biology o j the Cell. 3.'' cd.
New York &London: Garland Publishing, 1994.
Hadley, M. E.: Endocrinology. 3.a ed. Englewood Cliffs, N. J.:
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signaling specificity. Am. J. Physiol. 269 (Renal Fluid Electro-
lite Physiol. 38): F141-F158, 1995.
Robb, S.; T. R. Check ct al.: Agonist-spccific coupling of a clo­
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cond messenger systems. EMBO J. 13: 1325-1330, 1994.
Truman, J. W.: The eclosion hormone system of insects. Prog.
Brain. Res. 92: 361-374, 1992.
 C A P Í T
13
INTERCAMBIO DE GASES
Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE
H
ace t an sólo 200 años, Antoine Lavoisier dem ostró
que los animales utilizan oxígeno y producen dió
xido de carbono y calor (Destacado 13-1). M ás tarde se mas de la transferencia de gases en los animales.
demostró que este proceso tenía lugar en las mitocon-
drias (véase el Capítulo 3). Los animales obtienen el oxí­
geno del am biente y lo utilizan para la respiración celu­
lar. El dióxido de carbono generado se libera finalmente
al ambiente. Para que tenga lugar la respiración celular
debe de mantenerse un aporte de oxígeno estable y el
dióxido de carbono producido com o desecho debe de
eliminarse continuam ente. Si se acum ula el dióxido de
carbono en el cuerpo, desciende el pH y el anim al muere.
Aunque el transporte del oxígeno y el del dióxido de car­
bono se producen en direcciones opuestas, am bos proce­
sos tienen m uchos elementos en com ún. Si falla el trans­
porte de gases, el animal muere debido a la falta de
oxígeno m ás que a la acum ulación de dióxido de carbo­
no, puesto que se requiere oxígeno para que el m etabo­
lismo continúe y el dióxido de carbono es el producto
del metabolismo aeróbico. El aire contiene aproxim ada­
mente un 21 % de oxígeno, pero casi nada de dióxido de
carbono, siendo el resto principalmente nitrógeno. El
dióxido de carbono liberado al am biente por los anim a­
les es extraído por las bacterias, plantas y algas fotosin-
téticas, que producen oxígeno. Este ciclo de ü 2 y C 0 2
forma parte de la amplia interdependencia que existe en­
tre los animales y las plantas.
En este capítulo estudiarem os el transporte de 0 2 y
C 0 2 por la sangre y los sistemas que los animales han
desarrollado para facilitar el m ovimiento de estos dos
gases entre el am biente y la sangre y entre la sangre y los
tejidos. La principal atención se centra en los sistemas
que se encuentran en los vertebrados, especialmente en
los mamíferos, ya que han sido investigados más exhaus­
tivamente en ellos. U n cierto núm ero de sistemas que
transportan 0 2 entre el am biente y los tejidos tienen un
interés particular, incluyendo el que permite el movi­
miento del oxígeno en el interior de la vejiga natatoria
de los peces en contra de gradientes que pueden ser de
5 63
U L O
hasta varias atmósferas. Se describe al final de este capí­
tulo com o un ejemplo de los m uchos intrigantes proble­
CONSIDERACIONES GENERALES
El oxígeno y el dióxido de carbono se transfieren pasiva­
mente desde el am biente a través de la superficie corpo­
ral (p. cj., la piel o un epitelio respiratorio especial) por
difusión. Las leyes físicas im portantes para el com porta­
miento de los gases, ju n to con parte de la terminología
que se usa en la fisiología respiratoria, se presentan en el
D estacado 13-2. Para facilitar la tasa de transferencia de
gases a una diferencia de concentración dada, el área de
la superficie del epitelio respiratorio debe de ser tan
grande com o sea posible y la distancia de difusión lo
más corta posible.
Los requerim ientos de 0 2 y la producción de C 0 2 de
un animal aum entan en función de su masa corporal,
pero la tasa de transferencia de gases a través de la su­
perficie corporal está relacionada prim ariam ente con el
área de su superficie. Los requerimientos de 0 2 y la pro­
ducción de C 0 2 de un animal aum entan en función de
su masa, m ientras que la tasa de transferencia de gases a
través de la superficie corporal está relacionada en gran
parte con su área. El área de una esfera aum enta respec­
to al cuadrado de su diámetro, m ientras que el volumen
se ve increm entado respecto del cubo de su diámetro. En
animales muy pequeños, las distancias de difusión son
muy cortas y la relación entre superficie y volumen es
grande. Por este m otivo la difusión por sí sola es sufi­
ciente para la transferencia de gases en animales peque­
ños, com o rotíferos y protozoos, que tienen un diámetro
inferior a 0.5 mm. El aum ento de tam año causa un incre­
m ento en las distancias de difusión y un descenso de la
relación superficie/volumen. En animales mayores se
m antienen unas proporciones elevadas en la relación su­
perficie/volumen gracias al desarrollo de unas áreas es-
564 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
DESTACADO 13-1
LOS EXPERIMENTOS
INICIALES SOBRE
INTERCAMBIO DE GASES
EN ANIMALES
Poul Astrup (1915- ) y John Severinghaus (1922- ), dos
destacados científicos en el cam po del intercam bio de
gases, han descrito en su libro The History o f Blood Ga­
ses, Acids and Bases, publicado en 1986, m uchos de los
más significativos experim entos que nos han conducido a
la actual com prensión de la transferencia de gases en los
animales. Los estudios en este tema se inician en el siglo
xvu com o una prolongación del trabajo de Robert Boyle
(1627-1691) sobre las propiedades del aire. Él dem ostró
que tanto los animales com o las llamas se extinguían en
el vacío, lo cual indicaba que se necesitaba algo en el aire
para mantener la vida y conservar encendida una vela.
Joseph Priestley (1733-1804), que vivía cerca de una
cervecería, estaba fascinado por los grandes volúm enes
de gas producido durante el proceso de elaboración.
Continuando los experim entos de Boyle, con algunas
m odificaciones, Priestley calentó distintos productos
quím icos, recogiendo los gases producidos sobre agua o
m ercurio y luego com probó si unos ratones podían v iv ir
en estos gases. Observó que un ratón vivía más tiem po y
que la llama del m echero brillaba más en el gas produ ci­
do por calentam iento de óxido de m ercurio que en el gas
producido por otras sustancias quím icas. Tam bién o b ­
servó que los ratones vivían más tie m p o si había m ate­
rial vegetal en sus recipientes. Las observaciones de
Priestley m otivaron que Benjamín Franklin señalase que
la práctica de cortar árboles próxim os a las casas debía
cesar, ya que las plantas son capaces de restituir el aire,
que es deteriorado por los animales. De este modo,
Priestley dem ostró que las plantas, así com o ciertos p ro­
ductos quím icos cuando se calientan, pueden producir
algún tip o de gas que m antiene vivos a los anim ales y
peciales para el intercambio de los gases. En algunos
animales toda la superficie corporal participa en la
transferencia de gases, pero en los animales grandes y de
m ayor actividad hay una superficie respiratoria especia­
lizada. Esta superficie esta constituida por una delgada
capa de células, el epitelio respiratorio, que presenta un
grosor de entre 0.5 y 15 /mi. Esta superficie com prende
la m ayor porción de la superficie corporal total. En la
especie hum ana, por ejemplo, el área de la superficie
respiratoria del pulm ón es de entre 50 y 100 m 2, en fun­
ción de la edad y del estado de distensión del pulm ón,
m ientras que el área del resto de la superficie corporal
no llega a 2 ni2.
La transferencia de gases entre el am biente y los hue­
vos, embriones, m uchas larvas y hasta algunos anfibios
aviva las llamas. Pensaba que este gas podría absorber
phlogiston , algo que se liberaba al quem arse el material.
De acuerdo con esta teoría, el carbón debía contener
gran cantidad de phlogiston que sería liberado al aire du­
rante la com bustión, dejando sólo cenizas. O sea, que
cuando las sustancias se quem an pierden phlogiston y,
por consiguiente, pierden peso.
A ntoine Lavoisier (1743-1794), sin em bargo, descubrió
que el fósfo ro gana peso cuando se quema en el aire y
que algunas otras sustancias ganan peso cuando se ca­
lientan en el aire, pero que esto no sucede si se las calien­
ta en el vacío. En otras palabras, algo se consumía en el
aire cuando se calentaban algunas sustancias. Este des­
cu b rim iento m arcó el final de la teoría del phlogiston. La­
vo isier llam ó oxígeno, a partir del significado griego de
la palabra «que form a ácido», a la sustancia consumida
durante la com bustión y que era necesaria para mante­
ner vivos a los animales.
Lavoisier repitió algunos experim entos de Henry Ca­
vendish (1731-1810), quien encontró que se desprendía
un gas inflamable cuando se añadían metales a un ácido
y que al com binarse con el oxígeno form aba agua. Lavoi­
sier llam ó a este gas hidrógeno , del significado griego de
la palabra «que form a agua». Tam bién repitió y amplió
algunos de los experim entos de Priestley y descubrió
que si se calentaba óxido de m ercurio con carbón, se for­
maba aire fijado (dióxido de carbono). El aire fijado fue
descrito por prim era vez por Joseph Black (1728-1799),
que lo obtuvo añadiendo ácido al yeso.
Se descubrió que el aire espirado contenía cierta canti­
dad de aire fijado, y Lavoisier hizo el siguiente gran salto.
Se dio cuenta de que tanto el carbón com o los animales
consum ían oxígeno y producían calor y d ióxid o de car­
bono. Luego m idió el consum o de oxígeno y la produc­
ción de calor en los anim ales, y encontró que la cantidad
de calor producido en relación al oxígeno consum ido era
aproxim adam ente la m ism a para los anim ales y para las
brasas del carbón, aunque la velocidad de este proceso
era m ucho más lento en los animales.
Lavoisier fue tam bién recaudador de im puestos. Este
trabajo, por lo general no ofrecía buena reputación, y
este brillan te científico no fue una excepción: fue envia­
do a la g u illo tin a en 1794.
adultos se produce po r difusión simple. Siempre que la
transferencia de gases ocurre tan sólo por difusión se
establecen capas circundantes de líquido con un bajo
contenido de oxígeno y dióxido de carbon o elevado. El
espesor de esta capa hipóxica (pobre en oxígeno)
aum enta con el tam año del anim al, con la captación de
oxígeno y al descender la tem peratura. En la mayoría
de animales, se evita el estancam iento del medio cerca­
no a la superficie de intercam bio de gases por el movi­
m iento del aire o del agua al respirar. En los animales
de m ayor tam año se ha desarrollado un sistema circu­
latorio para transferir el oxígeno y el dióxido de carbo­
no por m edio del flujo de la sangre entre los tejidos y el
epitelio respiratorio. La sangre fluye a través de una
extensa red de capilares circulando en forma de fina pe-

DESTACADO 13-2
LAS LEYES DE LOS GASES
Hace aproxim adam ente 300 años, Robert Boyle determ i­
nó que a una determ inada tem peratura el producto de la
presión por el volum en es constante para un núm ero
dado de m oléculas de gas. La le y d e G a y -L u s s a c estable­
ce que la presión o el volum en de un gas cualquiera son
directam ente proporcionales a la tem peratura absoluta
si el otro parám etro permanece constante. Combinadas,
estas dos leyes, quedan expresadas en la ecuación del
estado de un gas:
PV = n flK
donde Pes la presión, Ves el volum en, n es el núm ero de
m oléculas de un gas, R es la constante universal de los
gases (0.08205 L atm • K 1 m ol \ ó 8.314 x 107
ergs • K 1 • m ol \ ó 1.987 cal • K 1 • m ol 1), y K es la
tem peratura absoluta. Para un uso preciso, la ecuación
debe m odificarse utilizando las constantes de van der
Waals.
La ecuación de estado de un gas indica que volúm enes
iguales de gases diferentes a la m ism a tem peratura y
presión contienen un núm ero igual de m oléculas (le y d e
A v o g a d r o ) . Un m ol de gas ocupa aproxim adam ente
22.414 litros a 0 C y 760 m m Hg. Debido que el núm ero
de m oléculas por unidad de volum en depende de la pre­
sión y tem peratura, las condiciones quedarán siem pre
establecidas de acuerdo con el volum en del gas. Los vo ­
lúmenes de gas en fisiología norm alm ente se refieren a
tem peratura corporal, presión atm osférica y saturada de
vapor de agua (BTPS); a tem peratura y presión am biente,
saturada de vapor de agua (ATPS); o a tem peratura y pre­
sión estándar (0 C, 760 m m Hg) y en seco, o cero de pre­
sión de vapor de agua (STPD).
Los volúm enes de gas m edidos bajo una de estas se­
ries de condiciones (p. ej., ATPS) puede transform arse a
cualquier otra (p. ej., BTPS), utilizando la ecuación de es­
tado de los gases. Por ejem plo, el volum en de aire espi­
rado de un pulm ón de m am ífero a una tem peratura de
37 C (273 + 37 = 310 K) se m ide a m enudo a tem peratu­
ra am biente, es decir a 20 C (273 + 20 = 293 K). El des­
censo de tem peratura reducirá el volum en de gas espira­
do. Un gas en contacto con agua se hallará saturado con
vapor de agua. La presión de vapor de agua a 100% de
líenla justo bajo la superficie respiratoria, reduciendo
de este m odo, las distancias de difusión necesarias para
la distribución de los gases que contiene. Los gases son
transportados desde la superficie respiratoria hasta los
tejidos por el flujo de la m asa de sangre en el sistema
circulatorio. Los gases difunden entre la sangre y los
tejidos a través de la pared de los capilares. U na vez
más, para facilitar la transferencia de gases, el área de
difusión es grande, y la distancia de difusión entre cual­
quier célula y el capilar m ás cercano es pequeña. La ley
de G raham establece que la velocidad de difusión de
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 565
saturación varía con la tem peratura. El aire espirado está
saturado con agua, pero al dism in u ir la tem peratura, el
agua se condensará y esta condensación reducirá tam ­
bién el volum en de gas espirado. Si la presión barom étri­
ca es de 760 mm Hg y la presión de vapor de agua a 37 C
y 20 C es 47 y 17 mm Hg respectivam ente, entonces un
volum en de gas de 500 mi m edido a 20 C se convierte a
un volum en espirado de gas BTPS tal com o sigue:
. (760 - 17) (273 + 37)
500 mi x ----------------- x ----------------- = 551 mi
(760 - 47) (273 + 20)
Así pues, bajo las condiciones establecidas anterior­
mente, un volum en de gas de 551 mi en el interior del
pulm ón se reduce a 500 mi después de su exhalación a
causa del descenso de tem peratura y de la condensación
de agua.
La le y d e D a lto n de las presiones parciales establece
que la presión parcial de cada gas en una mezcla es inde­
pendiente de los otros gases presentes, de m odo que la
presión total es igual a la suma de las presiones parciales
de todos los gases presentes. La presión parcial de un
gas en una mezcla dependerá del núm ero de moléculas
presentes en un volum en dado y a una tem peratura de­
term inada. Norm alm ente, el oxígeno contribuye con el
20.94% de todas las m oléculas de gas presentes en el
aire seco; así, si la presión total es de 760 mm Hg, la pre­
sión parcial de oxígeno, P02, será de 760 x 0.2094 =
159 m m Hg. Pero norm alm ente el aire contiene vapor de
agua, el cual contribuye en la presión total. Si el aire está
saturado al 50 % con vapor de agua a 22 C, la presión de
vapor de agua es de 18 mm Hg. Si la presión total es 760,
la presión parcial de oxígeno será (760 18) x 0.2094 =
155 m m Hg. Si la presión parcial de C 0 2 en una mezcla de
gas es 7.6 mm Hg y la presión total es 760 m m Hg, enton­
ces el 1 % de las m oléculas del aire son C 02.
Los gases son solubles en líquidos. La cantidad de gas
que se disuelve a una tem peratura dada es proporcional
a la presión parcial del gas en la fase gaseosa (le y d e
H e n ry ). La cantidad de gas en disolución es igual a aP,
donde Pes la presión parcial del gas y a es el c o e fic ie n te
d e s o lu b ilid a d d e B u n s e n , el cual es independiente de P.
El coeficiente de solubilidad de Bunsen varía con el tipo
de gas, la tem peratura y el líquido en cuestión, pero es
constante para cualquier gas en un líquido dado a tem ­
peratura constante. El coeficiente de solubilidad de Bun­
sen para el oxígeno dism inuye al aum entar la fuerza ió n i­
ca y la tem peratura del agua.
una sustancia a favor de un gradiente dado es inversa­
mente proporcional a la raíz cuadrad a de su peso m ole­
cular (o densidad). C om o las moléculas de oxígeno y
dióxido de carbono son de un tam año similar, difunden
en el aire con una velocidad semejante; y también son
utilizado ( ü 2) y producido ( C ü 2) por los animales
aproxim adam ente a igual velocidad. Por consiguiente
cabe esperar, que un sistema de transporte que cubra
los requerim ientos de oxígeno de un anim al tam bién
asegurará una adecuada velocidad de eliminación de
dióxido de carbono.
566 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
La Figura 13-1 ilustra esquem áticam ente los com po­
nentes de un sistema de transferencia de gases en m u­
chos animales que se com pone de cuatro etapas básicas:
1. M ovimientos respiratorios, que aseguren un aporte
continuado de aire o agua a la superficie respiratoria
(p. ej., pulmones o branquias).
2. Difusión de 0 2 y C 0 2 a través del epitelio respirato­
rio.
3. Transporte en masa de los gases por la sangre.
4. Difusión de 0 2 y C 0 2 a través de las paredes de los
capilares entre la sangre y las m itocondrias de las
células de los tejidos.
La capacidad de cada una de estas etapas está ajusta­
da puesto que la selección natural tiende a eliminar ca­
pacidades superfluas y metabòlicamente onerosas. Este
acoplam iento de capacidad en una cadena de aconteci­
mientos vinculados se ha denom inado sinmorfosis. P ro­
bablemente las capacidades de los elementos de una ca­
dena estará determ inada por la capacidad de la etapa
con la velocidad limitante. Sin embargo, las capacidades
de una cadena de procesos no siempre están arm oniza­
das y la sinmorfosis presta atención a estas característi­
cas de diseño aparentem ente antieconómicas. U na expli­
cación para esta sobrecapacidad o subcapacidad es que
un solo elemento puede ser un eslabón de varias cade­
nas; de m odo que su capacidad puede ser apropiada
para una cadena de procesos, pero resultar excesiva para
otra, lo que explicaría el aparente exceso de capacidad.
La velocidad del flujo de los gases varía enorm em ente
entre los animales, desde 0.08 mi • g " 1 • h " 1 en una
lombriz terrestre hasta 40 mi • g " 1 • h " 1 en un colibrí
volando estacionariamente. Las concentraciones de en­
zimas aeróbicos (p. ej., citocrom o oxidasa) y el área de
las crestas por m itocondria incrementan con la tasa m e­
tabòlica. El colibrí y algunos insectos pueden haber al­
canzado el límite superior de la velocidad de utilización
de oxígeno para los animales. Evidentemente, la densi­
dad y el volumen mitocondrial de los músculos no pue­
den aum entar indefinidamente sin com prom eter su ca­
pacidad de contracción. Es decir, debe de haber alguna
relación óptim a entre las estructuras que proporcionan
la energía (mitocondrias) y las estructuras que la utilizan
(miofilamentos). El espacio ocupado por las mitocon-
del flu id o de sangre
drias nunca supera el 45 % del volumen total muscular,
incluso en mamíferos, aves e insectos, que son los anima­
les con mayores niveles de captación de oxígeno. Deben
de existir asimismo, límites al diseño mitocondrial en
términos del núm ero de crestas por unidad de volumen
m itocondrial, quedando determ inada la m áxima minia-
turización por el mínimo volumen requerido por los en­
zimas implicados en la producción de energía. Parece ser
que los colibríes, y quizá algunos pequeños mamíferos y
unos pocos insectos, pueden haber alcanzado estos lími­
tes de diseño que determ inan las velocidades máximas
de captación de oxígeno.
Los insectos son norm alm ente m ucho menores que
las aves y mamíferos más pequeños. Algunos insectos
grandes parecen haber sido desplazados por las aves pe­
queñas, del mismo m odo que los m onoplanos desplaza­
ron a los biplanos en la época anterior a la segunda gue­
rra mundial. La m iniaturización de los vertebrados
puede estar limitada por la naturaleza de sus sistemas de
transferencia de gases. Los insectos disponen de un siste­
m a traqueal que intercam bia directamente los gases en­
tre el medio y los tejidos, permitiendo tasas de captación
de oxígeno elevadas en animales muy pequeños.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de
un sistema traqueal, en com paración con
un sistem a circulatorio, en la transferencia
de gases entre el am biente y los tejidos?
O XÍG ENO Y D IÓXIDO DE CARBONO
EN LA SANGRE '
Al considerar los movimientos del oxígeno y del dióxido
de carbono entre el medio am biente y las células, estu­
diarem os previamente el transporte de estos gases por la
sangre, en vez de em pezar con el am biente o la célula.
Hem os escogido este enfoque porque los mecanismos
por los que son transportados en la sangre afectan a su
transferencia entre el ambiente y la sangre, y entre la
sangre y los tejidos.
Figura 13-1. El sistem a de tran spo rte de ga­
ses de un ve rte bra do consiste en dos bombas
y dos barreras de d ifu s ió n alternativam ente
dispuestas en serie entre el am biente y los te­
jido s. [A da pta d o de Rahn, 1967.]
 INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 567

Pigmentos respiratorios

Una vez que el oxígeno difunde a través del epitelio res­ Hemo
piratorio hasta la sangre, se com bina con un pigmento
respiratorio que proporciona a la sangre su color carac­
terístico. El pigmento respiratorio más conocido, la he­ Cadena-« Cadena-^

moglobina. es rojo. Al com binarse con el oxígeno, el pig­

mento respiratorio aum enta el contenido de 0 2 de la
sangre. Sin la existencia de un pigm ento respiratorio, el
contenido de 0 2 de la sangre sería bajo. El coeficiente de
solubilidad de Bunsen del oxígeno en la sangre a 37 CC Globina

es de 2.4 mi ü 2 por 100 mi de sangre y por atmósfera de Cadena-/*

presión de oxígeno. Por lo tanto, la concentración de 0 2 Cadena-«

en solución física (o sea, no unido a un pigm ento respira­

torio) en sangre hum ana a una P0i arterial normal será
de tan sólo 0.3 mi 0 2/100 mi de sangre, ó 0.3 voi % 0 2.
De hecho, el contenido total de 0 2 de la sangre arterial
hum ana a una PQi arterial norm al es de 20 voi %. Este
incremento de 70 veces en el contenido se debe a la com ­
binación del oxígeno con la hemoglobina. En m uchos
animales que utilizan la hem oglobina com o pigmento
respiratorio, el contenido de 0 2 disuelto fisicamente es
sólo una pequeña fracción del contenido total de 0 2 de
la sangre. El pez antàrtico del hielo es una excepción
entre los vertebrados; la sangre de este pez carece de pig­
mento respiratorio y, por consiguiente, tiene un bajo
contenido de 0 2. Este animal com pensa la carencia de
hemoglobina con un volumen de sangre y un gasto car­
díaco aum entados, pero su tasa de captación de 0 2 es
baja com parada con aquellas especies de su mismo hábi­
tat que tienen hemoglobina. Probablem ente, las bajas
tem peraturas han sido un factor crucial en la evolución
de los peces carentes de hemoglobina. En los poiquilo-
termos, las bajas tem peraturas están asociadas a tasas
metabólicas reducidas, y el oxígeno, com o todos los ga­
ses, presenta una m ayor solubilidad al disminuir la tem ­
peratura.
Los pigmentos respiratorios son complejos de proteí­
nas y iones metálicos, y cada uno posee un color caracte­ cadena
rístico. El color de los pigmentos respiratorios cambia lateral

con su contenido de 0 2. Así, la hemoglobina, que es de

un color rojo vivo cuando está cargada de ü 2, adquiere Figura 13-2. La h em og lob in a , el p rincip al p ig m e n to respiratorio
un tono rojo-parduzco más oscuro al desoxigenarse. La de los vertebrados, está c o n s titu id o p o r cuatro subunidades de la

hemoglobina de los vertebrados, excepto la de los ciclós-
tomos, tiene un peso molecular de 68 000 y contiene cua­
tro grupos prostéticos con hierro porfirínico, llam ados
hemo, asociados a una proteina tetramérica, la globina
proteína g lo b in a , co nte nie nd o cada una de ellas una m olécula
hem o. (A) D iagram a esquem ático de la m olécula de h e m o g lo b i­
na, m ostra n d o la relación entre las cadenas (a y (i).Dos de las
cu atro unidades hem o (en rojo), son v is ib le s en los pliegues fo r­
m ados p o r las cadenas p olipeptídicas. (B) Estructura del hem o,

(Fig. 13-24). La molécula de globina está constituida a
su vez por dos dímeros, <xiP l y a 2/i2, cada uno de los
cuales forma una unidad estrechamente enlazada. Los
dos dímeros están conectados más holgadam ente a cada
uno de los otros por puentes iónicos, excepto que las dos
fo rm a d o por la co m b in a ció n de un ion fe rro so (Fe2*) y pro top o r-
firin a IX. (C) D iagram a esquem ático del hem o en una cavidad fo r­
m ada p o r la m olécula de g lo bin a. La cadena lateral de una histidi-
na (His) de la g lo b in a actúa co m o un liga nd o adicional del átom o
de h ie rro del g ru p o hem o. C uando se une el oxígeno, desplaza el
liga nd o H20 excedente. [A daptado de M cG ilvery, 1970.]

cadenas /i no se locan. La oxigenación altera estos puen­

tes causando cambios de conform ación en la molécula
de hemoglobina. La hem oglobina puede disociarse en
cuatro subunidades de aproxim adam ente igual peso
molecular, cada una de ellas constituida por una cadena
polipeptídica y un grupo hemo. La mioglobina. un pig-
m entó respiratorio que almacena 0 2 en los músculos de
los vertebrados, es equivalente a una subunidad de he­
m oglobina, y m uestra una secuencia de considerable ho­
mología con la cadena a de la hemoglobina.
568 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
En una molécula de hemoglobina, el hierro en estado
ferroso (Fe2+), se halla ligado al anillo porfirínico del
grupo hemo, form ando enlaces coordinados con los cua­
tro átom os pirrólicos de nitrógeno (Fig. 13-2B). Los dos
enlaces coordinados restantes se utilizan para unir el
grupo hemo a una molécula de ü 2 y al anillo imidazol
de un resto de histidina de la cadena de la globina
(Fig. 13-2C). Si hay 0 2 ligado, la molécula se denom ina
oxihemoglobina; si el ü 2 está ausente, se utiliza el térmi­
no desoxihemoglobina. La unión del 0 2 a la hem oglobi­
na para formar oxihem oglobina no oxida el hierro ferro­
so a férrico. La oxidación del hierro ferroso de la
hemoglobina al estado férrico produce metahemoglobi­
na, que no se com bina con el ü 2 y por consiguiente no es
funcional. Aunque la formación de m etahem oglobina
sucede normalmente, los eritrocitos contienen un enzi­
ma, la metahem oglobina-reductasa, que cataliza la re­
ducción de la m etahem oglobina a la forma ferrosa fun­
cional. Ciertos com puestos (p. cj., nitritos y cloratos)
actúan tanto oxidando la hemoglobina com o inactivan-
do la m etahem oglobina rcductasa, increm entando de
este m odo el nivel de m etahem oglobina y perjudicando
el transporte de oxígeno.
La afinidad de la hemoglobina po r el m onóxido de
carbono es alrededor de 200 veces m ayor que hacia el
oxígeno. C om o resultado, el m onóxido de carbono des­
plazará al oxígeno y saturará la hemoglobina, aún a ni­
veles muy bajos de presión parcial, provocando una no­
table reducción en el transporte de oxígeno a los tejidos.
La hemoglobina saturada por m onóxido de carbono se
llama carboxihemoglobina. El efecto de esta saturación
sobre el metabolismo oxidativo es similar a la falta de
oxígeno, esta es la razón por la que el m onóxido de car­
bono producido por los automóviles o por la com bus­
tión inadecuada en estufas de carbón o leña es tan extre­
m adam ente tóxico. Incluso los niveles que se dan en el
tráfico urbano pueden llegar a ser perjudiciales para las
funciones cerebrales debido a una anoxia parcial.
Diferentes grupos de invertebrados tienen hem oglobi­
na, pero otros poseen pigmentos respiratorios distintos,
incluyendo la hemeritrina (Priapúlidos, Braquiópodos,
Anélidos), la clorocruorina (Anélidos) y la hemocianina
(Moluscos, Artrópodos). M uchos invertebrados no po­
seen pigm ento respiratorio alguno. La hemocianina, un
pigmento respiratorio de gran tam año y que contiene
cobre, presenta muchas propiedades similares a las de la
hemoglobina, se com bina con el oxígeno cuando su pre­
sión parcial es elevada y lo libera cuando es baja. La
hemocianina se une con el oxígeno en una proporción
de 1 mol de O 2 por aproxim adam ente cada 75 000 g de
pigmento respiratorio. En com paración, 4 moles de ü 2
se com binan con 68 000 g de hemoglobina cuando ésta
se encuentra totalm ente saturada. A diferencia de la he­
moglobina, la hem ocianina no se encuentra en el inte­
rior de las células y no está asociada con altos niveles de
anhidrasa carbónica en la sangre. En su form a oxigena­
da es de color azul claro, e incolora cuando está desoxi­
genada.
Transporte de oxígeno por la sangre
C ada molécula de hemoglobina puede combinarse con
cuatro moléculas de oxígeno, pues cada grupo hemo se
com bina con una molécula de oxígeno. El grado en que
se com bina el ()2 con la hemoglobina varía con la pre­
sión parcial del gas, PQ¿. Si todos los lugares de la molé­
cula de hem oglobina están ocupados por 0 2, la sangre
está saturada al 100% y el contenido de oxígeno de la
sangre es igual a su capacidad de oxígeno. Un milimol
de hemo puede unirse a un milimol de 0 2, lo que repre­
senta un volumen de 22.4 mi de ü 2. La sangre humana
contiene aproxim adam ente 0.9 mmol de hemo por
100 mi de sangre. La capacidad de oxígeno es, por consi­
guiente, 0.9 x 22.4 = 20.2 vol %. El contenido de oxíge­
no de una unidad de volumen de sangre incluye el 0 2 en
disolución así com o el com binado con la hemoglobina,
pero en muchos casos el 0 2 físicamente disuelto es sólo
una pequeña fracción del contenido total de 0 2.
D ebido a que la capacidad de oxígeno aumenta en
proporción a su concentración de hemoglobina, el con­
tenido de oxígeno se expresa generalmente como una
fracción porcentual de la capacidad de oxígeno, es decir,
el porcentaje de saturación. Esto hace posible comparar
el contenido de oxígeno de sangres con diferente conte­
nido en hemoglobina. Las curvas de disociación de oxfr
geno describen la relación entre el porcentaje de satura­
ción y la presión parcial de oxígeno.
Las curvas de disociación de oxígeno de la mioglobi-
na y de la hemoglobina de la lamprea son hiperbólicas,
mientras que las curvas de disociación de oxígeno de
la hemoglobina de otros vertebrados son sigmoideas
(Fig. 13-3). Esta diferencia se produce porque la mioglo-
Figura 13-3. Las h e m og lob in a s con m ú ltip le s gru po s hem o tie­
nen curvas de d isociación sigm oid ea s, m ientras que la m ioglo-
bina con un solo g ru p o hem o tiene una curva de disociación hi­
perbólica. La h e m o g lo b in a de las lam preas, con un sólo grupo
hem o, tiene una curva de diso ciación s im ila r a la de la m ioglobi-
na. El P50, es la presión parcial a la que el p ig m e n to respiratorio
está saturado al 50% de oxig en o, es un índice de su afinidad por
el oxígeno.

bina y la hemoglobina de la lam prea tienen un solo gru­
po hemo, m ientras que las hem oglobinas de otros verte­
brados tienen cuatro. La forma sigmoidea de las curvas
de disociación que presentan las hemoglobinas que po­
seen varios grupos hemo se debe a la cooperatividad en­
tre subunidades; es decir, la oxigenación del primer gru­
po hemo facilita la oxigenación de los grupos hemo
subsiguientes. La porción con elevada pendiente de la
curva corresponde a niveles de oxígeno a los que al me­
nos un grupo hem o está ya ocupado por una molécula
de oxígeno, increm entando así la afinidad del resto de
grupos hemo por el oxígeno. C uando se oxigena la m o­
lécula de hem oglobina sufre un cam bio conformacional
desde su estado tenso (rf ) al estado relajado (R). La oxige­
nación está asociada con cambios en la estructura ter­
ciaria en las proxim idades de los grupos hemo que debi­
litan o rompen uniones entre los dímeros a,/i, y a 2/?2, lo
que conduce a un cam bio im portante en la estructura
cuaternaria desde el estado T al estado R. Estos cambios
de conformación también producen alteraciones en la
disociación de las cadenas del lado ácido, de m anera que
se liberan protones (iones H + ) cuando se oxigena la he­
moglobina.
Una propiedad im portante de los pigmentos respira­
torios es la de com binarse reversiblemente con el 0 2 por
encima del rango de presiones parciales que se dan no r­
malmente en el animal. A bajas P()i, sólo una pequeña
cantidad de 0 2 se une al pigmento respiratorio; sin em ­
bargo, a niveles altos de PGy se com bina una gran canti­
dad de ü 2. A causa de esta propiedad, el pigmento respi­
ratorio puede actuar como una molécula transportadora
de oxígeno, cargándolo a nivel de la superficie respirato­
ria (una región de PQi elevada) y descargándolo en los
tejidos (una región de baja Po)- En algunos animales, el
papel predom inante del pigm ento respiratorio puede ser
el de servir com o reserva de 0 2, liberándolo a los tejidos
sólo cuando es relativamente inasequible. En muchos
animales la sangre venosa que entra en el pulm ón o las
branquias en condiciones reposo está saturada de oxíge­
no aproxim adam ente al 70 %; es decir, la m ayor parte
del oxígeno unido a la hemoglobina no es extraído du­
rante su paso a través de los tejidos. D urante el ejercicio,
cuando las dem andas de oxígeno de los tejidos se han
incrementado, se utiliza esta reserva venosa de oxígeno y
su saturación puede caer por debajo del 30 %.
Las hemoglobinas que presentan afinidades elevadas
por el oxígeno se saturan a bajas presiones parciales de
oxígeno, mientras que las hemoglobinas con afinidades
bajas se encuentran totalm ente saturadas sólo al alcan­
zar presiones parciales de oxígeno relativamente altas.
La afinidad se expresa en términos del P 50, la presión
parcial de oxígeno a la que la hem oglobina se encuentra
saturada al 50 % de oxígeno; cuanto más bajo es el P 50,
m ayor es la afinidad por el oxígeno. C om o m uestran las
curvas en la Figura 13-3, la m ioglobina tiene una afini­
dad por el oxígeno m ucho m ayor que la hemoglobina.
Las variaciones de la afinidad por el oxígeno entre las
diferentes hemoglobinas están relacionadas con diferen­
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 569
cias en la proteína globina, no en el grupo hemo. Cada
cadena a y /? de la molécula de globina está constituida
por entre 141 y 147 aminoácidos, dependiendo de la ca­
dena y de la hemoglobina en cuestión. Las secuencias de
am inoácido de am bas cadenas en las diferentes hemo­
globinas m uestran muchas similitudes, per hay algunas
diferencias. Si bien la m ayoría de sustituciones de ami­
noácidos son neutras, algunas tienen un notable impac­
to sobre su funcionalidad. Por ejemplo, un defecto gené­
tico debido a la sustitución de una valina por ácido
glutám ico en la posición 6 de la cadena ¡i hace que las
hem oglobinas hum anas formen grandes polímeros que
distorsionan al eritrocito dándole un aspecto de media
luna, dando lugar a la anemia falciforme. Debido a que
estas células falciformes no pueden pasar a través de los
vasos sanguíneos pequeños, el suministro de oxígeno a
los tejidos empeora. Los individuos con hemoglobinas
normales y falciformes sólo sufren una debilitación lige­
ra pero ofrecen una m ayor resistencia a la malaria, lo
que asegura la persistencia del gen de la anemia falcifor­
me en la población. Ciertos am inoácidos de la globina se
unen a varios ligandos y la sustitución de estos restos
puede causar cambios en la afinidad de la hemoglobina
por el oxígeno.
La tasa de transferencia de oxígeno desde y hacia la
sangre aum enta en proporción a la diferencia de a
través de un epitelio. U na hemoglobina con una elevada
afinidad por el oxígeno facilita el movimiento de O , ha­
cia la sangre desde el medio am biente porque el 0 2 se
com bina con la hem oglobina a bajas P0 : o sea el 0 2 que
entra en la sangre se une inm ediatam ente a la hemoglo­
bina, de m odo que el 0 2 es extraído de la disolución y la
PGi se m antiene baja. Por lo tanto, se m antiene una am ­
plia diferencia en P0 a través del epitelio respiratorio, y
por lo tanto, una m ayor velocidad de transferencia de
oxígeno a la sangre, hasta que la hemoglobina esté total­
mente saturada. Sólo entonces aum entará la P0¿ de la
sangre. Sin em bargo, una hemoglobina con una elevada
afinidad por el oxígeno, no liberará Ü 2 a los tejidos has­
ta que la P0i en ellos sea muy baja. Por el contrario, una
hemoglobina con una baja afinidad por el oxígeno facili­
tará la liberación de ü 2 a los tejidos, m anteniendo gran­
des diferencias en Pn¿ entre la sangre y los tejidos y una
elevada tasa de transferencia de oxígeno a los mismos.
Por lo tanto, una hemoglobina con una elevada afinidad
por el oxígeno favorece la captación de 0 2 por la sangre,
m ientras que una hemoglobina con una baja afinidad
por el oxígeno facilita la liberación de ü 2 a los tejidos.
Por consiguiente, desde un punto de vista funcional, la
hemoglobina debiera tener una baja afinidad por el 0 2
en los tejidos y una elevada afinidad a nivel de la superfi­
cie respiratoria. A la luz de estos datos, es enormemente
significativo que la afinidad hem oglobina- 0 2 se vea
afectada por cambios en factores físicos y químicos de la
sangre que favorecen la unión con el oxígeno en el epite­
lio respiratorio y su liberación a los tejidos.
La afinidad hemoglobina-oxígeno es lábil y depende
de las condiciones cu el interior del eritrocito. Por ejem-
570 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
pío, la afinidad hem oglobina-oxígeno se reduce por los
siguientes factores:
• T em peratura elevada.
• U nión de fosfatos orgánicos incluyendo 2,3-difosfogli-
cerato (DPG), A TP o G TP.
• Descenso en el pH (incremento en la concentración de
H +).
• A um ento en C 0 2.
La molécula de hem oglobina tiene una afinidad m u­
cho m ayor por los ligandos cuando está en el estado T
desoxigenada.
Los aum entos en la concentración de H + (descenso de
pH) causan una reducción en la afinidad de la hem oglo­
bina por el oxígeno, un fenómeno denom inado efecto
Bohr, o desplazamiento Bohr (P'ig. 13-4). El dióxido de
carbono reacciona con ei agua para form ar ácido carbó­
nico y con los grupos —N H 2 de las proteínas plasm áti­
cas y de la hemoglobina form ando com puestos carbám i-
cos. Por tanto, un increm ento en la PCOi causa una
reducción de la afinidad de la hemoglobina por el oxíge­
no de dos maneras: disminuyendo el pH sanguíneo (efec­
to Bohr) y facilitando la com binación directa del C 0 2
con la hemoglobina para form ar com puestos carbámi-
cos. Por consiguiente, cuando el C 0 2 entra en la sangre
a nivel de los tejidos facilita la descarga de 0 2 de la he­
moglobina, m ientras que cuando el C 0 2 deja la sangre
en el pulm ón o en las branquias, facilita la captación de
0 2 por la sangre. La curva de disociación de oxígeno é c
la mioglobina, a diferencia de la de la hemoglobina, es
relativamente insensible a cambios en el pH.
Las hemocianinas del cangrejo de Dungeness, Cáncer
magister, y de otros invertebrados presentan efecto Bohr
Figura 13-4. La afinida d de la h e m o g lo b in a p o r el o xígeno de­
crece con el descenso de pH. A causa de este fe nó m e n o, llam ad o
efecto Bohr, los ca m b io s en la Pco2 sanguíneo, que in flu y e en el
pH de la sangre, afecta in d ire cta m e nte a la afinida d de la h em o ­
g lo bin a por el oxígeno. Se m uestran las curvas de disociación
e xperim entales del oxígeno de sangre hum ana a tres valores de
pH. Se indican los valores de P0? de la sangre venosa mezclada y
de la sangre arterial. (A daptado de Bartels, 1971.]
Figura 13-5. A lg un as hem ocianinas, al igual que la hem oglobi­
na, presentan un desplazam iento Bohr. Las curvas de disociación
del o xíge no de la sangre para el cang re jo Cáncer m agister mos­
tradas aquí indican que la hem ocia nina de este cangrejo presenta
un d esplazam iento de Bohr. [D atos in é d ito s fa cilita do s por D. G.
M cD onald.]
con una curva similar a la de la hem oglobina (Fig. 13-5).
Pero las hemocianinas de varios gasterópodos y la de la
cacerola de las M olucas, Limuíus, m uestran una mayor
afinidad por el oxígeno al dism inuir el pH. Este fenóme­
no denom inado efecto Bohr inverso, puede facilitar la
captación de oxígeno durante períodos de baja disponi­
bilidad de oxígeno cuando se producen prolongadas re­
ducciones en el pH sanguíneo en estos animales.
C om o se ha señalado anteriormente, la unión de fosfa­
tos orgánicos a la hem oglobina reduce su afinidad por el
oxígeno en la m ayor parte de vertebrados, excepto en las
de cicióstomos, cocodrilos y rumiantes. El fosfato orgá­
nico intraeritrocitario dom inante difiere según las espe­
cies. P or ejemplo, los eritrocitos de los mamíferos con­
tienen grandes niveles de 2,3-difosfoglicerato (DPG); en
efecto, la hem oglobina y el D P G se encuentran a con­
centraciones casi equim olares en los eritrocitos huma­
nos. El D P G se une a restos de am inoácidos específicos
en las cadenas ¡i de la desoxihemoglobina, pero la unión
del D P G disminuye al aum entar el pH. La reducción en
los niveles de 0 2 en sangre, o un aum ento de pH, o un
descenso en la concentración de hemoglobina en sangre
van acom pañados de un incremento en los niveles de
D P G . La ascensión a gran altitud ocasiona disminución
en los niveles de 0 2 en sangre, puesto que la presión
barom étrica y la presión parcial de ü 2 en el aire se redu­
cen con la altitud. El aum ento resultante en el nivel de
D P G que se produce com o respuesta a la altitud se com­
pleta a las 24 horas, alcanzándose la mitad del incremen­
to final en un tiempo aproxim ado de 6 h. A altitudes de
3000 m, hay un incremento de un 10 % sobre la concen­
tración de D P G a nivel del mar. Los bajos niveles de 0 2
en altitud causan un descenso en los niveles de 0 2 en

sangre que estimulan la respiración. El incremento re­
sultante en la ventilación (o sea, el intercambio de aire
entre los pulm ones y el aire ambiental), reduce los nive­
les de C 0 2 en sangre y aum entan el pH sanguíneo, lo
que causa un incremento en la afinidad hemoglobina-
oxígeno. El aum ento de D P G en altitud compensa los
efectos de los niveles reducidos de CC) 2 y mantienen la
afinidad hemoglobina-oxígeno a valores próximos al
que tiene a nivel del mar.
En los eritrocitos de algunos vertebrados, otros com ­
puestos fosforilados, se encuentran en concentraciones
más elevadas que el D PG , y por consiguiente, desempe­
ña un papel más im portante que éste en la m odulación
de la hemoglobina hacia el oxígeno. En m uchos peces el
A TP o el G T P o ambos, tienen esta función, mientras
que el inositol pentafosfato (InsP 5) es el principal fosfato
orgánico eritrocitario en las aves. En el pez amazónico
Arapaima gigas, el A TP es el fosfato orgánico intracri-
trocitario principal en la forma acuática juvenil, pero el
InsP 5 pasa a ser prioritario en la forma adulta de respi­
ración aérea obligada.
Los com puestos fosforilados en el eritrocito no sólo
afectan a la afinidad de la hem oglobina por el oxígeno,
sino que también incrementan la m agnitud del efecto
Bohr y pueden afectar la interacción entre subunidades.
Parece ser que en los mamíferos el significado funcional
del aum ento en los niveles de D P G es~manlener la afini­
dad hemoglobina-oxígeno en condiciones de hipoxia
(bajos niveles de oxígeno), com o ocurre en altitud. En
peccs, sin embargo, se ha observado que la hipoxia redu­
ce los niveles de fosfatos orgánicos. Sin em bargo, en es­
tos animales la hipoxia está asociada a m enudo con un
descenso en el pH sanguíneo (acidosis), en lugar del in­
cremento en pH (alcalosis) que se observa en los mamífe­
ros con la altitud. El efecto de la reducción en A T P (o
G TP) en los peces es com pensar los efectos de esta aci­
dosis asociada a la hipoxia, m anteniendo de este m odo
la afinidad por el oxígeno de la sangre. Por tanto, en un
sentido funcional los efectos de cam biar los niveles de
fosfatos orgánicos eritrocitarios son similares tanto en
peces com o en mamíferos; en am bos casos, el resultado
es m antener la afinidad hemoglobina-oxígeno.
Las velocidades de reacción de la unión del oxígeno a
la hemoglobina son rápidas y norm alm ente no limitan
las velocidades de transferencia del oxígeno. Sin em bar­
go, la velocidad a la que puede unirse el oxígeno a la
hemoglobina también depende de la concentración de
hemoglobina. C uanto m ayor es la concentración de he­
moglobina, m ayor es la cantidad de oxígeno captada
por unidad de tiempo. C uanto m ayor es la cantidad de
oxígeno por unidad de tiempo m ayor es la persistencia
de un am plio gradiente de difusión de oxígeno a través
del epitelio respiratorio y, por consiguiente, más alta es
la tasa de transferencia de oxígeno.
La presencia de un pigm ento respiratorio tam bién in­
crementa la transferencia de oxígeno a través de la san­
gre porque el pigmento oxigenado codifunde con el oxí­
geno a favor del gradiente de concentración. Esto es,
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 5 71
existe un gradiente tanto para el oxígeno com o para el
pigmento oxigenado en la misma dirección a través de la
solución; el gradiente es en dirección inversa para el pig­
m ento desoxigenado. Por tanto, el pigmento oxigenado
difunde en la misma dirección que el oxígeno mientras
que el pigmento desoxigenado difunde en la dirección
inversa. Así pues, un pigm ento com o la hemoglobina
puede facilitar la mezcla de gases en la sangre, y la mio-
globina puede jugar un papel similar en los tejidos.
¿Por qué se usan tantos fosfatos orgán i­
cos diferentes para m odular la afinidad he­
m oglobina-oxígeno en los vertebrados?
En algunos peces, cefalópodos y crustáceos, un
aum ento en C 0 2 o un descenso en el pH causa no sólo
una reducción en la afinidad de la hemoglobina por el
oxígeno, sino también una disminución en la capacidad
de oxígeno, que se denom ina efecto Root, o desplaza­
miento Root (Fig. 13-6). En aquellas hemoglobinas que
presentan efecto Root, un pH bajo reduce la unión del
oxígeno con la hemoglobina, de m odo que incluso a altas
Pq2, sólo algunos de los lugares posibles están oxigenados;
es decir, que nunca se alcanza un 1(X) % de saturación.
Un aum ento de temperatura agudiza los problemas del
transporte de oxígeno en animales poiquilotermos acuáti­
cos tales como los peces. Una elevación de la temperatura
no sólo reduce la solubilidad del oxígeno en el agua, sino
que también disminuye la afinidad de la hemoglobina ha­
cia el oxígeno, haciendo más difícil la transferencia de oxi­
geno entre el agua y la sangre. Desgraciadamente, esta
disminución de afinidad se produce a la vez que los reque­
rimientos de oxígeno en los tejidos han aumentado, tam­
bién com o resultado del incremento en la temperatura.
Generalm ente, se considera que una hemoglobina de­
term inada ha evolucionado para cubrir los requerimien­
tos especiales en la transferencia de gases y en la am orti­
PH
Sólo
plasma
450 750
Figura 13-6. El descenso de pH d is m in u y e la capacidad de la
sangre para el o xígeno (efecto Root) en las hem og lob in a s de al­
g un os teleósteos. Estas curvas de e q u ilib rio para el oxígeno de la
sangre de anguila fu eron o btenidas a 14 C y con un pH de entre
6.99 y 8.20. La línea in fe rio r describe el co n te n id o de 0 2 del plas­
ma. [A da pta d o de Steen, 1963.]
572 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

guación de H + del animal. Las diferencias en las propie­

dades de las hemoglobinas se deben a la variación en la
secuencia de am inoácidos de las cadenas peptídicas de la
globina, siendo el grupo hem o igual en todas las hem o­
globinas. Pero no sólo las hem oglobinas varían entre las
especies, también pueden cam biar durante el desarrollo.
Por ejemplo, en el hom bre varios genes codifican las ca­
denas de globina de tipo /? y la expresión relativa de es­
tas cadenas difiere durante la vida prenatal y postnatal
(Fig. 13-7). La hem oglobina fetal hum ana, que contiene
cadenas y, en lugar de las cadenas del adulto, tienen
una m ayor afinidad hacia el 0 2 que la hem oglobina del
adulto. La m ayor afinidad de 0 2 de la hem oglobina fetal
mejora la transferencia de oxígeno de la m adre al feto.
Conform e disminuye la proporción de hem oglobina fe­
tal y aum enta la hemoglobina del adulto después del na­
cimiento, la afinidad de la sangre disminuye (Fig. 13-8).
O tros mamíferos m uestran diferencias similares entre
las hemoglobinas fetal y del adulto.
Es im portante recordar que en la m ayoría de los ani­
males la hemoglobina está contenida en el interior de los
Figura 13-8. En los seres hum anos, la afinidad de la sangre por el
oxígeno decrece aproxim adam ente a los tres meses del nacim ien­
eritrocitos, pero los valores de los parám etros sanguí­ to al ser reemplazada la h e m og lob in a fetal por la de adu lto (véase
neos se refieren norm alm ente a las condiciones del plas­ la Fig. 13-7). Estas curvas de disociación del oxígeno de la sangre
ma, no del interior de los eritrocitos. Hay diferencias en se han determ inado a un pH - 7.40. [A daptado de Bartels, 1971.)

estos parám etros entre el interior y el exterior de las cé­

lulas, y el eritrocito no es una excepción. Por ejemplo, el
pH en sangre arterial de losvmamíferos a 37 °C es gene­
ralmente de 7.4. Este es el valor de pH del plasma de la
sangre arterial; el pH en el interior del eritrocito es me­
nor, alrededor de 7.2 a 37 °C.
través de la superficie respiratoria hasta el ambiente. El
dióxido de carbono reacciona con el agua para formar
ácido carbónico, un ácido débil, que se disocia en iones
bicarbonato y carbonato:

Transporte de dióxido de carbono

por la sangre El dióxido de carbono tam bién reacciona con los
iones hidroxilo para form ar bicarbonato:
El dióxido de carbono difunde a la sangre desde los teji­
dos, es transportado por la sangre, y difunde de nuevo a

La proporción de C 0 2, H C O 3 y C 0 32 en disolución
depende del pH, la tem peratura y la fuerza iónica de la
disolución. En la sangre de mamífero a pH 7.4, la pro­
porción de C ü 2 a H 2C 0 3 es aproxim adam ente 1000:1, y
la proporción de C 0 2 a iones bicarbonato es aproxim a­
dam ente 1:20. El bicarbonato es por consiguiente la for­
ma predom inante de C 0 2 en la sangre a pH sanguíneo
normal. El contenido en carbonato es generalmente des­
preciable en aves y mamíferos; en los poiquilotcrmos, sin
em bargo, con su m enor tem peratura y pH sanguíneo
elevado, el contenido en carbonato puede aproximarse
Duración de la gestación
(meses)
Edad
(meses) al 5 % del contenido total de C ü 2 en sangre, pero el bi­
carbonato sigue siendo la form a predom inante de C 0 2.
Figura 13-7. Cam bios en las hem oglobinas hum anas durante el El dióxido de carbono también reacciona con los gru­
desarrollo. Las cantidades relativas de las diferentes h e m o g lo b i­
fí pos — N H 2 de las proteínas y, en particular, de la hem o­
globina form ando com puestos carbámicos.
nas con cadenas sem ejantes a la form a sintetizadas en el feto,
cam bian durante el transcurso de la gestación. La h em oglobina
y.
fetal, que contiene dos cadenas y dos y, tiene una afinidad m ayor
que la hem oglobina del adulto (x2li2)-
[Adaptado de Young, 1971.) proteína —N H 2 + C 0 2 H + -f proteína — N H C O O "

lil grado de formación de grupos carbám icos depen­
derá del número de grupos terminales — N H 2 disponi­
bles y se incrementa con el pH sanguíneo y con el incre­
mento en los niveles de C 0 2. Los grupos terminales
N H 2 de las cadenas a y ¡i de las hemoglobinas de los
mamíferos, aves y reptiles son capaces de formar com ­
puestos carbámicos. Sin em bargo, el grupo terminal
N 112 de las cadenas a de las hemoglobinas de los peces y
anfibios, está acetilado y por consiguiente no está dispo­
nible para la formación de grupos carbámicos. Dado
que los fosfatos orgánicos se unen a algunos de los mis­
mos am inoácidos que están involucrados en la form a­
ción de grupos carbámicos, la unión de fosfatos orgáni­
cos reduce la formación de compuestos carbámicos. Sin
embargo, un pH elevado reduce la unión de fosfatos o r­
gánicos y. por tanto, aum enta la formación de com pues­
tos carbám icos al dejar un m ayor núm ero de grupos
N H 2 disponibles. Debido a que los eritrocitos de los pe­
ces tienen con frecuencia niveles de fosfatos orgánicos
elevados así com o cadenas y. acetiladas, los peces pueden
disponer menos que los mamíferos de la formación de
grupos carbámicos para el transporte de CC)2.
La suma de todas las formas de C 0 2 en sangre (es
decir, C ü 2 molecular. H 2C 0 3, H C O ^ , C ü 32“ y com ­
puestos carbámicos) se conoce com o contenido total de
C 0 2 de la sangre. El contenido de C ()2 varía con la PCOi9
y la relación entre am bos puede describirse gráficamente
en forma de una curva de disociación de C ü 2 (Fig. 13-9).
Al aum entar la Pc()>, el cam bio más im portante se pro ­
duce en el contenido de bicarbonato de la sangre. La
formación de bicarbonato depende, obviamente, del pl 1.
La relación entre la concentración de H C 0 3 en plasma
y el pH plasmático a tres valores distintos de Pco se
muestra gráficamente en la Figura 13-10. U n descenso
en el pH a una P ( ()< constante está asociado a una reduc­
ción en bicarbonato. El pH del eritrocito es m enor que el
del plasma, pero la Pco% está en equilibrio a través de la
m em brana de la célula. Por consiguiente, los niveles de
bicarbonato son inferiores en los eritrocitos que en el
plasma. Los eritrocitos constituyen norm alm ente me-
Pco2 <mm Hg)
48.0 40.0 35.0
«Normal»
\
Línea del am ortiguador
corporal total
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 573
80
C 0 2 total,
sangre
desoxigenada
60
CO? total,
sangre oxigenada
> 40
Bicarbonato + C 0 2 carbám ico
20
C 0 2 m olecular
30 60 90
Figura 13-9. El co nte nid o de C 0 2 to ta l de la sangre increm enta
con la ^co; , pero sólo el v o lu m e n del C 0 2 m olecu lar aum enta li­
nealm ente. Obsérvese que a una ^co? dada la sangre oxigenada
contiene m enos CO? que la desoxigenada {efecto Haldane). A y V
señalan respectivam ente los niveles de sangre arterial y venosa.
nos del 50 % del volumen de sangre (o sea, el volumen
de plasm a es m ayor que el volum en eritrocitario) y la
concentración de bicarbonato es m ayor en el plasma
que en los eritrocitos; de esto se deduce que la mayor
parte del bicarbonato sanguíneo se encuentra en el
plasma.
Transferencia de gases hacia y desde
la sangre
El dióxido de carbono se incorpora a la sangre en los
tejidos y es eliminado en la superficie respiratoria, y los
niveles de C 0 2, H C 0 3 , y com puestos carbámicos cam ­
bian durante esta transferencia. El dióxido de carbono
entra y sale de la sangre en form a de C ü 2 molecular más
que com o ion bicarbonato, ya que las moléculas de C 0 2
difunden a través de las m em branas m ucho más rápida­
Figura 13-10. El pH, la concentración de bicar­
bonato y la Pco.jen plasm a hum ano están rela­
cionados entre sí y n orm alm ente quedan dentro
de unos lím ites bastante estrechos (indicado
por el recuadro rojo). Sin em bargo, cuando la
^co, sanguínea se altera in vivo por una hiper-
ve ntilació n o una h ip o ve n tila ció n , el pH y el b i­
ca rbonato plasm áticos se alteran más allá del
rango norm al, tal com o viene indicado por la
línea del a m o rtig u a d o r corporal to ta l. (Adapta­
do de D avenport, 1974.]
574 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

mente que los iones H C O 3“ . En los tejidos, el C 0 2 entra
en la sangre y es hidratado para form ar iones bicarbona­
to o bien reacciona con los grupos —N H 2 de la hem o­
globina y otras proteínas para form ar com puestos car-
bámicos. Se da el proceso inverso cuando se descarga el
C Ü 2 de la sangre. El m ayor cam bio se da en las concen­
traciones de H C O 3 ; los cam bios en los niveles de C ü 2 y
de compuestos carbám icos representan norm alm ente
menos del 20 % de la eliminación de dióxido de carbono
total.
La reacción del C 0 2 con O H para form ar H C O 3 es
lenta y si no está catalizada precisa del transcurso de
varios segundos. Pero en presencia del enzima anhidrasa
carbónica, esta reacción alcanza el equilibrio en un tiem­
po muy inferior a un segundo. A unque el plasma tiene
un contenido total de C 0 2 más elevado que los eritroci­
tos, la mayor parte del C O , que entra y sale del plasma
lo hace a través de los eritrocitos, ya que la anhidrasa
carbónica se encuentra en el eritrocito pero no en el
plasma. Por consiguiente, la formación de iones H C Ü 3
en los tejidos y de C 0 2 en los pulmones, se produce pre­
dom inantem ente en los eritrocitos; una vez formados los
iones H C O 3 y C ü 2 subsiguientemente son transferidos
hacia o desde el plasma.
Al entrar en la sangre desde los tejidos, el C 0 2 difunde
al interior de los eritrocitos, y se forma rápidamente
HCO3 en presencia del enzima anhidrasa carbónica
(Fig. 13-1 M). Conform e aum entan los niveles de H C O J
en el interior del eritrocito, estos iones se mueven desde
el interior de la célula hacia el plasma. El equilibrio eléc­
trico en el interior de las células se m antiene por un in­
tercam bio de aniones; al aband onar los iones H C 0 3 el
interior de la célula, se produce una entrada neta de
iones C1 desde el plasma, un proceso denom inado des-

CO, TEJIDO
Pared
del capilar

(lenta)
^ C 0 2 + H20 H?C 0 3 ^....... - 7 HCOá + H*

Hf + Pr HPr
O,
H20 Plasma

i
h 2o

ERITROCITO

B
co 2
Figura 13-11. La m ayo r parte del d ió x id o de carbono que entra
en la sangre desde los te jid os y que sale de la sangre a los pulm o­
nes pasa a través de los e ritro cito s. (A) El d ió x id o de carbono pro­
d ucido en los te jid os fo rm a bica rb o na to rápidam ente (HC03 ) en
los e ritro c ito s deb id o a que la reacción de h idratación está catali­
zada p o r la anhidrasa carbónica presente en el citosol. El bicarbo­
nato deja el e ritro c ito al ser intercam bia do p o r c lo ru ro , y los proto­
nes excedentes se unen a la h e m o g lo b in a desoxigenada (Hb). (B)
Estas reacciones se invie rte n en los p ulm ones. El oxígeno que pe­
netra en el in te rio r del e ritro c ito desplaza los p rotones de la Hb y el
d ió x id o de carbono pasa al plasm a. La anhidrasa carbónica (indi­
cada por círculos rellenos) en la m em brana de las células endote-
liales del p ulm ó n co nvierte parte del bica rb o na to del plasma a
d ió x id o de carbono. El m o v im ie n to del d ió x id o de carbono a tra­
vés de la su perficie respiratoria está a um entado por la difusión del
bica rb o na to y su reconversión a d ió x id o de carbono en la cara ex­
ERITROCITO terna, un proceso d en om ina do d ifu s ió n facilitada.

plazamiento de cloruro. Los eritrocitos, en contraste con
otras m uchas células, son muy permeables tanto al C P
com o al H C O 3 porque su m em brana presenta una ele­
vada concentración de una proteína transportadora de
aniones especial, la proteína de banda III. Esta proteína
transportadora se une al C’l y H C ()3 y los transfiere en
direcciones opuestas a través de la m em brana eritrocita-
ria. El intercambio de aniones es pasivo y depende de los
gradientes de concentración que alim entan el proceso,
que puede producirse en cualquiera de am bas direccio­
nes, con el bicarbonato saliendo del eritrocito hacia los
tejidos, o desde el eritrocito hacia la superficie respirato­
ria (Fig. 13-11B). La proteína de banda 111 se halla pre­
sente en los eritrocitos de todos los vertebrados a excep­
ción de los de las lampreas y de los mixines. En estos
animales el bicarbonato permanece en el interior del eri­
trocito y no hay transferencia de aniones entre el eritro­
cito y el plasma.
U na segunda razón por la que el C ü 2 que entra o sale
de la sangre pasa a través del eritrocito, es que la oxige­
nación de la hemoglobina (Hb) causa la liberación de
H f , acidificando por consiguiente el interior de la célula;
e inversamente, su desoxigenación causa la unión de H +
a la Hb. Por lo tanto, la unión de 0 2 a H b en la superfi­
cie respiratoria facilita la formación de C 0 2, mientras
que la liberación de 0 2 por la Hb en los tejidos facilita la
formación de H C 0 3 (Fig. 13-12). C om o resultado, los
cambios de pl I asociados a la transferencia de C 0 2 des­
de o hacia la sangre se minimiza por la captación y la
liberación de los protones asociada a su desoxigenación
y oxigenación respectivamente.
Por ejemplo, al incrementarse la Pco en los tejidos, la
subsiguiente formación de HCO3 o com puestos carbá-
micos libera iones H +. A la vez. la liberación de oxígeno
Endotelio Epitelio
capilar respiratorio
Figura 13-12. Los ca m b io s de pH asociados a los ca m b io s de la
Peo, de la sangre en los te jid os y en la su perficie resp ira toria es­
tán com pensados por la unión y la liberación de iones H ' por la
sangre oxigenada y desoxigenada. Por eje m p lo, la transferencia
de C 0 2 hacia la sangre desde los te jid o s causa un descenso de pH
debido a la fo rm a ció n de bica rb o na to; la desoxigenación conco­
m itante de la h e m o g lo b in a libera aceptores de protones, que
captan el exceso de iones H . En el e p ite lio re sp ira to rio se p ro d u ­
cen las reacciones opuestas.
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 575
forma desoxihemoglobina, que se une a los protones. Sin
em bargo, al producirse la desoxigenación quedan dispo­
nibles más aceptores de protones en la molécula de he­
moglobina. De hecho, la desoxigenación completa de
hemoglobina saturada, liberando l mol de 0 2, da como
resultado la captación de 0.7 moles de iones H 1. Así
pues, cuando la relación entre producción de C 0 2 y
consum o de 0 2 (denom inada cociente respiratorio) es 0.7
puede llevarse a cabo el transporte de C 0 2 sin cambio
alguno en el pH sanguíneo. (Com o se explica en el Capí­
tulo 16, el cociente respiratorio depende del tipo de dic­
ta.) C uando el cociente respiratorio es 1, los 0.3 moles
adicionales de H * son am ortiguados por las proteínas
sanguíneas, incluyendo la hemoglobina, y la sangre sufre
sólo un ligero cam bio en su pH. A una PCOi dada, la
desoxihem oglobina se com bina con más protones, facili­
tando, por consiguiente, la formación de H C O ^ , y reac­
ciona con el C 0 2 para formar grupos carbám icos más
fácilmente, que la oxihcmoglobina. C om o resultado, el
contenido total de C ü 2 de la sangre desoxigenada, a una
Pco determ inada, es m ayor que el de la sangre oxigena­
da (Fig. 13-9). Por lo tanto, la desoxigenación de la he­
m oglobina en los tejidos disminuye el cam bio en la Pco>
y el pH cuando el C 0 2 entra en la sangre; este es el deno­
m inado efecto Haldane.
En los pulmones, son necesarios dos mecanismos para
transferir el C ü 2 desde la sangre. Tal com o se ha indica­
do, la anhidrasa carbónica no se encuentra presente en
el plasma, y por tanto, la interconversión de C ü 2 y
H C O 3 se produce a una velocidad lenta y no catalizada.
(Cualquier molécula de anhidrasa carbónica liberada
por la rotura de los eritrocitos se excreta por el riñón.)
Sin embargo, en las células endoteliales de los capilares
pulmonares, la anhidrasa carbónica se encuentra ancla­
da en la superficie celular, quedando accesible al C 0 2 y
H C O J del plasma. Por consiguiente la conversión de
H C O 3 a C ü 2 puede producirse a una velocidad catali­
zada en el plasma al atravesar la sangre los capilares
pulm onares (véase la Fig. 13-115). Además, la oxigena­
ción de la hemoglobina acidifica los eritrocitos en los
capilares del pulmón, facilitando la conversión de
H C O J en C ü 2 que difunde entonces al plasma y atra­
viesa el epitelio pulm onar. El descenso resultante en los
niveles de bicarbonato del eritrocito, provocan la entra­
da de iones H C 0 3 desde el plasma, acom pañados de
movimientos de salida de iones C P . Las cantidades re­
lativas de H C O 3 que se convierten a C ü 2 en los eritro­
citos y el plasm a de la sangre que perfunde el epitelio
respiratorio están influenciadas por el grado de produc­
ción de protones asociado a la oxigenación de la hemo­
globina y por la magnitud de la actividad de la anhidrasa
carbónica en las paredes del epitelio respiratorio. Por
ejemplo, en los peces teleósteos, el plasma que perfunde
las branquias no está expuesto a anhidrasa carbónica. En
estos animales, la m ayor parte de la excreción de C Ü 2 se
produce por medio de los eritrocitos y está acoplado es­
trechamente a la captación de oxígeno a través de la pro­
ducción de protones por la oxigenación de la hemoglobina.
576 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Tam bién se ha descrito actividad anhidrasa carbónica
en las superficies endoteliales de cierto núm ero de lechos
capilares sistémicos, incluyendo los de! músculo esquelé­
tico. En estos capilares, la formación de H C O 3 cataliza­
da por anhidrasa carbónica puede producirse en ausen­
cia de eritrocitos. Así pues, parte del C ()2 transferido a
la sangre desde el músculo esquelético no pasa al inte­
rior de los eritrocitos. La anhidrasa carbónica facilita
también la transferencia de dióxido de carbono, fenóme­
no denom inado difusión facilitada del C ()2 (véase la
Fig. 13-11/i), que resultan de la difusión sim ultánea de
bicarbonato y protones a través del epitelio, estos últi­
mos aum entados tam bién por su liberación de los am or­
tiguadores. La anhidrasa carbónica cataliza la intercon-
versión rápida de C 0 2 y H C O 3 en este proceso de
difusión facilitada, en el que el C 0 2 entra y sale de la
célula.
Existen al menos siete formas de anhidrasa carbónica,
designadas desde AC-I hasta AC-VII. Todas son simila­
res en estructura y catalizan la interconversión de dióxi­
do de carbono y bicarbonato. La anhidrasa carbónica I
(AC-I) y la II (AC-II), que se encuentran en los eritroci­
tos hum anos, tienen un peso molecular de alrededor de
29 000. y están form adas por alrededor de 260 am inoáci­
dos. La AC-II. catalizador extrem adam ente eficaz de las
reacciones de hidratación y deshidratación del sistema
dióxido de carbono-bicarbonato, se halla en una gran
variedad de tejidos, incluyendo el cerebro, ojos, riñón,
cartílago, hígado, pulmón, páncreas, m ucosa gástrica,
músculo esquelético c hipófisis anterior, adem ás de los
eritrocitos. Esta forma interviene en una gran variedad
de funciones, aum entando el aporte de bicarbonato o de
protones, o de ambos, en un gran núm ero de procesos
metabólicos y celulares. Un pequeño núm ero de perso­
nas presenta una deficiencia hereditaria de AC-II, siendo
el patrón do herencia recesivo autosómico. Aunque en
estos individuos no se puede detectar niveles de AC-11, sí
que tienen niveles normales de AC-I en sus eritrocitos.
La deficiencia en AC-II no sólo com prom ete el proceso
de intercambio de gases, sino que también produce m u­
chos otros síntom as com o acidosis metabólica, acidosis
del túbulo renal y algunas veces retraso mental. Además,
debido a que la AC-II está implicada en la producción
de protones necesaria para la reabsorción ósea de los
osteoclastos, su ausencia provoca osteoporosis, que a
m enudo se asocia con fracturas óseas múltiples. El am ­
plio abanico de síntom as que acom paña a la deficiencia
hereditaria de AC-ll refleja el gran núm ero de funciones
en las que la AC-II interviene al aum entar el aporte de
protones, de bicarbonato o de ambos.
La velocidad de m ovimiento de C O , y O , hacia den­
tro o fuera del eritrocito está determ inada por la distan­
cia de difusión y el coeficiente de difusión de dichas sus­
tancia a través de la célula. La diferencia de difusión y
por consiguiente la velocidad de oxigenación del eritro­
cito cabe esperar que esté relacionada con el tam año ce­
lular, que varía considerablemente entre los vertebrados.
Por ejemplo, el anfibio Necturus tiene eritrocitos con un
volumen 600 veces m ayor que los de cabra. Algunos es­
tudios iniciales dem ostraron que los eritrocitos peque­
ños se oxigenan más rápido que los grandes en condicio­
nes in vitro (Fig. 13-13). pero este hallazgo puede tener
poca relevancia in vivo. Experimentos recientes utilizan­
do una técnica de sangre com pleta en película, que es
análoga a la situación in vivo, han dem ostrado que las
tasas de captación de oxígeno son independientes del ta­
m año celular. La explicación de este hecho, reside pro­
bablemente en la forma aplanada de los eritrocitos. Si la
amplia superficie plana de las células se enfrenta al medio
respiratorio al pasar de uno en uno a través de los capila­
res respiratorios, entonces sus distancias de difusión po­
drían ser m uy similares aunque los volúmenes celulares
sean muy distintos. Así pues, los resultados in vitro proba­
blemente no son aplicables a la situación in vivo.
La excreción de C ü 2 se considera que está limitada
por la tasa de intercam bio bicarbonato-cloruro a través
de la m em brana eritrocitaria. El cociente superficie/vo­
lumen de los eritrocitos, así com o la capacidad transpor­
tadora de intercambio bicarbonato-cloruro mediada
por la proteína de la banda III. puede ser importante
para determinar las velocidades de excreción de dióxido
de carbono. Para ver la interrelación de estos parám e­
tros, com parem os los eritrocitos hum anos y de trucha
(C uadro 13-1). Los eritrocitos de trucha son mayores y
tienen una concentración m ucho más alta de proteína de
la banda III en sus m em branas que los eritrocitos hum a­
nos. La elevada concentración de proteína de la banda
III com pensa presumiblemente el m ayor volumen celu­
lar y contrarresta, al m enos hasta cierto punto, los efec­
tos de la m enor tem peratura corporal de la trucha, en
com paración con los humanos, sobre las velocidades de
intercambio de aniones. Aun así. el intercambio de anio­
nes es más bajo a través de los eritrocitos de trucha a
15 C que a través de los eritrocitos hum anos a 38 °C.
Sin em bargo, los tiempos de tránsito de los eritrocitos a
través de las branquias son m ayores que en el pulmón,
lo que proporciona más tiempo para el intercambio de
aniones al eritrocito.
Figura 13-13. En cond icio ne s in vitro, los e ritro c ito s pequeños
se o xig en an más ráp id a m e nte que los de m a yo r tam año. Sin em­
bargo, el ta m a ño celular pro ba ble m e nte no está relacionado con
la velo cida d de o xig en ació n en cond icio ne s in vivo. [De Holland y
Forster, 1966.)

C uadro 13-1
C om paración del sistem a de inte rca m b io b ica rb o n a to -clo ru ro en
e ritro c ito s de trucha y del h om bre
Propiedades Trucha
S uperficie celular (cm 2) 2.67 x 10 6 1.42 x 10 6
M oléculas de banda III por célula 8 x 106
M oléculas de banda III por cm 2 30 x 1011 7 x 10”
T iem po m itad del intercam bio
de ion Cl (segundos):
0 C 3.42
10 C 1.29
15 C 0.81
38 C — 0.05
Fuente: Romano y Passow, 1984.
A pesar de estas consideraciones, todavía no está cla­
ro por qué las diferentes especies han evolucionado con
eritrocitos de tam años tan distintos. Aquellos animales
con eritrocitos de gran tam año también tienen norm al­
mente células grandes. Por lo tanto, el tam año celular
puede haber sido seleccionado por razones distintas de
la transferencia de gases y puede no estar relacionado
con las velocidades de transferencia de gases. Por ejem­
plo. un salm ón triploide, cuyos eritrocitos tienen un ta­
maño 1.5 veces m ayor que los de sus parientes diploides,
pero contienen la misma concentración de hemoglobina,
es capaz de nadar tan rápido com o los diploides, lo que
indica que la eficiencia en la transferencia de gases es
comparable.
Es im portante recordar que la transferencia de gases
in vivo es un proceso dinám ico que tiene lugar m ientras
la sangre se mueve rápidam ente a través de los capila­
res. Al analizar el proceso deben tenerse en cuenta tan ­
to las velocidades de difusión y de reacción com o las
condiciones en estado estacionario de los gases en san ­
gre. Por ejemplo, el efecto Bohr (p. cj., el descenso en la
afinidad hem oglobina-oxígeno al dism inuir el pH) po­
dría tener muy poca im portancia si ocurriese después
de que la sangre hubiese ab an d o n ad o los capilares que
irrigan un tejido activo. El efecto Bohr, de hecho, ocu­
rre muy rápidam ente, presentando un tiem po m itad de
0.12 segundos a 37 C en los eritrocitos hum anos. Si
bien, un descenso de tem peratura siempre reduce las
velocidades de reacción im plicadas en la transferencia
de gases en cualquier especie, estas velocidades no va­
rían y no están m oduladas para regular las velocidades
de transferencia de gas a tem peratura constante. Sin
em bargo, se usan los cam bios de concentración para
ajustar las velocidades de transferencia de gas en perio­
dos de horas o días. Por ejemplo, el contenido de oxí­
geno de la sangre depende do la concentración do he­
moglobina, que aum enta en m uchos vertebrados en
respuesta a la hipoxia. En los vertebrados, se efectúan
cam bios rápidos en la velocidad de transferencia de ga­
ses, o bien ajustando la frecuencia y volum en ventilato-
rio. o bien ajustando la velocidad de flujo y la distribu­
ción de la sangre tanto en los tejidos com o en la
superficie respiratoria.
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 577
REGULACIÓN DEL pH CORPORAL
Los animales tienen un pH corporal ligeramente alcali­
H om bre no; es decir, hay un número m enor de iones hidrógeno
que hidroxilo en el cuerpo. Las concentraciones de iones
hidrógeno e hidroxilo son muy bajas en las soluciones
•£>
O
X
acuosas debido a que el agua se disocia sólo débilmente.
El plasma sanguíneo hum ano a 37 C tiene un pH de 7.4
o una concentración efectiva de iones hidrógeno de 40
17.2
2.32
nanom oles por litro (1 nM = 10 9 M). Las funciones
pueden m antenerse norm alm ente en los mamíferos a
0.89
37 C en un rango de pH plasmático entre 7.0 y 7.8, esto
es, entre 100 y 16 nM H +. Es decir, que de hecho, hay
una desviación porcentual bastante m ayor desde el nivel
norm al de concentración de H ‘ de 40 nM si la com pa­
ram os con la tolerancia del animal a las variaciones en
los niveles corporales de N a + o K \ Sin embargo, es
im portante tener en cuenta que los cambios absolutos
en la concentración son pequeños, al igual que lo son las
concentraciones reales de iones H + en el cuerpo.
El pH sanguíneo en los vertebrados está a medias en­
tre los pK de las reacciones de equilibrio dióxido de car­
bono/bicarbonato y am oníaco/am onio (Fig. 13-14A). La
m ayoría de m em branas celulares no son muy permea­
bles a los iones H C O J y N H 4*, pero son muy permea­
bles al C 0 2 y N H V Algunas m em branas tienen una per­
meabilidad relativamente baja al N H 3, pero son más
bien la excepción a la regla. U n pH corporal que esté
entre medio de estos pKs asegura unas velocidades ade­
cuadas de excreción por difusión de los dos principales
productos finales del metabolismo, es decir, el dióxido
de carbono y el am oniaco. D ado que estos p/Ts varían
con la tem peratura, también lo hace el pH sanguíneo,
asegurando unas velocidades de excreción adecuadas
dentro de un rango de tem peraturas (Fig. 13-14B).
Los cambios en el pH del organism o alteran la diso­
ciación de los ácidos débiles y, por tanto, la ionización
de las proteínas. La carga neta de las proteínas determi­
na la actividad enzimàtica y la agregación de subunida-
des, influye sobre las características de la m em brana y
contribuye a la presión osmótica de los com partim ien­
tos corporales. La presión osmótica está afectada por­
que la carga de las proteínas es el factor que contribuye
principalmente a la carga total fijada en el interior de las
células. Un cam bio en la carga fijada alterará la distribu­
ción de iones por equilibrio D onnan, y por consiguiente,
afectará a la presión osmótica. Cualquier cam bio en la
presión osm ótica entre los com partim ientos corporales
desaparecerá rápidam ente ya que las m em branas son
permeables al agua y estos movimientos de agua causa­
rán cam bios en el volumen de los diferentes com parti­
mientos corporales.
P or lo tanto, los anim ales regulan su pH interno,
frente a la continua liberación m etabòlica de iones hi­
drógeno, para estabilizar el volumen y regular la activi­
dad enzimàtica. Las células tam bién sufren cam bios en
el pH, o bien com o resultado de las funciones celulares,
o bien para su regulación y control. Por ejemplo, el pH
578 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
A 15°C
pH
B vidad metabòlica. P o r consiguiente el efecto global de la
▲ ingestión de alimento y del m etabolismo es una ligera
Temperatura (°C)
Figura 13-14. En los vertebrados, el pH del plasm a es in te rm e ­
dio entre los p/C de las reacciones a m o nía co /am o nio y d ió x id o de
ca rbono/bicarbonato. (A) El efecto de la variación del pH sobre
las relaciones (C 0 2)/(H C 03 ) y (NH3]/[N H 4‘ ] en plasm a de truch a a
15 C. Las líneas d isco ntin ua s señalan los valores de pH a los cua­
les la relación es igual a 1 (es decir, los valores de p K). (B) Efecto
de la tem peratura sobre el pH del plasm a de varios peces. Los
triá n g u lo s rojos son los valores calculados de pH a los cuales las
relaciones C 0 2/H C 0 3 y N H ^ N H / son iguales a d iferentes te m p e ­
raturas. Por tanto, el pH del plasm a se m antiene a niveles que
aseguran la excreción ta n to de NH3 co m o de C 0 2. [A da pta d o de
Randall y W rig h t, 1989.]
desempeña un papel clave en algunos procesos com o la
activación del esperm a en el erizo de m ar y la estim ula­
ción de la glucólisis por la insulina en el m úsculo de la
rana. Las células tam bién sufren cam bios de p H com o
resultado de agentes externos. Por ejemplo, las células
se vuelven acidóticas du rante la hipoxia debido a un
desequilibrio entre la producción de protones que re­
sulta de la hidrólisis de A T P a A D P y el consum o de
protones por el N A I) en los tejidos som etidos a m eta­
bolismo anaeróbico.
Producción y excreción de hidrogeniones
Los hidrogeniones son producidos por el m etabolism o o
ingeridos con el alim ento (p. ej., el ácido cítrico de las
naranjas) y excretados continuam ente. El m ayor cúmulo
y flujo se debe, generalmente, a la producción metabòli­
ca de C 0 2, que al pH corporal reacciona con el agua
para form ar iones H y H C O J (véase la Fig. 13-11/\).
En la superficie respiratoria el H C O 3 se convierte en
C 0 2, que entonces es excretado (véase la Fig. 13-11#).
Por lo tanto, si la producción y la excreción de C 0 2 es­
tán equilibradas, el efecto global del flujo de C ü 2 sobre
el pH corporal será nulo. Si la excreción de C 0 2 es me­
nor que su producción, es decir, si se acum ula C ü 2, el
cuerpo se acidificará; si ocurre al revés, el pH corporal
aum entará. Sin em bargo, los vertebrados terrestres pue­
den modificar su velocidad de excreción de C 0 2 para
m antener el pH corporal.
La ingestión de carne causa norm alm ente un ingreso
neto de ácido, mientras que la ingestión de alimentos
vegetales frecuentemente causa una captación neta de
base. G eneralm ente hay una pequeña producción neta
de hidrogeniones com o resultado de la dieta y de la acti­
pero continua producción de ácido. El pH corporal se
m antiene mediante la excreción de este ácido a través del
riñón en los vertebrados terrestres, o a través de algunas
regiones de la superficie corporal, com o las branquias en
los peces o la piel en las ranas. Pueden producirse cam­
bios en el pH sanguíneo en respuesta a movimientos de
ácido entre com partim ientos. Por ejemplo, después de
una com ida pesada, la producción de grandes volúme­
nes de ácidos en el estóm ago puede provocar una marea
alcalina en la sangre debida a la transferencia de ácido
desde la sangre hacia el estómago. De m anera similar, la
producción de grandes volúmenes de jugos pancreáticos
alcalinos puede dar com o resultado el fenómeno de ma­
rea acida en la sangre.
C u ando el pH de una solución de un ácido débil es
igual al pK' de un ácido, entonces, el 50 % del ácido está
en la forma no disociada, HA, y un 5 0 % del ácido lo
está en la forma disociada, H + + A . A l unidad de pH
por encima del pK, la relación entre forma no disociada
y disociada es del 10 al 90 % , m ientras que a 2 unidades

de pH por encima del p/C la relación llega a ser del 1 al
99 %». La ecuación de Henderson-Hasselbalch puede re-
formularse para el par ácido-base C 0 2/ H C 0 3 com o
donde P (K es la presión parcial de C O , en la sangre, y.
es el coeficiente de solubilidad de Bunsen para el C 0 2,
[I1 C 0 3 ] es la concentración de bicarbonato y p K' es la
constante de disociación aparente. El térm ino «aparen­
te» se usa porque este pK ' es un valor global para la
combinación de reacciones del C O ? con el agua y la sub-
secucnte formación de bicarbonato y no es un pK verda­
dero. De esta ecuación se puede observar que los cam ­
bios en el pl I pueden afectar la relación entre el H C O 3 y
el /Yo, y viceversa. El pK' de la reacción de C 0 2/ H C 0 3
es alrededor de 6.1 y el pÁ" de la reacción 1I C 0 3”/ C 0 32
es alrededor de 9.4. Al pH corporal, alrededor del 95 %
del C ü 2 está en la forma de H C O 3 , lo que queda es
dióxido de carbono y ácido carbónico; la cantidad de
C 0 32 es despreciable.
Los ácidos débiles tienen su m ayor acción am ortigua­
dora cuando pH = p K. A causa de que el pK de las pro­
teínas del plasma y la hemoglobina está próxim o al pH
de la sangre, estos com puestos son am ortiguadores físi­
cos im portantes en la sangre. El par C 0 2/ H C 0 3 , con
un pA" aparente por debajo del pH de la sangre, es de
m enor im portancia que las hemoglobinas o que las otras
proteínas para proporcionar un sistema am ortiguador
físico. La im portancia del sistema C 0 2-bicarbonato se
debe a que un incremento en la respiración puede
aum entar rápidam ente el pH por disminución de los
niveles de C 0 2 en sangre, y a que deberá excretarse
H C O 3 a través del riñón para hacer descender el pH
sanguíneo. Aunque el bicarbonato no es un am ortigua­
dor químico im portante en los organism os vivos, se le
cita a m enudo com o tam pón porque la proporción entre
C O , y bicarbonato puede ajustarse por la excreción con
objeto de regular el pH. Los sistemas tam pón más im­
portantes en la sangre son las proteínas, especialmente
la hemoglobina. En muchas células los fosfatos son tam ­
bién am ortiguadores destacables.
La im portancia de los am ortiguadores en la m odera­
ción de los cambios de pH puede verse claram ente al
considerar los efectos de la infusión de ácido en la sangre
de un mamífero. Deben añadirse a la sangre alrededor
de 28 mmol de iones hidrógeno para reducir el pH de 7.4
a 7.0. De hecho, sólo se requieren 60 nmol (alrededor del
0.2%) para cambiar el pH de una solución acuosa para
este límite; no obstante, en la sangre, la m ayor parte de los
28 mmol de H + añadidos se tam ponan por conversión de
H C 0 3“ a C 0 2 (18 mmol), hemoglobina {8.0 mmol), pro­
teínas plasmáticas (1.7 mmol) y fosfatos (0.3 mmol). Esto
supone que se am ortiguan aproxim adam ente 500 000
veces más hidrogeniones de los que son necesarios para
inducir el cam bio de pH de 7.4 a 7.0.
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 579
Obviam ente, si la ventilación pulm onar se reduce, de
m odo que la eliminación de C ü 2 disminuya por debajo
de su producción, los niveles corporales de C Ü 2 aum en­
tarán y el pH descenderá. Esta reducción de pH corpo­
ral se denom ina acidosis respiratoria. El efecto inverso,
es decir un aum ento en el pH debido a un incremento de
la ventilación pulm onar, se llama alcalosis respiratoria.
La palabra «respiratoria» se utiliza para diferenciar es­
tos cam bios de pH de los causados por alteraciones en el
m etabolism o o en la función renal. Por ejemplo, el m eta­
bolismo anaeróbico conlleva una producción neta de
ácido, el cual reduce el pH corporal; por ello este cambio
se denom ina acidosis metabòlica.
Los líquidos corporales, al igual que otras soluciones,
son electroneutros; esto es, la suma de los aniones es
igual a la suma de cationes. El estado normal de electro­
litos del plasma hum ano se ilustra en la Figura 13-15. La
sum a de bicarbonato, fosfatos y aniones proteicos se de­
nom ina base amortiguadora. Al resto de cationes y anio­
nes se les llama iones fuertes (es decir, aquellos que se
disocian com pletam ente en soluciones fisiológicas); la
diferencia entre la sum a de cationes fuertes y aniones
fuertes se denom ina diferencia de iones fuertes (SI D) y
refleja la m agnitud de la base am ortiguadora. De modo
que un cam bio en el pi I sanguíneo a m enudo implicará
un cam bio en la base am ortigu adora y, para m antener
la neutralidad eléctrica, im plicará tam bién un cam bio
en SID. En esta situación, una alteración en SID gene­
ralm ente significa un cam bio en cloruro o en sodio, ya
que estos son los iones más abundantes en la sangre.
Por ejemplo, una reducción en bicarbonato irá asocia­
da con un increm ento en cloruro o una disminución en
sodio. Inversam ente, un cam bio en la relación entre so­
dio y cloruro estará asociado a un cam bio en la base
am ortigu adora y. por consiguiente, en el pH de la san­
gre. El vóm ito del contenido estom acal provoca una
pérdida de cloruro y una reducción en los niveles san­
guíneos del mismo; com o consecuencia, los niveles de
bicarbonato aum entan con el pH de la sangre sin nin­
gún cam bio en el PcC)<; esto se conoce com o alcalosis
metabòlica. Sin em bargo, si el vóm ito procede del du o ­
deno, en vez del estóm ago, produce una m ayor pérdida
de bicarbonato que de cloruro, causando una acidosis
metabòlica.
Distribución de hidrogeniones entre
com partim ientos
Las m em branas celulares que separan los com parti­
mientos extracelular e intracelular y las capas de células
que actúan com o barrera entre dos compartimientos
corporales son mucho más permeables al dióxido de
carbono que a los iones de hidrógeno o de bicarbonato.
La permeabilidad de la m ayoría de m em branas celulares
a los iones H . aunque norm alm ente baja, es frecuente­
mente superior que para los iones K \ C1 y H C 0 3 ; la
m em brana del eritrocito es una notable excepción, ya
580 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Estado e le ctrolítico norm al del plasma
Figura 13-15. Todos los líq uido s corporales son electroneutros,
conteniendo igual n úm ero de cargas positivas y negativas. Este
diagram a m uestra las concentraciones e quivalentes (meq • L ’ )
de los principales e le ctró lito s del plasm a hum ano a pH norm al.
La concentración de la base a m o rtig u a d o ra (el desplazam iento
ácido-base no resp ira torio) depende del pH. Por lo tanto, un in ­
crem ento o descenso de pH que cam bie la concentración de la
base a m o rtig u a d o ra debe ir acom pañado del co rresp on die nte
cam bio en la concentración de uno o m ás iones fuertes, n o rm a l­
m ente sodio o cloruro . [A daptado de Sigaard-A ndersen, 1963.)
que es muy permeable a los iones H C 0 3 y C l" , pero
poco permeable a los iones H +. Los eritrocitos y las cé­
lulas del tubo colector del riñón de los mamíferos tienen
niveles altos de proteína de la banda III en sus m em bra­
nas plasmáticas, pero otras células no. Tal com o se dis­
cutió previamente, la proteína de la banda III regula cl
intercambio de iones H C O J por Cl a alta velocidad.
Así. aunque todas las m em branas celulares son perm ea­
bles al C O ,, sólo unas pocas m em branas pueden trans­
ferir H C O J a tasas altas a través del mecanismo de in­
tercambio aniónico de la banda III.
U n aum ento de Pco¡ extracelular causa un incremen­
to tanto en la concentración de bicarbonato como del
ión hidrógeno, de este m odo creará gradientes para
C ü 2, H C O 3 y H + a través de la m em brana celular. En
células que son muy permeables al C ()2 pero poco per­
meables al H ' o al bicarbonato, tal situación da lugar a
un rápido movimiento de C ü 2 hacia las células; y a la
vez que el C ü 2 pasa a H C 0 3 , el pH intracelular cae
rápidamente. La acidificación asociada con el incremen­
to de PC(y muchas veces se produce mucho más rápida­
mente en cl com partim iento intracelular que en el extra-
celular porque la anhidrasa carbónica, que cataliza la
conversión de C ()2 a H C O J , está presente dentro de la
célula pero no siempre en el líquido extracelular. Aun
cuando cl Pco permanece elevado, el pH intracelular re­
torna lentamente a los valores iniciales debido a la leve
expulsión de ácido (o captación de base) a través de la
m em brana celular (Fig. l3-ló/\). El aum ento en el pH
celular es tal, que si el nivel de Pro> retorna a su valor
original, el pH celular puede ser m ás alto que el valor
inicial; esto es, hay un pequeño exceso de pH.
C om o se señaló anteriormente, casi todas las mem­
branas celulares son m ucho más permeables a la molé­
cula de am oníaco, N H 3. que a los iones amonio, N H 4\
Si ascienden los niveles de N H 4C1 en el líquido extrace­
lular, el am oníaco penetra en la célula mucho más rá­
pidam ente que los iones amonio. El resultado es, eviden­
temente, que los niveles de am oníaco en la célula aumen­
tan también m ucho más rápidamente. El am oníaco se
equilibra a am bos lados de la m em brana y se combina
con los hidrogeniones para form ar iones am onio en cl
interior de la célula, elevando de esta m anera cl pH in­
tracelular (Fig. 13-16/?). Tras alcanzar un valor máximo,
el pH comienza a disminuir durante la exposición a
N H 4CI, a causa de una lenta entrada pasiva de N H 4
junto con otros mecanismos de regulación ácido-base de
la m em brana. El retorno a los valores originarios en los
niveles de N H 4C1 produce un claro descenso en el pH
intracelular conforme difunde el N H 3 hacia el exterior
de la célula. Sin embargo, a causa de la previa acumula­
ción de N H 4 , el pH celular desciende por debajo del
nivel inicial, para regresar después, lentamente, a los ni­
veles iniciales al producirse la difusión de N H 4 hacia el
exterior de la célula.
Estos mecanismos de ajuste de p ll están activados
tanto por una reducción en el pH intracelular como por
un aum ento en él pH extracelular. En células de mamífe­
ros, la extrusión de ácido disminuye a niveles bajos si el
pH extracelular desciende por debajo de 7.0 ó el pH in­
tracelular aum enta por encima de 7.4. Si se inyecta un
ácido en el interior de una célula, es expulsado a una
velocidad que aum enta proporcionalm ente al descenso
en el p ll intracelular. Si bien una fracción del flujo de
H~ al exterior puede estar relacionada con la difusión
de H + hacia fuera de la célula, parte de este flujo de sali­
da está acoplado a la entrada de sodio. Este acoplamien­
to de transporte entre sodio y protones puede deberse a
mecanismos de intercambio de cationes de la membrana
 INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 581

Figura 13-16. Los ca m b io s en los niveles de d ió x id o de carbono y c lo ru ro de a m o nio extracelulares provocan alteraciones del pH intrace-
lular en los tejidos. (A) Si los niveles de C 0 2 en el líq uido extra celu lar a um entan repentinam ente, el C 0 2 d ifu n d e rápidam ente al in te rio r de
la célula, fo rm a n d o bicarbonato y causando un nítido descenso en el pH intra celu la r. La lenta fuga subsiguiente de iones H (línea
discontinua) conduce a un increm e nto gradual en el pH intra celu la r. (B) Si los niveles de NH4CI extra celu lar aum entan bruscam ente, el NH3
d ifunde rápidam ente al in te rio r de la célula y se com b in a con los h id ro g e n io n e s fo rm a n d o iones a m o nio , los cuales d ifun de n lentam ente a
través de la m em brana celular (línea d iscontinua). C om o resultado el pH in tra ce lu la r aum enta.

o una bom ba electrogénica de protones que eleva el po­
tencial de m em brana, proporcionando así un gradiente
electroquímico favorable a la difusión de iones Na * a
través de canales selectivos de sodio. Por ejemplo, cier­
tas células pueden bom bear al exterior protones activa­
mente m ediante una A T P asa de m em brana; este flujo de
salida de protones puede causar la entrada de sodio.
Frecuentemente, la extrusión de ácido está acom pañada
de salida de cloruro, presumiblemente en un intercam ­
bio con H C O ¿ , puesto que ya vimos que su concentra­
ción externa supone un requisito im portante en la regu­
lación del pH por las células. Además, la droga SITS
(4-acetam ido-4'-isotiocianoestilbeno-2,2'-di.sulfonato),
que bloquea el intercambio cloruro-bicarbonato en los
eritrocitos, también inhibe la regulación del pH en otras
células.
Así pues, am bos mecanismos de intercam bio de pro­
tones y de aniones de la m em brana celular juegan un
im portante papel en el ajuste del pH intracelular. U na
sobrecarga ácida en la célula está acom pañada de una
salida de II ' acoplada a la entrada de N a + y de una
entrada de iones FIC O J acoplada a una salida de Cl .
El movimiento de HCO^ hacia el interior de la célula es
equivalente a la salida de I I ! porque los iones H C 0 3
que entran en la célula se convierten en C 0 2, liberando
iones hidroxilo y causando un incremento de pFI. El
C 0 2 así formado, sale de la célula y se convierte en bi­
carbonato, liberando protones. Este ciclo de C 0 2 y
H C O , , conocido com o ciclo de Jacobs-Stewart, funcio­
na para expulsar hidrogeniones desde el interior de la cé­
lula frente a una sobrecarga ácida intracelular, como la
que se genera en el metabolismo anaeróbico (Fig. 13-17).
En casi todos los eritrocitos de los vertebrados, al
contrario que en la m ayoría de células, los hidrogenio­
nes atraviesan pasivamente la m em brana, de m odo que
el potencial de m em brana m antiene un pFI más bajo en
cl interior de la célula que en el plasma. U na adición
repentina de ácido al plasma (p. e¡., tras la producción
anaeróbica de H +) provoca un descenso en el pH intrae-
ritrocitario. El ácido se transfiere desde el plasma al inte­
rior del eritrocito no por difusión de iones H \ sino por
intercambio de bicarbonato-cloruro (véase la Fig. 13-17).
La adición de H~ al plasma causa el incremento de la
Pco debido a la conversión de H C O 3 en C 0 2, que di­
funde al interior del eritrocito, donde se convierte en
H C O 3 , con consiguiente descenso de pH intracelular.
Entonces el bicarbonato difunde al plasma a través del
mecanism o de intercambio cloruro-bicarbonato. Por lo
582 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Figura 13-17. El ciclo de Ja cob -S tew a rt es el ciclo del d ió x id o de
carbono y del bica rb o na to para tra n sfe rir ácido entre los c o m p a r­
tim ie n to s extra celu lar e intra celu la r. En un e ritro c ito , com o se
m uestra aquí, el ciclo opera g eneralm ente para tra n s fe rir ácido
desde el plasm a al in te rio r de la célula. Dado que la anhidrasa
carbónica está presente sólo en el in te rio r celular, la interconver-
sión de CO^, y H C 03 en el líq uido extracelular, lenta y no cataliza­
da, determ ina la velocidad de transferencia de ácido.
tanto, en los eritrocitos, el ciclo de Jacobs-Stewart tiene
com o resultado la transferencia de ácido desde el plasma
al interior de la célula.
Factores que afectan al pH intracelular
I I pH intracelular será estable si la tasa de carga de áci­
do, procedente del m etabolism o o de la entrada en la
célula, es igual a la tasa de extracción de ácido. C ual­
quier aum ento repentino en la acidez de la célula será
contrarrestado por los diferentes mecanismos estudia­
dos anteriormente:
• Amortiguación por los lampones físicos (p. cj., proteí­
nas y fosfatos) que se localizan en el interior de la célula.
• La reacción de H C O J con iones H \ para formar
C ü 2, que difunde entonces fuera de la célula.
• La difusión pasiva o el transporte activo de iones I I '
desde la propia célula.
• Los mecanismos de intercambio de cationes
(Na ' /H ') o de aniones (H C O J/C I ), o de am bos en
la m em brana celular.
Además, la producción de protones a través de vías
mctabólicas puede estar m odulada por el pH. M uchos
enzimas, son inhibidos por un descenso de pH, y posi­
blemente la inhibición de la glucólisis (y probablem ente
algunas otras rutas mctabólicas) a pH bajo puede servir
para regular el pH intracelular por reducción de la pro ­
ducción neta de protones durante períodos de acidez
elevada en las células.
Fn algunos casos, el pH celular puede estar m odulado
para controlar o limitar otras funciones celulares. Aún
no se ha aclarado si estos cam bios de pH son una conse­
cuencia de la actividad asociada o son sus reguladores.
En muchas células, el pFI intracelular (pH¡) y los niveles
de calcio están relacionados o bien directamente o inver­
samente. En otras células están relacionados secuencial-
mente en vez de directamente; en estos casos los cambios
de pH¡ pueden m odular la actividad del calcio y por con­
siguiente, muchas de sus acciones en la función celular.
Por ejemplo, cuando se fertilizan huevos de rana, los ni­
veles de calcio intracelular aum entan transitoriamente, y
posteriorm ente se produce un aum ento sostenido del
pHj. H ay algunas pruebas que indican que esta alcalini-
zación de la célula puede prolongar la acción del aumen­
to en calcio.
En algunos pocos casos la regulación del pH intrace­
lular (pH J tiene un claro efecto sobre la función celular.
Por ejemplo, los eritrocitos de m uchos teleósteos tienen
unos intercam biadores N a +/ H 1 y H C 0 3 /C1 en la
m em brana. La hemoglobina de estos animales presenta
un desplazam iento Root, es decir, un descenso en la ca­
pacidad transportadora de oxígeno de la sangre al des­
cender el pH sanguíneo (véase la Fig. 13-6). Claramente,
este efecto puede em peorar la capacidad de transporte
de oxígeno de los eritrocitos en los períodos de acidosis
metabòlica si no hay un mecanism o que lo contrarreste.
En realidad las catccolaminas liberadas a la sangre du­
rante los periodos de acidosis metabòlica activan al in-
tercam biador Na + /H + de los eritrocitos, que extrae I I '
y bom bea iones N a 1 al interior de la célula. En peces
con una gran m asa muscular, la natación explosiva cau­
sa una acidosis notable. Esta caída en el pH plasmático,
si se transfiriese al interior del eritrocito podría deterio­
rar la unión del oxígeno a la hemoglobina y reducir la
capacidad del pez para nadar aeróbicamente. Esto no
sucede porque el pH, del eritrocito en estos peces está
regulado y se m antiene alto durante la acidosis subsi­
guiente a una actividad de natación explosiva.
Factores que afectan al pH corporal
Un pH corporal estable requiere que la producción de
ácido esté equilibrada con su excreción. En los mamífe­
ros, esta simetría se lleva a cabo por ajuste de la excre­
ción de C 0 2 a través de los pulm ones y de ácido o bicar­
bonato por los riñones, de este m odo la excreción se
equilibra con la producción, la cual está determinada
principalmente por las dem andas metabólicas del ani­
mal. El conducto colector del riñón de los mamíferos tie­
ne células de tipo A (excretoras de ácido) y de tipo B
(excretoras de base), cuya actividad puede alterarse para
increm entar la excreción de ácido o de base. En los ani­
males acuáticos, las superficies externas tienen capaci­
dad para expulsar ácido de un m odo similar a la que se
ha observado en el conducto colector del riñón de los
mamíferos (véase el Capítulo 14). Por ejemplo, la piel de
las ranas, y las branquias de los peces de agua dulce tie­
nen una A T Pasa de protones en la superficie apical del
epitelio que expulsa protones. Las branquias de los pe­
ces tienen también un mecanism o de intercambio
H C O J/C 1". Si estos mecanismos se inhiben mediante la

acción de sustancias químicas, el pH corporal resulta
afectado.
La tem peratura puede tener un notable efecto sobre el
pH corporal. La disociación del agua varía con la tempe­
ratura, y el pH de neutralidad (es decir, [H +] = [O H ])
es 7.00 sólo a 25 C. La disociación del agua disminuye,
y por consiguiente el pH de neutralidad (pN) aum enta,
con un descenso de tem peratura. A 37 C, pN es 6.8,
mientras que a 0 C es 7.46. El plasma hum ano a 37 C
tiene un pH de 7.4, o sea, es ligeramente alcalino. A pN
la proporción entre las concentraciones de O H ” y H +
es 1. Esta relación se incrementa al aum entar la alcalini­
dad; a pH de 7.4 a 37 C es aproxim adam ente de 20. La
mayoría de animales m antienen casi la misma alcalini­
dad en m uchos de sus tejidos en relación a pN indepen­
dientemente de su tem peratura corporal (Fig. 13-18).
Los peces a 5 C tienen un pH plasmático de 7.9-8.0; las
tortugas a 20 C presentan un pH en plasma de aproxi­
m adam ente 7.6, y los mamíferos a 37 C un pH plasm á­
tico de 7.4. Así pues, todos tienen una alcalinidad relati­
va similar y por consiguiente una relación O H " frente a
H 1 en plasma de alrededor de 20. Los tejidos son gene­
ralmente menos alcalinos que el plasma; por ejemplo, los
eritrocitos tienen un pH, aproxim ado de 0.2 unidades
menos que el plasma, y el pH, de las fibras musculares es
alrededor de 7.0.
La tem peratura tiene un notable efecto sobre el pK ' de
las proteínas plasmáticas, y del sistema C 0 2/ H C 0 J , de
m odo que el pK ' aum enta al disminuir la temperatura.
De acuerdo con la ecuación de Henderson-Hasselbalch,
los cambios en pÁ" causarán alteraciones en el pH o en
la disociación de los ácidos débiles. Sin embargo, los
cambios inducidos por la tem peratura en el pH del plas­
ma (véase la Fig. 13-18) contrarresta los cambios depen­
dientes de la tem peratura en el pK' de las proteínas plas­
máticas, de m odo que el grado de disociación de las
proteínas plasmáticas permanece constante.
Figura 13-18. El pH de neutra lida d (pN) y el pH del plasm a d is ­
m inuyen al aum en ta r la te m p era tura , pero la relación entre a m ­
bos es constante en la m ayoría de anim ales. En este grá fico, se
com para el efecto de la te m p era tura sobre el pH plasm ático en
varias tortugas, ranas y peces con el ca m b io de pN. (A daptado de
Rahn, 1967.]
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 583
Debido a que el pK' de la reacción de hidratación-
deshidratación del C O , cambia menos con la tempera­
tura de lo que lo hace el pH sanguíneo, los animales de­
ben ajustar la relación C 0 2 frente a H C O ^ en su sangre.
En general, parece que cuando la tem peratura descien­
de, los vertebrados poiquilotermos de respiración aérea
m antienen constantes sus niveles de bicarbonato pero
reducen sus niveles de C 0 2 molecular. Por otra parte, en
animales acuáticos, los niveles de C 0 2 se mantienen
igual, mientras que aum enta el bicarbonato conforme
desciende la tem peratura. Este proceso tiene com o resul­
tado el mismo ajuste de la relación C O , frente a bicar­
bonato, y por consiguiente de pH, tanto en vertebrados
acuáticos com o de respiración aérea. El punto im por­
tante es que si el pH corporal cam bia con la temperatura
en el mismo m odo que lo hace el pA" de las proteínas,
entonces, la ecuación de Henderson-Hasselbalch predice
que la carga de las proteínas se m antendrá inalterada. Si
no se produce ningún cambio, o éste es muy pequeño, en
la carga neta de las proteínas, se m antendrá su funciona­
lidad dentro de un amplio rango de temperaturas.
La capacidad del cuerpo para redistribuir el ácido en­
tre los com partim ientos corporales, tiene significado
funcional puesto que algunos tejidos se ven afectados
más adversam ente por cambios de p ll que otros. El ce­
rebro es particularm ente sensible, mientras que el
músculo puede tolerar, y de hecho tolera, oscilaciones
m ucho mayores de pH. En consecuencia, el cerebro pre­
senta amplios mecanismos, si bien mal comprendidos,
para la regulación del pH del líquido cefalorraquídeo
(LCR). Frente a una repentina sobrecarga ácida en la
sangre, los hidrogeniones son fijados por los músculos,
reduciendo las oscilaciones en la sangre y protegiendo
así al cerebro y a otros tejidos más sensibles. Los hidroge­
niones son entonces liberados lentamente a la sangre des­
de los músculos, y excretados, o bien a través de los pul­
mones com o C 0 2, o a través del riñón com o orina ácida.
Por lo tanto, cuando se produce una carga ácida repen­
tina en el organismo, el músculo actúa com o reservona
tem poral de H ', reduciendo de este m odo la magnitud
de las oscilaciones de pH en otras regiones corporales.
TRANSFERENCIA DE GASES EN EL AIRE:
PU LM O NES Y OTROS SISTEM AS
En las anteriores secciones se han considerado las pro­
piedades del oxígeno y del dióxido de carbono y se ha
descrito com o se transportan estos gases en la sangre y el
efecto que tienen sobre el pH corporal. En esta sección se
examina la forma en que ()2 y C 0 2 se transfieren entre el
aire y la sangre. Se destaca especialmente el pulmón de los
vertebrados, pero también se considerarán otros sistemas.
En la siguiente sección, se tratará la transferencia de gases
entre el agua y la sangre a través de las branquias.
La estructura de un sistema para el intercambio de
gases está influenciada por las propiedades del medio,
así com o por los requerim ientos del animal. Por ejem-
584 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
pío, los pulmones de los mamíferos tienen una estructu­
ra muy diferente de las branquias de los peces y son ven­
tilados de manera muy distinta. Esta disparidad existe
porque, aunque la densidad y la viscosidad del agua son
am bas aproxim adam ente 1000 veces mayores que las
del aire, el agua contiene tan sólo la trigésima parte del
oxígeno molecular que se encuentra en el aire. Más aún,
las moléculas de gas difunden 10 000 veces más rápida­
mente en el aire que en el agua. Por lo tanto, en general,
la respiración aérea consiste en el m ovimiento recíproco
del aire hacia dentro y fuera de los pulmones, mientras
que la respiración acuática consiste en un flujo unidirec­
cional de agua sobre las branquias (Fig. 13-19,4). Los o b ­
jetivos del diseño de las branquias de los peces son mini­
mizar las distancias de difusión en el agua, creando una
Fina película de agua sobre la superficie respiratoria. Es­
tas variaciones en el medio ambiente, en la estructura del
aparato respiratorio y en la naturaleza de la ventilación,
tienen com o resultado diferencias en las presiones par­
ciales de los gases en la sangre y en los tejidos de los
animales de respiración aérea con respecto a los de res­
piración acuática, especialmente en P( (K (Fig. 13-19).
Pulmón
Tejidos
Agua
ro
'o
ajQ.
c
‘wa>
•o
Tejidos
Anatomía funcional del pulmón
El pulm ón de los vertebrados, que se ha desarrollado
com o un divertículo del tubo digestivo, consiste en una
compleja red de tubos y sacos, cuya estructura difiere
considerablemente entre las diversas especies. Las di­
mensiones de los espacios aéreos terminales van siendo
cada vez menores, si com param os los pulmones de los
anfibios, reptiles y mamíferos (en este orden), pero el nú­
mero total de éstos por unidad de volumen de pulmón se
hace progresivamente mayor. La estructura del pulmón
de los anfibios es variable, oscilando desde una bolsa de
paredes lisas en algunos urodelos hasta un pulmón sub-
dividido por pliegues y tabiques en numerosos sacos
aéreos interconectados en las ranas y sapos. El grado de
subdivisión se ve increm entado en los reptiles, y todavía
aum enta más en los mamíferos, siendo el efecto final el
incremento en el área de la superficie respiratoria por
unidad de volumen del pulmón. En general, el área de la
superficie respiratoria en los mamíferos aum enta con el
peso corporal y con la tasa de captación de oxígeno
(Fig. 13-20). Los teleósteos tienen típicamente un área
Figura 13-19. Los d iferentes sistemas de
transferencia de gases en anim ales de res­
piración aérea y de respiración acuática
están asociados con la característica dis­
trib u c ió n de los gases respirados en la
sangre y los te jid os. (A) Diagrama esque­
m ático del flu jo de 0 2 y C 0 2 en animales de
respiración aérea y de respiración acuática.
(B) Valores relativos de P0j y Pc c >2 en el me­
dio inspirado, en la sangre, y en los tejidos
de a nim ales con respiración aérea ( arriba )
y de respiración acuática (abajo).

Figura 13-20. El área de la su perficie respiratoria aum enta con el ta m año. (A) Relación entre el área de la su pe rficie respiratoria y el peso
corporal en algunos mamíferos y teleósteos. (B) Relación entre el área de la superficie alveolar (AS) y la captación de oxígeno en mamíferos. [Parte A
adaptada de Randall, 1970; parte B de Tenney y Tem m ers, 1963.J
de la superficie respiratoria m enor que los mamíferos de
peso corporal equivalente.
El pulm ón de mamífero está constituido por millones
de sacos interconectados y cerrados por un extremo de­
nominados alvéolos. La tráquea se subdividc para for­
mar los bronquios, que se ramifican repetidam ente origi­
nando los bronquiolos terminales y, a partir de éstos, los
bronquiolos respiratorios, cada uno de los cuales está
conectado a un racimo terminal de conductos y sacos
alveolares (Fig. 13-21). El área total de la sección trans­
versal de las vias respiratorias aum enta rápidam ente
como resultado de su extensa ramificación, aunque el
diámetro de los conductos individuales de aire dism inu­
ye desde la tráquea hasta los bronquiolos terminales.
Los bronquiolos terminales, los bronquiolos respirato­
rios, los conductos alveolares y los sacos alveolares,
constituyen la porción respiratoria del pulm ón. Los ga­
ses se transfieren a través de las finas paredes de los al­
veolos que se encuentran en las regiones distales respec­
to a los bronquiolos terminales, denom inadas ácinos.
Las vías aéreas que conducen hasta los bronquiolos ter­
minales constituyen la parte no respiratoria del pulmón.
Los alvéolos de ácinos adyacentes están interconectados
por una serie de orificios, los poros de Kolm, que permi­
ten el movimiento colateral del aire, lo que puede ser un
factor significativo en la distribución del gas durante la
ventilación pulm onar (Fig. 13-22A).
Los conductos aéreos que conducen a la porción res­
piratoria del pulm ón contienen cartílago y un poco de
músculo liso y están tapizados por cilios. El epitelio se­
creta mucus, que se mueve en dirección a la boca por
acción de los cilios. Este «mucus escalator» mantiene los
pulmones limpios (véase el Capítulo 8). En las porciones
respiratorias del pulm ón, no hay cartílago y está reem­
plazado por músculo liso. La contracción de esta m us­
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 585
culatura lisa puede tener un notable efecto sobre las di­
mensiones de las vías aéreas en los pulmones.
Los mamíferos de pequeño tam año tienen una mayor
captación de ü 2 por unidad de peso corporal en reposo
que los mamíferos de gran talla a causa de una mayor
área de superficie alveolar por unidad de peso corporal.
Este aum ento en el área de la superficie respiratoria se
consigue por una reducción en el tam año de los alvéolos,
pero increm entando su núm ero por unidad de volumen
pulm onar. En el pulm ón hum ano, el núm ero de alvéolos
aum enta rápidam ente tras el nacimiento, alcanzándose
la dotación del adulto, alrededor de unos 300 millones, a
la edad de ocho años; aum entos ulteriores en el área res­
piratoria se consiguen m ediante un aum ento del volu­
men de cada alvéolo. En reposo, la tasa de captación de
()2 por unidad de peso es más elevada en el niño que en
el adulto, y, una vez más, existe una correlación entre
captación por unidad de peso y el área de la superficie
alveolar por unidad de peso corporal.
La barrera de difusión en los mamíferos está consti­
tuida por una película superficial acuosa, las células epi­
teliales del alvéolo, la capa intersticial, las células endo-
teliales de los capilares sanguíneos, el plasma y la
m em brana del eritrocito (Fig. 13-22B). El epitelio pul­
m onar está formado por varios tipos de células. Las cé­
lulas de tipo I son las más abundantes y constituyen la
m ayor parle del epitelio pulm onar. Son células epitelia­
les escamosas, con una estructura aplanada y delgada, y
una sola célula se extiende entre dos alvéolos con el nú­
cleo arrinconado en un extremo. Las células de tipo II se
caracterizan por la presencia de un cuerpo lam inar en su
interior y poseen vellosidades en su superficie; estas célu­
las producen surfactantes que se estudiarán más tarde.
Las células de tipo III son ricas en m itocondrias y tienen
ribete en cepillo. Estas células son escasas y parecen es-
586 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Tráquea
C artílago
B ro nq uiolo
C onducto
alveolar
A lvé olo
Saco
alveolar B ro nq uiolo
te rm in a l
Figura 13-21. En el p ulm ó n de los m am íferos, una serie de c o n ­
ductos ram ificad os y pro gresiva m e nte m enores conducen el aire
a la porción respiratoria, co nstitu ida por los b ro n q u io lo s te rm in a ­
les y respiratorios, y por los sacos y conductos alveolares. La
transferencia de gas se produce a través del e p ite lio re sp ira to rio
m ostrado en rojo.
lar implicadas en la captación de NaCl del líquido pul­
monar. Además de estas células, un cierto núm ero de
macróJ'aijos alveolares recorren la superficie del epitelio
respiratorio. Se considera generalmente, si bien no está
dem ostrado, que el coeficiente de difusión de los gases
no varía en los pulm ones de distintos animales, siendo
por tanto el área pulm onar y la distancia de difusión
entre el aire y la sangre las únicas variables estructurales.
Se utilizan los siguientes términos para describir los
distintos tipos de respiración y de ventilación pulm onar:
• Eupnea. La respiración normal, pausada, que es típi­
ca de un animal en reposo.
• I Iiperventilación e hipoventilación. El aum ento o des­
censo, respectivamente, en la cantidad de aire impulsa­
do al interior y al exterior del pulm ón, por cambios en
la frecuencia o en la profundidad de los movimientos
respiratorios, de m odo que la ventilación no mantiene
el ajuste entre la producción de C 0 2 y el cam bio en los
niveles de C ü 2 en sangre.
• Hiperpnea. A um ento de la ventilación pulm onar de­
bido al increm ento de respiración com o respuesta al
incremento de la producción de C ü 2 (p. ej., durante el
ejercicio).
• Apnca. Ausencia de movimientos respiratorios.
• Disnea. Respiración laboriosa asociada a una desa­
gradable sensación de asfixia.
• Polipnca. A um ento de frecuencia respiratoria sin in­
crem ento en la profundidad de los movimientos venti-
lalorios.
El aire intercam biado entre los alvéolos y el ambiente
debe pasar a través de una serie de tubos (tráquea, bron­
quios, bronquiolos no respiratorios) que no están direc­
tamente implicados en la transferencia de gases. Al final
de la espiración el aire contenido en estos tubos llegará
desde los alvéolos y será pobre en oxígeno y rico en dió­
xido de carbono. Este aire será el prim ero en regresar
hacia los alvéolos en la siguiente inspiración. Al final de
la inspiración los tubos no respiratorios se llenarán con
aire fresco y este volumen será el prim ero en ser exhala­
do con la siguiente espiración. Por lo tanto este volumen
no está implicado en la transferencia de gases y, por con­
siguiente, se le denom ina volumen del espacio muerto
anatómico. U na parte del aire im pulsado puede ser sumi­
nistrado a alvéolos no funcionales, o ciertos alvéolos
pueden estar ventilados a una frecuencia demasiado ele­
vada. lo que incrementa el volumen de aire que no se
halla implicado directamente en el intercambio de gases.
Este volumen de aire, denom inado espacio muerto fisio­
lógico, norm alm ente es m ayor que el espacio muerto
anatómico, ya que lo incluye (Destacado 13-3).
La cantidad de aire intercam biado por los pulmones
en cada ciclo respiratorio se denom ina volumen corrien­
te. La cantidad de aire nuevo impulsado dentro y fuera
de los sacos aéreos alveolares es igual al volumen co­
rriente menos el volumen del espacio m uerto anatómico,
y se conoce com o el volumen ventilatorio alveolar. Tan
sólo este volumen de aire está implicado directamente en
la transferencia de gases. Los pulm ones no se vacían
com pletam ente ni siquiera con una espiración máxima,
quedando un volumen residual de aire en el interior de
los pulmones. El volumen m áxim o de aire que se puede
im pulsar hacia dentro o fuera de los pulmones se define
com o la capacidad vital pulm onar. Estos y otros térmi­
nos utilizados para describir varios volúmenes y capaci­
dades asociados a la función pulm onar se han ilustrado
en la Figura 13-23.
El contenido de ()2 en el gas alveolar es menor y el
contenido en C 0 2 m ayor que en el aire ambiental por­
que sólo una parle del volumen de gas pulm onar se re­
cam bia con cada ciclo respiratorio. La ventilación al­
veolar en la especie hum ana es de aproximadamente
350 mi, mientras que el volumen residual funcional de
los pulm ones supera los 2000 mi. D urante la inspiración

A lvé olo
A lvé o lo
A lvé olo
5 //m
los conductos que conducen a los alveolos se alargan y
ensanchan, causando un increm enta del volumen de los
acinos. D urante la respiración, el aire es impulsado ha­
cia dentro y fuera de los acinos y puede moverse también
entre alvéolos adyacentes a través de los poros de Kohn.
La mezcla de los gases en los conductos y alvéolos se
produce por difusión y por las corrientes de convección
causadas por los propios movimientos respiratorios
(Fig. 13-24). En los conductos alveolares, el ü 2 difunde
hacia los alvéolos y el C 0 2 desde ellos. Las presiones
parciales de ü 2 y C ü 2 son probablem ente bastante uni­
formes a través de los alvéolos, ya que la difusión en el
aire es rápida y las distancias involucradas son peque­
ñas. Las presiones parciales de los gases en el interior de
los alvéolos oscilan en fase con los movimientos ventila-
torios, dependiendo su m agnitud del grado de la ventila­
ción. o del volumen corriente.
¿Cuáles pueden ser las ventajas para la
transferencia de gases de, o bien hacer os­
cilar al pulm ón, o bien tener un pulm ón
sintonizado que oscile durante la ventila­
ción?
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 587
Figura 13-22. D urante la ve n tila ció n del p ulm ón de
m am ífero, los gases resp ira to rio s se m ueven entre el
espacio alve ola r y la sangre de los capilares p u lm o ­
nares. (A) Zona de unión de tres tabiques interalveo-
lares en el p ulm ó n de perro. Las fib ra s de te jid o co­
nectivo se e xtienden p o r el plano central y form an
Plasma una red disten sib le y co ntin ua , entretejida con la de
los capilares. Las células e nd ote lia les y las epiteliales
de tip o I fo rm a n el re v e stim ie n to de la delgada barre­
ra aire-sangre. Los poros de Kohn conectan los alvéo­
los. (B) D im ensiones y e structura de la m em brana ca­
pila r alveolar. (Parte A adaptada de De W eibel, 1973;
parte B de H ildebrant y Y oung, 1965.)
E ritrocito
(7.5 ,«m)
Endotel
capilar
(0.04-0.2 «m )
D iám etro alve ola r (50-300 //m )
Los niveles de ü 2 y C ü 2 en el gas alveolar estarán
determ inados tanto por la velocidad de transferencia de
gases a través del epitelio respiratorio, com o por la fre­
cuencia de ventilación alveolar. La ventilación alveolar
depende de la frecuencia respiratoria, del volumen co­
rriente y del volumen del espacio m uerto anatómico. Al­
teraciones en la m agnitud del espacio m uerto anatóm ico
alterarán las tensiones de los gases en el alvéolo en
ausencia de cambios en el volumen corriente. Así, incre­
m entos artificiales del espacio m uerto anatómico, pro­
ducido en personas respirando a través de un fragmento
de tubo, tiene com o resultado un aum ento en C 0 2 y un
descenso en 0 2 en los pulmones. C om o se estudia en
una sección posterior, estos cambios activan quimiorre-
ceptores que conducen a un aum ento en el volum en co­
rriente. En animales con cuellos largos (p. ej., la jirafa y
el cisne trompetero) la longitud de la tráquea y, por con­
siguiente, el espacio m uerto anatóm ico es m ayor que en
animales con cuellos cortos (Fig. 13-25). Con objeto de
m antener las tensiones de gas adecuadas en los pulm o­
nes, los animales de cuellos largos tienen volúmenes co­
rrientes aumentados.
La frecuencia respiratoria y el volumen corriente va­
rían considerablemente entre los animales. Los seres hu­
m anos presentan una frecuencia respiratoria de aproxi-
588 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

DESTACADO 13-3

VOLÚMENES PULMONARES

El volum en de la ventilación alveolar, VA, es igual a la

diferencia entre el volum en corriente, Vy, y el volum en reordenando
del espacio m uerto, V0:

VA = V , ~ VD
Si fin d ica la frecuencia respiratoria, el volum en de aire
que se mueve hacia y desde el pulm ón cada m inuto, VAf,
se llama volumen minuto alveolar, o volumen minuto
respiratorio, sim bolizado com o VA. El punto sobre la V
indica una tasa.
El espacio m uerto anatóm ico, l/Danat, es el volum en de Pero P|C02 tiende a cero y PAC 0 2 es la m ism a que la
la porción no respiratoria del pulm ón; el espacio m uerto presión parcial de C 02 en la sangre arterial, PaC 0 2. Por
fisiológico, Vofisioi, es el volum en del pulm ón no im plica­ tanto, la últim a expresión puede escribirse de la siguien­
do en la transferencia de gas. Si la presión parcial de C 0 2 te form a:
del aire espirado se indica com o PEC 0 2, la presión parcial
de C 0 2 del aire alveolar com o PAC 0 2 y la presión parcial
de C 0 2 del aire inspirado com o P,C02/ entonces

PeC 0 2 x Vj = (PAC 0 2 x VA) + <P,C02 x VD) Así pues, el espacio m uerto fisio lóg ico de los pulm o­
nes puede calcularse a partir de las m edidas de volumen
pero VA = VT - VD, de manera que , sustituyendo en esta corriente, VT, y de la presión parcial de C 0 2 de la sangre
ecuación, se obtiene arterial, PaC 0 2, y del aire espirado, PEC 0 2.

Figura 13-23. Se utilizan numerosos

té rm in o s para d escrib ir los d istintos vo­
lúm enes y capacidades asociadas a la
fu n ció n p u lm o n a r. El vo lu m e n corrien­
te es el v o lu m e n que se intercambia
n o rm a lm e n te en el p u lm ó n , mientras
que la capacidad v ita l es el volumen
m áxim o.

Subdivisión prim aria D ivisiones especiales para

del volum en pulm onar pruebas de función pulm onar

B ronquiolo
Espiración Inspiración
mudamente 12 ciclos por m inuto y tienen un volumen
corriente en reposo de alrededor de un 10 % del volu­
men pulm onar total. Respiraciones poco profundas,
aunque relativamente rápidas producen oscilaciones pe­
queñas en la Pn en los pulm ones y en la sangre. Por el
contrario, el anfibio Amphiuma, de vida exclusivamente
acuática pero con respiración aérea, que vive en zonas
pantanosas, sube a la superficie del agua aproxim ada­
mente una vez cada hora para respirar; sin em bargo, su
volumen corriente es más del 5 0 % de su volumen pul­
monar. Este gran volumen corriente ju n to con una res­
piración poco frecuente produce una amplia y lenta os­
cilación de la P0 ^ en el pulm ón y la sangre, que están más
o menos en fase con los movimientos respiratorios
(Fig. 13-26). Amphiuma es depredado por serpientes y es
mucho más vulnerable cuando asciende a la superficie
para respirar. Debido a que vive en aguas con bajo con­
tenido en oxígeno, la respiración acuática no es una al­
ternativa adecuada. El riesgo de ser devorado mientras
se halla en la superficie para respirar puede haber influi-
Tráquea
Pulmón
Figura 13-25. La tráquea e xtrem adam ente larga del cisne tro m ­
petero causa un gran vo lu m e n del espacio m uerto anatóm ico.
Como com paración, véase la Figura 13-29 que m uestra la lo n g i­
tud de la tráquea hum ana. (De Banko, 1960.]
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 589
Figura 13-24. La dirección del flu jo de aire
(flechas grandes) en las porciones respiratorias
del p u lm ó n cam bia d uran te la inspiración y la
espiración, pero la d ifu s ió n del oxígeno (fle­
chas pequeñas) se d irig e siem pre hacia las pa­
redes alveolares.
do en el desarrollo de su bajísima frecuencia respirato­
ria, sus grandes volúmenes corriente y pulm onar, y su
capacidad para realizar ajustes cardiovasculares le ayu­
dan a m antener el suministro de 0 2 a los tejidos frente a
las amplias oscilaciones en los niveles de gas en sangre.
Los niveles de dióxido de carbono en Amphiuma no osci­
lan del mismo m odo que el oxígeno, ya que este gas se
pierde a través de la piel y no es tan dependiente de la
ventilación pulmonar.
En resumen, los niveles alveolares de ü 2 y C 0 2 están
determ inados por la ventilación y la velocidad de trans­
ferencia de gases. La ventilación del epitelio respiratorio
está determ inada por la frecuencia respiratoria, el volu­
men corriente y el volumen del espacio muerto anatóm i­
co. La naturaleza y el grado de la ventilación también
influyen sobre la m agnitud de la oscilaciones de ü 2 y
C ü 2 en la sangre durante un ciclo respiratorio.
Circulación pulm onar
El pulm ón, al igual que el corazón, recibe sangre de dos
orígenes. El flujo m ayor es de sangre desoxigenada a tra­
vés de la arteria pulm onar que perfunde el pulmón, to­
m ando 0 2 y elim inando C 0 2; es lo que se denomina
circulación pulmonar. Un segundo aporte, menos cuan­
tioso, la circulación bronquial, procede de la circulación
sistèmica, y suministra oxígeno y otros sustratos a los
tejidos del pulm ón para su crecimiento y mantenimien­
to. N uestra discusión se limitará aquí a la circulación
pulm onar.
En las aves y los mamíferos, la presión de la circula­
ción pulm onar es inferior a la de la circulación sistèmica.
Esta diferencia de presión reduce la filtración de líquido
al pulmón. Un exhaustivo drenaje linfático también ayu­
da a asegurar que no se estanque líquido en el pulmón
(véase el Capítulo 12). Estas características son im por­
tantes puesto que cualquier líquido que se estancase en
la superficie aum entaría la distancia de difusión entre la
sangre y el aire y haría disminuir la transferencia de ga­
ses.
590 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
r-r
i— • <
15
7.5
20
Figura 13-26. La frecuencia ve n tila to ria tie nd e a va riar inversa­
m ente con el v o lu m e n co rrien te y la m a g n itu d de las oscilaciones
en la PQ?. En Am phium a, un a n fib io acuático de respiración aérea,
que ventila de fo rm a disco ntin ua , los ca m b io s en el v o lu m e n c o ­
rriente y en el PQv son grandes. En la fig u ra se m uestran los g rá fi­
cos de la presión sanguínea, frecuencia cardíaca, P0i y ^coj, en un
Amphiuma de 515 g durante dos ciclos alternativos de buceo-res­
piración. Las flechas verticales indican los instantes en que el a n i­
mal asciende a la su perficie y ventila sus p ulm o n es. Obsérvese
que la presión sanguínea, frecuencia cardíaca y Peo, son p rá ctica ­
m ente constantes en cada ve ntilació n, m ie ntra s que la P0z pre­
senta grandes y lentas oscilaciones en el p u lm ó n y la sangre.
(Adaptado de Toew s et al., 1971.]
El (lujo sanguíneo a través de la circulación pulm onar
se describe mejor com o Jlujo en película, esto es, el flujo
de un líquido entre dos superficies paralelas. Esto con­
trasta con el flujo lam inar característico de las corrientes
a través de un tubo y del flujo en la circulación sistèmica.
El endotelio capilar pulm onar se parece a dos superficies
paralelas, unidas por unas estructuras en forma de pilar,
entre las que fluye la sangre. Al aum entar la presión, las
superficies paralelas se separan, causando un incremento
en el grosor de la película de sangre. Es decir, la presión
aumenta el grosor de la capa de sangre en vez de propa­
gar el IIujo en otras direcciones. La presión arterial media
en el pulm ón hum ano es aproxim adam ente de alrededor
de 12 mm Hg, fluctuando entre 7.5 y 22 m m H g con
cada contracción del corazón. En el pulm ón hum ano, en
gradiente vertical, la presión arterial es justo la suficiente
para elevar la sangre hasta el ápice del pulm ón; por lo
tanto, el flujo es mínimo en lo alto y se va incrementan-
do hacia la base del pulm ón (Fig. 13-27). La sangre se
distribuye m ucho más uniformemente en las diferentes
partes del pulm ón en el gradiente horizontal.
Los vasos pulm onares son muy distensibles y están
sometidos a distorsiones por los m ovimientos ventilato-
rios. Los pequeños vasos de los tabiques interalveolares
son particularm ente sensibles a los cambios en la pre­
sión alveolar. El diám etro de estos capilares de finas pa­
redes colapsables está determ inado por la presión trans-
mural (presión sanguínea arterial dentro de los capilares,
Pu, menos la presión alveolar, PA). Si la presión transmu-
ral es negativa (o sea, PA > Pa), estos capilares se colap-
san y cesa el flujo de sangre. Este colapso puede produ­
cirse en el ápice del pulm ón hum ano, donde P a es baja
(véase la Fig. 13-27). Si la presión arterial pulm onares
m ayor que la presión alveolar, la cual a su vez es mayor
que la presión venosa pulm onar, entonces la diferencia
entre la presión arterial y alveolar determ inará el diáme­
tro de los capilares en los tabiques interalveolares y, a
m odo de com puerta, controlará el flujo sanguíneo a tra­
vés de los capilares. La presión venosa no afectará al
flujo hacia el reservorio venoso mientras la presión al­
veolar supere a la presión venosa. De este modo, el flujo
en la porción superior del pulm ón está determinado
probablem ente por la diferencia entre presión sanguínea
arterial y presión alveolar. La presión sanguínea arterial
(y por consiguiente, el flujo de sangre) aum enta con la
distancia desde el ápice del pulmón.
En la mitad inferior del pulm ón, en gradiente vertical,
donde la presión venosa es m ayor que la presión alveo­
lar, el flujo sanguíneo está determ inado por la diferencia
entre las presiones arterial y venosa. Esta diferencia de
presión no varía con la posición, aunque am bas presio­
nes arterial y venosa aum entan hacia la base del pul­
món. Este incremento en la presión absoluta tiene como
resultado la expansión de los vasos, y por consiguien­
te, una reducción en la resistencia al flujo. Así, el flujo
aum enta hacia la base del pulmón, aun cuando la dife­
rencia de presión arterio-venosa no cambie (véase la
Fig. 13-27). La posición de los pulm ones respecto al co­
razón es por tanto un im portante factor determinante
del flujo sanguíneo pulm onar. Los pulmones rodean al
corazón, atenuando así el efecto de la gravedad sobre el
flujo sanguíneo pulm onar cuando el animal pasa de una
posición horizontal a vertical. Esta estrecha proximidad
de los pulm ones y el corazón dentro del tórax también
tiene una significación para la función cardíaca: el des­
censo de presión intratorácica durante la inspiración
ayuda al retorno venoso hacia el corazón. Este mecanis­
mo se denom ina frecuentemente bomba torácico-abdomi-
nal.
Si bien en la circulación pulm onar de los mamíferos,
se da una ausencia de arteriolas bien definidas, existen
fibras simpáticas adrenérgicas y parasim páticas colinér-
gicas que inervan la m usculatura lisa que rodean los va­
sos sanguíneos y los bronquiolos. Sin em bargo, la circu­
lación pulm onar tiene m ucha menos inervación que la
sistémica, y es relativamente insensible a la estimulación

nerviosa o al tratam iento con sustancias químicas. La
estimulación nerviosa sim pática o la inyección de nora-
drenalina provoca un ligero incremento en la resistencia
al flujo sanguíneo, mientras que la estimulación para-
simpàtica o la acetilcolina tienen un efecto opuesto.
Una reducción en los niveles de oxígeno o en el pH
provoca una vasoconstricción local sobre los vasos san­
gui neos pulmonares. La respuesta vasoconstrictora a los
bajos niveles de oxígeno, que es opuesta a la que se o b ­
serva en los lechos capilares sistémicos, asegura que el
flujo de sangre se dirija a las regiones bien ventiladas del
pulmón. Las regiones escasamente ventiladas tienen ba­
jos niveles alveolares de oxígeno, esto dará lugar a una
vasoconstricción local y, en consecuencia, una reducción
en el flujo sanguíneo en esta zona del pulmón. Por el
contrario, una porción bien ventilada del pulm ón tendrá
unos niveles alveolares de oxígeno elevados, de m odo
que los vasos sanguíneos locales se hallarán dilatados, y
el flujo sanguíneo será alto. A unque la vasoconstricción
hipóxica pulm onar es im portante para dirigir el flujo
sanguíneo a las zonas bien ventiladas del pulm ón, con­
lleva problemas cuando el animal queda expuesto a una
hipoxia general, com o sucede a grandes altitudes (véase
la siguiente sección).
En aves y mamíferos, el gasto cardíaco del circuito
pulm onar es idéntico al gasto cardíaco en el circuito sis­
tèmico. En anfibios y reptiles, con un ventrículo único, o
parcialmente dividido, que expulsa la sangre tanto a la
circulación sistèmica com o a la pulm onar, la proporción
de flujo sanguíneo pulm onar respecto del sistèmico pue­
de alterarse. En tortugas y ranas hay un notable incre­
mento del flujo sanguíneo hacia el pulm ón tras una ins­
piración debido a la vasodilatación pulm onar. D urante
los períodos entre ciclos respiratorios en la rana Xeno-
pus. el flujo sanguíneo pulm onar desciende, pero el flujo
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 591
Figura 13-27. En la parte su p e rio r del pul­
m ón en ve rtical, el d iá m e tro de los capilares
alveolares y p o r lo tanto el flu jo de sangre a
través de él, depende de la diferencia entre la
presión arterial, Pa, y de la presión alveolar,
PA. En este diagram a esquem ático del flu jo
sanguíneo en gradiente ve rtical en el pulm ón
hum ano, los rectángulos representan las con­
diciones de los vasos en el tabique interalveo-
lar, en las d iferentes p orciones del pulm ón.
En el ápice del p u lm ó n , PA supera frecuente­
m ente a Pn; co m o resultado los capilares se
colapsan y cesa el flu jo sanguíneo. Pv es la
presión venosa. [A da pta d o de W est, 1970.1
sanguíneo sistémico apenas cambia, posiblemente debi­
do a que el ventrículo no está dividido (Fig. 13-28). Estos
animales respiran intermitentemente, y el flujo variable
hacia el sistema intercam biador de gases, independiente
del flujo sanguíneo al resto del cuerpo, permite cierto
control en la velocidad de la utilización del oxígeno de
Flujo sanguíneo pulm ocutáneo derecho
Flujo sanguíneo sistém ico izquierdo
Presión sanguínea sistèmica derecha
Figura 13-28. En to rtug as y ranas, el flu jo de sangre pulm o n ar
aum enta n o rm a lm e n te sig u ie n d o la ve ntilació n, m ientras que el
flu jo sisté m ico perm anece constante. Estos g ráficos obtenidos
en la rana Xenopus registran los cam bios de presión en la cavi­
dad bucal p ro du cido s por m o v im ie n to s del suelo de la boca al
(arriba),
v e n tila r los p ulm o n es así co m o los correspondientes flu ­
jo s y presiones en los arcos aórticos. [De Shelton, 1970.]
592 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

los depósitos pulm onares y su rápida renovación d u ran ­
te la ventilación. Además, se reduce el trabajo cardíaco
durante la apnea.
Ventilación pulm onar
Los mecanismos de ventilación pulm onar varían conside­
rablemente entre los animales. Estas variaciones reflejan
las diferencias en la anatom ía funcional de los pulmones y
de sus estructuras asociadas. Primero se estudiará cómo
se ventila el pulm ón de los mamíferos y después se co­
mentará la ventilación en las aves, los reptiles, las ranas
y los invertebrados.
Mamíferos
Los pulmones de los mamíferos son sacos elásticos mul-
ticamerales suspendidos en el interior de la cavidad pleu­
ral y abiertos al exterior a través de un sólo tubo, la trá­
quea (Fig. 13-29). Las paredes de la cavidad pleural, a
m enudo denom inada caja torácica, están form adas por
las costillas y el diafragma. Los pulmones llenan la m a­
yor parte de la caja torácica, dejando un espacio pleural
de pequeño volumen entre los pulm ones y la pared de la
caja torácica Este espacio está herméticamente cerrado
y lleno de líquido. Debido a su elasticidad, los pulmones
aislados son algo más pequeños que cuando se hallan en
la caja torácica. En condiciones in situ esta elasticidad
crea una presión inferior a la atmosférica en el espacio
pleural lleno de líquido. El líquido de la cavidad pleural
proporciona una conexión flexible y lubrificada entre la
Tráquea
Lóbulo
superior
Bronquio
lobular
Lóbulo
m edio
derecho
Lóbulo inferio r
inferio r Diafragma
izquierdo
derecho
superficie externa del pulm ón y la pared del tórax. Los
líquidos son esencialmente incompresibles, por ello,
cuando la caja torácica cam bia de volumen, también lo
hacen los pulm ones al estar llenos de gas. Si se realiza
una punción en la caja torácica, el aire penetra en el inte­
rior de la cavidad pleural y los pulm ones sufren colapso,
este estado se conoce con el nom bre de neumotórax.
Si se llenan unos pulm ones intactos con diferentes vo­
lúmenes y se cierra su entrada con los músculos relaja­
dos, entonces, la presión alveolar varía directamente con
el volumen pulm onar. Con volúmenes pulmonares ba­
jos, la presión alveolar es m enor que la ambiental debido
a la resistencia del tórax a colapsarse, mientras que a
volúmenes pulm onares grandes, la presión alveolar es
superior a la am biental a causa de las fuerzas requeridas
para expandir la caja torácica. Si el volumen pulmonar
es grande, una ve/, que la boca y la glotis se abren, el aire
fluirá fuera de los pulmones debido a que el peso de las
costillas reducirá el volumen pulm onar. A un volumen
intermedio concreto, Vr, la presión alveolar en el tórax
relajado es igual a la presión am biental (Fig. 13-30).
D urante la respiración normal, la caja torácica se ex­
pande y contrae mediante la acción de una serie de
músculos esqueléticos: el diafragm a y los músculos in­
tercostales externos e internos. Las contracciones de es­
tos músculos están determ inadas por la actividad de
m otoneuronas controladas por el centro respiratorio si­
tuado en el bulbo raquídeo que se estudiará más tarde.
El volumen del tórax aum enta cuando se elevan las cos­
tillas y se mueven hacia afuera por la contracción de los
músculos intercostales externos y por la contracción (y
por consiguiente el descenso) del diafragma (Fig. 13-31 A).
Las contracciones del diafragm a contribuyen en más de
las dos terceras partes del incremento de volumen pul­
monar. El aum ento de volumen torácico reduce la pre­
sión alveolar y el aire penetra en los pulmones. La rela­
jación del diafragm a y de los músculos intercostales ex­
ternos reduce el volumen torácico, elevando por consi­
guiente la presión alveolar y forzando al aire a salir de
los pulmones (Fig. 13-31/i). D urante la respiración sose­
Pleuras
Lóbulo
superior gada, el volumen pulm onar entre los ciclos respiratorios
izquierdo tiene un valor intermedio, Vr, con el cual las presiones
alveolar y am biental son iguales (véase la Fig. 13-30).
Bajo estas condiciones la espiración es, con frecuencia,
Bronquios
principales
pasiva debido simplemente a la relajación del diafragma
y de los músculos intercostales externos. Con un aumen­
Espacio to del volumen corriente, la espiración pasa a ser activa,
pleural debido a las contracciones de los músculos intercostales
Costillas internos, que reduce m ás aún el volumen torácico hasta
(cortadas) ser inferior a Vr al final de la espiración.
Aves

Figura 13-29. En los m am íferos, los p ulm ones ocupan la m ayor
parte de la cavidad torácica, fo rm a da por las co stillas y el d ia fra g ­
ma. En el hom bre, el p ulm ó n derecho tiene tres lób ulo s y el iz­
q uierdo, dos lóbulos. El espacio pleural de pequeño v o lu m e n en­
tre los pulm ones y la pared torácica está lleno de líq uido y
cerrado herm éticam ente.
En las aves, la transferencia de gases tiene lugar en unos
pequeños capilares aéreos (10 /*m de diámetro) que se
ramifican a partir de tubos denom inados parabronquios
(Fig. 13-32). El equivalente funcional de los sacos alveo­
lares de los mamíferos, los parabronquios, son una serie
 INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 593

Figura 13-30. D urante la v e n tila ció n en reposo con los

Presión alve ola r - Presión a m biental (m m Hg)
m úsculos torácicos relajados, las presiones alveolar y am ­
biental son iguales entre ciclos respiratorios. Este dibujo
m uestra la relación entre v o lu m e n p u lm o n a r y presión in­
tratoràcica cuando los m úsculos están relajados, pero con
la g lo tis cerrada. Vf
es el vo lu m e n p u lm o n a r cuando la pre­
sión alve ola r es igual a la a m b ie n tal y el sistem a tórax-pul-
E
m ón se halla relajado. Los pun tos / y representan la pre­
sión y el vo lu m e n del sistem a después de la inspiración y
de la espiración, d uran te la ve n tila ció n en reposo.

A Inhalación de pequeños conductos tubulares que se extienden entre

dorsobronquios y ventrobronquios más grandes, todos
ellos están conectados a un tubo todavía mayor, el me-
sobronquio, que conecta con la tráquea a nivel anterior
(Fig. 13-33A). Los parabronquios y sus tubos de cone­
xión form an el pulmón, el cual está contenido en el inte­
rior de la cavidad torácica. Un tabique horizontal cierra
herméticamente el extremo caudal de la caja torácica.
Las costillas, que son curvadas para prevenir la com pre­
sión lateral, se mueven hacia adelante sólo levemente
durante la respiración; com o resultado, el volumen de la
caja torácica y del pulm ón cam bia muy poco durante el
interno
Intercostal ciclo respiratorio. Los grandes músculos del vuelo de las
externo aves están unidos al esternón y tienen escasa influencia
sobre la respiración. A unque no hay una relación mecá­
nica entre el vuelo y los movimientos respiratorios en las
A Exhalación

aves, pueden producirse unos movimientos de vuelo y

M ovim iento
de las
costillas
Figura 13-31. En los m am íferos, el v o lu m e n de la caja torácica
aum enta d uran te la inspiración (A) y decrece durante la espira­
ción (B) debido al m o v im ie n to de las co stillas y el diafragm a.
respiración «en fase» com o resultado de una activación
nerviosa sincrónica de los dos grupos de músculos im­
plicados.
Entonces, ¿cómo se ventila el pulm ón de las aves? La
respuesta reside en el sistema asociado de sacos aéreos
conectados a los pulmones (véase la Fig. 13-32). Al ser
com prim idos estos sacos aéreos, el aire es forzado a pa­
sar a través de los parabronquios. Este sistema de sacos
aéreos, que se extiende com o divertículos de las vías
aéreas, penetra en los huesos adyacentes y entre los ó r­
ganos, disminuyendo la densidad del ave. De los muchos
sacos aéreos, sólo el torácico (craneal) y el abdominal
(caudal) m uestran cambios notables de volumen durante
la respiración. Los cambios de volumen en los sacos
aéreos se lleva a cabo por un movimiento de balanceo
del esternón hacia la colum na vertebral y por movimien­
tos laterales de las costillas posteriores. El flujo de aire es
bidircccional en el m esobronquio, pero unidireccional a
594 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

Sacos Saco
Pulm ones cerv¡ca|es ¡nterclavicular
Sacos
abdom inales

Saco
torácico
p oste rio r

Saco
torácico
a nte rio r

Figura 13-32. En los p ulm o n es de las aves, el in te rc a m b io de gas se produce en los ca pilares aéreos que se e xtienden desde los para-
b ro nq uio s, pequeñas estructuras en fo rm a de tu bo s que son el e qu iva len te fu n cio n a l de los a lvéolos de los m am íferos. Los p arabronquios
(a la derecha) y los tu bo s de co ne xió n fo rm a n el p u lm ó n . D urante la ve n tila c ió n , se producen ca m b io s de v o lu m e n en los sacos aéreos
asociados, pero no en la caja torácica y en los p ulm ones. [F otografía p o r cortesía de H. R. Dunker.)

través de los parabronquios (Fig. 13-33B). D urante la
inspiración el aire fluye hacia el interior de los sacos
aéreos caudales a través del m esobronquio; el aire se
desplaza también al interior de los sacos aéreos cranea­
les pasando por el dorsobronquio y los parabronquios.
D urante la espiración, el aire que deja los sacos aéreos
caudales pasa a través de los parabronquios y, en m enor
medida, a través del m esobronquio hacia la tráquea. Los
sacos aéreos craneales, cuyos cambios de volumen son
menores que los de los sacos aéreos caudales, están algo
reducidos de volumen por el m ovim iento del aire desde
los sacos aéreos craneales a la tráquea, a través de los
ventrobronquios, durante la espiración.
El oxígeno difunde a los capilares aéreos desde los pa­
rabronquios y es captado por la sangre. El aire en los
parabronquios se recambia tanto durante la inspiración
com o en la espiración, m ejorando así la transferencia de
gases en el pulm ón de las aves. El flujo unidireccional se
lleva a cabo no por válvulas mecánicas, sino por válvulas
aerodinámicas. Las aberturas de los ventrobronquios y
los dorsobronquios hacia el m esobronquio presentan
una resistencia variable al flujo del aire dependiente de
su dirección. La estructura de las aberturas es tal que la
formación de remolinos, y por consiguiente la resisten­
cia al flujo, varía con la dirección del flujo del aire.
Reptiles
Las costillas de los reptiles, al igual que las de los m am í­
feros, form an una caja torácica alrededor de los pulm o­

D orsob ron qu ios Parabronquios

pretorácico

Figura 13-33. En los p ulm o n es de las aves, la co m p re sión de los sacos aéreos o b lig a al aire a pasar a través de los parabronquios. (A) El
árbol b ro nq uia l de ave y los sacos aéreos asociados. Los sacos aéreos del g ru p o craneal (sacos cervical, in te rcla vicu la r y pretorácicos)
parten de los tres ve n tro b ro n q u io s craneales, m ientras que los sacos aéreos del g ru p o caudal (sacos postorácicos y abdom inales) están
conectados d irectam ente al m e so b ro n q u io . (B) D iagram a esquem ático del flu jo de aire a través del p u lm ó n de las aves. El flujo de los
p a rab ro nq u io s es unidireccio na l. Las flechas rellenas representan el flu jo d uran te la insp ira ción ; las flechas huecas, el flu jo durante la
espiración. [A da pta d o de Scheid et al., 1972.)
 INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 595

nes. D urante la inspiración, las costillas se mueven en

sentido craneal y ventral, am pliando la caja torácica.
C om o que esta expansión reduce la presión en el interior
de la caja por debajo de la presión atmosférica y los ori­
ficios nasales y la glotis están abiertos, el aire fluye hacia
el interior de los pulmones. La relajación de los m úscu­
los que agrandan la caja torácica libera la energía alm a­
cenada por el estiramiento de los com ponentes elásticos
del pulm ón y de la pared corporal, permitiendo una es­
piración pasiva. Aunque los reptiles no poseen diafrag­
ma, se han registrado diferencias de presión entre la ca­
vidad torácica y la abdom inal, lo que indica al menos
una separación funcional de ambas.
En tortugas y galápagos, las costillas están fusionadas M ovim iento M ovim iento

form ando un caparazón rígido. Los pulm ones se llenan bucal bucal y pulm onar

por movimientos hacia fuera de los flancos de las extre­

midades posteriores o del plastrón (la parte ventral del
caparazón) o de ambos, y por movimientos hacia ade­
lante de los hombros. El proceso inverso produce el des-
hincham iento del pulmón. C om o resultado, la retrac­
ción de las patas y de la cabeza dentro del caparazón
causa un descenso del volumen pulm onar.

Ranas
En las ranas los orificios nasales com unican con la cavi­
dad bucal, la cual está conectada a un par de pulm ones a
través de la glotis. La rana puede abrir y cerrar tanto la
glotis com o los orificios nasales independientemente. El
aire penetra en la cavidad bucal con los orificios nasales
abiertos y la glotis cerrada; entonces los orificios nasales
se cierran, se abre la glotis y se eleva el suelo de la boca,
lo que obliga al aire a pasar de la cavidad bucal al inte­
rior de los pulm ones (Fig. 13-34). Este proceso de llena­
do de los pulm ones puede repetirse varias veces segui­
das. La espiración tam bién puede ser un proceso Figura 13-34. La ve n tila ció n es un proceso seduencial en la rana.

escalonado, de m odo que el pulm ón libera el aire a la

cavidad bucal a intervalos. La espiración puede no ser
completa, de m odo que parte del aire de los pulm ones
se mezcla con el aire am biental en la cavidad bucal y es
Se m uestran los cam bios de presión y de vo lu m e n de la cavidad
bucal y del p u lm ó n de una rana durante la ejecución de m o v i­
m ie ntos bucales sólo con la g lo tis cerrada y durante la realización
de m o v im ie n to s bucales y pulm o n ares con la g lo tis abierta y los
o rific io s nasales cerrados (o sea, el llenado del p ulm ón). [A dapta­

bom beado de nuevo hacia los pulmones. Es decir, una do de W est y Jones, 1975.]

mezcla de aire pulm onar, presum iblem ente pobre en

0 2 y con un contenido elevado de C 0 2, se mezcla con
aire fresco en la cavidad bucal y se devuelve hacia los
pulmones. N o se ha aclarado la razón de este complejo
mecanismo de ventilación pulm onar. Este tipo de ven­
tilación puede estar dirigida a la reducción de las fluc­
tuaciones en los niveles de C 0 2 en los pulm ones, con
objeto de estabilizar y regular la P co¡ y controlar el pH
sanguíneo.
Invertebrados
Los invertebrados presentan una gran variedad de m e­
canismos de transferencia de gases. En algunos inverte­
brados no se produce la ventilación, y dependen sólo de
la difusión de los gases entre el pulm ón y el ambiente.
En las arañas, que poseen un par de pulm ones ventila-
dos en el abdom en, la superficie respiratoria consiste en
una serie de delgadas capas llenas de sangre que se ex­
tienden com o las hojas de un libro en el interior de una
cavidad protegida por una abertura (espiráculo). El es-
piráculo puede abrirse o cerrarse para regular la tasa
de pérdida de agua desde estos pulm ones en libro. Los
caracoles y babosas tienen pulm ones ventilados que
son invaginaciones bien vascularizadas de la superfi­
cie corporal, la cavidad del m anto. Los cam bios de
volum en que es capaz de realizar el pulm ón de un ca­
racol, perm iten al anim al salir e introducirse en su
concha rígida. C u an d o el caracol se retrae dentro de
su concha, se vacía el pulm ón, una situación similar a
la que se ha visto en las tortugas. En los caracoles acuá­
ticos, los pulm ones sirven para reducir la densidad del
animal.
596 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Surfactantes pulmonares feros, y también pueden presentarse en algunos peces

La tensión de la pared del pulm ón depende de las pro ­
piedades de la pared alveolar y de la tensión superficial
en la interfase aire-liquido. La tensión superficial es la
fuerza que tiende a reducir al mínimo el área de una su­
perficie líquida, haciendo que las gotitas de líquido
adopten una forma esférica. Tam bién hace a una pelícu­
la superficial resistente al estiramiento, de m odo que se
hace necesario realizar más trabajo para estirar una su­
perficie líquida. Debido a que los alvéolos son tan ad ap ­
tables, la tensión superficial del líquido que los tapiza
contribuye aproxim adam ente en un 70 % a la resisten­
cia al estiramiento de la pared pulm onar. Si la película
líquida estuviese constituida por agua, la tensión en la
pared alveolar sería m ucho m ayor de la que realmente
hay y se necesitarían fuerzas m ayores para inflar el pul­
món y para separar las m em branas adheridas entre sí
por la tensión superficial. La explicación para esta ten­
sión superficial relativamente baja del líquido que revis­
te interiormente los pulm ones es la presencia de surfac-
tantes, complejos lipoproteicos que otorgan una tensión
superficial muy baja a la interfase líquido-agua. Los sur-
factante pulm onares no solamente reducen el esfuerzo
asociado a la respiración, sino que también previenen el
colapso de los alvéolos.
Los surfactantes están producidos por células de
tipo II en el recubrimiento alveolar y tienen una hemivi-
da en los mamíferos de aproxim adam ente 12 horas. El
lípido predom inante en estos complejos lipoproteicos es
el dipalm itato de lecitina. La película lipoproteica es es­
table, form ando los lípidos una m onocapa externa fir­
memente asociada a la capa proteica subyacente. La sín­
tesis de surfactante requiere cortisol y su liberación
puede ser estim ulada al suspirar. Se encuentran surfac-
tantes en los pulmones de anfibios, reptiles, aves y m am í­
que construyen nidos con burbujas.
Las pequeñas dimensiones de los frágiles sacos alveola­
res crean problemas mecánicos que pueden causar su co­
lapso. Para comprender por qué el colapso alveolar es un
problema y cómo lo contrarrestan los surfactantes, consi­
deremos el caso de una minúscula burbuja que es hincha­
da y deshinchada alternativamente. Com o se expuso en el
Capítulo 12, la ley de Laplace establece que la diferencia
de presión entre el interior y el exterior de una burbuja es
proporcional a 2y/R, donde y es la tensión en la superficie
de la burbuja por unidad de longitud y R es el radio de la
burbuja. Si dos burbujas tienen una tensión superficial si­
milar pero un radio diferente, la presión en la burbuja
pequeña será m ayor que en la burbuja grande. Come
resultado, si am bas se ponen en contacto, la burbuja pe­
queña se vaciará dentro de la grande (Fig. 13-35/\, B).
En el pulm ón se produce una situación bastante simi­
lar. Podem os considerar los alvéolos com o una serie de
burbujas conectadas entre sí. Si la tensión en la pared es
similar en alvéolos de diferente tam año, los alvéolos pe­
queños tenderán a colapsarse, vaciándose en los alvéolo*
mayores. N orm alm ente, esto no ocurre en el pulmór
por dos razones: los tejidos circundantes ayudan a pre­
venir la sobreexpansión de los alvéolos y las propieda­
des del surfactante alveolar que tapiza son tales, que la
tensión de la pared aum enta cuando la superficie de la
película se expande y disminuye cuando es comprimida.
Esto ocurre así porque la película se expande al aumen­
tar el volumen alveolar, de m odo que el surfactante se
extiende, y por consiguiente, es menos eficaz en la dismi­
nución de la tensión superficial (Fig. 13-35C). El resulta­
do de este efecto es atenuar las diferencias de presiói
entre los alvéolos mayores y los pequeños, y por lo tan
to, reducir el riesgo de colapso. Los alvéolos se rcpliegai
al disminuir su volumen y las regiones entre los pliegue

A Dos burbujas en el aire B Burbujas fusionándose C Propiedades del surfactante

D ism inución del espesor

de la película surfactante

Figura 13-35. La presencia del surfactante en los p u lm o n e s ayuda a p re ve n ir el colapso alveolar. (A) La ley de Laplace establece que I
presión (P) en una b urbuja d ism in u ye al aum en ta r su radio (R) y
si la tensión supe rficia l ( ) perm anece constante. Por lo tanto, si do
burbujas tienen la m ism a te nsió n supe rficia l pero el radio de una es d ob le que el de la otra, la presión interna en la b urbuja pequeña es do
veces m ayor que en la grande. La ecuación se escribe 4 y/R en vez de 2y/R porque una b urbuja suspendida en el aire tiene una superfici
externa y otra interna. (B) Si se ju n ta n las burbujas, la b urbuja pequeña, con presión m ás alta, se colapsa d en tro de la burbuja grande, co
m en or presión. (C) En los p ulm ones, la tendencia de los a lvéolos pequeños a colapsarse d e n tro de los m ás grandes se rem edia con u
reve stim ie n to surfactante. C uando la película surfactante se expande con el alvéolo, el espesor de la película d ism in u ye y la tensió
i
superficial aum enta. Debido a que la tensión supe rficia l es el p rincip al co m p on en te de la tensión de la pared, este efecto tiende a reducir
m ín im o la diferencia de presión entre alvéolos de d iferen te s tam años, estabilizando así a los alvéolos.

acum ulan una capa más gruesa de surfactante. La bajísi-
ma tensión superficial de esta gruesa capa de surfactante
permite un fácil hincham iento de los alvéolos colapsa-
dos y replegados. Si sólo hubiese agua en los repliegues,
se necesitarían fuerzas mayores para separar las capas e
inflar los alvéolos.
En los mamíferos, aparecen los surfactantes en el pul­
món fetal antes del nacimiento, reduciendo por consi­
guiente las fuerzas requeridas para hinchar los pulmones
del recién nacido al producirse el alum bram iento. Los
recién nacidos que no producen surfactantes pulm ona­
res no pueden inflar sus pulmones al nacer sin asistencia
mecánica. Esta anom alía denom inada síndrome de sufri­
miento respiratorio del recién nacido, se produce sobre
todo en recién nacidos prematuros. Se puede asistir al
recién nacido introduciendo aire en los pulmones, utili­
zando una presión de ventilación positiva y reponiendo
el surfactante. Además, a las mujeres em barazadas que
tienen alguna probabilidad de sufrir un parto prem atu­
ro, se les administra una inyección de cortisol durante el
em barazo para estimular la producción de surfactante
en el feto.
Pérdidas de calor y agua por el pulmón
Un incremento en la ventilación no sólo aum enta la
transferencia de gases, sino que también tiene com o re­
sultado una m ayor pérdida de calor y de agua. Por tan­
to, la evolución de los pulmones ha implicado ciertos
compromisos. El aire en contacto con la superficie respi­
ratoria se satura de vapor de agua y se equilibra térmica­
mente con la sangre. El aire frío y seco que penetra en el
pulmón de los mamíferos es humedecido y calentado. La
espiración de este aire caliente y húm edo produce una
considerable pérdida de calor y agua, que será propor­
cional a la frecuencia de la ventilación de la superficie
pulmonar. M uchos animales de respiración aérea viven
en ambientes muy secos, en los que la conservación del
agua es de una im portancia capital. No es sorprendente,
por lo tanto, que estos animales en particular, hayan de­
sarrollado medios para limitar al máximo la pérdida de
agua.
Las tasas de pérdida de calor y agua del pulm ón están
íntimamente relacionadas. Al inspirar aire, es calentado
y humedecido por evaporación de agua en la mucosa
nasal. Com o la evaporación de agua enfría la m ucosa
nasal, existe un gradiente de tem peratura a lo largo de
los conductos nasales. La nariz está fría en su extremo,
aum entando la tem peratura hacia la glotis. Al aband o­
nar el pulm ón el aire húm edo, es enfriado, por lo que el
agua se condensa sobre la m ucosa nasal, puesto que la
presión de vapor de agua para una saturación del 100 %
disminuye con la tem peratura. Así pues, el enfriamiento
del aire espirado en los conductos nasales tiene como
resultado la conservación tanto del calor com o del agua.
La circulación de la sangre en la mucosa nasal es capaz
de aportar agua para saturar el aire inspirado, pero no
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 597
destruye los gradientes de tem peratura establecidos por
la evaporación del agua y el movimiento del aire.
La estructura de los conductos nasales en los verte­
brados es variable, y hasta cierto punto puede estar co­
rrelacionada con la aptitud de los animales para regular
las pérdidas de calor y agua. Los seres hum anos tienen
tan sólo una capacidad limitada para enfriar el aire espi­
rado, que está saturado de vapor de agua y a una tempe - 1
ratura sólo unos pocos grados por debajo de la tem pera­
tura interna corporal. O tros animales poseen conductos
nasales largos y estrechos que resultan mucho más efica­
ces para la conservación del agua, com o se estudiará en
el Capítulo 14.
Los poiquiloterm os com o los reptiles y anfibios, cuyas
tem peraturas corporales se ajustan a la tem peratura am ­
biente, exhalan aire saturado con agua a temperaturas
alrededor de 0.5-LO °C por debajo de su tem peratura
corporal. Las tem peraturas del aire pulm onar y de la su­
perficie corporal, son a m enudo ligeramente inferiores a
la tem peratura ambiental a causa de la continua eva­
poración de agua. En algunos reptiles, sin embargo, la
tem peratura corporal se mantiene por encima de la am ­
biental. En la iguana, las pérdidas de calor y agua se
controlan de una forma similar a la observada en los m a­
míferos. Además, este lagarto conserva el agua por humi-
dificación del aire con agua evaporada del líquido excre­
tado por las glándulas nasales de la sal. La tasa de
pérdida de agua está íntimamente correlacionada con la
ventilación pulm onar y, por consiguiente, con la capta­
ción de oxígeno. Los reptiles generalmente tienen unos
requerimientos de oxígeno m ucho menores que los m a­
míferos o las aves, y por ello sus tasas de pérdida de agua
son m ucho menores.
Transferencia de gases en huevos de aves
Las cáscaras de los huevos de las aves tienen dimensio­
nes fijas, pero contienen un embrión cuyos requerimien­
tos de transferencia de gases aum entan con un factor de
10 3 entre la puesta y la eclosión. Por lo tanto, la transfe­
rencia de O 2 y C Ü 2 deben llevarse a cabo a través de la
cáscara a unas velocidades siempre en continuo incre­
m ento durante el desarrollo, mientras que las dimensio­
nes en la superficie de transferencia (la cáscara del hue­
vo) no cambia. Los gases difunden a través de pequeños
poros llenos de aire que traspasan la cáscara del huevo y
después a través de las m em branas subyacentes, inclu­
yendo la m em brana corioalantoidea (Fig. 13-36A). La
circulación corioalantoidea está en estrecha aposición
con la cáscara y aum enta con el desarrollo del embrión.
Varios factores contribuyen a increm entar las tasas de
transferencia de gases durante el desarrollo en el huevo
de las aves: el desarrollo vascular bajo la m em brana co­
rioalantoidea. un aum ento en el flujo y volumen sanguí­
neos, un incremento en el hem atócrito y en la afinidad
de la sangre hacia el oxígeno y un aum ento en la diferen­
cia de P() a través de la cáscara (Fig. 13-36#). La propia
598 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
A Figura 13-36. D urante el d e sa rro llo de un e m b rió n de pollo, se
Aire
ambiental Cáscara
Capilares
Arteria Vena corioalantoideos
alantoidea alantoidea
cáscara, una vez producida, no cam bia durante el desa­
rrollo del embrión.
Se produce también una pérdida de agua durante el
desarrollo, provocando un agrandam iento gradual de
una cám ara de aire en el interior del huevo. El volumen
de esta cám ara de aire llega a tener hasta unos 12 mi al
producirse la eclosión en el huevo de gallina. Justo antes
de la eclosión, las aves ventilan sus pulmones haciendo
penetrar sus picos en esta cám ara de aire. La Pco san­
guínea es inicialmente baja en el em brión, pero aum enta
gradualm ente hasta 45 mm Hg justo antes de la eclosión
(Fig. I3-36C). Esta presión se m antiene después de la
eclosión, impidiendo así cualquier cam bio notable en el
equilibrio ácido-base cuando el animal pasa a utilizar
sus pulm ones en lugar de la cáscara para realizar la
transferencia de gases.
La cáscara y las m em branas subyacentes, que repre­
sentan la barrera entre el aire am biental y la sangre del
embrión, pueden dividirse en una fase externa gaseosa
(la cám ara de aire) y una fase líquida interna. A nivel del
mar, la fase externa gaseosa representa aproxim adam en­
te un 30-40 % de la resistencia difusiva total a la transfe­
rencia de oxígeno, un 85 % de la del dióxido de carbono
y un 100 % de la del vapor de agua. Los huevos en alti­
tud están expuestos a una reducción en la presión total
increm enta la transferencia de gas a través de la cáscara de hue­
vo a pesar de que la estructura de la cáscara no cam bia. (A) Dia­
gram a de las vías de d ifu s ió n entre el aire y la sangre del embrión
de p o llo a través de la cáscara del huevo en la región de la cámara
de aire. (B) G ráfico de la P0j en la cám ara de aire y en la sangre
venosa alantoidea fre n te al tie m p o de incubación. (C) Gráfico de
P
la qq en la cám ara de aire y en sangre venosa alantoidea frente
al tie m p o de incubación. No hay diferencias en la ^co, entre el gas
de la cám ara de aire y la sangre venosa alantoidea, m ientras que
la P0z increm enta durante el d e sa rro llo del e m b rió n de pollo.
[A da pta d o de W angensteen, 1972.]
de gases y tam bién en la de oxígeno. La tasa de difusión
de los gases aum enta con una reducción en la presión
total. La presión de oxígeno reducida que se da en alti­
tud se contrarresta parcialmente por las mayores tasas
de difusión de oxígeno en la fase gaseosa; a pesar de esto,
los huevos sufren hipoxia en altitud. Si se mantienen
huevos en un am biente hipóxico durante un periodo de
tiempo, se desarrollan más capilares en la m embrana co-
rioalantoidea, increm entando la capacidad de difusión
del oxígeno y com pensando los efectos de la altitud so­
bre la transferencia de oxígeno a través de la cáscara.
D ado que el dióxido de carbono y el vapor de agua tam­
bién difunden más rápidam ente a las bajas presiones
asociadas a la altitud, los huevos en altitud también tie­
nen una Pco sanguínea reducida y pierden agua más
rápidam ente que a nivel del m ar. P or lo tanto, las con­
diciones que afectan a las tasas de difusión tienen un
notable efecto sobre las pérdidas de agua y C 0 2 de los
huevos, y las tasas de pérdida de agua aum entan nota­
blemente en los huevos expuestos a presiones reduci­
das. Las propiedades de la cáscara vienen determina­
das por el adulto cuando se produce la puesta del
huevo. Parece ser que algunas aves pueden reducir el
área efectiva de los poros de sus huevos cuando se acli­
m atan a la altitud.

Sistemas traqueales de insectos
El sistema que han desarrollado los insectos para la
transferencia de gases entre los tejidos y el am biente di­
fiere de forma fundamental del que tienen los vertebra­
dos de respiración aérea. El sistema traqueal de los in­
sectos se basa en la ventaja de que el oxígeno y el
dióxido de carbono difunden 10000 veces más rápida­
mente en el aire que en el agua, la sangre o los tejidos. El
sistema traqueal está constituido por una serie de tubos
llenos de aire que penetran desde la superficie corporal
hasta las células, actuando com o una vía para el rápido
movimiento de 0 2 y C 0 2, evitando de este m odo, la ne­
cesidad de un sistema circulatorio para el transporte de
gases entre la superficie respiratoria y los tejidos. Estos
tubos, o tráqueas, son invaginaciones de la superficie
corporal; y por eso la estructura de sus paredes es similar
a la de la cutícula. Excepto en unas pocas formas primi­
tivas, las entradas traqueales están protegidas por espi-
ráculos, que controlan el flujo de aire en el interior de las
tráqueas, regulan la pérdida de agua y protegen del siste­
ma de las partículas de polvo. El chinche Rhodnius, por
ejemplo, muere en el térm ino de tres días si sus cspirácu-
los permanecen abiertos en un am biente seco. Las trá­
queas se ramifican por todas partes en los tejidos; las
ramas más pequeñas, o traqueólas, son cerradas en sus
extremos y finalizan entre y dentro de células individua­
les (sin rom per la m em brana celular), sum inistrando 0 2
a regiones muy cercanas a las mitocondrias. N orm al­
mente existen sacos aéreos que están localizados a va­
rios intervalos a lo largo del sistema traqueal; estos sa­
cos agrandan el volumen traqueal y. por consiguiente,
los depósitos de oxígeno y a veces reducen la gravedad
específica de los órganos, bien sea para flotabilidad o
para el equilibrio.
Ven ti lacio n traquea l
La difusión de los gases, incluso en el aire, es un proceso
lento. Se puede conseguir una transferencia de oxígeno y
de dióxido de carbono m ucho más rápida por un movi­
miento masivo de los gases, o convección. Los insectos
de m ayor tamaño, norm alm ente tienen algunos meca­
nismos para generar el flujo de aire en los tubos más
grandes de su sistema traqueal. Los sacos aéreos y los
tubos traqueales son a m enudo compresibles, permitien­
do cambios en el volumen traqueal. Algunos insectos de
m ayor tam año ventilan sus erandes tubos y los sacos
aéreos del sistema traqueal por medio de compresiones
y expansiones alternativas de la pared corporal, particu­
larmente del abdom en. Los diferentes espiráculos pue­
den abrirse y cerrarse durante las distintas fases del ciclo
respiratorio, controlando de esta m anera la dirección
del flujo de aire. En la langosta, por ejemplo, el aire entra
a través del espiráculo torácico pero sale por otras aber­
turas más posteriores. El volumen traqueal en los insec­
tos es muy variable; es el 40 % del volumen corporal en
el escarabajo M elolontha, pero sólo supone entre el 6-
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 599
10 % del volumen corporal en la larva del escarabajo
buceador Dytiscus. C ada ventilación produce un inter­
cam bio m áxim o de un 3 0 % del volumen traqueal en
Melolontha y de un 60 % en Dytiscus. N o todos los insec­
tos ventilan su sistema traqueal; de hecho, muchos
cálculos han dem ostrado que la difusión de los gases en
el aire es suficientemente rápida com o para cubrir las
dem andas de los tejidos en muchas especies. Se produce
ventilación, con objeto de aum entar la transferencia de
gases, en los insectos grandes y, durante niveles de acti­
vidad elevados, en algunos insectos pequeños.
En m uchos insectos los espiráculos se abren y cierran,
produciendo lo que se denom ina ciclo tle ventilación dis­
continua (CVD). El C V D puede dividirse en tres fases:
una fase abierta, una fase cerrada y una fase intermedia
de aleteo en la que los espiráculos oscilan rápidamente
entre los estados de apertura y cierre. La utilización de
oxígeno y la producción de dióxido de carbono por los
tejidos se produce durante todas las fases, produciéndo­
se un aporte de oxígeno desde los depósitos del sistema
traqueal incluso cuando los espiráculos están cerrados.
La presión desciende en el sistema traqueal durante la
fase cerrada puesto que los niveles de oxígeno disminu­
yen m ás rápidam ente de lo que aum entan los niveles de
dióxido de carbono. Los niveles de dióxido de carbono
en el espacio endotraqueal ascienden lentamente duran­
te la fase cerrada porque la m ayor parte del dióxido de
carbono producido por el metabolismo se almacena en
los tejidos. Por tanto, durante la fase de aleteo y al inicio
de la fase abierta los gases se mueven hacia el interior del
sistema traqueal tanto por un flujo masivo a favor del
gradiente de presión como por difusión El dióxido de
carbono y el agua difunden desde el espacio endotra­
queal durante la fase abierta c incluso durante la fase de
aleteo, pero no durante la fase cerrada (Fig. 13-37).
En teoría, la ventilación discontinua puede reducir las
pérdidas de agua asociadas a la respiración. La genera­
ción de bajos niveles de oxígeno en el espacio endotra­
queal durante la fase cerrada asegura elevadas tasas de
difusión de oxígeno al espacio traqueal durante la fase
abierta en com paración con las tasas de pérdida de
agua. El significado funcional de la fase de aleteo como
factor determ inante de las tasas de transferencia de gas y
de agua no está claro, pero puede que mejore la mezcla
de gases en el espacio traqueal. En algunos casos, sin
em bargo, el papel de la ventilación discontinua en la
conservación de agua parece ser insignificante. Muchas
especies de ambientes xéricos, que requieren poca agua,
no m uestran ventilación discontinua. Por ejemplo, la
chicharra am ericana no m uestra ventilación discontinua
durante la desecación aunque también es capaz de ha­
cerla. En este caso, tan sólo alrededor del 5 % de la pér­
dida total de agua se lleva a cabo por el sistema traqueal,
así que no resulta sorprendente que el patrón de ventila­
ción no cambie durante la desecación. En cucarachas so­
metidas a un estrés hídrico, los flujos de agua a través de
la cutícula son más del doble que las pérdidas a través de
los espiráculos, y el cierre de las estructuras porosas de
600 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

m itocondria. Esta distancia de difusión puede verse alte­

rada en tejidos activos, o bien por un incremento en la
osm olaridad de los tejidos, lo que causa el movimiento
del agua desde el interior de las traqueólas a los tejidos,
o bien por cambios en la actividad de una bom ba iónica,
lo que produce un flujo neto de iones y de agua hacia
afuera de las traqueólas. Al perderse líquido de las tra­
queólas, es reem plazado por aire y así el oxígeno puede
difundir más rápidam ente hacia el interior de los tejidos
(Fig. 13-38). El músculo del vuelo de los insectos posee la
m ayor captación de ü 2 registrada entre cualquier tejido,
con una captación de 0 2 que aum enta, durante el vuelo,
entre 10 y 100 veces por encima del valor en reposo. En
general, los tejidos más activos tienen más traquéolas, y
en los insectos más grandes el sistema traqueal está ven­
20 40 60 80 tilado más adecuadam ente.
Tiem po (min)

Figura 13-37. A lg u n o s insectos presentan una ve n tila ció n d is ­
continua com o resultado de la apertura y cierre de los espirácu-
los. Estos registros de la pérdida de agua y de d ió x id o de carbono
de una h orm iga cosechadora alada (una aspirante a reina) m ues­
tran que la pérdida de agua se concentra en la fase asociada a la
excreción de d ió x id o de carbono cuando el espirá cu lo está a b ie r­
to . Los espiráculos se cierran entre los pulsos de excreción de
C 0 2. Las pérdidas de agua basales a través de la cutícula pueden
apreciarse entre las fases de apertura. [De L ighton, 1994.]
la cutícula pueden conservar agua durante los períodos
de desecación. Así pues, no está claro por qué m uchos
insectos han adoptado un patrón de ventilación discon­
Sistemas traqueales modificados
H ay m uchas modificaciones del sistema traqueal gene­
ralizado descrito más arriba. Algunas larvas de insectos,
por ejemplo, dependen de la respiración cutánea y el sis­
tem a traqueal está cerrado y lleno de líquido. Algunos
insectos acuáticos poseen un sistema traqueal cerrado y
lleno de aire, en el que los gases se transfieren entre el
aire y el agua a través de branquias traqueales. Las bran­
quias son evaginacioncs del cuerpo que están llenas de
A

tinua de su sistema traqueal. Si bien este mecanism o re­

duce las pérdidas de agua en relación a la captación de
oxígeno, el ahorro puede que no siempre sea significati­
vo para el animal. El significado funcional de la fase de
aleteo es un enigma todavía mayor.
Líquido

Intercambio de gases a través de las paredes

traqueolares
Los gases se transfieren entre el aire y los tejidos a través
de las paredes de las traquéolas. Las paredes son muy
delgadas, con un espesor aproxim ado de sólo 40 a
70 nm. L a superficie traqueolar es muy grande, y sólo
raras veces se hallan más de tres células alrededor de
cada traquéola. Los extremos de las traquéolas, excepto
en unas pocas especies, están llenas de liquido, de m odo
que el oxígeno que difunde de las traquéolas a los tejidos Figura 13-38. En las fib ra s m usculares en reposo, las partes ter­

se desplaza a través del líquido en el extremo traqueolar,

m inales de las traq ue ó la s contienen líq uido (A), pero en las fibras
activas, el aire puede reem plazar este líquido (B), incrementado
la pared de la traquéola, el espacio extracclular (frecuen­ así la d ifu s ió n de o xígeno en el m úsculo. [A daptado de Wiggles-
temente despreciable) y de la m em brana celular hasta la w o rth , 1965.]

tráqueas, el aire de las cuales está separado del agua por
una m em brana de I /¿m de espesor. Puesto que este sis­
tema traqueal no es fácilmente compresible, permite al
insecto cam biar de profundidad bajo el agua sin perjudi­
car la transferencia de gases.
M uchos insectos acuáticos, com o las larvas de m os­
quitos, respiran a través de un sifón hidrófobo (que repele
el agua) que sobresale por encima de la superficie del
agua; otros tom an burbujas de aire que transportan con
ellos bajo la superficie. El hem iptero acuático Notonecta,
al sumergirse, arrastra burbujas de aire que quedan a d ­
heridas a una capa aterciopelada formada por pelos hi­
drófugos que cubren su superficie ventral, y el escaraba­
jo acuático Dytiscus bucea con burbujas de aire bajo sus
alas o prendidas de su extrem o posterior. C uando estos
insectos se sumergen, los gases se transfieren entre la
burbuja y los tejidos a través del sistema traqueal; los
gases, sin em bargo, también difunden entre la burbuja y
el agua.
El intercambio de gases en tales insectos buceadores
implica por tanto la difusión a través de las paredes tra-
queolares y de la superficie de la burbuja. La tasa de
transferencia de O , entre el agua y el interior de la bur­
buja dependerá del gradiente de oxígeno establecido y
del área de la interfase entre el aire y el agua. En una
charca, el oxígeno de la superficie del agua está en equili­
brio con el del aire. Debido a que el agua de la superficie
se mezcla con la de otros niveles de profundidad, la Pa
del agua de la charca estará en equilibrio con la del aire
y no variará con la profundidad si en la charca existe
una buena mezcla y no hay extracción de oxígeno por
acción de animales acuáticos o aportes debidos a foto­
síntesis por plantas acuáticas. Una burbuja de aire to­
mada en la superficie y después llevada a cierta profun­
didad por un insecto sufrirá una compresión a causa de
la presión hidrostática; com o resultado la presión de los
gases en la burbuja aum entará y superará a la presión
parcial en el agua. La presión en la burbuja tendrá un
incremento de aproxim adam ente 1 atm por cada 10 m
de profundidad.
Si consideramos una burbuja justo bajo la superficie,
el contenido de oxígeno de la burbuja disminuirá debido
a la captación por parte del animal; esto establecerá un
gradiente de 0 2 entre la burbuja y el agua (asumiendo
que ésta se halla en equilibrio gaseoso con el aire), y el
oxígeno difundirá hacia el interior de la burbuja desde el
agua. Conforme se reduzca la P0¡ en la burbuja, aum en­
tará la presión parcial de nitrógeno, PN¿ si la burbuja se
encuentra justo por debajo de la superficie, la presión se
m antendrá aproxim adam ente igual a la presión atm os­
férica. El nitrógeno por lo tanto difundirá lentamente de
la burbuja al agua (Fig. 13-39). (A causa de la elevada
solubilidad del C 0 2 en el agua, los niveles de C ü 2 en la
burbuja serán siempre despreciables.) Sin em bargo, si la
burbuja es arrastrada durante el buceo, la presión
aum entará aproxim adam ente 0.1 atm por cada m etro de
profundidad, increm entándose entonces tanto la P0y
como la P Nt, y acelerando la difusión tanto de N 2 com o
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 601
de C 2 desde la burbuja al agua. La burbuja se irá ha­
ciendo gradualm ente más pequeña y finalmente desapa­
recerá cuando el nitrógeno se haya agotado. Así pues, la
vida de la burbuja depende de la tasa metabòlica del in­
secto, del tam año inicial de la burbuja, y de la profundi­
dad hasta la que es transportada. La burbuja resulta co-
lapsada porque el nitrógeno se irá perdiendo conforme
el insecto utilice el oxígeno. Se ha calculado que antes de
que desaparezca la burbuja, difunde a ella desde el agua
una cantidad de oxígeno que es más de siete veces el con­
tenido de ü 2 inicial de la burbuja y que, de este modo,
resulta asequible para el insecto. Es posible que los ver­
tebrados acuáticos de respiración aérea como el castor
puedan obtener ventajas del oxígeno que difunda desde
el agua a las cám aras de gas atrapadas bajo el hielo. Es­
tos animales espiran bajo el agua y la cám ara de aire
producida bajo el hielo gana oxígeno del agua; más tar­
de los animales pueden inspirar aire renovado.
Si las burbujas no fuesen colapsables, el insecto no ne­
cesitaría subir a la superficie, ya que el oxígeno conti­
nuaría difundiendo desde el agua a través de la burbuja
hasta su sistema traqueal y de allí a los tejidos. En algu­
nos insectos (p. ej., Aphelocheirus) una fina película de aire
atrapada por pelos hidrófugos, denominada plastrón,
proporciona una burbuja no colapsable (Fig. 13-40A). El
plastrón puede soportar presiones de varias atmósferas
antes de colapsarse. En el pequeño espacio aéreo, el N 2
se encuentra presumiblemente en equilibrio con el agua,
la PQ es baja, y por consiguiente, el oxígeno difunde des­
de el agua al interior del plastrón, que se halla en conti­
nuidad con el sistema traqueal (Fig. 13-40/?).
TRANSFERENCIA DE GASES
EN EL A G U A : BR AN Q U IAS
Las branquias de peces y cangrejos usualmente se venti­
lan por un flujo unidireccional de agua (véase la Fig. 13-
19£). Un flujo de ida y vuelta del agua, similar al del aire
en el pulm ón, sería muy costoso a causa de la mayor
densidad y viscosidad del agua. Así, el coste energético
de inversión de la dirección del flujo de agua es simple­
mente demasiado alto. La lamprea y el esturión son ex­
cepciones a la regla de que el flujo de agua en las bran­
quias es unidireccional. La boca de la lamprea parásita
está frecuentemente obstruida por la sujeción a su hués­
ped. Las bolsas branquiales, aunque están conectadas
internam ente a las cavidades faríngea y bucal, son venti­
ladas por los movimientos alternantes de agua a través
de una sola abertura externa en cada bolsa (Fig. 13-41).
Este insólito método de ventilación de las branquias está
asociado claram ente a un m odo de vida parasitario. Las
larvas ammocetes de las lampreas no son parásitas y
mantienen sobre sus branquias el flujo unidireccional de
agua, típico de los animales acuáticos en general. El flujo
de agua a través de la boca y las branquias del esturión
norm alm ente es unidireccional, pero si el animal tiene su
boca en el barro mientras está buscando comida, puede
602 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

PQ = 150 m m Hg
Aire ! Figura 13-39. A lg u n o s insectos acuáticos tran spo r­
PN = 592.7 m m Hg tan burbu jas de aire cuando bucean. Bajo el agua, se
produce in te rc a m b io de gas entre la b u rbu ja y el sis­
tem a traqueal del insecto y entre la b u rbu ja y el agua.
Sistema
La dirección del flu jo de gas depende de la presión
traqueal
parcial de 0 2, C 0 2 y N 2 y de la presión to ta l (P) en la
b u rbu ja sum ergida. (A) C ondiciones al in icio del bu­
ceo. (B) C ondiciones en la b u rbu ja inm ediatam ente
después de haber alcanzado la p ro fu n d id a d de 1 m.
(C) C ondiciones algo m ás ta rd e a la m ism a p ro fun d i­
dad. Las flechas indican la d ifu sió n de las moléculas
de gas. O bsérvese que la sum a de las presiones par­
ciales de los gases para la fase acuosa (y en la atm ós­
fera) es siem pre igual a 742.7 m m Hg.

A una profundidad de 1 m, la vida

de la burbuja es corta debido
a la rápida pérdida de N 2

Po2 ■ 150 m m Hg

PN2 = 592.7 m m Hg

Pérdida 0 2 + N 2 hacia
el agua; el tam año de
la burbuja dism inuye
rápidam ente

Pq2 = 150 m m Hg

PNj = 592.7 m m Hg

Pérdida de N 2 y captación
de 0 2 del agua; el tam año
de la burbuja dism inuye

generar un flujo alternante de agua a través de las aber­
turas de los opérculos de las branquias.
Flujo e intercam bio de gases a través
de las branquias
El flujo sanguíneo a través de las branquias de los peces
puede describirse com o un flujo en capas; es decir, al
increm entar la presión sólo aum enta el grosor, pero
ninguna de las otras dim ensiones de la capa de sangre
(Fig. 13-42). En este aspecto, la circulación a través de
las branquias es similar a la circulación pulm onar. En
los animales acuáticos, el flujo de sangre en relación al
del agua puede ser concurrente o contracorriente, o bien
alguna combinación de am bas (Fig. 13-43). La ventaja
de un flujo contracorriente frente a flujos paralelam ente
concurrentes de la sangre y del agua es que puede m an­
tenerse una m ayor diferencia de P() a través de la super­
ficie de intercambio, lo que permite una m ayor transfe­
rencia de gas. Un flujo contracorriente es más ventajoso
si los valores de contenido 0 2 x flujo (relación capaci­
dad/velocidad de flujo) son similares en el agua que fluye
sobre las branquias y la sangre que las perfunde. Si la
proporción capacidad/velocidad de flujo en la sangre y
el agua difieren cosiderablemente, habrá poca ventaja en
el flujo contracorriente respecto al flujo de corrientes pa­
ralelas. Por ejemplo, si el flujo de agua es muy elevado
respecto del flujo sanguíneo, habrá un cambio muy pe­
queño en la P()i del agua cuando fluya sobre las bran­
quias, la diferencia media en P0 a lo largo de las bran­
quias será pues similar, tanto si la disposición de flujos
es paralela, com o si es contracorriente. Aunque el conte­
nido de O 2 de la sangre de los peces es, generalmente,
m ucho m ayor que el del agua, la velocidad de flujo del
agua a través de las branquias es m ucho más alta que la
del flujo sanguíneo. Por lo tanto, los valores de capaci­
dad/velocidad de flujo son similares en la sangre que per-
funde las branquias y en el agua que fluye sobre ellas en la
mayoría de peces, y el flujo contracorriente es típico.
D ebido a que el agua tiene un contenido de oxígeno
muy inferior al del aire, los animales de respiración

Ag
Aire s
Cutícula
Tejidos
Sistema
traqueal
Figura 13-40. Los pelos h id ró fo b o s sobre la su perficie de los huevos o del cuerpo de a lgunos insectos tienen un espacio incom presible
de aire que actúa com o una branquia bajo el agua. (A) D iagram a esquem ático del plastrón con gran p ro fu sió n de pelos hid ró fo bo s. El
oxígeno d ifun de desde el agua hacia el espacio aéreo co n te n id o en el plastrón y de allí al in te rio r del sistem a traqueal. N orm alm e n te hay
alrededor de 106 pelos por m m 2; tan sólo se han representado unos pocos. (B) Presiones parciales de oxígeno y n itró g e n o en las fases
aérea y acuosa.
acuática necesitan una tasa ventilatoria m ucho m ayor
para conseguir una captación de oxígeno dada que los
animales de respiración aérea. Este requerimiento junto
con el hecho de que la densidad del agua es m ucho m a­
yor en com paración con la del aire, hace que la extrac­
ción de oxígeno del ambiente sea un ejercicio m ucho
más costoso en el agua. Esto es com pensado en parte,
por el flujo de agua unidireccional, en vez de un flujo
alternante de agua. El agua tiene una capacidad calorífi­
ca mucho m ayor que la del aire, y la transferencia de
calor es m ucho más rápida que la de gases, de m odo que
la sangre que abandona las branquias de un animal de
respiración acuática norm alm ente está en equilibrio tér­
mico con el ambiente. Algunos peces tienen algunos teji­
dos calientes; esto es sólo posible mediante un aporte de
sangre contracorriente a los tejidos seleccionados. El
aporte de sangre en contracorriente actúa com o un in­
tercam biador de calor, reduciendo la pérdida de calor de
los tejidos y calentándolos por encima de la tem peratura
ambiente. Los atunes, por ejemplo, tienen calientes su
cerebro, ojos y músculos.
¿Cuáles son las diferencias en el diseño de
un intercam biador de calor por contraco­
rriente y de un intercam biador de oxígeno
por contracorriente? ¿Es posible diseñar
un intercam biador de gases que no inter­
cam bie calor o un intercam biador de calor
que no intercam bie gases?
El flujo del agua sobre las branquias de los teleósteos
se m antiene por la acción de bom beo de músculos es­
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 603
queléticos en las cavidades bucal y opercular. El agua
entra en la boca, pasa sobre las branquias, y sale a través
de las hendiduras operculares que cubren las branquias
(Fig. 13-44). La entrada a la cavidad bucal y las hendi­
duras operculares están equipadas con válvulas, que
m antienen un flujo unidireccional del agua sobre las
branquias. La cavidad bucal cam bia de volumen por ele­
vación y descenso del suelo de la boca. El opérenlo bas­
cula hacia dentro y fuera, agrandando y disminuyendo
el tam año de las cavidades operculares. Los cambios de
volumen de am bas cavidades están prácticamente en
fase, pero se m antiene una presión diferencial a través de
las branquias durante la m ayor parte de cada ciclo respi­
ratorio. La presión en la cavidad opercular es ligeramen­
te inferior a la de la cavidad bucal, lo que provoca un
flujo unidireccional de agua a través de las branquias a
lo largo de la m ayor parte, sino en su totalidad, del ciclo
respiratorio.
M uchos peces activos, com o los atunes, ventilan pasi­
vam ente sus branquias abriendo la boca, lo que renueva
el agua que fluye en ellas a causa del movimiento hacia
adelante del animal. La rémora, un pez que se adhiere al
cuerpo de los tiburones, ventila sus branquias sólo cuan­
do el tiburón deja de nadar; norm alm ente aprovecha el
m ovim iento de su huésped para ventilar sus branquias
pasivamente.
Anatomía funcional de la branquia
Los detalles estructurales de las branquias varían en las
diversas especies, pero la organización general es similar.
Las branquias de los peces teleósteos se consideran como
representativas de una superficie respiratoria acuática.
604 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Boca
Faringe
Lengua
Branquias
B ra nq uióp o ro
externo
Bolsa
branquial
D ivertículo
ciego
faríngeo
Figura 13-41. El flu jo de agua a través de las branquias de m u ­
chos peces es u nidireccional, pero en la lam prea adulta, el agua
entra y sale de cada bolsa b ra nq uia l a través del b ra n q u ió p o ro
externo. Se m uestra aquí una sección lo n g itu d in a l a través de la
cabeza de una lam prea adulta. Las flechas señalan la dirección
del flu jo de agua. Las válvulas del b ra n q u ió p o ro e xterno se m u e ­
ven hacia d en tro y fuera con el flu jo oscilante de agua.
Los cuatro arcos branquiales a cada lado de la cabeza,
separan las cavidades bucal y operculares (Fig. 13-45/4).
Cada arco tiene dos hileras de filamentos, y cada filamen­
to, aplanado dorsoventralm ente, presenta una hilera su­
perior y otra inferior de laminillas (Fig. 13-455 y C). Las
laminillas de los sucesivos filamentos de una hilera están
en estrecho contacto. Las puntas de los filamentos de los
arcos adyacentes están yuxtapuestos de m odo que la
branquia completa forma una estructura similar a una
criba interpuesta en la trayectoria del flujo del agua. Las
branquias están cubiertas por un mucus secretado por
las células mucosas del epitelio. Esta capa mucosa prote­
ge las branquias y origina una capa limitante entre el
agua y el epitelio.
El agua fluye por canales en forma de rendija entre
laminillas vecinas (véase la Fig. 13-45C y D). Estos cana­
les tienen una anchura aproxim ada de 0.02-0.05 mm y
una longitud de alrededor de 0.2- 1.6 mm; las laminillas
tienen una altura de aproxim adam ente 0.1-0.5 mm (Fig.
13-46). En consecuencia, el agua fluye en forma de delga­
das hojas entre las laminillas, que representan la porción
15 30 45 60
Presión tra n sm u ra l <mm Hg)
Figura 13-42. En las branquias, un a um en to en la presión san­
guínea increm enta el espesor de la capa de sangre pero no su
altura o lo n g itu d . En esta gráfica, basado en las m ediciones sobre
las la m in illa s branquiales de una especie de abadejo, Ophiodon
elongatus, la línea negra m uestra el espesor de la capa de sangre
y la línea roja la relación entre el espacio vascular y el tejido, una
m edida de la anchura y la lo n g itu d de la capa de sangre. (De Fa-
rrell et al., 1980.)
respiratoria de la branquia, y las distancias de difusión
en el agua están reducidas a un m áxim o de entre 0.01-
0.025 mm (la mitad de la distancia entre las laminillas
adyacentes del mismo filamento).
Las laminillas branquiales están cubiertas por finas
capas de células epiteliales, que están unidas por uniones
estrechas (Fig. 13-46Z?, en la página 556). La pared inter­
na de las laminillas está form ada por células en pilar, que
ocupan aproxim adam ente el 20 % del volumen interno
de la laminilla. Las células en pilar están asociadas a una
extensa red de colágeno, que evita que las laminillas se
dilaten incluso aunque queden sometidas a presiones
sanguíneas elevadas. La sangre fluye en capas en los es­
pacios entre las células en pilar, quedando descrito este
flujo por una dinám ica de capas laminares como en el
pulm ón. La distancia de difusión entre el centro de un
eritrocito y el agua es entre 3 y 8 //m, m ucho mayor que
la distancia de difusión a través del epitelio pulmonar
de los mamíferos (véase la Fig. 13-22 B). El área total de
las laminillas es elevada, variando desde 1.5 hasta
15 cm 2 • g 1 de peso corporal, dependiendo del tama­
ño del pez y de su grado de actividad.
Las branquias de los peces norm alm ente son impor­
tantes en la regulación iónica y llevan a cabo muchas de
las funciones del riñón de los mamíferos. En el intercam­
bio de iones en las branquias intervienen al menos dos
tipos de células, com o se estudia en el Capítulo 14. Debi­
do al coste metabòlico de este transporte iónico, el con­
sumo de oxígeno en el tejido branquial puede suponer
un 10 % o incluso más de la captación total de oxígeno
del pez.
C u ando se exponen al aire, las branquias se colapsan
y no son funcionales, así que un pez fuera del agua nor-

r-_____ .
______
Sangre
Resistencia pequeña Resistencia grande
a la difusión a la d ifu sió n
Sangre
Concurrente M u ltica p ila r
Figura 13-43. Diversas disp osicion e s de los flu jo s de agua y de
la sangre en las superficies re sp ira torias de a nim ales acuáticos.
Los cam bios relativos en PÜ2 del agua y la sangre se indican bajo
cada diagram a. I in sp ira to rio ; E, e sp ira to rio ; a, sangre arte ria l; v,
sangre venosa.
malmente se vuelve hipóxico, hipercápnico y acidótico.
Algunos pocos peces y cangrejos pueden respirar en el
aire, utilizando por lo general con este propósito una
vejiga natatoria modificada, la boca, el intestino o la ca­
vidad branquial (véase Peces de respiración aérea en el
Capítulo 12). Los cangrejos de respiración aérea, nor­
malmente presentan un descenso en el consum o de oxí­
geno, así com o en los niveles de dióxido de carbono
corporales, al pasar del aire a respirar en el agua. El can­
grejo púrpura de playa Leptograspus variegatus, sin em ­
bargo, no presenta cambios en el contenido de oxígeno
corporal cuando pasa del aire al agua y puede regular el
dióxido de carbono corporal y, por consiguiente, los ni­
veles de pH, ajustando la proporción de respiración
aérea y acuática. Por lo tanto este cangrejo es realmente
anfibio.
INTERCAMBIO DE GASES V EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 605
Cavidad Cavidad
bucal R ra n m ii c
opercular
Boca ^
abierta O pérculo
j cerrado
Increm ento
de volu m e n
de volu m e n
Figura 13-44. El flu jo unidireccio na l de agua a través de las
b ranquias en los teleósteos se consigue m ediante la apertura y
cierre secuencia! de la boca y opérculo y p o r una pequeña pre­
sión diferen cial entre las cavidades bucal y opercular. En este d ia ­
gram a esquem ático de la ve ntilació n branquial, las flechas delga­
das indican el flu jo de agua y las flechas gruesas indican el
m o v im ie n to del suelo de la boca.
REGULACION DE LA TRANSFERENCIA
DE GASES Y LA RESPIRACIÓN
Dado que la regulación de la velocidad de transferencia
de 0 2 y C 0 2 ha sido estudiada más extensamente en los
mamíferos, esta sección está fundamentalmente dedicada
al estudio de la regulación de la transferencia de gases en
este grupo de animales. El movimiento de 0 2 y C ü 2 entre
el ambiente y las mitocondrias en los mamíferos se halla
regulado por la alteración en la ventilación pulm onar y
del flujo y distribución de sangre en el interior del organis­
mo. Aquí haremos énfasis en los mecanismos de control
de la respiración; mientras que en el Capítulo 12 se pre­
sentan los detalles del control del sistema cardiovascular.
Relaciones entre ventilación y perfusión
La ventilación de la superficie respiratoria con aire o
agua y la perfusión sanguínea del epitelio respiratorio
requieren consum o de energía. El costo total de ambos
procesos es difícil de precisar, pero probablemente as­
ciende a un 4-10% de la producción total de energía
aeróbica del animal, dependiendo de la especie en cues­
tión y del estado fisiológico del individuo. Así pues, la
606 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Figura 13-45. La e structura general de las branquias es s im ila r en to do s los peces, aunque se han enco ntra do pequeñas variaciones entre
distin ta s especies. (A) Posición de los cuatro arcos branquiales bajo el o pé rcu lo en el lado izquierdo de un teleósteo. (B) Vista parcial de
dos de estos arcos branquiales m ostra nd o los fila m e n to s de hileras adyacentes tocándose en sus extrem os. T am bién aparecen los vasos
sanguíneos por los que circula la sangre antes y después de su paso p o r las branquias. (C) Parte de un solo fila m e n to con tres pliegues
secundarios {lam inillas) en cada cara. El flu jo de la sangre (flechas en rojo) se produce en dirección opuesta al del agua, (flechas negras).
(D) Fragm ento de una branquia del cazón. C om o en los teleósteos, el flu jo sanguíneo es en dirección opuesta al del agua. [Partes A-C
adaptadas de Hughes, 1964; parte D adaptada de G rigg, 1970.]

transferencia de gases entre el ambiente y las células con­
tribuye al consum o de una proporción considerable de la
producción total de energía del animal y representa una
significativa presión de selección en favor de la evolución
de mecanismos para una estricta regulación de la ventila­
ción y la perfusión con objeto de conservar la energía.
La tasa de perfusión sanguínea de la superficie respi­
ratoria está relacionada con las dem andas de los tejidos
para la transferencia de gases y con la capacidad trans­
portadora de gases de la sangre. Para asegurar un sum i­
nistro de oxígeno suficiente a la superficie respiratoria y
saturar la sangre de oxígeno, la tasa de ventilación (VA)
debe ajustarse de acuerdo con la tasa de perfusión (Q ) y
el contenido de gases de am bos medios, de m odo que la
cantidad de oxígeno sum inistrado a la superficie respira­
toria sea igual al que es captado por la sangre. N orm al­
mente, el contenido de oxígeno en la sangre arterial en el
hom bre es similar al del aire. La relación VJQ en huma­
nos, por consiguiente, es aproxim adam ente de 1 (Fig. 13-
47/1). Sin embargo, el agua contiene aproximadamente
sólo una trigésima parte de oxígeno disuelto en compa­
ración con un volumen igual de aire a la misma P()> y
tem peratura. Por tanto, en peces la relación entre flujo
de agua VCr frente al flujo sanguíneo, Q7 a través de las
branquias es entre 10:1 y 20:1 (Fig. 13-47/i), mucho ma­
yor que la relación V JQ en los mamíferos de respiración
aérea. En base a la diferencia en el contenido de oxígeno
entre el agua y el aire, la relación V JQ en los peces ca­
bría esperar que fuese de 30:1. Sin embargo, es menor
debido a que la capacidad de oxígeno de la sangre de los
vertebrados inferiores es a m enudo sólo la mitad de la de
la sangre de mamíferos.
 INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 607

Lam in illa s secundarias

M ucus

Célula
epitelia

Célula eup ila r

M em brana basal

--------------------- Flujo 5 0 /<m

Plasma sanguíneo
sanguíneo
Flujo del a g u a ----------------------►

Figura 13-46. El agua flu ye entre las la m in illa s branquiales, que están cubiertas p o r una fina capa e pite lia l. (A) M icrografía electrónica de
barrido de un m olde plástico de la vascularización de un fila m e n to branquial de trucha, m ostra nd o varias lam inillas. (B) Sección transver­
sal a través de una la m in illa de la branquia de una trucha, m ostra nd o los co m p on en te s de la barrera entre la sangre y el agua. [Cortesía de
B. J. Gannon.]

A Pulmón (hombre) Figura 13-47. La relación v e ntilació n-pe rfu ­

Ventilación pulm onar = 7500 mi • m in sión en branquias de peces es m ucho m ayor
que en el p ulm ó n del hom bre. Volúm enes y
Ventilación alveolar ( VA) = 5200 mi • m in 1 flu jo s aproxim ad os en el p ulm ó n del h om ­
bre y en la branquia de la trucha. Los valores
Frecuencia respiratoria reales pueden va riar considerablem ente.
= 15 m in 1
VJQ * 1
Volúmenes:
Flujo sanguíneo pulm onar
Gas alveolar = 3000 mi (Q) = 5000 mi • m in ' 1
Sangre capilar pulm onar
= 70 mi

B Branquia (trucha, 200 g de peso, 8 °C)

vcj á ~ w
608 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Cualquier cambio en el contenido de oxígeno del me­
dio inspirado afectará a la relación VJQ. Con objeto de
m antener una determ inada tasa de captación de oxíge­
no, un descenso en la PQy del aire o agua inhalados debe
compensarse con un incremento de ventilación, y por
consiguiente, con un aum ento en la relación ventilación-
perfusión. Inversamente, un incremento en la P{) inhala­
da va acom pañada de un descenso en la ventilación si la
tasa de captación de oxígeno se mantiene constante.
La relación entre ventilación y perfusión debe m ante­
nerse en cada porción de la superficie respiratoria, así
como sobre la totalidad de la misma. El modelo de flujo
sanguíneo capilar cambia, tanto en las branquias com o
en los pulmones, alterando la distribución de sangre so­
bre la superficie respiratoria. La distribución del aire o
del agua debe adaptarse a la de la sangre. La perfusión
de un alvéolo sin ventilación es tan inútil com o la venti­
lación de un alvéolo sin perfusión sanguínea. Aunque
estas situaciones extremas difícilmente ocurren, el m an­
tenimiento de un flujo sanguíneo o de una tasa de venti­
lación dem asiado elevada o excesivamente baja tendrá
com o resultado una transferencia de gases energética­
mente ineficaz por unidad de energía consumida. Para
conseguir una transferencia de gases eficaz, debe m ante­
nerse una relación ventilación-perfusión óptim a sobre
toda la superficie respiratoria. Este m antenim iento ópti­
mo no excluye velocidades diferenciales en la perfusión
de la superficie respiratoria, pero tan sólo requiere que
los flujos de sangre y del medio respiratorio sean equipa­
rables.
La eficiencia en el intercambio de gases disminuye si
parte de la sangre que penetra en el pulm ón evita el
paso por la superficie respiratoria o bien si perfunde
una zona de la m ism a que sea ventilada inadecuada­
mente (Fig. 13-48). La m agnitud de esta derivación veno­
Pulm ón
Figura 13-48. La eficacia de la transferencia de gas en el p u lm ó n y las b ranquias d is m in u y e cuando el flu jo sanguíneo se d irige a una
porción de la su perficie respiratoria sin una adecuada ve n tila ció n {derivación 1 ) o porque la sangre no flu ye lo bastante cerca del epitelio
resp ira torio (derivación 2). El flu jo sanguíneo en los p ulm o n es y las b ranquias se halla regulado para e vitar el d esa rrollo de este tipo de
derivaciones venosas.
sa, expresada com o porcentaje del (lujo total al epitelio
respiratorio, puede calcularse a partir del contenido de
O , arterial y venoso, asum iendo un contenido de 0 2 ar­
terial ideal. Por ejemplo, en el pulm ón la sangre se halla
prácticam ente en equilibrio con las tensiones de gases
alveolares. Si se conocen estas tensiones y la curva de
disociación de oxígeno de la sangre, se puede determinar
el valor esperado del contenido de oxígeno arterial ideal.
Considerem os este contenido ideal com o de 20 mi de 0 2
por 100 mi de sangre (20 vol %) y que los valores medi­
dos para sangre arterial y venosa son respectivamente
17 y 5 vol %. Esta reducción en el contenido de 0 2 arte­
rial m edido con respecto a la situación teórica ideal pue­
de explicarse com o consecuencia de una derivación ve­
nosa, la sangre arterial oxigenada (20 vol %) se mezcla
con sangre venosa (5 vol %) en una proporción de 4:1 lo
que ocasiona un contenido arterial de 0 2 final de
17 vol %; es dccir, que el 20 % de la sangre que perfunde
los pulm ones atravesaría una derivación venosa. Este
ejemplo exagerado es m eram ente ilustrativo; en la ma­
yoría de los casos, estas derivaciones venosas son muy
pequeñas.
Los flujos de sangre y de medio inhalado (aire o agua)
están regulados para m antener sobre la superficie del
epitelio respiratorio una relación de ventilación/perfu­
sión cercana a la óptim a bajo una gran variedad de con­
diciones. En términos generales, Q está regulado para
satisfacer las dem andas de los tejidos; VA y VG están regu­
lados para m antener las velocidades adecuadas en la
transferencia de 0 2 y C 0 2. Ciertos mecanismos como la
vasoconstricción hipóxica de los vasos sanguíneos con­
tribuyen a m antener la relación óptim a entre ventilación
y perfusión en las diferentes partes de la superficie respi­
ratoria. C om o se com entó anteriorm ente, unos niveles
bajos de oxígeno alveolar causan vasoconstricción en
Branquia

los vasos pulmonares, tendiendo así a reducir el flujo de
sangre hacia las regiones pobremente ventiladas, y por
consiguiente, hipóxicas, e increm entando el aporte san­
guíneo a las regiones bien ventiladas de la superficie res­
piratoria. La perfusión sanguínea de la superficie respi­
ratoria tiende a estar peor distribuida en los animales en
reposo. La presión sanguínea se eleva con el ejercicio y
la sangre se distribuye más homogéneam ente en estas
condiciones, dando lugar a una relación ventilación-per­
fusión más uniforme en la superficie respiratoria.
Regulación nerviosa de la respiración
La integración de los movimientos respiratorios en to­
cios los vertebrados de respiración aérea es el resultado
del procesamiento central de m uchas señales sensoriales.
El procesador central está constituido por un generador
de patrón. que determina la profundidad y am plitud de
cada ciclo ventilatorio y un generador de ritmo, que con­
trola la frecuencia respiratoria. Varias señales sensoria­
les ajustan la ventilación para m antener las velocidades
adecuadas de transferencia de gases y el pH de la sangre.
Otras señales integran los movimientos respiratorios
con la alimentación, el habla y el canto y otros m ovi­
mientos corporales. Ciertas señales sensoriales pueden
provocar los reflejos de la tos y de la deglución que pro­
tegen al epitelio respiratorio de riesgos ambientales.
Otras señales funcionan para optimizar los patrones res­
piratorios y reducir al mínimo el consum o de energía.
Centros respiratorios del bulbo
Como se destacó anteriorm ente, el pulm ón de los m am í­
feros se ventila por acción del diafragm a y de los m úscu­
los situados entre las costillas (véase las Fig. 13-29 y 13-
31). Estos músculos están activados por m otoneuronas
espinales y el nervio frénico, que reciben señales de gru­
pos de neuronas que constituyen los centros respirato­
rios del bulbo. El control de los músculos respiratorios
puede ser muy preciso, perm itiendo un control del flujo
del aire extrem adam ente sutil, com o el que se requiere
para algunas complejas actividades hum anas com o can­
tar, silbar, hablar, así com o simplemente respirar. Sec­
ciones microscópicas del tallo cerebral de ratas recién
nacidas indican que el complejo pre-Botzinger en la zona
ventral del bulbo es capaz de generar el ritmo respirato­
rio y puede representar el generador de ritmo central
que mantiene el ritmo de la respiración en el adulto. La
actividad rítmica está perfeccionada por neuronas en el
puente y en el bulbo, y algunas neuronas localizadas jus­
to anteriorm ente al bulbo causan una inspiración pro­
longada en ausencia de señales rítmicas del puente.
En 1868, Ewald Hering y Josef Breuer observaron que
el hincham iento de los pulm ones disminuye la frecuen­
cia respiratoria (Breuer después fue uno de los pioneros
en el desarrollo del psicoanálisis y colaboró son Sig-
mund Freud en la publicación de un libro sobre la histe­
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 609
ria). El reflejo de Hering-Breuer se elimina cortando el
nervio vago. El hincham iento estimula los receptores
pulm onares de estiramiento de los bronquios o bron-
quiolos o de ambos, que presentan un efecto inhibitorio
reflejo, a través del vago, sobre el centro inspiratorio del
bulbo (núcleo del tracto solitario) y por lo tanto sobre la
inspiración. P or tanto, el bulbo contiene un generador
central de ritmo que dirige al generador de patrón del
centro respiratorio del bulbo para originar los movi­
mientos respiratorios. Este sistema se modifica por seña­
les procedentes de otras áreas del cerebro y de varios
receptores periféricos.
El centro respiratorio del bulbo contiene neuronas ins­
piratorias, cuya actividad coincide con la inspiración, y
neuronas espiratorias, cuya actividad coincide con la es­
piración. Anteriormente, el ritmo respiratorio se consi­
deraba que era debido a un efecto de inhibición recípro­
ca entre las neuronas inspiratorias y espiratorias, con
una reexcitación y acom odación entre cada grupo de
neuronas. Pero diferentes lineas de pruebas experimen­
tales indican que este m odelo del generador rítmico cen­
tral no es sostcnible y estudios más recientes sugieren
que el ritmo respiratorio depende principalmente de la
actividad de las neuronas inspiratorias.
La actividad nerviosa inspiratoria, registrada en el
nervio frénico o bien sobre algunas neuronas individua­
les del bulbo, m uestra una rápida fase inicial, un incre­
m ento gradual y finalmente una nítida desconexión con
cada estallido de actividad asociado a la inhalación.
Esta actividad nerviosa tiene com o resultado la contrac­
ción de los músculos inspiratorios y un descenso en la
presión intrapleural (Fig. 13-49/1). El incremento en los
niveles de C 0 2 en sangre provoca que aum ente más rá­
pidam ente el progresivo crecimiento de la actividad ins­
piratoria (Fig. 13-49#). Así, la tasa de aum ento de la acti­
vidad inspiratoria está increm entada por las señales de
los quimiorreceptores, y esto ocasiona una fase inspira­
toria más potente. U na vez que se alcanza un determina­
do nivel umbral en la actividad de las neuronas inspira­
torias, se produce su «desconexión». La expansión del
pulm ón estimula los receptores pulm onares de estira­
miento, y su actividad reduce el umbral para la interrup­
ción inspiratoria (Fig. 13-49C). Por lo tanto, los recepto­
res pulm onares de estiramiento, a través de su acción
sobre las neuronas inspiratorias, previenen el sobrehin-
cham icnto del pulmón.
El intervalo entre los ciclos respiratorios está determi­
nado por el lapso de tiempo entre cada estallido de acti­
vidad nerviosa inspiratoria, que está relacionada con el
nivel de actividad en el estallido anterior y por las seña­
les aferentes desde los receptores pulm onares de estira­
miento. En general, cuanto m ayor es el nivel de activi­
dad inspiratoria (es decir, cuanto m ás profunda es la
respiración), más larga es la pausa entre las inspiracio­
nes. El resultado de ello es que la relación entre la dura­
ción de la inspiración frente a la espiración permanece
constante a pesar de los cambios en la extensión de cada
ciclo respiratorio. Esta relación está afectada por el nivel
610 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Is Is
Figura 13-49. La actividad del n e rvio frén ico, estim u la d a por un in cre m e n to de la Peo, alve ola r, induce la insp ira ción . (A) Relación entre la
actividad del nervio frén ico y la presión in tra p u lm o n a r d uran te la insp ira ción . O bsérvese el in ic io brusco, el ascenso gradual y la «desco­
nexión» o te rm in a ció n de la a ctivid ad insp ira to ria. (B) Efecto del in cre m e n to de los niveles de Pco2 a lve o la r (PAC 0 2) sobre la descarga del
nervio frénico. Se h icieron registros de PAC 0 2 entre 28.5 m m Hg (trazo in fe rio r) y 60 m m Hg {trazo su pe rio r). C uanto m ayo r es la PAC 0 2 más
rápida es la subida de la actividad del nervio frén ico d uran te la insp ira ción . (C) Efecto del increm e nto de actividad de los receptores de
e stira m ie nto pulm o n ares sobre la a ctivid ad del n ervio frén ico. En ausencia de actividad de los receptores de e stira m ie nto , se retarda la
desconexión del nervio frén ico (líneas en rojo). Un increm e nto de la a ctivid ad de los receptores causa una fin alización m ás tem prana de la
actividad del n ervio frén ico, pero no afecta a la velo cida d de increm e nto antes de la desconexión (líneas en negro).

de actividad de los receptores pulm onares de estira­
miento. Si, por ejemplo, los pulm ones se vacían lenta­
mente durante la espiración, los receptores pulm onares
de estiram iento perm anecerán activos m ientras los pul­
mones sigan hinchados; la actividad continu ada de los
receptores de estiram iento prolongará la duración de la
espiración y aum entará el tiem po disponible para la ex­
halación. Los m ecanism os nerviosos que causan la ac­
tivación fásica de las neuronas inspiratorias no se com ­
prenden bien, así com o la naturaleza del generador
central de ritmo, posiblem ente localizado en el com ple­
jo pre-Botzinger en la región ventral del bulbo en el
encéfalo.
La espiración es con frecuencia un proceso mayorita-
riamente pasivo, que no depende de la actividad de neu­
ronas espiratorias. Esto es especialmente cierto durante
la respiración sosegada normal. Las neuronas espirato­
rias se activan sólo cuando las neuronas inspiratorias se
hallan en reposo, y entonces m uestran un patrón de acti­
vidad repentina bastante similar, aunque desfasado, al
de las neuronas inspiratorias. La actividad nerviosa ins­
piratoria inhibe la actividad espiratoria, m ostrando la
dominancia de las neuronas inspiratorias en la genera­
ción de la actividad rítmica respiratoria. En ausencia de
actividad inspiratoria, las neuronas espiratorias están
activas permanentem ente. La actividad nerviosa inspi­
ratoria, sin embargo, im pone un ritmo, a través de la
inhibición de las neuronas espiratorias.
Los peces, aves y mamíferos en vigilia normalmente
respiran de forma rítmica y continua, mientras que los
anfibios y reptiles m uestran frecuentemente una respira­
ción discontinua con pausas entre episodios de respira­
ción rítmica. Estudios recientes en el tallo cerebral de la
rana toro han dem ostrado que este modelo episódico de
respiración es una propiedad intrínseca del tallo cere­
bral y no depende de la retroalimentación sensorial. El
núcleo del istmo en el tallo cerebral de la rana toro está
implicado no sólo en la integración de las señales senso­
riales de los quimiorreceptores, sino que también parece
ser esencial para el m antenim iento de la respiración dis­
continua. En los mamíferos durante el sueño la respira­
ción episódica parece ser el resultado de la interacción
entre com ponentes centrales y periféricos del sistema de
control. M ientras duermen, en los mamíferos se reduce
el control respiratorio central, y se mantiene la respira­
ción a través de las señales de los quimiorreceptores pe­
riféricos. U n período de respiración incrementa los nive­
les de oxígeno y disminuye los de dióxido de carbono de
la sangre, lo que hace disminuir la llegada de señales de
los quim iorreceptores periféricos al centro respiratorio.
Esto hace que cese la respiración hasta que los niveles de
oxígeno caigan lo suficiente com o para incrementar las

señales quim iorreceptoras lo bastante y para iniciar de
nuevo la respiración. Esto causa la respiración periódica
típica de muchos mamíferos cuando duermen. En los m a­
míferos despiertos el control respiratorio central es sufi­
ciente para mantener la respiración rítmica continua.
Factores que afectan la profundidad y frecuencia
de la respiración
Varios tipos de receptores responden a estímulos que
afectan a la ventilación, causando alteraciones reflejas de
la frecuencia o de la amplitud de la ventilación. Entre es­
tos estímulos se encuentran las alteraciones en 0 2, C ü 2 y
pH, las emociones, el sueño, el hinchamiento y deshincha-
miento y la irritación del pulmón, variaciones de ilumina­
ción y de tem peratura y los requerimientos para el habla.
Estas influencias están integradas por los centros respira­
torios del bulbo. La respiración puede también, por su­
puesto, controlarse de forma voluntaria y consciente.
La m ayoría de los animales, si no todos, responden a
los cambios en ü 2 y C 0 2 con alteraciones reflejas de la
ventilación. Los quim iorrcccptores implicados han sido
identificados en sólo unos pocos grupos de animales.
Los quimiorreceptores, registran continuam ente los
cambios de 0 2 y C ü 2 de la sangre arterial en los cuerpos
aórticos y carotídeos de los mamíferos, en el cuerpo caro-
tídeo de las aves y en el laberinto carotídco de los anfi­
bios. En los teleósteos, los quim iorreceptores situados
en las branquias responden a las reducciones en los nive­
les de ü 2 en el agua y en la sangre. En todos los casos,
los quimiorreceptores están inervados por ram as del no­
veno (glosofaríngeo) o del décimo (vago) nervio craneal.
En los mamíferos y probablem ente en otros vertebra­
dos de respiración aérea, también existen quim iorrecep­
tores centrales, localizados en el bulbo raquídeo, que di­
rigen la ventilación en respuesta a descensos del pH en el
líquido cefalorraquídeo (LCR), generalmente causados
por elevación de la /Yo - Ea estimulación de este sistema
es necesaria para m antener la respiración normal: si la
Pco corporal desciende, o si se fija a un nivel bajo en
forma experimental, cesará la respiración. Estos quim io­
rreceptores centrales tienen poca capacidad para res­
ponder a la disminución en los niveles de 0 2; los qui­
miorrcccptores periféricos son quienes juegan este papel,
y son im portantes en el incremento de la ventilación d u ­
rante los períodos de hipoxia.
Los cuerpos aórticos y carotídeos de los mamífe­
ros reciben un abundante suministro de sangre y tienen
una elevada captación de oxígeno por unidad de peso
(Fig. 13-50/1). Estos quim iorreceptores arteriales están
constituidos por una serie de lóbulos, o «glomus», que
rodean unos capilares muy sinuosos. Los vasos sanguí­
neos pueden dividirse en capilares pequeños y grandes y
circuitos arteriovenosos. Las arteriolas están inervadas
por fibras eferentes postganglionares sim páticas y pa-
rasimpáticas. C ada lóbulo está constituido po r varias
células del glom us (tipo I) cubiertas por células susten-
taculares (tipo II). Las células del glomus, que están
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 611
consideradas com o los verdaderos receptores, son pe­
queñas células ovoides con un gran núcleo y muchas ve­
sículas o gránulos densos en el centro (Fig. 13-50B). Las
células del glomus están intcrconectadas por sinapsis y a
m enudo poseen prolongaciones citoplasmáticas de dis­
tinto tamaño. Están inervadas por fibras aferentes del
nervio glosofaríngeo y posiblemente también por eferen­
tes preganglionares simpáticas. U na sola fibra nerviosa
puede inervar 10 ó 20 células del glomus. Cada una de
ellas puede ser presináptica o postsináptica, o am bas a la
vez (recíproca), con respecto a una fibra nerviosa. Una
sola fibra puede ser postsináptica (aferente) a una célula
del glomus, con una conexión presináptica (eferente) en
otra célula del glomus vecina o incluso en otra región de
la misma célula. M uchas células del glomus carecen de
inervación pero están conectadas sinápticamente a otras
células del glomus en el lóbulo. U nas pocas células del
glom us pueden estar inervadas por fibras eferentes sim­
páticas.
Los quim iorreceptores de los cuerpos carotídco y aór­
tico están estimulados por el descenso del C) 2 y el pH de
la sangre y por el incremento de C ü 2 sanguíneo. Es po­
sible que la respuesta observada al incremento de C O ,
sea debida a cambios en el pH en el interior de estos
receptores más que a una respuesta directa al C 0 2 en sí
mismo. El resultado de la estimulación de los quim iorre­
ceptores es el reclutamiento de nuevas fibras y el aum en­
to en la frecuencia de descarga en los nervios aferentes
que inervan las células del glomus. Los quim iorrecepto­
res se adaptan a cambios en los niveles de C 0 2 arterial.
Los quim iorreceptores del cuerpo carotídco muestran
una respuesta m ucho m ayor a las alteraciones de pH y
C 0 2 o de am bos que los quim iorreceptores de los cuer­
pos aórticos. La estimulación de estos quim iorrecepto­
res induce un incremento en la ventilación pulm onar
m ediada a través del centro respiratorio del bulbo. El
incremento efectivo, en respuesta a un descenso dado en
P0 arterial, depende del nivel de C ü 2 en sangre y vi­
ceversa (Fig. 13-51). La actividad eferente del cuerpo ca­
rotídco m odula la respuesta. U na actividad eferente
simpática aum entada causa vasoconstricción de las a r­
teriolas en el cuerpo carotídco a través de un mecanismo
a-adrenérgico, y reduce el flujo sanguíneo, lo que a su
vez incrementa la descarga del quim iorreceptor y la ven­
tilación pulm onar. La actividad eferente de origen no
sim pático en el nervio carotídco rcducc la respuesta del
cuerpo carotídco a los cambios en la Pn de la sangre
arterial, y tam bién en la P ( 0i y el pH , o en ambos. Los
increm entos en tem peratura y en osm olaridad también
estim ulan los quim iorrcccptores arteriales, y la estim u­
lación del nervio carotídeo causa un aum ento en la li­
beración de A D H . Por tanto, los quim iorreceptores del
cuerpo carotídeo pueden ju g a r un papel en la osm orre-
gulación adem ás de en el control de la respiración y la
circulación.
Tal com o se ha m encionado previamente, los mamífe­
ros y posiblemente otros vertebrados de respiración
aérea tienen quim iorreceptores centrales que son ncce-
612 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Q uim iorrece ptores

del cuerpo carotideo
A xones aferentes
Célula g lo sofaríngeos
del g lo m u s

Célula
del g lo m u s

Figura 13-50. En los m am íferos, los q u im io rre ce p to re s de los cuerpos a órtico y c a ro tide o c o ntrola n co n tin u a m e n te los niveles de gas y
pH en sangre. (A) D iagram a que m uestra la localización de los q u im io rre c e p to re s de los cuerpos a órtico y caro tide o y de los barorrecepto-
res del seno carotideo y el arco aórtico (círculos rojos pequeños) en el perro. Los barorreceptores colaboran en la regulación de la presión
sanguínea arterial (véase el C apítulo 12). (B) Esquem a de una pequeña p orció n del cuerpo caro tide o de la rata que está co nstitu ido por
va rios lób ulo s que contienen células del g lo m u s. Éstas están interconectadas p o r sinapsis e ¡nervadas p o r fib ra s aferentes del glosofarín-
geo. Algunas regiones de los term inales nerviosos aferentes son presinápticas con la célula del g lom us, otras son postsinápticas y algunas
form an sinapsis recíprocas. A , regiones presinápticas [Parte A adaptadode Com roe, 1962; parte B adaptado de M cDonald y M itchell, 1975.)

sarios para la ventilación normal. Estos rcccplores sensi­
bles al H ‘ están localizados en la región del centro res­
piratorio del bulbo y son estimulados por un descenso
del pl l del LCR. El LCR de los mamíferos, y posible­
mente de otros vertebrados, es muy bajo en proteínas y
es, esencialmente, una disolución de NaCl y N a H C 0 3,
con niveles bajos pero muy estrictamente regulados de
52 m m Hg Pc
K ', M g 2+ y C a 2 + . El LCR está también muy mal tam-
ponado; por consiguiente, pequeños cambios en la Pco
tienen un efecto muy notable sobre el pH del LCR. De­
bido a que la barrera hematoencefálica es relativamente
impermeable a los H +, los quim iorreceptores centrales
son insensibles a los cambios de pH sanguíneo. Sin em­
bargo, las variaciones en la Pc o ^ de la sangre ocasionan
las correspondientes alteraciones en la Pro del LCR, y
éstas a su vez, provocan cam bios en el pH del LCR. Un
increm ento en la P(X>¡ conduce a un descenso en el pH
del LCR; la consiguiente estimulación de los receptores

sensibles a H 1 causa el incremento reflejo de la respira­

ción (Fig. 13-52). Cam bios prolongados en la Pco tienen
com o resultado el ajuste de pH del LCR por medio de
variaciones en sus niveles de H C ü 3 .
En los mamíferos y otros vertebrados de respiración
aérea, los niveles de dióxido de carbono dom inan más
que los de oxígeno en el control de la respiración. Sin
120 240 360
em bargo, en los vertebrados acuáticos, el oxígeno es el
Oxígeno arterial Po2 (m m Hg) factor de m ayor im portancia en el control de la respira­
ción. De hecho, los peces, expuestos a niveles elevados
Figura 13-51. La tasa de ventilación pulm onar aumenta al d is m i­ de oxígeno reducen la ventilación hasta el punto de que
nuir la P0 y al aum entar la Pcoy
arterial. Las relaciones que se m ues­
se produce un notable incremento de Pco> en la sangre.
tran proceden de m ediciones en patos. [De Jones y Purves, 1970.1

Bulbo
raquídeo
Señal hacia las neuronas
del centro respiratorio
Vaso
sanguíneo
HCO3 ó Cl
Formación de LCR Líquido cefalorraquídeo
Figura 13-52. Los receptores sensoriales centrales de H están
afectados por el pH del líq uido ce falorraquídeo (LCR) y por la Pco2
arterial. Las m oléculas de d ió xid o de carbono difun de n fá c ilm e n ­
te a través de la pared de los capilares cerebrales y alteran el pH
del LCR, pero la propia pared actúa co m o barrera para otras m o ­
léculas. Un increm e nto en la Pco3 produce un descenso en el pH
del LCR; la e stim u la ción resultante de los receptores de H in cre ­
mentan de fo rm a refleja la ve ntilació n. A través de las paredes de
algunos capilares se intercam bia H C 0 3 y Cl para m antener
P 7-
constante el pH del LCR frente a un cam bio p ro lo n g a d o de la qo
Dos factores contribuyen a esta diferencia. Primero, la
concentración de oxígeno es m ucho más variable en el
medio acuático que en aéreo. Segundo, cl oxígeno es
mucho menos soluble en el agua que el dióxido de car­
bono; com o resultado, si la ventilación es la adecuada
para sum inistrar oxígeno a las branquias, lo será tam ­
bién para la eliminación del dióxido de carbono de la
sangre. Bajo la inmensa mayoría de condiciones, la ven­
tilación no es un factor limitante para la eliminación de
dióxido de carbono en los animales acuáticos. Sólo en el
caso excepcional de que se den unos niveles muy altos de
oxígeno en cl agua, la ventilación queda reducida lo sufi­
ciente com o para restringir la excreción de dióxido de
carbono en los peces.
Los pulmones contienen varios tipos de receptores
que contribuyen a regular su hincham iento y prevenir la
irritación de la superficie respiratoria. Se señaló ante­
riormente que la estimulación que los receptores de esti­
ramiento en el pulm ón previenen su sobreinchamiento
(reflejo de Hcring-Brcuer). En los mamíferos los niveles
incrementados de C '0 2 reducen los efectos inhibidores
de estos receptores pulm onares de estiramiento sobre el
centro respiratorio, aum entando de este m odo la pro ­
fundidad de la respiración y de la ventilación pulm onar.
No está claro si los receptores sensibles al C 0 2 que se
hallan en los pulmones de las aves son verdaderos qui-
miorreceptores de C 0 2 o si son mecanorreceptores sen­
sibles al C 0 2, tal y com o se ha observado en los mamífe­
ros. Sin embargo, en los pulmones de las aves, el aumento
de C Ü 2 tiene un efecto m ayor sobre la descarga senso­
rial del pulm ón que el observado en los mamíferos.
Además de los receptores pulm onares de estiramien­
to, hay varios tipos de receptores en el pulm ón sensibles
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 613
a la irritación. La estimulación de estos receptores por la
mucosidad, el polvo y otras partículas irritantes causan
los reflejos de broncoconstricción y de tos. U n tercer gru­
po de receptores se halla localizado en la proximidad de
los capilares pulm onares en los espacios intersticiales;
son los denom inados receptores capilares yuxtapulmo-
nares o receptores de tipo J. Estos receptores se denom i­
naron anteriorm ente «receptores de deflacción», pero
parece que su estímulo natural no es la deflacción del
pulmón, sino un incremento en el volumen intersticial,
com o cl que se observa, por ejemplo, en un edema pul­
m onar. La estimulación de los receptores de tipo J de­
sencadena una sensación de disnea. Un ejercicio violen­
to probablem ente tiene com o resultado un aum ento en
la presión de los capilares pulm onares y un incremento
en cl volumen intersticial, lo que causaría la estimula­
ción de los receptores de tipo J y la consiguiente sensa­
ción de disnea.
RESPUESTAS RESPIRATORIAS
EN CONDICIONES EXTREMAS
Las variaciones en los niveles de los gases respiratorios, cl
buceo de animales de respiración aérea y el ejercicio indu­
cen todos ellos respuestas respiratorias. Veamos cómo los
animales se ajustan a estas condiciones extremas.
Niveles de oxígeno bajos (Hipoxia)
Los animales acuáticos están sujetos a cambios más rá­
pidos y frecuentes en los niveles de oxígeno que los ani­
males de respiración aérea. Tanto la mezcla como la difu­
sión de los gases es más rápida en cl aire en com paración
con el agua, así que en los am bientes acuáticos se desa­
rrollan con frecuencia regiones con hipoxia local. Aun­
que la fotosíntesis puede causar niveles de oxígeno muy
elevados durante cl día en algunos ambientes acuáticos,
el consum o de oxígeno que conllevan procesos biológi­
cos y químicos pueden producir regiones hipóxicas loca­
lizadas. Los cam bios en los niveles de oxígeno del agua
pueden estar o no acom pañados de alteraciones en cl
dióxido de carbono.
M uchos animales acuáticos pueden resistir períodos
muy largos de hipoxia. Algunos peces (p. ej., la carpa),
hibernan en el fango del fondo de los lagos, donde la P0
es muy baja. M uchos invertebrados también seentierran
en el lodo con baja PGi pero con un elevado contenido
nutritivo. Algunos parásitos viven en ambientes hipóxi-
cos, com o el intestino, durante una o más fases de su
ciclo vital. Las lapas y los moluscos bivalvos cierran sus
valvas durante la bajam ar para evitar la desecación,
pero com o consecuencia de ello, se ven sometidos a un
período de hipoxia. M uchos de estos animales utilizan
toda una serie de vías metabólicas anaeróbicas para so­
brevivir durante cl período de disponibilidad reducida
de ü 2. O tros ajustan tam bién sus sistemas respiratorio y
614 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
cardiovascular para mantener el suministro de ü 2 frente
a su baja disponibilidad ambiental. Por ejemplo, la hipo-
xia acuática causa un incremento en la ventilación bran­
quial de muchos peces, como resultado de la estimulación
de los quimiorreceptores de las branquias. El incremento
en el flujo de agua compensa la reducción en el contenido
de oxígeno y mantiene el suministro de oxígeno del ani­
mal. En peces, com o el atún, que ventilan pasivamente
sus branquias al m antener abierta la boca durante el
movimiento de avance proporcionado por la natación,
el tam año de la abertura se incrementa con la hipoxia
para aum entar el flujo de agua sobre las branquias.
En com paración con los ambientes acuáticos, los ni­
veles de oxígeno y de dióxido de carbono son relativa­
mente estables en el aire, y son raras, y fácilmente evita­
bles, las regiones con bajo contenido de oxígeno o
dióxido de carbono elevado. Hay, por supuesto una re­
ducción gradual de PGy con la altitud, y los animales pre­
sentan gran variación en sus capacidades para ascender
a grandes altitudes y resistir la disminución en los nive­
les de oxígeno del aire. Los enclaves más elevados con
poblaciones hum anas perm anentes se hallan a aproxi­
m adam ente 5800 m, donde la PQ es de 80 mm H g en
com paración con los aproxim adam ente 155 mm Hg a
nivel del mar. M uchas aves m igran durante largas dis­
tancias a altitudes superiores a los 6000 m, donde la pre­
sión atmosférica causaría una fatiga respiratoria grave
en m uchos mamíferos. Las altitudes elevadas están aso­
ciadas a bajas tem peraturas así com o a bajas presiones,
y esto también tiene un acusado efecto sobre la distribu­
ción de las especies animales.
U na reducción en P() del aire ambiental provoca un
descenso en la Pn sanguínea, que a su vez estimula los
quimiorreceptores de los cuerpos aórticos y caroüdeos,
causando un incremento en la ventilación pulm onar en
los mamíferos. El ascenso en ventilación pulm onar con­
duce entonces a un aum ento en la eliminación de C 0 2 y
al consiguiente descenso en la Pco de la sangre. Esta
disminución en la Pco sanguínea causa una reducción
en la Pco y, por tanto, un aum ento del pH en el LCR. El
descenso en la Pco¡ sanguínea y el incremento de pH del
LCR, tienden a disminuir la ventilación y, por consi­
guiente, atenúan el incremento de la ventilación pulm o­
nar inducido por la hipoxia. Sin em bargo, si se m antie­
nen las condiciones hipóxicas, com o ocurre cuando los
animales ascienden a gran altitud, tanto los niveles de
pl I sanguíneo com o del LCR vuelven a sus niveles nor­
males por eliminación de bicarbonato. Este proceso re­
quiere alrededor de una sem ana en seres hum anos. De
manera que al tener de nuevo niveles norm ales de pH en
el LCR, predom inan los efectos reflejos de la hipoxia so­
bre la ventilación, y el resultado es un aum ento gradual
de la ventilación conforme el animal se aclim ata a la alti­
tud. La respuesta a una hipoxia prolongada puede tam ­
bién implicar la modulación de los efectos del C 0 2 sobre
los cuerpos aórticos y carotídeos para reajustar estos
quimiorreceptores a un nuevo nivel más bajo de C ü 2 a
gran altura.
¿Qué efecto tendría el bloqueo de la activi-
c dad de la anhidrasa carbónica de los eritro-
- citos sobre las respuestas ventilatorias ob­
servadas en seres hum anos a gran altitud?
C om o se mencionó anteriorm ente, los niveles bajos de
oxígeno causan una vasoconstricción local en los capi­
lares pulm onares en los mamíferos, provocando un as­
censo en la presión sanguínea arterial pulmonar. Esta
respuesta norm alm ente tiene cierta im portancia en la re­
distribución del flujo de sangre hacia regiones del pul­
m ón que estén adecuadam ente ventiladas y evitando las
regiones hipóxicas. Sin embargo,\cuando la hipoxia es
general, el incremento en la resistencia al flujo a través
de lodo el pulm ón puede tener cfcctós perjudiciales. Al­
gunos mamíferos que viven a altitudes elevadas, mues­
tran una reducida vasoconstricción pulm onar local en
respuesta a la hipoxia; probablem ente ésta es una acli­
m atación determ inada genéticamente. Los seres huma­
nos que residen a grandes altitudes son generalmente de
corta talla, poseen un tórax ensanchado y tienen mayo­
res volúmenes pulmonares. El desarrollo pulm onar es
insensible al oxígeno, pero el crecimiento de las extremi­
dades se reduce en condiciones hipóxicas. El elevado de­
sarrollo del pulm ón respecto al cuerpo permite a estas
personas m antener la captación de oxígeno en condicio­
nes de hipoxia. La presión sanguínea pulm onar es eleva­
da y frecuentemente se aprecia hipertrofia del ventrículo
derecho. Las presiones pulm onares altas producen una
distribución más uniforme de la sangre en el pulmón, y
por tanto aum entan la capacidad de difusión del oxígeno.
D urante una exposición prolongada a la hipoxia sue­
len aparecer adaptaciones a largo plazo. La mayoría de
los vertebrados responden mediante un incremento en el
núm ero de eritrocitos y del contenido de hemoglobina
en sangre, y po r consiguiente, de la capacidad de oxíge­
no de la sangre. U na reducción en los niveles de oxígeno
en sangre estimula la producción de la horm ona eritro-
poyetina por el riñón y el hígado. La eritropoyetina ac­
túa sobre la médula ósea increm entando la producción
de eritrocitos (critropoyesis). Bajo condiciones de hipo­
xia, los niveles de fosfatos orgánicos ligandos de la he­
m oglobina (p. ej., D PG ) sufren cam bios que alteran la
afinidad de la hemoglobina por el oxígeno. En humanos,
el ascenso a gran altitud se acom paña de un incremento
en los niveles de D PG y en una reducción de la afinidad
oxígeno-hemoglobina. El incremento de los niveles de
D P G contrarresta los efectos del aum ento de pH sanguí­
neo sobre la afinidad de la hemoglobina hacia el oxígeno.
Este pH sanguíneo elevado es el resultado de la hiperven-
tilación en respuesta a la baja disponibilidad de 0 2.
La hipoxia debida a un viaje a una localidad a gran
altitud tam bién causa una vasodilatación sistèmica y un
aum ento en el gasto cardíaco. El elevado gasto cardíaco
tarda sólo unos pocos días en volver a sus niveles nor­
males o incluso descender por debajo cuando el suminis­

tro de ()2 a los tejidos queda restablecido por el incre­
m ento com pensatorio de la ventilación y los niveles de
hemoglobina en sangre. La exposición a la hipoxia esti­
mula la proliferación de capilares en los tejidos, asegu­
rando así un suministro de oxígeno a los tejidos más
adecuado. Las branquias de los peces y de los anfibios
son mayores en especies expuestas a prolongados perío­
dos de hipoxia. U n agrandam iento similar de las superfi­
cies respiratorias no se produce aparentem ente en los
mamíferos. Estos procesos aum entan la transferencia de
oxígeno, su transporte por la sangre y su distribución a
los tejidos, pero tardan varias horas o incluso hasta días
o semanas en alcanzarse por completo.
Niveles de dióxido de carbono elevados
(Hipercapnia)
En muchos animales, un incremento en la Pco sanguí­
nea tiene com o consecuencia un aum ento en la ventila­
ción. En los mamíferos este aum ento es proporcional al
ascenso en los niveles de C ü 2 en sangre. El efecto está
mediado por la modulación de la actividad de varios re­
ceptores que envían señales al centro respiratorio del
bulbo. Estos receptores incluyen los quimiorrcceptores
de los cuerpos aórticos y carotídeos y los mccanorrcccp-
tores a nivel pulm onar, pero la respuesta se halla dom i­
nada por los receptores centrales de H ‘ (véase la
Fig. 13-52). La corrección del pH del LCR frente a la
alteración en los niveles de es muy im portante en el
retorno de la ventilación a la normalidad.
En respuesta a un ascenso de C 0 2 se produce casi in­
mediatamente un notable incremento en la ventilación.
Este aum ento se mantiene durante largos períodos en
presencia de C ü 2 elevado pero finalmente la ventilación
revierte a niveles ligeramente superiores al volumen an­
terior a la hipercapnia. Este regreso a unos valores sólo
ligeramente mayores que el nivel de ventilación inicial se
halla relacionado con aum entos en los niveles de bicar­
bonato en plasma y LCR, con el resultado de que el pH
retorna a la normalidad, siempre que se m antengan los
niveles elevados de C 0 2.
Buceo
Muchos de los vertebrados con respiración aérea viven
en el agua y bucean durante diversos períodos de tiem­
po. Los delfines y las ballenas suben a la superficie para
respirar pero pasan la m ayor parte de su vida sumergi­
dos. El intervalo entre cada respiración depende del ani­
mal, pero es alrededor de 10-20 m inutos para muchos
vertebrados buceadores (C uadro 13-2). El elefante m ari­
no bucea regularmente a profundidades de 400 m, so­
portando una presión por encima de 40 atm en lo más
profundo de su buceo. Estas presiones podrían aplastar
la caja torácica de un hombre. Existen informes de ca­
chalotes buceando hasta cerca de 2000 m y perm ane­
ciendo sumergidos durante más de una hora. Lógica-
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 615
C uadro 13-2
D epósitos totales de oxígeno, tie m p o m ed io de buceo y p ro fu n ­
didad m edia de buceo en verte bra do s buceadores
T iem po P rofundidad
D epósitos m edio media
de 0 2 de buceo de buceo
Especie (mi • kg 1) (m inutos) (m etros)
T ortu ga laúd 20 11 __
P in g ü in o s * 58 6 100
Foca de W eddell 60 15 100
Elefante m arino — 2 0 400
boreal
H o m b re t 2 0 2 Som ero
* Los depósitos de oxígeno son para un pingüino real; el tiempo de buceo
y la profundidad son para un pingüino emperador.
t Las tortugas laúd tienen depósitos de oxígeno similares a los de los
seres humanos pero pueden bucear mucho más tiempo a causa de su tasa
de utilización de oxígeno más baja.
Fuente: Adaptado de Kooyman, 1989.
mente éstas son estimaciones máximas; muchos buceos
son m ás cortos y a menos profundidad.
Las aves y mamíferos buceadores están sometidos,
obviamente, a períodos de hipoxia durante la inmersión.
El sistema nervioso central (SNC) de los mamíferos no
puede resistir la anoxia y debe suministrársele oxígeno
durante el buceo. Los animales buceadores han resuelto
este problem a utilizando reservas corporales de oxígeno
en los pulmones, la sangre y los tejidos (Fig. 13-53). M u­
chos animales buceadores tienen niveles de hemoglobi­
na y mioglobina elevados, y sus depósitos de oxígeno
totales generalmente son mayores que en los animales
no buceadores. Para atenuar al máximo el agotamiento
de los depósitos disponibles, se suministra oxígeno pre­
ferentemente al cerebro y al corazón durante el buceo; el
flujo de sangre al resto de órganos se reduce y estos teji­
dos pueden ad o p tar vías m ctabólicas anacróbicas.
Existe un notable enlentecim iento de la frecuencia car­
díaca (bradicardia) y una reducción del gasto cardíaco
durante un buceo prolongado, o cuando se sumerge for­
zadam ente al animal en un m ontaje experimental (véase
la Fig. 12-47). Los animales de respiración aérea que pa­
san periodos de tiempo prolongados sumergidos en el
mar, deben tener depósitos de oxígeno suficientes para
sostener el metabolismo aeróbico, ya que no pueden to­
lerar la fuerte acum ulación de ácido láctico que resulta
del metabolismo anaeróbico. A menudo, en ciertos ani­
males (p. ej., elefantes marinos), las tasas metabólicas y,
por tanto, las necesidades de oxígeno, se reducen duran­
te buceos prolongados.
Ciertos animales buceadores, com o las focas de VVed-
dcll, exhalan aire antes de sumergirse, reduciendo así los
depósitos de oxígeno en sus pulmones. D urante un bu­
ceo a cierta profundidad, el incremento de presión hi-
drostática produce la compresión del pulmón. En aque­
llos animales que reducen el volumen pulm onar antes de
la inmersión, el aire es forzado a salir de los alvéolos
conform e se colapsan los pulmones, y pasa a estar conte­
nido en la tráquea y los bronquios que son más rígidos
6 16 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

circulatorias del feto durante este período son similares

en varios aspectos a las de un mamífero en el buceo.

Ejercicio

El ejercicio incrementa la utilización de 0 2 y la produc­

ción de C O 2 y de ácidos de origen metabòlico. El gasto
cardíaco aum enta para cubrir las elevadas demandas de
los tejidos. A unque el tiempo de tránsito de la sangre a
través de los capilares pulm onares se reduce, todavía se
produce una transferencia de gases prácticamente com­
pleta (Fig. 13-54). El volumen v e n tilato lo aumenta con
objeto de m antener las tensiones de gases en la sangre
arterial frente al increm ento de flujo sanguíneo. El
aum ento de la ventilación en los mamíferos es rápido,
coincidiendo con el inicio del ejercicio. Este repentino
increm ento inicial en el volumen ventilatorio es seguido
por un ascenso más gradual hasta que se alcanza un es­
tado estacionario, tanto para cl volumen ventilatorio,
com o para la captación de oxígeno (Fig. 13-55). Cuando
finaliza el ejercicio, hay un brusco declive en la respira­
Figura 13-53. Representación de los d epósitos de o xígeno de ción, seguido por un descenso gradual en el volumen
los pulm ones, sangre y te jid o s (especialm ente m úsculos) en a n i­
m ales de respiración aérea, cuando están sum ergidos. Se c o m ­
ventilatorio. D urante el ejercicio, los niveles de ü 2 dis­
paran los d epósitos relativos de o xígeno to ta l (expresado en mi minuyen y los de C 0 2 y H + aum entan en sangre venosa,
0 2 • kg 1 de peso corporal) de la m ayo r parte de gru po s de bu- aunque las PG y la Pa)i medias en sangre arterial no
ceadores m arinos con el hom bre. La d istrib u ció n de los d ep ósi­ varían de form a notable, excepto durante un ejercicio
tos totales de 0 2 en los p ulm ones (gris), sangre (rojo) y m úsculo
máximo. Las oscilaciones en las PG) y PCQi de sangre ar­
terial asociadas a cada ciclo respiratorio aumentan de
(blanco) varía algo entre las d istintas especies. [A daptado de
Kooym an, 1989.]
m agnitud, si bien el nivel medio permanece inalterado.
El término ejercicio cubre un amplio rango de niveles
pero menos permeables a los gases. Si los gases perm a­ de actividad desde m ovimientos lentos hasta la capaci­
neciesen en los alvéolos, difundirían hacia el interior de dad máxima. La expresión ejercicio moderado se refiere
la sangre al aum entar la presión. Al finalizar el buceo, la al ejercicio por encima de los valores de reposo que es
presión parcial de nitrógeno en sangre sería elevada, y aeróbico, con sólo un mínimo aporte energético proce-
una rápida ascensión hacia la superficie provocaría la
formación de burbujas en la sangre, el equivalente a la
enfermedad de descompresión, o aeroembolia, en hum a­
nos. Por tanto, la espiración antes del buceo reduce la
probabilidad de se produzca aeroembolia. Puesto que
sólo aproxim adam ente el 7 % de los depósitos totales de
oxígeno de una foca de Weddell está en los pulmones, la
espiración antes del buceo parece ser una concesión ra­
zonable.
Existen receptores próxim os a la glotis y junto a la
nariz y a la boca (dependiendo de las especies) que detec­
tan la presencia de agua y que inhiben la respiración d u ­
rante el buceo. El descenso en los niveles de 0 2 en san­
gre y el incremento de C 0 2 que se produce durante el
buceo, no estimulan la ventilación puesto que las señales
que proceden de los quim iorreceptores de los cuerpos
aórticos y carotídcos son ignoradas por las neuronas
La sangre entra
en el pulm ón
respiratorias mientras el animal está sumergido.
D urante su nacimiento, un mamífero emerge al aire Figura 13-54. Incluso durante el ejercicio, la P0? sanguínea al­
desde un medio acuoso y sobrevive a un corto período canza rápidam ente valores cercanos al e q u ilib rio con la P0 alveo­

de anoxia entre el m om ento en que cesa la circulación lar. A u nq u e se increm enta el flu jo sanguíneo y, por consiguiente,
la sangre tarda m enos tie m p o en atravesar los capilares pulmo­
placentaria y el instante en que se realiza por primera nares, el aum ento de ve n tila ció n p erm ite que se produzca el
vez una inhalación de aire. Las respuestas respiratorias y e q u ilib rio de gases durante el ejercico. (Adaptado de W est, 1970.1

Figura 13-55. Uno de los d is tin to s ajustes para c u b rir el incre­
m ento de la dem anda de oxígeno d uran te el ejercicio es el
aum ento de la ve ntilació n pulm o n ar. Se han representado los
cam bios típicos en la ve n tila ció n p u lm o n a r en el h om bre d urante
el ejercicio y la recuperación.
dente de la glucólisis anaeróbica. Ejercicio de intensidad
máxima se aplica al ejercicio en el cual la captación de
oxígeno es máxima y el resto del aporte energético se
deriva de metabolismo anaeróbico. Ejercicio intenso es
un término utilizado a veces para designar el nivel de
ejercicio entre m oderado y máximo.
El comienzo del ejercicio implica muchos cambios en
la ventilación pulm onar y en el sistema cardiovascular,
asi com o en la contracción muscular. En las etapas ini­
ciales, durante la transición desde el reposo al ejercicio,
el animal no se halla en estado estacionario y parte del
aporte energético procede de procesos anacróbicos. Si el
grado de ejercicio es m oderado y sostenido, el animal
pasa a un nuevo estado estacionario típico de cada nivel
de actividad, con su ventilación pulm onar, gasto cardía­
co, flujo sanguíneo a los músculos activos y captación de
oxígeno aum entados. La relación entre ventilación pul­
m onar y captación de oxígeno es lineal durante el ejerci­
cio moderado, y la pendiente de esta relación varía con
el tipo de ejercicio.
Un cierto núm ero de sistemas receptores, algunos de
ellos no identificados todavía, parecen estar implicados
en las respuestas respiratorias al ejercicio. Las contrac­
ciones de los músculos estimulan a los m ecanorrecepto-
res de estiramiento, aceleración y posición en los m úscu­
los, articulaciones y tendones. La actividad de estos
receptores estimula la ventilación de forma refleja y este
sistema causa posiblemente los repentinos cambios de
ventilación que se producen al inicio y al final de un pe­
riodo de ejercicio. El incremento de ventilación varía se­
gún el grupo de músculos que sea estimulado. Un ejerci­
cio de piernas, por ejemplo, provoca m ayor aum ento en
la ventilación que otro de brazos; lo mismo ocurre con el
ejercicio de pedaleo respecto del realizado sobre una
banda rodante. Se ha sugerido también que los cambios
en la actividad nerviosa del cerebro y de la médula espi­
nal que conducen a la contracción muscular, pueden
afectar también al centro respiratorio del bulbo, causan­
do un incremento de ventilación.
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 617
La contracción muscular genera calor y eleva la tempe­
ratura corporal, incrementando de este m odo la ventila­
ción a través de la acción sobre los receptores de tempera­
tura del hipotálamo. La respuesta exacta desencadenada
por la estimulación del hipotálam o depende de la tem ­
peratura ambiental. El incremento en la ventilación es
más pronunciado en un entorno caldeado. Puesto que el
aum ento y descenso de tem peratura que siguen al ejerci­
cio y el subsiguiente reposo son graduales, parece ser
que sólo contribuyen a cambios lentos en la ventilación
durante el ejercicio.
En reposo, se precisan grandes cambios de C ü 2 y 0 2
para producir alteraciones de la ventilación equivalentes
a las ocasionadas por el ejercicio. Al parecer, los quimio-
rreceptores de los cuerpos aórticos y carotídeos y en el
bulbo probablem ente no se hallan implicados directa­
mente en las respuestas ventilatorias al ejercicio, ya que
los niveles medios de Po2 y Pco2 en sangre arterial no
varían m ucho durante el ejercicio. Sin embargo, la sensi­
bilidad de estos receptores puede aum entar durante el
ejercicio, de m anera que pequeños cambios de actividad
en los quimiorreceptores pueden causar el incremento
de la ventilación. Con respecto a esto, resulta significati­
vo que las catecolaminas, cuya liberación está aumentada
durante el ejercicio, acrecientan la sensibilidad de los re­
ceptores del bulbo a los cambios en dióxido de carbono.
Al igual que en las condiciones de reposo, se requieren
unos niveles umbral de dióxido de carbono para dirigir
la ventilación durante el ejercicio. U na oveja realizando
ejercicio, conectada a un pulm ón artificial externo me­
diante el que se mantienen niveles bajos de PCOi y valo­
res elevados de PQ en su sangre, no respira. La ventila­
ción en un mamífero intacto aum enta en proporción a la
descarga de C 0 2 en el pulm ón, pero se desconoce la
localización de los posibles receptores implicados. Hay
cam bios quím icos en el m úsculo durante el ejercicio, y
éstos pueden desem peñar algún papel en la estim ula­
ción refleja de la ventilación a través de las fibras afe­
rentes musculares.
Hay un incremento m ucho m ayor de la ventilación
durante un ejercicio de intensidad máxima del que se
observa durante el ejercicio m oderado, y la relación en­
tre ventilación y la captación de oxígeno durante el ejer­
cicio de intensidad m áxim a ya no es lineal, sino que se
convierte en exponencial. Este gran aum ento en la venti­
lación es im pulsado probablem ente por los mismos me­
canismos que en el ejercicio m oderado, con la estimula­
ción adicional de una notable acidosis metabòlica y
unos elevados niveles de catecolaminas circulantes.
V E JIG A N ATATO RIA: AC U M U LAC IÓ N
DE OXÍGENO EN CONTRA DE FUERTES
GRADIENTES
Los peces son más densos que el agua que les rodea y
deben generar fuerzas hidrodinám icas de avance con ob­
jeto de m antener su posición en la colum na de agua y no
618 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
hundirse hasta el fondo. Pueden generar una fuerza de
sustentación mediante movimientos de natación y utili­
zando sus aletas y su cuerpo com o hidroalas. La mínima
velocidad por debajo de la cual no se puede generar sus­
tentación es aproxim adam ente 0.6 m • s _1 en el bonito
listado; por tanto, este pez debe nadar continuam ente, y
de hecho así )o hace, para m antener su posición en la
colum na de agua. O tros peces se sostienen com o un heli­
cóptero, utilizando sus aletas pectorales para mantener su
posición. En am bos casos hay un coste energético para el
mantenimiento de la posición que puede reducirse me­
diante la incorporación de un dispositivo de flotación.
Para evitar el gasto de energía debido al desarrollo de
una fuerza de sustentación, m uchos animales acuáticos
mantienen una flotabilidad neutra, com pensando sus es­
tructuras esqueléticas densas con la incorporación de
materiales ligeros en órganos especializados. Estos «tan­
ques de flotación» pueden ser disoluciones de N H 4C1
(calamares), capas lipídicas (muchos animales, entre
ellos los tiburones), o vejigas natatorias llenas de aire
(muchos peces). Los flotadores de cloruro de am onio y
de lípidos tienen la ventaja de que, al ser incompresibles,
no cam bian de volumen a causa de las variaciones de la
presión hidrostática que acom pañan a los movimientos
verticales en el agua. Estas estructuras de flotación, sin
em bargo, no son m ucho más ligeras que los otros tejidos
corporales y por ello deben de ser grandes para que el
animal alcance una flotabilidad neutra. Las vejigas nata­
torias son menos densas y pueden ser m ucho más peque­
ñas que los sistemas de flotación basados en N H 4C1 y
lípidos, pero son compresibles y cam bian de volumen,
alterando así la flotabilidad del animal con los cambios
de profundidad.
La presión hidrostática aum enta aproxim adam ente
1 atmósfera con cada 10 m de profundidad. Si un pez
está nadando justo bajo la superficie y desciende repen­
tinamente a una profundidad de 10 m, sufrirá un aum en­
to de presión total en su vejiga natatoria de 1 a 2 atm y el
volumen de la misma se reducirá a la mitad, incremen­
tándose de este m odo la densidad del pez. El pez enton­
ces continuará hundiéndose ya que será más denso que
el agua. Del mismo m odo, si el pez asciende hacia una
profundidad menor, su vejiga natatoria se expandirá,
disminuyendo la densidad del pez, lo que le hará conti­
nuar ascendiendo. A unque la baja densidad de las veji­
gas natatorias es una ventaja, son esencialmente inesta­
bles a causa de los cambios de volumen que sufren con
las variaciones de profundidad. Un sistema para preve­
nir los cambios de volúmenes consiste en retirar o añadir
gas conforme el pez asciende o desciende, respectiva­
mente. M uchos peces disponen de mecanism os para in­
crem entar o disminuir la cantidad de gas en su vejiga
natatoria con objeto de m antener un volumen constante
dentro de una amplia gam a de presiones.
Los peces con vejigas natatorias, pasan la m ayor p ar­
te de su vida en los 200 m superiores de lagos, mares
y océanos. La presión en la vejiga puede oscilar entre
1 atm en la superficie hasta alrededor de 21 atm a 200 m.
Los gases disueltos en el agua están generalmente en
equilibrio con el aire, y ni la presión parcial ni el conteni­
do de gas en el agua variará con la profundidad, ya que
el agua es virtualm ente incompresible (Fig. 13-56). El gas
de la vejiga natatoria en la m ayoría de peces está consti­
tuido por 0 2, pero, en algunas especies la vejiga natato­
ria está llena con C ü 2 o N 2. Si el pez se sumerge a una
profundidad de 100 m, se añade 0 2 a la vejiga natatoria
para m antener la flotabilidad. El am biente acuático es la
fuente de este 0 2, que se desplaza desde el agua circun­
dante a la vejiga natatoria en contra de una diferencia
de presión, en nuestro ejemplo, una diferencia de casi
10 atm (PQ del agua = 0.228 atm, P() de la vejiga nata­
toria = 10 atm). Para com prender cómo ocurre esto,
revisemos la estructura de la vejiga natatoria.
¿Cuáles son los problem as derivados del
( uso de una vejiga natatoria para la flotabi-
• lidad a grandes profundidades? ¿Cabría
esperar encontrar peces de gran profundi­
dad con vejigas natatorias?
La rete mirabile
La vejiga natatoria de los teleósteos es una bolsa que
deriva del tram o anterior del tubo digestivo (Fig. 13-57).
En algunos peces hay un conducto entre la vejiga y el
digestivo; en otros, este conducto no está presente en la
forma adulta. La pared de la vejiga natatoria es resisten­
te e impermeable a los gases, con muy poca filtrabilidad
Profundidad (m)
Figura 13-56. El v o lu m e n de la vejiga natatoria dism inuye y el
P0? de la vejiga increm enta c o n fo rm e un pez desciende. La pre­
sión h id ro stá tica aum enta a p ro xim a d a m e n te 1 atm cada 1 0 m.
En este e je m p lo se considera que el oxígeno es el único gas pre­
sente y que ni se añade ni se extrae de la vejiga. Los peces pue­
den m antener su densidad constante tan sólo manteniendo
constante el v o lu m e n de su vejiga, lo cual se consigue añadién­
dole 0 2 al a um en ta r la p ro fu n d id a d . Obsérvese el increm ento en
la d iferencia de P0í entre el agua y la vejiga con la profundidad. El
o xígeno debe ser tra n s fe rid o desde el agua a la vejiga natatoria
frente a un increm e nto de gradiente de P0¡?.

Figura 13-57. Los dos tip o s principales de vejigas natatorias que se encuentran en los peces. (A) Una vejiga natatoria de fisó sto m o (p. ej.,
de la anguila Anguilla vulgaris) está conectada con el e x te rio r a través de un co nd ucto que desem boca en el esófago. (B) Una vejiga
natatoria de fiso clisto (p. ej., de la percaPerca fluviatilis) carece de conducto. El gas entra y sale de la vejiga a través de la sangre.
[A daptado de D entón, 1961.]
ni tan siquiera a presiones muy elevadas, pero la pared
se expande fácilmente si la presión en el interior es supe­
rior a la del medio que rodea al pez. Aquellos animales
que son capaces de movilizar el oxígeno hacia el interior
de la vejiga en contra de un elevado gradiente de presión
poseen una rete mira hile. La rete consiste en varios ha­
ces de capilares (tanto arteriales com o venosos) en estre­
cha aposición, de m odo que se produce un flujo en con­
tracorriente entre la sangre arterial y la venosa. Se ha
calculado que las redes de la anguila tienen unos 80 000
capilares venosos y unos 116 000 capilares arteriales que
contienen aproxim adam ente 0.4 mi de sangre. El área de
la superficie de contacto entre capilares arteriales y ve­
nosos es de alrededor de 100 cm 2. La sangre pasa prime­
ro a través de los capilares arteriales de la rete y después
a través de un epitelio secretor (glándula del gas), de la
pared de la vejiga natatoria, regresando finalmente pol­
los capilares venosos de la rete. La sangre arterial y la
venosa están separadas en la rete por una distancia de
aproxim adam ente 1.5 /un.
La estructura de la rete permite a la sangre fluir hacia
la pared de la vejiga sin una grave pérdida concom itante
de gas en el interior de la misma. La sangre que aband o­
na el epitelio secretor a una PQ elevada pasa a los capila­
res venosos. La presión parcial de oxígeno desciende
tanto en los capilares arteriales com o venosos con la dis­
tancia desde el epitelio secretor. La diferencia de P()i en­
tre sangre arterial y venosa en el extremo distal de la rete
es pequeña en com paración con la diferencia de P02 entre
el ambiente y la vejiga natatoria reduciendo la pérdida
de oxígeno desde la vejiga. Se pensaba que la razón por
la cual los niveles de oxígeno descendían en la rete era
debida a la difusión de oxígeno desde los capilares veno­
sos a los arteriales, la rete actuaría pues com o un inter­
cam biador por contracorriente (véase Destacado 14-2).
Sin embargo, H. Kobayashi, B. Pelster y P. Scheid (1993)
fueron incapaces de detectar ninguna transferencia de
oxígeno significativa a través de la rete. La PG desciende
en la sangre que Huye alejándose de la glándula del gas
porque el oxígeno se une a la hemoglobina, no porque se
produzca ninguna pérdida de oxígeno hacia la sangre
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 619
G lándula oval
(reabsorción de gas)
de gas)
arterial que penetra en la rete. El cóm o y el por qué se
produce exactamente esto se estudiará más tarde.
Secreción de oxígeno
La estructura de la rete reduce la pérdida de gas de la
vejiga natatoria, pero ¿cómo se secreta oxígeno al inte­
rior de la vejiga natatoria? Primero, consideremos las re­
laciones entre P0i, solubilidad del oxígeno y contenido
de oxígeno. El oxígeno se transporta en sangre com bina­
do con hemoglobina y disuelto físicamente. Si el oxígeno
es liberado por la hem oglobina pasando a estar en diso­
lución física, la PG aum entará. La liberación del oxígeno
de la hemoglobina puede estar causada por una reduc­
ción de pH, a través del efecto Root (Fig. 13-58). Un in­
crem ento en la concentración iónica reduce la solubili­
dad del oxígeno y esto también tiene com o resultado un
aum ento de PGi, que será tan acusado com o inalterado
permanezca el contenido de oxígeno físicamente disuelto.
Por tanto, un incremento en la P() sanguínea puede lle­
varse a cabo por liberación del oxígeno por la hemoglobi­
na o aum entando la concentración iónica de la sangre.
Las células de la glándula del gas tienen pocas mito-
condrias y una actividad del ciclo de Krebs insignifican­
te. Por esta razón incluso en una atmósfera rica en oxí­
geno, la glucólisis del epitelio secretor (glándula del gas)
de la vejiga proporciona dos moléculas de lactato y dos
protones por cada molécula de glucosa utilizada. Sin
em bargo, el ciclo de las pentosas fosfato es activo en la
glándula del gas, produciendo dióxido de carbono a tra­
vés de la descarboxilación de la glucosa sin que haya
consum o de oxígeno. La producción de dióxido de car­
bono, lactato y protones por las células de la glándula
del gas, da lugar a: (1) un descenso de pH, lo que causa la
liberación de oxígeno por la hemoglobina (efecto Root)
y ( 2) un incremento de la concentración iónica y, por
consiguiente, la reducción de la solubilidad del oxígeno
(a veces denom inado com o efecto de salado «salting-
out»). Ambos cambios hacen que la PQ del epitelio se­
cretor aum ente más que en la vejiga natatoria, de mane-
620 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
ra que el oxígeno difunde desde la sangre a la cám ara
gaseosa de la vejiga (véase la Fig. 13-58). El efecto de sala­
do puede también reducir la solubilidad de otros gases,
com o el nitrógeno y el dióxido de carbono y esto puede
explicar los elevados niveles de estos gases que se han ob­
servado en algunas ocasiones en vejigas natatorias.
Volvamos de nuevo a la situación en la rete. C om o se
discutió anteriorm ente, los eritrocitos no son muy per­
meables a los iones H h, de m odo que el descenso de pH
en la glándula del gas se transfiere al interior de los eri­
trocitos por medio del m ovimiento de C ü 2 que atravie­
sa fácilmente las m em branas celulares (Fig. 13-59). El
ácido producido en la glándula del gas reacciona con
H C O 3 , probablem ente procedente del plasma, produ­
ciendo C 0 2. Asi pues, la sangre que abandona la glán­
dula del gas y se adentra en los capilares venosos de la
rete tiene un elevado contenido de C 0 2. Conforme la
sangre venosa rica en C ü 2 fluye a través de la rete, el
C ü 2 difunde hacia la sangre arterial que se dirige a la
glándula del gas. Esto hace elevarse el pH de la sangre
venosa, lo que a su vez aum enta la unión del oxígeno a la
hemoglobina (desplazamiento Root); cuanto más oxíge­
no se une, más desciende la PQ de la sangre venosa al
alejarse de la glándula del gas (véase la Fig. 13-58). En el
lado arterial de la rete, el C 0 2 entrante hace descender el
pH sanguíneo, lo que causa la descarga del oxígeno de la
hemoglobina (desplazamiento Root), y por consiguiente,
Figura 13-58. El m etabolism o
anaeróbico de la glucosa para
fo rm a r lactato y C 0 2 en la glán­
dula de gas, localizada en la pa­
red de la vejiga natatoria del
pez, conduce a una dism inución
en el pH del e ritro c ito y una libe­
ración de oxígeno desde la he­
m o g lo b in a . C om o resultado, el
P0a de la sangre que fluye a la
g lá nd ula del gas se hace mayor
que la P0j en el lum en de la veji­
ga natatoria, de m odo que el
o xígeno d ifu n d e al interio r del
lum en . En el lado arterial de la
rete se produce una dism inu­
ción de afinida d por efecto
Root, que conduce a un incre­
m ento de la PQ , m ientras que en
el lado venoso se produce un
a um e n to de afinida d por efecto
Root, co nd ucien d o a una dism i­
n ución de la P0 .
hace aum entar la PQ> sanguínea. Por lo tanto, los cam­
bios de Pn> en la rete son el resultado de la carga y des­
carga del oxígeno unido a la hemoglobina, y la rete actúa
com o un intercambiador contracorriente del dióxido de
carbono pero no del oxígeno. De hecho, la rete tiene una
permeabilidad relativamente baja al oxígeno.
La glándula del gas y la rete asociada a ella permiten
al pez transferir oxígeno al interior de la vejiga natato­
ria, aun cuando ésta pueda contener cantidades de oxí­
geno que representan varias atmósferas de presión. La
pared de la vejiga es ligeramente permeable a los gases
de m anera que hay una continua fuga de gas que se acre­
cienta con la profundidad (presión de vejiga). Por consi­
guiente, debe m antenerse continuam ente la secreción de
gases para m antener el volumen de la vejiga y hacer
frente a esta pérdida. Las anguilas, durante su migración
oceánica a gran profundidad, aum entan el tam año de su
rete y de la glándula del gas, a la par que disminuyen la
permeabilidad de la pared de la vejiga, lo que les permite
m antener el volumen de la vejiga natatoria a presiones
m ás elevadas. La permeabilidad de la pared de la vejiga
disminuye con un aum ento de su grosor debido a una
m ayor deposición de guanina. Las anguilas pasan de un
color amarillento a tom ar un aspecto plateado como re­
sultado de la movilización de estos depósitos de guani­
na. Esto sucede al aband onar los ríos e iniciar su migra­
ción a través de los océanos.

Sangre venosa Sangre con
del gas
RETE
Sangre
arterial HC03
RESUMEN
A nivel de las mitocondrias, el núm ero de moléculas de
oxígeno que un animal extrae de su am biente y utiliza es
aproxim adam ente igual al núm ero de moléculas de dió­
xido de carbono que produce y libera al ambiente. En
animales muy pequeños, los gases se transfieren entre la
superficie y las m itocondrias tan sólo por difusión, pero
en los animales de m ayor tam año se ha desarrollado un
sistema circulatorio para la transferencia masiva de los
gases entre la superficie respiratoria y los tejidos.
Las superficies respiratorias se caracterizan por gran­
des áreas superficiales y pequeñas distancias de difusión
entre el medio y la sangre para facilitar el intercam bio de
gases. Los movimientos ventilatorios aseguran un sum i­
nistro continuo de oxígeno y previenen el estancam iento
del medio en las proximidades del epitelio respiratorio. El
diseño de la superficie respiratoria y de los mecanismos de
ventilación están relacionados con la naturaleza del me­
dio (es decir, branquias en el agua y pulmones en el aire).
H! transporte global de 0 2 y C ü 2 por la sangre se ve
incrementado por la presencia de un pigm ento respira­
torio (p. ej., hemoglobina). El pigmento no sólo incre­
menta la capacidad transportadora de oxígeno de la
sangre, sino que también participa en la captación y li­
beración de ü 2 y C 0 2 en los pulm ones y en los tejidos.
La velocidad de transferencia de gases a través de la
superficie respiratoria depende de la relación entre la
tasa de ventilación de la superficie respiratoria y del flujo
sanguíneo, VJQ, así como entre el volumen ventilatorio
absoluto y el gasto cardíaco. Estos factores están estre­
chamente regulados para m antener unas tasas adecua­
das de intercambio de gases que cubran las dem andas de
los tejidos. El sistema de control, que ha sido estudiado
de una forma exhaustiva sólo en los mamíferos, está
constituido por un cierto núm ero de mecanorreceptores
y quim iorreceptores que suministran información a una
región central integradora, el centro respiratorio del bul­
bo raquídeo. Este centro, a través de varios efectores,
INTERCAMBIO DE GASES Y EQUILIBRIO ÁCIDO-BASE 621
Figura 13-59. La rete asociada con la
glándula del gas actúa com o un sistema
de inte rca m b io co ntraco rrie nte para el
d ió x id o de carbono. La sangre venosa,
Lumen de que llega desde la glándula del gas, tie-
la vejiga ne un elevado co nte nid o en C 0 2, que
natatoria d ifun de al lado arterial de la rete, p ro d u ­
ciendo una d ism in u ció n del pH y cau­
sando un desplazam iento Root (véase
la Fig. 13-58) y un increm e nto de la P0
en la sangre arterial que entra en la
glándula. El C 0 2 se recicla a través de la
rete, increm entando en ú ltim o térm ino
laP0s en la sangre arterial y dism inuyén-
----------- i» dola en la sangre venosa.
provoca los cambios adecuados en la ventilación y en el
flujo sanguíneo para m antener tasas de transferencia de
()2 y C 0 2 a unos niveles suficientes para cubrir los re­
querimientos mctabólicos.
Los animales regulan el pH corporal frente a una con­
tinua producción y excreción de iones H '. La produc­
ción de H + varía con las dem andas metabólicas del ani­
mal; la excreción de H + a través de los pulmones y el
riñón se ajustan para equilibrarse con la producción.
Los am ortiguadores, especialmente las proteínas y los
fosfatos, am inoran cualquier oscilación del pH corporal
causada po r el desequilibrio entre producción y excre­
ción de ácido. Los tejidos musculares se utilizan como
reservorios temporales de iones H ¿ para proteger tejidos
más sensibles, como el cerebro, de fluctuaciones amplias
de pH, hasta que el exceso de H + pueda ser excretado
fuera del organismo. El pH intracclular se ajusta por m o­
dulación de los mecanismos de intercambio de N a +/H +
y H C O J/C 1", localizados en la m em brana celular.
Los insectos han desarrollado un sistema traqueal
que tiene com o ventaja la rápida difusión de los gases en
el aire y que evita la necesidad de transporte de los gases
por la sangre. El sistema traqueal consiste en una serie
de tubos de finas paredes llenos de aire, que se extienden
por todo el cuerpo y que sirvén com o vías de difusión
para el 0 2 y C ü 2 entre el am biente y las células. En
algunos grandes insectos activos, el sistema traqueal está
ventilado.
Los huevos de las aves y las vejigas natatorias de los
peces presentan problemas interesantes en la transferen­
cia de los gases. Un huevo de ave contiene un embrión al
cual se debe transferir oxígeno a través de una cáscara
de dimensiones fijas, con unas dem andas de transferen­
cia que aum entan unas mil veces desde la puesta hasta la
eclosión. Las tensiones de gas en la vejiga natatoria de
los peces superan a m enudo a las de la sangre en varios
órdenes de magnitud, pero el diseño del suministro de
sangre y de la glándula de gas son tales, que los gases se
transfieren de la sangre hacia la vejiga natatoria.
622 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
PREGUNTAS DE REPASO
1. Calcular el porcentaje de cam bio en volumen cuan­
do se inspira aire seco a 20 °C al interior del pul­
món hum ano (tem peratura = 37 °C).
2. Definir los siguientes términos: (a) capacidad de
oxígeno, (b) contenido de oxígeno, (c) porcentaje de
saturación, (d) m etahemoglobina, (e) efecto Bohr,
(0 efecto Haldane.
3. Describir el papel de la hemoglobina en la transfe­
rencia de oxígeno y de dióxido de carbono.
4. Describir los efectos de la gravedad sobre la distri­
bución de la sangre en el pulm ón del hombre. ¿Q ué
efecto tiene la presión alveolar sobre el flujo san­
guíneo pulm onar?
5. C om parar y contrastar la ventilación del pulm ón
de los mamíferos y de las aves.
6. ¿Cuál es el significado funcional de la presencia de
surfactantes en el pulm ón?
7. ¿C óm o han evitado los insectos la necesidad de
transportar los gases en la sangre?
8. El núm ero y dimensiones de los poros en la cáscara
de los huevos son constantes para una especie
dada. ¿Q ué efecto tendría duplicar el núm ero de
poros sobre la transferencia de oxígeno, dióxido de
carbono y agua a través de la cáscara?
9. Exponer el papel de la rete mirabile en el m anteni­
miento de presiones de gas elevadas en la vejiga na­
tatoria de los peces.
10. ¿C óm o se transfiere el oxígeno al interior de la veji­
ga natatoria de los teleósteos?
1 1. Describir las diferencias estructurales y funcionales
entre branquias y pulmones.
12. ¿P or qué la relación ventilación-perfusión es m u­
cho más elevada en animales de respiración acuáti­
ca que en los de respiración aérea?
13. Describir el papel de los quimiorrcccptores centrales
en el control de la excreción de dióxido de carbono.
14. ¿Cuál es la im portancia del reflejo de Hering-
Breuer en el control de la respiración?
15. Describir los procesos implicados en la aclim ata­
ción de los mamíferos a altitudes elevadas.
16. ¿Cuál es el efecto sobre el pH intracelular de un
aumento en los niveles extracelulares de N H 4C1 tan­
to para un pH extracelular alto como para uno bajo?
17. Describir el papel del sistema C O ¿-bicarbonato en
la regulación del pH en los mamíferos.
18. Explicar el significado de la localización del enzima
anhidrasa carbónica en el interior del eritrocito en
lugar de en el plasma.
19. Describir el posible m odo de funcionamiento del
centro respiratorio del bulbo.
20. Explicar la interacción entre la transferencia de ga­
ses y las pérdidas de calor y de agua en los verte­
brados de respiración aérea.
LECTURAS RECOM ENDADAS
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 C A P
14
EQUILIBRIO IÓNICO
Y OSMÓTICO
L astuvieron
propiedades físicas y químicas únicas del agua
indudablem ente un papel im portante en
el origen de la vida, y todos los procesos vitales se pro ­
ducen en un medio acuoso (véase el Capítulo 3). El agua
es pues indispensable en todos los procesos bioquímicos
y fisiológicos. Realmente la naturaleza fisicoquímica de
la vida en La Tierra es sobre todo un reflejo de las espe­
ciales propiedades del agua. La presencia de agua aquí
en la Tierra hizo posible que la vida tal com o la conoce­
mos empezase hace varios miles de millones de años en
un m ar salado y poco profundo. Los líquidos extracelu-
lares que rodean las células vivas hasta hoy día reflejan
en parte la composición del m ar primitivo en que se de­
sarrolló la vida (C uadro 14-1).
La capacidad de sobrevivir en diferentes medios os­
móticos se desarrolló en los grupos animales más avan­
zados por la evolución de un medio interno estable, que
actúa am ortiguando los efectos de los caprichos y rigo­
res del medio externo sobre los tejidos internos. Por ello
la capacidad de m antener un medio interno adecuado
frente a un estrés osmótico (acción que perturba la ho­
meostasis iónica y osm ótica del animal) ha tenido un pa­
pel im portantísim o en la evolución. H ay dos razones
principales para ello. Primera, la distribución geográfica
de los animales está restringida por factores am bienta­
les, entre los cuales la naturaleza osmótica del medio es
uno de los más importantes. Segunda, la dispersión geo­
gráfica seguida por aislamiento genético es un mecanis­
mo im portante para la divergencia de las especies en el
proceso de la evolución. Si. por ejemplo, los artrópodos
y los vertebrados no hubieran desarrollado mecanismos
para regular sus com partim ientos extracelulares, no ha­
brían tenido éxito en la invasión de los medios dulcea-
cuícola y terrestre, hostiles osmóticamente. O tros gru­
pos, en ausencia de la competencia de los artrópodos y
vertebrados terrestres, habrían podido evolucionar con
m ayor diversidad para llenar los nichos terrestres vacan­
tes, y el m undo animal sería muy diferente del que cono­
cemos.
I T U L O
En este capítulo consideraremos el am biente osmóti­
co. el intercambio osmótico entre el animal y su medio, y
los mecanism os que utilizan los diferentes animales para
hacer frente a los extremos osmóticos del medio. El m o­
vimiento del agua y solutos a través de las m em branas
celulares y las capas epiteliales multicelulares se ha tra­
tado, junto con otros mecanismos celulares, en el C apí­
tulo 4. Ese material constituye una base esencial para la
com prensión de ios procesos osm orreguladores en órga­
nos com o el riñón, la branquia y la glándula de la sal,
que se tratan en este capítulo. Al final del capítulo trata­
remos sobre el problema, estrechamente relacionado, de
los residuos nitrogenados tóxicos producidos en el me­
tabolismo de am inoácidos y proteínas.
PROBLEMAS DE LA
O SM ORREG ULACIÓ N
U no de los requerimientos de la regulación del medio
interno es el de retener una cantidad apropiada de agua.
O tro requerim iento im portante para la supervivencia de
la célula es el de presentar, en las concentraciones nece­
sarias, distintos solutos (p. ej., sales y moléculas nutrien­
tes) en los com partim ientos extra e intracelulares (Cua­
dro 14-2). Algunos tejidos precisan un medio iónico ex­
traed u lar que se asemeje al agua de mar; a saber, un
líquido con niveles altos de sodio y cloruro y relativa­
mente bajos de otros iones principales, com o el potasio y
los cationes divalentes. Para m uchos invertebrados m a­
rinos el agua de m ar que los rodea puede servir como
medio extracelular; los líquidos internos de la mayoría
de las formas más complejas se mantienen próximos al
equilibrio iónico con el agua marina. Por el contrario,
los líquidos extracelulares de los vertebrados, con excep­
ción de los mixinos, tienen una concentración iónica que
es de aproxim adam ente un tercio de la del agua de mar,
con la m ayor parte del sulfato de magnesio eliminada y
una parte del cloruro reem plazada por el anión bicarbo­
623
624 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

C uadro 14-1
C om posición de los líq uido s extracelulares de a nim ales rep re se n ta tivo s*

C oncentraciones iónicas (m M )
H ábitat* \^i>l IIUIcJMUdU
(m osM ) Na* K+ Ca2f M g2 + Cl s o 42 h p o 42" Urea

Agua de m ar* 1000 460 10 10 53 540 27

C elentéreos
Aurelia (medusa) AM 454 1 0 .2 9.7 51.0 554 14.6

E quinoderm os
Asterias (estrella de mar) AM 428 9.5 11.7 49.2 487 26.7

A nélidos
Aren icol a (gusano de cebo) AM 459 1 0 .1 1 0 .0 52.4 537 24.4
Lumbricus (lo m briz de tierra) Ter. 76 4.0 2.9 43

M oluscos
Aplysia (liebre de mar) AM 492 9.7 13.3 49 543 28.2
Loligo (calam ar) AM 419 2 0 .6 11.3 51.6 522 6.9
Anodonta (bivalvo) AD 15.6 0.49 8.4 0.19 11.7 0.73

C rustáceos
Cambarus (cangrejo) AD 146 3.9 8 .1 4.3 139
Homarus (bogavante) AM 472 1 0 .0 15.6 6.7 470

Insectos
Locusta Ter. 60 12 17 25
Periplaneta (cucaracha) Ter. 161 7.9 4.0 5.6 144

C iclóstom os
Eptatretus (m ixino ) AM 1 00 2 554 6 .8 8 .8 23.4 532 1.7 2 .1 3
Lampetra (lam prea) AD 248 120 3.2 1.9 2 .1 96 2.7 0.4

C on drictios
T ibu ró n pin ta rroja AM 1075 269 4.3 3.2 1 .1 258 1 1 .1 376
Carcharhinus AD 2 0 0 8 3 2 180 0.5 4.0 132

Celacanto
Latimeria AM 181 51.3 6.9 28.7 199 355

Teleósteos
Paralichthys (platija) AM 337 180 4 3 1 160 0 .2

Carassius (carpín dorado) AD 293 142 2 6 3 107

A n fib io s
Rana esculenta AD 2 1 0 92 3 2.3 1 .6 70 2

Rana cancrivora AD 290 125 9 98 40

80% AM 830 252 14 227 350

R eptiles
Caimán AD 278 140 3.6 5.1 3.0 111

Aves
Anas (pato) AD 294 138 3.1 2.4 103 1 .6

M am íferos
Homo sapiens Ter. 142 4.0 5.0 2 .0 104 1 2

Rata de lab o ra to rio Ter. 145 6 .2 3.1 1 .6 116

* La osrnolaridad y composición del agua de mar varía, por lo que los valores que aquí se dan no se proponen como absolutos. La composición de lo:
líquidos corporales de los osmoconformistas también será variable, dependiendo de la composición del agua de mar en la que se analizan,
t AM = agua de mar; AD = agua dulce; Ter. = terrestre.
Fuentes: Schmidt-Nielsen y Mackay, 1972; Prosser, 1973.

nato (véase el C uadro 14-1). Situación que presumible­
mente refleja el origen dulceacuícola de la m ayor parte
de vertebrados, incluso de los peces teleósteos marinos.
Los líquidos extracelulares de los teleósteos m arinos son
m ucho más diluidos que el agua de mar, y estos peces
mantienen una diferencia iónica y osmótica entre sus lí­
quidos corporales y el agua de mar. Por otra parte, los
elasm obranquios mantienen una diferencia iónica pero
sólo una pequeña diferencia osmótica; los elevados nive­
les de urea del cuerpo de los elasm obranquios condicio
nan una osrnolaridad ligeramente superior a la marina
El medio intracelular de casi todos los animales con
tiene poco sodio y m ucho potasio, fosfato y proteína
(véase el C uadro 14-3). Las diferencias osmóticas entr-
los medios intra y extracelulares de los animales son sól<
pequeñas y transitorias. Así, la m em brana celular con
serva las diferencias iónicas entre los líquidos intra y ex
tracelulares, pero no las osmóticas, mientras que el epi
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 625

Cuadro 14-2
Principales ¡ones ino rg á nicos de los te jid os

Ion D istrib ució n Principales fu nciones

Na^ Principal catión extracelular Es la fuente p rincip al de la presión osm ótica extracelular
P roporciona energía potencial para el tra n sp o rte de sustancias a través
de la m em brana celular
P roporciona co rrie n te de entrada para la excitación de m em brana
K' Principal catión cito sólico Es la fu en te de presión osm ótica citosólica
Establece el potencial de reposo
P roporciona co rrien te de salida para la repolarización de la m em brana
Ca2 Baja concentración en células Regula la e xocito sis y la contracción del m úsculo
Interviene en «cem entar» células para su unión
Regula m uchos enzim as y o tras proteínas celulares; actúa com o segundo
m ensajero

M g2 ' Intra y extracelular Actúa com o co factor de m uchos enzim as (p ej, ATPasas)

H P O / ; HCO 3 Intra y extracelular Tam ponan (a m ortigu a n) la concentración de H +

Cl Principal anión e xtra celu lar de los te jid os Es el ion c o n tra rio de los cationes ino rg á nicos

telio que rodea al cuerpo norm alm ente mantiene dife­
rencias tanto iónicas com o osmóticas entre un animal y
el medio. En casi lodos los animales pluricelulares la re­
gulación iónica y osmótica no se efectúa por toda la su­
perficie corporal, sino que esa regulación la lleva a cabo
una parte especializada de la superficie corporal, como
las branquias de los peccs o alguna estructura interna
como la glándula de la sal de los elasm obranquios o el
riñón de los mamíferos. El resto de la superficie corporal,
a excepción del recubrim iento del tubo digestivo, es rela­
tivamente impermeable a los iones y al agua.
Los animales requieren nutrientes y oxígeno para
mantener el metabolismo y, com o resultado de ese m eta­
bolismo, generan productos de desecho. Las m em branas
celulares que son permeables al oxígeno son también
permeables al agua, y se precisa gastar energía para con­
servar el balance iónico y osmótico del animal. Un ani­
mal no puede disminuir sus problem as osmóticos e ióni­
cos aislándose del am biente porque requiere conseguir
nutrientes y eliminar los productos de desecho. Algunos
animales se enquistan, pero sólo será viable si su tasa
metabólica se reduce muchísimo. La larva de artemia
puede sobrevivir en un estado de animación suspendida
por varios años con poco o ningún crecimiento; en este
estado, se puede revivirla al colocarla en agua. Única­
mente es posible porque el recambio de energía está muy
reducido durante el enquistamiento, limitando el uso de
nutrientes y la acum ulación de productos de desecho.
Pocos son los animales que existen en estado de anim a­
ción suspendida y, la m ayor parte, han de ingerir nu­
trientes a una velocidad elevada y enfrentarse a los pro­
blemas osmóticos e iónicos asociados.

Cuadro 14-3
Com posición electrolítica de los líq u id o s corporales del h om bre

Líquido Líquido
Suero
Electrólitos intersticia l intra celu la r (m úsculo)
(m eq • kg 1 H2 0 )
(meq kg 1 H 20 ) (meq kg 1 H 2 0)

Cationes
Na ' 142 145 10

«• 4 4 156
Ca2 5 3
Mg2- 2 26
Totales 153 149 195
Aniones
Cl 104 114 2

hco3 27 31 8

h p o 42 2 95
so/ 1 2 0

Ácidos orgánicos 6

Proteínas 13 55
Totales 153 145 180

Nota: Algunos iones del interior de las células no están totalmente disueltos en el citosol, sino que pueden estar parcialmente secuestrados en el interior de
orgánulos citoplasmáticos. Así, la concentración de Ca? ’ libre verdadera en el citosol es típicamente menor que el valor global indicado en el Cuadro. No hay
coincidencia entre los aniones y cationes totales porque la tabulación es incompleta.
626 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Los productos de desecho generados en el metabolis­
mo suelen ser tóxicos y no pueden acum ularse en el
cuerpo en grandes cantidades sin graves consecuencias.
Por lo que debe librarse al medio celular de estos dese­
chos tóxicos del metabolismo. En los organismos acuáti­
cos más pequeños, esta limpieza se produce simplemente
por difusión de los residuos al agua que los rodea. En los
animales que han desarrollado sistemas circulatorios, la
sangre pasa característicamente por los órganos excre­
tores, denom inados generalmente riñones. En los anim a­
les terrestres, los riñones no sólo desempeñan una fun­
ción im portante en la eliminación de los desechos
orgánicos, sino que tam bién son los órganos primarios
de la osmorrcculación.
La tasa de recam bio hídrico es diferente en
una ballena, un ser hum ano, una gam ba y
una serpiente. ¿En qué se diferencian y
por qué?
H an de emplearse un cierto núm ero de mecanismos
para resolver los problem as osmóticos y regular las dife­
rencias: ( 1) entre los com partim ientos intra y extracclu-
lar y (2) entre el com partim iento extracelular y el medio
externo. Se los denom ina en conjunto mecanismos osmo-
rreguladores, un término acuñado en 1902 por Rudolf
H ober para referirse a la regulación de la presión osm ó­
tica y de las concentraciones iónicas del com partim iento
extracelular del cuerpo del animal. La evolución de me­
canismos osmorreguladores eficientes tuvo efectos ex­
traordinariam ente trascendentales en otros aspectos de
la especiación y divcrsificación animal. Las distintas
adaptaciones y los mecanismos fisiológicos que han de­
sarrollado los animales para hacer frente a los rigores
del medio osmótico constituyen ejemplos fascinantes de
la disponibilidad de recursos de la adaptación evolutiva.
Este es el tema de un excelente libro del fallecido I lomcr
Smith titulado From Fish to Philosopher.
Aunque pueden darse variaciones del balance osm óti­
co de hora en hora o diarias, generalmente un animal
permanece en un estado osmótico estacionario durante
mucho tiempo. Es decir que, en promedio, la entrada y
la salida de agua y sales en un período largo son iguales.
El agua entra en los animales terrestres con el alimente
la bebida. En los animales que viven en un medio d'
ceacuícola, entra en el cuerpo principalmente a tra\
del epitelio respiratorio (la superficie branquial de 1
peces y los invertebrados y el tegumento de anfibios
m uchos invertebrados). El agua sale del cuerpo en la o
na, en las heces y por evaporación a través del tegume
to, recubrim iento externo, y de los pulmones.
El problem a de la regulación osmótica no termi
con la entrada y salida de agua. Si así fuese, la osmori
gulación sería una cuestión relativamente simple: u:
rana sumergida parcialmente en agua dulce, mucho m
diluida que sus líquidos corporales, simplemente tendí
que elim inar la misma cantidad de agua que ha entra«
por filtración a través de su piel, y un camello sólo te
dría que parar la producción de orina entre los oasis. I
osmorregulación también incluye el mantenimiento
concentraciones apropiadas de solutos en el compar
miento extracelular. Así, la rana inmersa en el agua I
potónica de la charca se enfrenta no sólo a la necesid;
de eliminar el exceso de agua, sino también al problen
de retener sales, que tienden a difundir a través de la pi
porque la piel de los anfibios es más permeable en ger
ral que la de las otras clases de vertebrados.
Los intercambios osmóticos que se producen entre
animal y su medio pueden ser de dos clases (Fig. 14-
• Intercambios osmóticos obligatorios, que se produo
principalmente en respuesta a factores físicos sobre 1
cuales el animal tiene muy poco o ningún control fisi
lógico.
• Intercambios osmóticos regulados, que se controlan
siológicamente y sirven para ayudar a m antener la h
meostasis interna.
Los intercambios regulados generalmente sirven pa
com pensar a los intercambios obligatorios. El flujo
una sustancia a través de una m em brana está determin
do por su gradiente de concentración, la superficie de
m em brana implicada, su grosor (es decir, la distancia
difusión) y la permeabilidad de esa membrana. Los m
mos factores afectan tanto a los intercambios obligatori
como a los regulados. En la siguiente sección se examin
los intercambios obligatorios, y en las secciones posten
res los diversos mecanismos del intercambio regulado
Figura 14-1. Las dos clases principales de
te rca m b io s o sm ó ticos, o b lig a to rio s y cont
lados, se dan entre un a nim al y su m edio, t
in te rca m b io s o b lig a to rio s se producen en r
puesta a factores físicos, sobre los que el a
m al tiene poco c o n tro l fis io ló g ic o a corto pía
Los intercam bio s co n tro la d o s son aquellos c
el anim al puede variar fisio ló g ica m e n te p
m antener la hom eostasis interna. Las sust
cias que entran en el a nim al por una de e\
dos vías, pueden s a lir por la otra.

INTERCAMBIO OBLIGATORIO
DE IONES Y A G U A
El tegumento, las superficies respiratorias y otros epite­
lios en contacto con el medio que los rodea actúan como
barreras a los intercambios obligatorios entre un organis­
mo y su medio. Los diversos factores que contribuyen a
los intercambios obligatorios se resumen a continuación.
Gradientes entre el animal
y el ambiente
C uanto m ayor sea la diferencia entre la concentración
de una sustancia en el medio externo y la de los líquidos
corporales, m ayor será la tendencia a la difusión neta en
la dirección de la concentración menor. Así, aunque una
rana sumergida en una charca tiende a captar agua del
ambiente hipotónico, un teleòsteo en agua de m ar se en­
frenta con el problema de perder agua al m ar hipertóni­
co que le rodea. De forma similar, un pez m arino con un
contenido de NaCI m enor que el del agua de m ar se en­
frenta a una difusión continua de sal hacia el cuerpo,
mientras que un pez de agua dulce ha de enfrentarse a
una pérdida continua de sal. La tasa de transferencia de­
pende de la im portancia del gradiente y de la permeabili­
dad y superficie del animal.
Relación superficie-volumen
El volumen de un animal varía con el cubo de sus di­
mensiones lineales, mientras que su superficie varía con
el cuadrado de esas dimensiones. Por ello, la relación
superficie-volumen es m ayor en animales pequeños que
en los grandes. Con lo que se deduce que la superficie del
Pulga
c
•o
o
Ci-3
Oa
(0>
<D
■o
0)
0"
CT>
ro
*->
O)
o
Log peso corporal (g)
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 627
tegumento, a través del cual puede intercambiarse el
agua o un soluto con el medio, en relación con el conte­
nido hídrico es m ayor en un animal pequeño que en uno
grande. Esto significa que, para una determinada tasa
neta de intercambio a través del tegumento (en moles
por segundo por centímetro cuadrado), un animal pe­
queño se deshidratará o hidratará más rápidam ente que
un animal grande con la misma forma (Fig. 14-2).
Permeabilidad del tegum ento
El tegum ento actúa como una barrera entre el com parti­
miento extracelular y el medio. El m ovimiento de agua a
través del tegum ento se produce a través de las células
(transcelular) y entre ellas (paracelular). Las uniones es­
trechas entre las células disminuyen la permeabilidad al
agua de la vía paracelular. Las bicapas con sólo fosfolí-
pidos, sin em bargo, no son muy permeables al agua, y el
m ovim iento transcelular del agua a través de las m em ­
branas biológicas depende de la existencia de canales hí-
dricos. P or ejemplo, los eritrocitos se hinchan o encogen
rápidam ente en respuesta a cambios de la presión osm ó­
tica del líquido extracelular debido a la presencia de una
proteína de 28 kDa, adecuadam ente denom inada aqua­
porina. Según parece, los canales hídricos de las m em­
branas están formados por un tetràm ero de moléculas
de aquaporina idénticas. La función de la aquaporina
com o canal del agua se dem ostró en experimentos con
huevos de ranas (oocitos), que no son muy permeables y
por ello no se hinchan m ucho al colocarlos en agua dul­
ce. C uando se inyecta ARNm que codifica la proteína
aquaporina en oocitos de rana, se vuelven m uy permea­
bles y se inflan al colocarlos en agua. La permeabilidad
al agua de la m em brana se relaciona probablemente con
la concentración de los canales hídricos de aquaporina
en la bicapa de fosfolípidos. La ausencia de canales de
Figura 14-2. Los a nim ales pequeños se
deshidratan m ás rápidam ente que los
grandes, d eb id o a su m ayo r relación su­
perficie/m asa (y p o r ello su p e rficie /vo lu ­
m en). Esta gráfica logarítm ica m uestra
la cantidad de agua, en porcentaje del
peso co rp oral, que se pierde por hora en
cond icio ne s de desierto caluroso con
respecto al peso c o rp oral (Edney y
Nagy, 1976).
628 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

agua de aquaporina en la m em brana reduce la perm ea­
bilidad transcelular al agua.
La permeabilidad del tegumento al agua y a los solu­
tos varía según el grupo animal. Los anfibios general­
mente poseen pieles húm edas y muy permeables, a tra­
vés de las cuales intercam bian el oxígeno y el dióxido de
carbono y difunden pasivam ente el agua y los iones. La
piel de los anfibios compensa la pérdida de electrólitos
con el transporte activo de sales desde el medio acuático
al animal. Las branquias de los peces son necesariamen­
te permeables, dado que se ocupan del intercambio de
oxígeno y el dióxido de carbono entre la sangre y el m e­
dio acuoso. Tam bién se ocupan las branquias, com o la
piel de los anfibios, del transporte activo de sales. El vo­
lumen de sangre que perfunde las branquias de los peces
se ha visto que decrece al disminuir la dem anda respira­
toria, y aum enta en respuesta a mayores requerimientos
de oxígeno. Esta reducción de la perfusión sanguínea de
las branquias limita efectivamente la transferencia os­
mótica a través del epitelio branquial en los períodos de
captación de oxígeno baja. Así, al aum entar la transfe­
rencia de oxígeno a través de las branquias también lo
hacen los intercambios osmótico e iónico.
Por el contrario, los reptiles, algunos anfibios de de­
la que pueden alm acenar el agua para cuando la preci
sen. C uando estos animales no encuentran una masa d<
agua, o en períodos de poca lluvia, el agua se mueve os­
m óticam ente desde el interior de la vejiga urinaria al lí­
quido intersticial y a la sangre parcialmente deshidrata­
dos. El epitelio de la vejiga, com o la piel del anfibio,
puede transportar activam ente sodio y cloruro desde el
interior de la vejiga al cuerpo para com pensar la pérdida
de sales que acom paña la hidratación excesiva en perio­
dos de abundancia de agua. Por ello la vejiga urinaria
del anuro tiene una función doble, com o reserva hídrica
en periodos de deshidratación y com o fuente de sales en
periodos de hidratación excesiva. La elevada permeabi­
lidad al agua de la piel del anfibio tiene la ventaja d<
captar agua de fuentes hipoosm óticas com o las charcas
M uchos anfibios tienen zonas especiales de la piel en c
abdom en y ancas, denom inadas placas pélvicas. qiu
cuando está sumergido, pueden captar agua a una tas;
de tres veces su peso corporal por día. La permeabilidat
de la piel del anfibio está controlada por la hormon;
arginina vasotocina (AVT) o simplemente vasotocina; a
C uadro 14-4

sierto, las aves y m uchos mamíferos poseen pieles relati­ Pérdida p o r evaporación de agua de a nim ales representativos er
co nd icio ne s del desierto
vamente impermeables y así generalmente pierden poca
agua por esta vía. De hecho, la piel de algunos mamífe­ Especies
Pérdida de agua
Observaciones*
ros (p. ej., el pellejo de la vaca) es tan impermeable que (m g • c m - 2 • h ~ l )

puede emplearse para llevar agua c incluso vino. La baja A rtró p o d o s

permeabilidad del tegum ento de los animales terrestres Eleodes armata 0 .2 0 30 C; 0 % h.r.
se mantiene en aquellas especies que han vuelto secun­ (escarabajo)
dariam ente al agua dulce o m arina, com o los insectos de Hadrurus arizonensis 0 .0 2 30 C; 0 % h.r.

charcas y los mamíferos marinos. (escorpión)

Locusta m igratoria 0.70 30 C; 0 % h.r.
A hora bien, no todos los vertebrados tienen un tegu­ (langosta)
m ento relativamente impermeable. M uchos anfibios, así A n fib io s
com o mamíferos que transpiran, pueden deshidratarse si Cyclorana alboguttatus 4.90 5 C; 100 % h.i
la hum edad es baja, porque pierden agua a través del (rana)
tegumento. Los animales con pieles muy permeables R eptiles
simplemente no son capaces de tolerar ambientes muy Ge hydra variegata 0 .2 2 30 C; aire see
calurosos y secos. Casi todas las ranas viven cerca del (salam anquesa)
agua. Los sapos y las salam andras pueden aventurarse Uta stansburiana 0 .1 0 30 C

un poco más lejos, pero tam bién están circunscritos a (lagarto)

bosques húm edos o prados que no disten m ucho de Aves

Amphispiza belli
charcas, arroyos o m asas de agua en las que puedan (go rrión )
1.48 30 C

reponer su contenido en agua corporal. Estos animales Phalaenptilus nuttallii 0 .8 6 30 C

tam bién dism inuyen las pérdidas hídricas con estrate­ (chotacabras)
gias com portam entales, evitando la desecación al per­ M a m ífe ro s 1
'
manecer en m icroam bientes frescos y húm edos en los Peromyscus eremicus 0 .6 6 30 C
m om entos calurosos y secos del día. Los sapos del de­ (ratón de los cactos)

sierto, Chiromantis xeram pelina y Phyllomedusa sauva- Oryx beisa 3.24 22 C

(O ryx africano)
( j i i , tienen pérdidas hídricas evaporativas extrem ada­ Hom o sapiens 22.32 70 kg; desnud
mente bajas por la piel, debido a que está recubierta de sentado al sol
una capa de ceras segregadas por el animal. Estos sa­ 35 C
pos tam bién excretan ácido úrico en lugar de am oníaco * h.r. indica la humedad relativa. Cuando no se indica, no se dispone
o de urea (véase la sección Excreción de desechos nitro­ ese dato.
genados, al final). t El ratón de los cactos y el oryx africano son animales de desierto y e

Las ranas y los sapos poseen un sistema linfático de plean diversos sistemas de conservación del agua, por lo que sus pérdidas
agua por evaporación son mucho menores que las de los seres humanos
gran volumen y una vejiga urinaria de gran tamaño, en Fuente: Hadley, 1972.
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 629

igual que la horm ona de los mamíferos vasopresina u

horm ona antidiurética (ADH), la vasotocina aum enta la
permeabilidad al agua. Las capas más externas de la piel
del sapo contienen minúsculos canales que drenan el
agua por capilaridad humedeciendo la piel y preservan­
do el agua interna de la evaporación cutánea.
Debido a que los insectos tienen una cutícula cérea
que es muy im perm eable al agua, sus pérdidas hídricas
por evaporación son m ucho m ás bajas que las de otros
grupos animales (C uadro 14-4). La cera se deposita en
la superficie del exosqueleto a través de finos canales
que penetran en la cutícula (Fig. 14-3). La im portancia
de la capa cérea para la retención de agua en insectos se
ha dem ostrado m idiendo la tasa de pérdida hídrica a
distintas tem peraturas. En la Figura 14-4 se observa
que hay un aum ento brusco de la tasa de pérdida hídri­
ca que coincide con el punto de fusión del revestim ien­ Temperatura cuticular (°C)
to de cera. La vía principal de pérdida de agua en insec­
tos terrestres es por el sistema traqueal, que posee una
Figura 14-4. La tasa de pérdida hídrica de los insectos es m uy
s u p e rio r a te m peraturas p o r encim a del punto de fu sión de la
serie de traquéolas llenas de aire que penetran en los capa cérea que cubre la cutícula. En esta gráfica de la pérdida de
tejidos. Al estar las traquéolas abiertas al aire, el vapor agua en relación con la te m p era tura de la cutícula de una cucara­
de agua puede difundir al exterior m ientras que el oxí­ cha, el a um en to brusco corresponde al punto de fusión de la

geno y el dióxido de carbono difunden según sus gra­ capa cérea. [De Beam ent, 1958.]

dientes respectivos. Las entradas de las traquéolas es­

tán protegidas por espiráculos, un tipo de válvulas que
al cerrarse periódicam ente por m úsculos espiraculares
conservan el agua. Sin em bargo, la im portancia de este
mecanismo en la conservación hídrica en insectos ha
sido puesta en d u da (véase el C apítulo 13 para m ás in­
formación).
Alim entación, factores metabólicos
y excreción
El agua y los solutos se obtienen con la alimentación.
Los productos finales de la digestión y el metabolismo
que el organism o no puede usar han de eliminarse. El

Pelo sensorial

Canal del poro

Endocutícula

Figura 14-3. La capa de lípidos céreos del e xterior del te g u ­

m en to de los insectos actúa co m o la princip al barrera al agua,
Epiderm is reduciendo las pérdidas p o r evaporación de agua en los insec­
tos. La capa de ceras se deposita a través de pequeños canales
del te g u m e n to . (Adaptado de Edney, 1974.)
630 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
dióxido de carbono difunde de las superficies respirato­
rias al medio. Aunque el agua también sea un producto
final del metabolismo celular, se forma en cantidades lo
bastante pequeñas com o para que su eliminación no sea
un problema (Cuadro 14-5). De hecho, esta denom inada
agua metabolica es el principal aporte hidrico de muchos
habitantes de los desiertos. Los problemas osmóticos los
causa la inevitable formación de productos finales nitro­
genados del metabolismo (p. ej., am oníaco y urea) y la
ingestión de sales, ya que se precisa agua para elim inar­
los del cuerpo.
La dieta puede incluir un exceso de agua o un exceso
de sales. U na foca que se alimente de invertebrados m a­
rinos con una osinolaridad similar a la del agua de m ar
ingiere una cantidad de sal relativamente elevada en re­
lación con el agua, pero requiere agua para excretar la
sobrecarga salina. Si la foca se alim enta de peces teleós-
teos marinos, que están más diluidos que el agua de mar,
la sobrecarga salina ingerida es claram ente menor. La
foca quem a grasas para producir energía y agua cuando
se alimenta de invertebrados marinos, pero almacena
grasa cuando comc peces. La com bustión de la grasa
produce el agua que se precisa para eliminar la sobrecar­
ga salina asociada a la ingesta de invertebrados m arinos
(véase el C uadro 14-5). Por ello, la foca se engrasa cuan­
do ingiere peces y adelgaza com iendo invertebrados m a­
rinos.
En los animales terrestres, la regulación de las concen­
traciones de iones plasmáticos y la excreción de los dese­
chos nitrogenados va acom pañada de una pérdida inevi­
table de agua corporal. Cierto núm ero de adaptaciones
fisiológicas tienden a m inimizar la pérdida hídrica aso­
ciada a estas im portantes funciones de los sistemas ex­
cretores. Entre los invertebrados terrestres, los insectos
son muy eficientes en la conservación del agua de la eli­
minación de los residuos nitrogenados e inorgánicos. El
grado de reabsorción de iones en el recto del insecto o de
la eliminación con las heces se regula de acuerdo con la
condición osmótica del insecto. Lo m uestra un experi­
mento en el que unas langostas podían acceder a beber
agua pura o una solución salina concentrada, que conte­
nía NaCl y KC1 (450 mosm ■L " 1). La concentración de
C uadro 14-5
Producción de agua m etabòlica en la oxid ació n de los a lim en to s
A lim e n to
C arbo h id ra to s Grasas
G ram os de agua 0.56 1.07
m etabòlica por
g ra m o de alim en to
K ilo ju lio s gastados 17.58 39.94
por gram o de alim en to
G ram os de agua 0.032 0.027
m etabòlica por
k ilo ju lio gastado
Fuente: Edney y Nagy, 1976.
sal del líquido rectal del insecto que bebió suero salino
fue varios centenares de veces superior a la del que bebió
agua pura, mientras que la concentración de sal de la he-
molinfa sólo aum entó un 50 % tras beber suero salino
(C uadro 14-6).
El riñón es el principal órgano de osmorregulación y
de excreción del nitrógeno en la m ayoría de vertebrados
terrestres, especialmente en los mamíferos; éstos no tie­
nen otro sistema de eliminación de sales o de nitrógeno.
Los riñones de aves y mamíferos emplean una multipli­
cación en contracorriente para producir una orina liiper-
osmótica, que es más concentrada que el plasma. Esta
especialización está centrada en una parte del tú bulo re­
nal curvada en horquilla, denom inada asa de líenle, y ha
tenido indudablem ente gran im portancia para aves y
mamíferos al permitirles explotar los ambientes terres­
tres secos. El asa de Henle alcanza su máximo grado de
especialización en los animales de desierto como la rata
canguro y el ratón saltador australiano, que pueden pro­
ducir una orina de hasta 9000 mosm • L " 1. La organiza­
ción en contracorriente del asa de Henle de las aves es
menos eficiente, quizás porque el riñón de las aves pre­
senta una mezcla de túbulos de «tipo reptiliano», en los
que no hay asa de Henle, y túbulos de «tipo mamífero»,
con esta estructura especializada. Las más altas osmola-
ridades medidas en orina de aves (en el gorrión marisme-
ño de Savannah) es de unos 2000 mosm • L~ Los repti­
les y anfibios, cuyos riñones no están organizados en este
sistema m ultiplicador en contracorriente, no pueden
producir una orina hiperosm ótica. C om o una conse­
cuencia adaptativa, algunos anfibios cuando se enfren­
tan a la deshi'dratación son capaces de parar completa­
mente la formación de orina durante todo el periodo de
estrés osmótico.
Temperatura, ejercicio y respiración
Debido a su elevado calor de vaporización, el agua es
especialmente apropiada para eliminar el calor corporal
C uadro 14-6
R egulación iónica en langostas*
C oncentración
(valores m edios en meq • L ')
Líquido Na K Cl
S a lin o para beber 300 150 45C
Proteínas
H em olin fa
0.40 Con agua para beber 108 11 115
Con salino para beber 158 19 163
L íquido rectal
Con agua para beber p
17.54 1 22
Con salino para beber 405 241 56$
0.023 * Se suministró a las langostas para beber un suero salino concentradoc
agua pura. Las concentraciones iónicas de la hemolinfa aumentaron al be
ber el suero salino, pero no hasta el nivel del mismo. Las concentraciones
iónicas del líquido rectal aumentaron más que las del suero salino.
Fuente: Edney y Nagy, 1976.

por evaporación en las superficies epiteliales. Aquellas
moléculas de agua que tengan un contenido energético
muy elevado pasan en la evaporación a la fase gaseosa,
llevando consigo su energía térmica. C om o resultado, el
agua que queda se enfría. La im portancia del agua para
la regulación de la tem peratura es causa de conflictos y
com prom isos entre la adaptación fisiológica a las tem ­
peraturas ambientales y el estrés osmótico de los anim a­
les terrestres.
Los animales del desierto, enfrentados con tem peratu­
ras elevadas y con un escaso suministro de agua, se ven
especialmente agobiados, dado que deben evitar sobre­
calentarse y también evitar perder grandes cantidades de
agua corporal. Los mamíferos y las aves del desierto to­
lerarán que en algunos casos su tem peratura corporal
alcance los 40 C en lugar de gastar agua para enfriarse
evaporándola. El ejercicio extenuante genera calor debi­
do al metabolismo muscular, que debe compensarse con
un aum ento de la tasa de disipación del calor. Esta com ­
pensación puede conseguirse m ejor por enfriamiento
evaporativo de las superficies respiratorias (p. ej., los
pulmones, los conductos del aire y la lengua) o por pér­
dida hídrica evaporativa a través de la piel. En algunos
mamíferos muy activos la tem peratura corporal aum en­
ta durante el ejercicio, pero la tem peratura del cerebro
permanece norm al debido a un intercam biador de calor
en contracorriente en la región nasal que enfría la sangre
que irriga al cerebro. La naturaleza de los mecanismos
respiratorios de muchos animales terrestres, incluso en
condiciones basales (en que no hay otro ejercicio que la
respiración), conlleva una pérdida de agua de las superfi­
cies respiratorias. La nariz de los mamíferos tiene una
im portante función al reducir la pérdida hídrica a través
de esta vía.
C om o acabam os de indicar, las superficies respirato­
rias de los animales con respiración aérea son por su
naturaleza un punto im portante de pérdida hídrica. El
internalizar esas superficies respiratorias en una cavidad
del cuerpo (es decir, el pulmón) reduce la pérdida evapo­
rativa en los vertebrados terrestres. Sin em bargo, incluso
dentro del pulm ón la ventilación del epitelio respirato­
rio con aire no saturado causaría la evaporación del
agua que humedece la superficie epitelial. Esta pérdida
EQUILIBRIO IÓNICO V OSMÓTICO 6 31
hídrica evaporativa es m ayor en aves y mamíferos, por­
que su tem peratura corporal norm alm ente es superior a
la tem peratura ambiente. Igual sucede en aquellos repti­
les y anfibios que aum entan su tem peratura corporal
con estrategias com porta m e ti tales. En dichos animales
el aire espirado, más caliente, contiene m ayor cantidad
de agua que el aire inspirado, más frío, puesto que la
capacidad del aire de contener vapor de agua aum enta
con la tem peratura (Fig. 14-5).
La pérdida hídrica respiratoria se minimiza mediante
un mecanismo que descubrió en primer lugar Knut
Schmidt-Niclscn en la nariz de la rata canguro del de­
sierto, Dipodomys merriami. Este mecanismo, denom ina­
do sistema en contracorriente temporal, retiene la m ayor
parte del vapor de agua de la respiración condensándolo
en los conductos nasales enfriados en la espiración. El
aire que entra en los conductos nasales se calienta a
unos 37-38 °C y se humidifíca con el calor y la humedad
que absorbe de los tejidos de la cavidad nasal, tráquea y
bronquios (Fig. 14-6A). La cavidad nasal se enfría con
esta pérdida hídrica por evaporación y con el paso del
aire frío por los conductos nasales. La temperatura del
tejido es m enor en la punta de la nariz y aum enta a lo
largo del conducto nasal hasta el pulmón. La nariz tiene
un gran aporte de sangre para m antener el suministro de
agua que humedezca el aire que entra. Este riego sanguí­
neo no calienta la nariz porque está dispuesto en contra­
corriente; por ello, la sangre caliente que entra en la re­
gión nasal se enfría, con la sangre más fría que proviene
de la nariz.
En la espiración se invierte el proceso del intercambio
de calor entre el aire y los tejidos nasales. El aire espira­
do caliente se enfría hasta casi la tem peratura ambiental
al pasar de vuelta por los conductos nasales, que han
sido enfriados por este mismo aire en la inhalación. Al
ceder el aire espirado parte de su calor a los tejidos de
los conductos nasales, la m ayor parte de la humedad
que había conseguido condensa en el epitelio nasal frío
(Fig. 14-6#). Los mamíferos, entre ellos el hombre, que
emplean este mecanismo para humedecer el aire inhalado
tienen la nariz «fría», pudiendo estar húmeda o incluso
gotear. En la siguiente inhalación, la humedad condensa-
da contribuirá a la humidifieación del aire inspirado, re-
Figura 14-5. La pérdida hídrica asociada a la respira­
ción depende de la relación entre la tem peratura del
cuerpo y la del aire inhalado, así com o de la hum edad
relativa del aire inspirado. A m edida que el aire sin satu­
rar se calienta en los p ulm ones, capta hum edad hasta
saturarse (barras grises). D urante la exhalación, el aire
se enfría en los co nd ucto s nasales, con lo que se recu­
pera gran parte del agua (barras rojas). Estos datos son
de la rata canguro cuando inhala aire a 25 % de hum e­
dad relativa (h.r.) y a 15 C (barras de la izquierda) o a
30 C (barras de la derecha). La cantidad de agua recu­
perada es m ayor, y por ello la cantidad perdida menor,
cuando la te m p era tura del aire inhalado es más baja. En
realidad, en estas co ndiciones clim á ticas la rata cangu­
ro exhala aire a 13 C (¡m ás baja que la am biental!).
[A da pta d o de S chm idt-N ielsen et al., 1970.1
632 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

A Inspiración B Espiración

Figura 14-6. El inte rca m b io en co ntraco rrie nte te m p o ra l del sistem a re s p ira to rio de m uchos m am ífe ro s actúa co nservando el calor y el
agua del cuerpo. (A) En la insp ira ción , el aire frío (p. ej., a 28 C) se calienta y h u m id ific a m ie ntra s flu y e hacia los p ulm o n es, extrayendo
calor y agua de los conductos nasales. (B) En la e spiración, el m ism o aire pierde la m a yo r parte del ca lo r y agua que había ganado
a nteriorm ente, con lo cual calienta los co nd ucto s nasales frío s y deposita agua en su viaje de salida. Las flechas rojas pequeñas indican la
dirección del calor y el m o v im ie n to de agua; las flechas largas indican la d irecció n del flu jo de aire.

pitiéndose el ciclo y reciclándose la m ayor parte del va­
por dentro del tracto respiratorio.
Por todo ello, la nariz tiene gran im portancia para
reducir la pérdida de agua y de calor del cuerpo. Esta
im portancia de la nariz porque enfría el aire espirado
puede dem ostrarse fácilmente colocando la m ano en­
frente de la nariz y boca, y respirando un rato por la
boca y otro por la nariz; norm alm ente la diferencia de
tem peratura es obvia. C om o el aire espirado por la boca
se enfría poco, la pérdida de agua y calor es m ayor cuan­
do se respira por esta vía (p. ej., cuando la nariz está
tapada por un resfriado) com parada con la espiración
por la nariz. Si se altera el flujo de aire a través de los
conductos nasales porque se intuba la tráquea, com o en
algunas operaciones en seres hum anos o animales, la
pérdida de calor y agua puede aum entar; a los pacientes
de operaciones se les ha de sum inistrar alim ento y agua
adicionales para com pensar la m ayor pérdida hídrica.
Dicha pérdida increm entada de agua por la tráquea
puede contribuir al dolor de garganta postoperatorio,
un problema frecuente.
En numerosas aves y en lagartos se observa un meca­
nismo similar de retener la hum edad al exhalar. C uando
las glándulas de la sal drenan en los conductos nasales,
com o ocurre en las iguanas, el agua de la solución de sal
excretada entra con el aire que penetra en la inspiración,
conservándose en gran parte al condensarse en la exha­
lación. Ocasionalmente, se evapora toda el agua de la
solución salina, dejando depósitos de sal alrededor de la
nariz de estos lagartos que beben agua de mar. Pero ello,
sin em bargo, sólo ocurre si la tem peratura del animal es
superior a la del ambiente.
El agua que se pierde de los pulm ones es poca en los
m am íferos que viven en climas cálidos y húmedos y
m ucha en los que viven en climas fríos y sccos. La tasa
de ventilación y el m odelo em pleado (es decir, respirar
por la boca o por la nariz) tam bién afectan a la lasa de
pérdida hídrica por vía pulm onar. El problem a de la
pérdida de agua respiratoria tiene poca im portancia en
anim ales con tem peraturas corporales similares a la
tem peratura am biental; en ese caso, sólo hay que hu­
medecer el aire a la tem peratura ambiente. Un reptil
con una baja tasa metabòlica y, por ello, una baja tasa
ventilatoria y con una tem peratura corporal igual a la
am biental tendrá sólo una tasa mínim a de pérdida de
agua por los pulmones. Lo cual da una ventaja a los
reptiles sobre los mamíferos en las regiones en las que el
agua es escasa.

¿Cuál es el efecto del ejercicio sobre el flu ­
jo de agua de teleósteos dulceacuícolas y
marinos?
OSMORREGULADORES
Y O SM O C O N FO R M ISTAS
Los animales que mantienen una osm olaridad interna
diferente de la del medio en el que están sumergidos se
denom inan osmorreguladores. U n animal que no con­
trole activamente la condición osmótica de sus líquidos
corporales y en cambio se conforme con la osm olaridad
del ambiente se denom ina osmoconformista. El C u a­
dro 14-1 m uestra estos dos extremos de la adaptación.
Casi lodos los vertebrados, con la notable excepción de
clasmobranquios y mixinoideos, son osm orreguladores
estrictos y mantienen la composición de los líquidos cor­
porales en un rango osmótico estrecho. Aunque existen
algunas diferencias osmóticas entre las distintas especies
de vertebrados, su sangre es hipoosmótica (o sólo ligera­
mente hiperosmótica, com o en los tiburones) con el
agua de m ar y significativamente hiperosm ótica con el
agua dulce. Tam bién es válido en los peces que migran
entre los medios dulceacuícola y marino, que emplean
mecanismos endocrinos para enfrentarse al cam bio de
estrés osmótico que acom paña al cam bio de medio.
M uchos invertebrados terrestres tam bién osmorregu-
lan en un alto grado. Los invertebrados de agua dulce,
salobre y m arina están expuestos, obviamente, a distin­
tas osm olaridades ambientales. C om o regla, los inverte­
brados m arinos están en equilibrio osm ótico con el agua
de m ar y las concentraciones iónicas de sus líquidos cor­
porales son generalmente similares a las del agua de m ar
en la que vive la especie. Esta similitud ha permitido el
uso de agua de m ar com o solución salina fisiológica en
estudios con tejidos de especies marinas. Por ejemplo,
algunas neuronas gigantes extraídas de invertebrados
marinos continúan funcionales durante varias horas si
se las coloca en agua de mar. Las concentraciones ióni­
cas de los líquidos corporales de los invertebrados dul­
ceacuícolas y terrestres son diferentes del agua marina;
en estos animales los líquidos del cuerpo son siempre
más diluidos que el agua marina, pero considerablemen­
te más concentrados que el agua dulce.
Algunos invertebrados acuáticos son osmorregulado­
res estrictos, igual que los vertebrados; algunos son os­
morreguladores limitados, y otros son osmoconformistas
estrictos. Se han representado estas clases en la Figu­
ra 14-7, en la que la osm olaridad del com partim iento
extracelular se representa en relación con la osm olari­
dad del medio acuático. Al cam biar la osm olaridad del
medio cambia también la osm olaridad de un conformis­
ta estricto en igual proporción, paralelamente a la línea
que define la igualdad entre la osm olaridad interna y la
externa. Por el contrario, un osm orrcgulador estricto
EQUILIBRIO IÓNICO V OSMÓTICO 633
Igualdad de
la osm olaridad
interna-externa
O sm oconform ista
estricto
O sm orregulador
estricto
O sm orregulador lim itado
O sm olaridad del m edio
Figura 14-7. Los a nim ales acuáticos pueden clasificarse en tres
g ru po s, basándose en la relación entre la o sm o la rid ad de sus lí­
q u id o s corporales y la del m edio. En estas gráficas de la o sm ola­
ridad interna respecto de la externa, el c o m p o rta m ie n to de un
o sm o c o n fo rm is ta estricto es paralelo a la línea que representa la
igualdad de o sm o la rid ad interna-externa {línea negra).
m antiene una osm olaridad interna constante en un am ­
plio rango de osm olaridades externas, observándose
una línea horizontal paralela a la abeisa. Los osmorre-
guladores limitados regulan en un rango de osmolarida­
des limitado y en otras osmolaridades ambientales son
conformistas.
¿Existen realm ente osm oconform istas es-
trictos y osm orreguladores estrictos?
Los osmoconformistas m uestran un alto grado de to­
lerancia osmótica celular, mientras que los osmorregula-
dores mantienen una estricta homeostasis osmótica ex­
tracelular frente a las grandes diferencias ambientales en
la concentración de electrólito. Generalm ente los tejidos
internos de los animales osm orreguladores sólo pueden
hacer frente a pequeños cambios de la osm olaridad ex­
tracelular y dependen por com pleto de la regulación
osm ótica del líquido extracelular para m antener el volu­
men celular. Por el contrario, las células de los osm ocon­
formistas pueden contender con osmolaridades plasm á­
ticas elevadas aum entando su osm olaridad intracelular,
m anteniendo así su volumen. Lo consiguen aum entando
la concentración de osmoütos orgánicos intracelulares,
que son sustancias que por su presencia en elevadas con­
centraciones actúan increm entando la osmolaridad in­
tracelular. El uso de dichas sustancias disminuye la
necesidad de m antener la presión osmótica con iones
inorgánicos, que podrían causar otros problemas (p. ej.,
m enor eficiencia de los enzimas). Tam bién se encuentran
osm oütos orgánicos en la sangre y en líquidos intersti­
ciales de algunos vertebrados e invertebrados marinos,
así com o en el interior de las células, con lo que las os­
m olaridades extracelular e intracelular se aproximan
634 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
mucho a la del agua de mar. Los ejemplos mejor conoci­
dos de estos osmolitos orgánicos son la urea y el óxido
de t rime tila mina, utilizados am bos por distintos elasmo-
branquios marinos, el primitivo pez cclacanto Latimeria
y por la rana de agua salobre Rana cancrivora del Sudes­
te asiático (véase el C uadro 14-1).
OSM ORREG ULACIÓ N EN AM BIEN TES
ACUÁTICOS Y TERRESTRES
Los animales se enfrentan a problemas osmóticos com ­
pletamente diferentes en el medio acuático y en el terres­
tre. En esta sección se hablará primero de la osm orregu-
lación en animales con respiración acuática y después se
abordarán los que respiran aire. La Figura 14-8 presenta
un visión general del intercambio hídrico y salino en di­
ferentes animales osmorreguladores.
Animales de respiración acuática
M uchos animales acuáticos están ellos mismos y sus su­
perficies respiratorias inmersos en agua. Las osmolari-
dades de los medios acuáticos oscilan desde unos pocos
miliosmoles por litro, en los lagos de agua dulce, a cerca
de 1000 mosm • L~ \ en el agua de m ar típica, o incluso
más en los mares salados continentales. Entre estos ex­
tremos hay zonas pantanosas salobres, marismas y es­
tuarios con salinidades intermedias. Por regla general,
los líquidos corporales (es decir, líquidos intersticiales y
sangre) tienden a apartarse de los extremos osmóticos
ambientales. Los animales acuáticos eurihalinos pueden
tolerar un amplio rango de salinidades, mientras que los
animales estenohalinos sólo pueden tolerar un rango os­
mótico estrecho. Se considerará en esta sección la natu ­
raleza de los problemas osmóticos a que se enfrentan los
animales de agua dulce y marinos, y los mecanismos
para luchar con ellos.
A ni males dulceacuícolas
Los líquidos corporales de animales de agua dulce, in­
cluyendo invertebrados, peces, anfibios, reptiles y m am í­
feros, generalmente son hiperosmóticos con el agua que
los rodea (véase el C uadro 14-1). Los vertebrados dul­
ceacuícolas tienen osmolaridades sanguíneas en el rango
de 200 a 300 mosm* L “ 1, m ientras que la osmolari-
dad del agua dulce norm alm ente es muy inferior a los
50 mosm • L “ 1. Debido a que los animales dulceacuíco­
las son hiperosmóticos respecto a su ambiente acuático,
han de hacer frente a dos tipos de problem as osm orregu­
ladores:
• Están sujetos a hincham iento por la entrada del agua
en su cuerpo debida al gradiente osmótico.
• Están sometidos a la pérdida continua de sus sales
corporales al medio que los rodea, que es de bajo con­
tenido en sales.
Así, los animales de agua dulce han de prevenir la ga­
nancia neta de agua o la pérdida neta de sales, y lo consi­
guen de varias formas.
U na forma de evitar una ganancia neta de agua es
producir una orina diluida. Por ejemplo, entre especies
de peces estrechamente relacionadas, aquellas que viven
en agua dulcc producen una orina más copiosa (es decir,
abundante y por tanto diluida) que sus semejantes de
agua de m ar (Fig. 14-8). Las sales útiles se retienen prin­
cipalmente por reabsorción a la sangre a partir del ultra-
filtrado de los túbulos del riñón, con lo que se excreta
una orina diluida. Sin em bargo, se pierden algunas sales
con la orina, por lo que hay un problem a potencial de
lavado gradual de sales im portantes biológicamente,
com o son KC1, N aCl y C aC l2. Las sales perdidas se re­
ponen en parte con el alim ento ingerido. U na importan­
te especialización para la reposición de sales en los ani­
males de agua dulce es el transporte activo de sales a
través del epitelio desde el medio externo diluido al líqui­
do intersticial y a la sangre. Esta actividad la llevan a
cabo epitelios de transporte, com o los de la piel de anfi­
bios y los de las branquias de peces. Las branquias de
peces y de muchos invertebrados acuáticos actúan como
los principales órganos osmorreguladores, por lo que tie­
nen muchas de las funciones de los riñones de mamíferos.
Los animales dulceacuícolas tienen capacidades nota­
bles de captar sales del medio am biente diluido. Por
ejemplo, los peces de agua dulce son capaces de extraer
con sus branquias iones N a + y C l" de un agua que con­
tenga menos de I m M de NaCl, aunque la concentra­
ción plasmática de NaCl exceda de 100 m M (Fig 14-9A).
Por lo tanto, el transporte activo de NaCl en las bran­
quias se produce contra un gradiente de concentración
de más de 100 veces. Según parece, el mecanismo de la
reabsorción de sodio en las branquias de peces dulcea­
cuícolas, piel de rana, vejiga urinaria de tortuga y riñón
de mamífero es similar. En todos los casos las células de
estos epitelios están unidas por uniones estrechas. El
transporte de N a + al interior de estas células depende de
una A T Pasa electrogénica de protón, que transporta
protones activamente de las células hacia el medio exte­
rior. El mecanismo de la reabsorción de sodio se tratará
en detalle posteriormente.
En algunos animales de agua dulce, incluyendo peces,
reptiles, aves y mamíferos, se disminuye mucho la entra­
da de agua y la pérdida de sales porque su tegumento
tiene una baja perm eabilidad tanto al agua como a las
sales. C om o regla general, los animales de agua dulce se
abstienen de beber, con lo que reducen la necesidad de
expeler el exceso de agua.
Animales marinos
Los líquidos corporales intra y extracelular de los inver­
tebrados m arinos y las ascidias (cordados primitivos)
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 635

Concentración de Concentración de
Tipo la sangre en relación orina en relación Mecanismos
de animal con el m edio con la sangre osm orreguladores

No
Elasm obranquio bebe
m arino Isotónica Isotónica agua
de mar
NaCI hipertónico
de la glándula rectal

Bebe
Teleòsteo agua
m arino Hipotónica Isotónica de
mar
Secreta sal
por branquias

Teleòsteo Fuertem ente

de agua dulce No bebe
Hipertónica hipotónica
agua
sal
branquias

Absorbe sal
Fuertem ente por piel
A nfibio Hipertónica hipotónica

Bebe
Reptil
, agua
m arino Hipotónica Isotónica
de mar
hipertónica
de la glándula de la sal

M am ífero Fuertemente No bebe agua

del desierto hipertónica Depende
del agua
metabólica
No
M am ífero Fuertem ente bebe
m arino Hipotónica hipertónica agua
de mar

Bebe
agua
de mar

Secreción
Orina hipertónica
Ave D ébilm ente débilm ente de la glándula
marina hipertónica hipertónica de la sal

Bebe
agua
dulce

Ave D ébilm ente

terrestre hipertónica

Figura 14-8. Los a nim ales que viven en am bientes d is tin to s presentan diferentes sistem as osm o rreg u la do res. A q u í se m uestra el in te r­
cam bio activo de agua y sales en a lgunos vertebrados. Las pérdidas pasivas de agua p o r piel, p ulm ones y aparato d ig e stivo no se indican.

son similares en general al agua de m ar tanto en osmola-
ridad (isosmóticos) com o en las concentraciones plasm á­
ticas individuales de las principales sales inorgánicas
(véase el C uadro 14-I). Estos animales no necesitan pol­
lo tanto gastar gran cantidad de energía para regular la
osm olaridad de sus líquidos corporales. U n raro ejem­
plo de un vertebrado con un plasma isosmótico con el
medio es el mixino. Sin embargo, se diferencia de la m a­
yor parte de los invertebrados m arinos en que regula las
concentraciones de los iones individuales. En particular
636 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

H20 diluida

Teleòsteo dulceacuicola Teleòsteo m arino

Figura 14-9. El inte rca m b io de sales y agua en teleósteos dulceacuícolas y m arinos se produce en direcciones opuestas. (A) Los teleós-
teos de agua dulce previenen la ganancia neta de agua y la pérdida de sales e xcretando una copiosa orina d ilu id a, de la que se reabsorben
la m ayor parte de las sales. (B) Los teleósteos m arinos se enfrentan a p ro b le m a s osm ó ticos opuestos, es decir, que han de e vitar la pérdida
de agua y el exceso de sales. Lo consiguen bebiendo agua de m ar y e lim in a n d o después las sales p o r diversas vías. Las flechas continuas
indican procesos activos y las flechas discontinuas, procesos pasivos. O bsérvese el papel activo de las b ranquias en el transporte de sales
en am bos grupos. [A daptado de Prosser, 1973.)

el C a 2 ‘, M g2f y SO^ sanguíneos se mantienen signifi­ vía un cotransportador de Na/2C1/K a través de la

cativamente menores que en el agua de mar, mientras que
N a + y Cl" son superiores. Dado que diferentes funciones
de los tejidos excitables com o los nervios y músculos de
vertebrados son especialmente sensibles a las concentra­
ciones de C a 2 ' y iVlg2 \ la regulación de estos cationes
divalentes puede haber evolucionado para acom odarse
a los requerimientos de la función neuromuscular.
Al igual que el mixino, los peces cartilaginosos com o
los tiburones, rayas y torpedos, así com o el primitivo
celacanto Latinieria, tienen plasmas que son práctica­
mente isosmóticos con el agua de mar. Difieren, sin em ­
bargo, en que maniiencn unas concentraciones de elec­
trólitos (o sea, iones inorgánicos) m ucho más bajas,
supliendo la diferencia con osmolitos orgánicos com o la
urea y el óxido de trimetilamina (TMAO). Las elevadas
concentraciones de urea provocarían la rotura de las
proteínas en sus subunidades constituyentes, pero cl
T M A O tiene el efecto opuesto y contrarresta cl efecto de
la urea al estabilizar la estructura proteica frente a los
altos niveles de urca. Los electrólitos inorgánicos en
exceso de los elasm obranquios y cclacantos, com o el
NaCl, se eliminan por los riñones y tam bién por medio
de un órgano excretor especial, la glándula rectal, que
está situado al final del tubo digestivo.
Los líquidos corporales de los teleósteos m arinos (pe­
ces óseos modernos), com o los de la m ayor parte de los
vertebrados superiores, son hipotónicos con el agua de
mar, por lo que estos peces tienden a perder agua al me­
dio, especialmente a través del epitelio branquial. Para
reemplazar cl volumen de agua perdido, beben agua sa­
lada. La m ayor parte de la captación neta de sal es a
causa de beber agua de m ar más que por la entrada a
través de la superficie corporal o de las branquias. Del
70 % al 80 % del agua de m ar ingerida entra en la san­
gre por absorción a través del epitelio intestinal, junto
con la m ayor parte del NaCl y KC1 del agua de mar. El
agua ingerida se diluye primero hasta un 50 % por cap­
tación por difusión de sales a través del esófago. La cap­
tación activa de sal se producirá en cl intestino delgado,
m em brana apical y después por transporte activo vía
una A T Pasa Na + /'K 1 a través de la m em brana basola-
teral. En el intestino quedan la m ayor parte de los catio­
nes divalentes, com o el C a 2~, M g 2 ‘ y S O 4 , que son
expelidos por el ano. El exceso de sal, absorbido junto
con cl agua, se eliminará posteriorm ente de la sangre
por transporte activo de Na + , C l“ y una parte del K +,a
través del epitelio branquial al agua de mar, y por secre­
ción de las sales divalentes por el riñón (véase la Figu­
ra 14-9B). La orina es isotónica con la sangre, pero
abundante en aquellas sales (especialmente C a 2+ , Mg2'
y S 0 42 - ) que no son segregadas por las branquias. El
resultado neto del trabajo osmótico com binado de bran­
quias y riñones de un leleósteo m arino es una retención
neta de agua.
La organización de las branquias de los teleósteos
marinos, com o cabría esperar, difiere de la de peces dul­
ceacuícolas. El epitelio branquial de los teleósteos mari­
nos posee células especializadas, denom inadas células de
cloruro, que intervienen en el transporte de NaCl de la
sangre al agua de alrededor. El mecanismo de este trans­
porte, que hace posible que estos peces vivan en cl mar.
se describe en una sección posterior.
*
¿Cuál es el coste energético de la osmorre-
gulación y cóm o se puede estimar? ¿Se
esperaría que el coste fuese menor si los
peces dulceacuícolas y marinos se coloca­
sen en una solución isosmótica?
Algunas especies de teleósteos (p. ej., el salmón del Pa­
cífico Noroeste y las anguilas del este de Norteam érica)
de Europa) pueden m antener una osm olaridad plasmá­
tica más o menos constante aunque migren entre los me­
dios m arino y dulceacuicola. Estos peces experimentar
una adaptación fisiológica que permite conservar esa
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 637

composición iónica prácticam ente igual en am bos m e­ encima de la órbita ocular en las aves y cerca de la nariz
dios. Algunos de los cambios fisiológicos que se produ­ o de los ojos en los lagartos. En los cocodrilos de agua
cen en ios que migran de agua dulce a m arina empiezan salobre se sospechaba desde hace tiem po que empleaban
antes de que los animales entren en el agua de mar. Las medios extrarrenales para excretar sales, y finalmente se
anguilas por ejemplo, reducen la permeabilidad del te­ han descubierto glándulas de la sal en la lengua de estos
gumento, cam biando de color amarillo a plateado en el reptiles. A unque ni los riñones de reptiles ni los de aves
proceso. I)c forma similar, la reorganización de la bran­ son capaces de producir una orina muy hipertónica, las
quia que caracteriza la adaptación del salmón al agua de glándulas de la sal de los reptiles y aves m arinos segre­
mar empieza al m igrar el pez río abajo hasta el océano. gan una solución salina suficientemente concentrada
En este capítulo tratarem os después con detalle la ad ap ­ para capacitarlos a beber agua salada, incluso aunque
tación de los teleósteos migradores. sus riñones no sean capaces de producir una orina más
Para resumir, los animales dulceacuícolas tienden a concentrada que el agua de m ar (Fig. 14-KM). Las glán-
captar agua pasivamente y la eliminan activamente me­
diante el trabajo osmótico de los riñones (vertebrados) u
órganos de tipo renal (invertebrados). Pierden sales al
medio diluido y las reemplazan activam ente absorbien­
do iones desde el liquido de alrededor hacia el cuerpo a
través de la piel, branquias u otros epitelios de transpor­
te activo. Por otro lado, los peces m arinos pierden os­
móticamente agua a través de las branquias o a través
del tegumento, si es permeable. Los peces m arinos beben
agua de m ar para reponer el agua perdida y segregan
activamente otra vez al medio el exceso de sal ingerido
con el agua de mar. Este proceso se lleva a cabo con un
transporte activo en órganos osm orreguladores extra-
rrenales, com o las branquias y la glándula rectal.

Animales de respiración aérea

Se podría decir que los animales en el medio terrestre Agua de m ar

(3% de sales)
Líquido nasal
(5% de sales)
Orina
(3% de sales)
están sumergidos en un océano de aire, en lugar de agua.
Aunque la hum edad del aire sea elevada, los animales
que tengan un epitelio permeable al agua estarán som e­
tidos a deshidratación, lo mismo que si estuviesen su­
mergidos en un medio hipertónico com o el agua de mar.
Podría evitarse la deshidratación si se impermeabiliza­
sen com pletam ente todas las superficies epiteliales ex­
puestas al aire. El proceso de la evolución no ha encontra­
do que ésta sea una solución factible al problema de la
desecación, dado que un epitelio que sea impermeable al
agua (y por lo tanto seco) tendrá una permeabilidad limi­
tada al oxígeno y al dióxido de carbono, volviéndolo ina­
decuado para satisfacer las necesidades respiratorias de Agua de mar Orina
un animal terrestre. En consecuencia, los animales aéreos {3% de sales) (2 % de sales)
están sometidos a una deshidratación a través de sus epi­
telios respiratorios. Los animales de respiración aérea Figura 14-10. Aves y reptiles m arino s beben agua de m ar para

emplean diversos sistemas para minimizar la pérdida de

agua al aire por esta vía y por otras (véase la Figura 14-8).
Los reptiles m arinos (p. cj., iguanas, tortugas m arinas
de estuario, cocodrilos y serpientes de mar) y las aves
o bte ne r agua, m ie ntra s que la m ayo r parte de los m am íferos se
deshidratan si beben agua de m ar. (A) Cuando las aves m arinas
beben agua de m ar secretan NaCI por las g lándulas de la sal, con
lo que e lim in a n el 80% de la sal ingerida con sólo el 50 % del
agua ingerida. C om o resultado, estas aves pueden p ro d u cir una

marinas beben agua de m ar para conseguir el agua que
precisan pero, al igual que los teleósteos marinos, no
pueden producir una orina concentrada que sea signifi­
cativamente hipcrosmótica con sus líquidos corporales.
orina h ip otón ica sin deshidratarse. (B) Cuando el h om bre y otros
m am íferos, que no poseen glá nd ula s de la sal, beben agua de
m ar, no pueden concentrar su ficie ntem en te la orina para conser­
var el agua y e lim in a r la sal ingerida. Al igual que los m am íferos
terrestres, los m arino s no pueden beber agua de m ar; estos a n i­

En cam bio están dotados de glándulas especializadas en m ales utilizan diversos m ecanism os de conservación del agua

la secreción de sales en un líquido muy hipcrosmótico.

para so brevivir. [De «Salt Glands» de K. S chm idt-N ielsen. Copy­
rig h t © 1959 de S cientific A m erican, Inc. Todos los derechos re­
Estas glándulas de la sal generalmente están localizadas servados.]
638 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
dulas de la sal com pensan en estos grupos la incapaci­
dad de su riñón para producir una orina que sea muy
hipertónica con respecto a sus líquidos corporales. Los
mamíferos marinos, que no tienen glándulas de la sal o
especializaciones similares, evitan beber agua de mar,
consiguiendo toda el agua con la ingestión de su alimento
y su posterior metabolismo, y dependen principalmente
de sus riñones para m antener el balance osmótico.
Los seres hum anos, com o otros mamíferos, no están
capacitados para beber agua de mar. El riñón hum ano
puede extraer hasta unos 6 g de N a + de la sangre por
litro de orina producido. D ado que el agua de m ar con­
tiene cerca de 12 g • L 1 de Na + , una persona que beba
agua de m ar incurrirá en una acum ulación de sal sin que
consiga una cantidad fisiológicamente equivalente de
agua (Fig. 14-10/?). Dicho de otra forma, para excretar la
sal ingerida con un volumen dado de agua de mar, el
riñón hum ano ha de eliminar más agua de la contenida
en ese volumen. Obviam ente, se ve abocado a la deshi-
dratación. Los hum anos perdidos en el m ar m orirán a
menos que puedan conseguir agua dulce. N o pueden re­
poner el agua perdida bebiendo agua de mar. Si lo h a ­
cen. únicamente em peorarán el problema. Los hum anos
requieren un aporte constante de agua de bebida para
excretar el exceso acum ulado de sales y desechos meta-
bólicos.
Los mamíferos no pueden beber agua de mar, y aun
así, mamíferos m arinos com o los pinnipedos (p. ej., leo­
nes marinos y focas) y cetáceos (p. cj., m arsopas y balle­
nas), viven en el océano, aunque no tienen órganos ex-
trarrenales de secreción de sal com o las glándulas de la
sal de aves y reptiles. Los camellos y m uchos otros m a­
míferos pueden sobrevivir en el desierto. A diferencia de
los humanos, m uchos mamíferos pueden sobrevivir en
hábitat en los que no hay agua de bebida. Joseph Pries­
tley (1733-1804), que aisló por vez primera muchos gases
incluyendo el oxígeno, observó que podía m antener ra­
tones vivos sin agua durante tres o cuatro meses en una
caja en la estantería de encima de los fogones de la coci­
na de su casa de Yorkshire, Inglaterra. Es decir, que
com probó que los ratones podían sobrevivir varios me-
El anim al permanece en
la fresca m adriguera
durante el día
Agua m etabòlica producida
a p a rtir de sem illas secas
La h u m e d a c T \
respiratoria _______ / i
se condensa en los
^conductos nasales
Deshidratacion
de las heces antes
Agua libre
de las semillas
Orina concentrada
intercam bié en y
contracorriente en el asa de Hénle,
extraordinariam ente larga
ses sin agua de bebida. O tro pequeño mamífero, la ral
canguro Dipodomys m eniam i, nativa del Sudoeste amt
ricano, se ha convertido en un ejemplo clásico de cóm
los pequeños mamíferos sobreviven sin agua de bebid
en las áridas condiciones del desierto. Veamos cómo es
tos mamíferos, así com o algunos artrópodos terrestre;
sobreviven en ausencia de agua dulce.
Mamíferos del desierto
Las estrategias de supervivencia que practica la rat;
canguro son ejemplos de una variedad de adaptacione
osm orreguladoras características de muchos pequeñe
mamíferos de desierto (Fig. 14-11). La rata canguro
otros mamíferos del desierto han de hacer frente a u
doble com prom iso fisiológico: el calor excesivo y la caí
total ausencia de agua libre. Obviam ente, la regulació
hídrica y térmica están estrecham ente relacionada:
puesto que la forma principal de eliminar el calor exces
vo del cuerpo al am biente es por enfriamiento evaporan
vo. C om o que el enfriarse por evaporación está en desa
cuerdo con la conservación de agua, la m ayor parte di
los animales del desierto no pueden emplear este métodc
y han inventado sistemas para soslayarlo. La rata can­
guro, com o m uchos mamíferos del desierto, evita una
gran parte del calor del día permaneciendo en una ma­
driguera durante las horas de luz y saliendo sólo por la
noche. Los hábitos nocturnos son una adaptación com-
portam ental im portante y muy frecuente de la vida en el
desierto. La fresca m adriguera no sólo reduce la sobre­
carga térmica del animal, sino que también disminuye U
pérdida respiratoria de agua. El mecanismo de contra
corriente nasal para la conservación de la humedad res
piratoria depende naturalm ente de que la temperatur;
am biente de la m adriguera sea significativamente meno
que los 37 a 40 C característicos de las temperatura
internas de aves y mamíferos. Las pérdidas respiratoria
de agua aum entarán abruptam ente si el roedor se aven
tura fuera de su fresca m adriguera a un aire con tempe
ratura próxim a a la suya propia, dado que disminuirá 1;
capacidad del epitelio nasal para enfriar el aire. Los ma
Figura 14-11. Las estrategias de conservaciói
del agua de la rata canguro son característica
de m uchos pequeños m oradores del desierto.
de defecar
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 639

míferos del desierto también evitan norm alm ente hacer C uadro 14-7

ejercicio, que genera calor, durante cl día, cuando cl eli­ Fuentes de ganancia y pérdida de agua en la rata canguro

minar el cxccso de calor del cuerpo es difícil por la eleva­ Ganancias Pérdidas
da tem peratura ambiental. G racias a sus eficientes riño­
nes. la rata canguro excreta una orina muy concentrada, Agua 90% Evaporación + 7 0%

y la reabsorción rectal de agua de las heces produce m etabòlica transpiración

unos pequeños excrementos prácticam ente secos. Agua libre en el

La rata canguro reduce, utilizando todas estas ad ap ­ a lim e n to «seco» 1 0 % Orina 25%

taciones para la supervivencia en cl desierto, su poten­ Bebida 0 % Heces 5%

cial pérdida de agua. A pesar de la severa economía hí- % %

drica, debe reponer obviamente la pequeña pérdida de
1 0 0 1 0 0

agua que presenta, o cl animal acabará por deshidratar­ Fuente: Schmidt-Nielsen, 1972.

se. Aunque la rata canguro come semillas secas, que sólo

contienen trazas de agua libre, no se ha visto que beba, y
de hecho sobrevive muy bien en ausencia casi total de
agua libre, por lo que ha de tener una fuente oculta de
agua. Ésta ha resultado ser el agua metabòlica indicada
anteriormente (véase el C uadro 14-5). El extraordinario
m antenimiento del agua por la rata canguro le permite
sobrevivir principalmente gracias al agua producida en
la oxidación de los alimentos, y así durante largos perío­
dos la ganancia de agua iguala a la pérdida (Cuadro 14-7).
A diferencia de la rata canguro, los camellos son de­
masiado grandes para esconderse en m adrigueras del ca­
luroso sol del desierto. Los camellos no sudan cuando se
les quita cl agua de bebida, sino que permiten que su
tem peratura corporal aum ente en lugar de perder agua
por enfriamiento evaporativo durante cl calor del día.
La tem peratura corporal del camello disminuirá d u ran ­
te la noche más fresca y sólo aum entará lentamente d u ­
rante cl siguiente día. porque la gran masa corporal del
animal y el espeso pelaje actúan com o un escudo térmi-
co. Sin em bargo, la tem peratura corporal de un camello
deshidratado puede variar entre 35 C por la noche y
41 XT por el día (Fig. 14-124). Esta estrategia de calen­
tarse durante el día y enfriarse por la noche no es posible
en los pequeños roedores, cuyas tem peraturas corpora­
les fluctúan m ucho más rápidam ente que en el camello,
que es m ayor (Fig. 14-12#). Debido a su pequeño tam a­
ño los roedores de desierto se calientan rápidam ente al
sol y han de volver a su m adriguera para enfriarse. El
camello tam bién reduce su calentamiento situándose de
m anera que la superficie expuesta al sol directo sea míni­
ma. C om o otros animales de desierto, el camello produ­
ce heces secas y orina concentrada. C uando no dispone
de agua el camello no produce orina, sino que acumula
urea en los tejidos. El camello puede tolerar no sólo la
deshidratación, sino también altos niveles de urea en cl
cuerpo. C uando dispone de agua, estos navios del de­
sierto pueden rehidratarse bebiendo 80 litros en 10 mi­
nutos.

Deshidratado

1 2 3 4
Tiempo (días) Hora

Figura 14-12. Cuando el agua escasea, los grandes a nim ales del desierto, co m o el cam ello, presentan un m arcado, aunque lento, aum en­
to de la te m p era tura corporal d uran te el día; m ientras que los a nim ales pequeños se calientan ráp id a m e nte al exponerse al sol. (A) La
fluctuación de te m p era tura d iaria en un ca m e llo bien hid ra ta do y en o tro d eshidratado. Cuando se priva de agua al cam ello, la fluctuación
diaria puede aum en ta r hasta 7 C, lo cual tiene gran influ en cia en el uso de agua para la regulación de la tem peratura. (B) Representación
esquem ática de los patrones d iarios de tem peratura corporal en un m am ífero grande y uno pequeño sujetos a estrés té rm ico en co nd icio ­
nes del desierto. Los anim ales pequeños pueden e n tra r perió d ica m e n te en la m adriguera para e vitar el sobrecalentam iento. [Parte A de
S chm idt-N ielsen, 1963; parte B de B a rtho lom ew , 1964.]
640 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
¡Viaiíii fe ros nía ri nos
Los mamíferos marinos se enfrentan a problemas simila­
res a los de animales del desierto, porque viven en un am ­
biente sin agua de bebida disponible. ;Agua, agua por
todos lados y ni una gota para beber! Las respuestas fisio­
lógicas de los mamíferos marinos, aunque difieren en el
detalle, generalmente son similares a las de los mamíferos
de desierto. Ponen énfasis en la conservación de agua. Es­
tán dotados, corno los otros mamíferos, de riñones muy
eficientes capaces de producir una orina muy hipertónica.
Las focas tienen una expansión característica en forma de
laberinto de las superficies epiteliales de los conductos na­
sales, la cual reduce la pérdida de agua por la respiración.
Las ballenas y los delfines tienen un espiráculo en lugar
de la típica nariz de mamífero. Estos animales poseen
grandes volúmenes corrientes pulmonares. La velocidad
del flujo de aire a través del espiráculo es alta, porque
tanto la inspiración como la espiración son rápidas y se
mueven grandes volúmenes de gas en cada respiración.
Puede ser que la expansión del aire que pasa a través del
espiráculo de una ballena también enfríe el aire, lo que
provocaría condensación del agua en la zona del espi­
ráculo que podría servir para humcdcccr el aire inspira­
do. Se reduciría así la pérdida de agua de la ventilación.
¿Cuáles son los problem as osm orregula
dores a los que se enfrentan las crías de
cam ellos y ballenas? ¿Qué posibles so lu ­
ciones hay para esos problem as?
Un ejemplo destacable de la retención de agua en un
mamífero marino, que se enfrenta a problem as de con­
servación de agua similares a los del desierto, se da en la
cria de elefante m arino recién destetada. Tras ser aban­
donada por su m adre, la cría de este pinnípedo ha de
pasar 8-10 semanas sin alim ento ni agua. En esc tiempo
su único aporte de agua es la que deriva de la oxidación
de su grasa corporal. Pesa cerca de 140 kg en el m om en­
to del destete y sólo pierde unos 800 g de agua por día,
de los cuales menos de 500 g se pierden por la respira­
ción. Esta economía se debe al intercam biador de calor
por contracorriente de la nariz y a una disminución pe­
riódica de la tasa metabòlica, que le permite parar la
respiración durante 40 minutos, alternando con 5 m inu­
tos de respiración profunda. La capacidad de suspender
la respiración no es obviamente infrecuente en los m am í­
feros m arinos com o el elefante marino, que pueden bu­
cear durante largos períodos. La capacidad de conservar
agua también se observa en el elefante m arino adulto.
Los grandes machos se pasan hasta tres meses en la pla­
ya, y cuando están en tierra no beben ni comen. Las
hembras am am antan a sus pequeños unas cuatro sema­
nas en la playa, y después la cría es abandonada por la
madre, que durante cuatro meses volverá al mar. Volve­
rá un mes para la m uda y después se va al m ar por otros
seis meses. D urante el tiem po que está en el m ar la hem­
bra de elefante m arino no bebe, sino que depende del
agua del pescado de su dieta y del agua metabòlica para
com pensar sus requerim ientos hídricos.
A ri ró poclos terre si res
Algunos artrópodos terrestres tienen la capacidad de ex­
traer vapor de agua directam ente del aire, y algunas es­
pecies lo hacen incluso aunque la hum edad relativa sea
tan baja com o del 50 % (C uadro 14-8). H asta hoy día,
esta capacidad poco com prendida se ha puesto de mani­
fiesto sólo en algunos arácnidos (garrapatas y ácaros) y
en un núm ero de formas ápteras de insectos, principal­
m ente larvas. Las especies que poseen esta capacidad vi­
ven en hábitats totalm ente o casi desprovistos de agua
libre. La capacidad de extraer agua del aire es aún mu­
cho m ás notable en estos artrópodos, pues normalmente
ocurre cuando la presión de vapor de la hemolinfa exce­
de a la del aire, es decir siempre que los valores de la
hum edad relativa sean menores de 99 %.
La presión de vapor de agua asociada a una disolu­
ción disminuye al aum entar su contenido iónico, por lo
que soluciones muy concentradas de sal absorberán
agua del aire. Los insectos utilizan esta técnica creando
soluciones muy concentradas que puedan absorber agua
del aire. El punto de entrada en los insectos que extraen
agua del aire suele ser el recto, que reduce el contenido
en agua de la m ateria fecal hasta niveles sorprendente­
mente bajos. A medida que se extrae agua de las heces,
éstas pueden captar agua del aire si la presión de vapor
de agua es suficientemente alta y si el aire tiene acceso a
la luz del recto. En las garrapatas se han relacionado los
tejidos de la boca con la captación del vapor de agua.
Parece ser que aquí las glándulas salivales segregan una
solución m uy concentrada de KC1 que a su vez absorbe
el agua del aire.
ORGANOS OSMORREGULADORES
Las capacidades osm orreguladoras de los metazoos de­
penden en gran m edida de las propiedades de los epite-
C uadro 14-8
La hum edad de e q u ilib rio crítica de a lgunos a rtró po do s que son
capaces de extraer agua de la fase de v a po r
Humedad
relativa
A rá cnido s
Ixodes ricinus 92.0
Rhipicephalus sanguineus 84.0-90.0
Insectos
Thermobia domestica 45.0
Tenebrio molitor larva 8 8 .0
Nota: los animales no son capaces de extraer agua del aire en humedades
relativas por debajo de la crítica.
Fuente: Edney y Nagy, 1976.
 EQUILIBRIO IÓNICO V OSMÓTICO 641

(ios de transporte que hay en las branquias, piel, riñones EL RIÑÓN DE LOS M AM ÍFERO S
y tubo digestivo. Las células epiteliales que com ponen
estos epitelios están muy especializadas y se distinguen El riñón de mamíferos es el órgano osm orrcgulador del
de todas las otras clases de células por estar polarizadas que poseemos un conocim iento más completo, gracias a
anatóm ica y fisiológicamente. La superficie apical de un la intensiva investigación de las cuatro o cinco últimas
epitelio, a veces denom inada superficie mucosa! o lumi- décadas. El riñón de mamíferos realiza ciertas funciones
nal, da al espacio que continúa con el m undo externo (el que en los vertebrados inferiores se com parten con órga­
mar, laguna, luz del digestivo, luz del túbulo renal, etc.). nos com o la piel y la vejiga urinaria de los anfibios, las
El otro lado de la célula epitelial, la superficie basal, indi­ branquias de los peces y las glándulas de la sal de repti­
cado a veces com o superficie serosal, generalmente pre­ les y aves. Por ello el riñón de mamífero no representa a
senta profundos repliegues basalcs y mira al com par­ todos los riñones de vertebrados, pues están organiza­
timiento interno que contiene el líquido extracelular. Es dos de forma distinta en grupos diferentes de vertebra­
en este com partim iento interno donde se encuentran to­ dos.
das las otras células de los restantes tejidos corpora­
les. Estos tejidos están, com o si dijéramos, en su «lagu­
na» privada, com puesta del líquido extracelular en el Anatomía del riñón de los mamíferos
que están inmersos. La composición propia de esta lagu­
na interna depende del trabajo osm orrcgulador y de las La anatom ía macroscópica del riñón de los mamíferos
funciones de barrera que desarrollan las células epite­ se m uestra en la Figura 14-13. Cada individuo tiene nor­
liales. m almente dos riñones, uno a cada lado y próximos a la
La excreción de los residuos nitrogenados es diferente superficie interna dorsal de la parte inferior de la espal­
según la especie y depende de la disponibilidad de agua. da, por fuera del peritoneo. Teniendo en cuenta su pe­
Hay varios tipos de productos finales nitrogenados y queño tam año (aproxim adam ente 1 % del peso corporal
muchos órganos diferentes implicados en la excreción de total en el hombre), reciben una cantidad asom brosa­
amoniaco, urea, y ácido úrico. En los pcces dulceacuíco- mente grande de sangre, que representa entre el 20 y el
las, por ejemplo, norm alm ente es el am oníaco el princi­ 25 % del gasto cardíaco total. Los riñones filtran el
pal producto final nitrogenado y las branquias el punto equivalente del volumen sanguíneo cada 4-5 minutos.
principal de excreción. Por el contrario, el principal La capa funcional más externa, la corteza, está cubierta
producto nitrogenado final de los mamíferos es la urea por una cápsula resistente de tejido conectivo. La capa
y los riñones el punto de excreción. Puesto que la excre­ funcional interna, la médula, proyecta papilas en la pel­
ción de los productos finales nitrogenados es variable y vis. La pelvis da origen a los uréteres, que vacían a la
sin un órgano específico, se tra tará al final de este ca­
pitulo.
Los mecanismos de transporte de sustancias a través
del epitelio se han com entado en el Capítulo 4 y la mis­
ma m aquinaria celular básica se emplea en todos los ór­
ganos excretores u osmorreguladores. Por ejemplo, en la
glándula nasal de aves y reptiles, el riñón de mamífero, la
glándula rectal de elasm obranquios y las branquias de
peccs teleósteos m arinos se encuentran células secreto­
ras de sal muy parecidas. N o sólo son células similares,
sino que sus actividades están reguladas por similares
sistemas de horm onas. El funcionamiento de estos órga­
nos con estructuras celulares parecidas puede diferir en
el detalle debido a la organización global del órgano.
Las capacidades de los epitelios de transporte están muy
incrementadas en los órganos osm orreguladores por su
organización anatóm ica, com o se pone claram ente de
manifiesto en los riñones de los mamíferos. En este caso,
además del alto grado de diferenciación celular para el
transporte transepitelial, el epitelio está organizado en
túbulos dispuestos para aum entar la eficiencia del trans­ Figura 14-13. Las unidades funcionales del riñ ón de m am íferos,
d en om ina da s nefronas, se disponen de una manera radial dentro
porte del epitelio tubular. Esta combinación de función de las p irám ide s renales. El e xtre m o distal de cada nefrona de
celular y organización tisular ha conseguido un órgano una p irá m id e vierte a un co nd ucto colector, que pasa a un cáliz a
osm orrcgulador y excretor m aravillosam ente eficiente. través de la papila. Los cálices renales drenan en una cavidad

Las siguientes secciones describen y com paran la fun­ central denom inada pelvis renal. La orina pasa de la pelvis al uré­
ter, que la lleva a la vejiga urinaria. En este d ib u jo de un corte
ción de diferentes tipos de órganos osmorreguladores de sagital sólo se ha representado una nefrona, aunque cada p irá m i­
diferentes animales. de contiene m uchas nefronas.
642 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
vejiga urinaria. La orina sale de la vejiga urinaria d u ran ­
te la micción a través de la uretra, que llega hasta el final
del pene en los machos y a la vulva en las hembras.
Los hum anos adultos producen cerca de un litro de
orina ligeramente àcida (pH de aproxim adam ente 6.0)
cada día. La tasa de producción de orina varía a lo largo
del día, es alta por el día y baja por la noche, pues refle­
jan la secuencia temporal de ingestión de agua y forma­
ción de agua metabòlica. La orina contiene agua y otros
subproductos del metabolismo, como la urea, además de
NaCl, KC1, fosfatos y otras sustancias que estén presentes
en concentraciones que excedan de los requerimientos del
cuerpo. El objetivo es m antener una composición corpo­
ral aproximadamente constante; por ello, el volumen y la
composición de la orina reflejan el volumen del líquido
captado y la cantidad y composición del alimento ingeri­
do. El volumen real de la orina que se forma lo determina
el volumen del agua ingerida más el agua producida por
el metabolismo menos las pérdidas evaporativas de agua
a través de los pulmones y la sudoración y, en menor gra­
do, la eliminada con las heces. C uando se excreta la orina
normalmente es clara y transparente, pero después de una
comida abundante se vuelve alcalina y ligeramente tur­
bia. El olor y color de la orina se deben a la dieta. Por
ejemplo, la ingestión de azul de mctilcno dará una orina
de marcado color azuL cuando normalm ente es amarilla;
el consum o de espárragos cambiará por completo el olor
normal y ligeramente aromático de la orina.
La eliminación de la orina se consigue por la contrac­
ción simultánea del músculo liso de la pared de la vejiga
A N efrona yu xtag lom erula r B Nefrona cortical
A rte rio la aferente
G lom érulo
Arteriola
aferente
G lom érulo
Corteza
M édula
Asa
de
Henle
Conducto
colector
Vasa
recta
y la relajación del esfínter de músculo esquelético que
rodea la abertura de la vejiga urinaria. A medida que la
pared de la vejiga se distiende porque ésta se va llenando
los receptores de estiramiento de esa pared generan im­
pulsos nerviosos, que las neuronas sensoriales llevan a la
médula espinal y al cerebro, produciendo la sensación
«asociada» de llenado. Entonces puede relajarse el esfín­
ter por inhibición de los impulsos motores, permitiendo
que el músculo liso de la pared de la vejiga se contraiga
bajo control autónom o y vacíe su contenido. La existen­
cia de vejiga urinaria permite la eliminación controlada
de la orina alm acenada, en lugar de un goteo continuo
paralelo al flujo de orina del riñón a la vejiga. Algunos
animales emplean esta liberación controlada para el
m areaje territorial.
La unidad funcional del riñón de mamíferos es la ne-
frona (Figura 14-14), un intrincado tubo epitelial que
está cerrado por el extrem o inicial, pero abierto por la
parte distal. C ad a riñón posee num erosas nefronas que
vacían a conductos colectores. Estos conductos se unen
para form ar los conductos papilares, que vacían final­
mente en la pelvis renal. La nefrona se ensancha en el
extremo cerrado, en forma semejante a una pelota a la
que se ha apretado un extremo hacia el interior y toma
la forma de una copa, denom inada cápsula de Bovvman.
La luz de la cápsula continúa por la estrecha luz que se
extiende por el túbulo renal. U n ovillo de capilares for­
m a el glomérulo renal en el interior de la cápsula de
Bovvman. Esta notable estructura es la responsable del
prim er paso de la formación de la orina. Un ultrafiltrado
Figura 14-14. La nefrona de m am ífe ro es una larga
estru ctu ra tu b u la r, que está cerrada en su parte ini­
cial en la cápsula de B ow m an, pero se abre por su
e xtre m o fin a l, que vierte al co nd ucto colector. El tú­
bulo renal y el co nd ucto co le cto r se muestran en
rojo claro; los e lem entos vasculares en rojo o gris.
Las nefronas y u x ta g lo m e ru la re s (A) tienen un asa
de Henle larga, que penetra en la m édula renal y es­
tá asociada con los vasa recta. La sangre pasa pri­
m ero p o r los capilares del g lo m é ru lo y después flu­
ye p o r las asas en fo rm a de h o rq u illa de los vasa
recta, los cuales pro fun d iza n en la m édula del riñón
a lo largo del asa de Henle. Las nefronas corticales
m ás com unes (B) tienen un asa de Henle corta, de la
que sólo una pequeña parte entra en la m édula, y no
tiene vasa recta. La sangre pasa en estas nefronas
de la a rte rio la aferente a los capilares glomerulares
y después deja la nefrona p o r la a rte rio la eferente.

tic la sangre pasa a través de la capa monocelular de las
paredes de los capilares y de una m em brana basai, y final­
mente a través de otra capa monocelular de epitelio que
forma la pared de la cápsula de Bovvman. El ultrafiltrado
se acumula en la luz de la cápsula y empieza su viaje por
los distintos segmentos del tùbulo renal, pasando final­
mente por el conducto colector y después a la pelvis renal.
El grosor de la pared del tùbulo renal es de sólo una
capa de células; este epitelio separa el ultrafiltrado, con­
tenido en la luz del tùbulo, del líquido intersticial. Estas
células epiteliales se han especializado morfológicam en­
te en algunas partes de la nefrona en el transporte, pre­
sentando un denso cúm ulo de microvellosidades en sus
superficies luminales, o apicales, y profundas invagina­
ciones en sus m em branas basales (Fig. 14-15). Las célu­
las epiteliales están ensam bladas por uniones estrechas
difusibles, las cuales permiten una difusión paracelular
restringida entre el lumen y el espacio intersticial que
rodea al tùbulo renal.
La nefrona puede dividirse en tres regiones principa­
les: la nefrona proximal, el asa de Hcnlc y la nefrona
distal. La nefrona proximal consta de la cápsula de Bow-
man y el tùbulo proximal. La horquilla del asa de Hcnlc
com prende una ram a descendente y una ram a ascenden­
te. Esta ùltima acaba en el tùbulo distai, el cual se une a
un conducto colector que sirve para varias nefronas. El
número de nefronas por riñón varía desde varios cente­
nares en los vertebrados inferiores a m uchos miles en los
mamíferos pequeños, y a un millón o más en el hom bre y
otras especies grandes.
El asa de Henle, que sólo se encuentra en los riñones
de aves y mamíferos, se considera de capital im portancia
en la concentración de la orina. Los vertebrados que no
poseen asa de Henle no son capaces de producir una
orina que sea hiperosm ótica en relación con la sangre.
La nefrona de los mamíferos se orienta de forma que el
asa de Hcnlc y el conducto colector discurran paralelos
uno con otro (véase la Fig. 14-14). Los glomcrulos se en­
cuentran en la corteza renal y las asas de Henle profundi­
zan hasta la papila de la medula, por lo que las nefronas se
disponen de manera radial dentro del riñón (véase la Figu­
ra 14-13). Las nefronas pueden dividirse en dos grupos:
• Nefronas yuxtaglomerulares, que tienen sus glomcrulos
en la parte más interna de la corteza y largas asas de
Henle que profundizan m ucho en la médula (véase la
Figura 14-144).
• Nefronas corticales, que tienen sus glomcrulos en la
parte más externa de la corteza y asas de Henle relati­
vamente cortas, que sólo penetran una corta distancia
en la médula (véase la Fig. 14-14#).
La anatom ía del sistema circulatorio renal también es
im portante para la función de la nefrona. La arteria re­
nal se subdivide form ando una serie de cortas arteriolas
eferentes, cada una abasteciendo a una nefrona (véase la
Figura 14-14). Las presiones de los capilares glomerula-
res de la cápsula de Bowman son algo más elevadas que
las de otros capilares, debido a que la vía de entrada es
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 64:
Ribete en Lado mucosal,
cepillo o lado apical
o lado lum inal
Unión
estrecha
Lado serosal, o lado basolateral
o lado sanguíneo
Figura 14-15. Las células del tú b u lo p ro x im a l se han especializó
do en el tran spo rte de sales y otras sustancias del lado luminc
(apical) al lado serosal (sanguíneo). La m em brana apical qu
m ira hacia la luz está plegada en proyecciones d ig itifo rm e s (m
crovellosidades), a um en ta nd o en gran m anera su superficie. Est
su pe rficie se conoce co m o ribete en cepillo. Las m itoco nd ria s s
concentran cerca de la su perficie basolateral (serosal), que est
plegada en pro fun d as hen didu ras basales. Estas característica
p e rm ite n concentrar sales en los intersticio s renales gracias í
tra n sp o rte activo de sales a través de la m em brana basal.
de baja resistencia y la vía de salida de gran resistcnci
(Fig. 14-16). Los capilares del glomérulo se vuelven
unir form ando una arteriola eferente. A diferencia d
casi todos los otros vasos, que se unen para formar ve
ñas, la arteriola eferente de las nefronas yuxtaglomerula
res se subdivide otra vez y forma una segunda serie d
capilares que rodea al asa de Henle. Por ello la sangre,
salir del glomérulo localizado en la corteza, entra en 1
arteriola eferente y va a la médula por un asa dcscenden
te y posteriormente ascendente de capilares anastomo
sados (interconcctados) antes de dejar el riñón por medi­
do una vena. La denominación de vasa recta proviene d
la forma en horquilla con un recorrido paralelo al de
asa de Henle de las nefronas yuxtaglomerulares (véase 1
Fig. 14-14/\). El flujo en la arteriola eferente es meno
que el de la arteriola aferente porque cerca de un 10 °/
de la sangre filtra a través de la cápsula de Bowmar
Esta cantidad representa en hum anos cerca de un lin ­
de filtrado por cada 10 minutos. La tasa de flujo urinari*
es claram ente m ás baja, por lo que una gran parte de
filtrado inicial form ando en la cápsula de Bowman e
reabsorbido a la sangre a través del túbulo renal.
Formación de orina
En la composición final de la orina intervienen tres prc
cesos im portantes (Fig. 14-17):
644 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Figura 14-16. La presión sanguínea del

A rteriola aferente _ Vía de entrada g lo m é ru lo renal es alta porqu e la vía de en­
corta y ancha de baja resistencia trada es de baja resistencia (arteriola aferen­
te) y la vía de salida es de alta resistencia. La
Filtración regulación de la presión sanguínea glom e­
rular, que afecta a la tasa de filtra ció n , se
realiza p rin cip a lm e n te m o d ula nd o el diá­
m e tro de la a rte rio la aferente.

Filtrado

Cápsula de Bowman

G lom érulo

Flujo controlado
por vasoconstricción A rte rio la eferente _ Vía de salida
de la arter iola aferente más vasa recta de alta resistencia

• La filtración glomerular del plasma para form ar un ul- El proceso de ultrafiltración en el glomérulo (Figura
trafiltrado en la luz de la cápsula de Bowman. 14-18) depende de tres factores: (1) la diferencia de pre­
• La reabsorción tubular de aproxim adam ente el 99 % sión hidroslática neta entre la luz del capilar y la luz de
del agua y la m ayor parte de las sales del ultrafiltrado, la cápsula de Bowman, que favorece la filtración; (2) la
mientras que se mantienen y concentran los productos presión osm ótica coloidal, que se opone a la filtración; y
de desecho, como la urca. (3) la permeabilidad hidráulica (propiedades de filtro)
• La secreción tubular de un cierto núm ero de sustancias del tejido dispuesto en tres capas que separa estos dos
por transporte activo en casi todos los casos. com partim ientos. El gradiente de presión neto resulta de
El paso inicial de la producción orina es la formación
del ultrafiltrado; la reabsorción y la secreción se pro du­
cen a lo largo del túbulo renal. Además de estos proce­
sos, la excreción de los residuos nitrogenados, que se tra­
ta al final del capítulo, implica la síntesis de ciertos
productos excretados en las células tubulares y lumen.

Filtración glomerular
El ultrafiltrado glom erular contiene en esencia todos los
constituyentes de la sangre, excepto las células sanguí­
neas y casi todas las proteínas de la sangre. Es tanta la
filtración en el glomérulo, que se extrae del 15 al 25 %
del agua y solutos del plasma que fluye a través de él. La
u 11rafi11ración glom erular se produce a una tasa de 125
mi • min l, o cerca de 200 L d í a " 1, en los riñones de hu­
manos. C uando se com para este número con la ingestión
normal de agua, es evidente que, si no se reabsorbiese
posteriormente la m ayor parte del filtrado glomerular a la
sangre, el cuerpo podría deshidratarse rápidamente; por
lo que la m ayor parte del ultrafiltrado ha de reabsorberse.

¿Cuál es la ventaja de filtrar el equivalente

del volumen sanguíneo cada 4 ó 5 minu­
tos y después reabsorber la mayor parte Figura 14-17. La fo rm a c ió n de orina en la nefrona de mamíferos
de las sales y del agua? ¿Por qué no excre­ im p lica tres procesos principales. La filtra c ió n , el paso inicial,

tar sim plem ente los productos tóxicos por ocurre en la cápsula de B ow m an, va seguida de reabsorción y de

un sistem a de secreción? secreción, que se producen a lo largo del tú b u lo renal. El produc­

to final de estos procesos es una orina hip ertó nica , cuya com po­
sición d ifie re de la sanguínea.

Arteriola
Arteriola
aferente
eferente
Presión capilar
+55 m m Hg
Cápsula
de
Bowman
Presión
coloidos-
mótica Capilares
•30 m m Hg glom erulares
Presión
intracapsular
-1 5 m m Hg
M ercurio o aceite
Presión de
filtración neta
Tùbulo proxim al
+10 m m Hg
U ltrafiltrado
Figura 14-18. La presión h idrostática neta que afecta a la filtra ­
ción g lo m e ru la r se dete rm ina por la sum a de diversas fuerzas,
indicadas a la izquierda. Pueden obtenerse m uestras del filtra d o
g lo m e ru la r insertando una m icro pipe ta , co m o se m uestra a la de­
recha. El m ercurio de la pipeta se em puja hacia la punta p o r p re ­
sión antes de penetrar en la cápsula. Después se aspirará una
m uestra en la punta calibrada para subsiguientes m icroanálisis.
[A daptado de Hoar, 1975.]
sum ar la diferencia de presión hidrostática entre los dos
com partim ientos y la diferencia de presión coloidosm ó-
tica. Esta última se produce debido a la separación de
las proteínas durante el proceso de la filtración. Las pro ­
teínas que quedan en el plasma capilar hum ano produ­
cen una diferencia de presión osmótica de cerca de -30
mm llg, y la diferencia de presión hidrostática (presión
de la sangre capilar menos la presión contraria de la luz
de la cápsula de Bowman) es cercana a -I-40 mm Hg
(Cuadro 14-9). El resultado es una presión de filtración
neta de sólo cerca de + 10 m m Hg. Esta pequeña dife­
rencia de presión actuando sobre la gran permeabilidad
del filtro glom erular produce una fenomenal tasa de for­
mación de ultrafiltrado por los millones de glomcrulos
de cada riñón hum ano. Es im portante indicar que el
proceso de filtración en el riñón es totalm ente pasivo y
depende de la presión hidrostática, cuya energía procede
de las contracciones del corazón. En vertebrados inferio­
res com o la salam andra, la presión hidrostática en los
capilares glomerulares es m ucho más baja que en hum a­
nos. pero la presión de filtración neta no es muy diferen­
te de la del riñón hum ano porque las presiones intracap­
sular y osmótica son inferiores en la salam andra (véase
el C uadro 14-9).
El líquido filtrado de la sangre a la cápsula de Bow­
man ha de atravesar la pared del capilar, después las
m em branas basales y, finalmente, la capa interna de la
cápsula. El glomérulo está form ado por capilares fenes-
EQUILIBRIO IÒNICO Y OSMÓTICO 645
trados, que contienen m uchos grandes poros y que son
cerca de cien veces más permeables que los capilares
continuos que hay en otras partes del cuerpo (véase la
Figura 12-37). La m em brana basal contiene colágeno
con función estructural y glucoproteínas cargadas nega­
tivamente, que repelen a la albúm ina y otras proteínas
cargadas negativamente. Las propiedades hidráulicas
del aparato glom erular dependen principalmente de las
propiedades de tipo filtro de las hendiduras de filtración.
formadas por un entram ado extraordinario de finos
procesos celulares denom inados pedicelos. Los cuales
surgen de procesos mayores de los podocitos (células con
pie), células que forman la capa visceral de la cápsula de
Bowman (Fig. 14-19/\). Los pedicelos se alinean en una
disposición que cubre el endotelio (epitelio vascular) de
los capilares glomerulares. Estos procesos digitiformes
se entrelazan dejando espacios muy pequeños entre
ellos, son las hendiduras de filtración (Fig. 14-19#). El
filtrado, im pulsado por la disminución neta de presión a
través del endotelio. pasa por los poros endoteliales en
las paredes de los capilares glom erulares y después por
las hendiduras de filtración. La m em brana de tres capas
que separa la luz de los capilares de la luz de la cápsula
de Bowman actúa com o una criba molecular, que exclu­
ye a casi todas las proteínas del ultrafiltrado por el ta­
maño de la molécula y también por su forma y su carga
(C uadro 14-10). El agua pasa a través de la criba lleván­
dose con ella los iones, glucosa, urca y muchas otras sus­
tancias pequeñas.
Los riñones están perfundidos por 500 a 600 mi de
plasm a por minuto, o del 20 al 25 % del gasto cardíaco,
a pesar de constituir menos del I % del peso corporal.
Esta perfusión preferencial se produce dentro del riñón
en un lecho vascular de resistencia relativamente baja.
U na presión sanguínea renal elevada es resultado del
aporte arterial relativamente directo; debido a que las
arterias y arteriolas son de gran diám etro y de corta lon­
gitud se minimiza la pérdida de presión debida a la fric­
ción. Las arteriolas eferentes (las que llevan la sangre
que sale del glomérulo) son de diám etro más pequeño y,
ju n to con los capilares de los vasa recta, constituyen la
resistencia principal del lecho vascular renal, lo que ase­
gura altas presiones dentro del glomérulo.
C om o ya se ha dicho, la tasa de filtración glomerular
depende en gran medida de la presión neta de filtración
y de la permeabilidad de la cápsula de Bowman. La pre-
C uadro 14-9
Balance de presiones (en m m Hg) im plicadas en la u ltra filtra ció n
g lo m e ru la r, com o se ilustra en la Figura 14-18
Salam andra H om bre
Presión del capilar g lo m e ru la r 17.7 55
Presión intracapsular - 1 .5 -1 5
Presión h idrostática neta 16.2 40
Presión
Presión
co lo id o sm ó tica
de filtra c ió n neta
- 1 0 .4
5.8
-3 0
10
Fuente: Pitts, 1968; Brenner et al., 1971.
646 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

A B
Arteriola aferente Podocitos de la capa
visceral de la
A rteriola eferente cápsula de Bowm an Pedicelos

Capa parietal Endotelio Hendiduras

de la cápsula del glom érulo de filtración
de Bowman

Pedicelos
Poros
endoteliales

Endotelio
del
glomérulo

Podocitos de la capa
visceral de la
Tùbulo
cápsula de Bowman
proxim al M em brana basal
del capilar glom erular

Figura 14-19. La su perficie interna (visceral) de la cápsula de B ow m an está especializada en filtra r la sangre de los capilares glomerula-
res. (A) Visión general del g lo m é ru lo . Los p odocitos, que fo rm a n la capa visceral, tie ne n largas fo rm a cio ne s d en om ina da s pedicelos, que
cubren el e p ite lio vascular. (B) A m p lia ció n de la parte de A m arcada con un cuadrado. Las sustancias salen de la sangre atravesando los
poros endoteliales, la m em brana basal y, a través de las h endiduras de filtra c ió n , entre los pedicelos.

sión neta de filtración depende de la presión sanguínea
(presión de los capilares glomcrulares), de la presión in-
tracapsular y de la presión osmótica coloidal del plasma
sanguíneo (véase el C uadro 14-9). La presión osmótica
coloidal y la intracapsular no varían en condiciones nor­
males. La presión osmótica coloidal del plasm a puede
aum entar por deshidratación y la presión intracapsular
puede elevarse por la presencia de cálculos renales que
obstruyan los conductos renales; en am bos casos dismi­
nuirá la tasa de filtración glomerular. Por el contrario, la
exudación de plasma a través de la piel quem ada puede
rebajar la presión osmótica coloidal, lo cual determina­
ría un incremento de la tasa de filtración glomerular. Sin
em bargo, estos ejemplos no son la regla, sino excepcio­
nes.
A unque la presión sanguínea y el gasto cardíaco
aum enten norm alm ente con el ejercicio, estos cambios
tienen poco efecto en la tasa de filtración glomerular de

C uadro 14-10
Relación entre el ta m a ño m o le cu la r de una sustancia y la relación entre su co ncentración en el filtra d o que aparece en la cápsula de
B ow m an a su concentración en el plasm a [filtra d o ] [plasm a)

D im ensiones (en nanóm etros)

Radio según el D im ensiones por [filtrado

Sustancia Peso m ol coeficiente de d ifu sió n d ifracción de rayos X [plasma

Agua 18 0 .1 1 1 .0

Urea 6 0.16 1 .0

Glucosa 180 0.36 1 .0

18
Sacarosa 342 0.44 *- 54 H 1 .0

Insulina 5 500 1.48 ^ ^ ¡22 0.98

M io glo bin a 17 000 1.95 *— 80— 4 0.75
A lb ú m in a de huevo 43 500 2.85 -54- T 32 0 .2 2

H em oglobina 6 8 0 0 0 3.25 0.03

A lb úm ina sérica 69 000 3.55 < £ = -1 5 0 J 36 < 0 .0 1

Fuente: Pitts. 1968


los mamíferos debido a los procesos reguladores que
controlan el flujo de sangre al riñón. Esta regulación se
consigue m odulando la resistencia al flujo de la arteriola
aferente que hay antes de cada nefrona y que depende de
un cierto núm ero de mecanismos interrelacionados, que
incluyen la secreción paracrina y endocrina y también
un control nervioso.
Varios mecanismos intrínsecos proporcionan una
autorregulación de la tasa de filtración glomerular. Pri­
mero, un aum ento de la presión sanguínea provocará la
distensión de la arteriola aferente, lo cual debería incre­
m entar el flujo al glomérulo. Sin em bargo, la pared de la
arteriola aferente responde a la tensión contrayéndose,
lo que reduce el diám etro de la arteriola y con ello
aum enta la resistencia al flujo. Este mecanismo miogéni-
co reduce las variaciones del flujo al glomérulo oponién­
dose a las oscilaciones de la presión sanguínea. Segundo,
las células del aparato yuxtaglomerular (AYG), localiza­
das entre las arteriolas aferente y eferente allí donde el
túbulo distal pasa cerca de la cápsula de Bowman, secre­
tan sustancias que regulan el flujo sanguíneo renal.
El aparato yuxtaglom erular se com pone de tres tipos
de células (Fig. 14-20):
• Células modificadas del túbulo distal, que forman la
mácula densa y pueden registrar la osm olaridad y flujo
del líquido en el túbulo distal.
• Células vasculares especializadas, denom inadas célu­
las granulares, localizadas entre las arteriolas aferente
y eferente.
• Células yuxtaglom erulares secretoras, células m o ­
dificadas de la m usculatura lisa que están locali­
Túbulo
distal
Podocito
Células
granulares
A rteriola
aferente
Arteriola
aferente
Mácula densa
Figura 14-20. El aparato y u x ta g lo m e ru la r tiene una fu n ció n clave al co n tro la r el flu jo de sangre a través del g lo m é ru lo . Esta estructura se
com pone de va rios tip o s celulares, inclu yen do a las células m od ifica d as del tú b u lo distal, que fo rm a n la m ácula densa; las células yu xta ­
glom erulares secretoras de la pared de la a rteriola aferente, y las células granulares. [A daptado de S herw ood, 1993.1
EQUILIBRIO IÒNICO Y OSMÒTICO 647
zadas principalm ente en la pared de la arteriola afe­
rente.
Las células yuxtaglomerulares liberan en ciertas con­
diciones la horm ona renina, que afecta indirectamente a
la presión sanguínea y con ello al flujo de sangre renal,
com o se describe después. El aparato yuxtaglomerular
también secreta varias sustancias que tienen acción pa­
racrina y provocan vasoconstricción o vasodilatación de
la arteriola aferente en respuesta a un aum ento o una
disminución del flujo, respectivamente, a través del
túbulo distal. Así, los mecanismos de control por retro-
alimentación miogénico y yuxtaglom erular trabajan
conjuntam ente para autorregular la tasa de filtración
glom erular en un amplio rango de presiones sanguíneas.
La tasa de filtración glom erular depende, además de
estos mecanismos autorreguladores, del control nervio­
so extrínseco. Las arteriolas aferentes están inervadas
por el sistema nervioso simpático. L a activación del sim­
pático causa vasoconstricción de las arteriolas aferentes
y disminución de la filtración glomerular. Esta respuesta
dom ina a cualquier autorregulación y ocurre cuando
hay una brusca caída de la presión sanguínea como re­
sultado, por ejemplo, de una gran pérdida de sangre. La
disminución de la tasa de filtración ayuda a recuperar
el volumen sanguíneo y presión normales. Por el con­
trario, un aum ento de la presión sanguínea reduce la
vasoconstricción simpática y aum enta la filtración glo­
merular, disminuyendo así la presión y el volumen san­
guíneos.
La activación del simpático puede causar también
contracción de los elementos del interior del glomérulo y
Cápsula de Bowm an Célula endotelial
Luz de la cápsula
de Bowman
Capilares
Célula m uscular lisa glom erulares
A rte rio la eferente
648 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
cerrar partes de los capilares filtrantes y disminuyendo
de forma efectiva la superficie de filtración disponible.
Los podocitos también pueden contraerse, y cuando lo
hacen disminuye el núm ero de hendiduras filtrantes.
Con ello, la contracción de uno de estos elementos o de
am bos reduce eficazmente la permeabilidad hidráulica
de la cápsula de Bowman. Hace unos años se pensaba
que la permeabilidad hidráulica de la m em brana glom e­
rular sólo se modificaba en situaciones patológicas, las
cuales hacían que la m em brana se volviera permeable.
A hora está claro que la regulación norm al de la tasa de
filtración glom erular puede implicar cambios de la per­
meabilidad hidráulica de la m em brana glomerular.
U na disminución de la presión sanguínea renal, una
caída del aporte de solutos al tùbulo distai o la activa­
ción de la inervación sim pática hacen que las células
yuxtaglomerulares secretoras, localizadas en la pared de
la arteriola aferente que lleva sangre a los capilares del
glom érulo de la cápsula de Bowman, liberen la horm ona
renina, que es un enzima proteolítico cuya liberación
provoca el aum ento de los niveles de angiotensina II en
sanare. F.sta horm ona tiene varias acciones, una de las
cuales es provocar una vasoconstricción general (cons­
tricción de arteriolas), que aum enta la presión sanguínea
y de este m odo incrementa tanto el flujo sanguíneo renal
com o la lasa de filtración glomerular. La angiotensina 11
también puede causar la constricción de las arteriolas
eferentes, lo que aum entará la presión sanguínea glom e­
rular y por ello la filtración. La angiotensina II también
estimula la liberación del esteroide aldosterona de la
corteza suprarrenal y la de vasopresina de la neurohipó-
fisis. Se tratará más adelante de la función de estas ho r­
m onas en la estimulación de la reabsorción tubular de
sales y agua.
Reabsorción tubular
A medida que el filtrado glom erular avanza por la nefro-
na. cam bia totalmente su composición original por la
reabsorción de diversos metabolitos, iones y agua. Los
riñones hum anos producen cerca de 180 litros de filtra­
do por día, pero el volumen final de orina es de sólo 1
litro. Por lo tanto, se reabsorbe más del 99 % del agua.
De los 1800 g de NaCl que pasan norm alm ente al filtra­
do original, sólo 10 g (o menos del I %) se van con la
orina de personas normales que consum an 10 g de NaCl
al día. Tam bién se reabsorben de la luz del tùbulo dife­
rentes cantidades de m uchos otros solutos filtrados.
Además, se secretan algunas sustancias al líquido tubu­
lar. El aclaramiento renal de una sustancia es una medi­
da de qué cantidad se reabsorbe o secreta por los riño­
nes, com o se explica en el D estacado 14-1.
Para com prender la relación entre aclaram iento y
reabsorción, se utilizará el caso de la glucosa. Un m am í­
fero sano presenta un aclaram iento de la glucosa plas­
mática de 0 mi • m in " l. Es decir, aun cuando la molé­
cula de glucosa es pequeña y el glomérulo la filtra libre­
mente. se reabsorbe com pletam ente (hasta ciertas con­
centraciones) a través del epitelio del túbulo renal (Fig
14-21). La glucosa se reabsorbe completam ente porqu»
su pérdida en la orina significaría para el organismo um
pérdida de energía química. La glucosa sólo aparece
norm alm ente en la orina si su concentración en el plas­
ma sanguíneo, y por ello en el filtrado glomerular, es
muy alta. La Figura 14-21 m uestra que hay una tasa má­
xima (miligramos por minuto) para la extracción de la
glucosa de la orina tubular por reabsorción. Esta trans­
ferencia máxima, o Tm, es de unos 320 mg • min " 1 en el
hombre. Con niveles de glucosa plasmática menores de
unos 1.8 m g - m i n " 1, se reabsorbe toda la glucosa que
aparece en el filtrado glomerular. El mecanismo transpor­
tador está com pletam ente saturado a aproximadamente
3.0 mg • m in " *, por lo que toda la glucosa adicional que
aparezca en el filtrado pasará a la orina. La concentra­
ción de glucosa plasmática en el hom bre se mantiene
norm alm ente alrededor de 1.0 mg • min 1 por un bucle
de retroalimentación endocrino en el que interviene la
insulina. D ado que este nivel está muy por debajo de la
T m para la glucosa, la orina norm al no contiene esen­
cialmente glucosa; ahora bien, com o los elevados niveles
de glucosa plasmática típicos de la diabetes mellitus su­
peran la capacidad de reabsorción del túbulo renal, los
diabéticos suelen presentar glucosa en la orina.
Los detalles de la función tubular varían según las es­
pecies. N uestro conocim iento de los cambios de la com­
posición de la orina a lo largo de las diferentes partes de
la nefrona se basa, sobre todo, en la técnica de la micro-
punción, desarrollada por primera vez en los años 20
por Alfred Richards y sus colaboradores. Se usa una mi-
cropipeta capilar de vidrio para extraer una pequeña
m uestra del líquido tubular de la luz de la nefrona. La
osm olaridad de la muestra, expresada en miliosmoles
por litro, se determ ina midiendo su punto de congela­
ción. C uanto más bajo sea el punto de congelación, ma-
200 400 600
Glucosa plasmática (mg %)
800
Figura 14-21. La concentración de glucosa en el filtra d o glome­
rular (línea d iscontinua) es p ro p o rcio n a l a la concentración de
glucosa plasm ática. Los tú b u lo s renales son capaces de reabsor­
ber la glucosa por tran spo rte activo (línea de color) hasta tasas de
320 mg • m in 1 (Tm G). La glucosa que pasa al filtra d o en exceso
con respecto a esta tasa se excretará o b lig a to ria m e n te con la ori­
na (línea negra).

DESTACADO 14-1
ACLARAMIENTO RENAL
El aclaram iento renal de una sustancia transportada en
plasma es el volum en de plasma sanguíneo del que los
riñones «aclaran» (es decir, e lim ina n com pletam ente)
esa sustancia por unidad de tiem po. Una sustancia que
filtre librem ente a la nefrona ju n to con el agua, pero que
no sea reabsorbida ni segregada por los riñones, p e rm i­
te el cálculo de la tasa de filtra c ió n g lo m e ru la r (TFG) d i­
vidien do sim plem ente la cantidad de sustancia no
transportada que aparece en la orina p or la concentra­
ción de la sustancia en el plasma. Una de estas sustan­
cias es la in ulina [no la insulina), un pequeño ca rb o h i­
drato del tip o del a lm idón (peso m olecular de 5000).
Puesto que la m olécula de inulina no es segregada ni ab­
sorbida por el túbulo renal, el aclaramiento de inulina es
idéntico a la tasa de producción del filtra d o glom erular, o
sea a la TFG, generalm ente expresada en m ililitro s por
m inuto.
Si conocem os la TFG y la concentración en plasma de
una sustancia que filtre librem ente (así com o su concen­
tración en el ultrafiltrado), podem os calcular fácilm ente
qué cantidad de esa sustancia sufre una reabsorción o
una secreción netas en el paso del u ltrafiltrado por el tú ­
bulo renal. Así, si en orina aparece una m enor cantidad
de la que filtra en el glom érulo, ha de producirse una
reabsorción en el túbulo. Esto es lo que sucede con el
agua, NaCI, la glucosa y m uchos otros constituyentes
esenciales de la sangre. Por el contrario, si la cantidad de
una sustancia que aparece en la orina en un período de
tiem po dado es m ayor que la cantidad que pasa a la ne­
frona gracias a la filtración glom erular, se puede concluir
que esta sustancia se segrega activam ente a la luz del
túbulo. Desgraciadamente la técnica de aclaramiento tie ­
ne una utilidad lim itada en estudios de la función renal,
puesto que indica sólo la salida neta del riñón con rela­
ción a la entrada y no sirve para proporcionar conoci­
m iento sobre los detalles fisiológicos.
En los estudios de aclaram iento renal, se inyecta p ri­
mero una sustancia de prueba com o la inulina a la circu­
lación del sujeto y se perm ite que se mezcle hasta una
concentración uniform e en la corriente sanguínea. Se ex­
trae una muestra de sangre y se determ ina la concentra­
ción plasmática de inulina de la muestra, P. La tasa de
aparición de inulina en la orina se determ ina m u ltip lica n ­
do la concentración de inulina en orina, U, por el
volum en de orina producido por m inuto, V. La cantidad
de inulina que aparece en orina por m inuto {VU) ha de
igualar la tasa de filtración del plasma (TFG) m ultiplicada
por la concentración plasmática de inulina:
yor será su osm olaridad. La técnica de perfusión del flu ­
jo bloqueado, una m odificación de la técnica o rig in a l de
Richards, puede usarse para aislar una parte de la luz y
analizar la acción de esa sección en muestras de una so­
lución definida inyectadas in vitro (Fig. 14-22).
A ctualm ente se emplean m étodos m icroquim icos
para determ inar las concentraciones de especies iónicas
EQUILIBRIO IÒNICO Y OSMÓTICO 649
VU
(TFG)P~
cantidad de inulina que aparece en orina min 1
cantidad de inulina que se elimina de la sangre • min 1
La sustancia utilizada en este caso especial, inulina, se filtra
libremente y no cambia por absorción o secreción tubular.
Es por ello que la TFG y el aclaramiento, C, de la sustancia
son iguales. Sustituyendo C por TFG da, para la inulina,
VU
CP" 1
por lo que el aclaramiento renal se obtiene por
VU
= C= aclaramiento renal (mi • min 1)
Si la cantidad de una sustancia, x, que aparece en la orina
por minuto se aparta de la cantidad de x presente en el volu­
men del plasma que se filtra por minuto, se reflejará en un
valor de Cx que difiere del aclaramiento renal de la inulina, C.
Por ejemplo, si el aclaramiento de inulina de un sujeto, y con
ello la TFG, es de 125 mi min 1y la sustancia x presenta un
aclaramiento de 65 mi • min \ pues
— = C = 62.5 mi min 1= 0.5 (TFG)
P
1 X
En este caso, se aclara de la sustancia x un volumen de plas­
ma equivalente a la mitad del filtrado por minuto. Dicho de
otra manera, sólo la mitad de la cantidad de sustancia x pre­
sente en un volumen de plasma sanguíneo igual al volumen
filtrado en cada minuto aparece realmente en la orina por
minuto.
Hay dos razones posibles por las que el aclaramiento renal
de una sustancia puede ser menor que la TFG. Primera, pue­
de que no se filtre libremente. Por ejemplo, la filtración de
una sustancia puede estar dificultada por su unión a proteí­
nas séricas, por su gran tamaño molecular o por algún otro
factor. Segunda, una sustancia puede ser filtrada libremente,
pero que se reabsorba por los túbulos renales, reduciendo
así la cantidad que aparece en orina. A decir verdad, la mayor
parte de las moléculas por debajo de un peso molecular de
unos 5000 filtran libremente, pero muchas son reabsorbidas
en parte o bien segregadas en parte (véase el Cuadro 14-10).
La importancia de la reabsorción o de la secreción puede
apreciarse en el aclaramiento renal de una sustancia. La
reabsorción reduce el aclaramiento renal por debajo de la
TFG. Sin embargo, la secreción tubular determinará que apa­
rezca en orina más cantidad de una sustancia de la que se
transporta al túbulo por filtración glomerular.
individuales en la muestra. U n a técnica desarrollada
más recientemente perm ite diseccionar un segmento
dado del tú b u lo renal del riñ ó n y p e rfu n d irlo in viíro con
una determ inada disolución de prueba; el análisis del
perfundido perm ite com prender el m o vim ie n to de sus­
tancias a través del segmento aislado del tú b u lo (Fig. 14-
23). C on los resultados de numerosos estudios que em-
650 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Túbulo
proxim al
Figura 14-22. La técnica de m icro p e rfu sió n por flu jo bloqueado
se utiliza para e stud iar la fu n ció n de diversas partes del tú b u lo
renal in vitro. Se inserta una m icro p ip e ta en la cápsula de Bow-
m an ( 1 ), y se inyecta aceite (color) hasta que entra en el tú b u lo
p ro xim a l. Se inyecta el liq u id o de perfusió n (gris) m ediante una
segunda pipeta en la m itad de la colu m n a de aceite, forzando a
que una gota avance por delante de él (2). El tú b u lo está lleno
cuando la gota alcanza el e xtre m o m ás lejano del tú b u lo (3). Tras
unos 2 0 m in u to s, se recoge el líq uido de perfusió n inye cta nd o un
segundo líq uido por detrás del aceite rem anente cerca del glo-
m érulo (4). La capacidad del segm ento de tú b u lo para reabsorber
o secretar sustancias puede m edirse co m p aran do la c o m p o s i­
ción del p erfu n d id o antes y después de haberlo inyectado. [De
«Pumps in the Living Cell» p o r A rth u r K. S o lom on . C o p yrig h t ©
1962 de S cientific A m erican, Inc. Todos los derechos reservados.]
pican esas técnicas, podem os detallar las funciones de
reabsorción de sales y agua de las diversas partes de la
nefrona, que se resumen en la Figura 14-24.
El túbulo proximal inicia el proceso de concentración
del filtrado glom erular y es de suprema im portancia en
la reabsorción activa de sales. En este segmento se capta
del lumen por transporte activo, cerca del 70 % del
Na ‘ , y le siguen pasivamente una cantidad aproxim ada­
mente proporcional de agua y de algunos otros solutos,
com o el Cl . Así cerca del 75 % del filtrado se reabsorbe
antes de que llegue al asa de Henle. El resultado es un
líquido tubular que es isosmótico respecto al plasm a y
líquidos intersticiales. La técnica de perfusión de flujo
bloqueado ha dem ostrado que cuando la concentración
Disolución Segm ento aislado
a estudiar del tu bo renal
de NaCI en el interior del túbulo disminuye, también
disminuye el movimiento de agua. Este resultado es jus­
to el contrario del que cabría esperar si el movimiento
hacia fuera del agua reabsorbida se produjese sólo por
simple difusión osm ótica y dem uestra que el transporte
del agua está acoplado a un transporte activo de sodio
(véase el Capítulo 4). El auténtico bom beo de N a ' ocu­
rre en la superficie basolateral (serosal) de las células epi­
teliales del túbulo proximal, igual que en los epitelios de
la piel y vesícula biliar de rana. Este transporte activo
deja en los anfibios al lumen tubular unos 20 mV negati­
vos en relación con el líquido que rodea la nefrona. Esta
diferencia de potencial probablem ente explica la difu­
sión neta pasiva del cloruro fuera del túbulo proxi­
mal, com o ion contrario al sodio. El principal soluto del
túbulo proximal reabsorbido en la parte inicial es el
N a H C ü 3 y cl NaCI el que m ás se reabsorbe en la parte
final.
En la parte más distal del túbulo proximal (que se une
a la ram a descendente delgada del asa de Henle) el filtra­
do glom erular se ha reducido ya a un cuarto de su volu­
men original. C om o resultado de la disminución de vo­
lumen del líquido tubular, las sustancias que no se han
transportado activamente, o que no han difundido pasi­
vam ente a través del tùbulo están cuatro veces más con­
centradas hacia el final del túbulo proximal que en el
filtrado original. A pesar de la gran reducción de volu­
men del líquido tubular, en este punto cl líquido es isos­
mótico con respecto al líquido que rodea a la nefrona;
teniendo una osm olaridad de cerca de 300 mosm • L l.
Es interesante destacar que con sólo el transporte activo
de NaCI se pueden explicar los principales cambios de
volumen del líquido a lo largo del túbulo proximal y el
increm ento de concentración de urea y muchas otras
sustancias filtradas.
El túbulo proximal está diseñado especialmente para
la reabsorción masiva de sal y agua. N um erosas micro-
vellosidades en el lado luminal de las células del epitelio
tubular forman el denom inado ribete en cepillo (véase la
Fig. 14-15). Estas expansiones aum entan enormemente
la superficie de la m em brana, facilitando con ello la difu­
sión de la sal y el agua desde el lumen tubular a la célula
epitelial.
La glucosa y los am inoácidos también se reabsorben
en el túbulo proximal por un mecanismo dependiente de
sodio, con lo que no están en el ultrafiltrado más allá del
túbulo proximal. T ransportadores de la m em brana api­
cal cotransportan sodio y glucosa o am inoácidos del ul-
trafiltrado a la célula. El proceso de captación es en con­
tra de los gradientes de glucosa y de aminoácidos, y
Figura 14-23. La perfusió n de un segmento
seccionado del tú b u lo renal y los análisis quí­
m icos del p e rfu n d id o , perm iten la medida de
los flu jo s de iones a través de la pared tubular
in vitro.

Tùbulo
distai
Transporte activo Difusión pasiva
de NaCI de urea
____Difusión pasiva
de H*0
. Difusión pasiva
de NaCI
depende del gradiente electroquímico del sodio creado
por la A TPasa N a +/K ' de la m em brana basolateral de
la célula tubular. U na vez que la glucosa y los am inoáci­
dos están en la célula, difunden a la sangre.
Los fosfatos, iones calcio y otros electrólitos que se
encuentran norm alm ente en sangre se reabsorben en la
cantidad requerida por el cuerpo y se excreta cualquier
exceso. Las horm onas paratiroideas m odulan la reab­
sorción de fosfatos y calcio en el riñón. Estas horm onas
paratiroideas estimulan la actividad de la la,25-hidroxi-
lasa del riñón, que a su vez estimula la producción de
calcitriol, la form a activa de la vitamina D. El calcitriol
liberado a la sangre aum enta la reabsorción de calcio y
la excreción de fosfato por el riñón, así com o la absor­
ción de calcio del intestino y su liberación del hueso
(véase la Fig. 9-29).
La rama descendente del asa de Henle y el segmento
delgado de la rama ascendente del asa de Henle están for­
mados por células muy delgadas, que contienen pocas
mitocondrias y sin ribete en cepillo. Estudios de perfu­
sión in vi tro han dem ostrado que no hay transporte acti­
vo de sales en la ram a descendente. Es más, este segmen­
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 651
Figura 14-24. El m o v im ie n to de iones, agua y otras sustan­
cias a lo largo del tú b u lo renal hacia el filtra d o , o desde él,
d e te rm in a la co m p osición de la orina. En este esquema se
m uestran los flu jo s de NaCI, agua y urea en d istintas partes
del tú b u lo renal de m am íferos. Los núm eros indican la to n i­
cidad del filtra d o en m ilio s m o le s por litro . Las tasas relativas
del tra n sp o rte activo de NaCI se indican por el tam año de la
flecha. La perm e ab ilid ad de la parte en punteado del con­
d ucto co le cto r está regulada por la h orm ona antidiurética
(ADH). (Adaptado de Pitts, 1959.]
to posee una permeabilidad muy baja al NaCI y baja
para la urea, pero es permeable al agua. C om o se indica
después, esta permeabilidad diferencial desempeña una
im portante función en el sistema concentrador de orina
de la nefrona. Tam bién se ha dem ostrado con experi­
m entos de perfusión que el segmento delgado de la ram a
ascendente no es activo en el transporte de sales, aunque
es altam ente permeable al NaCI. Su permeabilidad a la
urca es baja y al agua es muy baja. Estas diferencias de
permeabilidad también intervendrán de m anera clave en
el mecanismo concentrador de orina de la nefrona.
La rama ascendente medular gruesa difiere del resto
del asa de Henle por presentar un transporte activo de
NaCI desde el lumen al espacio intersticial externo (véa­
se la Fig. 14-24). Esta parte, igual que el resto de la rama
ascendente, tiene una permeabilidad al agua muy baja.
C om o resultado de la reabsorción de NaCI, el líquido
que llega al túbulo distal es un poco hipoosmótico en
relación al líquido intersticial. La im portancia de la
reabsorción de sal por el túbulo ascendente grueso se
discutirá posteriorm ente en la sección del mecanismo
concentrador en contracorriente.
652 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

El movimiento de sal y agua a través del túbulo distal Luz tu b u la r Sangre

es complejo. Este túbulo distal es im portante en el trans­
porte de K + , H + y N H 3 hacia la luz y de N a + , CI" y
I IC O 7 hacia fuera de la misma, devolviéndolos al líqui­
do intersticial. Al bom bear sales fuera del túbulo, las si­
gue pasivamente el agua. El transporte de sales en el tú­
bulo distal está bajo control endocrino y se ajusta en
respuesta a las condiciones osmóticas.
MI conducto colector es permeable al agua, por lo que
permite que el agua fluya de la orina diluida al líquido
intersticial de la médula renal, más concentrado (véase
la Fig. 14-24). Ésta es la etapa final de la producción de
una orina hiperosmótica. La permeabilidad al agua del
conducto es variable y está controlada por la horm ona
antidiurética (ADH). Así. la tasa de reabsorción del agua
está sometida a un delicado control por retroalim enta-
ción. El conducto reabsorbe N aC l por transporte activo
de sodio. El segmento m edular del conducto colector,
hacia su extremo final, es m uy permeable a la urea. Lo
que ello significa se hará evidente cuando se trate poste­
riormente el mecanismo en contracorriente que concen­
tra la orina en el conducto colector. Un delicado m eca­
nismo de retroalim entación de la horm ona antidiurética
regula la tasa de reabsorción del agua en el conducto
colector.
Ahora que se ha resumido la extracción de agua, iones Figura 14-25. En la reabsorción de Na del tú b u lo proxim al y de
y glucosa del filtrado tubular, se exam inará con m ayor la ram a ascendente del asa de Henle del riñ ón de m am ífero inter­
detalle la reabsorción de sodio en la nefrona. En el túbu­ vienen va rios sistem as de tra n sp o rte . (A) El so dio cruza pasiva­
lo proximal y ram a ascendente del asa de Henle el sodio m ente la m em brana apical m ed ia n te co tra nsp o rta d ores Na/2CI/K

se transfiere a través de la m em brana apical del epitelio
tubular mediante un cotransporte y después pasa por
transporte activo mediante una A TPasa N a ' /K ' a la
sangre (Figura 14-25A). El gradiente electroquímico del
y glucosa/N a . Una ATPasa Na /K ‘ de la m em brana basolateral
extrae activam ente N a + de la célula a la sangre; el K y el CI
salen por canales ión icos a fa v o r de su g ra die nte de concentra­
ción. (B) El m o v im ie n to de Na a fa v o r de su gradiente electro­
q u ím ic o al in te rio r celular ta m b ién p ro po rcio na energía para el

N a " entre el ultrafiltrado y la sangre favorece la difusión
del N a + desde el ultrafiltrado a las células tubulares a
través de canales de la m em brana apical. Tam bién se in­
tercambia un sodio por un protón mediante un inter­
cam biador N a +/ H + eléctricamente neutro; en ese caso,
m o v im ie n to hacia el e x te rio r de p ro ton e s m ediante un intercam­
b ia d o r Na 7 H ‘ e léctricam ente neutro. El C 0 2 de la sangre difun­
de al in te rio r de la célula, donde la anhidrasa carbónica ( a.c.) ase­
gura una gran velocidad de aporte de protones al intercambiador.
Una bom ba de so dio basolateral tran spo rta Na ' de la célula a la
sangre. El K * y el H C 0 3 salen por canales ión icos a favor de su

el movimiento a favor de gradiente del Na proporcio­ g ra die nte ele ctroq uím ico.

na la energía para el movimiento en contra de gradiente

del H ' hacia la luz (Fig. 14-25#). La reabsorción de so­
dio se acopla más adelante en el túbulo distal y el con­
ducto colector con la secreción de protones a la orina
por células secretoras de ácido, que sirven principalmen­
te para la regulación del pH. Se com entan estas células
con detalle m ás adelante.
Fl cloruro de sodio representa más del 90 % de la
fuerza osmótica del líquido cxtracelular. C om o la reab­
sorción de sal provoca una reabsorción de agua, la can­
tidad de sal del cuerpo es determ inante del volumen de
líquido cxtracelular (LEC). Si el volumen de LEC es
grande, la presión sanguínea tiende a aum entar. Lo con­
trario es válido para la reducción del LEC que resulta,
por ejemplo, de una pérdida de sangre. La presión san­
guínea es indicativa del volumen sanguíneo, que a su vez
es un reflejo del contenido de sal del cuerpo. C uando las
células de la mácula densa, parte del aparato yuxtaglo-
merular, captan un descenso de la presión sanguínea o
del aporte de solutos al túbulo distal. o de ambos a la vez,
estimulan la liberación de renina de las células yuxtaglo-
merulares en las paredes de la arteriola aferente (véase la
Fig. 14-20). C om o se esquematiza en la Figura 14-26A. la
renina provoca el aum ento de los niveles sanguíneos de
angiotcnsina II y posteriormente de aldosterona; esta úl­
tima estimula la reabsorción de sodio del filtrado.
La renina es un enzima proteolítico y escinde el angio-
tensinógeno, una molécula glucoproteica que se sinteti­
za en el hígado y que está en la fracción a 2-globulina de
las proteínas plasmáticas. La escisión del angiotensinó-
geno libera un péptido de I 0 aminoácidos, la angiotensi-
na I. Después, el enzima de conversión del angiotensinó-
geno (E C A) separa otros dos am inoácidos formando un
péptido de 8 unidades, la angiotensina II (Fig. 14-26/i).
Casi toda la génesis de la angiotensina II se produce en
el paso de la sangre a través de los pulmones. La angio­
tcnsina II estimula la secreción de aldosterona por la
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 653

Aldosterona Figura 14-26. El sistem a renina-angio-

Reabsorción de Na* tensina tiene una im p o rta n te función al
aum entada co n tro la r la reabsorción de sodio en el
riñ ón de m am ífero. (A) La renina la pro­
ducen células secretoras del aparato
y u x ta g lo m e ru la r <AYG) en respuesta a
Tùbulo una d is m in u c ió n de la presión en la arte-
distai riola aferente y a una baja concentración
Corteza de Na ' en el tú b u lo distal. La renina cir­
suprarrenal culante causa un increm ento de los n i­
veles de a ngiotensina II y aldosterona.
La aldosterona estim ula la reabsorción
de Na del filtra d o del tú b u lo renal. (B)
La renina es un enzima p ro teo lítico que
escinde al a ng io te nsin óg en o, una a 2-
Vasoconstricción g lo b u lin a , fo rm a n d o angiotensina I.
sistèmica general O tro enzim a p ro te o lítico separa después
los dos gru po s ca rb o xilo term inales y
form a la ang io te nsin a II.

Reni
Renina
Enzima
de transform ación
Angiotensina I
Renina
J.
« 2 -G lobulina
(del hígado)

corteza suprarrenal y también provoca una vasocons­
tricción general, que eleva la presión sanguínea. La sepa­
ración del ácido aspártico del terminal am ino de la an­
giotensina II forma la angiotensina III, que también
provoca secreción de aldosterona por la corteza supra­
rrenal pero en m enor cantidad que la angiotensina II.
C om o otras horm onas esteroideas. la aldosterona di­
funde a través de la m em brana celular y se une a recep­
tores citoplasmáticos de las células diana, provocando
un incremento de la transcripción de genes específicos y
por último la síntesis de las proteínas que éstos codifican
(véase la Fig. 9-9). La aldosterona actúa en las células del
epitelio tubular aum entando la reabsorción de sodio,
pero lo hace sin afectar a la permeabilidad al agua. Se
han propuesto tres mecanismos para explicar el incre­
mento de la reabsorción de sodio inducido por la aldos­
terona en las células del epitelio tubular (Fig. I4-27):
1. Hipótesis de la bom ba de sodio: actividad aum en­
tada de la A T Pasa N a ' ,/K + de la m em brana ba-
solateral, quizás debida a cam bios de la estructu­
ra de m em brana que incrementan la actividad
A T Pasa y tam bién aum entan la síntesis de la pro­
teina transportadora.
2. Hipótesis metabòlica: aum ento de la producción
de A TP para financiar la bom ba de sodio, quizás
debido al aum ento del m etabolismo de los ácidos
grasos estimulado por la aldosterona.
3. Hipótesis de la permeasa: aum enta la permeabili­
dad de la m em brana apical a los iones N a^, debi­
da posiblemente a un incremento del número de
canales de sodio de la m em brana.
Muy posiblemente operen los tres mecanismos en las cé­
lulas tubulares estimuladas por la aldosterona.
654 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Na'
Figura 14-27. La aldosterona, una h orm o na esteroidea que e s ti­
m ula la expresión gènica, aum enta la reabsorción de sodio por el
riñón. Se representan aquí los tres m ecanism os pro pu estos para
explicar el efecto de la aldosterona: un increm e nto de la actividad
de la ATPasa Na '/K ' d irectam ente (hipótesis de la bom ba de so­
dio) o indirectam ente a um entando los niveles de ATP (hipótesis
m etabòlica), y un aum ento de la actividad de los canales de sodio
(hipótesis de la permeasa). [A daptado de M. E. Hadley, 1992.]
Los niveles circulantes aum entados de angiotensina II
también incrementan la síntesis de vasopresina, también
denom inada hormona antidiurética (ADH), en el hipotá-
lam o y su secreción por la neurohipófisis (véanse las Fi­
guras 9-5 y 9-7). La vasopresina actúa a través del A M P
cíclico aum entando la permeabilidad al agua de las célu­
las principales del túbulo distal y del conducto colector,
increm entando el núm ero de canales de agua de la m em ­
brana apical y prom oviendo así la reabsorción de agua.
A diferencia de la vasopresina, la aldosterona no actúa a
través del A M P cíclico, pero actúa con la vasopresina
para aum entar la reabsorción de sodio y de agua por el
riñón.
El péptido natriurético auricular (ANP), liberado a la
sangre por la aurícula del corazón en respuesta a un
aum ento de la presión venosa, provoca un incremento
de la formación de orina y de la excreción de sodio. Tie­
ne por ello el efecto contrario al del sistema renina-an-
giotensina del riñón. El A N P inhibe la liberación de va­
sopresina y renina y la producción de aldosterona en la
glándula adrenal. El A N P actúa directamente sobre el
riñón reduciendo la reabsorción de sodio y, por lo tanto,
la de agua (véase el Capítulo 12).
El buceo en profundidad aum enta la pre­
sión venosa en los seres hum anos. ¿Qué
efecto tendrá sobre la función renal? ¿Qué
diferencias cabría esperaren la regulación
de la función renal entre seres humanos y
ballenas?
Secreción tubular
La nefrona tiene diferentes sistemas que secretan sustan­
cias transportándolas del plasm a a la luz del túbulo. Los
mejor investigados son los sistemas de secreción de K +,
H + , N H 3 y ácidos y bases orgánicos. El núm ero de me­
canism os secretores y de moléculas de transporte ha de
ser limitado; ahora bien, la nefrona es capaz de secretar
innumerables sustancias «nuevas», incluyendo medica­
m entos y toxinas, así com o moléculas endógenas que se
producen de forma natural. ¿C óm o puede la nefrona re­
conocer y transportar todas estas sustancias diversas?
La respuesta reside al parecer en la función del hígado
de los vertebrados, que modifica m uchas de estas molé­
culas de m anera que puedan reaccionar con los sistemas
transportadores localizados en la pared de la nefrona.
Estos mecanismos secretores son im portantes porque
eliminan sustancias de la sangre potencialmentc peligro­
sas. M uchas de estas sustancias, junto con metabolitos
normales, se conjugan en el hígado con el ácido glucuró-
nico o su sulfato. Estas dos clases de moléculas conjuga­
das son transportadas activam ente por el sistema que
reconoce y segrega los ácidos orgánicos. C om o son muy
polares, una vez depositadas en la luz de la nefrona por
el sistema transportador, estas moléculas conjugadas no
pueden difundir fácilmente a través de la pared de la ne­
frona hacia el espacio peritubular y de ahí a la sangre,
excretándose de esta m anera con la orina.
.«1
A lgunos peces teleósteos m arinos tienen
r?( riñones aglom erulares. ¿Cuáles han podi­
IH i do ser las fuerzas de selección que opera­
ron en la evolución de estas estructuras?
N orm alm ente la m ayor parte de los iones potasio, que
son filtrados libremente en el glomérulo, se reabsorben
del filtrado en el túbulo proximal y en el asa de Henle
gracias a la existencia de un sistema de cotransporte
Na/2C1/K en la m em brana apical y de ATPasa Na r/K +
en la m em brana basal (véase la Fig. 14-25A). Los canales
de potasio de la m em brana basal permiten el reciclado
de este ion a través de esta m em brana. La tasa de reab­
sorción activa en el túbulo proximal y en el asa de Henle
continúa sin disminución, incluso aunque el nivel de K +
en la sangre y en el filtrado aum ente a valores muy altos
en respuesta a una entrada excesiva de este ion. Sin em­
bargo, el túbulo distal y el conducto colector son capa-

ces de secretar K ' al filtrado tubular para conseguir la
homeostasis en el caso de una gran sobrecarga de pota­
sio. La secreción de K " implica el transporte activo de
este ion desde el líquido intersticial a la célula tubular
por la A TPasa N a ' /K ‘ típica de la m em brana basola-
tcral y la difusión subsiguiente del K 1 citosólico hacia el
líquido luminal a través de los canales de potasio (Figu­
ra 14-28). Este líquido luminal es electronegativo con
respecto al citosol, por lo que el K + puede difundir sim­
plemente a favor de su gradiente electroquímico desde el
interior de la célula tubular renal hacia la luz.
La tasa de secreción de potasio (y de reabsorción del
sodio) por esos mecanismos es estim ulada por la aldos­
terona, que se libera en respuesta a niveles altos del po­
tasio plasmático y también a niveles bajos de sodio. U na
baja concentración de potasio estimula directamente a
las glándulas suprarrenales, mientras que niveles bajos
de sodio en sangre estimulan a las suprarrenales vía la
activación del sistema rcnina-angiotcnsina. La estim ula­
ción de la reabsorción de sodio va por ello asociada con
la secreción de potasio mediante la acción de la aldoste-
rona; no se puede corregir uno sin afectar al otro. La
liberación de aldosterona en respuesta a niveles bajos
del sodio sanguíneo aum entarán la reabsorción de so­
dio, pero pueden condicionar también niveles anorm al­
mente bajos de potasio debido al aum ento de la secre­
ción y excreción de este ion.
Dado que niveles altos de potasio extracelular pueden
ser causa de una parada cardíaca y de convulsiones, ha de
eliminarse rápidamente del plasma cualquier exceso de
iones K + . En respuesta a un aum ento de potasio se libera
insulina que estimula la captación de potasio por las célu­
las, especialmente por los adipocitos. El potasio se libera
después de estas células lentamente y se elimina por cual­
quiera de los mecanismos renales más lentos aún. Por
eso la liberación de insulina tiene, com o la aldosterona,
el efecto de rebajar el nivel de potasio plasmático.
Luz tu bu lar Sangre
Na 4 ------------
Membrana Membrana
apical basolateral
Figura 14-28. En el tú b u lo distal y el co nd ucto co le cto r puede
secretarse K ' al filtra d o tubular. Una ATPasa Na '/K ' de la m e m ­
brana basolateral tran spo rta activam ente K ' al e p ite lio tu bu lar;
de donde pasa a la luz pasivam ente a fa vor de su gradiente elec­
tro q u ím ico por canales de potasio de la m em brana apical.
EQUILIBRIO IÒNICO V OSMÓTICO 655
Regulación del pH por el riñón
Com o se comentó en detalle en el Capítulo 13, el sistema
tam pón (amortiguador) dióxido de carbono/bicarbonato
es el principal responsable del pH del espacio extracelular
en los mamíferos. Este sistema consta de tres reacciones:
( 1) c o 2 + h 2o h 2c o 3 h c o 32 H
(2) C 0 2 + O H " 4- H H C03 + H
(3) H O H ± ^ OH + H
La reacción (1) se produce muy lentamente a las tempe­
raturas del cuerpo, pero la reacción (2) está catalizada
por el enzima anhidrasa carbónica y es por ello rápida.
Dos factores tienen un efecto m áxim o en el sistema
C 0 2/ H C 0 3 de mamíferos: la eliminación de C 0 2 por el
pulm ón y la excreción de ácido por el riñón. La relación
entre la ventilación pulm onar y la producción de C 0 2 es
el determ inante principal de la concentración corporal
del C 0 2. Por ejemplo, cuando disminuye la ventilación
pulm onar, aum entan los niveles de C ü 2 y el pH de la
sangre disminuye porque se acum ulan iones hidrógeno y
bicarbonato (véase la Fig. 13-10). Los cambios de la res­
piración pueden adecuarse a la eliminación del dióxido
de carbono y m odular así el pH corporal a corto plazo
(véase el Capítulo 13). La excreción de ácido (iones H + )
en la orina es el responsable último del m antenim iento
de la concentración plasmática de H C 0 3 en mamíferos.
La excreción de ácido a través de la piel de anfibios o de
las branquias de peces com plem enta o supera la función
del riñón en la excreción de ácido en estos animales.
La concentración plasmática de H C 0 3 en los m am í­
feros es de unos 25 x 10 " 3 mol • L " l, mientras que la
concentración de H + es de unos 40 x 10 ~9 mol • L " 1.
Las concentraciones de bicarbonato y de protones del
ultrafi 1trado glom erular son similares a las del plasma;
es decir, cl filtrado contiene grandes cantidades de bicar­
bonato pero bajas concentraciones de protones. A pesar
de ello la orina tiene un pH de alrededor de 6.0 y contie­
ne muy poco o nada de bicarbonato. Por lo cual se aña­
de ácido al filtrado y casi todo el bicarbonato, si no todo,
se extrae en el proceso de formación de la orina. A pH 6
la orina aún tiene una concentración muy baja de proto­
nes, y a medida que el filtrado fluye por el túbulo no
bastará con sólo cam biar la concentración de F I 1 para
m antener el pH corporal frente a la producción m etabò­
lica continua de ácido. De hecho, la m ayor parte del áci­
do que se añade a la orina es tam ponado por el fosfato o
por el amoníaco.
Debido a que los protones se añaden al filtrado tubu­
lar a lo largo de toda la longitud del túbulo, este filtrado
se va volviendo m ás ácido. En el túbulo proximal y en el
asa de Henle se excretan los protones mediante un inter-
cam biador H + /N a ‘ , que se ha tratado anteriormente
(véase la Fig. 14-25B). El túbulo distal y el conducto
colector contienen células, conocidas com o células de
tipo A, que tienen una A TPasa de protón en la m em bra­
na apical y un sistema intcrcam biador cloruro/bicarbo-
656 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
nato en la m em brana basolateral. (Este inlercam biador
aniónico es similar a la proteína de la banda 3 de la
m em brana de los glóbulos rojos.) Estas células tienen
también elevados niveles de anhidrasa carbónica, por lo
que el dióxido de carbono intracelular se hidrata rápida­
mente form ando iones bicarbonato y protones; los pro­
tones se transportan a través de la m em brana apical y
los iones bicarbonato atraviesan la m em brana basal.
l.os protones excretados reaccionarán con el bicarbona­
to del ultraííltrado form ando dióxido de carbono y
agua, que pueden difundir otra vez al interior de la célu­
la. De esta forma, la secreción de protones por las células
de tipo A produce una captación neta de bicarbonato a
la sangre a través del ciclo del dióxido de carbono (Figu­
ra 14-29/\). La célula de tipo A es claram ente una célula
secretora de ácido.
La extracción de protones por una célula de tipo A
hace más negativo el potencial intracelular, con lo que
aum enta la reabsorción de sodio del filtrado. El nivel de
sodio intracelular se mantiene bajo gracias a la actividad
de una A TPasa N a +/K 1 de la m em brana basolateral,
que transporta N a 1 desde la célula al torrente cxtracelu-
lar. La m em brana basolateral de la célula de tipo A tam ­
bién posee canales de K +, y el K 1 se recicla a través de
Célula renal de tip o A
Luz tu b u la r Sangre
ATPasa
de protón
Cl
M em brana _ M em brana
apical basolateral
Célula renal de tip o B
Figura 14-29. El pH corporal en m am íferos puede m odularse re­
g ulan do la actividad relativa de células secretoras de ácido
(tipo A) y células secretoras de base (tipo B) del tú b u lo distal y
co nd ucto co le cto r del riñón. (A) Las células de tip o A bom bean
protones al lum en vía una ATPasa H apical, a cid ifican do el filtra ­
do; el aum ento resultante del potencial a través de la m em brana
apical favorece la reabsorción de Na . (B) Las células de tip o B
usan la ATPasa H de la m em brana basolateral para b om bear
p rotones a la sangre, ju n to con la reabsorción de Cl . A m b o s ti­
pos de células poseen anhidrasa carbónica (a.c.), que form a rá p i­
dam ente iones H ' y H C 0 3 a p a rtir del C 0 2 que d ifu n d e a la célula
de la sangre.
esta m em brana por la A TPasa N a * /K ' • Por tanto, la
acidificación del filtrado por las células de tipo A está
acoplada a la reabsorción de sodio.
El túbulo distal y el conducto colector también tienen
células secretoras de bases, denom inadas de tipo B. Es­
tas células poseen un intercam biador cloruro/bicarbo­
nato en la m em brana apical; este intercam biador es dife­
rente de la proteína del tipo de la banda 3 que hay en la
m em brana basal de la célula de tipo A. C om o muestra la
Figura 14-29tf, las células de tipo B contienen anhidrasa
carbónica y secretan bicarbonato a la luz del túbulo in­
tercam biándolo por cloruro. Los protones y los iones
cloruro atraviesan la m em brana basolateral mediante
una A T Pasa de protón y canales de cloruro.
Un mamífero puede regular su pH corporal modifi­
cando la actividad de estas células de tipo A y B. La
actividad de las células de tipo A y, en consecuencia, la
secreción de ácido aum enta durante la acidosis, mien­
tras que la alcalosis se asocia a m ayor actividad de las
células de tipo B y secreción de bicarbonato. Los cam­
bios de la actividad de las células de tipo A implican
modificaciones tanto de la actividad de la ATPasa de
protón de la m em brana apical com o del núm ero de in­
tercam biadores de bicarbonato/cloruro presentes en la
m em brana basal.
La secreción de protones por las células tubulares re­
nales rebaja cl pH del ultrafiltrado, lo cual aumenta cl
gradiente contra el que se transportan los protones. Así,
la capacidad de secretar protones disminuye con el pH
del filtrado; cuando el pH del filtrado cae por debajo de
4.5 se para la secreción de protones. Sin embargo, si el
ultrafiltrado está tam ponado se pueden secretar más
protones a través del epitelio tubular sin una disminu­
ción del pH suficiente para inhibir la bom ba de proto­
nes. El ultrafiltrado está tam ponado con bicarbonato,
fosfatos y am oníaco. El ácido secretado en cl ultrafiltra­
do reacciona con bicarbonato form ando dióxido de car­
bono, con cl H P O 4 para form ar H 2P 0 4 , o con NH>
(amoníaco) form ando iones N H ^ (amonio) (Fig. 14-30).
La m em brana tubular es esencialmente impermeable a
los iones fosfato y amonio. Los fosfatos se filtran de la
sangre en cl glomérulo, m ientras que el am oníaco difun­
de de la sangre a la luz a través de las células tubulares y
allí se convierte en ion amonio. Los iones fosfato y amo­
nio están atrapados en el filtrado y se eliminan del cuer­
po. Los sistemas lam pón bicarbonato, fosfato y amonía­
co com piten por los protones secretados al filtrado. Los
niveles de fosfato dependen de la dieta, pues el exceso de
fosfato se elimina al ultrafiltrado. P or ello la capacidad
del sistema lam pón fosfato (o sea, el número de protones
que puede unir) depende de qué comc el animal y es in­
dependiente de sus requerimientos ácido-base. El pH
corporal no se regula generalmente por la selección de
alimentos apropiados.
En condiciones acidóticas los niveles de bicarbonato
plasmático suelen disminuir; com o resultado, se reducen
los niveles de bicarbonato del filtrado y hay m enor can­
tidad para tam ponar. En esas condiciones, el amoníaco

M embrana- M em brana
apical basolateral
Figura 14-30. El ta m p o n a m ie n to del filtra d o renal por HPO¿ y
NHd p e rm ite una secreción m a yo r de pro ton e s. Los ion es fo s fa ­
to de la luz se pro du cen p o r filtra c ió n , m ie n tra s que los iones
a m o n io se deben a la d ifu s ió n pasiva del NH 3 de la sangre a
través de las células tu b u la re s o p o r d e g ra d a ció n in tra c e lu la r de
g lu ta m in a . La g lu ta m in a (y o tro s a m in o á cid o s) entra en las c é lu ­
las tu b u la re s vía tra n sp o rta d o re s basolaterales y se desam ina
fo rm a n d o NH3, el cual d ifu n d e a la luz a través de la m em brana
apical. C om o la m em brana es m u y im p e rm e a b le ta n to al H?P 0 4
com o al NH 4 , am b os iones quedan atra pa d os en la o rin a y se
excretan.
es el principal vehículo para eliminar el exceso de ácido.
El am oníaco se produce en las células tubulares renales
por desanimación de los aminoácidos, especialmente de
la glutam ina (véase la Fig. 14-30). El am oníaco difunde
libremente en su forma apolar y no ionizada a través de
la m em brana celular a la luz, donde reacciona con pro­
tones form ando iones N H J . C om o que el N H 4 es muy
polar, no es difusible y atrapa átom os de nitrógeno y
protones en la orina, con lo que sirve de vehículo para su
excreción. Si las condiciones acidóticas del cuerpo conti­
núan por unos días, aum enta la producción de am onía­
co por el epitelio tubular, sube la concentración de NI l 4
en el filtrado y la excreción de ácido por el riñón está
aum entada. La secreción de am oníaco es muy adaptati-
va. Los mamíferos que entran en un estado de acidosis
metabòlica (excesiva producción de ácido) presentan in­
crementos espectaculares de la producción y secreción
de amoniaco, pues es el principal mecanism o adaptativo
a largo plazo del cuerpo para corregir una sobrecarga
àcida.
¿Qué cam bios del m odelo de regulación
ácido-base se producen con la evolución
de los vertebrados de respiración aérea?
El mecanismo concentrador de la orina
La orina de aves y mamíferos se concentra en los con­
ductos colectores por eliminación osmótica de agua a
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 657
m edida que penetra en la médula renal. Hay una corre­
lación clara entre la arquitectura del riñón de vertebrado
y su capacidad de producir una orina que sea hipertóni­
ca en relación con los líquidos corporales. Todos los ri­
ñones capaces de producir una orina hipertónica (es de­
cir, los de mamíferos y aves) tienen nefronas provistas de
asa de l íenle. La capacidad de un mamífero para con­
centrar la orina está relacionada directamente con la
longitud de las asas de Henlc de su riñón. Las asas de
Henle son más largas en los habitantes del desierto,
com o la rata canguro; estas asas de Henle más largas
producen un m ayor gradiente total de osmolaridad des­
de la corteza a la médula renal, con lo que permiten que
la extracción osmótica del agua del conducto colector
sea más eficiente. En general, cuanto más larga sea el asa
y más profundam ente se prolongue en la médula renal,
m ayor será el poder concentrador de la nefrona. Por ello
los mamíferos de desierto tienen las asas de Henlc más
largas y la orina más hipertónica.
Además de esta correlación entre anatom ía y capaci­
dad concentradora de la nefrona, la tonicidad del líquido
intersticial aum enta progresivam ente hacia las regio­
nes más internas de la m édula renal (Fig. 14-31) por las
razones que se exponen más adelante. Estos hallazgos
perm itieron a B. H argitay y W erncr K uhn proponer en
1951 que el asa de Henle actúa com o un multiplicador
en contracorriente (D estacado 14-2). A unque es una hi­
pótesis m uy atractiva y plausible, en un principio fue
difícil de p ro bar po r la dificultad de obtener muestras
del líquido intratubular de la fina asa de Henlc. Las de­
terminaciones del punto de fusión del líquido en cortes
de riñón congelado y, posteriormente, los experimentos
de perfusión in situ de segmentos del asa proporciona­
ron el apoyo experimental de la hipótesis de la contraco­
rriente.
Estos estudios dem ostraron que el líquido que entra
del tú bulo proximal a la ram a descendente del asa de
Henle es isosmótico con respecto al líquido extracelu-
lar en ese punto (es decir, la parte más externa de la
médula renal), con una concentración de cerca de
300 mosm • L 1 (véase la Fig. 14-24). La concentración
del líquido aum enta gradualm ente a medida que baja
por la ram a descendente hacia la curva del asa, en donde
la concentración alcanza 1000-3000 mosm • L 1 en la
m ayoría de mamíferos. En este punto también es aproxi­
m adam ente isosmótico respecto al líquido extracelular
de la parte interna de la médula renal que lo rodea. Este
aum ento de la osm olaridad del líquido del túbulo al ba­
jar por la ram a descendente ocurre porque la pared de
esta ram a descendente es relativamente permeable al
agua, pero muy poco perm eable al NaCI o a la urea. Así,
la pérdida osmótica de agua del líquido del túbulo lo
acerca al equilibrio osmótico con el líquido intersticial
que rodea la curva del asa. Al subir el líquido.tubular
por la ram a ascendente, experimenta una pérdida pro­
gresiva de NaCI (pero no de agua). La m ayor parte del
NaCI se transporta activamente a través de la pared del
segmento grueso de la ram a ascendente, aunque hay
658 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
M édula externa
Figura 14-31. Las concentraciones de so lu to s en el espacio in ­
tersticial del riñ ón de m am ífe ro aum entan pro gresiva m e nte des­
de la corteza al e xtre m o de la m édula. Se m uestran aquí las c o n ­
centraciones intersticia les de so lu to s (en m ilim o le s por litro ) de
urea, sodio y clo ru ro a d iferentes p ro fun d id ad e s. Obsérvese que
el principal increm e nto de la co ncentración de urea ocurre al a tra ­
vesar la m édula interna, m ientras que casi to d o el a um en to de
concentración de NaCI se produce al atravesar la m édula externa.
Dado que las co ntribu cion es o sm óticas de N a ' y de Cl se su­
man, las co n trib u cio n e s o sm óticas totales del NaCI y de la urea
son a proxim ad am en te iguales en la parte interna de la m édula.
[A daptado de U lrich et al., 1961.]
perdida pasiva de NaCI en el segmento delgado. Los
segmentos delgado y grueso de la ram a ascendente son
relativamente impermeables al agua.
La asimetría funcional entre las ramas descendente y
ascendente del asa de H enlcJun to con el principio de la
contracorriente, explican el gradiente osmótico cortico-
medular intersticial de NaCI y urca que se representa con
la cuña gris en la Figura 14-32. Se piensa que cl gradien­
te osmótico intersticial se establece por una com bina­
ción de factores que incluyen cl transporte activo de
NaCI del segmento ascendente grueso, y por permeabili­
dades pasivas selectivas al agua, sal y urea a lo largo de
segmentos específicos de la nefrona.
Recuérdese que la ram a descendente del asa de Henlc
tiene gran permeabilidad al agua, y baja a la urea y a la
sal, mientras que la ram a ascendente tiene baja permea­
bilidad al agua y a la urea, y alta a la sal. C om o muestra
la Figura 14-32 (paso 1), se transporta activamente NaCI
fuera del líquido en cl segmento grueso de la ram a ascen­
dente del asa de Henle y en el tùbulo distai. El mecanis­
mo de este transporte activo de sal es similar a la secre­
ción de sal por la glándula rectal de tiburones y en la
branquia de teleósteos m arinos (que se explican en una
sección posterior), excepto que en el riñón la sal se trans­
fiere de la luz del tùbulo a la sangre. La pérdida de NaCI
en estos segmentos y su adición del intersticio que los
rodea permite una pérdida osm ótica de agua (paso 2) en
el tùbulo distai y en la ram a descendente, impermeable a
las sales, en la corteza y médula externa.
Debido a la pérdida neta de agua y sal del filtrado en
el asa de l Icnle y en el tùbulo distai, cuando ese filtrado
entra en el conducto colector tiene una gran concentra­
ción de urea. El tùbulo renal es hasta este punto muy
impermeable a la urea, pero cl conducto colector se vuel­
ve muy permeable a la urca al pasar al interior de la
medula. C om o resultado, la urea difunde a favor de su
gradiente de concentración (paso 3), aum entando la os-
m olaridad intersticial de la médula interna. La elevada
osm olaridad intersticial resultante extrae agua de la
ram a descendente del asa de Henle (paso 4) y produce
una concentración muy elevada del soluto intratubular
en cl fondo del asa. C uando el liquido tubular muy con­
centrado Huye por cl segmento grueso de la ram a ascen­
dente, muy permeable a la sal, el NaCI difunde al exte­
rior (paso 5) a favor de su gradiente de concentración. El
conducto colector inferior es el único segmento de la ne­
frona con una gran permeabilidad a la urea. La elevada
osm olaridad del intersticio m edular interno se basa so­
bre todo en la acum ulación pasiva de la urea por el me­
canism o de contracorriente de la nefrona. Si la rama as­
cendente fuese tan permeable a la urea como lo es el
conducto colector, esta acum ulación no se produciría. Si
no se extrajese activam ente el NaCI (con el agua siguién­
dolo pasivamente), no podría concentrarse la urea en el
conducto colector, y la gran acumulación medular de
urea tam poco se produciría.
Es interesante que el gradiente m edular de la urea se
establezca principalm ente por medios pasivos, aunque
el transporte activo del NaCI sea un com ponente esen­
cial del sistema y explique la m ayor parte del gasto
energético m etabòlico necesario para establecer el gra­
diente de NaCI y el de urca. El resultado de esta combi­
nación de cspecialización celular y organización tisular
es un gradiente córtico-m edular estable de urea y sal en
el cual la osm olaridad increm enta progresivamente con
la distancia al internarse en la m édula renal, tanto en el
interior del tùbulo, com o en el intersticio peritubular.
Este gradiente es responsable de la pérdida osmòtica

DESTACADO 14-2
SISTEMAS EN
CONTRACORRIENTE
En 1944 Lyman C. Craig publicó un m étodo para concen­
trar productos quím icos basado en el principio de la con­
tracorriente. Este m étodo ha dem ostrado su utilidad en
muchas aplicaciones industriales y de laboratorio. Como
en muchos otros casos, el ingenio hum ano resultó ser un
reflejo de la inventiva de la Naturaleza; se han encontra­
do m ecanismos en contracorriente que actúan en dive r­
sos sistemas fisiológicos, incluyendo el riñón de verte­
brados, las branquias y el órgano secretor de gas de la
vejiga natatoria de peces y las extrem idades de diversos
m am íferos y aves que viven en clim as fríos.
El principio puede ilustrarse con un m u ltip lica d o r en
contracorriente hipotético que emplee un m ecanism o de
transporte activo m uy parecido al que opera en el riñón
de m amíferos. El m odelo que se muestra en la parte A de
la figura adjunta, consta de un tubo doblado en horquilla
con una pared com ún que separa los dos ramales. Una
disolución de NaCI fluye por un ramal del tubo y después
sale por el otro. Hemos de asum ir que dentro de la pared
com ún que separa los dos ramales hay un m ecanism o
que transporta activam ente NaCI del flu jo de salida al ra­
mal con el flu jo de entrada, sin que haya un m ovim iento
de agua. A medida que el flu jo lleva el líquido a lo largo
del ramal de entrada, el efecto del transporte de NaCI va
acum ulándose, y la concentración de sal se hace progre­
sivamente mayor. Cuando el líquido da la vuelta y fluye
A Tercero, el sistema m ultiplicador sólo puede trabajar si
Gradiente creciente de sal
B tem peratura entre la sangre arterial y la venosa, porque la
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 659
por el ramal de salida, su concentración de sal disminuye
paulatinam ente com o resultado del efecto acum ulativo
del transporte de sal al exterior en toda la longitud de
este ramal. Cuando llega al final del ramal su osmolari-
dad es ligeram ente in fe rio r a la del líquido nuevo que
empieza su recorrido de entrada por la otra rama. Con
ello se establece un gradiente de sal a lo largo del tubo.
Este ejem plo se asemeja al asa de Henle en el princi­
pio, aunque no en el detalle. El asa de Henle no tiene una
pared com ún que divida las dos ramas; sin embargo, las
ramas se acoplan funcionalm ente a través del líquido in­
tersticial, por lo que el NaCI bom beado hacia el exterior de
la rama ascendente difunde la corta distancia que hay has­
ta la rama descendente y provoca la reabsorción osmótica
de agua de esa rama. Deben destacarse algunos puntos
im portantes sobre los sistemas en contracorriente como
el asa de Henle y el m odelo sim ple que se ¡lustra aquí.
Primero, el gradiente de concentración estacionario que
se establece en ambas ramas se debe al m ovim iento con­
tinuo de líquido a través del sistema y al efecto acumulati­
vo de transferencia del ramal de salida al de entrada. El
gradiente desaparecería tanto si parase el m ovim iento de
líquido como el transporte a través de la membrana.
Segundo, la diferencia de concentración entre los ex­
trem os de las dos ramas del m u ltip lica d o r en contraco­
rriente es m uy superior a la diferencia en cualquier punto
de la división que separa las dos ramas (parte B de la
figura). El m ultiplica dor puede producir, en consecuen­
cia, cam bios de concentración m ayores que los que al­
canzaría un transporte epitelial sim ple sin la configura­
ción de un sistema en contracorriente. Cuanto más largo
sea el m ultiplicador, m ayor será la diferencia de concen­
traciones que podrá conseguir.
posee una asimetría. En el m odelo de la parte A hay un
transporte de NaCI activo, que requiere energía, a través
de la separación en una sola dirección. Un sistema en con­
tracorriente pasivo, com o el que se emplea para conser­
var el calor, no requiere gasto de energía (parte C de la
figura). En las extremidades de aves y mamíferos que vi­
ven en climas fríos, por ejem plo, hay una diferencia de
sangre se enfría al descender por la extremidad. Como re­
sultado de esta asimetría y de la disposición en contraco­
rriente de los vasos, la sangre arterial cede así parte de su
calor a la sangre venosa que sale de la extremidad; con ello
se reduce la cantidad de calor que se pierde al ambiente.
Los sistem as en co ntraco rrie nte activos requieren consum ir
energía, m ientras que los pasivos no. (A) M odelo de un sistema
activo en el que una solución de sal flu ye p o r un tu bo en form a de
U con una pared d iviso ria co m ú n. El tran spo rte activo de NaCI
del ram al de salida al de entrada co nstitu ye una asim etría nece­
saria para el trabajo del sistem a m u ltip lic a d o r. (B) Una gráfica de
la concentración de sal a lo largo de las dos ramas. Obsérvese
que la diferencia de concentración a través de la pared en cual­
q u ie r p un to es m enor en relación con la diferencia de concentra­
ción to ta l a lo largo de la lo n g itu d del asa. La lo n g itu d del asa y la
eficiencia del tran spo rte a través de la pared determ inarán el gra­
diente de concentración g lo b a l a lo largo de toda la lon gitu d del
asa. (C) M od elo de un sistem a pasivo en el que flu ye agua calien­
te p o r la rama de entrada y cede parte de su calor al agua más fría
que flu ye en la dirección opuesta por la rama de salida. Parte del
ca lo r se pierde al s u m ide ro de calor representado por el hielo,
pero la m ayo r parte se conserva por transferencia pasiva de la
rama de entrada a la de salida.
660 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Tubulo distai
colector
final de agua de los conductos colectores al intersticio,
y la consiguiente producción de una orina hiperosm ó-
tica.
P ara m antener estable el gradiente de concentración
en el intersticio es esencial un sistema en contracorrien­
te de la organización de los vasa recta, los vasos sanguí­
neos que rodean la nefrona. La sangre desciende del
córtex a zonas m ás internas de la m édula por capilares
que form an redes tipo asa alrededor de cada nefrona
yuxtaglom erular y después ascienden hacia la corteza
(Fig. 14-144). En este circuito la sangre capta sal y cede
agua osm óticam ente a medida que el líquido intersti­
cial de alrededor va siendo cada vez m ás hiperosm óti-
co. A um enta así la osm olaridad de la sangre según des­
ciende por los vasa recta del interior de la m édula (Fi­
gura 14-33). Lo contrario ocurre al retornar la sangre a
la corteza y encontrar progresivam ente un intersticio
de m enor osm olaridad. Resulta así que no hay un gran
cam bio neto de la osm olaridad sanguínea durante el
recorrido por los vasa recta, aunque el agua y los so­
lutos elim inados del filtrado glom erular cuando pasa
por la nefrona, son transportado s a otras partes por la
Figura 14-32. El gradiente osm ótico
estacionario cortico-m edular del inters­
tic io renal depende de las diferentes
perm e ab ilid ad es y tran spo rte activo
de sal en los d is tin to s segm entos de
las nefronas yu xtag lom erula re s, así
co m o de la d isp osición anatóm ica de
las nefronas y de su s u m in is tro circu­
la to rio (los vasa recta, no mostrados).
La cuña g ris indica el gradiente osm ó­
tic o del líq uido extracelular, y los nú­
m eros pequeños expresan la osmola-
ridad to ta l. El tra n sp o rte activo de
NaCI de la ram a gruesa ascendente
del asa de Henle y del tú b u lo distal
(paso 1 ) es el princip al responsable de
la o sm o la rid ad intersticia l de la corte­
za y de la m édula externa. La gran os­
m o la rid a d de la m édula interna de­
pende p rin cip a lm e n te de la difusión
pasiva de urea del co nd ucto colector
in fe rio r (paso 3), la única parte de la
nefrona m u y perm eable a la urea. Par­
te de la urea vuelve a entrar en el filtra­
do en el segm ento delgado del asa de
Henle, donde el nivel de urea es relati­
va m e nte bajo, d ete rm in a n d o una re­
circu lació n de urea (flecha roja fina).
Véase el te x to para una explicación
m ás com p le ta de los distin to s pasos
del tra n sp o rte aquí representados.
[A da pta d o de Ja m ison y M affly, 1976.)
sangre. Sin em bargo, representa sólo un pequeño por­
centaje del gran volum en de sangre que perfunde el ri­
ñón.
U na consecuencia im portante de la organización en
contracorriente de los vasa recta, es que permite una
gran velocidad del flujo sanguíneo renal (esencial para la
filtración glom erular efectiva) sin rom per el gradiente es­
table corticom edular de la concentración de sal y urea.
La sangre, cuando sale del glom érulo y baja por los vasa
recta al interior de la médula, acepta pasivamente NaCI
y urea intersticiales al encontrar osmolaridades intersti­
ciales siempre superiores. El NaCI y la urea de la sangre
alcanzan sus concentraciones máximas cuando la sangre
atraviesa el asa de los vasa recta en la parte más interna
de la médula. Al ascender de vuelta hacia la corteza, di­
funde otra vez al intersticio el exceso de NaCI y urea,
donde se quedarán al salir la sangre del riñón; pero antes
de salir del riñón, la sangre, de hecho, recupera parte del
agua que había perdido en la filtración glomerular. Esto
ocurre debido a que se había aum entado la presión os­
mótica coloidal del plasm a sanguíneo durante la ultrafil-
t ración.

Figura 14-33. La d isp osición en co ntraco rrie nte de los vasa rec­
ta ayuda a m antener el gra die nte o sm ó tico in te rsticia l cortico-
m edular. Esta representación esquem ática de los vasa recta
m uestra los flu jo s pasivos de NaCI y agua y la o sm o la rid ad de la
sangre en diversos puntos. O bsérvese que la o sm o la rid a d san­
guínea es la m ism a al p rin cip io y al fin a l de los vasa recta.
Control de la reabsorción de agua
El líquido tubular se concentra por extracción osmótica
de agua a medida que baja por el conducto colector al
interior hiperosmótico de la medula renal (véase la F ig.
14-32). Esta concentración proporciona un medio para
regular la cantidad de agua que pasa a la orina. La tasa a
la que se capta osm óticam ente el agua a través de la p a ­
red del conducto colector desde la orina al líquido inters­
ticial, depende de la permeabilidad al agua de la pared
de ese conducto colector. La vasopresina, también cono­
cida com o horm ona antidiurética (ADH), regula la per­
meabilidad al agua del conducto colector y de esa m ane­
ra controla la cantidad de agua que elimina el animal
por la orina. C uanto m ayor sea el nivel de A D H en la
sangre, más permeable será la pared epitelial del con­
ducto colector y, por tanto, más agua extraerá de la ori­
na al bajar por el conducto hacia la pelvis renal. En la
Figura 14-34 se aprecia el efecto de la A DH en la reab­
sorción de agua del conducto.
El nivel de A DH de la sangre es función de la presión
osmótica del plasm a y de la presión sanguínea. Las célu­
las ncurosecretoras que producen A D H tienen sus so­
mas celulares en el hipotálam o y sus axones terminales
en la neurohipófisis (hipófisis posterior). Estas células
son sensibles a la osmolaridad, y responden a un aum en­
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 6 61
to de la osm olaridad del plasma con un aum ento de la
tasa de liberación de la A DH a la sangre a partir de sus
terminales axónicos, increm entando así el nivel sanguí­
neo de A DH y la reabsorción de agua del túbulo colec­
tor (Fig. 14-35). Si, por ejemplo, la osm olaridad de la
sangre aum enta com o resultado de una dcshidratación,
la actividad de las células ncurosecretoras incrementa, se
libera más A D H , los conductos colectores se vuelven
más permeables y el agua se extrae osmóticamente de la
orina a una tasa mayor. Este proceso determ ina la excre­
ción de una orina más concentrada y la conservación del
agua corporal.
Las células hipotalám icas que producen y secretan la
A D H reciben una señal inhibidora de los barorrecepto-
res arterial y auricular, que responden a los aum entos de
la presión arterial. La hemorragia, por ejemplo, causa
una caída de la presión sanguínea, lo cual reduce la acti­
vidad de esos barorrcccptores (véase la Fig. 12-44); la
disminución que resulta en la señal inhibidora a las célu­
las productoras de A D H del hipotálam o provoca una
m ayor liberación de A D H y una m enor pérdida de agua
por la orina, con lo que ayuda a recuperar el volumen
sanguíneo. Por el contrario, cualquier factor que aum en­
te la presión venosa (p. ej., un aum ento del volumen san­
guíneo debido a dilución por ingestión de agua) inhibirá
a las células hipotalámicas secretoras de ADH, causan­
do una m ayor pérdida del agua corporal por la orina. La
ingestión de bebidas que contengan alcohol etílico, inhi­
be la liberación de A D H y condiciona por ello una mic­
ción copiosa y un aum ento de la osmolaridad del plas­
ma por encima de su valor de referencia normal. Se
produce un cierto grado de dcshidratación, que contri­
buye al m alestar de una resaca.
La acción de la A DH de mamífero y de péptidos re­
lacionados de especies no mamíferas, arginina vasotoci-
na, no se limita al riñón. Estas horm onas antidiuréticas
aplicadas a la piel de la rana y a la vejiga urinaria de
Figura 14-34. La h orm ona a n tid iu ré tica (ADH) aum enta la per­
m ea bilida d al agua de partes del co nd ucto colector (véase la
Fig. 14-35). Se m uestran los datos de un e xpe rim en to de p erfu ­
sión en que el líq u id o p e rfu n d id o a través del co nd ucto y el ba­
ño e xterno se m a n tu vie ro n constantes, respectivam ente, a
125 m osM y 290 m osM . En ausencia de ADH, se reabsorbió m uy
poca agua del filtra d o , pero la aplicación de la h orm ona causó un
a um en to de la reabsorción espectacular. [A daptado de Grant-
ham , 1971.]
662 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Células
Im pulsos neurosecretoras
hipotalám icas
Terminaciones
neurosecretoras
en la hipófisis
Presión
sanguínea
baja
Absorción
Perm, al H20 de agua
aumentada
Conducto
colector
sapo, aum entan la permeabilidad al agua de esos epite­
lios.
Resumiendo los mecanismos que se han explicado, la
formación de la orina del riñón de mamífero empieza
concentrando del filtrado glom crular en un líquido hi-
perosmótico en el túbulo proximal. Cerca de un 75 % de
la sal y el agua del filtrado se extraen a medida que pasa
por el túbulo proximal en cantidades osmóticam ente
equivalentes, quedando atrás la urea y algunas otras
sustancias. En el recorrido del filtrado por el asa de Fíen­
le y el túbulo distal hay m uy poco cam bio neto de su
osm olaridad, pero el mecanism o en contracorriente es­
tablece un gradiente de concentración estacionario en el
intersticio m edular a lo largo de la longitud del asa. Este
gradiente proporciona la base para la extracción osm ó­
tica de agua de la orina, mientras baja por el conducto
colector atravesando la médula. Es im portante destacar
que este proceso se realiza sin un transporte activo de
agua en ningún lugar de la nefrona.
Un animal puede experim entar un estrés osm ótico de­
bido a cambios de tem peratura o de salinidad a causa
de la ingestión de alim ento y bebida. Las alteraciones
del estado osmótico de los líquidos corporales se redu­
cen al mínimo m ediante mecanism os de retroalim enta­
ción, con los que los órganos osm orreguladores ajustan
su actividad para m antener el status quo interno. Estos
mecanismos de control por retroalimentación pueden
ser nerviosos, endocrinos o una com binación de ambos.
Los ajustes de volumen y concentración de la orina son
los medios principales en mamíferos para m antener la
Figura 14-35. La o sm o la rid ad sanguínea está
regulada por retroalim entación por la acción de
la h orm ona antidiurética en el conducto colec­
tor. La horm ona antidiurética (ADH) aum enta la
perm eabilidad al agua de la zona punteada, in­
crem entando la tasa de extracción osm ótica de
agua de la orina. La m ayo r recuperación de
agua contrarresta el em p eo ra m ie nto de las con­
diciones que estim ulan la secreción de ADH.
O sm olaridad
plasmática
alta
homeostasis osmótica. Los mamíferos pueden regular,
en respuesta al estrés osm ótico y otras señales, varios
aspectos de la formación de orina, que incluyen: (l) la
tasa de filtración glomerular, (2 ) la tasa de absorción de
sales y agua de la luz del túbulo renal, (3) la secreción
de sustancias de desecho y, (4) la tasa a la que se extrae
osm óticam ente el agua de la prc-orina en el túbulo co­
lector.
RIÑONES DE VERTEBRADOS
NO M AM ÍFER O S
Las nefronas de los riñones de los mixinos marinos (clase
Ciclóstomos) presentan glom érulos pero no túbulos,
por lo que las cápsulas de Bowman vacían directamente
a los conductos colectores. Los riñones se usan princi­
palm ente para excretar iones divalentes (p. ej., Ca2+,
M g2+ y S O 4“ ), pero no osmorregulan, o lo hacen muy
poco. P or eso, los líquidos extracelulares del más primi­
tivo vertebrado viviente, el mixino, son relativamente si­
milares al agua de m ar en la concentración de las princi­
pales sales, y su plasma es esencialmente isotónico en
relación con el agua m arina (véase el C uadro 14-1).
C om o regla general, los riñones de los teleósteos de
agua dulce tienen glomérulos mayores y en mayor nú­
m ero que sus congéneres marinos. Debido a que su cuer­
po es hipertónico con el medio y el agua difunde hacia su
interior, los teleósteos dulceacuícolas mantienen un
equilibrio hídrico produciendo grandes cantidades de

orina diluida. Las nefronas del riñón de algunos teleós-
teos m arinos 110 tienen glomérulos ni cápsulas de Bow-
man. En estos riñones aglomerulares se forma la orina
totalmente por secreción, porque no hay mecanism os es­
pecializados para la formación de un filtrado. Estos pe­
ces son hipotónicos con respecto a su medio y, por ello,
pierden agua continuam ente a través de la piel y las
branquias. Su problem a es la conservación del agua y
sólo producen pequeños volúmenes de orina. Se forma
poca urea y el am oniaco se excreta a través de las bran­
quias.
Anfibios y reptiles son incapaces de producir una ori­
na hipertónica (es decir, de osm olaridad superior a la del
plasma), porque les falta el sistema en contracorriente
del asa de Henle que se precisa para producir orina de
osmolaridad significativamente superior a la del plasma.
Se sabe que sólo los mamíferos y las aves poseen una
organización renal en contracorriente, y así sólo estos
animales, aparentem ente, tienen su sistema de túbulos
tan organizado com o para permitir la multiplicación de
la osmosis por contracorriente. El riñón de las aves con­
tiene una mezcla de nefronas de tipo reptiliano y de tipo
mamífero. Es decir que algunas nefronas de ave no po­
seen asa de Henle, y en algunas aves, el asa se dispone
perpendieularmente al conducto colector, consiguiendo
por ello una m enor eficiencia del mecanism o concentra­
dor.
Se ha observado que el elasm obranquio Raja erinacea
(una raya) tiene una organización compleja de los túbu­
los renales, que cumple los requisitos anatóm icos para la
multiplicación por contracorriente. Sin em bargo, la ne­
frona de la raya es muy distinta funcionalmcnte de la
nefrona de mamíferos. C om o hemos visto, el riñón de
mamíferos excreta urea y retiene agua para producir una
orina hipertónica. El riñón de elasm obranquio, por el
contrario, retiene la urea (que se utiliza com o un osmoli-
to) y no produce orina concentrada. El sistema en con­
tracorriente de los riñones de elasm obranquios lo cons­
tituyen haces de túbulos. Estos haces tubulares se han
descrito en los riñones de elasm obranquios marinos,
que tienen elevados niveles de urea en sus tejidos y
reabsorben la urea del ultrafiltrado renal. Por otro
lado, las rayas de agua dulce no reabsorben la urea fil­
trada y sus riñones no poseen haces tubulares, indicando
que este sistema es el lugar de la reabsorción de urea.
Asi, la función de la organización en contracorriente de
la nefrona de elasm obranquios puede ser conservar la
urea.
ÓRGANOS OSMORREGULADORES
EXTRARRENALES DE VERTEBRADOS
C om o se ha indicado en la sección anterior, son muchos
los vertebrados que cuentan con órganos osmorregula-
dores extrarrenales para m antener la homeostasis osm ó­
tica. Se considerarán prim ero las glándulas especializa­
das en la excreción de sal que se encuentran en algunos
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 663
animales, y después se verá cóm o se usan las branquias
de los peces en la osmorregulación.
Glándulas de la sal
Los elasm obranquios, las aves m arinas y algunos repti­
les poseen glándulas que secretan sal por mecanismos
celulares similares a la reabsorción de sodio del riñón de
mamíferos.
Glándula rectal de los elasmobranquios
Los elasm obranquios marinos, aunque son ligeramente
hipertónicos con el agua de m ar, presentan un contenido
de NaCI m ucho más bajo que el del agua marina, lo
cual condiciona una entrada continua de NaCI al cuer­
po del animal. El exceso de sal se elimina principalmente
por la glándula rectal, que produce una solución salina
concentrada y es el principal (y quizás el único) punto
extrarrenal de excreción del NaCI en los elasm obran­
quios marinos. La glándula funciona para regular el vo­
lumen extracelular controlando la cantidad de NaCI del
cuerpo.
La glándula rectal consiste en un gran núm ero de tú-
bulos cerrados en un extremo, y que drenan a un conduc­
to, que vierte al intestino cerca del recto. La secreción
producida por la glándula puede tener una concentra­
ción de sales ligeramente m ayor que el agua de mar,
pero es isosmótica con el plasma del pez. La sangre de
los elasm obranquios también es ligeramente hiperosmó-
tica con el agua de mar, pero con una concentración de
sal m ucho m ás baja; la osm olaridad de la sangre depen­
de sobre todo de las altas concentraciones de urea y óxi­
do de trimetilamina (TMAO). Los elasmobranquios to­
leran elevados niveles de urea, que norm alm ente causan
la disociación de los enzimas formados por varias subu-
nidades, lo que inhibe sus acciones. Por el contrario, el
T M A O estimula la asociación de las subunidades, con
lo que contrarresta el efecto de la urea. En el líquido de
la glándula rectal 110 aparecen urea y T M A O , sólo
NaCI.
La formación del líquido secretado por la glándula
rectal no implica filtración de la sangre, sino que el NaCI
es secretado a la luz del túbulo y el agua lo acompaña.
Las células de la pared del túbulo de la glándula rectal
son de un sólo tipo, una célula secretora de sal similar a
las células de cloruro que se encuentran en las branquias
de los teleósteos marinos. Esta célula tiene una membra­
na basolateral muy ensanchada y plegada, con una su­
perficie m ucho más grande que la de la m em brana apical
(mucosal). La m em brana basolateral (serosal) presenta
una gran concentración de una A TPasa N a +/K + , que
bombea N a + hacia fuera y K + hacia la célula; sin em­
bargo, el K + es devuelto al exterior a través de muchos
canales de potasio, que también están presentes en la
m em brana basolateral (Fig. 14-36). Esta actividad de la
A TPasa N a + / K + genera un gran gradiente de sodio a
664 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Figura 14-36. Las células secretoras de sal, presentes en la g lá n ­
dula rectal de tib u ro n e s, g lá nd ula nasal de aves y reptiles, y b ra n ­
quias de teleósteos m arinos, utilizan todas el m ism o m ecanism o
básico para transportar sales desde la sangre. El trabajo de la ATP-
asa Na '/K ' y del co tra n sp o rta d o r Na/2CI/K de la m em brana ba-
solateral produce un m o v im ie n to neto de Cl de la sangre a los
tú bu los de la glándula, o al m ar en el caso de los peces. El p o te n ­
cial tran sm em bran a creado por este m o v im ie n to aum enta el g ra ­
diente e le ctroq uím ico de sodio lo su ficie nte para que el Na+ pue­
da d ifu n d ir por canales paracelulares inclu so contra un gradiente
de concentración elevado.
través de la m em brana basai, lo cual determ ina la capta­
ción de NaCl mediante un sistema de cotransporte
N a/2Cl/K también en la m em brana basolatcral. Así, al
circular N a + y K + a través de la m em brana basai, cl
nivel de Cl en el interior de la célula aum enta más que el
de la luz del tùbulo; el Cl sale finalmente a través de
canales de cloruro de la mem brana apical (mucosal) al
moverse a favor de su gradiente de concentración. El efec­
to global es el movimiento de C l" del lado serosa! (san­
gre) de la pared tubular a la luz. Esto crea un potencial
eléctrico, con el lado serosal positivo y el lumen negativo;
el gradiente electroquímico resultante para el sodio per­
mite la difusión de N a ‘ del lado serosal al lumen a través
de vías paracelulares. El agua acom paña al transporte de
NaCl y es distribuida pasivamente a través de la pared
tubular, pero esta pared es impermeable a urea y TM A O.
La glándula rectal produce por ello una solución que tie­
ne una concentración de NaCl m ucho más elevada que la
de la sangre, pero que es isosmótica con la sangre.
El corazón de los tiburones pintarroja contiene una
horm ona peptídica natriurética que estimula la secre­
ción de cloruro en glándulas rectales perfundidas. Aun­
que no se han podido medir en los elasm obranquios los
niveles circulantes de péptido natriurético, es posible
que estos péptidos natriuréticos secretados a la circula­
ción por cl corazón estimulen la secreción de la glándula
rectal y disminuyan el volumen extracelular. El estímulo
adecuado para la secreción del péptido natriurético ha
de ser un aum ento de la presión venosa, es decir de la
presión de llenado del corazón. De hecho, se ha com pro­
bado que el corazón de un pez teleòsteo, la trucha arco-
iris, contiene el péptido horm onal natriurético, que se
secreta a la circulación al increm entar la presión venosa.
¿Tenían los dinosaurios glandulas de sal?
Glándula de la sal de aves y reptiles
En 1957, K nut Schmidt-Nielsen y sus colaboradores, in­
vestigando los sistemas que tienen las aves marinas para
m antener su balance osm ótico sin tener acceso al agua
dulce, descubrieron que las glándulas de la sal nasales
segregan una solución hipertónica de NaCl. En esos pri­
meros estudios se vio que, si se adm inistra agua de mar a
corm oranes o a gaviotas por inyección intravenosa o
por intubación estomacal, cl aum ento de la concentra­
ción de sales del plasma determ ina una prolongada se­
creción nasal de líquido con una osmolaridad de dos a
tres veces la del plasma. Con posterioridad se describie­
ron glándulas de la sal en m uchas especies de aves y rep­
tiles, especialmente las que están sometidas al estrés os­
mótico de un am biente m arino o desértico. En estas
especies se incluye a casi todas las aves marinas, a los
avestruces, a la iguana marina, a las serpientes marinas y
a las tortugas de mar, así com o muchos reptiles terres­
tres. Los cocodrilianos tienen una glándula similar se­
cretora de sal en la lengua.
Las glándulas de la sal de las aves y de algunos repti­
les ocupan depresiones superficiales en cl cráneo, por en­
cima de los ojos. En las aves, la glándula de la sal está
form ada por m uchos lóbulos de casi de l mm de diá­
metro. cada uno de los cuales drena por unos túbulos
secretores ramificados y un canal central a un conducto,
que a su vez discurre a lo largo del pico y vacía en las
narinas(Fig. 14-37/1,#). La secreción activa se produce a
través del epitelio de los túbulos secretores, formados
po r una serie de células secretoras de sal características.
Estas células tienen una gran profusión de invaginacio­
nes profundas en la m em brana basolatcral y poseen
gran cantidad de mitocondrias. C om o en muchos otros
epitelios transportadores, las células adyacentes están
unidas por uniones estrechas, que impiden la difusión
masiva de agua de un lado del epitelio al otro por fuera
de la célula. Sin em bargo, estas uniones celulares no son
tan herméticas com o las que mantienen unidas las célu­
las de la piel de la rana, sino que son difusibles y permi­
ten el movimiento paracelular de iones com o en la glán­
dula rectal.
La formación del líquido de la glándula nasal, como el
de la rectal, no incluye filtración de la sangre. La ausen­
cia de filtración se puede deducir de la ausencia de molé­
culas fíltrables pequeñas, com o la inulina o sacarosa, en
el líquido de la glándula tras ser inyectadas a la corriente
sanguínea. Se ha dem ostrado que hay grandes concen­
traciones de una A TPasa N a +/ K + en la membrana ba-
solateral de las células tubulares. La aplicación de
uabaína a la superficie basal del epitelio bloquea el
transporte de sales. C om o este inhibidor no pasa a tra­
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 665

Lóbulo Glándula

Figura 14-37. Las aves m arinas m antienen el balance o sm ó tico excretando una solución salina concentrada por las g lándulas localizadas
encima de la ó rb ita del ojo. (A) La g lá nd ula de la sal de aves está co n stitu id a p o r m uchos lób ulo s dispuestos lon gitu d in a lm e n te , que
drenan por un canal central a un co nd ucto que lleva las secreciones a los co nd ucto s nasales. (B) Cada ló b u lo consta de tú b u lo s y capilares
dispuestos radialm ente alred e do r de un canal central. Cada tú b u lo está rodeado de capilares en los que la sangre flu y e en sentido co ntra ­
rio al flu jo del líq uido segregado por el tú b u lo . Este flu jo en co n tra co rrie n te fa cilita la transferencia de sal de la sangre al tú bu lo, pues
m inim iza el gradiente en contra de concentración de sal entre la luz del ca pilar y la del tú b u lo en toda su lo n g itu d . (C) Las células secreto­
ras, que co nstitu yen la pared del tú b u lo , tran spo rtan NaCI de la sangre a la luz p o r el m ecanism o representado en la Figura 14-36. Estas
células tienen un ribete en ce p illo y poseen m uchas m ito co n d ria s. (Parte A adaptada de S chm idt-N ielsen, 1960; parte B de «Salt Glands»
de K. S chm idt-N ielsen. C o p yrig h t © 1959 de S cientific A m erican, Inc. T odos los derechos reservados.)

vés del epitelio y sólo puede bloquear la bom ba por con­
tacto directo con la ATPasa, el mecanism o del transpor­
te de sodio parece operar en la m em brana basal de las
células epiteliales, com o lo hace en la glándula rectal. El
incremento de la secreción de sal está asociado al
aum ento de actividad de la A T Pasa N a +/ K + de la glán­
dula de la sal. Tam bién hay A TPasa N a +/ K + en cierta
cantidad en la m em brana apical de la glándula nasal de
aves. La m em brana basal del epitelio de la glándula de
la sal también posee un cotransportador N a/2Cl/K y ca­
nales de potasio, y en la m em brana apical hay canales de
cloruro. El resultado neto es un movimiento de NaCI de
la sangre a través del epitelio a la luz de la glándula de
sal (Fig. 14-37Q.
C om o ya hemos visto, la solución de sal que produce
la glándula rectal de los elasm obranquios es isosmótica
con el plasma; por el contrario, el líquido secretado por
la glándula nasal es hiperosmótico con el plasma. El lí­
quido glandular tiene en am bos casos una concentra­
ción salina muy alta, pues la osm olaridad de la sangre de
elasm obranquios es m ucho más alta que la de aves y
reptiles. N o se sabe bien cóm o se concentra la secreción
de las glándulas nasales de aves y reptiles. Es posible que
la secreción inicial en el ápice del túbulo sea isosmótica
con el plasma y se vaya concentrando a medida que
avanza por el túbulo. Las células del epitelio secretor de
un túbulo simple son mayores y con canales paracelula-
res más profundos hacia la base del túbulo, indicando
que el líquido podría concentrarse más hacia esa base.
Las aves que pueden producir las secreciones con m ayo­
res concentraciones de sal son las que tienen las células
secretoras más grandes, con largos canales paracelulares
entre ellas. Además, la glándula de la sal de aves y su
irrigación sanguínea están organizados com o en un sis­
tema en contracorriente, lo que puede ayudar a concen­
trar la secreción salina. Los capilares se disponen de for­
ma que el flujo de la sangre sea paralelo a los túbulos
secretores y en la dirección opuesta al flujo de la secre-
666 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

ción (véase la Figura 14-37#). Este flujo mantiene en el
mínimo el gradiente de concentración entre la sangre y
la luz del túbulo a lo largo de toda la longitud del mis­
mo; con lo cual disminuye el gradiente de concentración
para el transporte contra gradiente desde el plasma al
liquido segregado.
La glándula de la sal no está activa siempre, sino que
responde a sobrecargas salinas, a incrementos del espa­
cio cxtracelular o a am bas condiciones. C uando las aves
beben agua de mar, el agua del cuerpo difundirá al tubo
digestivo porque el agua de m ar tiene una osm olaridad
m ayor que la de los líquidos corporales. Al mismo tiem­
po, el NaCI del agua de m ar del tubo digestivo difundirá
al cuerpo, con lo que el efecto inicial de beber agua de
m ar es reducir el volumen cxtracelular a la vez que
aum entan los niveles de NaCI en el líquido extracelular
y en la sangre (Fig. 14-38A). El nivel de sal en el tubo
digestivo disminuirá porque la sal se pierde al cuerpo y
el agua difunde del cuerpo al tubo digestivo. Después de
un tiempo la osm olaridad del liquido del digestivo será
m enor que la del cuerpo, por lo que el m ovimiento de
agua entre el cuerpo y el tubo digestivo se invertirá, o
sea, el agua pasará al cuerpo siguiendo el m ovim iento de
la sal y aum entando el volumen extraedular. La reduc­
ción inicial del volumen cxtracelular inhibe la produc­
ción de líquido nasal inm ediatam ente después de beber
agua de mar. Los aum entos subsiguientes del volumen
extracelular y del contenido de sal actúan como grandes
estímulos de la secreción salina, por lo que a menudo
hay un pequeño retraso entre el beber agua de mar y la
secreción de la glándula nasal. D ado que la solución que
segrega la glándula de la sal es más concentrada que el
agua de m ar ingerida, el ave acaba con una ganancia
osmótica de agua libre, com o ilustra la Figura 14-38/?.
La regulación de la actividad secretora de la glándula
de la sal de aves implica un control nervioso parasimpá-
tico y un control ncuroendocrino a través de la hipófisis
(Fig. 14-39). Los osm orreceptores del hipotálamo res­
ponden a un aum ento de la tonicidad plasmática con
una descarga sensorial. Esta respuesta, junto con la in­
formación de los osm orreceptores extracraneales y re­
ceptores de volumen, activan a las neuronas colinérgicas
parasimpáticas que inervan la glándula de la sal. La ace-
tilcolina liberada en las terminaciones de esas neuronas
no sólo estimula la secreción de sal, sino que además
incrementa la secreción de líquido porque produce vaso-

A Figura 14-38. Las aves que beben

El ave bebe 25 ml
agua de m ar ganan osmóticamente
de agua de mar
agua libre, deb id o a que la secreción
de la glánd ula de la sal es más concen­
trada que el agua de mar. La gaviota
0.183 M
[N a l del LEC de este e je m p lo antes de beber agua
0.150 M de m ar tiene un vo lu m e n de líquido
e xtra celu lar (LEC) de 0.2 litros y una
0.225 L [Na ' l del LEC de 0.15 M; por lo que el
LEC contie ne 0.03 m oles de Na . Des­
pués el ave bebe 0.025 litros de agua
Volum en de m ar con una [Na ’ ) de 0.45 M, con
del LEC lo cual ingiere 0.011 m oles de Na+. Ini­
cialm en te el v o lu m e n del LEC dismi­
Tiem po (min) nuye y la [Na '] del LEC aumenta (A)
Estim ulan
porqu e el N a ' pasa del agua de mar
la secreción
de sal del esófago al LEC (a fa vor del gra­
diente de concentración), mientras
Glándula que el agua pasa al tu bo digestivo has­
de la sal ta que se establece el e q u ilib rio osmó­
tic o entre el LEC y el tracto digestivo.
La d is m in u c ió n inicial del volumen de
LEC inh ibe la secreción de la glándula
de la sal. A m edida que aumenta la
[Na ' ] del LEC, el agua del digestivo re­
to rn a al LEC. C uando el volum en y la
[Na ') del LEC están por encima de sus
niveles basales, se estim ula a la glán­
dula de la sal (B). Si la secreción tiene
una [Na + ] de 0.9 M (doble concentra­
ción que el agua de m ar ingerida), la
g aviota podrá segregar toda la sal in­
Volumen 0.450 M Volumen 0.150 M gerida con la m itad de volum en. La ga­
x 0.200 L
0.041 m oles
de [Na*] x 0.025 L de [N a l 0.225 L
0.183 M
[N a l viota de este ejem plo tiene un beneficio
0 .0 1 1 moles 0.030 moles
neto de 12.5 m l de agua osmóticamen­
Entrada LEC Entrada + LEC te libre; que puede usarse para excretar
otros iones (y m oléculas) por los riño­
nes, que continúan filtrando activa­
m ente. [A daptado de m aterial no publi­
cado, cortesía de la doctora Maryanne
Hughes.)
 EQUILIBRIO IÒNICO V OSMÒTICO 667

Figura 14-39. El increm ento de la secreción de la glánd ula de la sal de aves en respuesta a un a um en to de la o sm o la rid ad sanguínea y a
una d is m in u ció n de la presión sanguínea está regulado p o r m ecanism os d irectos e indirectos. La e stim u la ción de las neuronas del hipotá-
lamo sensibles a la o sm o la rid ad , ju n to con la in fo rm a c ió n de o sm o rrece p tores p eriféricos, activan vías parasim páticas directas a la
glándula de la sal y a los vasos que llevan la sangre a la glándula. El p ép tido n a triu ré tic o a uricu la r (PNA), secretado por el corazón en
respuesta a una m en or presión venosa, ta m b ién estim u la d irectam ente la secreción. La secreción hip ofisa ria de ACTH en respuesta a una
m ayor o sm o la rid ad sanguínea p ro m u eve ind ire cta m e nte la secreción de sal al e s tim u la r la liberación de co rtico stero na (CS) de la corteza
suprarrenal. Esta h orm ona actúa directam en te sobre la glánd ula haciéndola sensible a la to n icid a d sanguínea.

dilatación y así aum enta el flujo sanguíneo al tejido se­
cretor. La acetilcolina actúa en los receptores muscaríni-
cos de las células secretoras de la glándula, desencade­
nando el sistema de señal intracelular del inositol
fosfolípido que causa un aum ento de los niveles del cal­
cio citosólico (véase la Fig. 9-14). Estos mayores niveles
del calcio intracelular activan a los canales de cloruro y
de potasio de la m em brana plasmática de las células se­
cretoras. O tros agentes diversos pueden estimular la se­
creción aum entando los niveles de A M Pc, que a su vez
activa a los canales de cloruro. El resultado final del
aum ento intracelular de los niveles de inositol fosfato o
de AM Pc, o de ambos, es la secreción de sal.
Tam bién se estimula la secreción por adrcnocorticos-
teroides y por la prolactina. A unque el control nervioso
directo es más im portante para realizar ajustes a corto
plazo del estrés osmótico, se precisa corticosterona para
m antener la capacidad de respuesta de la glándula de la
sal. Por ejemplo, cuando se extrae la corteza suprarrenal
de un animal, que es su fuente de corticoides, la infusión
de una solución de sal de elevada tonicidad ya no esti­
mula la secreción de la glándula de la sal (Fig. 14-40).
A hora bien, si se inyecta corticosterona al animal experi­
mental, se mantiene la función de la glándula de la sal. El
péptido natriurético auricular (ANP), secretado por el
corazón en respuesta a un aum ento de la presión venosa,
también estimula la secreción actuando directamente
sobre las células secretoras de la glándula de la sal de
aves. Esta horm ona provoca un aum ento transitorio de
la secreción de sal, presumiblemente reduciendo el volu­
men sanguíneo y con ello la presión venosa.
Un aum ento de la osm olaridad sanguínea estimula
adem ás la secreción de la A VT, que es un péptido neuro-
hipofísario del tipo de la A DH . A unque la A VT no tiene
efecto sobre la secreción de sal, reduce la filtración glo­
m erular y la excreción de agua y sal en los riñones del
ave, que sólo son capaces de producir una orina ligera­
mente hipertónica con respecto al plasma. La acción de
la AVT en el riñón, com binada con la secreción de sal
por la glándula de la sal, consigue que el cuerpo retenga
agua y que disminuya la osm olaridad de la sangre. Al
igual que en mamíferos, una baja presión sanguínea o el
aporte de solutos al túbulo distal del riñón del ave, o
am bas condiciones a la vez, estimulan la liberación de
renina y la ulterior formación de angiotensina II (véase
la Fig. 14-26). La angiotensina II inhibe la secreción de
sal por la glándula nasal por su acción sobre el sistema
nervioso central, sin tener un efecto directo sobre la
glándula.
La razón de que aves y reptiles puedan beber agua de
m ar y sobrevivir reside en que, a diferencia de los m am í­
feros, tienen una glándula nasal que permite excretar so­
luciones de sal hipertónicas. Los mamíferos tienen célu­
las secretoras de sal en la ram a ascendente gruesa del asa
668 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

giotensina. Sin em bargo, las células secretoras de sal de

los mamíferos no se disponen de forma que permitan la
producción de una solución salina hipertónica que pue­
da eliminarse del cuerpo. Es por ello que la organización
de los niveles celular y molecular, así com o del órgano,
es im portante para determ inar la capacidad de un ani­
mal para sobrevivir en diferentes ambientes.

Branquias de los peces

La superficie epitelial de una branquia ha de ser grande

si ha de funcionar eficientemente com o órgano de inter­
cam bio de gases respiratorios. A unque esta característi­
ca hacc que las branquias sean un riesgo osmótico para
animales com o los pcccs, que no están en equilibrio os­
mótico con su ambiente acuoso, también determ ina que
puedan utilizarse com o órganos de osmorregulación.
Así, las branquias de m uchas especies acuáticas de verte­
brados e invertebrados son activas, no sólo en el inter­
cam bio gaseoso, sino también en funciones tan diversas
com o el transporte iónico, la excreción de residuos ni­
trogenados y el m antenim iento del equilibrio ácido-
Duración de la infusión (m in)

Figura 14-40. La capa cid ad de respuesta de la g lá n d u la de la
sal de aves a una o s m o la rid a d sa ng uín e a elevada d e p e n d e de
la c o rtic o s te ro n a . Dos días desp ué s de una s u p ra rre n a le c to -
m ía, se in fu n d ió NaCI al 10 % en la sa n g re de a n im a le s con
(cua drad os neg ro s) y sin (triá n g u lo s negros) te ra p ia de re e m ­
p la z a m ie n to de la c o rtic o s te ro n a . [A d a p ta d o de T h o m a s y P hi­
llip s , 1975.]
de Henle, que son similares a las encontradas en la glán­
dula nasal de aves y en la glándula rectal de elasm obran-
quios. Es más, estas células de mamífero están controla­
das al parecer por el mismo sistema de hormonas, es
decir, por péptidos natriuréticos y el sistema renina-an-
base. Las branquias de los peces teleósteos, por ejemplo,
tienen la función principal de la lucha contra el estrés
osmòtico.
En la Figura 14-41 se m uestra la estructura de la
branquia de un teleòsteo. El epitelio que separa la san­
gre del agua del exterior está form ado por varios tipos
celulares, incluyendo células mucosas, células de cloruro
y células pavim entosas (Fig. 14-42). El epitelio de las la­
minillas secundarias consta principalmente de células
pavim entosas delgadas, de no más de 3 a 5 //ni de grosor,
pero que contienen algunas mitocondrias. Estas células
están claram ente bien adaptadas al intercambio respira-

ESTRUCTURA DE LA BRANQUIA
Lam inilla
secundaria
Branquia Opérculo Canal

Esqueleto M úsculo
Lam inilla
constrictor
secundaria

Lam inillas
Cavidad
prim arias
bucal
de la
branquia Flujo
de
Vasos agua
sanguíneos
Cavidad
opercular
Lam inillas
secundarias Canal Cuerpo de
sanguíneo prim aria sanguíneo la lam inilla
cortada basal Cartílago prim aria
al través

Figura 14-41. Las branquias de los peces fu ncio na n co m o ó rganos re s p ira to rio s y o sm o rreg u la do res. Estos d ib u jo s m uestran una parte
de la branquia de teleòsteo a um entando en detalle. A dem ás del in te rc a m b io de gas entre la sangre y el agua, el Na ' puede m overse hacia
la sangre de las la m in illa s o hacia fuera. Las flechas negras indican el flu jo de agua; la flecha roja y las líneas d isco ntin ua s indican el flu jo
de sangre.

B
Unión
estrecha
i---------------------- 1
2 .5 //m
torio, actuando com o barreras mínimas a la difusión de
los gases. El epitelio que recubre las laminillas primarias
de las branquias también posee células de cloruro, que
tienen una forma más colum nar y son varias veces más
anchas de la base al ápice que las células pavimentosas.
Las células de cloruro están profusamente invaginadas
por pliegues de la m em brana basolateral y adem ás po­
seen una gran cantidad de mitocondrias y de enzimas
relacionados con el transporte activo de sal. Las células
pavimentosas y las células de cloruro están unidas por
uniones estrechas que limitan el m ovimiento paracelular
de agua y de iones.
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 669
Figura 14-42. El e p ite lio de la branquia de teleosteo está form ado
p rin cip a lm e n te de células pavim entosas, con unas pocas células
m ucosas y de cloruro . (A) D ibujo del e p ite lio de la lam inilla m os­
tra n d o la típica d is trib u ció n de células pavim entosas, mucosas y
de cloruro . Las células de c lo ru ro suelen encontrarse en la base de
las la m in illa s secundarias. (B) M icro grafia electrónica de una célu­
la de c lo ru ro de un teleòsteo de agua dulce con células adyacentes
pavim entosas. (C) M icro grafia electrónica de una célula mucosa
de la b ranquia de p in ta rroja , co nte nie nd o m uchos g ránulos m uco­
sos grandes. [M icro g ra fia electrónica cortesía de Jonathan W il­
son.)
Secreción de sal en agua de mar
Las células de cloruro fueron descritas por primera vez
en 1932 por Ancel Keys y Edw ard Willmer, que las rela­
cionaron con el transporte de cloruro porque presentan
semejanzas histoquímicas con las células que secretan el
ácido clorhídrico del estóm ago de los anfibios, y porque
ya se había visto que la branquia de los teleósteos mari­
nos era el lugar de la excreción extrarrenal de cloruro (y
sodio). Estudios histoquímicos ulteriores han confirma­
do la presencia de elevados niveles de cloruro en estas
células, especialmente cerca del foso que se forma en el
670 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
extremo apical (mucosal o externo) de estas células en
los peces que se han adaptado a altas salinidades.
El mecanismo del transporte de sal por las células de
cloruro es similar al de las células secretoras de sal que
se ilustra en la Figura 14-36. Así, las células de cloruro
tienen elevados niveles de una A T Pasa N a +/ K + asocia­
dos con cotransportadores Na/2C1/K en la m em brana
basolateral y un canal de cloruro en la m em brana apical.
Cada célula de cloruro está asociada a una célula acce­
soria (distinta de una célula pavimentosa), y el N a + di­
funde de la sangre al agua de m ar a través de los canales
paracelulares menos herméticos que hay entre la célula
de cloruro y la accesoria. La secreción de sal en el caso
de los teleósteos m arinos se produce contra un gradiente
osmótico y no hay m ovimiento de agua que acom pañe
al movimiento de sal. Parece por ello que la glándula
rectal de tiburones, la glándula nasal de aves, la bran­
quia de teleósteos m arinos y la ram a ascendente gruesa
del asa de Henle del túbulo renal de mamíferos todos
contienen células secretoras de sal que transportan
NaCI con el mismo mecanismo básico (véanse las Figs.
14-25A y 14-36). Sin embargo, la dirección del transporte
de sal en el riñón de mamíferos es hacia la sangre y no
hacia el ambiente, com o en los otros casos.
Las células de cloruro se caracterizaron y asociaron
primero al transporte de C1 a través de las branquias
de teleósteos marinos, pero se ha visto que también ac­
túan en el intercambio de otros iones incluyendo al
C a 2 f . Por ejemplo, el C a 2 + del agua se capta por cana­
les de calcio de la m em brana apical de las células de clo­
ruro y, después, es transportado activamente a la sangre
por una A TPasa de C a 2+ presente en grandes cantida­
des en la m em brana basolateral.
Captación ele sal en agua dulce
Al parecer las células pavimentosas de las branquias de
los peces de agua dulce tienen en la m em brana apical una
ATPasa de protón y canales de sodio. La ATPasa de pro­
tón es seguramente electrogénica y bombea protones al ex­
terior generando una diferencia de potencial que arrastra
al N a + al interior celular, un mecanismo similar al demos­
trado en la piel de rana y en el riñón de mamífero (véase la
Fig. 14-29/4). Aún resta por demostrar una clara relación
en la branquia de peces entre la actividad de la bom ba de
protón y la diferencia de potencial de la m em brana apical.
Una ATPasa N a +/‘K + de la m em brana basolateral bom ­
bea Na + de la célula a la sangre y el K 1 se recicla a través
de canales de potasio de la membrana. Así la A TPasa de
protón proporcionaría la energía para captar Na* a tra­
vés de la m embrana apical, mientras que una ATPasa
N a 1 ,/K + movería al sodio a través de la m em brana baso­
lateral de las branquias de peces dulceacuícolas.
El epitelio branquial de los peces dulceacuícolas tam ­
bién posee células de cloruro, con las cuales capta C a 2 '
del agua. Estas células, que difieren de las células de clo­
ruro de los peces teleósteos marinos, tienen un transpor­
tador aniónico en la m em brana apical y elevados niveles
de A T Pasa de protón dentro de la célula, que pueden
intervenir en la captación de C l- , así como del C a2+,
por cl pez de agua dulce.
Adaptación fisiológica en peces migradares
En especies que migran regularm ente entre cl agua de
m ar y dulce (p. ej., salmón y anguila) el epitelio branquial
cambia para adaptarse a cambios de la salinidad ambien­
tal. Estos peces captan activamente NaCI del agua dulce y
lo excretan activamente al agua de m ar por los mecanis­
mos que se han descrito antes. La adaptación fisiológica
de las branquias supone la síntesis o la destrucción de
componentes moleculares de los sistemas de transporte
epiteliales y cambios de la morfología y número de las
células de cloruro. Peces que son capaces de tolerar un
amplio rango de salinidades, cuando se transfieren del
agua dulce al agua de mar precisan de varios días para
adaptarse fisiológicamente al nuevo ambiente y que cl
animal recupere su homeostasis osmótica. Ahora se sabe
que la adaptación osmorreguladora está mediada por
horm onas que afectan a la diferenciación celular y al me­
tabolismo. La horm ona esteroidea cortisol y la hormona
del crecimiento estimulan los cambios de la estructura
branquial asociados a la transición del agua dulce a la
marina, mientras que la prolactina estimula los cambios
de la estructura branquial que acompañan al paso inverso.
Considerarem os primero lo que ocurre cuando un pez
migra del agua dulce al m ar (Cuadro 14-11, parte A).
C uando el pez está en agua dulce, la A TPasa de protón
de las células pavim entosas es activa; pero cuando se
mueve del agua dulce a la salada, se reduce la actividad
C uadro 14-11
A d ap ta ción fis io ló g ic a que acom paña al m o v im ie n to del pez a
aguas de diferen te salinidad
(A) Agua dulce -> m arina
1. La ATPasa de protón que im p ulsa la captación activa de NaCI
presenta una inactivación («dow n-regulation»)
2. El increm e nto de la entrada de Na ' al cuerpo aumenta el Na ‘
plasm ático, e stim u la n d o un a um en to de los niveles plasmáti­
cos del co rtiso l y de la h orm o na del crecim iento
3. Las horm o na s inducen un a um en to del n úm ero de células de
c lo ru ro y de la co m p le jid a d de la m em brana basolateral, de­
te rm in a n d o m ayo r cantidad de pliegues
4. C om o resultado, la actividad de la ATPasa Na +/K + y la secre­
ción de NaCI aum entan
5. Los niveles de Na ' p lasm áticos retornan a lo normal
(B) Agua m arina -+ dulce
1. El bajo nivel de so dio en el e x te rio r cierra las uniones parace-
lulares entre células de c lo ru ro y accesorias, con lo que dis­
2.
m in uye rápidam ente la salida de NaCI
Los niveles de p rolactina plasm ática increm entan
3. Las horm o na s hacen d is m in u ir el n úm ero de células de cloru­
ro y que desaparezcan los cálices apicales
4. C om o resultado, la actividad de la ATPasa Na */K ' disminuye
5. La activación («up-regulation») de la ATPasa de protón retor­
na el pez a la cond ició n de agua dulce
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 671

250 _
o Sodio
• Cortisol

Tiem po (días) de cam bio

al agua de m ar

Figura 14-43. El co rtiso l desem peña una fu nció n im p o rta n te para in d u c ir la adaptación fis io ló g ic a que ocurre cuando el salm ón del
Pacífico se tran sfiere de agua dulce a m arina. (A) Ju sto después de que un pez pase a agua de mar, el nivel de sodio plasm ático empieza a
aum entar y estim u la la secreción de co rtiso l. (B) El pico de los niveles de c o rtiso l en plasm a actúa sobre un cierto n úm ero de cam bios de
las branquias, incluyendo un aum ento de la actividad de la ATPasa Na 7 K + bra nq uia l. Al increm e nta r dicha actividad, aum enta la secre­
ción de sodio por las branquias; así, tras varios días en agua de m ar, el so dio plasm ático retorna a valores sim ilare s a los observados en
peces dulceacuícolas. [ Datos no p ublicados p ro p o rcio n a d o s p o r N. M. W h ite y J. M. W ils o n .]

de la A TPasa de protón, porque ya no se precisa de la Ó RGANO S OSMORREGULADORES

captación de N a +. La entrada de sodio del agua de m ar
causa el aum ento de los niveles plasmáticos de N a f , que
a su vez estimulan la secreción de cortisol (Fig. 14-43A).
El cortisol junto con la horm ona del crecimiento, pro­
voca el aum ento del núm ero de las células de cloruro
típicas. C om o resultado de estos cambios, aum enta la
actividad de la A TPasa Na 1/K f y la excreción de sal
(Fig. 14-43#). La secreción de cortisol en el salm ón em ­
pieza mientras el pez se desplaza río abajo, preadaptan-
do al animal a su vida en el agua de mar. Este proceso se
denom ina esguinaje, y el resultado final es un esguín, un
pez capaz de pasar al agua de mar. El aum ento del N a +
plasmático que se produce cuando el pez entra en el
agua de m ar provoca una liberación adicional de corti­
sol y desencadena los cam bios que le permitirán vivir en
agua de mar. Tras llegar al océano necesita de una sem a­
na aproxim adam ente para que los elevados niveles de
N a + plasmático retornen a los valores normales, simila­
res a los de peces en agua dulce (véase la Fig. 14-43A).
C uando un tcleósteo m arino se desplaza del agua de
m ar a la dulce ocurren cambios casi opuestos, a d ap tan ­
do al pez al agua con pocas sales (véase el C uadro 14-11,
parte B). De entrada se cierran las hendiduras paracclu-
lares del epitelio branquial, reduciendo la pérdida de sa­
les. Un aum ento de los niveles plasmáticos de prolactina
estimula los cambios de las células de cloruro de forma
que disminuye la actividad de la A T Pasa N a +/K f . Fi­
nalmente, la activación de la A TPasa de protón permite
captar las sales necesarias para sobrevivir en agua dulce.
¿Cuáles son los problem as de diseño que
presentan las branquias, una estructura
que se usa para el intercam bio de gases y
la regulación iónica?
DE INVERTEBRADOS
Los órganos osm orreguladores de invertebrados gene­
ralmente emplean mecanismos de filtración, reabsorción
y secreción similares en principio a los del riñón de ver­
tebrados para producir una orina que, en cuanto a os-
m olaridad y composición, es significativamente distinta
de los líquidos corporales. Los insectos y posiblemente
algunas arañas son los únicos invertebrados que se sabe
que producen una orina concentrada. Esos mecanismos
se emplean en diverso grado por órganos diferentes de
grupos de animales distintos. El que haya habido una
evolución convergente de los mecanismos fisiológicos en
órganos que no son hom ólogos subraya la utilidad de
estos mecanismos.
Órganos de filtración-reabsorción
Diferentes tipos de pruebas coinciden en que la base de
la form ación de la orina prim aria en los moluscos y los
crustáceos es la filtración del plasma, similar en princi­
pio a la que ocurre en la cápsula de Bowman de los
vertebrados. Por ejemplo, cuando se inyecta en sangre
o líquido celom àtico el polisacárido no digerible inuli­
na, aparece en concentraciones elevadas en la orina.
(Igual sucede en mamíferos.) C om o es poco probable
que esta sustancia sea segregada activam ente, ha de pa­
sar a la orina en el proceso de la filtración en el que
todas aquellas moléculas que sean m enores de determ i­
nado tam año pasan a través de una m em brana de tipo
filtrante de tejido. C u ando se reabsorben el agua y los
solutos esenciales, esos polím eros permanecen en la
orina.
672 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
La orina normal de algunos invertebrados contiene,
com o en vertebrados, muy poca glucosa o nada en abso­
luto, aunque pueden presentar niveles im portantes en
sangre. Sin embargo, estudios realizados en diversos
moluscos dem uestran que cuando la glucosa sanguínea
se eleva por medios artificiales (p. cj., inyección) aparece
glucosa en la orina. La glucosa aparece en orina en cada
especie a una concentración umbral característica de
glucosa sanguínea; el nivel de glucosa en orina aum enta
linealmente con la concentración de glucosa sanguínea
por encima de ese umbral. Este com portam iento es simi­
lar al del riñón de mamíferos (véase la Fig. 14-21) y pro­
bablemente es el resultado de una saturación del sistema
de transporte mediante el que la glucosa filtrada al líqui­
do tubular es reabsorbida del filtrado a la sangre. C u an ­
do ese sistema transportador está saturado, la glucosa
«sobrante» en la orina es proporcional a su concentra­
ción en sangre. Una prueba más concluyente se obtiene
con la sustancia floricina, que se sabe que bloquea el
transporte activo de glucosa. C uando se adm inistra ílo-
ricina a moluscos y crustáceos aparece la glucosa en ori­
na, incluso a niveles de glucosa sanguínea normales. La
explicación más razonable de este efecto es que la gluco­
sa pasa a la orina com o parte de un filtrado, perm ane­
ciendo en la orina cuando el mecanism o de reabsorción
se bloquea por la floricina.
O tra prueba en apoyo de los mecanismos de filtra­
ción-reabsorción es que los análisis de los líquidos tubu­
lares cerca de los puntos en que se sospecha que se pro­
duce la filtración indican que su composición es similar
a la del plasma. P or último, se ha observado que la tasa
de formación de orina depende en algunos invertebra­
dos de la presión sanguínea. Esta relación es compatible
con un mecanism o de filtración, pues el cambio de pre­
sión sanguínea también puede producir un cam bio de la
circulación del órgano osm orregulador.
El lugar en que se form a la orina inicial por filtración
sólo se conoce en unos pocos invertebrados. En algunos
moluscos marinos y dulceacuícolas la filtración se pro­
duce a través de la pared del corazón en la cavidad peri-
cárdica, conduciéndose el filtrado al «riñón» a través de
un canal especial. La glucosa, los am inoácidos y los elec­
trólitos esenciales se reabsorben en el riñón. En el can­
grejo, el órgano principal de la osm orregulación es la
denom inada glándula antenal (Fig. 14-44). Parte de este
órgano, el celomosaco, se parece por su ultraestructura
al glomérulo de vertebrados. Mediciones por micropun-
ción del líquido excretor que se recoge en el celomosaco
han dem ostrado que se produce por ultrafiltración de la
sangre. La glándula antenal de Crustáceos con seguri­
dad interviene en la regulación de la concentración de
iones (p. ej., M g 2 + ) de la hemolinfa.
C om o la orina final de moluscos y crustáceos difiere
en su composición del filtrado inicial, debe haber secre­
ción de sustancias al filtrado o bien reabsorción de sus­
tancias del filtrado. En las especies de agua dulce la reab­
sorción de electrólitos está perfectamente establecida,
porque la orina final tiene una concentración de sales
Celomosaco
Laberinto
Canal
nefridial
Vejiga
urinaria
«Glándula» antenal de
un cangrejo de río
Figura 14-44. La o sm o rre g u la ció n en a lgunos invertebrados de­
pende de ó rganos de filtra c ió n -re a b s o rc ió n que estructuralm ente
d ifie re n de los riñones de m am íferos, pero que funcionalm ente
son análogos. En este d ib u jo e squem ático de la glándula antenal
del cangrejo de río los te jid o s o sm ó ticam en te activos se mues­
tran en color. La filtra c ió n de la sangre produce el líquido excretor
inicial, que después se m od ifica rá p o r reabsorción selectiva de
diversas sustancias. [A da pta d o de P hillips, 1975.]
m enor que el plasma o el filtrado. La glucosa ha de reab­
sorberse, puesto que está presente en el plasma y en el
filtrado, pero no la hay en la orina final o bien está en
muy baja concentración.
Es interesante que el sistema osm orregulador por fil-
tración-reabsorción aparece en tres Tipos por lo menos
(Moluscos, A rtrópodos y Cordados) y quizá en más.
Esta ciase de sistema tiene la im portante ventaja de que
todos los constituyentes plasmáticos de bajo peso mole­
cular pasan al ultrafiltrado en proporción a su concen­
tración en plasma. Las moléculas que sean importantes
fisiológicamente, com o la glucosa y en los animales de
agua dulce los iones com o N a + , K +, C P y C a2+, se
extraen posteriormente del filtrado por reabsorción tu­
bular; lo que deja las sustancias tóxicas o las moléculas
que no son im portantes para excretarlas en la orina.
Este proceso evita la necesidad del transporte activo a la
orina de los metabolitos tóxicos o, en relación con eso,
sustancias no naturales fabricadas por el hombre y de
naturaleza neutra o tóxica que existan en el ambiente.
Por ello, una ventaja del sistema de filtración-reabsor-
ción es que permite la eliminación de sustancias quími­
cas extrañas captadas del am biente sin precisar de un
gran núm ero de sistemas de transporte diferentes.
U na desventaja del sistema osm orregulador de filtra-
ción-reabsorción es su elevado coste energético para el
organismo. El filtrar grandes cantidades de plasma re­
quiere la captación activa de grandes cantidades de sa­
les, ya sea en el mismo órgano excretor o en otros órga­
nos com o branquias o piel. En la piel de la rana, por
ejemplo, se ha observado que debe reducirse l mol de
oxígeno en la síntesis de A TP por cada 16 a 18 moles de
 EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 673

iones sodio transportados. El coste de m antener el ba­
lance de sodio en lamelibranquios de agua dulce es de
cerca del 20 % del metabolismo energético total. Sin
embargo, se ha dem ostrado que el sistema de filtración-
reabsorción en los invertebrados marinos es menos cos­
toso metabólicamente, porque la conservación de sales
es menos problemática.
Sistemas de secreción-reabsorción
Los insectos pueden sobrevivir tanto en agua dulce
como en ambientes terrestres áridos; dado que norm al­
mente sus relaciones superficie-volumen son grandes, los
requerimientos osmóticos de estos insectos han de ser
rigurosos. La langosta, por ejemplo, presenta una gran
capacidad de regular la concentración iónica de la he-
molinfa (sangre). Al deshidratarse puede reducirse el vo­
lumen de esa hemolinfa en un 90 % , pero se mantiene su
composición iónica. Además cuando se dan a beber a
estos insectos soluciones con un rango de concentración
osmótica que va del agua de m ar al agua del grifo, la
presión osmótica de la hemolinfa sólo cambia en un
30 %. Esta capacidad de regular la composición de la
hemolinfa depende de un sistema osm orregulador de
tipo secretor.
A grandes rasgos, el sistema osm orregulador de la
langosta y otros insectos está form ado por los túbulos de
Malpiglii y el intestino posterior (íleon, colon y recto).
Los extremos cerrados de los túbulos de Malpighi largos
y finos se encuentran en el hemocele (la cavidad del cuer­
po que contiene la sangre); los túbulos desembocan en cl
A B
tubo digestivo en la unión del intestino medio y el poste­
rior (Fig. 14-45). La secreción formada en los túbulos
pasa al intestino posterior, donde es deshidratada, en­
viada al recto y eliminada como una orina concentrada a
través del ano. La presencia de un sistema de respiración
traqueal en los insectos (descrita en el Capítulo 13) dismi­
nuye la importancia de un sistema circulatorio eficiente.
En consecuencia, los túbulos de Malpighi no reciben una
irrigación sanguínea directa y a presión, como se da en la
nefrona de mamíferos; en cambio, están rodeados por
sangre, que no está a una presión significativamente ma­
yor que la del interior de los túbulos. C om o que no hay
una diferencia de presión importante a través de las pare­
des de los túbulos de Malpighi, la filtración no puede te­
ner ningún papel en la formación de la orina en los insec­
tos. En su lugar, la orina ha de formarse totalmente por
secreción, con la subsiguiente reabsorción de algunos
constituyentes del líquido segregado. Este proceso es aná­
logo a la formación de la orina por secreción en los riño­
nes aglomerulares de teleósteos marinos. La superficie se-
rosal del túbulo de Malpighi presenta una profusión de
micro vellosidades y mitocondrias, y a menudo esta espe-
cialización se asocia a un epitelio secretor muy activo.
¿Cuáles son las lim itaciones que tiene el
sistema osm orregulador de anim ales con
una circulación abierta y de baja presión?
Los detalles de la formación de orina por secreción
tubular difieren entre los distintos insectos, pero parece

Intestino
Esófago medio Ileon
Colon

Recto M alpighi
Faringe
Ciegos del Túbulos de
intestino M alpighi
Buche
medio

Figura 14-45. La o sm o rreg u la ción en insectos im plica un m ecanism o de secreción-reabsorción. (A) Vista lateral externa y en sección de
una langosta. (B) Esquem a s im p lifica d o que m uestra la relación del tú b u lo de M a lp ig h i con el tu b o d ig e stivo de la langosta. La pre-orina
se form a por secreción en la luz de los tú b u lo s de M a lp ig h i, inm ersos en la sangre del hem ocele. Esa pre-orina flu ye al recto, en donde se
concentrará p o r reabsorción de agua; aunque ta m b ié n se reabsorben iones, la orina excretada es h ip ertó nica respecto de la hem olinfa.
Las flechas indican el reco rrido circu la r del m o v im ie n to de agua e iones. El cuerpo del insecto contiene n um erosos tú b u lo s de M alpighi,
aunque sólo se han representado dos.
674 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
que algunos rasgos im portantes son comunes a todos
ellos. El KC1 y, en m enor proporción, el N aCl se trans­
portan del hemocele a la luz del tùbulo junto con los
productos de desecho del metabolismo del nitrógeno,
como el ácido úrico y la alantoína. La principal fuerza
prom otora de la formación de la pre-orina en los túbu-
los de Malpighi es el transporte de K + , y la m ayor parte
de las otras sustancias le siguen pasivamente. Esta con­
clusión se deduce de las siguientes observaciones:
• La pre-orina es isotónica o ligeramente hipertónica en
relación a la hemolinfa.
• La pre-orina tiene una gran concentración de K + en
todos los insectos.
• La velocidad de formación de la pre-orina es función
de la concentración de K + en el líquido que rodea al
tùbulo; concentraciones m ayores de potasio producen
una más rápida acumulación de pre-orina.
• La formación de la pre-orina es en alto grado indepen­
diente de la concentración de N a + del líquido que la
rodea.
Aunque osmóticamente el K + es la sustancia más im­
portante transportada activamente, hay evidencias de
que el transporte activo también tiene un im portante pa­
pel en la secreción de ácido úrico y otros residuos nitro­
genados.
La pre-orina form ada en los túbulos de Malpighi es
de composición relativamente uniforme de una especie a
otra, siendo en cada especie, y en diferentes situaciones
osmorrcguladoras, isotónica en relación con la hemolin­
fa. El líquido form ado en los túbulos de Malpighi pasa
al intestino posterior, donde se producen varios cambios
im portantes en su composición. En el intestino posterior
se extraen agua e iones en cantidades que mantienen la
misma composición que la hemolinfa. Así, donde se de­
termina la composición de la orina final es en el intestino
posterior. El agua y los iones extraídos de la orina por el
Cutícula
Luz del íleon
Espacio subcuticular
Pliegues de la
m em brana apical
élulas epiteliale
Pliegues de la
m em brana
basolateral
Sistemas
escalariform es
laterales
Espacio intercelular
Capa Espacios dilatado
m uscular intercelulares
laterales Seno intercelular
(hemocele)
Espacio subepitelial (hemocele)
intestino posterior se transfieren a través de conexiones
íntim as a la luz de los túbulos de Malpighi. De este
m odo se retienen y se reciclan esas sustancias en el cir­
cuito túbulo de M alpighi-intestino posterior (véase la
Fig. 14-45 B).
El estudio más completo del com portam iento osmo-
rregulador del intestino posterior se ha realizado en la
langosta del desierto Schistocerca. La superficie serosal
del íleon y del recto es un epitelio secretor muy especiali­
zado (Fig. 14-46). C uando se inyecta una solución simi­
lar a la hemolinfa en el intestino posterior de este in­
secto, el agua, K + , N a 4 y C1 “ son absorbidos a la hemo­
linfa de alrededor. Las mediciones eléctricas sugieren
que los iones se transportan activam ente y el agua los
sigue. Una bom ba de cloruro electrogénica y canales de
potasio en la m em brana apical intervienen al parecer en
la captación de KC1 desde la luz del intestino posterior
al interior de las células del tubo. La captación del sodio
de la luz del tubo se acopla a la captación de aminoáci­
dos y a la excreción del ion amonio. Después el KC1
pasa de la célula a la hemolinfa por canales apropiados
de la m em brana basolateral, mientras que se extrae so­
dio de la célula a la hemolinfa con una A TPasa N a +/K +
(Fig. 14-47). El ácido se excreta a la luz del intestino pos­
terior con una A TPasa de protón. El intestino posterior
de la langosta es capaz de extraer una gran cantidad de
iones y agua, dejando atrás el exceso de iones y de pro­
ductos de desecho; con lo que la orina excretada es hi­
pertónica, con una osm olaridad hasta cuatro veces ma­
yor que la sangre.
En el gusano de la harina, Tenebrio, la relación de os­
m olaridad orina/sangre puede ser de hasta 10, compara­
ble a la capacidad concentradora de los más eficientes
riñones de mamíferos. Se ha sugerido que el transporte
de agua contra gradiente en Tenebrio y algunas otras
especies se debe a una disposición de los túbulos de Mal­
pighi, del espacio perinéfrico y del recto en un mccanis-
Figura 14-46. El in te stin o p osterior de
Luz del recto los insectos está especializado en el
tran spo rte de agua e iones de la luz al
hem ocele que lo rodea. Se muestra
aquí la organización ultrastructural y
las d im en sion es aproxim ad as del epite­
lio del íleon y del recto de la langosta,
los cuales intervie n en en la reabsor­
ción. O bsérvese la gran cantidad de
pliegues de la m em brana apical y los
grandes espacios intercelulares latera­
les. [A daptado de Irvine et al., 1988.)

Figura 14-47. Se tran spo rtan iones hacia d en tro y hacia fuera de
las células del recto de la langosta por num eroso s m ecanism os.
El efecto princip al es la reabsorción de KCI y agua y la excreción
de am oniaco y ácido.
mo contracorriente (Fig. 14-48). El agua pasa osm óti­
camente del recto a los túbulos de M alpighi debido al
gradiente de KCI producido por transporte activo. La
dirección del flujo global en estos com partim ientos es
tal, que aum enta el gradiente osm ótico a lo largo de la
longitud del com plejo, con las m ayores osm olaridades
absolutas hacia el extrem o anal del recto. Este g ra ­
diente perm itirá que las concentraciones cerca del ex­
trem o anal sean varias veces superiores a las de la he-
mol i n fa.
Hay pruebas de la regulación de la osm olaridad por
Hemocele
M em brana
perinéfrica
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 675
retroal imentación en los invertebrados, especialmente
en los insectos. El hemíptero Rhodnius se hincha al chu­
par la sangre de un huésped mamífero. En 2 ó 3 min los
túbulos de M alpighi aum entan su secreción de líquido
en más de mil veces, produciendo una orina copiosa. El
hincham iento artificial del insecto con una solución sali­
na no produce esta diuresis en un Rhodnius en ayunas.
Tam bién se ha observado que los túbulos de Malpighi
aislados c inmersos en hemolinfa de individuos no ali­
m entados permanecen en quiescencia, pero si están in­
mersos en hemolinfa de un Rhodnius recientemente ali­
m entado producen una secreción copiosa. Del tejido
nervioso que contiene los somas o los axones de células
neurosecretoras, principalmente las del ganglio mesoto-
rácico, puede extraerse un factor que estimula la secre­
ción en esos túbulos. Al parecer, esas células liberan una
horm ona diurética en respuesta a un factor presente en
la sangre ingerida. La única neurohorm ona identificada
que estimula la acción diurética de las células neurose­
cretoras es la serotonina. Resultados similares en otras
especies de insectos sugieren que horm onas diuréticas y
antidiuréticas producidas en el sistema nervioso regulan
la actividad secretora de los túbulos de Malpighi o la
actividad reabsortiva del recto. La extracción del gan­
glio anterior en las lombrices de tierra produce retención
de agua y una disminución concom itante de la osmolari­
dad del plasma. La inyección de tejido cerebral homoge-
nado revierte estos efectos, lo cual sugiere un mecanismo
endocrino.
EXCRECION DE RESIDUOS
NITROGENADOS
Al catabolizar los aminoácidos, el grupo am ino se libera
o transfiere a otra molécula para su excreción o su reuti­
lización. A diferencia de los átom os del esqueleto carbo-
Figura 14-48. La disp osición en contracorriente
del m ecanism o de extracción de agua del recto
del gusano de la harina, Tenebrio, p robablem en­
te es la responsable de la gran capacidad con­
centradora de orina de este o rganism o. La m ayor
parte del agua y del KCI que entran en la luz del
recto se reciclan hacia los tú b u lo s de M alpighi.
Véase el te xto para m ayo r claridad. [A daptado de
Phillips, 1970.1
676 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
nalado de los am inoácidos, que pueden oxidarse a C ü 2
y agua, el grupo am ino debe utilizarse para la resíntesis
de aminoácidos o excretarse disuelto en agua para evitar
un riesgo de toxicidad por concentración plasmática de
residuos nitrogenados. Niveles elevados de am oníaco en
el cuerpo tienen efectos perjudiciales para el metabolis­
mo y el transporte de los aminoácidos; también puede el
N H 4 sustituir al K f en los mecanismos de intercambio
de iones, provocando convulsiones, com a y, finalmente,
la muerte. Por ello en muchos animales hay una estrecha
relación entre las funciones osm orreguladoras y los pro­
cesos implicados en la eliminación del exceso de nitróge­
no. En los animales que han de afrontar un suministro
de agua limitado esta relación origina un serio proble­
ma: el inevitable conflicto entre conservar agua, por un
lado, y prevenir la acumulación tóxica de residuos nitro­
genados, por el otro. C om o veremos, los animales han
adoptado estrategias excretoras apropiadas a sus econo­
mías hídricas.
Los animales generalmente excretan la m ayor parte
del exceso de nitrógeno com o amoníaco, urea o ácido úri­
co (Fig. 14-49). Se excreta nitrógeno en menores cantida­
des en forma de compuestos com o creatinina, creatina u
óxido de trimetilamina, y también puede eliminarse en
cantidades muy pequeñas com o aminoácidos, purinas y
pirimidinas. Los tres compuestos principales nitrogena­
dos de excreción difieren en sus propiedades, de forma
que en el curso de la evolución algunos grupos animales
han encontrado más oportuno producir una u otra de
estas formas con finalidades de excreción durante todo o
parte de sus ciclos vitales (Fig. 14-50).
El am oníaco es más tóxico que la urea o el ácido úrico
y ha de mantenerse en el cuerpo a niveles bajos. Debido
a que la excreción de am oníaco se hace por difusión, se
precisa un gran volumen de agua para m antener la con­
centración del am oníaco en el líquido excretor por deba­
jo de la del cuerpo, pues es necesario para que haya difu­
sión. Esto significa que se precisan cerca de 0.5 litros de
agua para excretar 1 g de am oníaco en forma de amonio.
La urea es menos tóxica que el am oníaco y sólo se re­
quieren 0.05 litros de agua para excretar 1 g de nitróge­
no com o urea, es decir, sólo un 10 % del agua que se
precisa para excretar la cantidad equivalente de nitróge­
Figura 14-49. La m ayo r parte del n itró g e n o en exceso se e lim ina
en fo rm a de am oníaco, urea o ácido úrico. Entre estos productos
nitro ge na do s m ás com unes, la cantidad de agua usada para ex­
cretar 1 g de n itró g e n o es m ayo r para el am oníaco, que es m uy
soluble, y m enor para el ácido úrico, que es relativa m en te in s o lu ­
ble. Obsérvense las diferencias en el n úm ero de á tom os de n itró ­
geno por m olécula.
no com o amoníaco. Sin em bargo, la síntesis de urea con­
sume ATP; por ello, si se dispone de abundante agua y
los niveles corporales de am oníaco pueden mantenerse
lo bastante bajos, excretar los desechos nitrogenados
com o am oníaco ahorra energía. Aún menos agua se pre­
cisa para excretar ácido úrico, con sólo 0.001 litros nece­
sarios para eliminar ácido úrico por gram o de nitrógeno,
o sólo un 1 % de la necesaria para excretar amoníaco. El
ácido úrico es muy poco soluble en agua y es excretado
com o un precipitado pastoso blanco, característico de
las heces de las aves. La baja solubilidad del ácido úrico
tiene un significado adaptativo, pues en forma de preci­
pitado el ácido úrico no contribuye a la tonicidad de la
«orina» o heces.
Por esta razón en general, la disponibilidad de agua
determ ina la naturaleza y el modelo de excreción nitro­
genada. Los animales acuáticos suelen excretar amonía­
co a través de sus branquias, mientras que los animales
terrestres norm alm ente excretan urea o ácido úrico por
su riñón. Es decir que el tipo de excreción se relaciona
generalmente con el hábitat: las aves terrestres excretan
cerca del 90 % de sus desechos nitrogenados como áci­
do úrico y sólo un 3-4 % com o amoníaco. Los mamífe­
ros excretan la m ayor parte de sus residuos como urea.
Los renacuajos son acuáticos y excretan amoníaco; des­
pués de su metamorfosis a la forma adulta terrestre, ex­
cretan urea. Los embriones de aves producen amoníaco
durante los primeros días, y después cam bian a ácido
úrico, que es depositado dentro del huevo como un sóli­
do insoluble con lo que no afecta a la osmolaridad del
preciado y escaso líquido que contiene el huevo. Lagar­
tos y serpientes tienen diversos patrones de desarrollo
cam biando de la producción de am oníaco y urea a pro­
ducir principalmente ácido úrico. En las especies que
ponen sus huevos en arena húm eda el cambio a la pro­
ducción de ácido úrico se produce hacia el final del desa­
rrollo, pero antes de la eclosión. Este cam bio a la pro­
ducción de ácido úrico es una clase de metamorfosis
bioquímica que prepara al organism o para un ambiente
terrestre y seco. Sin embargo, es evidente que coinciden
productos de excreción diferentes en animales de am­
bientes similares.
Animales que excretan amoníaco
(amoniotélicos)
La m ayor parte de los teleósteos y los invertebrados
acuáticos son amoniotélicos; es decir, excretan sus resi­
duos nitrogenados principalmente com o amoníaco, no
producen urea o muy poca. C om o ya se ha indicado,
casi todos los animales terrestres convierten los residuos
nitrogenados a ácido úrico o a urea para ahorrar agua.
U na notable excepción es la del isópodo terrestre (cochi­
nilla de humedad), así com o algunos caracoles y cangre­
jos terrestres; estos animales eliminan una parte impor­
tante de sus desechos nitrogenados por volatilización
del amoníaco.
 EQUILIBRIO IÒNICO Y OSMÒTICO 677

Hidrólisis
Proteínas celulares -------------s. ^ ------------Proteínas ingeridas

Am inoácidos

Retención com o
o sm olitos ► Crecim iento
+ m antenim iento

G lutam ina
C atabolism o
del exceso

Am oníaco Retención para

flo ta r
Retención ^ Ácido
com o osm olitos úrico
f parte excretada

Excretado
Excretado Excretado

Ureotélico U ricotélico A m o niotélico

Figura 14-50. A unque hay excepciones, la d isp o n ib ilid a d de agua se correlaciona con el p ro du cto pre do m in an te de excreción del n itró ­
geno (cajas rosas) que presentan los d iferentes anim ales. Esta visió n general del m e ta b o lism o y excreción del n itró ge no por los anim ales
m uestra los pun tos en los cuales d ifie re n . Basándose en el p ro d u cto p rincip al de la excreción de n itró ge no que el anim al utiliza, se
clasifican en am o nio télicos, ure oté licos y u ricotélicos. En a lgunos anim ales, d ete rm ina do s com puestos n itrogenados actúan com o o sm o ­
litos, que son sustancias em pleadas para ajustar la o sm o la rid ad corporal. lA d a p ta d o de W rig h t, 1975.]

Las m em branas celulares son permeables norm al­
mente al am oníaco no ionizado (N H 3), pero lo son muy
poco a los iones am onio (N H 4 ). La excreción de am o ­
níaco se debe principalmente a la difusión pasiva del
am oníaco no ionizado. En m uchos teleósteos se excreta
casi todo el am oníaco com o N H 3. La eliminación aso­
ciada de H + y dióxido de carbono acidifica el agua cerca
de la superficie branquial, atrapando N H 3 en la forma no
permeable N H 4 y aum entando la excreción de am onía­
co. Sin embargo, algunas mem branas tienen una baja per­
meabilidad al N H 3, así como al N H 4 . Ejemplos de es­
tructuras con una baja permeabilidad al N H 3 son las
membranas de huevos de Xenopus y las de las células de la
rama ascendente del asa de Henle del riñón de mamíferos.
Con la ayuda de un enzima transaminasa, se transfie­
ren los grupos am ino de diferentes am inoácidos al gluta-
mato, el cual es después desam inado para formar iones
am onio y a-cetoglutarato en el hígado. Aquí el glutam a-
to es convertido también a glutamina, que es menos tóxi­
ca que el am oníaco y cruza fácilmente las m embranas,
aunque norm alm ente no se excreta. A unque los mamífe­
ros excretan casi todos los desechos nitrogenados como
urea, excretan pequeñas cantidades de am oníaco en la
orina. Del hígado de los mamíferos se libera glutamina,
menos tóxica que el am oníaco, a la sangre de donde la
capta el riñón. La glutam ina se desamina finalmente en
las células de los túbulos renales, liberándose el am onía­
co al líquido tubular. El am oníaco excretado puede cap­
tar un protón para formar el N H 4 , que no puede retor­
nar por difusión a los tejidos y ha de abandonar el
cuerpo con la orina (véase la Fig. 14-30). C om o que el
am oníaco tanto en su forma libre com o ionizada es alta­
mente tóxico, tiene sentido que la glutamina, que 110 es
tóxica, actúe com o transportador del grupo am ino por
la sangre y los tejidos hasta su desanimación en el riñón
amoniotélico.
Una concentración sanguínea de sólo 0.05 mmol • L _1
de am oníaco es tóxica para la m ayor parte de mamífe­
ros, causa convulsiones y la muerte. Similares efectos tó­
xicos agudos se han observado en aves, reptiles y peces.
Los murciélagos del guano mejicanos son una excepción
entre los mamíferos, porque pueden resistir niveles muy
elevados de am oníaco (1800 ppm) en la atmósfera de las
cuevas en que viven. Este nivel es suficiente para m atar a
un hombre. ¡Por lo que se ha de entrar con m ucho cui­
dado en las cuevas de los murciélagos del guano! La to-
 678 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

xicidad del N H 3 se debe en parte al aum ento de pH que
produce, que causa alteraciones de la estructura tercia­
ria de las proteínas. El am oníaco tam bién interfiere con
algunos mecanismos del transporte de iones, porque el
N H 4 en algunos casos sustituye al K +. El am oníaco
también puede afectar al flujo sanguíneo cerebral y a al­
gunos aspectos de la transmisión sináptica, especialmen­
te al metabolismo del glutamato.
m ayor flotabilidad al animal. En los flotadores de estos
animales marinos el N H 4+ sustituye a iones C a 2+,
M g2+ y S 0 42 más pesados (véase la Fig. 14-50). El ni­
vel de am onio en los flotadores es muy alto y los tejidos
que form an el flotador han de ser resistentes a las accio­
nes tóxicas del am oníaco. Los niveles de amoníaco de
otras partes del cuerpo son relativamente bajos.

Animales que excretan urea (ureotélicos)

^ ¿Cuáles son los efectos de cam bios del pH
de com partim ientos del cuerpo en la
transferencia y distribución de am oníaco y
de iones am onio por el interior del cuer­
po?
Algunos calamares, gam bas y tunicados secuestran
N H 4 f en grandes cantidades en cám aras acidificadas es­
peciales que actúan com o un flotador, proporcionando
Los animales ureotélicos excretan casi todo el residuo
nitrogenado com o urea, que es muy soluble en agua,
m ucho menos tóxica que el am oníaco y requiere menos
agua para su excreción. Además, la urea contiene dos
átom os de nitrógeno por molécula. Los animales ureotc-
licos utilizan una de las dos vías de formación de urea.
Los vertebrados, con excepción de m uchos peces teleós-
teos, sintetizan urea principalmente en el hígado por el
ciclo ornitina-urea (Fig. 14-51). En este ciclo se añaden

H2N
■» H2N
C= 0

NH,

COOH
L-Arginina

Figura 14-51. La urea se fo rm a por el ciclo o rn itin a -u re a en to d o s los ve rte bra do s, excepto en los teleósteos. Debido a que se requiere
ATP en el p rim e r paso, los a nim ales ure oté licos consum en m ás energía en la excreción de n itró g e n o que o tro s anim ales.

Figura 14-52. El ácido úrico y la urea se
fo rm a n p o r la vía uricolítica. El ácido ú ri­
co proviene de un a n illo p urínico que se
ha sintetizado por una unión com pleja
de ácido aspártico, ácido fó rm ic o , g lic i­
na y C 0 2. En el h om bre faltan los enzi­
mas necesarios para ro m p e r el ácido
úrico, y p o r ello se excreta co m o p ro ­
ducto fin a l del m eta bo lism o de los áci­
dos nucleicos.
dos grupos — N H 2 y una molécula de C ü 2 a la ornitina
para formar arginina. El enzima arginasa, que está pre­
sente en grandes cantidades en estos animales, cataliza
la separación de la molécula de urea de la arginina y
regenera ornitina.
La tilapia del Lago M agadi, Oreochromis alcalinas
grahamiy es un pez teleósteo de agua dulce com pleta­
mente acuático; a diferencia de m uchos teleósteos, excre­
ta todo el residuo nitrogenado com o urea. El elevado
pH del Lago M agadi (cerca de 10) desacopla la excre­
ción de am onio de tal m anera que condiciona la acum u­
lación de amoníaco y la muerte de otros peces. Oreochro-
mis alcalinas grahami puede vivir en el Lago Magadi
porque convierte el am oníaco a urea vía el ciclo orniti-
na-urea, evitando así la toxicidad del amoníaco. Los pe­
ces elasm obranquios utilizan la urea producida a partir
de am oníaco por el ciclo ornitina-urea para aum entar la
osmolaridad corporal; también excretan a través de sus
branquias la m ayor parte de los residuos nitrogenados
como urea. Por lo que no todos los animales acuáticos
excretan amoníaco.
Casi todos los teleósteos y m uchos invertebrados uti­
lizan la denom inada vía uricolítica. en la cual se produce
urea a partir de ácido úrico que proviene de una transa-
EQUILIBRIO IÓNICO Y OSMÓTICO 679
Acido alantoico Alantoína
m inación vía aspartato, o que se produce en el m etabo­
lismo de los ácidos nucleicos. El ácido úrico se convierte
en esta vía prim ero en alantoína y ácido alantoico con la
ayuda de los enzimas uricasa y alantoinasa, respectiva­
mente, y después en urea por la alantoicasa (Fig. 14-52).
Al evolucionar, casi todos los mamíferos han perdido la
capacidad de producir alantoicasa y alantoinasa; los pri­
mates homínidos tam poco pueden sintetizar uricasa y
han de excretar el ácido úrico com o producto final del
m etabolism o de los ácidos nucleicos. La excreción de
ácido úrico en el hom bre norm alm ente es de sólo un 1 %
en peso de la excreción de urea. Ahora bien, si la produc­
ción y la ingestión de ácido úrico aum entan, sus niveles
en sangre aum entarán pues la excreción puede estar
com prom etida debido a la poca solubilidad del ácido
úrico, especialmente si el volumen de orina es bajo. Esta
baja solubilidad también puede provocar la precipita­
ción de cristales de ácido úrico al aum entar sus niveles
en la sangre, lo que a su vez causaría una situación dolo-
rosa denom inada gota.
La urea atraviesa las m em branas, bien por poros
acuosos o con transportadores de m em brana especiali­
zados, pues las m em branas lipídicas 110 son muy per­
meables a la urea. Se cree que los transportadores espe-
680 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
cífícos de urea están presentes en elasm obranquios y en
otros vertebrados, entre ellos los mamíferos. Los trans­
portadores de urea tienen una amplia distribución, y en
algunos casos, pueden intervenir en un rápido transpor­
te de urea que estabilice el volumen celular frente a un
choque osmótico.
Animales que excretan ácido úrico
(uricotélicos)
Los animales uricotélicos, aves, reptiles y casi todos los
artrópodos terrestres, excretan el nitrógeno principal­
mente en forma de ácido úrico o de un com puesto con
estrecha relación, la guanina. El ácido úrico y la guanina
tienen la ventaja de contener cuatro átom os de nitróge­
no por molécula. Los átom os de nitrógeno incorporados
al ácido úrico provienen en definitiva de la degradación
de los am inoácidos glicina, aspartato y glutamina (véase
la Fig. 14-52). D ado que estos animales no poseen el en­
zima uricasa, no pueden degradar al ácido úrico. Así, la
catálisis de las moléculas nitrogenadas se acaba en el
ácido úrico, que en gran parte precipita por su baja solu­
bilidad y se excreta com o producto final que requiere
muy poca agua en la orina. En general, los animales uri­
cotélicos están adaptados a condiciones de limitada dis­
ponibilidad de agua.
El ácido úrico se transporta de la sangre a las células
del túbulo renal vía un intercam biador de urato-anión o
vía un uniportador de urato. Después va de la célula a la
luz del túbulo a favor de un gradiente electroquímico y
se excreta en la orina. El transporte de urato compite
con el transporte de /w w -am inohipurato en el túbulo
renal de aves, pero no en el de reptiles.
Dos anfibios excepcionales son los sapos de zonas ári­
das Chiromantis xerainpelim y Phyllomedusa sauvagii.
Estos sapos no sólo tienen una pérdida evaporativa de
agua por la piel extrem adam ente baja, sino que, com o
los reptiles, excretan nitrógeno com o ácido úrico en lu­
gar de hacerlo com o am oníaco o urca, que es lo que
hacen los dem ás anfibios. La baja solubilidad del ácido
úrico hace que precipite con facilidad en la cloaca, per­
mitiendo a estos sapos, al igual que a los reptiles y a las
aves, reducir al mínimo el volumen de orina necesario
para eliminar el exceso de nitrógeno.
RESUMEN
El medio cxtracelular de m uchos animales m arinos y no
marinos se asemeja plenamente al agua de m ar diluida.
Esta similitud puede tener su origen en el m ar primitivo,
diluido y de poca profundidad, que se cree que ha sido el
lugar en que se inició la evolución de la vida animal. La
capacidad de m uchos animales para regular la com posi­
ción de su medio interno está estrechamente relacionada
con su capacidad para ocupar ambientes ecológicos que
están osm óticam ente en discordancia con los requeri-
micntos osmóticos de sus tejidos. La osmorregulación
requiere intercam biar de sales y agua entre el medio ex-
tracelular y el externo para com pensar las pérdidas y ga­
nancias obligatorias o incontroladas. El transporte de
solutos y de agua a través de capas epiteliales es funda­
mental para toda actividad osm orreguladora. El inter­
cam bio obligatorio de agua depende de: ( 1) el gradiente
osmótico que existe entre los medios interno y externo,
(2) la relación superficie/volumen del animal, (3) la per­
meabilidad del tegumento, (4) la ingestión de alimento y
agua, (5) las pérdidas por evaporación que requiere la
termorregulación, y (6) la eliminación de los residuos di­
gestivos y metabólicos por orina y hcccs.
Los animales m arinos y terrestres se enfrentan a la
deshidratación, mientras que los de agua dulce han de
prevenir la hidralación por una captación osmótica in­
controlada de agua. Las aves, reptiles y teleósteos mari­
nos reponen el agua que pierden, bebiendo agua de mar
y segregando activam ente sal por el epitelio secretor.
Los peces de agua dulce no beben agua y reemplazan las
sales perdidas m ediante captación activa. Las aves y los
mamíferos son los únicos vertebrados que segregan una
orina hipertónica. M uchas especies del desierto emplean
adem ás mecanismos para disminuir las pérdidas respira­
torias de agua.
Los riñones de la m ayor parte de vertebrados emplean
la filtración, la reabsorción y la secreción para producir
la orina. Un mecanismo en contracorriente presente en
los riñones de mamíferos y aves permite la formación de
una orina hipertónica. La filtración del plasma en el glo-
mérulo depende de la presión arterial. Los cristaloides y
las moléculas orgánicas pequeñas se filtran, quedando
retenidas las células sanguíneas y las moléculas grandes.
En los túbulos renales se reabsorben parcialmente del
filtrado glom erular las sales y moléculas orgánicas como
los azúcares, y se secretan a los túbulos algunas otras
sustancias. U n sistema multiplicador en contracorriente,
que incluye el conducto colector y el asa de Henlc, esta­
blece un gradiente de concentración cxtracelular progre­
sivo de sales y urea, que se extiende hasta la zona medular
más profunda del riñón. El agua se extrae osmóticamente
del conducto colector al pasar, en su cam ino hacia la
pelvis renal, por concentraciones medulares de sal y urea
superiores. El control endocrino de la permeabilidad al
agua del conducto colector determ ina el volumen de
agua reabsorbida y retenida en la circulación. Por ello la
orina final es el producto de la filtración, la reabsorción
y la secreción. Estos procesos permiten que la composi­
ción de la orina se diferencie enorm em ente de las pro­
porciones de sustancias que hay en la sangre.
La formación de la orina sigue el mismo esquema ge­
neral en todos, o casi todos, los vertebrados e inverte­
brados. Se forma una pre-orina que contiene esencial­
mente todas las pequeñas moléculas e iones que se
encuentran en la sangre. Esta formación se consigue, en
la m ayor parte de vertebrados y en los crustáceos y mo­
luscos, por ultrafiltración; en los insectos, por la secre­
ción a través del epitelio de los túbulos de Malpighi de

KC1, NaCl y fosfato, con agua y otras moléculas peque­
ñas, com o am inoácidos y azúcares, que siguen pasiva­
mente por osmosis y difusión a favor de sus gradientes
de concentración. La pre-orina se modifica posterior­
mente por la reabsorción selectiva de iones y agua y, en
algunos animales, por la secreción en el epitelio tubular
de sustancias de desecho a la luz de la ncfrona.
Aves y reptiles pueden beber agua de mar, excretando
la sobrecarga salada a través de la glándula nasal de la
sal. Los elasm obranquios excretan la sal por una glán­
dula rectal, que está formada por células secretoras de
sal similares a las que se encuentran en la ram a ascen­
dente del asa de líenle del riñón de mamíferos, en la
glándula de la sal de aves y reptiles, y en las células de
cloruro de las branquias de teleósteos marinos. La regu­
lación horm onal de la actividad de estas células también
es similar en tiburones, aves, reptiles y mamíferos. Las
branquias de los peces teleósteos y de muchos inverte­
brados realizan la osm orregulación por transporte acti­
vo de sales, siendo la dirección del transporte hacia el
interior en los peces dulceacuícolas y hacia el exterior en
los marinos.
El nitrógeno producido en el catabolism o de los am i­
noácidos y proteínas se concentra en una de las tres for­
mas posibles de residuos nitrogenados, que dependerá
del medio osmótico de los diferentes grupos animales. El
amoníaco, altamente tóxico y soluble, requiere un gran
volumen de agua para diluirlo y su posterior excreción a
través de las branquias de teleósteos. El ácido úrico es
menos tóxico y muy poco soluble; lo segregan com o una
suspensión semisólida los riñones de las aves y reptiles.
La urea es el residuo menos tóxico y su excreción precisa
una cantidad m oderadam ente pequeña de agua. Los
mamíferos convierten principalmente sus residuos nitro­
genados a urea, que se excreta en la orina; los elasmo­
branquios utilizan la urea com o un agente osmótico de
su sangre y excretan la m ayor parte del exceso de nitró­
geno com o urca a través de sus branquias.
PREGUNTAS DE REPASO
1. ¿C óm o ha afectado a la evolución animal el desa­
rrollo de los mecanismos osm orreguladores?
2. ¿Q ué factores influyen en el intercambio osmótico
obligatorio con el medio?
3. Explique por qué están estrecham ente interrelacio-
nados la respiración, la regulación de la tem peratu­
ra y el balance hídrico en los animales terrestres.
Indique ejemplos.
4. Describa tres mecanismos anatóm icos o fisiológi­
cos usados por los insectos para minimizar la des-
hidratación en ambientes secos.
5. ¿C óm o mantienen la homeostasis osmótica los pe­
ces m arinos y los de agua dulce?
6. N om bre y describa los tres principales procesos
que utiliza el riñón de los vertebrados para conse­
guir la composición final de la orina.
EQUILIBRIO IÒNICO Y OSMÒTICO 6 81
7. ¿Q ué factores condicionan la tasa de ultrafiltración
en el glomérulo?
8. ¿Q ué quiere decir el aclaram iento renal de una sus­
tancia?
9. Si el líquido intratubular del asa de Henle perm a­
nece aproxim adam ente isosmótico en relación con
el líquido extraedular a lo largo de su recorrido, e
incluso sale del asa siendo ligeramente hipotónico.
¿cóm o se consigue que la orina final en el riñón de
mamíferos sea hipertónica?
10. Explique por qué el consum o de 1 litro de cerveza
determ inará una m ayor producción de orina que
un volumen igual de agua.
11. ¿Q ué función tiene el riñón en la regulación de la
presión sanguínea?
12. Discuta el papel del riñón en el control del pH plas­
mático.
13. ¿C óm o producen los insectos una orina y excre­
m entos concentrados e hipertónicos?
14. A lo largo de la evolución, los organism os terres­
tres han pasado a excretar principalmente ácido
úrico y urea en lugar de amoníaco. ¿Cuáles son las
razones adaptativas para este cambio?
15. Explique por qué las gaviotas pueden beber agua
de m ar y sobrevivir y los seres hum anos no.
16. Tras la inyección de inulina a un pequeño mamífe­
ro, la concentración medida en plasma fue de
I mg • mi *, la concentración en orina 10 mg • mi 1
y la lasa de flujo urinario por el uréter 10 mi • h " 1.
¿Cuál era la tasa de filtración plasmática y el aclara-
miento en mililitros por minuto? ¿Cuánta agua se
reabsorbía en los túbulos por hora?
17. ¿Q ué prueba existe de que la ncfrona de los mamífe­
ros emplea la secreción tubular como un sistema
para eliminar sustancias a la orina?
18. ¿P or qué es más eficiente en el transporte y transfe­
rencia física un sistema en contracorriente que un
sistema en el que los líquidos de vasos opuestos Hu­
yan en la misma dirección?
19. ¿Cuáles son las semejanzas y las diferencias entre la
glándula rectal de un elasmobranquio y la glándula
de la sal de un ave?
LECTURAS RECOMENDADAS
Braun. E. .1.. y Thomas, D. H.: Integrative aspects o f osmoregula­
tion in birds. Symposium 38: 2103-2146. Acta XX Congrcssus
Internationalis Ornithologici. New Zealand Ornithological
Congress Trust Board, 1991.
Gupta, B. L.; Moreton, R. B.; Oschman, J. L., y Wall. B. J.: Trans­
port o f Ions and Water in Animals. London: Academic Press.
1977.
Krogh, A.: Osmotic Regulation in Aquatic Animals. Cambridge:
Cambridge University Press, 1939.
Kultz, D.; Jurss, K., y Jonas, L.: Cellular and epithelial adjust­
ments to altered salinity in the gill and opercular epithelium of
a cichlid fish ( Oreochromis mossambicus). Cell. Tissue Res. 279:
65-73, 1995.
682 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
 C A P Í
15
ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: AUMENTACIÓN,
DIGESTIÓN Y METABOLISMO
os animales requieren materias primas y energía
L para crecer, mantenerse y reproducirse. Estos ma­
teriales y la energía usados en su metabolismo proceden
de los alimentos, si bien lo que puede considerarse como
tal varía mucho de unos animales a otros, desde las mo­
léculas individuales absorbidas a través de la superficie
general del cuerpo hasta las presas vivas tragadas ente­
ras. Con independencia de su origen, que puede ser una
planta, animal o materia inorgánica, el alimento se usa
como un material para la producción de tejido nuevo, la
reparación del tejido existente y para la reproducción. El
alimento también sirve como una fuente de energía para
los procesos permanentes, tales como el movimiento y el
metabolismo.
La energía química contenida en los alimentos deriva
en última instancia del sol (véase la Fig. 3-3). Las plantas
que contienen clorofila son fotosintéticas, organismos
autótrofos (que se nutren por sí mismos) que capturan la
energía radiante para sintetizar complejos compuestos
de carbono a partir de precursores simples, C ü 2 y H 20.
Estos compuestos almacenan la energía química que
puede ser liberada y utilizada mediante reacciones aco­
pladas a los procesos que consumen energía en el tejido
vivo. Prácticamente todos los organismos son heterótro-
fos, dependiendo de los compuestos de carbono que pro­
porcionan energía derivados de la ingestión de otras
plantas o animales y en definitiva, de los fotosintetizado-
res, que acumulan en su interior la energía solar. La ex­
cepción de los invertebrados de las «surgencias de las
profundidades», recientemente descubiertos y que obtie­
nen sus nutrientes de las aguas de las surgencias ricas en
minerales, no hacen mas que remarcar la dependencia
normal de la vida animal respecto de la energía del sol.
En la Figura 15-1 se muestra el flujo de energía desde
el sol. a través de un autótrofo fotosintético, hasta una
molécula de A T P en un animal heterótrofo. Los mono-
sacáridos, tales como la glucosa, son sintetizados por las
plantas verdes a partir de C 0 2 y H 20 . Estos compues­
tos elementales de carbono se presentan en el principio
683
T U L O
de la cadena alimenticia, que representa una serie de orga­
nismos unidos por el hecho de que cada «eslabón» de la
cadena sirve de alimento al siguiente. Cada grupo de or­
ganismos representa un nivel trófico. En una cadena ali­
menticia corta, con sólo dos niveles tróficos, las plantas
verdes son comidas por un heterótrofo grande, como un
elefante. Éste, que no tiene depredadores naturales excep­
to los humanos, está al final de la cadena alimenticia hasta
que muere y es consumido por las bacterias y los carroñe-
ros. En una cadena más larga, una sucesión representativa
sería fitoplancton > zooplancton > pez pequeño > pez
mediano > pez grande. Por otro lado, el flujo de nutrien­
tes es, generalmente, más complejo (véase la Fig. 3-3).
El material utilizable y la energía libre se pierden al
pasar de un nivel trófico a otro en la cadena alimenticia.
El grano producido en un campo de 1 hectárea de trigo
contiene más material y energía directamente aprove­
chable para el consumo humano que si la misma canti­
dad de grano se usa para alimentar ganado, convertirlo
en carne y, a continuación, ser consumido por los huma­
nos. Por ejemplo, el campo de grano de 1ha produce, en
promedio, cinco veces más proteína que una hectárea
dedicada a la producción de carne, mientras que una
hectárea de legumbres produce 10 veces más. Una vaca
debe comer más de 20 kg de proteína vegetal para pro­
ducir sólo 1 kg de proteína para el consumo humano.
Los seres humanos están en el nivel trófico superior de la
cadena de alimentos. En cada nivel de alimentación, di­
gestión c incorporación a lo largo de la cadena de ali­
mentos hay una considerable pérdida de energía debida
debido al coste energético del mantenimiento de los te­
jidos, la digestión de los alimentos y el ensamblaje en
nuevas moléculas para ser incorporadas al tejido. En
consecuencia, una cadena alimenticia corta conserva,
generalmente, mayores cantidades de energía captura­
da fotosintéticamente para el consumidor superior que
la que contiene una más larga, si la eficacia de la transfe­
rencia desde cada nivel trófico al siguiente es aproxima­
damente igual.
684 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

Luz solar
Autótrofo
fotosintetizador

Heterótrofo

Figura 15-1. En este diagrama de flujo generalizado de la energía química a través de la cadena de alimentos se presentan dos niveles
tróficos. El diagrama empieza con la formación fotosintética de moléculas que contienen mucha energía (azúcares) a partir de materiales
brutos con un bajo contenido en energía {C02y H20) en las plantas. La oxidación de los compuestos de carbono proporciona energía libre
acoplada para la síntesis de compuestos de alta energía, tales como el ATP, usados como una moneda energética común en el metabolis­
mo. El contenido de energía química está en su máximo tras la producción fotosintética de azúcares. Cuando el material vegetal es
consumido por un heterótrofo, parte de la energía química es convertida en calor y, así, se pierde como una fuente de energía directa para
mantener los procesos biológicos. Esta cadena de alimentos sólo tiene dos niveles tróficos, pero la mayoría de las cadenas tienen muchos
más niveles interpuestos.

Consideraremos, a continuación, cómo adquieren sus medores de carne) incluye la búsqueda, acecho, ataque
alimentos los distintos animales. por sorpresa, captura y muerte.

TIPOS DE ALIMENTACIÓN A bsorción de alim ento a través

La obtención adecuada de alimento, tanto en cantidad
como calidad, ocupa la mayor parte del comportamien­
to rutinario en los animales. Manifiestamente, tanto la
fisiología como la morfología del animal son el resultado
de la selección natural que favorece la adquisición efecti­
va de energía procedente del alimento a la vez que se
evita el convertirse uno mismo en comida. La compleji­
dad y sofisticación de los sistemas nervioso y muscular,
por ejemplo, atestiguan la potencia de las fuerzas selecti­
vas que actúan sobre el organismo. Conforme éstas va­
rían, también lo hacen los métodos por los que el animal
se alimenta. Las especies sésiles (inmóviles), fijadas al
fondo, frecuentemente recurren a la absorción a través
de la superficie, la alimentación por filtración o al atra­
pamiento. Los animales móviles siguen una secuencia
más activa, que en el extremo de muchos carnívoros (co­
de la superficie corporal
E l método de alimentación que menos depende de la
captura especializada y los órganos digestivos implica la
absorción directa de nutrientes a través de la pared cor­
poral. Ciertos protozoos, endoparásitos (animales que
viven dentro de otros animales) y los invertebrados
acuáticos son capaces de obtener moléculas de nutrien­
tes del medio ambiente directamente a través de su pa­
red corporal blanda. Los endoparásitos, tales como los
protozoos parásitos, las tenias, y ciertos moluscos y
crustáceos están rodeados por tejidos hostiles del hués­
ped o por los fluidos del tubo digestivo, ambos ricos en
nutrientes. Las tenias, que tienen muchos metros de lon­
gitud, carecen incluso de un sistema digestivo rudimen­
tario. Han evolucionado a partir de un platelminto pri­
mitivo que carecía de cavidad corporal (es decir, eraJ
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
acelomado). Sin embargo, algunos endoparásitos pare­
cen haber perdido de forma secundaria el aparato diges­
tivo presente en sus ancestros. Por ejemplo, los crustá­
ceos parásitos, que pertenecen a los cirrípedos (grupo de
la bellota de mar), carecen de un tubo digestivo, aunque
parece ser que evolucionaron a partir de ancestros no
parásitos que poseían un intestino.
Algunos protozoos e invertebrados de vida libre ob­
tienen parte de sus nutrientes, procedentes del medio
que Ies rodea, por captación directa a través de la super­
ficie. Las moléculas pequeñas tales como los aminoáci­
dos son captadas desde soluciones diluidas por mecanis­
mos de transporte (descritos en el Capítulo 4), en contra
de lo que, a menudo, puede ser un inmenso gradiente de
concentración. En algunos de estos organismos las gran­
des moléculas o las partículas son captadas por un pro­
ceso masivo, como la fagocitosis, que se describe más
adelante.
Endocitosis
La endocitosis representa una forma más activa de «ali­
mentación» que la absorción pasiva directamente a tra­
vés de la pared corporal. Sin embargo, al igual que la
absorción directa de nutrientes, tiene lugar a nivel de cé­
lulas más que a nivel de tejidos u organismos. La endoci­
tosis incluye dos procesos, la fagocitosis («célula co­
miendo») y la pinocitosis («célula bebiendo»). En la
fagocitosis, unas protuberancias de tipo pseudópodo se
extienden hacia el exterior y envuelven partículas de nu­
trientes relativamente grandes. La pinocitosis tiene lugar
cuando una pequeña partícula se une a la superficie de la
célula y la membrana plasmática se invagina (se pliega
hacia adentro) bajo ella, formando una cavidad endocitó-
tica. Ya sea capturada por fagocitosis o por pinocitosis,
la porción es, a continuación, englobada en una vesícula
envuelta por una membrana que se forma al pellizcarse
los extremos de la cavidad.
La vesícula (o vacuola nutricia en los protozoos) se fu­
siona con los lisosomas. orgánulos que contienen enzi­
mas digestivos intracelulares, formando lo que se deno­
mina una vacuola secundaria. Después de la digestión, el
contenido de la vacuola pasa a través de la pared de la
misma hacia el citoplasma. El material restante no dige­
rido es excretado hacia afuera por exocitosis, esencial­
mente un proceso inverso a la pinocitosis. La alimenta­
ción por pinocitosis y fagocitosis es familiar en los
protozoos tales como Paramecium , pero también tiene
lugar en la cubierta de los tubos digestivos y en otros
tejidos de muchos animales multicelulares.
A lim entación por filtra ció n
Muchos animales acuáticos usan la alimentación por fil­
tración, llamada también alimentación en suspensión,
para capturar el alimento. Los alimentos (normalmente
685
fitoplancton o zooplancton) son transportados hacia sis­
temas especializados de atrapamiento situados en la su­
perficie corporal o en el interior.
La mayor parte de los filtradores marinos son anima­
les sésiles y pequeños, tales como las esponjas, los bra-
quiópodos, los lamelibranquios y los tunicados. Los ali­
mentos son transportados mediante corrientes de agua
que se forman espontáneamente o que son generadas
por los movimientos de partes del cuerpo del animal fil­
trador, como los cilios o flagelos. Los braquiópodos res­
ponden con cambios de conducta a las corrientes, rotan­
do sobre sus tallos pedales para presentar la orientación
hidrodinámica más eficaz para la captura de la corriente
de agua. Un cierto número de otros animales sésiles lo­
calizados en aguas corrientes hacen uso del efecto Ber-
nouilli (es decir, una caída en la presión del fluido confor­
me aumenta la velocidad del mismo) para incrementar la
tasa de flujo de agua a través de sus zonas de atrapa­
miento, sin ningún coste energético para ellos. Un ejem­
plo de filtración asistida pasiva puede verse en las espon­
jas (Fig. 15-2). El flujo de agua a través de la gran
abertura terminal provoca una caída en la presión (efec­
to Bernouilli) fuera del ósculo. En consecuencia, el agua
es llevada fuera de la esponja a través del ósculo y es
dirigida hacia adentro a través de numerosos ostiolos
(aberturas parecidas a bocas) en la pared del animal. La
caída en la presión está facilitada por la forma externa
de la esponja, que hace que el agua situada encima del
Ósculo
Ostiolos
Ruta del
agua hacia
las cámaras
flageladas
Coanocitos
Figura 15-2. El agua fluye de forma organizada a través de las
esponjas siconoides. En esta sección diagramática, las flechas ro­
jas indican el flujo de agua. Una proporción significativa de este
flujo es consecuencia de la reducción en la presión hidrostática
en el ósculo debida al efecto Bernouilli, producido por las co­
rrientes transversales de agua (flechas negras) que fluyen por en­
cima del ósculo a una velocidad elevada. El flujo de agua también
se genera a partir de la actividad de los coanocitos flagelados que
bordean las cámaras flageladas (y les dan su nombre). Los coa­
nocitos se encuentran en las regiones de las cámaras flageladas
marcadas en rojo. El agua entra en la esponja a través de los os­
tiolos (poros), pasa a través de las cámaras flageladas y termina
en la cavidad interna, el espongiocele. Los nutrientes son capta­
dos por las células individuales mediante endocitosis. [Adaptado
de Hyman, 1940; Vogel, 1978.]
686 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
ósculo fluya con mayor velocidad que la que pasa pol­
los ostiolos. Las partículas de alimentos arrastradas jun­
to con el agua hacia los ostiolos de la esponja son englo­
badas por los coanocitos, las células flageladas que recu­
bren la cavidad del cuerpo. Los flagelos de los coanocitos
crean también corrientes internas de agua en el espon-
giocele, el interior hueco lleno de agua. Algunas espon­
jas que viven en aguas corrientes «bombean» un volu­
men de agua equivalente a veinte veces su volumen
corporal por día.
El moco, una mezcla pegajosa de mucopolisacáridos,
desempeña a menudo un papel importante en la alimen­
tación por filtración. Los microorganismos del agua y
las partículas de alimento son atrapadas en una capa de
moco que cubre un epitelio ciliado. El moco es transpor­
tado, a continuación, hacia las partes orales por cilios en
movimiento. Estos impulsan el agua a través de los ani­
males sésiles no sólo para capturar alimentos en suspen­
sión, sino también para ayudar a la respiración. Esto es
de una gran importancia en aguas quietas. En moluscos,
tales como el mejillón, Mytilus , los cilios de la superficie
del ctenidio generan una corriente de agua a través del
sifón inhalante, haciéndola pasar entre los filamentos de
las branquias (Fig. 15-3). Estos cilios son también res­
ponsables de que el moco se desplace a lo largo de los
filamentos (es decir, a 90° respecto al flujo de agua) hasta
la punta de la branquia, donde viaja en un surco espe­
cial bajo el empuje del motor ciliar hacia la boca en una
tira de moco parecida a una cuerda. La arena y otras
partículas no digeribles son rechazadas y expulsadas
(presumiblemente sobre la base de la textura), pasando
hacia el exterior con el agua que abandona el sifón ex­
halante.
Ctenidio Músculo aductor
<-------Ruta del agua
Figura 15-3. Los moluscos lamelibranquios emplean la alimen­
tación por cilios. Vista lateral de un lamelibranquio genérico con
la valva derecha eliminada. Las flechas rojas muestran las rutas
de agua inhalada conteniendo partículas de alimento en el sifón
inhalante y por encima de las superficies de las branquias (cteni­
dio). Después de pasar por las branquias, la arena y otros mate­
riales no digeribles son eliminados hacia el exterior por el sifón
exhalante, a la vez que las partículas de alimento son llevadas a la
boca por los cilios.
Los animales no sésiles se alimentan por filtración
mediante varios mecanismos. Un cierto número de pe­
ces son planctófagos, usando espinas branquiales modi­
ficadas para separar el alimento del flujo de agua que
pasa a través de la boca y sobre las branquias. Los juve­
niles del pez espátula, Polyodon spathula , nadan rápida y
continuamente para ventilar sus branquias y filtrar par­
tículas de alimento (véase el Capítulo 16). La alimenta­
ción por filtración es también muy común en las larvas
de anfibios. En Xenopus laevis, la cámara branquial con­
tiene branquias que poseen placas de filtros branquiales
que atrapan material orgánico en suspensión. Éste que­
da atrapado en el moco, que es arrastrado por los cilios
hacia el esófago para ser tragado. En Xenopus, la respira­
ción branquial y la ingestión de alimento puede presen­
tar conflictos funcionales. Conforme las placas de filtra­
ción branquial se cargan con partículas de alimento en
suspensión, la resistencia al flujo de agua a través de las
branquias aumenta bruscamente. Es más, en las larvas
de Xenopus, la ventilación branquial disminuye en pro­
porción a la densidad de alimento en el agua inspirada,
presumiblemente para mantener una tasa constante de
ingestión de alimento. El incremento en la respiración
cutánea y pulmonar aparentemente puede compensar la
falta de intercambio de gases en las branquias cuando
las condiciones óptimas para la alimentación por filtra­
ción dan lugar a un flujo reducido de agua en las bran­
quias.
Los filtradores más grandes son los cetáceos con ba­
llenas, como la ballena franca. En sus mandíbulas supe­
riores tienen barbas de ballena córneas, que constituyen
un fleco de filamentos paralelos de queratina filiforme
que cuelgan entre la mandíbula superior y la inferior y
actúan como cedazos análogos a los peines branquiales
de los peces o de las larvas de los anfibios (Fig. 15-4/4).
Estas ballenas nadan con las mandíbulas abiertas den­
tro de bancos de crustáceos pelágicos, como el krill, tra­
gando grandes cantidades de animales suspendidos en
toneladas de agua. Al cerrar las mandíbulas, el agua es
comprimida hacia fuera a través del cedazo con la ayuda
de la gran lengua y los crustáceos, que quedan dentro de
la boca, son tragados. Es digno de mencionar que una
alimentación por filtración pueda constituir una forma
efectiva de captura del alimento y pueda dar soporte a
un animal de dimensiones tan enormes.
Aves como los flamencos también usan la alimenta­
ción por filtración para capturar pequeños animales y
otros bocados que encuentran en los fondos fangosos
de sus hábitat de agua dulce (Fig. 15-4B). El flamenco y
la ballena franca muestran una convergencia evolutiva
notable: ambos tienen una mandíbula alta, un rostro
curvado, filtros de flecos fibrosos que cuelgan de la
mandíbula superior y una gran lengua carnosa. Ambos
se alimentan llenando la cavidad bucal con agua y, a
continuación, usan la lengua como un pistón para for­
zar la salida de la misma a través de los filtros, atrapan­
do y reteniendo las partículas de alimento que hay en
ella.
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: AUMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
Figura 15-4. La convergencia evolutiva ha llevado a la aparición
de mecanismos de alimentación por filtración en (A) la ballena
vasca, Eubalaena g lacia lis, y (B) el flamenco enano, Phoenico-
naias minor. Las ballenas de la boca del cetáceo y el flequillo del
borde del pico del flamenco actúan como cedazos. (Adaptado de
Milner, 1981.]
A lim entación líquida
La alimentación líquida se da mediante distintas estruc­
turas y mecanismos, incluyendo el picar y succionar,
cortar y lamer.
Picar y succionar
El alimentarse picando y succionando se puede obser­
var entre los platelmintos, nemátodos, anélidos y artró­
podos. Las sanguijuelas, entre los anélidos, son verda­
deros chupadores de sangre, usando un anticoagulante
en su saliva para evitar la coagulación de la sangre de
la presa. De hecho, los anticoagulantes de las sangui­
juelas se han aislado químicamente y se usan en la clíni­
ca. Las propias sanguijuelas todavía se usan con pro­
pósitos medicinales para reducir la hinchazón, al
eliminar los fluidos extracclulares, tras procedimientos
cosméticos y otras formas de cirugía. Algunos gusanos
planos de vida libre atrapan a invertebrados que les sir­
ven de presas envolviéndose alrededor de ellos. A con­
tinuación penetran la pared corporal con una faringe
protrusible que succiona los fluidos corporales y visce­
ras de la víctima. La perforación con la faringe y la li­
cuefacción del interior de los tejidos de la víctima están
facilitados por enzimas proteolíticos secretados por la
faringe muscular.
687
Una gran variedad de artrópodos se alimenta picando
y chupando. Entre los más familiares y molestos para los
humanos están los mosquitos, pulgas, chinches y piojos,
que pueden ser vectores de enfermedades. La mayoría de
los artrópodos chupadores atacan a huespedes anima­
les. Sin embargo, especialmente entre los hemípteros
(verdaderos chinches) hay especies que pican y chupan
plantas, de las que aspiran la savia. Los insectos chupado­
res poseen, generalmente, finas estructuras chupadoras en
la boca, bajo la forma de una probóscide (Fig. 15-5A). A
menudo, las dos m axilas están modeladas de forma que
constituyen dos canales que discurren hasta la punta de
la probóscide (Fig. 15-5# y C). Uno de éstos, el canal
dorsal, constituye el pasaje para la sangre o la savia chu­
pada del huésped. El otro, el canal ventral, lleva la sali­
va, que contiene anticoagulantes o enzimas procedentes
de las glándulas salivales hasta el huésped. La succión
tiene lugar por la acción de una faringe muscular. Tras
la alimentación, la mayor parte de los insectos pueden
replegar la probóscide de forma que queda escondida.
Los animales que se alimentan de líquidos
com o los mosquitos o las garrapatas pue­
den ingerir una enorme cantidad de líqui­
do respecto de su masa corporal en un pe­
ríodo muy corto de tiempo. A la vez que
esto representa una abundancia de ali­
mento, ¿Qué tipo de pérdida de balance fi­
siológico a corto término podría suponer a
estos animales la ingestión de sangre, sa­
via u otro líquido?
Cortar y lamer
Numerosos invertebrados y unos pocos vertebrados se
alimentan cortando la pared corporal de una presa y la­
miéndola o absorbiendo como una esponja los fluidos
corporales que salen del corte. La mosca negra y otras
moscas picadoras tienen estructuras bucales con una
mandíbula afilada para cortar y un gran labio en forma
de esponja para transferir el líquido corporal (normal­
mente sangre) hacia el esófago. Entre los cordados, unos
pocos peces evolutivamente antiguos (lampreas, mixi-
nos) usan bocas en forma de raspa para hacer grandes
heridas circulares en sus huéspedes. Se alimentan de la
sangre que brota en esas heridas. Los murciélagos vam­
piros usan sus dientes para hacer heridas punzantes en el
ganado, del que lamen la sangre que rezuma. La saliva
de estos murciélagos contiene un anticoagulante y un
analgésico que evita las molestias de los efectos de la pi­
cadura, al menos hasta que ha acabado de alimentarse.
Retención de presas
Los depredadores usan distintos tipos de estructuras bu­
cales y otros apéndices para capturar y masticar anima-
688 INTEGRACIÓN DE SISTEM A S FISIOLÓGICOS
B C
Canal para la
transferencia de Ocelo ji. i Antena
sangre por arriba
Labro
Mandíbula
Maxilar
Hipofaringe
Canal
salival
Labio
maxilar
Figura 15-5. Los insectos chupadores usan piezas bucales tubu­
lares para alimentarse. (A) Vista lateral de la cabeza de un mos­
quito, con las piezas bucales separadas para su identificación. (B)
Sección transversal de las piezas bucales del mosquito ensam­
bladas, mostrando los canales separados para que la sangre se
mueva en la parte superior hacia la boca y la saliva se desplace
por la parte inferior hacia la herida. (C) Vista lateral de la cabeza
de una polilla, mostrando el repliegue de las piezas bucales suc-
cionadoras entre dos tandas de alimentación. [Adaptado de Ru-
pert y Barnes, 1994.]
les y plantas. A menudo se usan toxinas para inmovilizar
a las presas.
Mandíbulas, dientes y picos
Aunque no hay verdaderos dientes en los invertebrados,
algunos tienen estructuras quitinosas en forma de pico o
de diente para picar o alimentarse. Invertebrados como la
mantis religiosa y el bogavante tienen sus extremidades
anteriores modificadas para capturar presas (Fig. 15-6).
Las arañas y otros animales relacionados tienen estruc­
turas bucales en forma de aguja para la inyección de ve­
neno, mientras que los cefalópodos como el pulpo tienen
un pico agudo y rasgador. Entre los vertebrados, las
lampreas, los tiburones, los teleósteos, los anfibios y los
reptiles tienen dientes afilados, dispuestos sobre las
mandíbulas o el paladar, que les ayudan a atrapar, des­
garrar y tragar la presa.
Los dientes de los vertebrados no mamíferos no están,
generalmente, diferenciados; en la boca se encuentra un
solo tipo de diente. Una excepción notable es la que se
da en las serpientes venenosas, tales como las víboras,
cobras y serpientes de cascabel, que tienen dientes modi­
ficados denominados colmillos, que usan para inyectar
el veneno (Fig. 15-7). Estos colmillos están equipados ya
Figura 15-6. Frecuentemente las extremidades anteriores de los
artrópodos están modificadas para atrapar las presas y mante­
nerlas apresadas mientras que las piezas bucales arrancan pe­
queñas porciones para ser tragadas. (A) Una mantis (orden Neu-
roptera). (B) Los bogavantes (orden Decapoda) tienen una pinza
modificada para desgarrar y otra para aplastar.
sea con un surco que guía el veneno o son huecos, muy
parecidos a una jeringuilla. En las serpientes de cascabel
los colmillos se repliegan hacia el techo de la boca, pero
se extienden perpendicularmente cuando ésta se abre
para morder a una presa. Las mandíbulas de una ser­
piente se mantienen unidas por un ligamento elástico
que les permite mantenerlas separadas durante la deglu­
ción. Esto hace que la serpiente trague animales más
grandes que el diámetro de su cabeza (véase la Fig. 15-7). 1
El tragar una presa entera es relativamente común y re­
sulta muy evidente en la captura y consumo de presasen
las serpientes.
Los mamíferos usan sus dientes para atrapar y masti­
car sus presas. Sus dientes han desarrollado muchas for­
mas distintas durante la evolución (Fig. 15-8). Los incisi­
vos en forma de cincel se usan para roer, especialmente
en los roedores y los conejos. En los elefantes (y antes
que ellos, los mamuts), los incisivos están modificados
como un par de colmillos. Los caninos puntiagudos, en
forma de daga son usados por los carnívoros, insectívo­
ros y primates para perforar y desgarrar el alimento. En
algunos grupos, como los jabalíes y las morsas, los cani- I
nos están alargados como colmillos, que son usados I
para la caza y el combate. Más complejos c interesantes I
en sus formas son los molares de algunos grupos de her- I
bívoros, tales como el ganado, entre ellos los bueyes, cer- I
dos, hipopótamos, caballos y cebras. Estos dientes, que I
son usados en un movimiento lateral de triturado, están
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 689

Mamífero
placentario no
especializado

Canino

Incisivos

Ardilla

Incisivos

León
africano

Figura 15-7. Las serpientes de cascabel tienen dientes modifica­

dos, conocidos como colm illos, que usan para inyectar veneno
en sus presas. Estas vistas laterales de un cráneo de serpiente de
cascabel muestran (A) una posición de no ataque, con las mandí­
bulas sólo parcialmente abiertas y los colmillos plegados en el
techo de la boca y (B) una posición de ataque, en la que las man­
díbulas están ampliamente abiertas y los colmillos extendidos.
La extraordinaria flexibilidad de las mandíbulas inferiores hace
posible que la serpiente trague presas enteras después de inyec­
tarles su veneno mortal. (Adaptado de Parker, 1963.1

formados por capas plegadas de esmalte, cemento y den­

tina, que difieren en dureza y en la tasa de desgaste. Caninos
Puesto que la dentina más blanda se desgasta muy de­
prisa, las capas de esmalte y cemento más duras forman
los bordes que aumentan la eficacia de los molares al
masticar el pasto y otros vegetales duros. Muchos ma­
míferos como los felinos (el gato doméstico y los grandes
gatos, como el león) usan las extremidades equipadas
con garras afiladas como estructuras para la captura del
alimento, además de los dientes.

Figura 15-8. La dentición de los mamíferos está especializada

según el tipo de alimento. (A) Dientes de un mamífero placenta-
rio no especializado, mostrando las principales divisiones de la
dentición. (B) Ardilla, mostrando los incisivos agrandados para
roer. (C) León africano, con las muelas carniceras modificadas
para cortar huesos y tendones. (D) Buey, con extensos molares
para triturar el material vegetal. (Adaptado de Romer, 1962; Corn­
wall, 1956.)
690 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
En lugar de dientes, las aves tienen picos córneos, con
una multitud de formas y tamaños, evolucionados para
adaptarse a las formas de alimentación de cada especie y
los métodos para obtenerla. Por ejemplo, los picos pue­
den tener bordes finamente serrados, con la parte de
arriba en forma de gancho afilado o con puntas afiladas
para picar la madera (Fig. 15-9). Las aves comedores de
semillas tragan sus alimentos enteros (quizás después de
haber eliminado la cáscara externa), pero pueden moler­
la en un buche o molleja musculares que contiene guija­
rros que actúan como piedras de «molino». Las aves
raptoras (halcones, águilas) dotadas de una excelente vi­
sión y movilidad de vuelo, capturan presas con sus ga­
rras y sus picos.
Toxinas
Un gran número de animales de diferentes filos usan las
toxinas para dominar la presa o defenderse de los depre­
dadores. La mayoría de estas toxinas actúan en las si-
napsis del sistema nervioso. Sorprendentemente anima­
les sencillos pueden usar dispositivos sofisticados de
células productoras de veneno. Los celentéreos (hidras,
medusas, anémonas, corales) por ejemplo, hacen un ex­
tenso uso de los nematocistos (células aguijoneadoras).
Concentrados en gran número en los tentáculos, los ne­
matocistos inyectan toxinas paralizantes en la presa y la
inmovilizan mientras que los tentáculos la llevan hacia
Herbívoros
Filtrador
(ganso)
Granívoro
(piquituerto)
Figura 15-9. Los picos de las aves están adaptados a los distintos modos de alimentación. (Adaptado de Marshall y Hughes, 1980.]
la boca (Fig. 15-10). Muchos gusanos nemertinos parali­
zan sus presas inyectando veneno mediante una probós­
cide en forma de estilete. Los venenos también son usados
por los anélidos, los moluscos cefalópodos (incluyendo
una especie de pulpo) y una gran variedad de artrópodos.
En este último grupo, los escorpiones y las arañas son
notorios por sus toxinas, que son sustancias químicas
altamente específicas que se unen a receptores específi­
cos. Después de sujetar a su presa con sus grandes pedí-
palpos (órganos en forma de pinzas), un escorpión ar­
quea su cola y, entonces, clavará su aguijón en la presa
(Fig. 15-11). A continuación, el escorpión inyecta en la
victima un veneno, que contiene una ncurotoxina que
interfiere con la propagación de los impulsos nerviosos.
Los venenos de las arañas también contienen neurotoxi-
nas. El veneno de la araña viuda negra contiene una sus­
tancia que induce una liberación masiva de neurotrans-
misor en la placa motora terminal del músculo. Una
ncurotoxina, la a-bungarotoxina (véase Destacado 6-3).
hallado en el veneno de la serpiente krait. se une a los
receptores nicotínicos de la acetilcolina (ACh), blo­
queando la transmisión neuromuscular en los vertebra­
dos. Los venenos de distintas especies de serpiente cas­
cabel contienen sustancias hemolíticas (destructoras de
las células de la sangre).
Generalmente las toxinas, aunque muy efectivas, son
costosas de producir, por lo que se suministran canti­
dades cuidadosamente medidas durante una picadura
Carnívoros
Excavador
(becada)
Omnívoros
Omnívoro
(grajo)
(garza)
Carnívoro
l (halcón)
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
Figura 15-10. Los tentáculos portadores de los nematocistos
con aguijones se balancean alrededor de la boca de la hidra. Las
presas pequeñas (generalmente zooplancton) son aguijoneadas,
paralizadas y, a continuación, transferidas a la boca para su in­
gestión. [Adaptado de Rupert y Barnes, 1994.]
o mordedura. Las toxinas también deben ser almacena­
das de forma especial antes de la administración para
evitar el autoenvenenamiento. Las toxinas son, gene­
ralmente, proteínas y, como tales, se vuelven inactivas
por los enzimas proteolíticos del sistema digestivo de
los depredadores cuando ingieren sus presas envene­
nadas.
Herbívoros y ram oneadores
Los herbívoros tienen, frecuentemente, partes de sus
bocas especializadas para alimentarse de material ve­
getal. Muchos gasterópodos usan una estructura en
forma de raspa denominada rádula para rascar las al­
gas de las superficies rocosas o para raspar la vegeta­
ción (Fig. 15-12). Los vertebrados herbívoros tienen
placas óseas (algunos peces y reptiles) o dientes con for­
ma de m olares con amplias superficies planas modifi­
cadas para triturar material vegetal. Las plantas (es­
pecialmente algunos pastos) contienen cantidades
relativamente grandes de silicatos y puede ser tremenda­
mente abrasivas. En consecuencia, los molares de los
herbívoros están a menudo recubiertos de forma espe­
cial por esmalte duro que resiste el desgaste. De forma
alternativa, algunos herbívoros tales como los pequeños
roedores (microtinos), tienen dientes sin raíz de creci­
miento continuo.
691
Aguijón
Quelíceros
Pinzas
Figura 15-11. El escorpión Androctonus captura la presa y, a
continuación, le inyecta el veneno para dominarla. Cuando la
presa es atrapada por las pinzas, la cola se arquea por encima de
la cabeza del escorpión para poner el aguijón en posición. A con­
tinuación, la presa es empalada por éste, que inyecta la toxina de
acción rápida. [Adaptado de Jennings, 1972.]
VISIÓN GENERAL DE LOS SISTEMAS
DIGESTIVOS
Los sistemas digestivos desempeñan un papel esencial en
la provisión de nutrientes mediante la digestión y absor­
ción de alimentos, a la vez que eliminan los productos
tóxicos de la digestión y los materiales no digeribles. El
«sistema digestivo» más primitivo es la membrana plas­
mática de los organismos unicelulares, en los que las
partículas microscópicas de alimento son englobadas sin
digerir por endocitosis, directamente, hacia el interior de
la célula. Una vez allí, las partículas de alimento experi­
mentan la digestión intracelular por ácidos y enzimas.
Los animales multicelulares, más complejos, se apoyan
de forma primaria en la digestión extracelular efectuada
por verdaderos sistemas digestivos.
Desde una perspectiva anatómica, hay una miríada de
diseños de los sistemas digestivos. Sin embargo, desde
una perspectiva fisiológica, los sistemas digestivos caen
en una de las tres categorías siguientes, sobre la base de
cómo procesan el alimento en un «reactor» o lugar de
digestión química. Los denominados reactores por lotes
son tubos ciegos o cavidades que reciben el alimento y
eliminan los desechos en una forma pulsátil; es decir, se
692 INTEGRACIÓN DE SISTEM A S FISIOLÓGICOS
Membrana de
Saco de la rádula
la rádula
salival
Boca
Músculo Músculo protractor
retractor de de la rádula
la rádula
B
C
Figura 15-12. La cabeza de un molusco gasterópodo contiene
una rádula poderosa. (A) La rádula en forma de raspa, puesta de
manifiesto en la sección sagital, es usada para raspar la vegeta­
ción. (B) Protracción de la rádula. (C) Retracción de la rádula.
[Adaptado de Rupert y Barnes, 1994.]
procesa un lote y se elimina antes de que llegue el si­
guiente (Fig. 15-13, izquierda). Los celentéreos, por
ejemplo, tienen un tubo ciego o cavidad, el celenterón,
que se abre sólo a una «boca» que también sirve para la
expulsión de los restos no digeridos. En todos los phyla
superiores a los gusanos planos, el material ingerido
pasa a través de una cavidad tubular, hueca, el tubo di­
gestivo, que se extiende a lo largo del organismo y se
abre en ambos extremos. E l procesado tiene lugar de
forma continua, más que en pulsos, con la ingestión de
nuevo alimento a la vez que todavía se está procesando
el alimento antiguo. Algunos tubos digestivos pueden
concebirse como reactores ideales de un tanque agitado
en flujo continuo, al que se añade continuamente alimen­
to, que se mezcla en una masa homogénea y los produc­
tos de la digestión se eliminan de forma continua, por
rebosamiento del reactor (Fig. 15-13, centro). Un ejem­
plo de este reactor es el estómago anterior de los ru­
miantes. E l tercer modo de procesado del alimento es un
reactor de bolo en flujo, en el que un bolo (bloque discre­
to) de alimento es digerido progresivamente conforme
avanza a través de un reactor largo en forma de tubo
(Fig. 15-13, derecha). A diferencia del reactor de tanque
agitado, su composición varía de acuerdo con la posi­
ción a lo largo del tubo reactor. E l intestino delgado de
muchos vertebrados funciona como un reactor de bolo
en flujo. Es importante tener en cuenta que muchos ani­
males combinan las características de los reactores con­
tinuos y de bolo en flujo. Como se verá más adelante, en
muchos animales la digestión química empieza en el es­
tómago, configurado como un reactor de tanque agita­
do en flujo continuo y continúa en el intestino delgado,
configurado como un reactor de bolo en flujo.
Tiene una importancia crítica el que el diseño del tubo
digestivo y el reactor que contiene se adapten bien a la
calidad del alimento que el animal consume de forma ru­
tinaria. Un alimento de elevada calidad puede liberar
cantidades máximas de energía estando un tiempo míni­
mo en el reactor digestivo, sea cual sea el tipo (Fig. 15-14).
Un alimento de baja calidad, requiere un período de di­
gestión más largo para liberar su energía. Esto, a su vez,
requiere periodos más largos de permanencia en el reac­
tor y tiempos de tránsito mayores a lo largo del tubo
digestivo. Como se indica también en la Figura 15-14, la
cantidad de energía consumida en la captura de un ali­
mento particular debe ser tenida en cuenta a la hora de
considerar la calidad del alimento.
En la Figura 15-15 se muestra un tubo (o tracto) di­
gestivo general. La luz de este tubo digestivo es topoló-
gicamente externa al cuerpo. Los esfínteres y otros dis­
positivos controlan la entrada y la salida del canal,
evitando un intercambio no controlado entre el lumen y
el ambiente externo. El material ingerido es sometido a
distintos tratamientos mecánico, químico y bacteriano
conforme pasa a lo largo del canal y los jugos digestivos
(principalmente enzimas y ácidos) son mezclados con el
material ingerido en regiones apropiadas del tubo diges­
tivo. Conforme el material ingerido es, en primer lugar,
fraccionado mecánicamente y, a continuación, digerido
químicamente, los nutrientes experimentan la absorción
y son transportados hacia el sistema circulatorio. El ma­
terial no digerido y no absorbido se almacena breve­
mente hasta que, junto con los restos bacterianos, es ex­
pulsado como las heces en el proceso de la defecación.
La organización tubular global del tubo digestivo es
eficiente porque permite que el material ingerido viaje en
una dirección, pasando a través de diferentes regiones
que pueden estar especializadas en tareas digestivas par­
ticulares. Por ejemplo, el tubo digestivo cercano al pun­
to de ingestión está, frecuentemente, especializado en la
secreción ácida, mientras que las regiones más distantes
son absortivas. Esta especialización regional permite
que la secreción ácida y básica tengan lugar a la vez,
haciendo posible distintos tipos de acciones digestivas.
En general, los tubos digestivos pueden dividirse tan­
to bajo una base estructural como funcional en cuatro
zonas principales (véase la Fig. 15-15): (1) tracto cefálico,
(2) tracto anterior, (3) tracto medio y, (4) tracto poste­
rior. Estas regiones están especializadas en: (1) recepción
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 693

Reactor ideal por lotes Reactor ideal Reactor de bolo en flujo continuo
de tanque agitado
en flujo continuo
Salida discontinua Mezcla del
Mezcla del
contenido

La composición La composición no cambia Composición uniforme en la sección

cambia con el tiempo con el tiempo y se mantiene transversal; se mantiene estable, sin
cambios en el tiempo en cualquier punto
a lo largo del reactor

Tercer
compartimiento

Esófago

Estómago
posterior
Segundo
compartimiento

Hidra Preestómago de rumiante Intestino delgado

Figura 15-13. Los sistemas digestivos se clasifican funcionalmente según el tipo de reactor químico que constituyen. {Izquierda) Los
reactores por lotes se encuentran en organismos simples como la hidra. (Centro) Los rumiantes tienen un reactor de tanque agitado en
flujo continuo bajo la forma de un preestómago. (Derecha) El intestino delgado de muchos vertebrados actúa como un reactor de bolo en
flujo continuo, que puede funcionar además del estómago. (De Hume, 1989; adaptado de Penry y Jumars, 1987.]

del material ingerido, (2 ) conducción, almacenamiento y
digestión del material ingerido, (3) digestión y absorción
de nutrientes y, (4) absorción de agua y defecación. Los
tubos digestivos representativos de distintos invertebra­
dos y vertebrados están ilustrados en las Figuras 15-16 y
15-17, respectivamente.
Tracto cefálico: recepción de alim ento
El tracto cefálico es la región craneal del tubo digestivo,
que proporciona una abertura externa para la entrada de
alimento (véase la Fig. 15-15). Consiste en órganos y es­
tructuras para la captura y deglución, incluyendo las pie­
zas de la boca, la cavidad bucal, la faringe y las estructu­
ras asociadas tales como los picos, los dientes, la lengua y
las glándulas salivales. Donde exista una vía común que
sirva tanto para el tubo digestivo como para el paso hacia
los órganos del intercambio interno de gases (por ejem­
plo, la tráquea), tiene que haber estructuras de tipo esfín­
ter o válvula que controlen y dirijan el flujo del material
ingerido y el agua o el aire hacia sus respectivos canales.
Aparte de los que se alimentan de pequeñas partículas
tales como los celentéreos, los gusanos planos y las es-

A Alimento de alta calidad B Alimento de baja calidad Figura 15-14. La calidad del alimento in­
Elevada tasa fluirá mucho en el tiempo requerido para
máxima de la digestión en un reactor digestivo de flu­
Baja tasa
digestión jo continuo. (A) Un alimento de alta cali­
ro Pequeña máxima de
co dad requiere una energía mínima para la
ro pérdida de Gran pérdida digestión
E captura y la ingesta; una vez tragado es rá­
Oí energía de energía
-o originada por originada por pidamente digerido para liberar grandes
~(O
o la captura la captura del cantidades de energía. La máxima tasa de
-q del alimení alimento Digestión digestión tiene lugar en el punto de la línea
'c - Digestión
D' óptima óptima curva que presenta la pendiente más pro­
w_
O (tiempo corto) (tiempo nunciada. (B) Un alimento de baja calidad
Q.
largo) requiere una energía considerable para ser
capturado y comido; da lugar a un largo
período de digestión y proporciona sólo
Tiempo medio de retención Tiempo medio de retención
del alimento del alimento pequeñas cantidades de energía. (Adapta­
do de Hume,1989; Sibly, 1981.)
694 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
Ingestión
Figura 15-15. Un tubo digestivo, con el paso del alimento en
una sola dirección, permite la realización simultánea de etapas
secuenciales en el procesamiento del alimento y reduce la mez­
cla de material digerido y no digerido. La línea discontinua repre­
senta un «buche», una región de almacenamiento encontrada en
algunos animales.
ponjas, el resto de los metazoos presentan glándulas sa­
livales en el tracto cefálico, la secreción de las cuales ayu­
da a la ingestión y la digestión mecánica (y a menudo la
química) de los alimentos. La función primaria de la se­
creción salival, la saliva, es la lubricación para ayudar en
la deglución. En muchos casos la lubricación es propor­
cionada por un moco resbaladizo del que el principal
constituyente es un tipo de mucopolisacárido denomi­
nado mucina. A menudo, la saliva contiene agentes adi­
cionales tales como enzimas digestivos, toxinas y anti­
coagulantes (en los lamedores o chupadores de sangre
como los murciélagos vampiros y las sanguijuelas).
(Véase el Capítulo 8 para una discusión de las glándulas
salivales.)
Las lenguas, una innovación de los cordados, ayudan
en la digestión mecánica y deglución del alimento. En
algunos animales las lenguas se usan para rascar el ali­
mento. También son usadas en la quimiorrecepción, al
poseer receptores gustativos denominados papilas gus­
tativas (véase la Fig. 7-l6/\). Las serpientes usan sus len­
guas bífidas para lomar muestras olfatorias del aire y el
substrato, retrayendo la lengua para restregar las mues­
tras en el órgano de Jacobson, que consiste en un par de
hoyos quimiosensibles ricamente inervados, localizados
en el techo de la cavidad bucal. Los órganos de Jacob­
son se han encontrado en otros reptiles y en algunos an­
fibios.
Tracto anterior: conducción
alm acenam iento y digestión
En la mayoría de las especies el tracto anterior consiste
en un esófago, un tubo que lleva desde la región oral
hasta la región digestiva del tubo digestivo y un estóma­
go (véase la Fig. 15-15).
Esófago
El esófago conduce el alimento desde el tracto cefálico
hasta las áreas digestivas, normalmente el estómago
(véase más adelante). En los cordados y algunos inverte­
brados, el esófago conduce el bolo, o masa de alimento
masticado mezclado con la saliva, mediante movimien­
tos peristálticos (véase el Capítulo 11) desde la cavidad
bucal o faringe. En algunos animales, esta región de con­
ducción contiene una sección expandida en forma de
saco, el buche, que es usado para almacenar el alimento
antes de la digestión. La presencia de un buche, encon­
trado generalmente en animales que se alimentan con
poca frecuencia, permite que ciertas cantidades de ali­
mento sea almacenadas para la digestión posterior. Las
sanguijuelas, por ejemplo, se alimentan con muy poca
frecuencia, pasando semanas o meses entre los períodos
de alimentación. Sin embargo, ingieren grandes cantida­
des de sangre en una «sesión», almacenándola durante
muchas semanas y digiriéndola en pequeñas porciones.
En algunos animales los buches también son usados
para fermentar o digerir alimentos con otros propósitos
distintos de los de la digestión inmediata. Las aves en
época de cría preparan el alimento de esta forma para
regurgitarlo a sus descendientes.
Estómago
En los vertebrados y en algunos invertebrados la diges­
tión tiene lugar principalmente en el estómago y el trac­
to medio. El estómago sirve como un lugar de almacena­
miento del alimento y en muchas especies inicia la*
primeras etapas de la digestión. En la mayor parte de los
vertebrados, por ejemplo, el estómago inicia la digestiór
de las proteínas mediante la secreción del enzima pepsi
nógeno (más tarde convertido en pepsina) y ácido clor
hídrico, que proporciona el ambiente altamente ácid<
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 695

Tentáculo
Mesoglea
Células glandulares
enzimáticas
Boca
Células
musculares
nutritivas Faringe

Cavidad
gastrovascular Epidermis Disco adhesivo

Rama lateral
del enterón

Célula
intersticial

Vacuola nutritiva Parte principal

Ramas del del enterón
enterón

Cavidad
bucal

Faringe

Glándulas
Esófago
salivales

Glándulas
esofágicas

Tiflosolio
mayor
Esófago
Proventrículo

Ciegos
Conducto de
gástricos
la glándula
digestiva
Escudo
gástrico Túbulos
de Malpighi

Tracto
Área de medio
separación Tracto
Ciego
posterior

Recto

Figura 15-16. Los sistemas digestivos de los invertebrados muestran una gran variación, desde lo más simple a lo altamente complejo.
(A) Sección a través de la pared corporal de Hydra, un celentéreo. La cubierta epitelial del celenterón incluye las células que fagocitan
(denominadas células musculares nutritivas) y las células glándulares que secretan los enzimas digestivos. (B) Sistema digestivo de un
platelminto policlado. (C) Aparato digestivo de un molusco gasterópodo prosobranquio. Las flechas muestran las corrientes producidas
por los cilios y la rotación de la masa mucosa. (D) Aparato digestivo de la cucaracha Periplaneta. El proventrículo (o molleja) contiene
dientes quitinosos para triturar el alimento. [Parte C de Rupert y Barnes, 1994; parte D de Imms, 1949.]
696 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

Ciclóstomo Elasmobranquios Teleósteos Anfibios

(mixime) (tiburón) (lubina) (rana)

Aves Mamíferos Mamíferos

(paloma) (conejo) (hombre)

Figura 15-17. El sistema digestivo tubular de los vertebrados tiene un plan de organización básico, con el esófago, el estómago, el
intestino y el colon como elementos comunes. B, vejiga; C, ciego; Cr, buche (molleja); E, esófago; G, vesícula biliar; L, hígado; Ll, intestino
grueso; P, páncreas; PA, apéndices pilóneos; SG válvula espiral; SI intestino delgado; St, estómago. [De Florey, 1966; adaptado de Stem-
pell, 1926.]
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 697

para la activación de la pepsina. La contracción de las Esfínger esofágico

Esófago (cardíaco)
paredes musculares del estómago también proporciona
una mezcla mecánica del alimento, la saliva y las separa­
ciones gástricas.
Los estómagos se clasifican como monogástricos o di­
gástricos, de acuerdo con el número de cámaras que po­
sean. Un estóm ago monogàstrico consiste en un único Duodeno
tubo o saco muscular fuerte. Los vertebrados que son
carnívoros u omnívoros presentan, de forma caracterís­
tica, un estómago monogàstrico (Fig. 15-18). En lugar de
un estómago, algunos invertebrados, tales como los in­
sectos (véase la Fig. 15-16D), tienen evaginaciones deno­
minadas ciegos gástricos, que están recubiertos por célu­ Esfínter
las secretoras de enzimas, así como células fagocíticas pilórico Pliegues
que engloban alimentos parcialmente digeridos y conti­
núan el proceso de la digestión. En estos sistemas diges­
tivos los procesos de digestión y absorción se completan Antro pilórico
en los ciegos y el resto del tubo digestivo está relaciona­
do principalmente con el balance de agua y electrólitos,
así como con la defecación.
Algunas aves tienen una molleja muscular potente, un
buche, o ambos (véase la Fig. 15-17). Arena, guijarros o Luz del
piedras son tragados y almacenados en la molleja, don­
de ayudan a triturar las semillas y los granos. El proven-
trículo de los insectos y el estómago de los crustáceos
decápodos, comparables a la molleja de las aves, contie­ Fosa
nen aparatos de trituración para el desmenuzamiento gástrica

del alimento deglutido. Algunos peces como los mujoles

también tienen mollejas. Por otro lado, algunos peces y
Células
larvas de sapos carecen de estómagos, de forma que el caliciformes
material procedente del esófago entra en lo que, funcio­
nalmente, es el tracto medio. Células
Los estómagos digástricos multicamerales (Fig. 15-19) parietales

se encuentran en el suborden rumiantes de los mamífe­

ros (ciervo, alce, jirafa, bisonte, oveja, vaca, etc.). Se dan
algunos estómagos digástricos similares fuera de este su­
borden, en particular en el suborden de los tilópodos
(camello, llama, alpaca, vicuña). Los microorganismos
que se encuentran en la primera división del estómago
llevan a cabo la fermentación, la conversión anaeróbica
de los compuestos orgánicos hasta compuestos más sen­
cillos, proporcionando energía como A T P. Todos los
grupos mencionados arriba llevan a cabo la rumia, en la
que el alimento parcialmente digerido es regurgitado
(transportado hacia la boca) para una trituración adi­
cional. Este proceso permite al rumiante (una gacela en
la sábana abierta, por ejemplo) tragar alimento rápida­
mente mientras ramonea y más tarde, masticarlo más
concienzudamente, cuando se encuentre descansando en
un lugar con una relativa seguridad respecto de sus de­
Glándula
gástrica
Células
principales
Pared gástrica
Figura 15-18. El estómago monogástrico es una única cámara
recubierta con un epitelio especializado. (A) Partes principales
del estómago de mamíferos. (B) Detalle de las glándulas fúndicas
o gástricas que recubren una fosa gástrica. La capa interna del
estómago está recubierta con miles de fosas gástricas, a las que
se abren las glándulas gástricas vertiendo sus jugos digestivos.
El epitelio de la glándula gástrica contiene células principales (se­
cretoras de pepsinógeno) y parietales (secretoras de HCI), así
como células caliciformes (secretoras de moco).

predadores. Después de que el alimento regurgitado es

masticado, vuelve a ser tragado. Esta vez pasa a la se­
gunda división del estómago digàstrico y empieza la se­
gunda etapa de la digestión. En esta etapa tiene lugar la
hidrólisis con ayuda de los enzimas digestivos secreta­
dos por el epitelio del estómago.
El estómago digàstrico de los rumiantes (véase la
Fig. 15-19) tiene cuatro cámaras, separadas en dos divi-
siones. La primera consiste en el rumen y el retículo; la
segunda división comprende el omaso y el abomaso (es­
tómago verdadero). El rumen y el retículo actúan como
un tanque de fermentación que recibe vegetación trocea­
da. Las bacterias y los protozoos de estas cámaras cre­
cen a expensas de la vegetación, dando lugar a una ex­
tensa ruptura digestiva por fermentación de los
698 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
Figura 15-19. El estómago digàstrico de los rumiantes tiene
múltiples cámaras para el almacenado y digestión del alimento.
Este estómago de oveja, característico de los rumiantes, presenta
dos divisiones formadas a partir de cuatro cámaras. El rumen y el
retículo constituyen la división de fermentación. El omaso y el
abomaso (verdadero estómago) constituyen la división digestiva.
carbohidratos a butirato, lactato, acetato y p ro p in a ­
to. Estos productos de la fermentación, junto con algu­
nos péptidos, aminoácidos y ácidos grasos de cadena
corta son absorbidos hacia el torrente circulatorio des­
de el fluido del rumen. Los microorganismos simbióti­
cos que han crecido en el rumen, junto con las partícu­
las no digeridas pasan hacia el omaso (ausente en los
tilópodos) y a continuación hacia el abomaso. Unica­
mente este último produce los enzimas digestivos y es
homónimo al estómago monogàstrico de los no ru­
miantes.
La fermentación en el estómago no está limitada a los
rumiantes. Se ha encontrado en otros animales en los
que el paso del alimento por el estómago está retardado,
permitiendo el crecimiento de microorganismos sim­
biontes en una zona anterior a la del estómago digestivo,
como ocurre en el canguro y en los buches de las galli-
formes.
Tracto m edio: digestión quím ica
y absorción
En los vertebrados el tracto medio es la zona principal
de digestión química de las proteínas, grasas y carbohi­
dratos. Una vez digeridos hasta sus moléculas compo­
nentes, estos materiales son absorbidos en el tracto me­
dio y son transportados fuera del tubo digestivo hacia la
sangre. Cuando el alimento está listo para salir del estó­
mago de los vertebrados, es liberado al tracto medio a
través del esfínter pilórico, que se relaja conforme los
movimientos peristálticos del estómago estrujan su con­
tenido ácido en el duodeno, el segmento inicial del intes­
tino delgado (véase la Fig. 15-18,4). La digestión continúa
en el intestino delgado, generalmente en un ambiente al­
calino.
Estructura general y función de tracto medio
Entre los vertebrados, los carnívoros tienen los intesti­
nos más cortos y sencillos que los herbívoros, reflejando
el menor tiempo requerido para digerir la carne respecto
de la digestión de los vegetales. Por ejemplo, un rena­
cuajo, que es casi siempre herbívoro, tiene un intestino
más largo que la rana adulta, que es carnívora.
El tracto medio de los vertebrados o intestino delgado
está dividido típicamente en tres porciones distintas. La
primera, la más corta, es el duodeno, cuyo epitelio secreta
moco y fluidos y recibe secreciones mediante conductos
que proceden del hígado y el páncreas. A continuación
está el yeyuno, que también secreta fluido y está implica­
do en la digestión y absorción. La sección más posterior,
el íleon, actúa principalmente para absorber los nutrien­
tes digeridos con anterioridad en el duodeno y el yeyu­
no, aunque también tienen lugar algunas secreciones.
Como se ha mencionado, las funciones secretoras del
epitelio del duodeno de los vertebrados están suplemen-
tadas por las secreciones procedentes del hígado y el
páncreas. Las células del hígado producen sales biliares,
que son transportadas en el fluido biliar hasta el duode­
no mediante el conducto biliar. E l fluido biliar tiene dos
funciones importantes. Emulsiona las grasas y ayuda a
neutralizar la acidez introducida en el duodeno proce­
dente del estómago. El páncreas, un importante órgano
cxocrino descrito en el Capítulo 9, produce jugo pan­
creático, que contiene muchas de las proteasas, lipasas y
carbohidrasas esenciales para la digestión intestinal en
los vertebrados. El jugo pancreático es liberado en el
conducto pancreático y, al igual que la bilis, es impor­
tante para la neutralización del ácido gástrico en el in­
testino.
El intestino de la mayoría de los animales contiene
grandes cantidades de bacterias, protozoos y hongos.
Estos se multiplican, contribuyendo enzimáticamente a
la digestión y son normalmente, a su vez, ellos mismos
digeridos. Una función importante de algunos simbion­
tes intestinales es la síntesis de vitaminas esenciales.
La región del tracto medio varía mucho no sólo en
estructura, sino también en función en los diferentes gru­
pos animales. En muchos invertebrados, especialmente
aquellos con ciegos extensos y divertículos (sacos ciegos
del tubo digestivo), los intestinos no tienen función di­
gestiva. En algunos peces de respiración aérea (por ejem­
plo, la locha, Misgurnus anguillicaudatus ), el tracto me-1
dio está modificado como un órgano intcrcambiadorde
gas donde el 0 2 del aire tragado es intercambiado con
C 0 2 procedente de las células. El gas residual es, a conti­
nuación expulsado por el ano.
Epitelio intestinal
El intestino delgado de los vertebrados tiene adaptacio­
nes que se pueden observar en cada nivel anatómico,
desde la anatomía global hasta los orgánulos de las célu-1
las individuales, todos ellos diseñados para amplificar el
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 699

área de la superficie utilizable para la absorción de nu­

trientes. En los seres humanos, la luz del intestino delga­
do tiene una superficie cilindrica bruta de aproximada­
mente sólo 0.4 m2, o lo que es lo mismo, unas 7-8
páginas de este libro. Sin embargo, debido a la enorme
elaboración de las superficies de absorción proporciona­
da por esta jerarquía de estructuras, el área verdadera
esta incrementada en al menos quinientas veces, hasta
un total de 200 a 300 m2, o aproximadamente el tamaño
de una pista de tenis en juego de dobles. Puesto que la Serosa

tasa de absorción es, generalmente, proporcional al área

Músculo
de la superficie apical de la membrana de las células que
longitudinal
bordean el epitelio, este enorme incremento en el área de
la superficie ayuda mucho a la absorción de las sustan­
cias digeridas desde el fluido intestinal. Examinaremos
ahora este sistema de valles y picos, penínsulas y golfos.
La organización general del intestino delgado de los
vertebrados se muestra en la Figura 15-20A. La capa
más externa es la serosa, que es el mismo tejido que cu­
bre los órganos viscerales del abdomen. La serosa se su­
perpone a una capa externa de músculo liso longitudinal,
a la vez que una capa interna de músculo liso circular
rodea la capa epitelial, que está formada por la submuco-
sa (una capa de tejido fibroso conectivo) y la mucosa (o
membrana mucosa). Proyectándose hacia el interior y
rodeando la luz del intestino delgado hay numerosos
pliegues de la mucosa, generalmente denominados plie­
gues de Kerckring o pliegues circulares (Fig. 15-20/4 y B).
Además de incrementar el área de la superficie, estos
pliegues sirven para retardar la progresión del alimento
a través del intestino, dando más tiempo a la digestión.
En el siguiente nivel anatómico encontramos las vellosi­
dades en forma de dedo (Fig. 15-20# y C), que bordean
los pliegues, con una altura aproximada de 1 mm. Cada
vellosidad descansa sobre una depresión circular cono­
cida como la cripta de Lieberkiihn (Fig. 15-20C). En cada
vellosidad hay una red de vasos sanguíneos, arteriolas,
capilares y vénulas, y una red de vasos linfáticos, el ma­
yor de los cuales es el quilífero central. Los nutrientes
procedentes del intestino son transferidos a estos vasos
sanguíneos y linfáticos para su transporte a otros teji­
dos; el quilífero central puede, además, captar partículas
mayores. Cripta de
Las vellosidades están recubiertas por la superficie Lieberkühn
real de absorción del intestino delgado, las células del
Quilífero central
epitelio digestivo (Fig. 15-21). El epitelio consiste en célu­
las caliciformes diseminadas entre las células absortivas Figura 15-20. La anatomía del intestino delgado está dominada
de forma columnar (Fig. 15-2M ). Estas proliferan en la por las especializaciones para incrementar la superficie. (A) Vista
general. (B) Los pliegues intestinales de la mucosa están cubier­
base de la vellosidad y migran regularmente hacia la su­
tos por (C) vellosidades digitiformes. (De «The Lining of the
perficie, donde son eliminadas a una tasa de aproxima­ Small Intestine», por F. Moog. Copyright CC) 1981 por Scientific
damente 2 x 1010 células por día en el intestino huma­ American, Inc. Reservados todos los derechos.!
no, lo que significa que toda la cubierta interna del
tracto medio es reemplazada en unos pocos días.
El nivel siguiente en la jerarquía de las adaptaciones miles de microvellosidades por célula (aproximadamen­
de absorción se encuentra en la superficie apical de cada te 2 x ÍO5 por mm2); cada una de ellas con una altura
célula absortiva, donde hay estructuras estriadas deno­ entre 0.5 y 1.5 fim y aproximadamente 0.1 fim de ancho.
minadas microvellosidades, que colectivamente forman La membrana de la microvcllosidad es continua con la
el ribete en cepillo (Fig. 15-21/i y D). Hay hasta varios membrana plasmática del epitelio y contiene filamentos
700 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

Vellosidad
A.

Célula Microvellosidades
absortiva
Uniones
estrechas
Microvellosi-
dades sobre Desmosoma
la superficie
de la célula Mitocondrias
absortiva
Retículo
Célula \ endoplasmático —
caliciforme \ liso

Espacio
Quilífero intercelular
central

Capilares

Arteriola

Membranas
Vénula de las células adyacentes

Células epiteliales absortivas

Glucocálix

Membrana
celular

Microvellosidad Filamentos
de actina

Filamento de
miosina

Malla terminal
Microvellosidades

Figura 15-21. El recubrimiento del intestino delgado de los mamíferos tiene una microanatomía compleja especializada en la absorción y
la secreción. La superficie luminal se muestra en color. (A) Una vellosidad cubierta con el epitelio mucosal, que consiste fundamentalmen­
te en células absortivas y ocasionales células caliciformes. (B) Una célula absortiva. La superficie luminal, o apical, de la célula absortiva
tiene un ribete en cepillo de microvellosidades. (C) Las microvellosidades consisten en evaginaciones de la membrana superficial, que
engloban haces de filamentos de actina. (D) Micrografía de rastreo electrónico de un grupo de células absortivas del intestino delgado
humano, mostrando el ribete en cepillo. (Partes A-C de «The Lining of the Small Intestine», por F. Moog. Copyright (c) 1981 por Scientific
American, Inc. Reservados todos los derechos. Parte D, de R. Kessel and R. Kardon, 1979, Tissues and Organs, A Text Atlas of Scanning
Electron Microscopy, W. H. Freeman and Company.
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
de actina que forman puentes cruzados con filamentos
de miosina presentes en la base de cada microvellosidad
(Fig. 15-21C). Las interacciones intermitentes actina-
miosina producen movimientos rítmicos de las micro-
vellosidades, que pueden ayudar a mezclar c intercam­
biar el quimo intestinal (masa semifluida de alimento
parcialmente digerido) cerca de la superficie de absor­
ción.
Las superficies de las microvellosidades están cubier­
tas por el glucocálix, una malla de hasta 0.3 /mi de espe­
sor formada por mucopolisacáridos ácidos y glucopro-
teínas (Fig. 15-21C). El agua y el moco quedan atrapados
en los intersticios del glucocálix. El moco es secretado
por la las células mucosas (caliciformes), denominadas
así por su forma, que se encuentran entre las células ab-
sorlivas (véase la Fig. 15-21A).
Las células absortivas adyacentes se mantienen uni­
das por los desmosomas (Capítulo 4). Cerca del ápex, la
zonula oceludens rodea cada célula, formando una unión
estrecha con sus vecinas (Fig. 15-21B). Las uniones estre­
chas lo son especialmente en este epitelio, de forma que
las membranas apicales de las células absortivas forman
una capa continua de membrana apical sin fisuras entre
las células. Debido a la impermeablilidad virtual de las
uniones estrechas, todos los nutrientes deben pasar a
través de esta membrana y a través del citoplasma de la
célula absortiva, para ir desde la luz hasta la sangre y los
vasos linfáticos en el interior de las vellosidades. E l paso
por la vía paracelular es pequeño, si existe.
Tracto posterior: absorción de iones
y de agua y defecación
El tracto posterior sirve para almacenar los restos del
alimento digerido (véase la Fig. 15-15). Los iones inorgá­
A Fermentador en el tracto posterior (colon)
Esófago Estómago
Intestino
delgado Intestino
delgado
Colon
derecho
ventral
Colon
izquierdo
ventral
Colon
Colon distal
izquierdo
dorsal
I Recto
20 cm
701
nicos y el exceso de agua son absorbidos a partir de este
material para su retorno a la sangre. En los vertebrados
esta función es llevada a cabo, principalmente, en la por­
ción última del intestino delgado y en el intestino grueso.
En algunos insectos, las heces localizadas en el recto son
prácticamente secadas por un mecanismo especializado
en la eliminación de agua del contenido rectal (Capítu­
lo 14). E l tracto posterior funciona también como el
principal lugar para la digestión bacteriana del conteni­
do intestinal mediante la acción de la flora bacteriana
hallada en los reptiles herbívoros, las aves y en la mayo­
ría de los mamíferos herbívoros.
En muchas especies es el tracto posterior el que con­
solida el material no digerido y las bacterias que se desa­
rrollan en el mismo, para formar las heces. Éstas pasan a
la cloaca o al recto y son, a continuación, expulsadas a
través del ano en el proceso de la defecación (véase más
adelante).
En muchos animales tiene lugar una fermentación en
el tracto posterior (Fig. 15-22). El colon actúa como un
reactor de bolo en flujo modificado, en la mayoría de los
grandes animales que son fermentadores posteriores
(por ejemplo, los caballos, cebras, tapires, sirenas, elefan­
tes, rinocerontes y uombats marsupiales). En los fermen­
tadores posteriores de menor tamaño, el cicgo, enorme­
mente aumentado, actúa como un reactor de tanque
agitado en flujo continuo (conejos, muchos roedores, da-
manes, monos aulladores, koalas, y zarigüeyas).
El tracto posterior termina en la cloaca en muchos
vertebrados, incluyendo los mixinos, peces pulmonados,
Latimeria , elasmobranquios, anfibios adultos, reptiles,
aves y unos pocos mamíferos (monotremas, marsupiales,
algunos insectívoros y unos pocos roedores). La cloaca
ayuda a la reabsorción urinaria de iones y agua en aque­
llas especies en las que los uréteres terminan en la misma
en lugar de hacerlo en los genitales externos.
B Fermentador en el tracto Figura 15-22. El tracto digestivo
posterior (cecal) de un fermentador cólico tiene un
Esófago Estómago colon agrandado si se compara con
el de un fermentador cecal, que tie­
ne un ciego agrandando. (A) Tubo
digestivo del caballo Equus caba-
llus, un fermentador en el colon. El
lugar de la fermentación se mues­
tra en rojo. (B) Tracto digestivo del
conejo Oryctolagus cuniculus, un
fermentador cecal. [Adaptado de
Stevens, 1988.)
702 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
H Pw - g
^ Varias especies de peces gato de respira-
( ción aérea tragan aire y extraen el oxígeno
de la burbuja de gas a través de la pared
de un intestino especialmente modificado.
¿Cóm o diseñaría un tubo digestivo que
sirviera a los dos objetivos de digestión-
absorción e intercambio de gases?
Dinámica de la estructura del tu b o
digestivo. Influencia de la dieta
La investigación a lo largo de la pasada década ha cam­
biado nuestra tradicional perspectiva del tubo digestivo
como un conjunto de órganos y tejidos relativamente
estáticos. De hecho, ahora sabemos que el tamaño y la
estructura del tubo son bastante dinámicos, respondien­
do a cambios en la demanda de energía y la calidad de
alimento, en la mayoría de los animales, ya sean carní­
voros o herbívoros. La mayor respuesta se encuentra en
el tamaño del tubo digestivo. Cuando se indujo a los
chochines dorados domésticos (Troglodytes aedori) a in­
crementar su ingesta mediante la exposición a combina­
ciones de bajas temperaturas ambientes y ejercicio for­
zado, durante varios meses, respondieron aumentando
la longitud global del intestino delgado en una quinta
parte aproximadamente. La eficacia de la captación de
nutrientes aumentó en consecuencia. La masa del estó­
mago vacío de la ardilla (Spermophilus tridecemlineatm)
aumenta de tres a cuatro veces en unos pocos meses tras
el despertar de la hibernación. Aunque algunos reptiles
tienen tasas metabólicas mucho menores que las de las
aves y los mamíferos (véase el Capítulo 16), algunos de
ellos parecen ser capaces de remodclar sus intestinos en
respuesta a la ingesta, mucho más deprisa que lo que se
ha visto en aves y mamíferos, algunas veces en unas
pocas horas o días. En la pitón de Birm ania (Python
molurus ), el intestino delgado anterior aumentó por en­
cima del 40 % respecto de los valores en ayunas a las 6
horas de una gran ingesta (25 % de la masa corporal) y
dos días después de una comida alcanza el doble de la
masa en ayunas. Estos cambios son debidos, en su ma­
yoría, a la proliferación de la capa mucosal más que a
la proliferación de la capa serosal. Asociados a estos
cambios morfológicos se presentaron aumentos en la
capacidad para la captación de aminoácidos en un ran­
go que iba de las 10 a las 24 veces respecto de los valo­
res en ayunas.
Incluso, aunque la longitud y diámetro globales no
estén afectados por los cambios en la dieta, la «microes-
tructura» en términos de vellosidades puede cambiar,
dando como consecuencia alteraciones en la el área de la
superficie de absorción. Estos cambios pueden conducir
a un aumento general en la absorción de nutrientes
cuando las demandas de energía de un animal son gran­
des, a la vez que ayudan a un retardo en el paso del ali­
mento en digestión, para aumentar la extracción de nu-
tricntcs. Esta última situación es particularmente evi­
dente en los fermentadores cecales.
Los ajustes en la dieta pueden alterar también la com­
posición celular y macromolecular del intestino. El tra­
bajo llevado a cabo en las últimas décadas por distintos
investigadores, entre los que se incluyen Jared Diamond
y W illiam Karasov, ha mostrado que la mayor parte de
los transportadores intestinales están regulados por los
niveles de sus sustratos en la dicta. El aumento de los
niveles de sustrato estimula un aumento en la concen­
tración y/o actividad de los transportadores para la
glucosa, fructosa, algunos aminoácidos no esenciales y
péptidos. Es probable que la proliferación de los trans­
portadores esté acoplada al nivel de la entrada de nu­
trientes para proporcionar sólo la capacidad de capta­
ción necesaria.
Resulta importante destacar que una expansión de
área de la superficie del intestino o de las proteina*
transportadoras de nutrientes conlleva un coste metabò­
lico significativo para dar soporte a esta nueva macro- c
microestructura. En consecuencia, la mayor parte de los
cambios en la estructura del tubo digestivo parecen sei
completamente reversibles, para reducir el coste meta­
bòlico de mantenerlo durante aquellos períodos en los
que las fuentes de alimentos sean escasas.
MOTILIDAD DEL TUBO DIGESTIVO
La capacidad del tracto digestivo para contraerse e im­
pulsar el material ingerido a lo largo del mismo, una ca­
racterística denominada motilidad, es importante pare
la función digestiva para permitir:
1. El paso del alimento a lo largo de toda la longituc
del tubo y expulsión final del material fecal.
2. El tratamiento mecánico por trituración y amasa­
miento para ayudar a la mezcla con los jugos diges­
tivos y convertir el alimento en una forma soluble.
3. La mezcla del contenido, de forma que haya una re
novación continua del material que está en contactt
con las superficies de absorción y secreción del epite
lio interno.
M o tilid a d m uscular y ciliar
La motilidad puede conseguirse mediante dos mecanis
mos distintos, la motilidad muscular y la motilidad ci
liar. La motilidad muscular, en la que se consigue e
transporte mediante la contracción muscular de las pa­
redes del tubo digestivo, es el único mecanismo encon­
trado en artrópodos y cordados. En estos últimos, k
motilidad se consigue estrictamente con las fibras mus­
culares lisas, pero en muchos artrópodos la motilidad se
debe a la contracción de la fibra estriada. Los mecanis­
mos musculares permiten el manejo de piezas de alimen­
to grandes y duras. La motilidad ciliar, en la que los ci­
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: AUMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
lios que recubren el tracto digestivo generan corrientes
de fluido, es el único mecanismo usado para desplazar el
alimento a lo largo de los tubos digestivos de los anéli­
dos. los moluscos lamelibranquios, los tunicados y los
ccfalocordados. Sin embargo, la motilidad ciliar se usa
simultáneamente con los mecanismos musculares en los
equinodermos y la mayoría de los moluscos.
Peristalsis
La musculatura digestiva está formada por tejido mus­
cular liso en todos los grupos animales excepto los ar­
trópodos, en los que se encuentra musculatura estriada.
La disposición de la musculatura en los vertebrados
consiste en una capa circular interna y una capa longitu­
dinal externa (Fig. 15-23; véase también la Fig. 15-20A).
La contracción de la capa circular coordinada con la re­
lajación de la capa longitudinal produce una constric­
ción activa junto con una elongación. E l acortamiento
activo de la capa longitudinal Ju n to con la relajación de
la capa circular, produce distensión. La peristalsis tiene
lugar al avanzar la onda de constricción producida por
la contracción de la musculatura circular y está precedi­
Glándula externa al tubo digestivo pero
desarrollada a partir de él (hígado)
Músculo
longitudinal
Músculo
circular
la submucosa
Vellosidades
Glándula en la membrana mucosa
(cripta de Lieberkühn)
703
da en toda la longitud por la contracción simultánea del
músculo longitudinal y la relajación del músculo circu­
lar (Fig. 15-24). Este modelo de contracción «empuja» el
contenido luminal en la dirección de la onda peristáltica.
La mezcla del contenido luminal se consigue principal­
mente por un proceso denominado segmentación, que
consiste en las contracciones rítmicas y asincrónicas de
la capa muscular circular en varios puntos sin la partici­
pación del músculo longitudinal.
En los vertebrados la deglución implica los movimien­
tos integrados de los músculos de la lengua y la faringe,
así como los movimientos peristálticos del esófago, que
están bajo el control nervioso directo del bulbo raquí­
deo del encéfalo. Estas acciones impulsan un bolo hacia
el estómago. La regurgitación se presenta cuando la pe­
ristalsis tiene lugar en la dirección opuesta, moviendo el
contenido luminal hacia atrás llevándolo hasta la cavi­
dad bucal. Los rumiantes usan de forma regular la re­
gurgitación para elevar el alimento no masticado para
una posterior masticación y otros vertebrados la usan
durante la emesis (vómitos).
La peristalsis normal en el estómago de los vertebra­
dos se da con el anillo de contracción sólo parcialmente
cerrado. En consecuencia hay una acción de mezcla en
Mesenterio
Serosa
Plexo
mientérico
Plexo
submucoso
Submucosa
Muscularis
mucosa
Lámina propia
Epitelio
Nodulo linfático
Figura 15-23. Una sección transversal, generalizada,
del intestino de los vertebrados revela una pared de
múltiples capas con abundante tejido muscular. La
pared consiste en cuatro capas: la serosa más exterior
(tejido conectivo), las capas de músculo longitudinal y
circular (rojo), la submucosa y la mucosa más interna.
(
[Adaptado de Ham, 1957.]
704 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

C ontrol de la m o tilid a d

Las contracciones coordinadas de las capas musculares

lisas circular y longitudinal, que proporcionan la motili­
dad del tubo digestivo en los vertebrados están regula­
das por una combinación de distintos factores.

Figura 15-24. La contracción coordinada del tracto gastrointesti­
nal impulsa el material a lo largo del lumen. (A) La peristalsis
tiene lugar bajo la forma de una onda viajera de contracción del
músculo circular precedida por una relajación. Esto produce el
movimiento longitudinal del bolo. (B) La segmentación se pre­
senta como relajaciones y contracciones alternantes, principal­
mente del músculo circular. El resultado es un amasado y mez­
clado del contenido intestinal.
la que los contenidos son estrujados hacia atrás (en sen­
tido opuesto a la dirección de avance de la onda por el
centro a través del anillo parcialmente abierto) y dirigi­
dos hacia adelante en la zona periférica en la dirección
de la peristalsis conforme el anillo parcialmente cerrado
se mueve desde el cardias hasta el extremo pilórico del
estómago.
Control intrínseco
E l tejido muscular liso de la pared del tubo digestivo es
miogénico, es decir, capaz de producir un ciclo intrínse­
co de actividad eléctrica que conduce a la contracción
muscular sin estimulación nerviosa externa. Este ciclo
tiene lugar bajo la forma de despolarizaciones y repola­
rizaciones rítmicas denominadas el ritmo eléctrico bási­
co (R E B ). Este ritmo consiste en cortas ondas de despo­
larización espontánea que progresan lentamente a lo
largo de las capas musculares (Fig. 15-25). Algunas de
estas ondas lentas dan lugar a potenciales de acción (PA)
producidos por una corriente de entrada debida a iones
C a 2 +. Estas «espigas» de C a2+ provocan la contracción
de las células musculares lisas en las que se presentan. La
amplitud de la onda lenta R E B esta modulada por in­
fluencias locales tales como el estiramiento de tejido
muscular. Estos estiramientos se presentarán cuando
una cámara del tubo digestivo sea tensada por el conte­
nido de su lumen. Otra influencia sobre la contracción es
la estimulación química de la mucosa por sustancias del
quimo.
Control extrínseco ( nervioso, hormonal)
Los patrones intrínsecos del R E B están modulados por
hormonas pcptídicas gastrointestinales liberadas local-
mente (Cuadro 15-1; también véase también el Destaca-

Potenciales

Potencial
del músculo

c
-O
'o
O
Contración del 2
músculo liso g
o

10 s

Figura 15-25. La actividad eléctrica y mecánica (contracción) están coordinadas en el yeyuno del gato. (A) El ritmo eléctrico lento básico,
evidenciado como oscilaciones en el potencial del músculo, ocasionalmente da lugar a potenciales de acción dependientes de Ca24 en sus
picos. (B) Los potenciales de acción dependientes de Ca2* generan contracciones del músculo liso en el que se presentan. [Adaptado de
Bortoff, 1985.)
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 705

do 9-1). Así, un estimulante químico del quimo puede de
dar lugar a la liberación de una hormona local y ésta, a
su vez, puede modular la motilidad del tejido muscular.
Además de los estímulos locales, la motilidad intesti­
nal está influida por la inervación difusa procedente de
las divisiones simpática, parasimpàtica y peptidérgica
(purinérgica) del sistema nervioso autónomo (véase el
Capítulo 9). Las neuronas postganglionares simpáticas y
parasimpáticas forman redes dispersas en todas las ca­
pas de musculatura lisa (Fig. 15-26). La red parasimpáti-
ca constituida por neuronas colinérgicas se divide en el
plexo micntcrico y el plexo submucoso. Estos plexos,
que reciben sus aferencias parasimpáticas principalmen­
te a través de las ramas del nervio vago, median acciones

Preganglion
(colinèrgica)
Médula espinal
Posganglionar
(adrenérgica y
colinèrgica (?))

Plexo Plexo
Núcleo mientérico submucoso
vagai

Nervio vago
(preganglionar
colinèrgica)
Bulbo

Nervios pelvianos
y esplácnicos
(colinérgicos) Células
Médula espinal exocrinas
Posganglionar
Células
(colinèrgica y adrenérgica)
endocrinas

Figura 15-26. El tracto gastrointestinal tiene una rica inervación simpática y parasimpàtica. (A) Inervación eferente simpática. (B) Inerva­
ción parasimpàtica. Todos los terminales nerviosos sobre los tejidos diana gastrointestinales (músculo, glándulas) son posganglionares.
[Adaptado de Davenport, 1977.)
706 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
excitadoras (es decir, aumentan la motilidad y secreción
gastrointestinales) del tracto digestivo. Por el contrario,
la inervación procedente de la división simpática es
principalmente inhibidora. Las neuronas postganglio-
nares de la división simpática inervan de forma directa
todos los tejidos de la pared intestinal, así como las neu­
ronas de los plexos mientérico y submucoso. La activi­
dad de estas eferentes simpáticas inhibe la motilidad del
estómago y el intestino.
Las células musculares lisas son inhibidas (es decir, se
evita que desarrollen potenciales de acción) por la nora-
drcnalina, liberada desde los terminales nerviosos simpá­
ticos y son excitadas por la acetilcolina (ACh), liberada en
respuesta a la actividad de los nervios parasimpáticos
(Fig. 15-27/4). Cada impulso asociado con una excita­
ción produce un aumento de la tensión, que desaparece
con el cese de los mismos (Fig. 15-27#). La prueba de la
importancia de la inervación de la musculatura lisa en el
mantenimiento del tono se encuentra en la enfermedad
de Hirschsprung (también conocida como mecjacoton
Adrenalina añadida
i
Tensión
(g> 2[
w m m membrana
Acetilcolina añadida
i
Tensión
(g)
Tensión
Potencial
de membrana
\ À J i A
10 s
congénito ), en la que hay una ausencia congénita de célu­
las ganglionares en la pared del recto. La falta de tono
muscular liso hace que el colon esté muy extendido, lo
que lleva a unas impacciones fecales recurrentes.
Los movimientos peristálticos descritos en la sección
anterior están coordinados por el R E B intrínseco, con la
participación local de plexo mientérico. Esto contrasta
con los movimientos peristálticos del reflejo de deglu­
ción, en el que los movimientos del esófago están bajo el
control directo del sistema nervioso central.
El músculo liso del tubo digestivo de los vertebrados
también está regulado por neuronas no adrenérgicas-no
colinérgicas, que liberan distintos péptidos y nucleótidos
purínicos. En las tres décadas siguientes al primer descu­
brimiento de neuronas aminérgicas se han identificado
otras que liberan A T P, 5-HT, dopamina, G ABA, y neu­
ronas pcptidérgicas que liberan encefalinas, péptido in­
testinal vasoactivo (V IP), sustancia P, bombesina/pépti-
do liberador de gastrina, neurotensina, colecistoquinina
(C C K ) y neuropéptido Y/polipéptido pancreático. Esta
Potencial de
(mV)
10 s
Potencial de
membrana
(mV)
À s
Figura 15-27. Los potenciales de membrana (espigas ne­
gras) generan tensión (líneas rojas) En la tenia coli, un
músculo longitudinal que recorre el colon. (A) Efectos de la
adrenalina y la acetilcolina aplicadas tópicamente. (B) Corre­
lación temporal entre potenciales de acción (negro) y tensión
(rojo). [Parte A adaptada de Bülbring y Kuriyama, 1963; partí
B adaptada de Bülbring, 1959.]
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 707

Cuadro 15-1
Acción de algunos enzimas secretados en la boca, el estómago, el páncreas y el intestino delgado de los mamíferos

Enzima Lugar de acción Sustrato Productos de la acción

Boca
Amilasa a-salival Boca Almidón Disacáridos (pocos)

Estómago
Pepsinógeno ►pepsina Estómago Proteínas Péptidos grandes

Páncreas
Amilasa -/-pancreática Intestino delgado Almidón Disacáridos
Tripsinógeno -♦ tripsina Intestino delgado Proteínas Péptidos grandes
Quimotripsina Intestino delgado Proteínas Péptidos grandes
Elastasa Intestino delgado Elastina Péptidos grandes
Carboxipeptidasas Intestino delgado Péptidos grandes Péptidos pequeños (oligopéptidos)
Aminopeptidasas Intestino delgado Péptidos grandes Oligopéptidos
Lipasa Intestino delgado Triglicéridos Monoglicéridos, ácidos grasos, gli-
cerol
Nucleasas Intestino delgado Ácidos nucleicos Nucleótidos

Intestino delgado
Enteroquinasa Intestino delgado Tripsinógeno Tripsina
Disacaridasas Intestino delgado * Disacáridos Monosacáridos
Peptidasas Intestino delgado* Oligopéptidos Aminoácidos
Nucleotidasas Intestino delgado * Nucleótidos Nucleósidos, ácido fosfórico
Nucleosidasas Intestino delgado* Nucleósidos Azúcares, purinas, pirimidinas

* Intracelular.

multitud de sustancias transmisoras permite un control
muy preciso sobre las numerosas funciones que interac-
túan en el tubo digestivo.
SECRECIONES GASTROINTESTINALES
Secreciones exocrinas del tubo digestivo
Hay grandes variaciones en la composición de las secre­
ciones procedentes de distintas regiones del tubo digesti­
vo. Sin embargo, estas mezclas consisten normalmente
en alguna combinación de agua, iones, moco y enzimas.

El tubo digestivo de la mayor parte de los animales pro­

duce tanto secreciones endocrinas como exocrinas. De
hecho, el tubo digestivo de muchos animales ha sido
descrito como la «mayor glándula exocrina y endocrina
del organismo». Como se explica en los Capítulos 8 y 9,
en el tubo digestivo las hormonas son producidas por
células de las glándulas endocrinas y liberadas directa­
mente al torrente circulatorio, actuando como mensaje­
ros hasta llegar a las moléculas receptoras en los tejidos
diana, que frecuentemente incluyen otros tejidos del
tubo digestivo.
Las secreciones exocrinas gastrointestinales consisten
normalmente en mezclas acuosas de distintas sustancias,
en lugar de estar formadas a base de una sola especie mo­
lecular. Los tejidos cxocrinos del tubo digestivo incluyen
las glándulas salivales, las células secretoras del estómago
y el epitelio intestinal, además de las células secretoras del
hígado y el páncreas. Las secreciones primarias de las
glándulas exocrinas del tubo digestivo entran en la luz
acinar de la glándula y, a continuación, experimentan
modificaciones secundarias en el conducto secretor de la
glándula. Esta modificación secundaria puede implicar un
ulterior transporte de agua y electrólitos hacia dentro o
hacia fuera del conducto para producir el jugo final secre­
tado, tal como se ilustra en la glándula salival (Fig. 15-28)
y se describe con detalle en el Capítulo 8.
Agua y electrólitos
Las glándulas exocrinas del tubo digestivo secretan, de
forma característica, grandes cantidades de Huidos acuo­
sos que llevan enzimas y otras sustancias hacia la luz del
mismo (Fig. 15-29). La mayor parte del agua es reabsor­
bida en las porciones distales del intestino.
En las soluciones acuosas, el moco producido por las
células caliciformes del estómago y el intestino (véanse
las Figs. 15-18 y 15-21) proporciona un lubricante resba­
ladizo y espeso que ayuda a evitar el daño mecánico y
enzimàtico a la capa de células que bordean el tracto.
Las glándulas salivales y el páncreas secretan una solu­
ción mucoide más ligera.
La secreción de componentes inorgánicos de los Hui­
dos digestivos tiene lugar, generalmente, en dos etapas.
Primero, se secretan el agua y los iones hacia la luz de la
glándula, ya sea mediante ultrafiltración pasiva debido
al gradiente de presión hidrostática a través del epitelio
luminal o mediante procesos activos (que requieren
energía) desde el líquido intersticial, que baña las porcio­
nes basales de las células acinares. Se crcc que esto últi­
mo supone el transporte activo de los iones por estas
células, que es seguido por el flujo osmótico de agua ha­
cia el interior del àcino. Hay una modificación secunda­
ria subsiguiente de este ultrafiltrado por transporte acti-
708 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

transporte activo de Na + y C1 desde la bilis a través del

Capilares alrededor
de las células acinares Àcino epitelio de la vesícula.
Secreción
La bilis tiene numerosas funciones importantes para
primaria la digestión. En primer lugar, su elevada alcalinidad es
por la importante en las etapas terminales de la digestión ya
células
acinares que tampona la elevada acidez proporcionada por el
jugo gástrico secretado anteriormente en el proceso di­
gestivo.
En segundo lugar, las sales biliares facilitan la diges­
tión enzimática de las grasas rompiéndolas en gotitas
microscópicas que, en conjunto, tienen un área superfi­
cial mucho mayor. La capacidad de las sales biliares
Sangre
venosa para dispersar las sustancias grasas insolubles en agua
Conducto
salival deriva de su naturaleza anfipática. Es decir, la molécula
de sal biliar contiene un ácido biliar liposoluble junto
con un aminoácido hidrosoluble. Así, actúa como un de­
Capilares tergente para la emulsificación de las gotas de grasa, dis­
alrededor
de los persándolas en la solución acuosa para un ataque más
Modificación
conductos secundaria en efectivo por parte de los enzimas digestivos. Finalmente,
los conductos las sales son eliminadas del intestino grueso mediante un
transporte activo muy eficaz y devueltas al torrente cir­
Glucosa
culatorio. Las sales biliares también sirven para disper­
Sangre
arterial sar las vitaminas liposolubles para su transporte a la
sangre. En tercer lugar, el Huido biliar contiene sustan­
cias de desecho eliminadas de la sangre por el hígado,
como los pigmentos hemínicos, colesterol, esteroides y
fármacos. Estas sustancia son digeridas o excretadas en
Saliva las heces.

Figura 15-28. La formación de la saliva en la glándula salival de

los mamíferos depende del transporte activo y la osmosis. Las
células acinares transportan electrólitos desde sus lados basales
hacia el ácino, y secretan mucina y amilasa por exocitosis. El
agua fluye hacia el lumen por osmosis. Conforme el fluido salival
se desplaza hacia abajo en el conducto, experimenta modifica­
ción por transporte activo a través del epitelio del mismo. [Adap­
tado de Davenport, 1985.)
vo o pasivo, a través del epitelio que limita el conducto,
a medida que el líquido pasa a lo largo de los conductos
exocrinos hacia el tubo digestivo.
Bilis y sales biliares
El hígado de los vertebrados no produce enzimas diges­
tivos. Sin embargo, secreta bilis, un fluido esencial para
la digestión de las grasas. La bilis está formada por agua
y una mezcla débilmente básica de colesterol, lccitina,
sales inorgánicas, sales biliares y pigmentos biliares. Las
sales biliares son sales orgánicas compuestas por ácidos
biliares fabricados por el hígado a partir de colesterol y
conjugados con aminoácidos que forman complejos con
sodio (Fig. 15-30). Los pigmentos biliares derivan de la
biliverdina y la bilirrubina, que son productos de la de­
gradación de la hemoglobina procedente de eritrocitos
viejos destruidos y vertidos al plasma. La bilis produci­
da en el hígado es transportada por el conducto hepáti­
co hasta la vesícula biliar donde se concentra y almace­
na. El agua se elimina osmóticamente, seguida del
Enzimas digestivos
Un animal debe digerir los alimentos antes de que éstos
puedan ser usados para el mantenimiento de los tejidos
y el crecimiento, así como constituir una fuente de ener­
gía química. La digestión es fundamentalmente un com­
plejo proceso químico en el que enzimas digestivos espe­
ciales catalizan la hidrólisis de grandes partículas de
alimento convirtiéndolas en compuestos más simples,
que son suficientemente pequeños para cruzar las mem­
branas de las células de la barrera intestinal. Por ejem­
plo, el almidón, un polisacárido de cadena larga, es de­
gradado hasta los disacáridos y monosacáridos mucho
más pequeños; las proteínas son hidrolizadas hasta poli-
peptidos, y de ahí a tripéptidos, dipéptidos y aminoáci- j
dos.
Todos los enzimas digestivos efectúan hidrólisis, aña­
diendo I I 1 a un residuo y O H " al otro (Fig. 15-31). La !
hidrólisis de los enlaces anhidros libera los residuos
constituyentes (p ej., monosacáridos, aminoácidos, mo-
noglicéridos) de los que está formado el polímero, ha­
ciendo que sea suficientemente pequeño para la absorción
desde el tubo digestivo hacia los líquidos corporales cir- I
culantes y su subsiguiente entrada en las células para ser I
metabolizados.
Los enzimas digestivos, como todos los enzimas,
muestran especificidad de sustrato y son sensibles a la
temperatura, el pH y a ciertos iones (véase el Capítulo 3). I
En correspondencia con los tres tipos principales de ali- I
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 709

Cantidad
Región Secreción pH Composición
diaria (L)

Cavidad bucal
Saliva 6.5 Amilasa, bicarbonato

Jugo gástrico 1-3 1.5 Pepsinógeno, HCI,

renina en lactantes,
"factor intrínseco"

Jugo pancreático 7-8 Tripsinógeno, quimotripsinó-

geno, carboxi- y aminopeptidasa,
lipasa, amilasa, maltasa,
nucleasas, bicarbonato

Bilis 7-8 Grasas y ácidos grasos,

sales y pigmentos biliares,
colesterol

Succus enteñcus 7-8 Enteroquinasa, carboxi- y

aminopeptidasas, maltasa,
lactasa, sucrasa, lipasa,
nucleasas

'Excluyendo el moco y el agua, que juntos constituyen aproximadam ente el 95% de la secreción real

Figura 15-29. En todos los puntos a lo largo del tubo digestivo humano tienen lugar importantes secreciones digestivas. El volumen
aproximado y pH de cada secreción se muestran a la derecha.

mentos, hay tres grandes grupos de enzimas digestivos:
las proteasas, las carbohidrasas y las lipasas.
Proteasas. Las proteasas son enzimas protcolíticos, que
se clasifican en endopeptidasas y exopeptidasas. Ambos
tipos de enzimas atacan los enlaces peptídicos de las
proteínas y los polipéptidos ( Fig. 15-3M, Cuadro 15-2).
Mientras que las endopeptidasas confinan sus ataques a
los enlaces internos (endo , «dentro») de la molécula de
proteína, rompiendo las grandes cadenas peptídicas en
segmentos polipeptídicos más pequeños. Estos segmen­
tos más pequeños proporcionan un número mucho ma­
yor de lugares de acción para las exopeptidasas. Estas
atacan sólo los enlaces peptídicos cercanos a los extre­
mos (ecto «externo») de una cadena peptídica, propor­
cionando aminoácidos libres, además de dipéptidos y
tripéptidos. Algunas proteasas muestran una marcada
especificidad por algunos restos particulares de aminoá­
cidos localizados en cualquiera de los dos lados de los
enlaces que atacan. Así, la endopeptidasa tripsina ataca
sólo aquellos enlaces peptídicos en los que el grupo car-
boxílico procede de la arginina o la lisina, con indepen­
dencia de dónde esté situado en la cadena peptídica. La
endopeptidasa quimotripsina ataca los enlaces peptídi-
cos que contienen los grupos carboxílicos procedentes
de la tirosina, fenilalanina, triptófano, leucina y metio-
nina.
En los mamíferos, la digestión de las proteínas empie­
za normalmente en el estómago por la acción de la pro-
teasa gástrica pepsina. Hay distintas formas de este enzi­
ma, pero la más potente funciona mejor a valores de pH
cercanos a 2. La acción de la pepsina se ve ayudada por
la secreción de H C I gástrico y tiene como consecuencia
la hidrólisis de proteínas en polipéptidos y algunos ami­
noácidos libres. En el intestino de los mamíferos, distin­
tas proteasas producidas por el páncreas continúan la

q q Figura 15-30. El glicolato sódico es la sal biliar

de los mamíferos. El ácido cólico (área colorea-
CH2 — CH2 — C — NH — CH2 — C — O - Na* da) está conjugado con el aminoácido glicina y
. sodio.
Glicina
710 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

O H
O
I
Rt — C — N — R2 + HOH R,-C + N -R .
Peptidasa \ I '
H OH
H
Péptido Agua Ácido Amina

Unidad de galactosa Unidad de glucosa Galactosa Glucosa

CH2OH

4- HOH
Lactasa

Lactosa Agua

Figura 15-31. Los péptidos (A) y los disacáridos (B) son degradados por hidrólisis. Por catálisis enzimàtica, se añade una molécula de
agua a los dos residuos, como se muestra, rompiendo el enlace covalente que mantiene unidos los residuos.

Cuadro 15-2
Algunas hormonas peptídicas gastrointestinales

Estímulo
Hormona Tejido origen Tejido diana Acción principal para la secreción

Gastrina Estómago y Células secretoras y Producción y secreción Actividad del nervio vago y
duodeno músculos del estómago de HCI; estimulación de proteínas en el estómago
la motilidad gástrica

Colecistoquinina (CCK) Intestino del­ Vesícula biliar Contracción de la vesícu­ Ácidos grasos y aminoácidos
gado anterior la biliar en el duodeno
Páncreas Secreción de jugo
pancreático

Secretina* Duodeno Páncreas, células secre­ Secreción de agua y Alimento y ácido fuerte en el
toras y músculos del es­ NaHC03; inhibición de la estómago e intestino delgado
tómago motilidad gástrica

Péptido inhibidor gàstri­ Intestino del­ Mucosa y musculatura Inhibición de la motilidad Monosacáridos y grasas en el
co (GIP) gado anterior gástricas y secreción gástricas duodeno

Bulbogastrona Intestino del­ Estómago Inhibición de la motilidad Ácido en el duodeno

gado anterior y secreción gástricas

Péptido vasoactivo intes­
tina! (VIP)*
Duodeno Estómago, intestino Aumento del flujo san­ Grasas en el duodeno
guíneo; secreción del
jugo pancreático fluido;
inhibición de la secreción
gástrica

Enteroglucagón Duodeno Yeyuno, páncreas Inhibición de la motilidad Carbohidratos en el duodeno

y secreción

Encefalina* Intestino Estómago, páncreas, in­ Estimulación de la secre­ Condiciones básicas en el estó­
delgado testino ción de HCI; inhibición de mago e intestino
la secreción enzimática
del páncreas y de la moti­
lidad intestinal

Somatostatina* Intestino Estómago, páncreas, in­ Inhibición de la secreción Ácido en la luz del estómago
delgado testinos, arteriolas es- de HCI, secreción pancreá­
plácnicas tica, motilidad intestinal y
flujo sanguíneo esplácnico

* Los péptidos marcados con un asterisco tam bién se encuentran en el tejido nervioso central com o neuropéptidos. Entre los neuropéptidos no indicados en
la tabla, pero que han sido identificados, tanto en el encéfalo com o en el tubo digestivo, están la sustancia P, la neurotensina, la insulina, el polipéptido pancreáticos
la ACTH.
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
acción proteolítica, proporcionando una mezcla de ami­
noácidos libres y pequeñas cadenas de péptidos. Final­
mente, los enzimas proteolíticos íntimamente asociados
con el epitelio de la pared intestinal hidrolizan los poli-
péptidos en oligopéptidos, que están formados por dos o
tres aminoácidos y, a continuación, una ruptura poste­
rior liberará los aminoácidos individuales.
Carbohidrasas. Las carbohidrasas pueden dividirse
funcionalmente en polisacaridasas y glucosidasas. Las
polisacaridasas hidrolizan los enlaces glicosídicos de los
carbohidratos de cadena larga tales como la celulosa, el
glucógeno y el almidón. Las más comunes de las polisa­
caridasas son las amilasas, que hidrolizan todos los enla­
ces internos del almidón y el glucógeno excepto los ter­
minales, produciendo disacáridos y oligosacáridos. Las
glucosidasas, que están presentes en el glucocálix adheri­
do a la superficie de las células absortivas (véase la
Fig. 15-21C), actúan sobre los disacáridos tales como la
sacarosa, la fructosa, la maltosa y la lactosa hidrolizan-
do los enlaces glucosídicos de tipo a-1,6 y a-1,4. Esto
rompe estos azúcares en sus monosacáridos constitu­
yentes para que sean absorbidos (véase la Fig. 15-31#).
En los vertebrados las amilasas son secretadas por las
glándulas salivales, el páncreas y en pequeñas cantidades
por el estómago; en la mayoría de los invertebrados son
producidas por las glándulas salivales y el epitelio intes­
tinal. Muchos herbivoros consumen grandes cantidades
de paredes de las células vegetales, que contienen celulo­
sa, hemicelulosa y lignina. La celulosa, que es muy abun­
dante, consiste en moléculas de glucosa polimerizadas
mediante enlaces /?-1,4. La celulasa, un enzima que digie­
re la celulosa y la hemicelulosa, es producido por los mi­
croorganismos simbiontes en el digestivo de animales
huéspedes tan diversos como las termitas y el ganado,
que por sí mismos son incapaces de producirla. En las
termitas, la celulasa es liberada en la luz intestinal por
los simbiontes y funciona extracelularmente para digerir
la madera ingerida. En el ganado, los microbios sim­
biontes captan las moléculas de celulosa (procedente del
pasto ingerido, ctc.), digiriéndola dentro de la célula y
pasando algunos fragmentos digeridos hacia el fluido
circundante. Estas bacterias simbiontes del digestivo, a
su vez, se multiplican y son ellas mismas digeridas. Si no
fuera por estos microorganismos simbiontes, la celulosa
(el principal constituyente nutritivo del pasto, el heno y
las hojas) no sería aprovechable como alimento para los
ramoneadores y los apacentadores. Sólo unos pocos
animales, como la broma Teredo (un molusco que perfo­
ra la madera), Limnoria (un isópodo) y el pccccillo de
plata (un insecto) pueden secretar celulasa sin la ayuda
de simbiontes.
Lipasas. Las grasas son insolubles en agua, lo que su­
pone un problema especial para su digestión. Las grasas
deben ser sometidas a un tratamiento especial en dos
etapas antes de que puedan ser procesadas en el conteni­
do acuoso del tubo digestivo. En primer lugar, deben ser
711
emulsionadas, es decir, deben ser solubilizadas en agua
dispersándolas en pequeñas gotitas mediante el batido
mecánico del contenido intestinal producido por la seg­
mentación (véase la Fig. 15-24). El proceso de la cmulsi-
ficación se ve favorecido por la acción química de deter­
gentes, tales como las sales biliares y el fosfolípido
lecitina en condiciones de pH neutro o alcalino. Las sa­
les biliares tienen un extremo hidrófobo, liposoluble y
un extremo hidrófilo, hidrosoluble. El Iípido se adhiere
al extremo hidrófobo, mientras que el agua se engancha
al extremo hidrófilo, dispersando la grasa en el fluido
acuso del tubo digestivo. El efecto global es comparable
a hacer mahonesa en la que se dispersa el aceite de la
ensalada es dispersado en vinagre y yema de huevo.
La segunda etapa, en los vertebrados, es la formación
de las micelas (véase la Fig. 2-16), con la ayuda de las
sales biliares. Las micelas son pequeñas estructuras esfé­
ricas formadas con moléculas que tienen grupos hidrófi­
los polares en un extremo y grupos hidrófobos no pola­
res en el otro y que están ensambladas de forma que los
extremos polares miran hacia fuera, penetrando en la so­
lución acuosa. El núcleo lipidico de cada miccia es apro­
ximadamente 10 “ 6 veces el tamaño de las gotitas de grasa
originales emulsionadas, aumentando mucho la superfi­
cie accesible para la digestión con la lipasa pancreática.
La degradación enzimàtica, resultante de la acción de
las lipasas intestinales (en los invertebrados) o pancreáti­
ca (en los vertebrados), produce ácidos grasos, monogli-
céridos y diglicéridos. En ausencia de suficientes sales
biliares, la digestión de grasa por la lipasa es incompleta
y la grasa no digerida llega hasta el colon.
Proenzimas. Algunos enzimas digestivos, en particular
los enzimas proteolíticos, son sintetizados, almacenados
y liberados bajo una forma molecular inactiva conocida
como un proenzima o zimògeno. Los proenzimas requie­
ren la activación, normalmente por el ácido clorhídrico
de la luz de la glándula gástrica, antes de que puedan
llevar a cabo sus funciones de degradación. El empaque­
tamiento inicial del enzima bajo una forma inactiva im­
pide la autodigestión del mismo y del tejido que lo con­
tiene mientras es almacenado en los granos de zimògeno.
El proenzima es activado al eliminarse una porción de la
molécula, ya sea por la acción de otro enzima específico
para este fin o mediante un aumento de la acidez am­
biente. La tripsina y la quimotripsina son buenos ejem­
plos de enzimas estructurados originalmente como
proenzimas. El proenzima tripsinógeno, un polipéptido
con 249 aminoácidos es inerte hasta que se elimina un
segmento de 6 residuos en el extremo N H 2-terminal.
Esta ruptura es llevada a cabo tanto por la acción de
otra molécula de tripsina, como por la enteroquinasa, un
enzima proteolítico intestinal. La tripsina también acti­
va el quimotripsinógeno, convirtiéndolo en la forma acti­
va hidrolítica, quimotripsina.
O tros enzimas digestivos. Además de las clases princi­
pales de enzimas digestivos descritos, hay otras que de-
712 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
scmpcñan funciones menos importantes en la digestión.
Las nucleasas, nucleotidasas y las nucleosidasas, como
indican sus nombres, hidrolizan los ácidos nucleicos y
sus componentes. Las esterasas hidrolizan los ésteres,
que incluyen aquellos compuestos con olor a fruta, ca­
racterísticos de la fruta en sazón. Estos y otros enzimas
digestivos minoritarios no son esenciales para la nutri­
ción, pero aumentan el uso eficaz de los alimentos inge­
ridos.
C ontrol de las secreciones digestivas
Entre los vertebrados, el principal estímulo para la se­
creción de los jugos digestivos en una porción determi­
nada del tubo digestivo es la presencia del alimento en la
misma o, en algunos casos, en cualquier otra parte del
tracto. La presencia de las moléculas de alimento esti­
mula los terminales quimiorreceptores, lo que conduce a
la activación refleja de las eferentes autónomas que acti­
van o inhiben la motilidad y la secreción exocrina. Algu­
nas moléculas apropiadas de alimento también estimu­
lan, directamente, las células epiteliales endocrinas por
contacto con sus receptores, dando lugar a la secreción
refleja de hormonas gastrointestinales en la circulación
local. Estos reflejos permiten que los órganos secretores
situados fuera del tracto digestivo (el hígado y el pán­
creas. por ejemplo) estén adecuadamente coordinados
con la necesidad de la digestión del alimento que está
pasando por el mismo. La secreción gastrointestinal
está, principalmente, bajo el control de las hormonas
peptídicas gastrointestinales secretadas por las células
endocrinas de la mucosa gástrica e intestinal. Algunas de
estas hormonas son idénticas a neuropéptidos que ac­
túan como transmisores en el sistema nervioso central.
Esto sugiere que la maquinaria genética que produce es­
tos péptidos biológicamente activos ha sido puesta para
ser usada por células tanto del sistema nervioso central
como del tubo digestivo. En el Cuadro 15-2 se ofrece
una relación de algunas hormonas gastrointestinales.
El papel de los procesos de la conciencia o la voluntad
han sido a menudo ignorados en lo que se refiere al con­
trol de la secreción digestiva en los animales. Las in­
fluencias cefálicas, tales como las imágenes mentales del
alimento, así como los comportamientos aprendidos
también estimulan la secreción digestiva, al menos en los
mamíferos (Destacado 15-1). Sin embargo, ninguno de
estos mecanismos neuronales y hormonales que regulan
la secreción están bajo un control voluntario sencillo.
Las características de la secreción digestiva (tasa de
secreción, cantidad de secreción) dependen de distintas
pautas que interactúan entre sí, incluyendo: ( 1 ) si la se­
creción está controlada por vía nerviosa u hormonal, (2 )
en qué punto del tubo digestivo tienen lugar las secrecio­
nes y, (3) cuánto tiempo está presente el alimento en la
región que se está estimulando. Por ejemplo, la secreción
salival es muy rápida y está, por completo, bajo el con­
trol nervioso involuntario; las secreciones gástricas es­
tán bajo control hormonal y nervioso, mientras que las
secreciones intestinales son lentas y están, principalmen­
te, bajo control hormonal. Al igual que en otros siste­
mas, el control nervioso predomina en los reflejos rápi­
dos, mientras que los mecanismos endocrinos están
involucrados en los reflejos que se desarrollan a lo largo
de minutos u horas.
En comparación con los vertebrados, se sabe muy
poco acerca del control de las secreciones digestivas en
los invertebrados. Evidentemente, los filtradores mantie­
nen una secreción estacionaria de fluidos digestivos ya
que se alimentan de forma continuada. Otros inverte­
brados secretan enzimas en respuesta a la presencia del
alimento en el tubo digestivo, pero el mecanismo preciso
de control todavía tiene que ser estudiado en profundi­
dad. La enorme variedad de tipos de invertebrados hace
difícil la generalización acerca de sus sistemas digestivos.
Secreciones salival y gástrica
La saliva de los mamíferos contiene agua, electrólitos,
mucina, amilasa y agentes antimicrobianos, tales como
la lisozima y el liocianato (véase la Fig. 15-28). En ausen­
cia del alimento, las glándulas salivales producen un flu­
jo lento de saliva acuosa. La secreción de saliva se ve
estimulada por la presencia del alimento en la boca o
incluso, por cualquier estimulación mecánica de los teji­
dos de la boca, mediante los nervios colinérgicos parasim-
páticos de las glándulas salivales. La conciencia del ali­
mento tiene un efecto idéntico (véase el Destacado 15-1).
La amilasa de la saliva se mezcla con el alimento duran­
te el masticado y digiere el almidón. La mucina y el flui­
do acuoso hacen que el bolo de alimento se deslice sua­
vemente hacia el estómago mediante los movimientos
peristálticos del esófago.
Una de las principales secreciones del epitelio del es­
tómago es el ácido clorhídrico (H CI), que es producido
por las células parietales, u oxínticas, localizadas en la
mucosa gástrica. La secreción de H C I está estimulada
por:
• Descargas motoras vaga les.
• La acción de la hormona gástrica gastrina, junto con
la histamina, una hormona local con acciones paradi­
nas sintetizada en las células cebadas de la mucosa
gástrica. (Se requieren ambas hormonas para la secre­
ción de HCI, ya que se unen a receptores distintos de la
membrana de la célula parietal, debiendo estar ocupa­
dos ambos para que se produzca la secreción de HCI.)
• Secrctagogos en el alimento, tales como la cafeína, el
alcohol y los ingredientes activos de las especias.
El H C I secretado ayuda a la rotura de los enlaces pep­
tídicos de las proteínas, activa algunos enzimas gástricos
y destruye microorganismos que entran con el alimento.
En algunos animales, la cantidad de H + usada para pro­
ducir el HCI secretado es tan grande, que la sangre y
otros fluidos extracelulares pueden volverse alcalóticos
durante horas o días tras la ingestión de una gran comi-
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
DESTACAD O 15-1
COMPORTAMIENTO
CONDICIONADO
EN LA ALIMENTACIÓN
Y LA DIGESTIÓN
Los experimentos del fisiólogo ruso Ivan Pavlov figuran,
de forma prominente, en la historia de la psicología y la
fisiología. Hace aproximadamente un siglo, Pavlov de­
mostró la secreción refleja de saliva en los perros. Se
daba alimento a un perro y a continuación se hacía sonar
una campana. Normalmente el perro salivará en res­
puesta a la visión o el sabor del alimento, pero no en res­
puesta a una campana. Sin embargo, tras varias presen­
taciones de la campana (estímulo condicionado) junto
con el alimento (estímulo no condicionado), la campana
por sí sola iniciaba la salivación. Esta fue la primera vez
que se reconoció la existencia de un reflejo condiciona­
do. Estos experimentos fueron importantes para el desa­
rrollo de las teorías del comportamiento animal y la psi­
cología. En el contexto de este capítulo, los experimentos
de Pavlov demostraron que algunas secreciones del trac­
da. Esta denominada marea alcalina puede dar lugar a
un aumento del pH de la sangre de 0.5 ó incluso l.O uni­
dades de pH en los cocodrilos, las serpientes y otros de­
predadores que hacen comidas grandes e infrecuentes.
Las células parietales producen una concentración de
iones hidrógeno en el jugo gástrico 106 veces mayor que
en el plasma (Fig. 15-32). Consiguen esto con la ayuda
del enzima anhidrasa carbónica, que cataliza la reacción
del agua con el dióxido de carbono:
C O , + h 2o h 2c o ,
El H C O 3 resultante de la disociación del H 2C 0 3 es lle­
vado fuera de la célula parietal hasta el plasma en un in­
tercambio con C l-, a través de un antiporte H C O J/C 1-
de la membrana basolateral. El C l" del interior de la
célula difunde hacia la membrana apical, donde abando­
na la célula mediante un canal de C l" y entra en el lu­
men de la glándula gástrica. E l H + creado por la anhi­
drasa carbónica es secretado activamente por la
membrana apical de la célula hacia la luz de la glándula
gástrica. Estos procesos de importación y exportación
de iones permiten a la célula parietal mantener un pH
constante a la vez que proporciona una solución alta­
mente ácida al estómago.
La pepsina es el principal enzima secretado por cl es­
tómago. Este enzima proteolítico se secreta bajo la for­
ma del proenzima pepsinógeno por las células exocrinas
denominadas células principales o células zigom áticas
713
to digestivo están bajo control cefálico (es decir, contro­
ladas por el encéfalo). Así, en los vertebrados, el control
nervioso de las secreciones digestivas presenta dos cate­
gorías. En la primera, la señal secretomotora hacia el teji­
do glandular tiene lugar por un reflejo no condicionado
iniciado directamente por el alimento en contacto con los
quimiorreceptores. En la segunda, la señal secretomoto­
ra es evocada de forma indirecta por asociación de un
estímulo condicionado con uno no condicionado.
Otro ejem plo del control cefálico de las secreciones es
la respuesta refleja de la secreción de fluidos salivales y
gástricos desencadenada por la visión, el sabor o la an­
ticipación del alimento. Esta reacción está basada en la
experiencia previa (es decir, aprendizaje asociativo). En
íntima relación con esto se encuentra el descubrimiento
de que algunos anim ales exhiben un aprendizaje de evi­
tación de los alim entos nocivos. Así, una comida será
rechazada incluso antes de ser probada si se ve o huele
de form a parecida a algo previam ente probado que de­
mostró ser nocivo. Se ha com probado que las aves in­
sectívoras evitan algunas especies concretas de insec­
tos con mal sabor, sobre la base de una experiencia
previa con esa presa. Los ejem plos de evitación de los
alim entos nocivos mediante el aprendizaje por ensayo
también han sido descritos en distintas especies de ma­
míferos.
Luz del
Sangre
estómago
i
c o , + H,0
Anhidrasa ATP
carbónica
H2C03
I r H?0i JQ .
HCCS HCCC O H - V H+>7 \ Hf
ATP r '
ADP + P, Transporte
cr
ADP + P, activo
cr
Transporte activo
Transporte
activo
Membrana Membrana
basolateral apical
Figura 15-32. La secreción de ácido clorhídrico (HCI) por las cé­
lulas parietales del estómago emplea de forma principal el trans­
porte activo de FT producido por la rotura de agua. Una bomba
de intercambio Cr/HC03" está situada en la membrana basola­
teral y un canal de Cl en la membrana apical.
(Fig. 15-33). La secreción de la célula principal está bajo
control vagal y también es estimulada por la hormona
gastrina, que también procede de la pared gástrica
(Fig. 15-34). El pepsinógeno inactivo, del que hay distin­
tas variantes, es convertido en la pepsina activa mediante
la rotura de una parte de la cadena peptídica en un pro­
ceso que depende del pH ácido. La pepsina, una endo-
714 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS

Proteína Péptidos endopeptidasa que coagula la leche al favorecer la for­

mación de caseinato de C a 2 1 a partir de la proteína ca­
seína de la leche. La leche cuajada es, a continuación,
Luz Pepsina digerida por enzimas proteolíticos, incluyendo la renina.
gástrica La secreción gástrica en los mamíferos tiene lugar en
© tres fases distintas: la fase cefálica, la gástrica y la intesti­
nal. En la fase cefálica, la secreción gástrica tiene lugar
Pepsinógeno Pepsina
HCI en respuesta a la visión, olfación y gusto del alimento o
Factor en respuesta a reflejos condicionados (véase el Destaca­
intrínseco

Pared del «
_1_
estómago
Célula Célula
principal parietal
Glándula gástrica
Figura 15-33. La pepsina, el poderoso enzima proteolítico, es
secretada en una forma inactiva (pepsinógeno) que es activado
por el HCI. Las células principales (zigomáticas) secretan el pepsi­
nógeno, mientras que la célula parietal secreta el HCI, así como
factor intrínseco.
pcptidasa, rompe de forma selectiva los enlaces peptídi-
cos que se dan junto a grupos laterales carboxílicos de
las grandes moléculas de proteína.
Las células caliciformes del epitelio del estómago se­
cretan un moco gástrico que contiene varios mucopoli-
sacáridos. El moco recubre el epitelio gástrico, prote­
giéndolo de la digestión por pepsina y HCI. El HCI
puede penetrar en la capa de moco pero es neutralizado
por los electrólitos alcalinos atrapados en el mismo.
En algunos mamíferos jóvenes, incluyendo los terne­
ros (pero no los niños), el estómago secreta renina, una
do 15-1). Esta fase está regulada por el encéfalo (de ahí el
término cefálica) y es eliminada por la sección del nervio
vago. En la fase gástrica, mediada por la hormona gas-
trina y la liistamina, la secreción de HCI y pepsina es
inducida directamente por la presencia del alimento en
el estómago, que estimula tanto quimiorrcccptores
como meca no rreceptores. La fase intestinal está contro­
lada por la gastona, así como, por las hormonas secreti­
na, péptido vasoactivo intestinal (V IP ) y péptido gástrico
inhibidor (G IP ) (véase el Cuadro 15-2). El G IP , por ejem­
plo, es liberado por las células endocrinas de la mucosa
del intestino delgado superior en respuesta a la entrada
de grasas y azúcar en el duodeno (véase el Cuadro 15-2 y
la Fig. 15-34).
El conocimiento de cómo se regulaba la fase gástrica
de la secreción se obtuvo mediante el uso del «saco de
Heidenhain», que es un saco denervado, construido qui­
rúrgicamente en un animal con una parte del estómago.
Las secreciones del saco son conducidas hacia fuera del
cuerpo, donde pueden recogerse y medirse sus volúme­
nes. E l único contacto del saco con el resto del estómago
es indirecto, a través de la circulación. Puesto que no
está inervado, el saco no puede mostrar la fase cefálica
de la secreción. Sin embargo, produce jugo gástrico en

Figura 15-34. Las hormonas gastroin­

testinales de los vertebrados influyen en
la secreción y actividad mecánica del
Vesícula Esófago tubo digestivo. La gastrina procedente
biliar del estómago inferior estimula el flujo de
HCI y pepsina desde las células secreto­
Pepsina
ras del estómago, así como la acción de
Procedente
batido de las paredes musculares. La
del hígado
gastrina es secretada en respuesta a la
proteína ¡ntragástrica, la distensión del
estómago y las señales procedentes del
nervio vago. El péptido gástrico inhibi­
dor (GIP), liberado en el intestino delga­
do, en respuesta a los altos niveles de
Gastrina ácidos grasos, inhibe estas actividades.
La neutralización y digestión del quimo
NaHCO. Estómago
es llevada a cabo por las secreciones
pancreáticas estimuladas por la colecis
toquinina (CCK), que también induce I;
contracción de la vesícula biliar, liberan
do la bilis, emulsionadora de grasa, e
el intestino delgado. La CCK se secret
Secretina en respuesta a la presencia de aminoác
dos y ácidos grasos en el duodeno. L
secretina estimula la secreción pancre
Duodeno
tica, pero inhibe la actividad gástric
Los signos más y menos indican es
mulación e inhibición, respectivamenl
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
respuesta a la colocación de alimento en el estómago.
Los investigadores interpretaron correctamente este ha­
llazgo como una evidencia de que un mensajero hormo­
nal se liberaba en el torrente circulatorio cuando había
alimento en el estómago. La hormona se denominó gas-
trina (véase el Cuadro 15-2) y más tarde se comprobó
que se trataba de un polipéptido. La gastrina es secreta­
da por las células endocrinas de la mucosa pilórica del
estómago en respuesta al quimo gástrico, que contiene
proteína, y a la distensión del estómago. Estimula la mo-
tilidad gástrica uniéndose a la musculatura lisa c induce
una fuerte secreción de HC1 y una moderada secreción
de pepsina al fijarse a las células secretoras del epitelio
del estómago. Cuando el pH del quimo gástrico baja
hasta 3.5 ó menos, la secreción de gastrina se enlentece y
a un p ll de 1.5 se detiene. Como ya se ha mencionado, la
secreción de histamina por la mucosa gástrica también
estimula la secreción de HC1, al igual que la distensión
mecánica del estómago.
La fase intestinal de la secreción gástrica es más com­
pleja (véase la Fig. 15-34). A medida que el alimento en­
tra en el duodeno del intestino delgado, las proteínas
parcialmente digeridas del quimo gástrico estimulan di­
rectamente la mucosa del duodeno para que produzcan
gastrina entérica (también denominada gastrina intesti­
nal). Esta tiene la misma acción que la gastrina del estó­
mago, estimulando las glándulas gástricas para que
aumenten sus tasas de secreción. Se cree que la fase in­
testinal desempeña un papel relativamente pequeño en
la regulación global de la secreción gástrica, al menos en
los seres humanos.
La secreción de los jugos gástricos puede disminuir,
tanto por la ausencia de factores estimulantes, como por
la inhibición refleja. El reflejo enterogástrico, que inhibe
la secreción gástrica se inicia cuando el duodeno es dis­
tendido por el quimo bombeado desde el estómago y
cuando este quimo contiene proteínas parcialmente di­
geridas, o tiene un pH particularmente bajo. La secre­
ción gástrica también puede ser inhibida por una intensa
activación del sistema nervioso simpático. Los potencia­
les de acción en los nervios simpáticos que acaban en el
estómago liberan noradrenalina, que impide la secreción
gástrica y el vaciado del estómago.
Secreciones intestinal y pancreática
El epitelio del intestino delgado de los mamíferos secreta
el jugo intestinal, o succus entericus , que es una mezcla
de dos fluidos. Las glándulas de Brunner de la primera
porción del duodeno, entre el esfínter pilórico y el con­
ducto pancreático, secretan un fluido mucoide alcalino y
viscoso, sin enzimas, que permite al duodeno resistir el
quimo ácido que procede del estómago hasta que pueda
ser neutralizado por las secreciones alcalinas del pán­
creas y la bilis procedentes del conducto pancreático.
Un Huido alcalino más líquido y rico en enzimas proce­
de de las criptas de Liebcrkiihn (véase la Fig. 15-20) y se
mezcla con las secreciones duodenales. La secreción del
715
jugo intestinal está regulada por distintas hormonas, in­
cluyendo la secretina, el péptido gástrico inhibidor
(G IP ) y la gastrina, además de estar bajo control nervio­
so. La distensión de la pared del intestino delgado dispa­
ra un reflejo local de secreción. La inervación vagal tam­
bién estimula la secreción.
El intestino grueso no secreta enzimas. Sin embargo,
libera un fluido líquido alcalino, que contiene iones bi­
carbonato y potasio, además de algo de moco que man­
tiene unida la materia fecal.
Además de su secreción endocrina de insulina desde
los islotes de Langcrhans (véase el Capítulo 9), el pán­
creas contiene tejido exocrino que produce distintas se­
creciones digestivas, que entran en el intestino delgado
mediante el conducto pancreático. Los enzimas pan­
creáticos, incluyendo la a-amilasa, tripsina, quimotripsi-
na, elastasa, carboxipeptidasas, aminopeptidasas, lipasas
y nucleasas, son liberados en un Huido alcalino, rico en
bicarbonato, que ayuda a neutralizar el quimo ácido for­
mado en el estómago. Esta amortiguación es esencial,
puesto que los enzimas pancreáticos requiere un pH neu­
tro o ligeramente alcalino para una actividad óptima.
La secreción exocrina del páncreas está controlada
por las hormonas peptídicas producidas en el intestino
delgado superior. El quimo ácido, que llega al intestino
delgado procedente del estómago, estimula la liberación
de secretina y V IP , ambos producidos por las células en­
docrinas del intestino delgado superior (véase el Cua­
dro 15-2). Estos péptidos son llevados a la sangre, alcan­
zando las células de los conductos del páncreas y
estimulándolas a producir su líquido fluido rico en bi­
carbonato. Las hormonas peptídicas sólo estimulan dé­
bilmente la secreción de enzimas pancreáticos. La gastri­
na secretada desde el epitelio del estómago también
inicia un pequeño flujo de jugo pancreático que se antici­
pa a la llegada del alimento al duodeno.
La secreción de enzimas pancreáticos es inducida por
otra hormona del intestino anterior, el péptido colecisto-
quinina (véase el Cuadro 15-2), producido por las células
endocrinas epiteliales en respuesta a los ácidos grasos y
los aminoácidos del quimo intestinal. En la actualidad
se sabe que la colecistoquinina es idéntica a la pancreo-
zimina y, por lo tanto, ambas se conocen ahora como
colecistoquinina (CCK). Esta estimula la secreción pan­
creática de enzimas y la contracción de la musculatura
lisa de la pared de la vesícula biliar, forzando la salida de
la bilis al duodeno (véase la Fig. 15-34).
Los neuropeptidos somatostatina y encefalina tam­
bién han sido identificados en las células endocrinas de
la mucosa del intestino anterior en los digestivos de los
vertebrados. Ambas hormonas tienen distintas accio­
nes sobre la función gastrointestinal. La somatostatina,
que normalmente actúa a través de efectos paracrinos,
inhibe la secreción ácida gástrica, la secreción pancreá­
tica, la motilidad intestinal y el flujo de sangre. Las en-
cefalinas inhiben la secreción gástrica, estimulan la se­
creción de enzimas pancreáticos e inhiben la motilidad
intestinal.
716 INTEGRACIÓN DE SISTEM AS FISIOLÓGICOS
La composición de las secreciones pancreáticas puede
ser modificada por el contenido de la dieta en algunas
especies. Así, una dieta alta en carbohidratos durante
varias semanas dará lugar a un aumento en el contenido
en amilasa de los enzimas pancreáticos. Correlaciones
similares se han comprobado entre proteína y proteasas,
grasa y lipasas.
f) ¿Qué efecto tendría un flujo disminuido de
las secreciones pancreáticas sobre la di­
gestión? ¿Por qué el bloqueo del conducto
pancreático de los mamíferos potencial­
mente conduce a una muerte rápida?
ABSORCIÓN
Los productos de ruptura aparecidos en la digestión
(aminoácidos de las proteínas, azúcares de los carbohi­
dratos, etc.) son transportados desde el intestino ha&ta
los tejidos y células del animal. En un organismo unice­
lular, los productos de la digestión abandonan la vacuo­
la digestiva para entrar en el citoplasma que la rodea. En
un animal multicelular estos productos deben ser trans­
portados desde el epitelio de absorción hasta la circula­
ción y, a continuación, llegar desde la sangre a los teji­
dos. Los productos de la digestión son absorbidos
principalmente a través de las microvellosidades de la
membrana apical de la célula absortiva (Fig. 15-21). Los
mecanismos digestivo y absortivo de las microvellosida­
des incluyen el glucocálix, los enzimas digestivos íntima­
mente asociados con la membrana y proteínas transpor­
tadoras específicas situadas en la membrana. En las
membranas basolatcralcs, otros mecanismos transfieren
estas sustancias fuera de la célula absortiva hacia el flui­
do intersticial y, finalmente, hacia la circulación general.
Captación de nutrientes en el in testino
Los filamentos ricos en carbohidratos que componen el
glucocálix, que cubren las microvellosidades, surgen de
la membrana de la vellosidad y son continuos con ella.
Los filamentos del glucocálix parecen constituir la por­
ción carbohidratada de las cadenas de glucoproteínas
incrustadas en la membrana. Se ha visto, además, que el
ribete en cepillo (microvellosidades más glucocálix) con­
tiene enzimas digestivos para las etapas finales de la di­
gestión de distintas moléculas procedentes de los ali­
mentos. Estos enzimas son glucoproteínas asociadas a la
membrana con cadenas de carbohidratos que protruyen
hacia el lumen. Los enzimas que se han encontrado aso­
ciados al ribete en cepillo incluyen las disacaridasas,
aminopeptidasas y fosfatasas. Así, algunos de los esta­
dios terminales de la digestión son llevados a cabo sobre
la membrana de la célula absortiva, cerca de los lugares
de captación.
En la absorción están implicados distintos procesos
de transferencia, incluyendo la difusión pasiva, la difu­
sión facilitada, el cotransporte, el contratransporte, el
transporte activo (véase el Capítulo 4) y la endocitosis.
E l tipo de mecanismo de transferencia usado depende
del tipo de molécula que vaya a ser transportada duran­
te el proceso de absorción.
Difusión simple
La difusión simple puede tener lugar a través de la bica-
pa lipídica (siempre que la sustancia que difunda tenga
una elevada solubilidad en lípidos) o a través de poros
llenos de agua. Entre las sustancias que difunden a tra­
vés del la membrana del ribete en cepillo del intestino
están los ácidos grasos, los monoglicéridos, el colcstcrol
y otras sustancias solubles en lípidos. Entre las sustan­
cias que pasan a través de los poros llenos de agua en­
contramos el agua misma, ciertos azúcares, alcoholes y
otras moléculas pequeñas solubles en agua. Para los no
electrólitos la tasa neta de difusión es proporcional a su
gradiente de concentración química. Para los electróli­
tos es proporcional al gradiente electroquímico. En la
difusión pasiva la transferencia neta siempre es «cuesta
abajo», usando la energía del gradiente de concentra­
ción.
rj ¿Po d ría diseñar un experim ento que in-
<
. dicara el coste m etabòlico de captar un
nutriente por transporte activo y com pa­
rarlo con el coste de captarlo por difusión
pasiva?
Transporte mediado por transportador
La absorción de monosacáridos y aminoácidos presenta
dos problemas. En primer lugar, estas moléculas son hi-
drofílicas a causa de, sus grupos -OH, las cargas que
pueden llevar, o por ambas razones. En segundo lugar,
son demasiado grandes para ser transportadas a través
de los poros llenos de agua arrastrados por el solvente o
por difusión simple. Estos problemas se solucionan con
el transporte mediado por transportador a través de la
membrana de la célula absortiva (Fig. 15-35). Por ejem­
plo, azúcares como la fructosa son transportados a favor
de su gradiente de concentración por una difusión facili­
tada, un proceso en el que una sustancia hidrófila, inso-
1uble en lípidos difunde a favor de su gradiente electro­
químico con la ayuda de canales proteicos específicos
localizados en las membranas. Este proceso está poten­
ciado por el acoplamiento del transporte de azúcar con
los gradientes de sodio y los gradientes eléctricos a tra­
vés de la membrana. El SG LT1 es la proteína integral de
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
Células que recubren
el intestino
Figura 15-35. Las proteínas de transporte facilitado (GLUT5,
GLUT2) son claves para este modelo del transporte de azúcar a
través de las células que recubren el intestino delgado. El SGLT1
es una proteína integral de la membrana que acopla el transporte
de Na al de glucosa o galactosa. La fructosa pasa a través del
ribete en cepillo por la vía de la proteína de transporte GLUT5. La
captación de azúcar usa la energía de los gradientes eléctrico y de
sodio a través de la membrana. A continuación, los azúcares son
transportados a favor de sus gradientes de concentración me­
diante las proteínas de transporte GLUT2 de la membrana baso-
lateral. Una bomba Na 7K ' de situación basolateral bombea Na f
hacia el exterior, creando el gradiente que da energía a todo el
proceso. [Adaptado de Wright, 1993.]
la membrana que acopla el transporte de Na + con el de
glucosa a través del ribete en cepillo. En este modelo,
G L U T 5 es el transportador de fructosa del ribete en ce­
pillo y G L U T 2 es el transportador de la membrana ba­
solateral para la fructosa, así como para la glucosa y la
galactosa (no mostrado).
Algunos monosacáridos son transportados por la cé­
lula absortiva mediante un mecanismo relacionado, el
transporte por hidrolasa, en el que una glucosidasa unida
a la membrana hidroliza el disacárido del que proceden
(por ejemplo, sacarosa y maltosa) y también actúa como
el transportador de monosacáridos de la célula absorti­
va, o está acoplado a él.
Una vez en el epitelio las moléculas de azúcar y ami­
noácido entran en la sangre por difusión hacia los capi­
lares de las vellosidades. Tras alcanzar otros tejidos del
cuerpo los azúcares y los aminoácidos son transferidos a
las células mediante los mismos mecanismos de trans­
porte activo y difusión facilitada.
Transporte activo
En el intestino de mamífero, el transporte de aminoáci­
dos acoplado a sodio de las células absortivas tiene lu­
717
gar a través de cuatro sistemas distintos de cotransporte
no competitivo. Cada sistema sólo transporta una de las
cuatro categorías de aminoácidos:
1. Los tres aminoácidos dibásicos (lisina arginina e his-
tidina) tienen dos grupos amino básicos cada uno.
2. Los aminoácidos diacídicos (glutamato y aspartato)
tienen dos grupos carboxílicos cada uno de ellos.
3. Una clase especial formada por la glicina, la prolina
y la hidroxiprolina.
4. El resto de los aminoácidos neutros.
Existe además otro sistema de transporte distinto
para los dipéptidos y los tripéptidos. Una vez en la célu­
la, éstos son rotos en sus constituyentes por peptidasas
intracelulares. Esto supone la ventaja de evitar una con­
centración creciente de oligopéptidos en la célula, de for­
ma que siempre haya un gran gradiente dirigido hacia el
interior que favorece el transporte hacia dentro de la cé­
lula.
Manejo especial de los lípidos
Los productos de la digestión de las grasas, monoglicéri-
dos, ácidos grasos y glicerol difunden a través de la
membrana del ribete en cepillo y son reconstruidos
como triglicéridos en el interior de la célula absortiva.
Son capturados junto con los fosfolípidos y el colcsterol
en pequeñas gotitas denominadas quilomicrones, con un
diámetro aproximado de 150 jum (Fig. 15-36). Los quilo­
micrones están recubiertos con una capa de proteína y
están contenidos de forma laxa en vesículas formadas
por el aparato de Golgi. A continuación son expulsados
por exocitosis mediante la fusión de estas vesículas con
la membrana basolaterales de la célula absortiva.
Endocitosis
El transporte de azúcares y aminoácidos a través de las
membranas basolaterales tiene lugar por transporte fa­
cilitado, tal como se ha indicado anteriormente. Algunos
oligopéptidos son captados mediante endocitosis por las
células absortivas. En los mamíferos recién nacidos este
proceso es responsable de la incorporación en el intesti­
no de las moléculas de inmunoglobulina procedentes de
la leche materna que escapan a la digestión. Una vez
dentro de la célula absortiva, los nutrientes pasan a tra­
vés de las membranas basolaterales hacia el interior de
la vellosidad (véase la F’ig. 15-36) y, a continuación, se
desplazan desde el fluido intersticial hasta el sistema cir­
culatorio.
Transporte de nutrientes por la sangre
Procedentes del fluido intersticial de la vellosidad, los
productos de la digestión entran en la sangre o la circu­
lación linfática (véase la Fig. 15-36). Los peces tienen
unos vasos linfáticos relativamente sencillos, pero éstos
están bien desarrollados en el resto de los vertebrados.
718 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Gotita Figura 15-36. Los lípidos son trans­

Luz intestinal Sales biliares de grasa portados desde la luz intestinal al es­
pacio intersticial a través de las células
absortivas. Los productos de la diges­
Micela tión de los triglicéridos (monoglicéri-
dos, ácidos grasos y glicerol) forman
micelas con las sales biliares en solu­
Las micelas migran
hasta el ribete en cepillo ción. Las micelas transportan estos
Microvellosidad materiales hasta el ribete en cepillo,
Y y liberan su contenido
donde su contenido entra en la célula
absortiva mediante difusión liposolu-
ble, pasiva a través de la microvellosi­
dad. En la célula son resintetizados en
triglicéridos en el retículo endoplas­
mático liso y, junto con una pequeña
cantidad de fosfolípidos y colesterol,
almacenados en el aparato de Golgi
como quilomicrones, gotitas con un
diámetro aproximado de 150 /<m, que
abandonan la célula a través de las por­
ciones basolaterales por exocitosis.

Triglicéridos Lipasa
sintetizados pancreática
en el retículo
endoplasmático Triglicérido ill
liso
Diglicérido 11
Monoglicérido 1
Aparato de
Golgi Ácido graso f
Sales biliares O

Glicerol

Quilomicrones o

Espacio
intercelular
Quilomicrones
formados en el
aparato de Golgi Quilífero
central

En los seres humanos, aproximadamente el 80 % de los
quilomicrones, por ejemplo, entran en el torrente circu­
latorio a través de la linfa del sistem a linfático, un ultra-
filtrado modificado del plasma sanguíneo, mientras que
el resto entra directamente en la sangre. La ruta del sis­
tema linfático empieza con el quilífero central ciego de la
vellosidad (véase la Fig. 15-21/4). En los seres humanos
la linfa es devuelta a la circulación a través del conducto
torácico. Los azúcares y los aminoácidos entran princi­
palmente en los capilares de la vellosidad, que drenan a
las vénulas, que, a su vez, van a parar a la vena porta
hepática. Esta vena recoge la sangre directamente desde
el intestino y la lleva hasta el hígado. Allí, bajo la in­
fluencia de la insulina, la mayor parte de la glucosa es
captada por los hepatocitos, que la convierten en granu­
los de glucógeno para su almacenamiento y liberación
subsiguiente a la circulación tras haber sido convertida
otra vez en glucosa. La regulación hormonal de la hidró­
lisis de glucógeno, el metabolismo de los azúcares, el me­
tabolismo de las grasas y el metabolismo de los aminoá­
cidos se discuten en el Capítulo 9.
Balance de agua y e le ctrólitos
en el tra cto digestivo
En el proceso de la producción y secreción de los distin­
tos jugos digestivos, los tejidos exocrinos del tubo diges­
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO 719

tivo y sus órganos accesorios pasan una gran cantidad Ingesta

de agua y electrólitos hacia la luz del tracto digestivo. En diaria 1000g
los seres humanos, esto normalmente supone una canti­ de sólidos
1500 mi de líquido
dad por encima de los ocho litros por día (Fig. 15-37), o
lo que es lo mismo, 1.5 veces el volumen total de sangre.
Es evidente que esta cantidad de agua, por no mencio­
nar los electrólitos contenidos en ella, no puede perderse
con las heces. De hecho, prácticamente todo el agua y
los electrólitos secretados, junto con el agua ingerida,
son recuperados por captación en el intestino. Aunque el
agua es reabsorbida a lo largo de todo el intestino, la
mayor parte de la reabsorción tiene lugar en la porción
inferior del intestino delgado.
Las células del tracto digestivo responsables de la cap­
tación de agua están unidas mediante uniones estrechas
cercanas a sus bordes apicales (véase la Fig. 15-215), eli­
minando prácticamente las vías paracelulares libres. Los
estudios con trazadores, usando óxido de deuterio,
D 20 , indican que el agua abandona la luz intestinal a
través de canales en la membrana de la célula absortiva
que ocupan sólo el 0.1 % de la superficie epitelial. Los
estudios de flujo, empleando solutos marcados isotópi­
camente, indican que estos canales excluyen las molécu­
las solubles en agua con pesos moleculares por encima
de Jos 200 g •mol l. Las moléculas de soluto más pe­
queñas son transportadas pasivamente junto con el agua
mediante un arrastre con solvente, ya que fluyen a favor
de su gradiente osmótico a través de los canales hidrata­
dos.
Este movimiento es completamente pasivo puesto que
la fuerza motriz que dirige el movimiento neto de agua
desde la luz del intestino hasta el interior de la vellosidad
es la presión osmótica. De hecho, no hay ninguna evi­
dencia de un transporte activo de agua en un organismo
vivo, sea animal, planta o microbio. El gradiente osmóti­
co que lleva el agua desde el lumen hasta la vellosidad
surge principalmente por el transporte activo de sustan­
cias desde el lumen a la vellosidad, en particular el trans­
porte de sal, azúcar y aminoácidos. La elevada presión
osmótica en la vellosidad, que aparece como consecuen­
cia de este transporte activo, especialmente en las hendi­
duras laterales del epitelio (véanse las Fig. 4-48 y 4-49),
conduce el agua, procedente de la célula absortiva, de
I
Excretado
forma osmótica. Este agua es, a continuación, repuesta 50 g de
por agua que entra osmóticamente a través de la mem­ sólidos 150 mi
de líquidos
brana apical desde el lumen.
La mayor parte de la absorción de agua y electrólitos Figura 15-37. A lo largo de toda la longitud del tubo digestivo
a través del epitelio de absorción tiene lugar en, o cerca del hombre, tienen lugar flujos de líquido. Los volúmenes varían
de, los extremos de las vellosidades. La mayor propor­ con la condición y la masa corporal del sujeto. Los valores en
negro, en mililitros, son las cantidades de fluido que entran en el
ción de absorción de agua en este lugar provoca procede
tubo digestivo y las que están en rojo son las cantidades reabsor­
de una elevada concentración de N a + cerca del extremo bidas desde el lumen. [Adaptado de Madge, 1975.]
superior de la luz de la vellosidad, que disminuye al
aumentar la distancia desde la punta. Hay dos razones
para este gradiente de concentración. En primer lugar, la perior de la luz de la vellosidad. En segundo lugar, la
mayor parte de la absorción activa de N a + tiene lugar organización de la circulación en la vellosidad hace que
en las células absortivas localizadas en la punta de cada haya una concentración de N aCl en la parte superior de
vellosidad. El cloruro sigue al catión y la acumulación la luz de la vellosidad debido a un mecanismo de contra­
de NaCl es, por lo tanto, mayor en el extremo ciego su- corriente (véase el Destacado 12-2). La sangre arterial
720 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
que fluye hacia el extremo de la vellosidad capta N a + y
C l“ procedente de la sangre enriquecida en NaCl que
abandona la vellosidad en una vénula descendente. El
«cortocircuito» de N aCl lo hace recircular y lo concen­
tra en el extremo de la vellosidad, favoreciendo el flujo
osmótico de agua desde la luz del intestino hacia la ve­
llosidad.
La absorción de N a + y Cl~ en la vellosidad está
aumentada por las elevadas concentraciones de glucosa
y algunos otros azúcares de tipo hexosa en el lumen in­
testinal, lo que estimula el cotransporte sodio-azúcar.
Una captación excesiva de agua desde la luz intestinal a
través de la pared da lugar a un contenido luminal anor­
malmente seco (y por tanto, un restreñimiento). Esta si­
tuación es evitada normalmente por una acción inhibi­
dora de algunas hormonas gastrointestinales sobre la
captación de electrólitos y agua. La gastrina actúa indi­
rectamente para inhibidor la absorción de agua en el in­
testino delgado, mientras que la secretina y la C C K re­
ducen la captación de N a +, K ~ , y Cl en el yeyuno
superior. Los ácidos biliares y los ácidos grasos también
inhiben la absorción de agua y electrólitos.
A diferencia del agua, el C a2+ requiere un mecanismo
de transporte activo especial para su absorción en cl in­
testino. El ion C a 2 + se une, en primer lugar, a una pro­
teína fijadora de C a2+ encontrada en la membrana de la
microvellosidad y es, a continuación, transportado
como un complejo al interior de la célula absortiva me­
diante un proceso que consume energía. Desde la célula
absortiva, cl C a2+ pasa a continuación a la sangre. La
presencia de la proteína fijadora de C a 2 f está regulada
por la hormona calcitriol, 1,25-dihidroxi-vitamina Dy La
liberación de C a2+ desde la célula absortiva hacia la
sangre se ve acelerada por la hormona paratiroidea.
La vitamina B 12, que tiene una masa molecular de
1.357 g •m ol" \ es el nutriente esencial soluble en agua
de mayor tamaño que es captado intacto por el intestino
en la región del íleon distal. Este compuesto que contie­
ne cobalto y está altamente cargado se presenta asocia­
do con la proteína del alimento, a la que se une como un
coenzima. En el proceso de la absorción, la B 12 se trans­
fiere desde la proteína de la dieta a una mucoproteína
conocida como factor intrínseco (o factor hemopoyético),
producido por las células parietales del estómago pro­
ductoras de H +. Puesto que la B 12 es esencial para la
síntesis y maduración de los eritrocitos, la anemia perni­
ciosa se presenta cuando disminuye la absorción de B l2
por interferencias con su unión al factor intrínseco. Algu­
nas tenias «roban» la B 12 en cl intestino del huésped, al
producir un compuesto que la retira del factor intrínseco,
haciéndola inaccesible al huésped pero no a la tenia.
REQUERIMIENTOS NUTRITIVOS
Cualquiera que sea la forma de capturar cl alimento, su
ingestión y su digestión, todos los animales deben obte­
ner una cierta cantidad de sustancias nutritivas con una
variedad apropiada, que consideraremos ahora. Los nu­
trientes son sustancias que sirven como fuentes de ener­
gía metabòlica y como materiales brutos para el creci­
miento, la reparación de los tejidos y la producción de
gametos. Los nutrientes también incluyen elementos tra­
za esenciales como el yodo, el zinc y otros metales que
pueden ser necesarios en cantidades extremadamente
pequeñas. Hay una amplia variación entre las necesida­
des nutritivas de las distintas especies. Para cada una de
ellas, las necesidades nutritivas varían de acuerdo con
las diferencias fcnotípicas en cl tamaño corporal, la com­
posición y la actividad, así como con la edad, sexo y es­
tado reproductivo. Una hembra grávida (portadora de
huevo) o gestante puede requerir más nutrientes que un
macho, a la vez que un macho productor de esperma
puede tener necesidades nutritivas mayores que uno que
no lo esté produciendo. Con independencia del estado
reproductivo, un animal pequeño requiere más alimento
para proporcionar la energía por gramo de masa corpo­
ral que la que requiere un animal mayor, puesto que su
tasa metabòlica por unidad de masa corporal es mayor.
De forma similar, un animal con una temperatura cor­
poral elevada requiere más alimento, para satisfacer las
mayores demandas de energía, que un animal con una
temperatura corporal más baja. (La energética de la
temperatura, el tamaño y otros factores se discuten en el
Capítulo 16.)
Balance energético
Un estado nutritivo equilibrado se da cuando un animal
tiene suficiente entrada de todos los nutrientes necesa­
rios para un crecimiento a largo plazo y su manteni­
miento. Los requerimientos nutritivos incluyen: (1) sufi­
cientes fuentes de energía para mantener todos los
procesos corporales, ( 2 ) suficiente proteina y aminoáci­
dos para mantener un balance positivo de nitrógeno (es
decir, evitar una pérdida neta de proteínas corporales),
(3) suficiente agua y minerales para compensar su pérdi­
da o incorporación en los tejidos corporales y, (4) aque­
llos aminoácidos esenciales y vitaminas no sintetizados
en el cuerpo.
El balance energético requiere que la ingesta calórica a
lo largo de un tiempo sea igual al número de calorías
consumidas por el mantenimiento y reparación del teji­
do, así como por el trabajo (metabòlico y de otro tipo),
más la producción de calor corporal en aves y mamífe­
ros. Así,
Ingesta calórica = gasto calórico
= calorías consumidas por los tejidos
-f calor producido
La ingesta insuficiente de calorías puede ser compen­
sada temporalmente usando los depósitos de grasa y
carbohidratos o proteínas de los tejidos, pero esto pro­
duce una pérdida de masa corporal. Al contrario, una
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
ingesta calórica excesiva, respecto a lo requerido para el
balance energético, tendrá como consecuencia un alma­
cenamiento incrementado de grasa corporal, como en
los grandes depósitos de grasa acumulados antes de los
largos desplazamientos en las aves migratorias o la de­
positada por los mamíferos antes de la entrada en la hi­
bernación.
Los animales difieren en su capacidad para sintetizar
las sustancias fundamentales para el mantenimiento y el
crecimiento. Así, para una especie animal dada, ciertos
cofactores (Zn, I, etc.) o elementos de construcción (ami­
noácidos, etc.), esenciales para importantes reacciones
bioquímicas o para la producción de moléculas de los
tejidos, puede ser necesario obtenerlos de los alimentos,
simplemente, porque estas sustancias no pueden ser pro­
ducidas por el propio animal. Tales casos son conocidos
como nutrientes esenciales.
M oléculas nutrientes
Una amplia variedad de moléculas, incluyendo el agua,
las proteínas y aminoácidos, los carbohidratos, las gra­
sas y los lípidos, los ácidos nucleicos, las sales inorgáni­
cas y las vitaminas, son usadas como nutrientes.
Agua
De todos los constituyentes del tejido animal, ninguno
es más radicalmente importante para el tejido vivo que
el agua. Esta sustancia única y maravillosa puede consti­
tuir el 95 % o más de la masa de algunos tejidos anima­
les. Es recuperada en la mayoría de los animales me­
diante la bebida (véase el Capítulo 12) y por ingestión
con los alimentos. Algunos animales marinos y del de­
sierto dependen casi por entero del «agua metabólica»,
agua producida durante la oxidación de las grasas y los
carbohidratos, para reemplazar la pérdida de agua por
evaporación, en la defecación y en la orina (véase el Ca­
pítulo 16).
Proteínas y aminoácidos
Las proteínas son usadas como componentes estructu­
rales de los tejidos y como enzimas. También pueden ser
utilizadas como fuente de energía si son degradadas a
aminoácidos con anterioridad (véase el Capítulo 3). Las
proteínas de los tejidos animales están formadas por
unos veinte aminoácidos diferentes. La capacidad para
sintetizar aminoácidos difiere de unas especies a otras.
Aquellos que no pueden ser sintetizados por un animal,
pero son requeridos para la síntesis de proteínas esencia­
les son los denominados aminoácidos esenciales para esa
especie. El reconocimiento de este requerimiento ha sido
de una importancia económica enorme en la industria
avícola. Hace un tiempo la tasa de crecimiento de los
pollos estaba limitada por una proporción muy baja de
unos pocos aminoácidos esenciales en la dieta en grano
721
que se les proporcionaba. Al suplementar la dieta con
estos aminoácidos se permitió una utilización completa
de los otros presentes en los alimentos, aumentando mu­
cho la tasa de síntesis de proteína y, por lo tanto, la tasa
de crecimiento del ave y la puesta de huevos. Los micro­
biólogos inducen artificialmente esta condición limitan­
te en microbios construidos por ingeniería genética, que
requieren un aminoácido específico (por ejemplo, la Usi­
na) que no se halla normalmente en su ambiente. Así, los
microbios crecerán sólo en un ambiente enriquecido con
el aminoácido, lo que es una salvaguarda que evita su
dispersión en las poblaciones normales.
Carbohidratos
Los carbohidratos son usados principalmente como
fuentes de energía química inmediata (glucosa 6-fosfato)
o almacenada (glucógeno). Sin embargo, también pue­
den ser convertidos en intermediarios metabólicos o en
grasas (véase el Capítulo 3). En sentido opuesto, las pro­
teínas y las grasas pueden ser convertidas, por la mayo­
ría de los animales, en carbohidratos. Las principales
fuentes de carbohidratos son los azúcares, los almidones
y la celulosa hallados en las plantas y el glucógeno alma­
cenado en los tejidos animales.
Lípidos
Las moléculas de lípidos (grasas) son especialmente ade­
cuadas para constituir reservas de energía concentrada.
Cada gramo de grasa proporciona más de 2 veces la
energía calórica de un gramo de proteína o carbohidra­
to. En consecuencia, los lípidos puede almacenar signifi­
cativamente mucha más energía química por unidad de
volumen de tejido. La grasa es normalmente almacena­
da por los animales para los períodos de déficit calórico,
como ocurre durante la hibernación, cuando el gasto de
energía excede la ingesta de la misma. Los lípidos son
importantes también en ciertos componentes de los teji­
dos, tales como las membranas plasmáticas y otros or-
gánulos celulares basados en membranas y las vainas de
mielina de los axones. Las moléculas grasas o lípidos in­
cluyen los ácidos grasos, monoglicéridos, triglicéridos,
esteróles y fosfolípidos.
Acidos nucleicos
Aunque los ácidos nucleicos son esenciales para la ma­
quinaria genética de la célula, todas las células animales
parecen ser capaces de sintetizarlos a partir de precurso­
res más sencillos. Por lo tanto, la ingesta de ácidos nu­
cleicos intactos no es necesaria desde una perspectiva
nutritiva.
Sales inorgánicas
Algunas sales de cloruro, sulfato, fosfato y carbonato de
los metales calcio, potasio, sodio y magnesio son impor-
722 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Cuadro 15-3
Algunas vitaminas de los mamíferos

Vitamina Fuente dietética

(designación en letra principal; Captación; Función en los Síntomas
o nombre) solubilidad* almacenamiento mamíferost de la deficiencia

Caroteno (A) Yema de huevo, ve­ Absorbida en el intestino Formación de los pigmen­ Ceguera nocturna; lesiones
getales verdes o ama­ con ayuda de la bilis; al­ tos visuales; mantenimien­ de la piel, malformaciones
rillos, frutas; LS macenada en el hígado to de las estructuras epi­ congénitas
teliales; importante para
el desarrollo fetal

Calciferol (D J Aceites de hígado de Absorbida en el intestino; Aumento de la captación Raquitismo (formación de

pescado; LS almacenamiento escaso intestinal de Ca2'; forma­ los huesos defectuosa) en
ción del hueso y los dien­ los niños; osteomalacia en
tes los adultos

Tocoferol (E) Vegetales de hoja ver­ Absorbida en el intestino; En los seres humanos, Aumento de la fragilidad
de, carne, leche, hue­ almacenada en el tejido mantenimiento de los eri­ de los eritrocitos, distrofias
vos, mantequilla; LS muscular y adiposo trocitos; antioxidante. En musculares, abortos, mer­
otros mamíferos, mante­ ma muscular
nimiento de la gestación

Naftoquinona (K) Sintetizada por la flo­ Absorbida en el intestino; Permite la síntesis hepáti­ Fallos de coagulación
ra intestinas, hígado, poco almacenada, excre­ ca de protrombina
vegetales de hoja ver­ tada con la heces
de; LS
Tiamina (B,) Sesos, hígado, riñón, Absorbida en el intestino; Formación del enzima co- Paro del metabolismo de
corazón, grano ente­ almacenada en el hígado, carboxilasa implicado en CH20 en el piruvato, beri­
ro, nueces, judías, pa­ encéfalo y riñón la descarboxilación (ciclo beri, neuritis, fallo cardiaco
tatas de Krebs)

Riboflavina (B?) Leche, huevos, carne Absorbida en el intestino; Flavoproteínas de la oxi­ Fotofobia, fisuras de la piel
magra, hígado, granos almacenada en el hígado, dación fosforilativa
completos; HS riñón y corazón

Niacina Carne magra, hígado, Absorbida en el intestino; Coenzima en el transpor­ Pelagra, lesiones de la piel,
granos completos; HS distribuida a todos los te­ te de hidrógeno (NAD, alteraciones digestivas, de­
jidos NADP) mencia

Cianocobalamina Hígado, riñón, sesos, Absorbida en el intestino; Síntesis de nucleoproteí- Anemia perniciosa, eritroci­
(B12) pescado, huevos, sín­ almacenada en el hígado, nas; formación de los eri­ tos malformados
tesis bacteriana en el encéfalo y riñón trocitos
intestino; HS
Acido fólico (folacina, Carnes; HS Absorbida en el intestino; Síntesis de nucleoproteí- Fallos en la maduración de
ácido pteroilglutàmi- utilizada a medida que se nas; formación de los eri­ los eritrocitos, anemia
co) capta trocitos

Piridoxina (Bfi) Granos completos, tra­ Absorbida en el intesti­ Coenzima para el meta­ Dermatitis, trastornos ner­
zas en muchos ali­ no; la mitad aparece en bolismo de los aminoáci­ viosos
mentos; HS la orina. dos y los ácidos grasos

Acido pantoténico Muchos alimentos; Absorbida en el intestino; Constituyente del coenzi­ Trastornos neuromotores y
HS almacenado en todos los ma A cardiovasculares
tejidos

Biotina Yema de huevo, to­
mates, hígado, sinte­
tizada por la flora del
tracto Gl; HS
Acido ascòrbico (C) Cítricos; HS
Absorbida en el intestino
Absorbida en el intestino;
almacenamiento escaso
Síntesis de proteínas y
ácidos grasos; fijación del
C02; transaminación.
Elemento vital para el co­
lágeno y la sustancia de
soporte; antioxidante
Dermatitis escamosa, dolo­
res musculares, debilidad
Escorbuto (fallo en la co­
rrecta formación del tejido
conjuntivo)

* LS = liposoluble; HS = hidrosoluble.
t La mayoría de las vitam inas tienen num erosas funciones. Se da una lista de muestra.

tantes constituyentes de los fluidos intra- y extracelula-
res. El fosfato calcico se presenta como el hidroxiapatito
[C a 10(P O 4) 6(O H )2], un material cristalino que da dure­
za y rigidez a los huesos de los vertebrados y las conchas
de los moluscos. Se requiere hierro, cobre y otros meta­
les para las reacciones redox (como cofactores) y para el
transporte y fijación del oxígeno (hemoglobina y mio-
globina). Muchos enzimas requieren metales específicos
para completar sus funciones catalíticas. Los tejidos ani­
males necesitan cantidades moderadas de ciertos iones
 ADQUISICIÓN DE ENERGÍA: ALIMENTACIÓN, DIGESTIÓN Y METABOLISMO
(Ca, P, K, Na, Mg, S y Cl) y cantidades traza de otros
(M n, Fe, I, Co, Cu, Zn y Se).
Vitaminas
Las vitaminas son un grupo, diverso y sin ninguna rela­
ción química, de sustancias orgánicas que generalmente
se necesitan en pequeñas cantidades para actuar, de for­
ma principal, como cofactores de los enzimas. Algunas
vitaminas importantes en la nutrición humana están lista­
das, junto con sus diversas funciones, en el Cuadro 15-3.
Los requerimientos nutritivos detallados de las vitami­
nas se conocen principalmente para los animales domés­
ticos usados por sus carnes, huevos u otros productos.
Se conoce muy poco acerca de las vitaminas implicadas
en el metabolismo de los vertebrados inferiores y, espe­
cialmente, de los invertebrados.
La capacidad para sintetizar las diferentes vitaminas
cambia de unas especies a otras y, aquellas vitaminas
esenciales que un animal no puede producir por sí mis­
mo deben obtenerse a partir de otras fuentes, principal­
mente a partir de las plantas, pero también de la carne
animal de la dieta o de los microbios intestinales. E l áci­
do ascòrbico (vitamina C) es sintetizado por muchos
animales, pero no por los seres humanos, quienes lo ad­
quieren sobre todo a partir de los cítricos. El escorbuto,
una condición de deficiencia de ácido ascòrbico en los
seres humanos, fue común en los barcos antes de que el
almirantazgo británico instituyera el uso de los cítricos,
(especialmente limas para suplementar la dicta de la tri­
pulación. El uso generalizado de las mismas dio lugar al
término limey, para designara los ingleses). Los seres hu­
manos son incapaces de producir las vitaminas K y B 12,
que son sintetizadas por las bacterias intestinales y, a
continuación, absorbidas para su distribución a los teji­
dos. Las vitaminas liposolubles tales como las A, D 3, E y
K son almacenadas en los depósitos de grasa del orga­
nismo. Las vitaminas hidrosolubles como el ácido ascòr­
bico no son almacenadas en el individuo y, por tanto,
deben ser ingeridas o producidas de forma continua
para mantener los niveles adecuados.
RESUMEN
Todos los organismos heterótrofos adquieren compues­
tos carbonados con un contenido de energía de modera­
do a alto a partir de los tejidos de otras plantas y anima­
les. La energía química contenida en estos compuestos
es el resultado de la conversión de la energía radiante en
energía química atrapada en las moléculas de azúcar por
los autótrofos fotosintetizadores. La subsiguiente activi­
dad sintética de los autótrofos y los heterótrofos con­
vierte estos compuestos carbonados sencillos en carbo­
hidratos, grasas y proteínas más complejos.
Los animales obtienen el alimento a través de proce­
dimientos distintos, incluyendo la absorción a través de
la superficie corporal en algunas especies marinas o de
723
agua dulce, la endocitosis en los microorganismos, la ali­
mentación por filtración, el atrapamiento en moco, chu­
pando, picando y masticando. Una vez ingerido, el ali­
mento puede ser almacenado temporalmente, en un
buche o en cl rumen, o ser sometido inmediatamente a la
digestión. Ésta consiste en la hidrólisis enzimàtica de las
grandes moléculas en sus piezas constituyentes mono-
méricas. En los animales multicelulares esto tiene lugar
de forma cxtracelular en un tubo digestivo. La hidrólisis
digestiva sólo afecta a los enlaces pobres en energía, de
forma que la mayor parte de la energía química de los
alimentos se conserva para el metabolismo energético
intracclular, una vez que los productos de la digestión
hayan sido asimilados en los tejidos del animal. Las oxi­
daciones intracelulares escalonadas, mediante reaccio­
nes acopladas, conducen a una liberación controlada de
la energía química de los enlaces y material para el creci­
miento y funcionamiento de la célula.
En los vertebrados la digestión empieza en una región
de pH bajo, el estómago, y pasa a una región de pH más
elevado, cl intestino delgado. Los enzimas proteolíticos
son liberados como proenzimas, o zimógenos, que son
inactivos hasta que se elimina una porción de la cadena
pcptídica mediante digestión. Este procedimiento evita
el problema de la destrucción proteolítica de las células
productoras del enzima que almacenan y secretan los
gránulos de zimògeno conteniendo el proenzima. Otras
células cxocrinas secretan enzimas digestivos (por ejem­
plo, carbohidrasas y lipasas), mucina o electrólitos tales
como HC1 o N a H C 0 3.
La motilidad del tracto digestivo de los vertebrados
depende de la actividad coordinada de las capas de mus­
culatura lisa longitudinal y circular. La peristalsis tiene
lugar cuando un anillo de contracción circular avanza a
lo largo del tubo, precedida por una región en la que los
músculos circulares están relajados. La inervación para-
simpàtica estimula la motilidad, mientras que la inerva­
ción simpática la inhibe.
La motilidad de la musculatura lisa, al igual que las
secreciones de los jugos digestivos están bajo un fino
control nervioso y endocrino. Todas las hormonas gas­
trointestinales son péptidos y muchas de ellas funcionan
también como neuropéptidos en cl sistema nervioso cen­
tral, donde hacen las funciones de transmisores o neuro-
hormonas de corto alcance. Tanto la activación directa
mediante el alimento en el aparato digestivo como la ac­
tivación neuronal estimulan las células endocrinas de la
mucosa gastrointestinal para secretar hormonas peptí-
dicas. Éstas, estimulan o inhiben la actividad de diversas
clases de células cxocrinas en el intestino, que producen
enzimas y jugos digestivos.
Los productos de la digestión son captados por las
células absortivas de la mucosa intestinal y transferidos
a los sistemas linfático y circulatorio. La superficie de
absorción, consiste en una capa de membrana continua
formada por las membranas apicales de una miríada de
células absortivas unidas por las uniones estrechas y está
enormemente aumentada en virtud de la presencia de las
724 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
microvellosidades, las evaginaciones microscópicas de la
membrana apical. Las células absortivas recubren gran­
des vellosidades en forma de dedo que se sitúan sobre
pliegues y elevaciones complicadas en la pared del intes­
tino, que aún incrementan más la superficie.
El proceso de la digestión final tiene lugar en el ribete
en cepillo, formado por las microvellosidades y el gluco-
cálix, que cubre la membrana apical. Aquí, los azúcares
de cadena corta y los péptidos son hidrolizados en los
residuos monoméricos antes de que tenga lugar el trans­
porte de membrana. El transporte de algunos azúcares
puede darse por difusión facilitada, que requiere una
proteína transportadora de la membrana, pero no ener­
gía metabólica. La mayor parte de los azúcares y los
aminoácidos requieren un consumo de energía para te­
ner tasas adecuadas de absorción. Un importante meca­
nismo de transporte para estas sustancias es el cotrans-
porte con N a +, utilizando una proteína de membrana y
la energía potencial del gradiente electroquímico que lle­
va el N a + desde la luz hasta el citoplasma de la célula
absortiva. La endocitosis desempeña una función en la
captación de polipeptidos pequeños y, de forma más
rara, de grandes proteínas tales como las inmunoglobu-
linas en los animales recién nacidos. Las sustancias gra­
sas entran en la célula absortiva por difusión simple a
través de la membrana celular.
El agua y los electrólitos entran en el tubo digestivo
como constituyentes de los jugos digestivos, pero estas can­
tidades son todas ellas prácticamente recuperadas por
transporte activo de solutos en la mucosa intestinal. El
transporte activo de solutos desde la luz del intestino da
lugar a un movimiento osmótico pasivo de agua desde el
lumen hacia las células y, finalmente, hacia el torrente circu­
latorio. Sin este reciclaje de los electrólitos y el agua, el siste­
ma digestivo impondría al animal una carga osmótica letal.
PREGUNTAS DE REPASO
1. Definir los términos digestión , absorción , asimila­
ción y nutrición.
2. ¿Cómo actúa el efecto Bernoulli en la alimentación
de una esponja?
3. Citar dos ejemplos, no relacionados, de proteínas
producidas específicamente con el propósito de ob­
tener y utilizar alimentos.
4. ¿Qué es un aminoácido esencial?
5. Explicar por qué sería poco aconsejable que el apa­
rato digestivo fragmentara los aminoácidos, las he-
xosas y los ácidos grasos en porciones moleculares
todavía más pequeñas, aunque haciéndolo se facili­
tara la absorción.
6. Explicar por qué los enzimas proteolíticos son inca­
paces de digerir las células exocrinas en las que son
producidos y almacenados antes de la liberación.
7. Dar distintos ejemplos de microorganismos sim­
biontes en los tubos digestivos y explique por qué
son beneficiosos para el huésped.
8. Especificar dos ventajas adaptativas de los estóma­
gos digástricos. Si tienen tres o cuatro cámaras,
¿Po r qué nos referimos a ellos como digástricos?
9. Explicar cómo la bilis ayuda en el proceso digestivo
a pesar de que prácticamente no contiene enzimas.
10. Hacer un esquema de la inervación autónoma de la
pared intestinal, explicando la organización y fun­
ciones de la inervación simpática y parasimpática.
11. ¿Cómo se produce y secreta el HC1 en el estómago
por las células parietales?
12. Comparar y contrastar los sistemas endocrino y
exocrino. ¿Qué tienen en común?
13. ¿Qué significa modificación secundaria de una se­
creción exocrina?
14. Describir las funciones de la gastrirja, la secretina y
la colecistoquinina en la digestión de los mamíferos.
15. ¿P o r qué algunas hormonas gastrointestinales
también están clasificadas como neuropéptidos?
Dar ejemplos.
16. Explicar qué significan las fases cefálica, gástrica e
intestinal de la secreción gástrica. ¿Cómo están re­
guladas?
17. ¿Cómo se transportan algunos azúcares y los ami­
noácidos en contra de un gradiente de concentra­
ción desde la luz intestinal hacia el interior de las
células epiteliales?
18. ¿Po r qué es importante el principio de contraco­
rriente en la extracción de agua desde la luz intesti­
nal?
19. ¿Qué relación hay entre función intestinal y ane­
mia perniciosa?.
LECTURAS RECOMENDADAS
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 C A P Í
16
USO DE LA ENERGÍA: AFRONTANDO
LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
os animales requieren combustible, pues de él ob­
L tienen la energía química para producir trabajo y
para mantener su integridad estructural y, en definitiva,
reproducirse. En los Capítulos 3 y 15 hemos explicado
que los animales degradan los compuestos orgánicos
grandes, de tal forma, que les permita transferir parte de
su energía química a moléculas especiales «ricas en ener­
gía» (p. ej., A TP). Estas moléculas se utilizan posterior­
mente para impulsar las reacciones endergónicas. Así,
los animales usan finalmente la energía química de los
alimentos para producir gradientes eléctricos, iónicos,
osmóticos y contracción muscular. Cuanto más eficaz­
mente capture y utilice un animal los recursos energéti­
cos de su ambiente, más hábil será para competir con
otros miembros de su especie y mayor será la capacidad
de su especie en un sentido evolutivo.
Este capítulo examina los diversos factores que afec­
tan al gasto de energía de los animales y trata en particu­
lar de la relación entre tasa metabólica y temperatura
corporal, el tamaño del animal, locomoción y reproduc­
ción. Por múltiples aspectos es con propiedad el último
capítulo del libro, porque integra al animal y su fisiolo­
gía en su ambiente.
CONCEPTO DE METABOLISMO
ENERGÉTICO
El término metabolismo, en sentido amplio, engloba la
suma de todas las reacciones químicas que ocurren en
un organismo (véase el Capítulo 3). Debido a que la tasa
de una reacción química incrementa con la temperatura,
la actividad metabólica de un animal se relaciona estre­
chamente con su temperatura corporal. Temperaturas
corporales bajas excluyen las tasas metabólicas eleva­
das, debido a la dependencia térmica de las reacciones
enzimáticas. Por otro lado, tasas metabólicas altas, con
sus elevadas tasas de producción de calor, pueden pro­
ducir un sobrecalentamiento y causar efectos deletéreos
T U L O
en la función tisular, especialmente en climas cálidos.
Una pérdida excesiva de calor en climas fríos puede dis­
minuir la temperatura corporal hasta niveles peligrosa­
mente bajos, en los que otra disminución de temperatura
condicionaría una menor producción de calor corporal,
entrando en un círculo vicioso de disminución de la pro­
ducción de calor y cada vez más enfriamiento. Por todo
ello, la temperatura corporal es una variable vital que
afecta a todos los aspectos de la función animal, que ha de
mantenerse frente a fluctuaciones de la temperatura del
ambiente. Algunos animales mantienen continuamente
elevadas sus temperaturas corporales por encima de la
del ambiente, mientras que otros regulan la temperatura
corporal en un menor grado o incluso no la regulan.
Los animales (como las máquinas) tienen una eficien­
cia menor del 100 % en sus conversiones de energía, por
lo que una gran fracción de la energía metabólica estará
en forma de calor, producido como un subproducto de
la liberación de energía libre en las reacciones exergóni-
cas, como las que ocurren en la contracción muscular.
Este calor metabòlico es semejante al calor producido
por un motor de gasolina al convertir la energía química
en trabajo mecánico. Aunque en muchos animales el ca­
lor no se «gasta» en el sentido usual de la palabra, en el
que la producción de calor metabòlico se usa para
aumentar la temperatura de los tejidos del animal hasta
niveles que aumentan significativamente la velocidad de
las reacciones químicas.
La masa corporal también afecta al gasto energético
del animal. Los animales pequeños tienden a tener tasas
metabólicas específicas del peso más altas que los ani­
males mayores. La masa corporal afecta a muy diversos
procesos fisiológicos y a la capacidad de la mayor parte
de los sistemas fisiológicos. Al igual que la masa corpo­
ral, la actividad muscular modifica la tasa de gasto ener­
gético. El consumo de carburante metabòlico de un coli­
brí revoloteando (cerniéndose) sobre una flor cargada de
néctar es muy superior al de la misma ave durmiendo
por la noche.
726 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Por último, el acto de reproducirse puede constituir
un importante compromiso para la energía adquirida y
almacenada. La liberación de gametos en algunos ani­
males determina una pérdida de energía relativamente
pequeña, mientras que en otros se emplea un gran por­
centaje de la entrada anual de energía para producir
huevos o esperma y cuidar de la descendencia.
Las vías metabólicas se dividen en dos categorías
principales:
1. Anabolismo, que requiere energía y se asocia con la
reparación, la regeneración y el crecimiento, es la in­
corporación de sustancias simples a moléculas más
complejas necesarias para el organismo. Aunque es
difícil medir cuantitativamente el metabolismo ana­
bólico, un balance positivo de nitrógeno (es decir, la
incorporación neta de nitrógeno) en un organismo
es un índice del anabolismo. De esta manera, la acti­
vidad anabólica conlleva una incorporación neta de
moléculas que contienen nitrógeno gracias a la sín­
tesis proteica, en lugar de una pérdida neta debida a
degradación proteica.
2. Catabolismo, por contra, es la hidrólisis de molécu­
las complejas (ricas en energía o materiales) en otras
más simples. En el catabolismo, la degradación de
moléculas complejas en otras más simples va acom­
pañada de liberación de energía química. Una parte
de esta energía se almacena en forma de compuestos
fosfatados ricos en energía, como el A T P, que poste­
riormente servirán para financiar las actividades ce­
lulares (véase la Fig. 3-70). Los intermediarios meta-
bólicos más sencillos, como la glucosa o el lactato,
sirven de compuestos de almacenamiento de la ener­
gía, puesto que pueden utilizarse de sustratos para
otras reacciones exergónicas (véase la Fig. 3-65).
En ausencia de un trabajo externo o de almacena­
miento de energía química, toda la energía que se libera
durante los procesos metabólicos aparece finalmente como
calor. Este simple hecho posibilita el utilizar la produc­
ción de calor como un índice del metabolismo energético ,
siempre que el organismo esté en un estado térmico esta­
cionario en relación con su ambiente. La tasa metabòlica
mide la conversión de energía química a calor (energía
liberada como calor por unidad de tiempo). Aunque la
producción de calor es una medida útil de la tasa meta­
bòlica, hay otras medidas más comunes y tradicionales,
como el consumo de oxígeno. Actualmente es posible
usar la resonancia magnética nuclear (R M ) para carac­
terizar directamente (y de forma no invasora) el metabo­
lismo de los grupos fosfato de gran energía que ocurre en
los tejidos del animal.
Las medidas de tasas metabólicas son útiles no sólo a
la fisiología, sino también a la ecología, etologia, biolo­
gía evolucionista y muchas otras ciencias, porque las ta­
sas metabólicas pueden emplearse para calcular los re­
querimientos de energía de un animal. Un animal debe
conseguir, para sobrevivir un largo tiempo, tanta ener­
gía en forma de moléculas de alimento que proporcio­
nen energía como la suma de toda la energía que alma­
cene y disipe. Las medidas de tasa metabòlica a diferen­
tes temperaturas del ambiente proporcionarán informa­
ción acerca de los mecanismos de un animal para
conservar o disipar el calor. Además, las medidas de tasa
metabòlica durante distintos tipos de ejercicio nos ayu­
dan a comprender el coste energético de dichas activida­
des. Por ejemplo, ¿cuánto cuesta, desde el punto de vista
metabòlico el estar vivo simplemente, ser grande o pe­
queño, o volar, nadar o correr una distancia dada?
La tasa metabòlica de un animal varía con el tipo y la
intensidad de las actividades que realice. Estas actividades
incluyen el crecimiento y regeneración tisular; el trabajo
interno químico, osmótico, eléctrico y mecánico, y el tra­
bajo externo de locomoción y comunicación (Fig. 16-1).
Además de la temperatura corporal y ambiental, la
masa corporal, el estado reproductor y la actividad,
otros factores influyen sobre la tasa metabòlica: el mo­
mento del día, la época del año, la edad, sexo, forma,
estrés y tipo de alimento que se está metabolizando. En
consecuencia, las tasas metabólicas de diferentes anima­
les sólo podrán compararse significativamente en condi­
ciones cuidadosamente elegidas y estrictamente contro­
ladas, tal como se indica en la siguiente sección.
MEDIDA DE LA TASA METABÒLICA
Los fisiólogos que pretenden medir la tasa metabòlica
reconocen varios niveles metabólicos o estados norma­
les diferentes, que pueden influir en la medición.
Tasas metabólicas basai y estándar
La tasa metabòlica basai (T M B ) es la tasa estable del
metabolismo energético medida en mamíferos y aves en
condiciones de mínimo estrés ambiental y fisiológico (es
decir, en reposo y sin estrés de temperatura) y después de
que el ayuno detenga temporalmente los procesos ab-
sortivos y digestivos. La temperatura ambiental afecta a
la corporal de casi todos los animales, aparte de las aves
y mamíferos. Dado que la tasa metabòlica mínima varía
con la temperatura corporal, es necesario medir el equi­
valente de la tasa metabòlica basai a una temperatura
del cuerpo específica y controlada en la que el animal no
gaste energía metabòlica adicional en calentarse o en­
friarse. Por esta razón, la tasa metabòlica estándar
(T M E ) se define como el metabolismo de un animal en
reposo y en ayunas a una temperatura corporal dada. Es
interesante que la T M E de algunos ectotermos dependa
de la historia de su temperatura previa, debido a la com­
pensación metabòlica o aclimatación térmica descrita
más adelante.
Las tasas metabólicas basai y estándar son medidas
útiles para comparar las líneas de base de las tasas meta-
bólicas entre especies diferentes o en una misma especie.
Sin embargo, dan poca información acerca de los costes
 USO DE LA ENERGIA: AFRONTANDO LOS DESAFIOS DEL AMBIENTE
Figura 16-1. Un animai ha de captar y utilizar la energía química
de los alimentos. Parte de la energía química potencial ingerida
no se absorbe y es degradada por la flora intestinal, o pasa a la
materia fecal. De la energía química absorbida parte se pierde
con la orina y otras secreciones y parte aparece directamente
como calor, resultado de las reacciones metabólicas exergónicas
(trabajo químico, eléctrico o mecánico). La energía restante se
conserva en la construcción anabólica de nuevos tejidos.
metabólicos de las actividades normales desarrolladas
por los animales, porque las condiciones en que se mi­
den la T M B y la T M E difieren mucho de las condiciones
naturales (pues para estas mediciones los animales están
en un estado controlado y quieto, y por ello no natural).
El término que mejor describe la tasa metabòlica de un
animal en su estado natural se conoce como su tasa me­
tabòlica de campo (TM dC), que es la tasa promedio de
utilización de energía al realizar cl animal sus activida­
des normales, que puede abarcar desde la inactividad
completa durante el reposo hasta el máximo ejercicio al
cazar una presa (o cuando lo están cazando).
Alcance m etabòlico
Al rango de tasas metabólicas de que es capaz un animal
se le conoce como alcance metabòlico aerobico, definido
como la relación entre la máxima tasa metabòlica soste-
nible y la T M B (o la T M E ) determinada en condiciones
controladas de reposo. Este número adimensional (p. ej.,
5, 7 ó 14) indica el aumento máximo en el gasto de ener­
gía de un animal (normalmente medido como consumo
de oxigeno) por encima de lo que consume en condicio­
nes de reposo. Frecuentemente la tasa metabòlica incre­
menta de 10 a 15 veces con la actividad en muchos ani­
males. Sin embargo, debe señalarse que, debido a que la
727
actividad sostenida se consigue con metabolismo aerobio,
este tipo de medida no tiene en cuenta la actividad conse­
guida por procesos anaeróbicos; dichos procesos causan
una deuda de oxígeno y por lo tanto no son sostenibles.
El concepto de alcance aeróbico asociado a la activi­
dad se aplica a todos los animales, sin tener en cuenta su
modo de locomoción. En peces que nadan en tanques de
flujo controlado, por ejemplo, puede conseguirse que
naden mas rápido aumentando la velocidad de flujo del
agua. Estos experimentos indican que el alcance meta­
bòlico varía con la talla corporal. La relación entre el
metabolismo activo y cl estándar en el salmón, por ejem­
plo, aumenta desde menos de 5 en especímenes jóvenes
que pesan 5 g, a más de 16 en los que pesan 2.5 kg. Esta
relación general se complica cuando se hacen compara­
ciones interespecíficas entre animales con diferentes for­
mas de actividad. Aunque más pequeños que un joven
salmón de 5 g, los insectos voladores, especialmente los
que mantienen alta la temperatura corporal durante el
vuelo, presentan relaciones de hasta 100. Estas relaciones
son probablemente las más altas de todo el reino animal.
Los estudios del alcance metabòlico tienen compleji­
dades y problemas inherentes. Como se ha indicado, la
contribución del metabolismo anaeróbico puede ser sig­
nificativa, determinando una deuda de oxígeno, especial­
mente durante breves periodos de ejercicio (Fig. 16-2).
Los músculos blancos de algunos vertebrados están
adaptados especialmente para desarrollar una deuda de
oxígeno mediante el metabolismo anaeróbico y son por
ello particularmente adecuados para esfuerzos fugaces
de actividad intensa. Este componente del metabolismo
total puede no detectarse en medidas metabólicas de
corta duración, porque la degradación aeròbica de los
productos anaeróbicos puede aplazarse. Por esta razón,
es mejor realizar las medidas del alcance aeróbico sólo
durante la actividad sostenida a un nivel constante de
ejercicio.
Un problema práctico adicional en la determinación
del alcance aeróbico es que el máximo ejercicio en un
aparato diseñado por el experimentador puede que no
produzca el máximo ejercicio posible real del animal,
porque la cooperación y motivación del animal puede
que no sean las máximas.
Finalmente las medidas del alcance aeróbico pueden
estar sesgadas por variaciones de la T M E . Las T M E
muy bajas, en condiciones como el sueño y el torpor,
pueden conducir a estimado muy altos de los alcances
aeróbicos.
Un aumento factorial del metabolismo
aeróbico de actividad de igual importan­
cia, ¿tiene las mismas implicaciones en un
animal de tasa metabòlica basai muy alta
(p. ej., un ave) que en uno con tasa meta­
bòlica estándar muy baja (p. ej., una cuca­
racha)?
728 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Figura 16-2. Se produce un déficit de oxigeno tras un período de actividad intensa y sostenida. El tejido muscular activo con capacidad
(sfovcfc
anaeróbico, como el ácido láctico. Como resultado, la tasa metabòlica elevada continúa aun después de cesar la actividad, pero disminuye
gradualmente con el tiempo. El déficit de oxígeno inicial representa la utilización de reservas preexistentes de fosfágenos ricos en energía
acumulados durante el reposo. La reposición de estas reservas está incluida en el pago de la deuda de oxígeno.
C alorim etría directa
Cuando no se está realizando un trabajo físico ni se sin­
tetizan nuevas moléculas, toda la energía química libera­
da por un animal al llevar a cabo sus funciones metabó-
licas fluirá finalmente en forma de calor. Tal como
implica la ley de Hess (1840), que dice que la energía to­
tal liberada al degradar un combustible a un determina­
do grupo de productos finales es siempre la misma, inde­
pendientemente de los pasos químicos intermedios o de
las vías utilizadas. Por ello se puede determinar la tasa
metabòlica de un organismo con efectividad midiendo la
cantidad de energía liberada como calor en un período
dado. Dichas determinaciones se llevan a cabo en un ca­
lorímetro, y el método se conoce como calorimetría di­
recta. Para realizar la determinación se coloca al animal,
normalmente libre y con una mínima alteración, en una
cámara muy bien aislada. La pérdida de calor del animal
se mide por la subida de temperatura de una masa cono­
cida de agua, empleada como trampa de calor. El primer
calorimetro, y el más simple, fue el ideado en 1780 por
Antoine Lavoisier y Pierre de Laplace; en él, el calor li­
berado por el animal fundía el hielo colocado alrededor
de la cámara. La pérdida de calor se calculaba a partir
de la masa de agua recogida y del calor latente de fusión
del hielo. En un tipo de calorímetro moderno, el agua
fluye a la cámara de medida a través de tubos de cobre
enrollados. El total del calor perdido por el sujeto es la
suma del calor que ha incorporado el agua más el calor
latente presente en el vapor de agua del aire espirado y
de la humedad evaporada por la piel. Para poder medir
ese calor latente, se determina la masa de vapor de agua
pasando el aire a través de ácido sulfúrico, que absorbe
el agua. El contenido energético de cada gramo de agua
absorbida es de 2.45 k J (0.585 kcal), que es el calor laten­
^\\ m tsfe\$h^
te de vaporización del agua a 20 °C . Los resultados se
expresan generalmente en calorías o kilocalorías por
hora (véase el Destacado 16-1 para una discusión de las
numerosas, y a veces confusas, formas de expresar las
unidades de la energía).
Aunque el principio es simple, la calorimetría directa
puede en la práctica ser engorrosa. La técnica puede ser
demasiado imprecisa para animales que tengan tasas
metabólicas bajas, y para animales grandes se requieren
cámaras calorimétricas de muy grandes dimensiones. En
consecuencia, la calorimetría directa se ha empleado so­
bre todo con aves y pequeños mamíferos, que tienen ta­
sas metabólicas elevadas. Otra desventaja de la calori­
metría directa es que inevitablemente se altera el
comportamiento (y por ello el metabolismo) del animal,
debido a las limitaciones que imponen las condiciones
de medición.
C alorim etría indirecta: m edición a partir
de la ingestión de alim ento y de la excreción
de desechos
La tasa metabòlica puede determinarse a partir de una
«hoja de balance» que suma la energía ganada y la com­
para con la energía perdida. Los organismos vivos obede­
cen las leyes de conservación y transformación de la ener­
gía derivadas inicialmente de los sistemas químico y físico
abióticos (Capítulo 3). Por ello podemos, en principio, de­
terminar la tasa metabòlica de un animal en un estado
estacionario de energía, utilizando la fórmula siguiente:
tasa de captación de energía química
— tasa de pérdida de energía química
= tasa metabòlica (producción de calor) (16-1)
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
^ % DESTACAD O 16-1
UNIDADES DE ENERGÍA
(O ¿CUÁNDO UNA CALORÍA
NO ES UNA CALORÍA?)
La unidad de medida del calor más comúnmente em ­
pleada es la caloría, abreviada «cal», que se define como
la cantidad de calor que se precisa para aumentar la tem ­
peratura de 1 g de agua 1 C. Esta cantidad de calor varía
ligeramente con la temperatura y, por ello, de manera
más precisa, la caloría es la cantidad de calor requerida
para incrementar la temperatura de 1 g de agua de
14.5 C a 15.5 C.
Dado que la caloría es una cantidad de calor m uy pe­
queña en relación con muchos procesos biológicos, una
unidad más práctica de energía térmica es la kilocaloría
La captación total de energía en un período dado es
igual al contenido energético químico del alimento inge­
rido en ese período. La energía perdida es la energía quí­
mica no absorbida que queda en las heces y en la orina
producida por el animal en el mismo período. El conte­
nido energético de los alimentos y de las excretas puede
obtenerse del calor de combustión de estos materiales en
una bomba calorimétrica. El material a analizar por este
método primero se deseca y después se coloca dentro de
una cámara de ignición, rodeada por una camisa que
contiene una cantidad conocida de agua. Se quema el
material hasta las cenizas (sin emplear combustible adi­
cional) con ayuda de gas oxígeno. E l calor producido es
retenido por la camisa de agua. La cantidad de energía
liberada por la combustión de la sustancia a analizar es
equivalente a la que sería liberada si todo ese material se
emplease en vías mctabólicas aeróbicas.
Cuando se emplea esta aproximación de la hoja de
balance del metabolismo energético, hemos de enfren­
tarnos a variables que son difíciles de controlar. Por
ejemplo, no toda la energía extraída del alimento está
disponible para las necesidades metabólicas del animal.
Se emplea en realidad una fracción variable, dependien­
do del tipo de alimento, en el proceso de digestión y ab­
sorción en el tubo digestivo (Capítulo 15). Se deben rea­
lizar correcciones de esta fracción al medir la captación
total de energía. Otra complicación aparece porque du­
rante el período de medida la energía puede obtenerse de
las reservas tisulares del animal (p. ej., grasa almacena­
da). Como que las reservas energéticas pueden estar ago­
tadas, el animal acabaría perdiendo peso, lo que impli­
caría un estado no estacionario (una violación de uno de
los supuestos de esta técnica).
El método de la hoja de balance no mide la T M B , la
T M E ni la T M R (tasa metabòlica de reposo de un ani­
mal alimentado, termorregulador e inactivo), que se
729
(1 kcal = 1000 cal). Desgraciadamente, se ha generado
una confusión con el uso del término popular Caloría
(obsérvese la C mayúscula), que indica 1000 calorías
(cal). De hecho, si la etiqueta de una bebida gaseosa es­
pecifica que contiene «125 Calorías», casi invariablemen­
te significa que contiene 125 kiloca lorias. El uso de la ca­
loría y la kilocaloría ha persistido ampliamente porque
son términos familiares a muchas personas.
Según las Unidades del Sistem a Internacional (Systè­
me International d'Unités, SI), el calor se define en térmi­
nos de trabajo, y la unidad de medida es el Julio (J). A si­
mismo, la versión más empleada es el kilojulio (1 kJ =
1000 J). Así, 1 cal = 4.184 J , y 1 kcal = 4.184 kJ. Si supo­
nemos un cociente respiratorio (CR) de 0.79, que es un
valor típico, 1 litro de oxígeno empleado en la oxidación
del sustrato liberará 4.8 kcal, ó 20.1 kJ, de energía térmica.
La potencia es la cantidad de energía gastada por uni­
dad de tiempo, y tiene las unidades SI de vatios (W ), con
1 W = 1 J •s ~ \ Se ofrecen tablas de conversión de las
unidades de energía en el Apéndice 3.
analizan mejor por métodos más directos, que ahora
trataremos.
M edidas indirectas de la tasa m etabòlica
Las medidas indirectas de la tasa metabòlica dependen
de las mediciones de alguna variable relacionada con la
utilización de energía, y que no sea la producción de ca­
lor. La energía contenida en las moléculas del alimento
es utilizable por el animal cuando esas moléculas o sus
productos se someten a una oxidación, como se descri­
bió en el Capítulo 3. En la oxidación aeròbica, la canti­
dad de calor producido se relaciona con la cantidad de
oxígeno consumido. Así, las medidas de la captación de
oxígeno (M c ) y de la producción de dióxido de carbono
(M coJ, expresadas como moles de gas por hora, pueden
emplearse para calcular la tasa metabòlica*. La respiro-
metría es la medida del intercambio respiratorio de un
animal, es decir, su M () y M co . En la respirometria de
sistema cerrado se confina el animal en una cámara ce­
rrada llena de agua o de aire en la que se miden las canti­
dades de oxígeno consumido y de dióxido de carbono
producido en un período determinado. Se pone de relie­
ve el consumo de oxígeno mediante determinaciones se­
riadas de la concentración decreciente de oxígeno di-
suelto en el agua o presente en el aire que contiene la
cámara. Estas medidas pueden obtenerse fácilmente con
* El c o n su m o de o x ig en o y la p ro d u c c ió n de d ió x id o de c a rb o n o se
ex p resan n o rm a lm e n te c o m o v o lu m e n d e g as V G} y Vc c v resp ectiv am en ­
te, a u n q u e n o es ta n c o rre c to c o m o e x p re sa r esto s valo res en can tid a d e s
m o lares, q u e p o r d efinición so n in d e p e n d ie n tes p o r c o m p le to d e la m edi­
d a de te m p e ra tu ra y p resió n atm o sférica. L as V0 j o Vc 0 q u e se in d iq u en
en u n a p u b lic a ció n p o d rá n tra n sfo rm a rs e a o tr a s u n id a d e s co m o M ()j y
M eo , st^ ° s' e l a u to r in d ica tam b ién la te m p e ra tu ra y la presión, cosa
q u e n o siem p re o cu rre.
730 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
la ayuda de un electrodo de oxígeno y del correspon­
diente equipo electrónico. La presión parcial del oxíge­
no del agua o del aire determina directamente la señal
producida por el electrodo. En lase gaseosa (o sea, en el
respirómetro lleno de aire) el 0 2 puede medirse con un
espectrómetro de masas o con una célula electro-quími-
ca además de con un electrodo de oxígeno. En agua o
aire el C 0 2 puede medirse con un electrodo de C 0 2,
pero la química compleja del C 0 2 disuelto en agua (véa­
se el Capítulo 13) hace que la interpretación de esos va­
lores sea más difícil. El C 0 2 en gases puede medirse fia­
blemente con un electrodo de C 0 2, un aparato de
infrarrojos, un cromatógrafo de gas o un espectrómetro
de masas. Generalmente es más fácil de medir el 0 2 que
el C 0 2, por lo que se usa más frecuentemente el M 0j
como medida de la tasa metabòlica que el M ro>.
Todos estos métodos de análisis de gases permiten
técnicas analíticas de flujo de masas con las que se regis­
tran los flujos de gases o agua de entrada y salida de una
cámara, y la diferencia de concentraciones de gases se
usa para calcular el intercambio respiratorio. Dichos sis­
temas emplean la respirometría de sistema abierto o de
flujo continuo. Es importante que las cámaras en que se
colocan los animales tengan un buen sistema de agita­
ción, de forma que el gas que sale de la cámara esté en
equilibrio con el de toda la cámara. La respirometría de
sistema abierto también puede realizarse en animales
provistos de mascarillas de respiración, método espe­
cialmente utilizado en experimentos con animales vola­
dores en túneles de viento o con animales corredores en
cintas sin fin.
Las respirometrías de sistema cerrado y abierto pue­
den combinarse en un experimento único, como ilustra
la Figura 16-3. Estos sistemas combinados se emplean
frecuentemente en la repartición del intercambio total
de gas en las fracciones pulmonar, branquial y cutánea
Muestras de gas
(M q2 pulmonar)
de aquellos animales, como las larvas de anfibios y los
peces de respiración aérea, que emplean simultáneamen­
te la respiración acuática y aérea.
La determinación de la tasa metabòlica a partir del
consumo de ü 2 se basa en postulados importantes:
1. Se asume que las reacciones químicas relevantes son
aeróbicas. Esta suposición es válida normalmente
para la mayoría de animales en reposo, porque la
energía generada por reacciones anaeróbicas es rela­
tivamente baja excepto durante una actividad vigo­
rosa. Sin embargo, la anaerobiosis es importante en
animales que viven en ambientes hipóxicos, como
los parásitos intestinales y los invertebrados que ha­
bitan en los fondos fangosos de lagos profundos. El
consumo de oxígeno en estos animales sería un índi­
ce irrelevante de su tasa metabòlica, que seguramen­
te estaría subestimada.
2. La cantidad de calor producido (o sea, energía libe­
rada) cuando se consume un volumen determinado
de oxígeno se asume que es constante independien­
temente del sustrato metabòlico. Esta suposición no
es precisamente cierta: se produce más calor al usar
1 litro de 0 2 cuando se degradan carbohidratos, que
cuando el sustrato son grasas o proteínas. No obs­
tante, el error resultante de este supuesto no es ma­
yor del 10 % , aproximadamente. En general es muy
difícil, desgraciadamente, el identificar el sustrato (o
sustratos) que se está oxidando con la precisión sufi­
ciente para corregir las diferencias en el rendimiento
calórico.
3. Las reservas de 0 2 del cuerpo son pequeñas, por lo
que el consumo minuto a minuto del oxígeno del
aire o del agua que fluye sobre los órganos de inter­
cambio de gases representa con mucha precisión la
tasa metabòlica. (Obsérvese que la capacidad de al-
Figura 16-3. La respirometría en siste­
ma abierto y cerrado pueden combinar­
se en un único experimento en que se
mida el intercambio de gas de un ani­
mal en zonas diferentes y separadas. En
este experimento con el pez espadaña
Calamoicthys calabaricus, se usan dos
sistemas abiertos independientes para
determinar la captación del oxígeno del
agua branquial y cutánea. Un tercer sis­
tema, cerrado en este caso, lo forma el
aire del embudo que hay encima de la
cabeza, de donde el animal respira aire.
Las muestras de gas obtenidas después
de que respire aire permiten calcular el
consumo de oxígeno aéreo. [Adaptado
de Sacca y Burggren, 1982.]
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
macenar C 0 2 en los tejidos corporales es mucho
mayor que la capacidad de almacenar 0 2, por lo
que la eliminación momento a momento de C 0 2 es
un indicador mucho menos fiable de la tasa metabò­
lica.)
Un método importante y decisivo para medir la tasa
metabòlica emplea las técnicas isotópicas. Estas técnicas
pusieron primero de relieve los flujos de agua en anima­
les: se inyecta agua marcada con deuterio o tritio a un
animal y se determina la actividad específica de mues­
tras seriadas de sangre o de otros líquidos corporales. La
disminución de la actividad específica con el tiempo in­
dica la pérdida de agua marcada, y por lo tanto el flujo
de salida del agua. El uso de isótopos se extendió des­
pués a la medida de la producción de C 0 2 como una
medida de la tasa metabòlica. En esencia, se inyectan a
un animal isótopos del oxígeno y del hidrógeno. La sub­
siguiente disminución de la cantidad del isòtopo del oxí­
geno ( 180 ) en el agua del cuerpo se relaciona con las
tasas de pérdida de C 0 2 con la exhalación y con la pér­
dida de agua, y ésta puede medirse por la desaparición
de agua marcada con deuterio o tritio. Aunque es preci­
so que se comprueben para cada diseño experimental los
numerosos supuestos, la gran ventaja de esta técnica es
que puede emplearse en animales intactos, en libertad y
que se comporten normalmente. Los numerosos estu­
dios de Ken Nagy y sus colaboradores han demostrado
la utilidad de esta técnica para medir la tasa metabòlica
de campo.
Cociente respiratorio
Para transformar la cantidad de oxígeno consumido en
el calor producido equivalente, debemos conocer las
cantidades relativas de carbono e hidrógeno oxidados.
Sin embargo, la oxidación de los átomos de hidrógeno
es de difícil medida, ya que el agua metabòlica (o sea, la
producida por oxidación de los átomos de hidrógeno
disponibles del alimento), junto con agua de otro origen,
se pierde con la orina y por diferentes superficies corpo­
rales a una tasa irregular y condicionada por factores
que no tienen relación con el tema actual (p. ej., estrés
osmótico y humedad relativa ambiental). Como se ha
explicado anteriormente, es más práctico medir, junto
con el O 2 consumido, la cantidad de carbono convertido
a C ü 2. Ya se ha indicado en el Capítulo 13 que la rela­
ción entre el volumen de C 0 2 espirado y el de 0 2 extraí­
do del aire inspirado en un tiempo dado se denomina
cociente respiratorio (R Q):
[tasa de producción de C 0 2]
R0 = ------------------------------------------
[tasa de consumo de 0 2]
En condiciones de reposo y de estado estacionario, el
RQ del Cuadro 16-1 es característico del tipo de molécu­
la catabolizada (carbohidrato, grasa o proteína). Así, el
731
R Q refleja las proporciones de carbono y de hidrógeno
en las moléculas del alimento.
Los siguientes ejemplos ilustran cómo puede calcular­
se el R 0 de los principales tipos de alimentos a partir de
una formulación de las reacciones de oxidación:
• Carbohidratos. La fórmula general de los carbohidra­
tos es (C H 20)„. En la oxidación completa de un carbo­
hidrato, el oxígeno se utiliza efectivamente sólo para
oxidar al carbono formando C ü 2. Cada mol de carbo­
hidrato produce tras su oxidación completa n moles
de H 20 y de C 0 2 y consume n moles de 0 2. Por ello,
el Rq para la oxidación de carbohidratos es 1. El cata­
bolismo completo de la glucosa, por ejemplo, puede
formularse como
C 6H I 20 6 4- 6 0 2 6 C 0 2 -I- 6 H 20
6 volúmenes de C 0 7± _
__________________________ |
Q 6 volúmenes de 0 2
• Grasas. El R 0 característico de la oxidación de una
grasa como tripalmitina puede calcularse como sigue:
2 C 51 H 980 6 + 145 ü 2 := = = 102 C 0 2 + 98 H 20
102 volúmenes de CO ?
R q = — ------------ - = 0.70
145 volúmenes de ü 2
Dado que las diferentes grasas contienen diferentes
proporciones de carbono, hidrógeno y oxígeno, diferi­
rán ligeramente en sus R Qs.
• Proteínas. E l R Q característico del catabolismo pro­
teico presenta un problema especial, porque las proteí­
nas no se degradan completamente durante el meta­
bolismo oxidativo. Algunos oxígenos y carbonos de
los aminoácidos constituyentes permanecen combina­
dos con el nitrógeno y se excretan como deshechos ni­
trogenados por orina y heces. En los mamíferos, el
producto final excretado es urea, (N H 2) 2CO; en aves
es principalmente ácido úrico, C 5H 4N 4C)2. Por lo tan­
to, para obtener el R Q es necesario conocer la cantidad
de proteína ingerida y la cantidad y tipo de deshechos
nitrogenados excretados. La oxidación de carbono y
de hidrógeno en el catabolismo proteico típicamente
produce
96.7 volúmenes de O ,
Ro = ---------- n --------------------- = 0.80
77.5 volúmenes de C 0 2
Al hacer deducciones del R Q se supone de forma ruti­
naria que: ( 1 ) las únicas sustancias metabolizadas son
carbohidratos, grasas y proteínas; ( 2 ) no se produce sín­
tesis al mismo tiempo que degradación, y (3) la cantidad
(16-2)
de C 0 2 exhalado en un tiempo dado iguala al C 0 2 pro­
ducido por los tejidos en esc intervalo. Estos postulados
no son estrictamente verdaderos, por lo que ha de ac­
tuarse con precaución al usar los valores de R Q en repo­
so y en estados postabsortivos (ayuno). En estas condi­
732 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
ciones la utilización de la proteína es insignificante y el
uso de carbohidratos es bajo, por lo que se considera
que el animal metabolizará principalmente grasa. En el
Cuadro 16-1 se observa que la oxidación de 1 g de una
mezcla de carbohidratos libera unos 17.1 kJ (4.1 kcal) en
forma de calor. Cuando se emplea 1 litro de ü 2 para
oxidar carbohidratos se obtienen 21.1 k J (5.05 kcal) de
calor; el valor para grasas es 19.87 k J (4.7 kcal) y para
proteínas (metabolizadas a urca) es de 18.6 kJ (4.46 kcal).
Un animal aeróbico en ayunas, que se presume que me­
ta boliza principalmente grasas, produce cerca de
20.1 kJ (4.80 kcal) de calor por cada litro de oxígeno
consumido.
Otro termino empleado a menudo para describir la
relación entre M C) y M co es la relación de intercambio
respiratorio (R E), que es una medida de la relación ins­
tantánea entre M Q y M co medidas del gas que sale del
respirómetro o de la máscara facial. Cuando el C 0 2, por
ejemplo, se almacena temporalmente en los tejidos del
cuerpo en lugar de eliminarse (como durante un período
de inmersión de un animal buceador), la M co, aparente
es menor que la que realmente ocurre a nivel tisular. La
R h en estas condiciones será menor que la R Q hasta que
se alcance un nuevo estado estacionario de C 0 2 en los
tejidos corporales y otra vez se elimine C 0 2 a la misma
tasa a la que se produce por respiración celular.
A lm acenam iento de energía
Aunque los animales gastan de forma continua la ener­
gía metabólica, la mayoría no ingieren constantemente
alimento. En consecuencia, no pueden conseguir un
equilibrio minuto a minuto entre la captación de ali­
mento y el gasto energético. Como el alimento se capta
de forma intermitente (es decir, en comidas discontinuas)
se sobrepasan los requerimientos inmediatos de energía
de los animales. Sin embargo, el exceso se almacena para
un uso posterior, principalmente en forma de grasas y
carbohidratos.
Las proteínas no son un material de reserva ideal para
almacenar energía, porque el nitrógeno es un producto
relativamente escaso y, generalmente, es el factor limi­
tante del crecimiento y la reproducción; será pues antie­
conómico que el valioso nitrógeno esté depositado en re­
servas energéticas. La grasa es la forma de
almacenamiento de energía más eficaz, porque la oxida­
Cuadro 16-1
Producción de calor y cociente respiratorio de los tres principales grupos de alimentos
Producción de calor (kJ)
Por gramo
de alimento
Carbohidratos 17.1
Grasas 38.9
Proteínas (a urea) 17.6
ción de grasa proporciona 38.9 k J •g_ 1 (9.3 kcal •g " !),
cerca del doble de lo que rinde un gramo de carbohidra­
to o proteína (Cuadro 16-1). Esta eficiencia es muy im­
portante en animales como las aves o insectos migrado-
res, en los que es esencial la economía de peso y
volumen. No sólo la energía proporcionada por gramo
de carbohidrato es menor que la de la grasa, sino que los
carbohidratos se almacenan en una forma voluminosa­
mente hidratada; requieren hasta de 4 a 5 g de agua por
gramo de carbohidrato, mientras que las grasas se alma­
cenan en estado deshidratado. A pesar de todo ello algu­
nos carbohidratos son importantes como depósito de
energía. El glucógeno, un polisacárido ramificado seme­
jante al almidón, se almacena en forma de gránulos en
las fibras musculares esqueléticas y en las células hepáti­
cas de los vertebrados. El glucógeno muscular puede
convertirse rápidamente en glucosa para su oxidación
en las células musculares durante una actividad intensa,
y el glucógeno hepático se utiliza para mantener los ni­
veles de glucosa sanguínea. El glucógeno se degrada di­
rectamente a glucosa-6-fosfato, proporcionando com­
bustible para el catabolismo de carbohidratos, más
directa y rápidamente que lo hace la grasa. Así, los car­
bohidratos se suelen emplear para conseguir incremen­
tos a corto plazo del metabolismo, durante la activi­
dad, por ejemplo. Las grasas, que no pueden ser
metabolizadas anaeróbicamente de forma directa, se
metabolizan aeróbicamente en respuesta a demandas
energéticas a más largo plazo y en el ayuno cuando se
han agotado las reservas de carbohidratos.
Acción dinám ica específica
Max Rubner demostró en 1885, que un notable incre­
mento del metabolismo acompaña a los procesos de di­
gestión y de asimilación del alimento con independencia
de otras actividades. Le dio a este fenómeno el más bien
inadecuado nombre de acción dinámica específica
(SD A). Desde entonces el SD A ha sido comprobado en
las cinco clases de vertebrados, así como en invertebra­
dos, incluyendo a los crustáceos, insectos y moluscos.
Generalmente, el consumo de oxígeno y la producción
de calor de un animal incrementan aproximadamente 1
hora después de una comida, alcanzando el máximo
unas 3-6 horas después, y se mantiene por encima del
valor basal varias horas (Fig. 16-4). En peces, anfibios y
Rq
Por litro Por litro /Litro de C02\
de 0 2 consumido de C02 producido \ Litro de 0 2 /
21.1 21.1 1.00
19.8 27.9 0.71
18.6 23.3 0.80
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
Figura 16-4. Acción dinámica específica que se produce tras la
alimentación en el sapo Bufo marinus. La acción dinámica espe­
cífica se indujo inyectando peptona (una mezcla de aminoácidos
producida por digestión química de la proteína de la carne) en el
estómago del animal. [Adaptado de Wang et al., 1995.]
reptiles con una SD A equivalente a doblar o triplicar la
tasa metabòlica, también va acompañada por grandes
incrementos de la frecuencia y del gasto cardíacos y una
redistribución temporal de la sangre hacia el tubo diges­
tivo. Cambios cardiovasculares similares, pero de menor
magnitud, ocurren en animales con respuestas de SD A
menos marcadas (p. ej., en seres humanos).
No se conoce bien el mecanismo de la SD A , aunque
aparentemente el trabajo de la digestión (y el aumento
concomitante del metabolismo de los tejidos del tracto
gastrointestinal) es responsable sólo de una pequeña
parte de la elevación del metabolismo. Una explicación
más satisfactoria del aumento de tasa metabòlica pue­
de ser la de que algunos órganos, como el hígado, gas­
tan energía extra en procesar los nutrientes recien­
temente absorbidos para la entrada en las vías meta-
bólicas. La energía extra consumida por estos proce­
sos se pierde en forma de calor. E l aumento de la pro­
ducción de calor varía, dependiendo del alimento
ingerido. La magnitud del aumento de la tasa metabò­
lica va desde un 5 a un 10 % de la energía total de los
carbohidratos y grasas ingeridos, y de 25 a 30 % de la
de proteínas.
La acción dinámica específica probablemente causa
parte de la variación de la tasa metabòlica que diferentes
investigadores observan en una misma especie. Se pue­
den obtener tasas metabólicas muy diferentes depen­
diendo de si el animal que se estudia está en estado pos-
absortivo, o si está en algún momento de la respuesta
SDA. En consecuencia, el metabolismo basai ha de me­
dirse sólo durante el estado postabsortivo para minimi­
zar cualquier contribución del SDA.
733
TAMAÑO CORPORAL Y TASA
METABÒLICA
El tamaño corporal es una de las más importantes carac­
terísticas físicas que afecta a la fisiología de un animal. El
estudio de cómo cambian las características anatómicas
y fisiológicas con el tamaño del cuerpo se denomina efec­
to de escala. Los cambios de tamaño corporal introdu­
cen cambios que no siempre son simples y proporciona­
les (o sea, geométricos). Por ejemplo, duplicar la altura
de un animal mientras conserva las mismas proporcio­
nes corporales va acompañado por un aumento de la
superficie en cuatro veces y de la masa en ocho veces.
Las consecuencias de una escala no geométrica para la
anatomía funcional y fisiología de un animal son inme­
diatamente evidentes. Podemos llevar a cabo un experi­
mento mental imaginándonos a un ratón aumentado al
tamaño de un elefante, pero conservando sus proporcio­
nes corporales de tipo ratón. Obviamente, el imaginario
ratón aumentado tiene proporciones distintas de las del
elefante, y sus patas relativamente más delgadas se ple­
garían probablemente bajo el peso de un cuerpo tan ma­
cizo. Cada duplicación de la altura del ratón imaginario,
en definitiva, incrementa la masa por un factor de ocho
(la altura al cubo), mientras que el área de la sección
transversal del hueso de la pata aumenta en un factor de
sólo cuatro (la altura al cuadrado). Estos mismos facto­
res de escala permiten que un pequeño ratón salte varias
veces su altura corporal sin peligro, mientras que un ele­
fante es esencialmente «terrestre».
Cambios de la masa corporal tienen grandes efectos
en la tasa metabòlica de un animal. Consideremos, por
ejemplo, los requerimientos respiratorios y metabólicos
de una pequeña musaraña acuática durante la inmer­
sión, comparados con los de una ballena sumergida.
Aunque tanto la ballena como la musaraña acuática bu­
cean normalmente, una ballena puede contener la respi­
ración y permanecer bajo el agua mucho más tiempo
que una musaraña. La razón se basa en el principio ge­
neral de que los animales pequeños han de respirar a una
tasa superior por unidad de peso a la de los animales gran­
des. De hecho, existe una relación inversa entre la tasa
de consumo de ü 2 por gramo de masa corporal y la
masa total del animal. Así, un mamífero de 100 g consu­
me mucha más energía por unidad de masa y unidad de
tiempo que un mamífero de 1000 g. Esta desproporción
de las tasas metabólicas basales de mamíferos que va
desde muy pequeños a los muy grandes se ilustra con la
conocida curva «del ratón al elefante» (Fig. 16-5A).
También se observa una relación similar no sólo en
otros grupos de vertebrados, sino a lo largo del reino
animal y vegetal. Pocos principios biológicos son de tan
amplia aplicación.
La relación inversa entre tasa metabòlica y masa cor­
poral se aplica tanto dentro de una especie como entre
especies. Así, un pequeño ser humano, un cucaracha o
un pez suelen tener tasas metabólicas superiores por
unidad de masa y de tiempo que las de los miembros
734 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Musaraña

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Masa (kg)

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O)
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M(kg) Log M (kg)

Figura 16-5. La tasa metabòlica específica (TM) de mamíferos disminuye tal como aumenta la masa corporal (M). (A) La curva ratón-
elefante, con la intensidad metabòlica (tasa metabòlica específica, dada como consumo de 0 2 por unidad de masa) representada en
función de la masa corporal. Obsérvese la escala logarítmica de la masa corporal. (B) Relaciones generales entre la tasa metabòlica absoluta y la
masa corporal (curva en negro) y entre la intensidad metabòlica y masa corporal (curva en rojo). (C) Representación gráfica logarítmica de la parte B. Las
gráficas de las TM y de los log TM de las partes B y C se cruzan cuando M = 1 kg. (Parte A adaptada de Schmidt-Nielsen, 1975.]

mayores de esas especies. Esta relación suele ser, sin em­ La tasa metabólica específica de masa, también deno­
bargo, de difícil demostración dentro de una especie, en minada intensidad metabólica , es la tasa metabólica de
donde el rango global de masa corporal puede ser muy una unidad de masa del tejido (o sea, cantidad de 0 2
pequeño comparado con el que hay entre especies y en consumido por kilogramo por hora). Se determina divi­
donde otros factores como el sexo, la nutrición y la esta­ diendo ambos términos de la ecuación 16-3 por M\
ción pueden tener efectos complejos.
La tasa metabòlica es una función exponencial de la TM aM
= aM (16-4)
masa corporal, como se describe en la simple relación ~M

La relación descrita por la ecuación 16-3 se muestra

T M = aM
en que T M es la tasa metabòlica basai o la estándar, M
es la masa corporal, a es la intersección de la línea de
regresión log-log (y difiere entre especies), y b es un expo­
nento determinado empíricamente que expresa la tasa de
cambio de T M al variar la masa corporal.
( 16-3)
en color en la Figura 16-5B. Como suele ser más conve­
niente trabajar con relaciones lineales en lugar de curvi­
líneas (p. ej., para análisis estadísticos) las ecuaciones 16-
3 y 16-4 se suelen poner en su forma logarítmica. Así la
ecuación 16-3 se convierte en
log T M = log a 4- b(log M) (16-5)
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 735

y la ecuación 16-4 pasa a ser
log T M , „, ,
------ = lo g « + (b — l)lo g M (16-6)
M cia de calor entre dos compartimentos (es decir, el cuerpo
Estas ecuaciones logarítmicas se representan en la
Fig. 16-5C. Véase el Apéndice 2 para una discusión de
las ecuaciones logarítmicas.
Obsérvese la diferencia de cómo cambian la tasa me­
tabòlica del animal (gráficas en negro) y la tasa metabò­
lica específica (gráficas en color) al variar la masa corpo­
ral. Estas representaciones gráficas muestran que la tasa
metabòlica total aumenta con la masa corporal, mien­
tras que la tasa metabòlica específica (tasa metabòlica
por unidad de masa tisular) disminuye al aumentar la
masa corporal. Este principio aparece claro en la curva
del ratón al elefante de la Figura 16-5A.
El valor del exponente b se aproxima a 0.75 en mu­
chos grupos taxonómicos diferentes de vertebrados y de
invertebrados e incluso es válido en diferentes taxa uni­
celulares (Fig. 16-6). La relación exponencial entre tama­
ño y tasa metabòlica ha llamado la atención de los fisió­
logos desde que fue observada por primera vez hace más
de un siglo. Han sido muchos los intentos de dar una
explicación racional para esta relación logarítmica casi
universal entre masa corporal y metabolismo. En 1883,
Max Rubner propuso una teoría atractiva conocida
como la hipótesis de la superficie. Rubner adujo que la
tasa metabòlica de aves y mamíferos, que mantienen casi
constante su temperatura corporal, ha de ser proporcio­
nal a la superficie corporal, porque la tasa de transferen­
caliente del animal y el ambiente frío) es proporcional, si
todo lo demás es igual, al área de contacto mutuo (Des­
tacado 16-2). La superficie de un objeto deforma isomè­
trica (o sea, de proporciones invariables) y de densidad
uniforme cambia según la potencia 0.67 (ó 2/3) de su
masa. Ello se debe a que la masa aumenta según la di­
mensión lineal al cubo y la superficie incrementa sólo
según su cuadrado. Como se ha dicho, esta relación es
válida para una serie de animales de diferentes masas
sólo si las proporciones corporales se mantienen cons­
tantes. Este requisito generalmente lo cumplen sólo indi­
viduos adultos de distinta talla pero de la misma especie,
pues tienden a seguir el principio de isometría, es decir,
una proporcionalidad de contorno independiente de la
talla. En ese caso se observa que la superficie corporal
variará según una potencia 0.67 de la masa corporal. Sin
embargo, el principio de isometría no se cumple en el
caso de individuos de distinta talla pertenecientes a es­
pecies relacionadas, pero diferentes. Suelen seguir, por el
contrario, el principio de alometría, a saber, cambios sis­
temáticos de las proporciones corporales al aumentar el
tamaño de la especie. Se aludió a un ejemplo de alome-
tría anteriormente al comparar las proporciones de un
elefante con las de un ratón. Al comparar las relaciones

Masa (g)

Figura 16-6. Una gran variedad de grupos animales (incluyendo organismos unicelulares) muestra la misma relación general entre tasa
metabòlica y masa corporal. Todos los datos de los tres grupos aquí representados relacionan la tasa metabòlica con el peso corporal
mediante exponentes similares. Las tres líneas continuas presentan pendientes (exponentes de la ecuación alométrica) de 0.75. La posi­
ción vertical de cada grupo en la gráfica se relaciona con el coeficiente a de la ecuación 16-3. (De Hemmingsen, 1969.]
736 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
i DESTACAD O 16-2
EL NÚMERO DE REYNOLDS:
IMPLICACIONES
EN ANIMALES GRANDES
Y PEQUEÑOS
La energía gastada en propulsar a un animal a través de
un medio fluido {agua o aire) depende en parte del m o ­
d elo de flu jo desarrollado en el medio. El modelo de flujo
está determinado no sólo por la densidad y viscosidad
del medio, sino también por las dimensiones y velocidad
del animal. Osborn Reynolds combinó estos cuatro fac­
tores en una variable adimensional, que relaciona las
fuerzas in te rn a s (proporcionales a la densidad, tamaño y
velocidad) con las fuerzas de viscosidad. Es el denom ina­
do número de Reynolds (Re), calculado como
donde p es la densidad del medio, V es la velocidad del
cuerpo, L es una dimensión lineal apropiada y // es la vis­
cosidad del medio. Así, cuando un cuerpo se mueve a
través de un fluido, como agua o aire, el modelo de flujo
depende de su Re. Cuanto mayor sea el objeto o más alta
su velocidad en agua, m ayor será su Re. El mismo objeto
moviéndose a la misma velocidad en aire y en agua esta­
ría caracterizado por un menor Re en aire (unas 15 veces
inferior), debido a la menor densidad del aire.
Un Re por debajo de 1.0 caracteriza el movimiento en
que el objeto produce un modelo de flujo del líquido que
pasa por su superficie puramente laminar. Si Re está por
encima de 40, empieza a aparecerturbulencia en la estela
del objeto. Si el Re excede de 106, el fluido en contacto
con el objeto se vuelve turbulento. En este punto, la ener­
gía necesaria para aumentar más la velocidad incremen-
superficie-masa en mamíferos de cspccies diferentes que
van desde los ratones hasta las ballenas, se observó que
las superficies eran proporcionales a la potencia 0.63 de
la masa corporal (Fig. 16-7).
La hipótesis de la superficie de Rubner ganó con los
años el apoyo de numerosas observaciones en que la tasa
metabólica de animales que mantienen su temperatura
corporal constante es aproximadamente proporcional a la
superficie corporal. Se puede observar una correlación es­
pecialmente elevada cuando se comparan las tasas meta-
bólicas de conejillos de Indias adultos (todos de la misma
especie), se ve que son proporcionales a la masa corporal
elevada a la potencia 0.67 (Fig. 16-8/\) o, asumiendo iso-
metría de contorno, a la superficie del individuo. Debe
recordarse que la isometría, y por lo tanto, el exponente
0.67 que relaciona superficie y masa corporal, es caracte­
rística de individuos adultos de la misma especie.
ta abruptamente. La velocidad a la que aparece la turbu­
lencia es más alta en un objeto aerodinámico, como un
delfín, que en un objeto no aerodinámico, como un sub­
marinista humano con bombonas protuberantes y de­
más. Debido a que el valor de la forma aerodinámica está
en reducir la turbulencia, no supone ventajas para los or­
ganismos pequeños que operan con números de Rey­
nolds muy bajos, estos organismos no experimentan tur­
bulencia.
A un organismo pequeño como una bacteria, un esper­
matozoide o un ciliado, el medio acuoso le parece mucho
más viscoso que a un ser humano. La viscosidad que en­
cuentra un paramecio nadando en el agua sería compa­
rable a la viscosidad que experimentaría una persona na­
dando en una piscina de miel (lo cual, realmente, es
difícil de imaginar). Este es otro ejemplo de un efecto alo-
métrico de escala. Los efectos de la viscosidad son pro­
porcionales a la superficie, que aumenta con el cuadrado
de la longitud del animal. Los efectos inerciales, debidos
al momentum del animal en movimiento, son proporcio­
nales a la masa, que incrementa con el cubo de la longi­
tud. Por ello los m ovim ientos de los animales pequeños
están dominados por los efectos de la viscosidad, mien­
tras que los de animales grandes están dominados por
los efectos inerciales.
Puede ilustrarse la importancia relativa de estos dos
factores en el «deslizamiento» de objetos de diferente
tamaño si forzamos a un palillo delgado que flote en
el agua (bajo Re) a ir a una velocidad dada, como
0.1 m •s \ y después hacemos lo mismo con un gran
madero flotante (bajo Re) de proporciones físicas simila­
res, pero de m ayor tamaño. Cuando se deja ir, el peque­
ño palillo se para bruscamente, debido a la resistencia al
avance que ejerce la viscosidad y cohesión del agua. Por
el contrario, el pesado madero se desliza varios segun­
dos después de soltarlo, porque su mayor momentum
(basado en su masa) compensa la resistencia al avance
(basada en su superficie). De igual forma, un paramecio
se detiene bruscamente si para su rápido movimiento de
cilios, mientras que una ballena se desliza con una pe­
queña pérdida de velocidad entre dos lentos coletazos.
A pesar del lógico atractivo de la hipótesis de la super­
ficie, no está exenta de defectos. Verdaderamente la dife­
rencia de intensidad metabólica entre homeotermos
grandes y pequeños puede ser en realidad una adapta­
ción a la más rápida perdida de calor en los animales
más pequeños, a causa de la relación superficie-volumen;
el animal pequeño tiene mayor superficie por unidad de
masa. Sin embargo, varias observaciones contradicto­
rias ponen serios obstáculos a la hipótesis de la superfi­
cie. Primero, cuando las tasas mctabólicas de individuos
de diferentes especies de mamíferos se representa frente a
su masa corporal, el exponento que los relaciona se ha
visto que es aproximadamente 0.75 (Fig. 16-8/?). El pri­
mero en observar el exponente 0.75 que relaciona la tasa
metabólica con la masa corporal fue Max Kleiber
(1932), y a menudo se indica como ley de Kleiber. El ex­
ponente 0.75 es significativamente superior al predicho
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 737

rencias en la tasa metabòlica no se pueden predecir sim­

Masa (g)
Figura 16-7. Las superficies corporales de mamíferos que van
desde ratones hasta ballenas están estrechamente correlaciona­
das con la masa corporal. La pendiente de la línea da un expo­
nente de 0.63 en lugar del de 0.67 predicho por la escala isomètri­
ca (es decir, proporcional). La relación de escala alométrica (o
sea, no proporcional) surge del hecho de que, al aumentar el ta­
maño de la especie, hay un progresivo engrosamiento relativo de
estructuras corporales (es decir, huesos, músculos, etc.), por lo
que una especie grande tiene una superficie relativamente me­
nor de lo que puede predecirse de la escala isomètrica. Debe re­
cordarse las proporciones relativas del ratón y del elefante. [De
McMahon y Bonner, 1983.]
por la hipótesis de la superficie (véase la Fig. 16-8B); se
ha de recordar que la superficie de mamíferos obtenida
de diversas especies de distinto tamaño es proporcional
a la masa corporal elevada al exponente 0.63 (véase la
Fig. 16-7). Así, al comparar especies distintas, las dife­
plemente en base a las diferencias de superficie corporal.
Otra objeción a la hipótesis de la superficie surge de la
simple observación de las tasas metabólicas de animales
cuyas temperaturas corporales varían con las del am­
biente (como son peces, anfibios, reptiles y la mayor par­
te de los invertebrados), pues presentan aproximada­
mente la misma relación con la masa corporal que las
tasas metabólicas de animales que mantienen activa­
mente una temperatura corporal alta y constante (es de­
cir, aves y mamíferos; véase la Fig. 16-6). No hay razón
evidente de por qué la tasa metabòlica de animales con
temperatura corporal variable ha de relacionarse cau­
salmente con la superficie corporal por medio de la pér­
dida de calor. Relativamente poca o ninguna energía
metabòlica se gasta en calentar a animales que están en
equilibrio térmico con el ambiente.
Los factores de escala son también evidentes a nivel
celular. Hay una correlación entre las diferencias de in­
tensidad metabòlica de animales de distintos tamaños y
el número de mitocondrias por unidad de volumen del
tejido. Las células de un mamífero pequeño contienen
más mitocondrias y enzimas mitocondríales en un volu­
men dado de tejido que las células de un mamífero gran­
de. Dado que las mitocondrias son el lugar de la respira­
ción oxidativa, esta correlación no es sorprendente. Sin
embargo, aún permanece sin respuesta el problema de
cómo la intensidad metabòlica se relaciona funcional­
mente con la talla corporal.
Se ha prestado gran atención a la cuestión de por qué
los animales grandes tienen tasas metabólicas menores
por volumen de tejido que las de animales pequeños y
las razones funcionales de las relaciones alométricas que

Masa (kg) Masa (kg)

Figura 16-8. La tasa metabòlica basai de los animales está correlacionada estrechamente con la masa corporal. (A) Tasa metabòlica basai
de individuos de la misma especie y de diferentes tamaños, representada en función de la masa corporal individual. La pendiente de la
recta indica que la tasa metabòlica basai es proporcional a la masa corporal elevada a la potencia 0.67. (B) Tasa metabòlica basai de
animales de diferentes especies representada en función de la masa del cuerpo. La línea negra que pasa por los puntos tiene una pendien­
te de 0.75. La línea roja tiene una pendiente de 0.63, predicha por la ley de la superficie. La discrepancia es estadísticamente significativa,
indicando que la tasa metabòlica no está estrictamente relacionada con la superficie en los mamíferos. [Parte A de Wilkie, 1977; línea
negra de la parte B de Kleiber, 1932.]
738 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
hay entre tasa metabòlica (así como otras variables) y
tamaño animal. M cM ahon y Bonner (1983) considera­
ron que es el área en sección transversal, más que la su­
perficie del cuerpo (o mejor de sus partes), la que refleja
más estrechamente la relación de escala de la tasa meta­
bòlica con la masa corporal, porque el área en sección
transversal de cualquier parte del cuerpo de una serie de
animales de tamaños crecientes será proporcional a la
potencia 0.75 de la masa corporal; ello se debe a los prin­
cipios de alometría que condicionan el que la pata de un
elefante sea más gruesa proporcionalmente que la de un
ratón. Debe recordarse que la tasa metabòlica mantiene
la misma relación exponencial (0.75) con la masa corpo­
ral en un amplio rango de animales (véanse las Figs. 16-6
y 16-8#).
Aunque la alometría de la tasa metabòlica está bien
demostrada, los fisiólogos comparados aún han de
«probar» de forma definitiva por qué existe esta rela­
ción, y tanto los experimentos como las reflexiones so­
bre el tema continúan. Sin embargo, no hay dudas sobre
las implicaciones fisiológicas de la alometría en los ani­
males. Los animales pequeños con tasas mctabólicas
proporcionalmente mayores han de dedicar más tiempo
a la búsqueda de recursos, y pueden ser más susceptibles
a carestías temporales de sustratos metabólicos o de oxí­
geno.
En Los viajes de Gulliver (escrita por Jo-
nathan Swift, 1667-1745), Gulliver viaja a
un país habitado por gigantes (los brob-
dingnagianos) y a una tierra poblada de
enanos (los liliputienses). Conociendo lo
que sabemos de alometría, ¿qué problemas
fisiológicos y estructurales ha de afrontar
cada población que visitó Gulliver?
T E M P E R A T U R A Y ENERGETICA
A N IM A L
Pocos factores ambientales tienen una mayor influencia
en la energética animal que la temperatura. Los anima­
les cuya temperatura corporal fluctúa con la del ambien­
te experimentan cambios de la tasa metabòlica produci­
dos por la correspondiente temperatura, mientras que
los que pueden mantener una temperatura corporal
constante en ambientes con temperatura fluctuantc han
de gastar energía metabòlica para conseguirlo.
Dependencia térmica de la tasa metabòlica
La velocidad de las reacciones químicas, especialmente
las enzimáticas, es muy dependiente de la temperatura.
Es por ello que el metabolismo tisular y, en último tér­
mino, la vida de un organismo dependen del manteni-
miento del medio interno a temperaturas compatibles
con las reacciones mctabólicas facilitadas por enzimas.
Cuando se considera el efecto de la temperatura en la
velocidad de una reacción, es útil obtener un cociente
térmico comparando la velocidad a dos temperaturas di­
ferentes. Una diferencia de temperatura de 10 grados
centígrados se ha convertido en el cambio estándar
(aunque arbitrario) con el que se determina la sensibili­
dad térmica de una función biológica. El denominado
Q xo se calcula empleando la ecuación de van’t Hoff:
C? i o — (^ 2 /^ 1 )
10/(f j — f|)
(16-7)
en la que k x y k 2 son las tasas de la reacción (constantes
de velocidad) a las temperaturas t¡ y í2, respectivamente.
La belleza del concepto de Q l0 está en que puede apli­
carse tanto a procesos simples, una reacción enzimàtica,
como a procesos complejos, la carrera o el crecimiento.
Para relacionar la ecuación de van’t Hoff con la tasa me­
tabòlica, consideraremos la siguiente forma de la ecua­
ción de van’t Hoff:
(16-8)
Q 10 = (T M 2/T M j)
en la que T M 2 y T M t son las tasas mctabólicas a las
temperaturas r, y í 2, respectivamente. En intervalos de
temperatura de exactamente 10 °C , puede emplearse
una forma más simple de la ecuación 16-8:
10)
0 ,o = (' * (16-9)
TM ,
en la que T M , es la tasa metabòlica a la temperatura
inferior y T M íf + 10) es la tasa metabòlica a la temperatu­
ra superior.
El <210 de una reacción enzimàtica dada depende del
rango de temperatura concreto que se considere, por lo
que es importante al citar un valor de g 10, que se indi­
que claramente el rango de temperaturas (es decir, t { y
t 2) para las cuales se ha determinado. En general, las
reacciones químicas (y los procesos fisiológicos como el
metabolismo, crecimiento, locomoción, etc.) tienen valo­
res de Q 10 entre 2 y 3, mientras que los procesos pura­
mente físicos (como la difusión) tienen menor sensibili­
dad térmica (es decir, cercanos a 1 .0).
E l efecto de la temperatura en los enzimas provoca
que la tasa metabòlica de un animal incremente expo-
nencialmente con la temperatura corporal, como lo des­
cribe la ecuación
TM
= fclOb.i (16-10)
cn donde T M es la tasa metabòlica y M la masa corporal
(determinando que T M ¡M es la intensidad metabòlica
en kilocalorías por kilogramo por hora), k y b { son cons­
tantes, y t es la temperatura en grados centígrados. La
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
tasa metabòlica depende en gran manera de la acción
enzimàtica, y es por ello, que observamos esta misma
relación cuando nos fijamos en el efecto de la temperatu­
ra corporal en el consumo de oxígeno de animales que
no mantienen su temperatura corporal en un valor cons­
tante (Fig. 16-CM ). Al igual que antes, es útil transformar
la relación en la forma logarítmica para conseguir una
gráfica lineal. Así, la ecuación 16-10 pasa a ser
log T M
= log k + b {t (16-11)
M
En este caso, el coeficiente b { es la pendiente de la recta,
es decir, la tasa de incremento del log TM/A/ por grado
(Fig. 16-9B).
<D Temperatura ambiente (°C)
O Un ectotcrmo que no pueda escapar del frío invernal (p.
E
D ej., un pez teleòsteo lacustre en un ambiente templado),
V
>
£ B
Figura 16-9. El consumo de oxígeno de una oruga de la maripo­
sa tigre aumenta abruptamente al aumentar su temperatura cor­
poral. (A) Coordenadas rectangulares. (B) Coordenadas semilo-
garítmicas. Las ordenadas generales se dibujan en color a la
derecha referidas a las ecuaciones 16-11 y 16-12. La constante k
se obtiene extrapolando la tasa metabólica a una temperatura de
0 C y es el factor de proporcionalidad de las ecuaciones 16-11 y
16-12. [De Scholander et al., 1953.1
739
Las tasas metabólicas de la mayoría de animales con
temperatura corporal variable aumentan de dos a tres
veces por cada 10 grados centígrados de incremento de
la temperatura ambiental, en concordancia con lo que
sería predecible a partir del Q l0 de los enzimas. Ahora
bien, las tasas metabólicas de algunos ectotermos mues­
tran una notable independencia de la temperatura. Por
ejemplo, algunos invertebrados intermareales, que expe­
rimentan grandes fluctuaciones de la temperatura am­
biente con el flujo y reflujo de las marcas, tienen tasas
metabólicas con un Q ]0 cercano a 1.0; por lo que la tasa
del metabolismo cambia muy poco con variaciones tér­
micas de hasta 20 C. Estos animales parecen poseer sis­
temas enzimáticos con temperaturas óptimas extrema­
damente amplias, que impiden su inactivación durante
las fluctuaciones térmicas ambientales. Dichos sistemas
enzimáticos pueden darse por la alternancia de los ópti­
mos térmicos de los enzimas sccucncialcs de una reac­
ción, de forma que el enlcntccimicnto en un paso de la
secuencia de reacciones «compense» la velocidad incre­
mentada de otros pasos de la secuencia. Los «relojes
biológicos» de los animales también son insensibles y
tienen Q ]0 de 1. Por otro lado, el «tiempo» que cuentan
estos «relojes» sería completamente dependiente de la
temperatura corporal de un animal, e incluso un estado
febril en un mamífero o un ave puede alterar sus ritmos
corporales.
Aclimatación ténnica-mecanismos enzimáticos
El calor o el frío ambientales provocan cambios com­
pensatorios de la fisiología y, en algunos casos, de la
morfología de muchas especies. Estos cambios ayudan
al organismo individual a enfrentarse al estrés térmico.
desarrollará gradualmente, en el curso de varias sema­
nas, un gran conjunto de adaptaciones bioquímicas
compensatorias de la baja temperatura. Como se indica
en el Capítulo 1, el cambio global que sufre el animal en
el marco natural se denomina ambientación (en inglés,
aclimatization ). Vamos a constreñirnos aquí a un con­
cepto más restringido, aclimatación (en inglés, aclima-
tion\ que se refiere al cambio (o cambios) fisiològico es­
pecífico desarrollado con el tiempo en el laboratorio en
respuesta a la variación de un único factor ambiental,
como la temperatura. (Recordar que la adaptación evo­
lutiva se refiere a los cambios evolutivos que hay en mi­
les de generaciones de una especie.)
Aclimatación enzimàtica
La aclimatación se produce tanto en tejidos aislados
como en animales completos. Por ejemplo, se observó
que, para una temperatura experimental dada, ranas
aclimatadas al invierno y otras aclimatadas al verano,
tenían diferentes propiedades contráctiles de los múscu­
los esqueléticos y diferentes frecuencias cardíacas. De
740 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
igual manera, la conducción nerviosa persiste a bajas
temperaturas en peces aclimatados al frío, pero está blo­
queada a esas mismas temperaturas en peces aclimata­
dos al calor. ¿Cuál es la explicación del fenómeno? Es
razonable suponer que las reacciones enzimáticas se
vean afectadas. En la Figura 16-10, las gráficas del con­
sumo de O 2 respecto de la temperatura en ranas aclima­
tadas a 5 y 25 °C presentan pendientes distintas. Es de­
cir, que los procesos respiratorios netos de los dos
grupos de aclimatación muestran diferentes Q 10; lo cual
sugiere que ha habido una modificación en la sensibili­
dad térmica de la actividad enzimàtica. Un cambio en la
tasa de las reacciones controladas enzimàticamente pue­
de indicar una variación en la estructura molecular de
uno o más enzimas, o en algún otro factor que afecte a la
cinética enzimàtica.
Sin embargo, en algunos casos de aclimatación, la
compensación térmica parece ser el simple resultado de
un cambio en la cantidad de un enzima, más que en sus
características. Así lo indican experimentos en los que la
gráfica que relaciona una función metabòlica con la
temperatura experimental muestra un desplazamiento
sin cambio de pendiente (Fig. 16-11). Dado que el Q l0
del proceso no cambia, pero la actividad del grupo acli­
matado al frío es superior para cada temperatura, la
aclimatación ha conducido al parecer a un aumento del
número de moléculas de enzima sin ningún cambio en
las cinéticas de esos enzimas. La secuencia temporal
concreta de una aclimatación depende de la tasa a la que
puede modificarse el tipo de enzima o su concentración.
Adaptaciones homeoviscosas de la membrana
La membrana celular, que está formada principalmente
por una bicapa de lípidos con proteínas englobadas, es
muy sensible al cambio de temperatura. A bajas tempe­
raturas la membrana puede estar en una fase de tipo gel
Figura 16-10. El consumo de oxígeno de ranas aclimatadas a
5 C, es mayor que el de las aclimatadas a 25 C a cualquier tem­
peratura de medición. Este fenómeno minimiza los efectos dis-
ruptivos del cambio térmico en estos y en otros ectotermos.
■o
OI
Temperatura de ensayo (°C)
Figura 16-11. La aclimatación térmica afecta en gran manera a
los efectos de la temperatura sobre la tasa metabòlica. Represen­
tación gráfica general del logaritmo de la tasa metabòlica frente a
la temperatura de ensayo en un individuo aclimatado al frío y en
uno aclimatado al calor. La similitud de pendientes de las dos
gráficas indica Qw idénticos.
con una viscosidad de los lípidos de membrana muy
alta, mientras que a altas temperaturas puede volverse
«hiperíluida» con una muy baja viscosidad. Cada situa­
ción puede provocar cambios disruptivos de las propie­
dades físicas que van aumentando a medida que la tem­
peratura se aparta de los valores óptimos para un
animal en particular. Las múltiples funciones de la mem­
brana celular, que van desde constituir una barrera física
a la difusión de solutos en general, o hasta facilitar el
movimiento transmembranal de solutos específicos,
pueden verse afectadas si la viscosidad de los lípidos de
membrana aumenta o disminuye mucho. Podemos ima­
ginarnos el efecto de la temperatura en la viscosidad de
los lípidos recordando que la temperatura ambiente
normal cae por debajo del punto de fusión de la mante­
ca, pero por encima del punto de fusión de un aceite de
cocina. La diferencia entre el aceite y la manteca está en
el grado de hidrogenación de la cadena de carbonos. A
mayor proporción de enlaces carbono-carbono insatu-
rados (o sea, doblemente deshidrogenados) de las molé­
culas de los ácidos grasos de un lípido, menor será su
punto de fusión. A temperaturas superiores a las del
punto de fusión el lípido es menos viscoso, o «aceitoso»,
y por debajo del punto de fusión será más viscoso, o «cé­
reo».
Parte de la ambientación de animales ectotérmicos a
medios fríos o cálidos consiste en que los lípidos de la
membrana, se vuelven más saturados con la ambienta­
ción al calor y menos en la ambientación al frío, ayudan­
do a estabilizar la forma de los lípidos y con ello las fun­
ciones celulares que dependen de ellos. Este fenómeno se
denomina adaptación homeoviscosa, indicando adapta­
ciones a nivel molecular a través de la selección natural
que ayudan a minimizar las diferencias de viscosidad
provocadas por la temperatura.
Desgraciadamente, no hay una medida simple de la
fluidez de membrana. Se suele emplear como un índice
la anisotropia de fluorescencia del estado estacionario
(una medida de la falta de simetría de una molécula o
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
estructura). El l,6-difenil-l,3,5-hexatrieno (D P H ) se em­
plea comúnmente como indicador de la fluidez de mem­
brana. Una alta anisotropia de fluorescencia indica un
alto grado de polarización lipídica y de orden en la
membrana, que se corresponde con una baja viscosidad
de membrana. La Figura 16-12 muestra los cambios de
la polarización D P H de las membranas basolaterales de
entcrocitos aislados de trucha. Inicialmente los cambios
de temperatura agudos van acompañados por cambios de
la polarización y fluidez de la membrana. No obstante,
con el tiempo, la adaptación homeoviscosa de los lípidos
de la membrana determina que la polarización lipídica y
la viscosidad de membrana, tras la aclimatación a 5 °C,
sean similares a las que hay tras aclimatarse a 20 C.
Como argumenta Hazel (1995), la adaptación horneo-
viscosa es un importante paradigma para explicar la
aclimatación y la adaptación en animales con tempera­
turas corporales variables, pero no puede ser la única
explicación. Algunos animales se aclimatan totalmente a
cambios de temperatura con una moderada adaptación
homeoviscosa de las propiedades de los lípidos de
membrana, o incluso sin ella. La expresión modificada
de las proteínas de membrana y la proliferación de
membranas mitocondriales y del retículo sarcoplasmá-
tico, junto con una adaptación homeoviscosa de los lípi­
dos de membrana, presentan a las membranas celulares
como estructuras dinámicas que cambian de forma com­
Disminución Aclimatada a 20 °C
de la
polarización
debida a
aclimatación
Grado de
polarización
de DPH (grado
de viscosidad
de la
membrana)
Aclimatada a 5 °C
0 5 10 15 20 25
Temperatura de medición inmediata (°C)
Figura 16-12. La adaptación homeoviscosa mantiene las propie­
dades de los lípidos de la membrana de enterocitos de trucha
relativamente constantes. Tras una medición inicial a 25 C (pun­
to 1), una trucha aclimatada al calor (20 C), es enfriada rápida­
mente a 5 C. Al principio las membranas de sus enterocitos es­
tán más polarizadas y son más viscosas (punto 2), pero al
producirse la adaptación homeoviscosa las membranas lipídicas
se vuelven menos polarizadas y recuperan su fluidez (punto 3).
De igual forma, si una trucha aclimatada al frío de 5 C y analiza­
da a esa temperatura es rápidamente calentada a 25 C y vuelta a
analizar, la membrana lipídica estará altamente despolarizada
(punto 4), pero se hará más polarizada con la aclimatación (punto
1). [Adaptado de Hazel, 1995.]
741
pleja para mantener su función a pesar de la variación
térmica.
Por último, en algunos mamíferos también hay dife­
rencias regionales en las propiedades de los lípidos, in­
cluyendo el punto de fusión. Las extremidades pueden
estar expuestas a temperaturas cercanas a la congela­
ción, y sus lípidos tisulares son menos saturados, y tie­
nen por tanto puntos de fusión menores, que las grasas
del interior del cuerpo. A 37 °C , las grasas de las extre­
midades son más «oleosas» que las grasas más «céreas»
de las zonas más calientes del cuerpo. Los aceites poco
viscosos extraídos de las extremidades del ganado que se
sacrifica en matadero se comercializan como aceite de
pezuñas, un conservante muy penetrante y suavizante
del cuero.
^ Los animales intermareales de climas tem ­
plados pueden presentar cambios de la
temperatura ambiental de hasta 50 °C en
verano cuando están alternativamente cu­
biertos por agua fría y después expuestos
al sol ardiente. ¿Cóm o se puede aplicar a
estos animales el concepto de aclimata­
ción térmica?, y ¿qué tipo de adaptaciones
fisiológicas, bioquímicas o de ambos tipos
esperarías que los ayude a afrontarlos?
Determinantes del calor y la temperatura
corporales
La temperatura de un animal depende de la cantidad de
calor (calorías) que tiene por unidad de masa de tejido
(véase el Destacado 16-2). Dado que los tejidos están
compuestos principalmente por agua, la capacidad caló­
rica de los tejidos entre 0 y 40 C es de aproximadamen­
te LO cal •°C _1 •g~ l. De ello se infiere que cuanto ma­
yor sea el animal, mayor será su contenido de calor
corporal a una temperatura dada. La lasa de intercam­
bio de calor corporal depende de: ( 1 ) la tasa de produc­
ción de calor mediante el metabolismo, (2 ) la tasa de ga­
nancia de calor externo, y (3) la tasa de pérdida de calor al
ambiente (Fig. 16-13). Podemos afirmar que
calor corporal = calor producido
+ (calor ganado — calor perdido)
= calor producido
-F transferencia de calor
Así, el calor corporal y, en consecuencia, la temperatura
del cuerpo de un animal pueden regularse por cambios
de la lasa de producción de calor y por la transferencia o
intercambio de calor (es decir, calor incorporado menos
el perdido).
Numerosos factores afectan a la tasa de producción
de calor corporal. Mecanismos comportamentales como
742 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Radiación térmica
infrarroja del suelo
Figura 16-13. El calor se transfiere entre un animal y su ambiente de numerosas maneras. La radiación térmica infrarroja y la insolación
directa y reflejada transfieren calor al animal, mientras que la radiación y la evaporación transfieren calor del animal al ambiente. (Adapta­
do de Porter y Gates, 1969.]
el simple ejercicio provocan un aumento de la produc­
ción de calor al incrementar el metabolismo. La activa­
ción de mecanismos autónomos que conlleve una secre­
ción de hormonas puede causar una aceleración del
metabolismo de las reservas de energía. Los mecanismos
de aclimatación, que son más lentos que los otros dos
procesos, a menudo conllevan una elevación del meta­
bolismo basai y de la producción de calor asociada.
El contenido calórico total de un animal se determina
por la producción metabòlica de calor y el flujo térmico
entre el animal y su entorno, como muestra la Figu­
ra 16-13. La relación entre estos factores puede expre­
sarse como
H tol = Hv + Hc + Hr + Hc + Hs
en la que Hloi es el calor total, Hv es el calor producido
por el metabolismo, Hc es el calor perdido o ganado por
conducción y convección, Hr es la transferencia neta de
calor por radiación, Hc es el calor perdido por evapora­
ción y Hs es el calor almacenado en el cuerpo. El calor
que pierde el animal tiene valor negativo ( —), mientras
que el calor que entra del ambiente al cuerpo tiene valor
positivo ( + ). Los animales pueden perder calor por con­
ducción, convección, radiación y evaporación. Vamos a
desarrollar cada uno de estos términos clave.
Conducción. La transferencia de calor entre objetos y
sustancias que están en contacto unos con otros es la
Luz solar reflejada
conducción. Se produce por la transferencia directa de la
energía cinética del movimiento de molécula a molécula,
con un flujo neto de energía de la región más caliente a
la más fría. La tasa de transferencia de calor a través de
un conductor sólido de propiedades uniformes puede
expresarse como
en la que Q es la tasa de transferencia de calor (en julios
por centímetro por segundo) por conducción; k es la
conductividad térmica del conductor; A es el área en sec­
ción transversal (en centímetros cuadrados), y /es la dis­
tancia (en centímetros) entre los puntos 1 y 2 , que están a
las temperaturas /, y /2, respectivamente. La conducción
no se ve limitada al flujo de calor dentro de una sustan­
cia determinada, sino que también se produce entre dos
fases, como el flujo de calor de la piel al aire o al agua en
contacto con la superficie corporal.
Convección. La transferencia del calor contenido en
una masa de gas o de líquido por el movimiento de la
masa es la convección. La convección puede ser resulta­
do de un flujo impuesto externamente (p. cj., el viento) o
por cambios de la densidad de la masa producidos por el
calentamiento o el enfriamiento del gas o del líquido. La
convección puede acelerar la transferencia de calor por
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
conducción entre un sólido y un fluido, porque la reno­
vación permanente del Huido (p. ej., aire, agua o sangre)
en contacto con un sólido de diferente temperatura ma-
ximiza la diferencia de temperaturas entre las dos fases,
facilitando así la transferencia de calor por conducción
entre el sólido y el fluido.
Radiación. La transferencia de calor por radiación elec­
tromagnética se produce sin un contacto directo entre
los objetos. Todos los cuerpos físicos a una temperatura
por encima del cero absoluto emiten radiación electro­
magnética en proporción a la cuarta potencia de la tem­
peratura absoluta de la superficie. Un ejemplo de cómo
actúa la radiación lo tenemos en que los rayos del sol
pueden calentar a un cuerpo negro hasta una tempera­
tura muy por encima de la del ambiente que rodea a ese
cuerpo. Un cuerpo negro irradia y absorbe con mayor
intensidad que un cuerpo más reflector, que tendrá una
menor emisividad. Cuando las diferencias de temperatu­
ra entre las superficies de dos cuerpos son de unos 20 °C
o menores, el intercambio neto de calor por radiación es
aproximadamente proporcional a la diferencia de tem­
peratura.
Evaporación. Todo líquido tiene su propio calor latente
de vaporización, que es la cantidad de energía que se re­
quiere para convertirlo de líquido a gas a la misma tem­
peratura. La energía que se precisa para convertir 1 g de
agua a vapor de agua es relativamente alta, aproximada­
mente 585 cal. Muchos animales disipan el calor permi­
tiendo que se evapore agua en su superficie corporal.
Almacenamiento de calor. E l almacenamiento de calor
implica un incremento de la temperatura de la masa que
acumula calor. Cuanto mayor sea la masa, o más eleva­
do sea su calor específico, menor será el incremento de
temperatura (en grados Celsius) para una cantidad de­
terminada de calor (en calorías) absorbido. Así, un gran
animal que tiene una relación superficie/masa pequeña
presentará una tendencia a calentarse más lentamente
en respuesta a una sobrecarga de calor ambiental que
un animal pequeño, el cual posee una relación superfi­
cie/masa relativamente alta. Ello es consecuencia del
simple hecho de que el intercambio de calor con el me­
dio se produce a través de la superficie corporal.
La tasa de transferencia de calor (kilocalorías por
hora) hacia fuera o hacia dentro del animal depende
también de varios factores. Cambiar el valor de cual­
quiera de ellos altera el flujo de calor a través de la su­
perficie corporal en la dirección del gradiente de tempe­
ratura:
• La superficie por gramo de tejido disminuye al aumen­
tar la masa corporal, determinando que los animales
pequeños tengan un flujo elevado de calor por unidad
de peso corporal (como ya se ha indicado). Los anima­
les pueden controlar algunas veces su superficie apa­
743
rente con cambios de postura (o sea, extendiendo las
patas o pegándolas al cuerpo).
• La diferencia térmica entre el ambiente y el cuerpo del
animal tiene un gran efecto sobre el gradiente de tem­
peratura , (es decir, el cambio térmico por unidad de
distancia). Cuanto más próxima mantenga su tempe­
ratura un animal con la del ambiente, menos calor ce­
derá o captará su cuerpo.
• La conductancia específica de calor de la superficie de
un animal varía con la naturaleza de su superficie cor­
poral. Animales con conductancias calóricas elevadas
de los tejidos superficiales tienen una temperatura se­
mejante a la de su alrededor, con algunas excepciones,
como la elevación de la temperatura corporal al so­
learse. Los animales que mantienen activamente una
temperatura corporal constante (aves y mamíferos)
tienen plumas, pelajes o capas de grasa que disminu­
yen la conductancia calórica de sus superficies corpo­
rales. Una característica importante de pelos y plumas
es la de atrapar y retener aire, el cual tiene una conduc­
tividad térmica muy baja, y con ello disminuirá más la
transferencia de calor. Este aislamiento extiende la di­
ferencia de temperatura entre el centro del cuerpo y el
medio que circunda al animal en una distancia de va­
rios milímetros o centímetros, de forma que el gradien­
te de temperatura sea menos acusado y así se reduzca
la tasa de flujo de calor.
Casi todos los animales tienen temperaturas corpora­
les similares a las de su ambiente. Los animales de respi­
ración acuática sólo pueden mantener partes de su cuer­
po a mayor temperatura que su ambiente, porque la
transferencia de oxígeno es más lenta que la del calor y el
agua contiene poco oxígeno, pero tiene un gran calor
específico, y por ello la obtención de oxígeno en la super­
ficie respiratoria inevitablemente determina la pérdida
de todo el calor producido por el metabolismo. Los ani­
males de respiración aérea, por otro lado, pueden obte­
ner una cantidad suficiente de oxígeno de un pequeño
volumen de aire y pueden calentar ese aire a elevada
temperatura; tienen calor «de sobra» para aumentar la
temperatura corporal. E l aire tiene, a diferencia del
agua, un alto contenido de ü 2 y un bajo calor específico.
Por ello los animales de respiración aérea pueden elevar
su temperatura corporal por encima de la ambiental,
mientras que los animales de respiración acuática no
pueden hacerlo. Algunos animales pueden mantener
partes de su cuerpo (p. ej., las patas del perro o de un ave,
el músculo del atún, etc.) a temperaturas diferentes gra­
cias a intercambiadores de calor en contracorriente (véa­
se la siguiente sección, Clasificación térmica de los anima­
les). Así, los animales de respiración acuática como el
atún pueden mantener zonas de su cuerpo a temperatu­
ras superiores a la ambiental; ahora bien, cada vez que la
sangre perfunde la superficie respiratoria, su temperatu­
ra se aproxima a la ambiental porque la pérdida de calor
excede a su producción. Los animales de respiración
aérea pueden tener una temperatura corporal elevada
744 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
porque es teóricamente posible que la producción de ca­
lor exceda de su perdida. Mantener la temperatura corpo­
ral alta requiere una elevada tasa de producción de calor
debido a pérdidas calóricas obligadas por la respiración.
Los animales emplean varios mecanismos diferentes
para regular el intercambio de calor entre ellos y el medio:
• El control comporta mental incluye desplazarse a una
zona del medio en la que el intercambio de calor con el
ambiente favorezca el alcanzar la temperatura corpo­
ral óptima. Por ejemplo, una ardilla terrestre del de­
sierto se retira a su madriguera durante el calor del
mediodía; un lagarto busca el sol para ganar calor por
radiación de alrededor, elevando su temperatura cor­
poral muy por encima de la ambiental. Los animales
controlan también por cambios posturales la cantidad
de superficie aprovechable en el intercambio de calor.
• El control autónomo del flujo sanguíneo a la piel de los
vertebrados influye en el gradiente térmico y, por ello,
en el flujo de calor hacia la superficie corporal (Fig. 16-
14). Por ejemplo, la activación de músculos piloerecto-
res aumenta el grosor del pelaje y del plumaje, lo que
aumenta la efectividad del aislamiento al aumentar la
cantidad de aire atrapado e inmóvil (Fig. 16-15/4). La
sudoración y la salivación durante el jadeo causan en­
friamiento por evaporación.
• La ambientación incluye cambios a largo plazo del pe­
laje o de la capa grasa aislante hipodérmica, así como
cambios en la capacidad de control autónomo de la
pérdida de calor por evaporación mediante sudora­
ción. La ambientación también incluye la capacidad
de generar calor metabòlico, como por ejemplo, en
pinzones.
Clasificación de los animales
según la temperatura
Esperamos que haya quedado claro que los animales se
enfrentan a la variación de las características térmicas de
su ambiente de diversas maneras. El esquema «tradicio­
nal» empleado por los fisiólogos comparados para clasi­
ficar los modos termorreguladores de los animales se
basa en la estabilidad de las temperaturas corporales.
Los homeotermos, cuando se exponen en el laboratorio
a temperaturas variables del aire o del agua, mantienen
temperaturas corporales por encima de las ambientales
y regulan sus temperaturas corporales en un rango fisio­
lógico estrecho, controlando la producción y la pérdida
de calor (Fig. 16-16). El rango fisiológico normal de la
temperatura corporal central de casi todos los mamífe­
ros está típicamente entre 37 y 38 °C , mientras que en
las aves es más cercano a los 40 °C . Aparte de aves y
mamíferos, algunos otros vertebrados y algunos inverte­
brados también pueden controlar sus temperaturas cor­
porales de esta forma, aunque el control en estos orga­
nismos a menudo está limitado a períodos de actividad
o de rápido crecimiento.
Vasoconstricción
Vasos en
derivación
Poca conductancia Vasos
superficiales
Arteria
Interior del cuerpo
Gran conductancia
Vasodilatación
—► Flujo de sangre
Transferencia de calor
Figura 16-14. El flujo de sangre hacia la piel ayuda a regular la
conductancia térmica de la superficie corporal. El control vaso­
motor de las arteriolas periféricas puede desviar la sangre arterial
hacia la piel o apartarla de ella. En respuesta al ambiente frío, la
sangre no va hacia la superficie de un endotermo. En respuesta a
temperaturas elevadas, se desvía la sangre a la piel, en donde
alcanzará un equilibrio térmico con el ambiente. En los ectoter-
mos, a menudo aumenta el flujo sanguíneo cutáneo por vasodi-
latación periférica para absorber calor del ambiente.
Los poiquilotermos son aquellos animales cuya tem­
peratura corporal tiende a fluctuar más o menos con la
temperatura ambiente cuando las temperaturas del aire
o del agua se varían experimentalmente. Los términos
coloquiales de animales «de sangre caliente» para ho­
meotermos y «de sangre fría» para poiquilotermos no
son satisfactorios, dado que muchos poiquilotermos
pueden llegar a estar muy calientes. Por ejemplo, una
langosta volando bajo el sol ecuatorial o un lagarto co­
rriendo por la arena durante el mediodía en un desierto
cálido pueden tener temperaturas sanguíneas que supe­
ren a las de mamíferos de sangre caliente.
Los primeros fisiólogos comparados consideraron
que todos los peces, anfibios y reptiles y los invertebra­
dos eran poiquilotermos, porque se pensó que todos
ellos carecían de las elevadas tasas de producción de ca­
lor que presentan las aves y los mamíferos. Al comenzar
los estudios de campo (especialmente con el uso de la
radiotelcmctría de la temperatura corporal), se pusieron
 USO DE LA ENERGÍA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
Piel
Pelaje
Interior del cuerpo
derivación
Figura 16-15. Pelaje y capa subcutánea de grasa actúan como
aislantes térmicos. (A) El pelaje está por fuera de la piel y de la
circulación, pudiendo cambiarse con rapidez sus propiedades
aislantes sólo aplastándolo o ahuecándolo mediante el control pi­
lomotor. (B) Dado que la capa de grasa está situada debajo de la
piel y está irrigada por vasos sanguíneos, su grado de aislamiento
puede regularse mediante control vasomotor desviando la sangre
a la superficie o por debajo de la grasa, lejos de la superficie.
de manifiesto varias dificultades del esquema de la clasi­
ficación homeotermos-poiquilotermos. Por ejemplo, al­
gunos peces abisales tienen temperaturas corporales
más estables que muchos vertebrados superiores, por­
que esos peces viven en un ambiente especial que es muy
Figura 16-16. Los homeotermos mantienen la temperatura cor­
poral al cambiar la temperatura del ambiente, mientras que las
temperaturas corporales de los poiquilotermos siguen más estre­
chamente los cambios de la temperatura ambiental.
745
estable térmicamente. Muchos de los denominados poi­
quilotermos (p. cj., lagartos) pueden regular muy bien su
temperatura corporal en su ambiente natural, contro­
lando el intercambio de calor con el medio, aunque esta
capacidad esté en último extremo limitada por la dispo­
nibilidad de calor del ambiente. Á su vez, se sabe ahora
que muchas aves y mamíferos permiten, en función del
tiempo, variaciones muy grandes de su temperatura cor­
poral, ya sea entre varias partes del cuerpo o de todo el
animal.
Estas inconsistencias hicieron necesaria una clasifica­
ción térmica más ampliamente aplicable basada en la
fuente del calor corporal. Según este esquema, los anima­
les endotérmicos generan su propio calor y los animales
ectotérmicos dependen casi por entero de fuentes de ca­
lor ambientales. (Debe destacarse que los conceptos de
homeotermia versus poiquilotermia, así como los de en-
dotermia versus ectotermia, suponen extremos idealiza­
dos, y casi ningún organismo está en esos extremos.)
Los endotermos son animales que generan su propio
calor animal mediante la producción de calor como un
subproducto del metabolismo; normalmente elevan su
temperatura corporal por encima de la ambiental. La
mayoría producen calor metabòlico a elevadas tasas, y
muchos tienen una conductividad térmica relativamente
baja debida a buen aislamiento (pelos, plumas y grasa),
lo cual les permite conservar el calor aunque haya un
elevado gradiente de temperatura entre el cuerpo y el
ambiente. Las aves y los mamíferos son ejemplos de ani­
males que regulan su temperatura entre límites relativa­
mente estrechos, y por ello se dice que son endotermos
homeotérmicos. Unos pocos peces de gran tamaño (tibu­
rones y grandes atunes) y algunos insectos voladores se
denominan endotermos heterotérmicos regionales por­
que mantienen zonas de su cuerpo a temperaturas supe­
riores a las del ambiente, a veces por cortos períodos de
tiempo en circunstancias específicas, como los insectos
voladores. Puesto que los endotermos (todas las aves y
mamíferos, muchos reptiles terrestres y un cierto núme­
ro de insectos) mantienen sus temperaturas corporales
muy por encima de la ambiental en climas fríos, pueden
tener acceso a hábitats demasiado fríos para la mayor
parte de los ectotermos. Los endotermos se mantienen
calientes con un considerable coste metabòlico: la tasa
metabòlica de un endotermo en reposo es como mínimo
cinco veces superior a la de un ectotermo de igual talla y
temperatura corporal.
Los ectotermos producen calor metabòlico a tasas
comparativamente bajas, normalmente a velocidades
demasiado bajas para permitir la endotermia. A menudo
los ectotermos tienen tasas de producción de calor meta­
bòlico bajas y conductancias térmicas elevadas (es decir,
que están mal aislados). Como resultado, el calor deriva­
do de los procesos mctabólicos se pierde rápidamente al
medio circundante más frío. De acuerdo con esto, el in­
tercambio de calor con el medio es mucho más impor­
tante para determinar la temperatura corporal de un ec-
totermo que la producción de calor metabòlico. Por
746 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

otro lado, la elevada conductancia térmica permite a los Vuelto a

S u m e r g id o Emergido sumergir
ectotermos el absorber fácilmente calor del medio. La
regulación comportamental de la temperatura es el princi­
pal medio de los ectotermos para regular su temperatura
corporal. (Que los reptiles regulan su temperatura cor­
o
poral es bien conocido.) La regulación comportamental o
to
de la temperatura puede demostrarse en el laboratorio D
■*->
co
colocando animales en gradientes térmicos y registran­ k~
<D
Q.
do las temperaturas preferidas. Otro sistema consiste en E
.V
colocar a los animales en una «shuttle box», que consta
de una cámara que está a una temperatura más baja que
la preferida y conectada a una cámara más caliente que
la temperatura corporal preferida. El animal va a des­
plazarse de un lado al otro, manteniendo su temperatura
corporal a un nivel intermedio entre los dos ambientes. Tiempo (horas)

Las observaciones de campo, combinadas con la ra-

diotelemetría de la temperatura corporal, indican una
considerable capacidad termorreguladora de los repti­
les. mediante mecanismos comportamentales y fisiológi­
cos (p. ej., desviando sangre hacia la piel para enfriarse o
calentarse). Muchos ectotermos que precisan cambiar la
temperatura corporal se comportan de forma que facili­
tan la absorción de calor del ambiente, o ayudan a des­
cargar calor hacia el ambiente (o minimizan la captación
Figura 16-17. Los microclimas bajo las rocas brindan protec­
ción a los ectotermos frente a las duras condiciones ambienta­
les. El quitón tropical Chiton stokesii puede vivir en una zona
intermareal que durante el día alcanza temperaturas letales,
por excesivamente altas, buscando el microclima más fresco
de debajo de las piedras. Las temperaturas de esta ilustración
se registraron de la cara expuesta de la roca que albergaba al
quitón, en el aire y a la sombra y en el espacio de debajo del pie
de un quitón escondido bajo una roca. [Adaptado de McMahon
et al., 1991.]

de calor del ambiente). Un lagarto o una serpiente pue­

den solearse con el cuerpo orientado para calentarse al
máximo hasta que alcanzan una temperatura conve­
niente para una función muscular eficiente. Pequeños ec­
totermos en ambientes calurosos (lagartos y hormigas) a
menudo elevan sus cuerpos todo lo que permiten sus pa­
tas para evitar las temperaturas más calientes inmedia­
tamente adyacentes a la arena o a la roca sobre la cual se
mueven.
En general, la acción termorreguladora más efectiva
que desarrollan los ectotermos es el moverse a un micro-
clima adecuado del ambiente. Una cavidad bajo una
roca, por ejemplo, suele presentar temperaturas más
moderadas que las de la superficie (Fig. 16-17). Las zo­
nas intermareales de los trópicos suelen parecer despro­
vistas de invertebrados durante el calor del día, pero ese
mismo hábitat puede hervir de vida por la noche cuando
los animales salen de sus microclimas de debajo de rocas
y de galerías.
Los heterotermos son aquellos animales capaces de di­
versos grados de producción de calor endotérmico, pero
que generalmente no regulan su temperatura corporal
dentro de un margen estrecho. Pueden dividirse en dos
grupos, heterotermos regionales y temporales. Los hete­
rotermos temporales constituyen una vasta categoría de
animales cuya temperatura varía ampliamente con el
tiempo. Los monotremas (mamíferos ovíparos), como el
Temperatura ambiente (°C)
equidna, son heterotermos temporales (Fig. 16-18),
como también lo son otros mamíferos y aves en torpor o Figura 16-18. La relación entre la temperatura corporal y la
en hibernación. La heterotermia temporal también la ambiental es distinta en diferentes animales. El gato es un ho-
meotermo estricto, pues mantiene su temperatura corporal in­
presentan muchos insectos voladores, la serpiente pitón
dependiente de la del ambiente, mientras que los monotremas
y algunos peces, que pueden elevar sus temperaturas (ornitorrinco y equidna) son heterotermos temporales. El la­
corporales (o zonas de su cuerpo, como en los peces) garto es un heterotermo estricto. (Adaptado de Marshall y
muy por encima de la del ambiente gracias al calor gene- Hughes, 1980.]
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
rado como subproducto de una actividad muscular in­
tensa. Algunos insectos se preparan para volar ejercitan­
do durante un tiempo sus músculos del vuelo para
aumentar su temperatura antes de partir.
Algunas especies de mamíferos y aves pequeños po­
seen mecanismos precisos del control de la temperatura
y son, por ello, básicamente homeotermos; a pesar de
ello, se comportan como heterotermos temporales debi­
do a que permiten que su temperatura corporal experi­
mente fluctuaciones cíclicas diarias, teniendo temperatu­
ras endotérmicas durante los períodos de actividad, y
menores temperaturas durante los períodos de reposo.
Esta flexibilidad permite que en ambientes muy cálidos
algunos animales grandes, como los camellos, tengan la
capacidad de absorber grandes cantidades de calor du­
rante el día y lo pierdan otra vez durante las horas frías
de la noche. Algunos endotermos minúsculos, como los
colibríes, han de comer frecuentemente durante el día
para soportar su elevada tasa metabòlica. Para evitar
agotar las reservas energéticas por la noche cuando no
se alimentan, caen en un estado de torpor durante el cual
permiten que se rebaje su tasa metabòlica y su tempera­
tura corporal disminuya, aproximándose a la ambiental.
Incluso algunos grandes endotermos recurren a un largo
torpor invernal con temperaturas corporales reducidas
para así ahorrar energía (véase Hibernación y sueño in­
vernal más adelante en este capítulo).
Los heterotermos regionales generalmente son poiqui-
lotcrmos que pueden conseguir elevadas temperaturas
del centro del cuerpo (es decir, tejidos internos) mediante
actividad muscular, mientras que la de los tejidos perifé­
ricos y la de las extremidades está próxima a la tempera­
tura ambiente. Como se ha indicado anteriormente, los
ejemplos incluyen al tiburón majarro, atunes y muchos
insectos voladores. Temperaturas altas permiten gene­
ralmente tasas metabólicas mayores que las que se pue­
den alcanzar a la temperatura ambiente. Los peces que
son heterotermos regionales dependen de intercambia­
dores de calor en contracorriente. E l calor se conserva en
el centro del cuerpo gracias a una disposición en parale­
lo especial de arterias que entran y venas que salen
(véanse las Relaciones térmicas de heterotermos) que, en
el caso de los intercambiadores de calor, facilitan la
transferencia de calor entre los vasos sanguíneos y retie­
nen el calor en el centro del cuerpo. Algunos peces espa­
da grandes (p. ej., pez vela) utilizan un músculo ocular
especial denominado «tejido calorigénico» para elevar
la temperatura cerebral (véase Termogénesis más adelan­
te en este capítulo). Otro ejemplo especial de heteroter-
mia regional se da en el escroto de algunos mamíferos,
incluyendo cánidos, ganado bovino y seres humanos, los
cuales tienen los testículos fuera del núcleo del cuerpo,
para mantenerlos a menor temperatura. El escroto se
acorta en aire frío, aproximando los testículos al cuerpo
caliente, y se alarga al aumentar la temperatura. Estas
acciones regulan la temperatura testicular y en especial
previenen un calentamiento excesivo de los testículos, lo
cual perjudicaría la producción de esperma.
747
RELACIONES TÉRMICAS
EN ECTOTERMOS
Los ectotcrmos ocupan una gran variedad de ambientes,
cálidos y fríos. Unos pocos ambientes muy especializa­
dos tienen temperaturas muy estables, que no varían
más de uno o dos grados a lo largo del año. Son un ejem­
plo las aguas marinas someras bajo el hielo ártico y an-
tártico, las regiones abisales del mar, el aire del interior
de muchas cuevas profundas y los microambientes de
aguas de grandes profundidades. Sin embargo, casi to­
dos los ambientes presentan normalmente variaciones
significativas de temperatura a corto o largo plazo. D i­
chas variaciones son más importantes en ambientes tem­
plados terrestres, alguno de los cuales puede alcanzar en
un día de verano temperaturas de superficie de casi
40 r,C, y por la noche en invierno temperaturas de
—40 °C . Casi todos los animales ocupan microhábitat
con menores fluctuaciones de temperaturas extremas.
Sin embargo, algunos grados de estrés térmico son inhe­
rentes a la vida en la mayor parte de ambientes, y a tra­
vés de la selección natural, se han desarrollado una gran
variedad de mecanismos para mantener la vida animal.
Ectotermos en ambientes fríos
y congelación
Dado que la temperatura corporal de muchos ectoter­
mos depende en un grado considerable de la temperatu­
ra ambiente, aquellas especies que vivan en ambientes
con temperaturas por debajo del punto de congelación
pueden encontrarse con problemas de congelación. La
formación de cristales de hielo dentro de las células es
normalmente letal, dado que el cristal al crecer de tama­
ño rompe y destruye las células. No se conoce ningún
animal que sobreviva a la congelación completa del
agua de sus tejidos, aunque algunos no se apartan mu­
cho. Ciertos escarabajos pueden resistir temperaturas de
congelación porque sus líquidos extracelulares contie­
nen una sustancia que acelera la nucleación (el proceso
de formación de cristales). Por consiguientemente, los lí­
quidos extracelulares se congelan mucho más fácilmente
que los intracelulares. Al formarse hielo en el líquido ex-
tracelular, el líquido que queda sin congelar se concen­
tra más en solutos. Este proceso causa un drenaje del
agua de las células, disminuyendo el punto de congela­
ción intracelular. Al disminuir aún más la temperatura,
continúa este proceso determinando una mayor dismi­
nución del punto de congelación del agua remanente in­
tracelular. Las larvas dulceacuícolas del díptero Chiro-
nomus, que sobreviven a repetidas congelaciones,
pueden mantener parte de sus líquidos sin congelarse a
temperaturas tan bajas como —32 °C . Si los cristales de
hielo se forman y crecen dentro de las células, dañan a
los tejidos por rotura celular. En cambio, los cristales de
hielo que se forman fuera de las células causan pocos
748 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
daños. El carácter adaptativo de este proceso se basa pol­
lo tanto en la formación de cristales en el espacio extra-
celular, donde la lesión al tejido será menor. Los glóbu­
los rojos, levaduras, esperma y otros tipos celulares tam­
bién pueden resistir la congelación sin daño, siempre que
las concentraciones iónicas intracelulares no aumenten
por encima de los niveles que provocan un daño a los
orgánulos celulares. Como K. B. Storey y J. M. Storey y
sus colaboradores han observado, unos pocos vertebra­
dos, principalmente anfibios anuros, también pueden re­
sistir la congelación. Para sobrevivir en ambientes con­
gelantes se emplean tanto proteínas nueleadoras, que
inician y controlan la formación de hielo extracelular,
como crioprotectores («anticongelantes»)
Algunos animales pueden experimentar sobreenfria­
miento , en el cual los líquidos corporales pueden enfriar­
se por debajo de su temperatura de congelación, aunque
permanecen sin congelarse debido a que los cristales de
hielo no consiguen formarse. No se producirán cristales
en tanto que no haya núcleos (las «semillas» mecánicas,
podríamos decir) que inicien la formación de cristales.
Así, ciertos peces que habitan en el fondo de fiordos árti­
cos viven permanentemente en un estado de sobreenfria­
miento y normalmente no se congelan. Sin embargo, si
rozan un trozo de hielo de la superficie, el hielo cristaliza
rápidamente por todo su cuerpo y mueren inmediata­
mente. Estos peces, para sobrevivir, deben permanecer
muy por debajo de la superficie, allí donde el hielo esté
ausente.
Los líquidos corporales de algunos ectotermos de cli­
mas fríos contienen sustancias anticongelantes. Así, los
líquidos corporales de un número de artrópodos, inclu­
yendo a los ácaros y varios insectos, contienen glicerol,
cuya concentración incrementa típicamente durante el
invierno. El glicerol actúa como un soluto anticongelan­
te, disminuyendo el punto de congelación hasta un valor
tan bajo como — 17 °C . Los tejidos de la larva de la avis­
pa parasitaria Bracon cephi pueden resistir temperaturas
aún inferiores; se los ha sobreenfriado hasta —47 °C sin
0.80 r-
Trematomus centronotus
0.70
(-1.9°C)
Cü ro
— 0.60
ro c/> Especies del género barracuda
£ cu
Q. <
— O) 0.50 ----- S. /c//astes (14-22°C)
^ 2 ----- S. lucasana {16-28°C)
E ;g
.......... S .e n s is i22-30°C)
^O ‘w
<D 0.40
3O
_ w
Q
>(O
T5~
}< 0.20
Gillichthys seta
0.10
(9-38°C)
0.00 _L_ _L_ _L_
10 15 20 25 30
Temperatura (°C)
que se formen cristales de hielo. La sangre de un pez del
hielo antàrtico, Tremato mus, contiene una glucoproteína
anticongelante que es de 200 a 500 veces más efectiva
para prevenir la formación de hielo que una concentra­
ción equivalente de cloruro sódico. La glucoproteína
disminuye la temperatura a la cual crecen los cristales de
hielo, pero no disminuye la temperatura a la que funden.
Para muchos animales que viven en ambientes fríos
(pero no helados), la supervivencia requiere mantener un
adecuado metabolismo con los bajos niveles de activi­
dad enzimàtica característicos de las bajas temperaturas.
Muchos animales que viven en ambientes fríos tienen
enzimas que presentan una actividad máxima a tempe­
raturas muy por debajo de las de enzimas homólogos de
animales que viven en ambientes más cálidos. La Figura
16-19 muestra una evidencia clara de la adaptación tér­
mica en la constante de Michaclis-Menten del pu-
ruvato para la A 4-lactato deshidrogenasa. El valor de la
K m de Tremaiomus centronotus, un pez que vive en aguas
que casi siempre están a — 1.9 °C , es mucho mayor que
el de peces y otros vertebrados que habitan ambientes
más euri térmicos. Incluso en una misma especie, la ba­
rracuda, el pez que habita en aguas más frías tiene una
K m para el piruvato que es más alta que la de individuos
de la misma especie que viven en aguas más cálidas, lo
cual permite al pez más frío mantener un metabolismo
más elevado relativamente para su temperatura corpo­
ral que el de peces más calientes.
Ectotermos en climas templados y cálidos
El intercambio de calor con el ambiente se relaciona es­
trechamente con la superficie corporal, por lo que la
temperatura de un pequeño ectotermo (que tiene una su­
perficie relativamente grande) aumentará y disminuirá
rápidamente según las fluctuaciones diarias experimen­
tadas por las temperaturas ambientales. Todos los ecto­
termos tienen un máximo térmico crítico, una tempera-
Figura 16-19. Se han seleccionado ma­
yores Km del piruvato para la A4-lactato
Gillichthys m irabillis deshidrogenasa en los animales que
(9-35°C) viven en los ambientes más fríos. Esta
relación se mantiene tanto entre espe­
cies (Trematomusvs. Gillichthys), como
en una misma especie (barracuda).
[Adaptado de Somero, 1995.)
Iguana del desierto
<30-47°C)
_L_ _L J
35 40 45
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 749

tura por encima de la cual no es posible la supervivencia
a largo plazo. Se determina generalmente midiendo la
temperatura a la que se produce el 5 0 % de mortalidad
de la población.
El máximo térmico crítico varía enormemente, depen­
diendo del organismo. Algunas bacterias termofílicas
pueden prosperar a temperaturas superiores a 90 °C,
aunque casi todos los metazoos tienen un máximo tér­
mico crítico por debajo de 45 C. Las causas fisiológicas
de un máximo térmico crítico son variadas. Un límite
superior máximo es la temperatura a la que las proteínas
se desnaturalizan, aunque las proteínas como los enzi­
mas normalmente pierden su función a niveles menores
que la temperatura de desnaturalización. A menudo el
máximo térmico crítico se relaciona con la destrucción
de algunos procesos fisiológicos críticos. Por ejemplo,
casi todas las funciones tisulares de muchos ectotermos
se ven obstaculizadas por una disminución de la afinidad
del pigmento respiratorio por el oxígeno en el límite supe­
rior de la temperatura corporal. A 50 °C , la sangre de un
lagarto chuckwalla (Sauromalus) no puede conseguir más
del 50 % de la saturación en O , de la sangre arterial, lo
cual impide que el animal realice actividades vigorosas.
A temperaturas ligeramente inferiores (47-48 °C ), que
impiden unos niveles de saturación en oxígeno superio­
res, la iguana del desierto Dipsosaurus continúa activa.
Por encima de 43 °C , la iguana jadea, al igual que hace
un perro, para incrementar la pérdida de calor mediante
un enfriamiento evaporativo.
La mayor parte de los ectotermos no están nunca ex­
puestos a temperaturas tan extremas. Ahora bien, inclu­
so en climas templados, muchos se encuentran a tempe­
raturas ambientales que en general son lo bastante altas
para requerir respuestas activas que prevengan de tem­
peraturas corporales excesivamente altas. Muchos ecto­
termos exponen el cuerpo al sol o a la sombra para absor­
ber más o menos calor del ambiente, respectivamente. La
efectividad de dicha termorregulación comportamental
está incrementada por la elevada conductancia térmica
de los ectotermos. No obstante, ciertos reptiles emplean
medios adicionales no comportamentales (o sea, fisioló­
gicos) para controlar las tasas a las que sus cuerpos se
enfrian o se calientan. Por ejemplo, la iguana marina de
las Galápagos Amblyrhynchus (Fig. 16-20) puede permi­
tir que su temperatura corporal aumente el doble de rá­
pido de lo que tarda en disminuir, regulando la frecuen­
cia cardíaca y el flujo de sangre a los tejidos periféricos.
Cuando la iguana quiere calentarse se sitúa al sol y al
mismo tiempo desvía la sangre más fría del centro del
cuerpo hacia la superficie (véase la Fig. 16-20A). El efecto

Mayor temperatura corporal,

ritmo cardíaco rápido
y vasodilatación

Menor temperatura corporal,

ritmo cardíaco lento
y vasoconstricción

Figura 16-20. La iguana marina de las Galápagos se calienta y enfría a diferentes tasas, indicando una regulación activa del intercambio
de calor con el ambiente. La iguana al solearse en tierra absorbe calor de los rayos del sol. La vasodilatación de los vasos sanguíneos
cutáneos y la frecuencia cardíaca rápida (como registra el electrocardiograma, ECG) aseguran el calentamiento de la sangre y una circula­
ción eficiente, que rápidamente distribuye el calor por todo el cuerpo. Se retarda la pérdida de calor bajo el agua por un lento ritmo
cardíaco y una vasoconstricción de los vasos sanguíneos cutáneos, funciones ambas que minimizan el flujo de sangre a la piel.
750 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
neto es una gran diferencia entre la temperatura corpo­
ral y la ambiental. Este bombeo incrementado de sangre
aumenta la conductancia térmica de la piel y acelera la
absorción de calor por el animal; a la vez también acele­
ra el transporte de calor desde los tejidos periféricos a
los más internos. Durante los prolongados buceos de la
iguana para alimentarse en el frío océano, la pérdida del
calor corporal disminuye por una reducción del flujo
sanguíneo a los tejidos de la periferia y por un enlenteci-
rniento general de la circulación. Esto se pone de mani­
fiesto en experimentos que demuestran una histéresis
(comportamiento asimétrico) de la frecuencia cardíaca
en relación con el aumento o la disminución de la tem­
peratura corporal (Figura 16-21). Los conceptos físicos
esenciales que fundamentan esta táctica incluyen no sólo
la diferencia entre la tasa de convección térmica y la de
conducción del calor, sino también las diferentes capaci­
dades calóricas del aire y del agua. El agua, debido a que
su capacidad calórica es mucho mayor, puede extraer ca­
lor por conducción de la superficie de la iguana más rápi­
damente que el aire, y por ello es especialmente importan­
te que durante el buceo disminuya la circulación a la piel.
Se han observado similares desigualdades entre las ta­
sas de calentamiento y de enfriamiento, que indican pro­
cesos reguladores activos, en anfibios y en artrópodos.
Beneficios y costes de la ectoterm ia:
com paración con la endoterm ia
Los primeros fisiólogos comparados asumieron que la
ectotermia era una forma de vida inferior a la homeoter-
mia. Los vertebrados endotérmicos (principalmente aves
y mamíferos) eran contemplados como logros de la evo­
lución más modernos y complejos que los «vertebrados
inferiores» primarios y ectotérmicos (peces, anfibios y la-
Temperatura corporal (°C)
Figura 16-21. En la ¡guana marina puede comprobarse una his­
téresis en la relación de la frecuencia cardíaca con la temperatura
corporal durante el calentamiento y el posterior enfriamiento en
el agua. La frecuencia cardíaca aumenta de forma acusada al ca­
lentarse, pero disminuye de una forma aún más brusca al enfriar­
se. (De Bartholomew y Lasiewski, 1965.)
gartos). Sin embargo, recientemente el término «verte­
brados inferiores» ha caído en desgracia, al comprender
que están tan bien adaptados a su tipo de vida como lo
están las aves y los mamíferos al suyo. Ciertamente, los
endotermos y ectotermos representan estilos de vida di­
ferentes; los primeros representan una forma de vida rá­
pida y de flujo de energía grande, y los segundos un esti­
lo más lento y de flujos de energía pequeños. Muchas de
las propiedades anatómicas y funcionales de los verte­
brados ectotérmicos son adaptaciones que les facilitan
vivir con modestos requerimientos energéticos. Estos
bajos requerimientos permiten a algunos reptiles, anfi­
bios y peces, por ejemplo, explotar nichos terrestres ina­
provechables por aves y mamíferos. Pequeñas salaman­
dras con tasas metabólicas bajas viven en gran número
en el fresco mantillo del suelo de los bosques de Nueva
Inglaterra. La biomasa total de dichas salamandras se
ha calculado que supera a la de las aves y mamíferos del
bosque. El tamaño del cuerpo a menudo es un factor
crítico en las ventajas de la ectotermia en algunos am­
bientes. Puesto que pocos ectotermos elevan su tempe­
ratura corporal por encima de la del ambiente, no expe­
rimentan el aumento de pérdida de calor corporal que se
produce al disminuir el tamaño del cuerpo (resultado del
aumento de la relación superficie/volumen). Por ello, los
ectotermos pueden vivir con masas corporales menores
que las de los endotermos. Las musarañas y los colibríes
son endotermos excepcional mente pequeños, mientras
que muchos ectotermos, como ranas y salamandras y la
mayor parte de los invertebrados, son aún menores.
Así, al considerar los «costos y beneficios» de la ecto-
termia en relación con la endotermia en los animales,
pueden hacerse las siguientes generalizaciones:
1. Los ectotermos, dado que sus temperaturas corpo­
rales son normalmente más próximas a la del am­
biente, viven con tasas metabólicas inferiores. En
consecuencia, los ectotermos pueden «invertir» una
proporción mayor de su «balance energético» en el
crecimiento y la reproducción. Los ectotermos re­
quieren menos alimento, y por ello, pueden gastar
menos tiempo comiendo y permanecer inactivos
más tiempo evitando a los predadores. También ne­
cesitan menos agua, puesto que pierden menos por
evaporación de sus superficies normalmente más
frías, y no precisan ser de gran tamaño (que es la
forma de reducir la relación superficie/volumen).
2. Los beneficios del punto 1 se equilibran por ciertos
costos, entre los que está la incapacidad de los ecto­
termos para regular sus temperaturas corporales (a
menos que el ambiente les permita una termorregu-
lación comportamcntal). Por ejemplo, un lagarto
sólo puede aumentar su temperatura soleándose si
hay suficiente radiación solar, lo cual limita el mo­
mento del día y las estaciones del año en que dicha
actividad será posible. Otros costos de la ectotermia
son que una baja tasa del metabolismo aerobio limi­
ta la duración de los movimientos bruscos de gran
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
actividad y el desarrollo de una deuda de oxígeno
durante la respiración anaeróbica. Dichos factores
se han esgrimido para argüir que los grandes dino­
saurios debían ser endotermos.
3. Los costes y beneficios biológicos de ser un endotcr-
mo son los opuestos a los de ser un ectotermo. Debi­
do a sus mayores tasas de respiración aeròbica y a
sus elevadas temperaturas, los endotermos mantie­
nen las temperaturas corporales altas y, general­
mente, pueden resistir largos períodos de intensa acti­
vidad. Podemos imaginar que los endotermos son en
términos energéticos «grandes consumidores activísi­
mos», si se los compara con los más modestos ecto-
termos, que se caracterizan por una menor captación
de energía y un menor gasto energético. Otra ventaja
de la endotermia es que la constancia de la tempera­
tura corporal permite que los enzimas actúen más
eficientemente en un rango relativamente estrecho.
4. Los animales endotérmicos pueden realizar algunas
cosas en una escala mayor y más rápida, pero a cos­
ta de un cierto precio. Las tasas metabólicas de cam­
po (costos diarios de supervivencia en su hábitat na­
tural) de los endotermos son hasta 17 veces mayores
que las de los ectotermos. El precio pagado por los
endotermos por su alta tasa metabòlica incluye el
que precisan conseguir diariamente grandes canti­
dades de alimento y de agua. Así, un mamífero de
300 g necesita 17 veces más comida por día que un
lagarto de 300 g que viva en su mismo hábitat y que
tenga la misma dieta de insectos. La elevada tasa de
intercambio de gases respiratorios hace que los en­
dotermos sean susceptibles de deshidratarse en cli­
mas cálidos y secos. Una temperatura corporal ele­
vada en relación con la del ambiente es causa de
problemas en los animales de masa corporal muy
pequeña, debido a que la relación superficie/volu­
men determina que un animal pequeño pierda calor
más rápido que uno grande. Dado que un endoter-
mo ha de consumir gran cantidad de energía para
poder mantener su elevada temperatura corporal,
sólo un porcentaje de energía relativamente peque­
ño será destinado al crecimiento y a la reproducción.
Es pues evidente que la ectotermia y la endotermia
representan una dicotomía metabòlica que influye en
muchas cosas, además de en la temperatura corporal. En
realidad, las implicaciones de estos dos tipos de econo­
mías energéticas también abarcan a áreas como la acti­
vidad, la fisiología, el comportamiento y la evolución.
Ectotermia y endotermia tienen su respectivas ventajas y
desventajas. La ectotermia siempre será menos compleja
en mecanismos que la endotermia. Algunos ectotermos
terrestres termorreguladores son capaces de controlar
sus temperaturas corporales con precisión y hasta nive­
les de unos 30 °C más que la temperatura del aire. Mien­
tras los endotermos mantienen típicamente un valor de
referencia de la temperatura relativamente constante, al­
gunos ectotermos termorreguladores pueden variar su
751
valor de referencia de la temperatura dependiendo de los
requerimientos de actividad; esta regulación permite que
la temperatura corporal disminuya durante períodos de
reposo y aumente antes de la actividad, como en el com­
portamiento de solearse de los lagartos. Así tiene la ven­
taja de la economía de combustible, en forma semejante
a bajar o subir el ajuste termostàtico de la temperatura
de una casa de acuerdo con las necesidades térmicas de
sus habitantes.
La endotermia y la ectotermia también ofrecen a los
animales diferentes ventajas en climas distintos. En los
trópicos, los ectotermos como los reptiles compiten con
éxito con los mamíferos, o incluso les superan en abun­
dancia de especies y en número de individuos. Se cree
que este éxito competitivo es debido, en parte, ( 1 ) al cli­
ma tropical cálido y relativamente constante, que permi­
te a los reptiles el ser nocturnos mientras los mamíferos
tropicales tienden a ser de hábitos diurnos; y (2 ) a la ma­
yor economía energética que tienen los ectotermos,
puesto que no necesitan gastar energía para elevar la
temperatura corporal. La energía metabòlica ahorrada
de esta forma por los ectotermos tropicales, puede dedi­
carse a la reproducción y a otros usos que mejoren la
supervivencia de la especie. En climas templados y fríos
los ectotermos son necesariamente más perezosos, por
lo que su competencia como predadores es menor, y en
estos climas, generalmente, abundan menos que los ma­
míferos. Los endotermos tienen un lado competitivo sig­
nificativamente superior a los ectotermos en el frío, debi­
do a que mantienen sus tejidos calientes. De forma
general, cuanto más lejos del ecuador, mayor será el pre­
dominio de la endotermia terrestre. En las regiones po­
lares, por ejemplo, no hay reptiles ni casi ningún insecto,
y, únicamente, unos pocos géneros de anfibios y de in­
sectos ocupan los medios árticos subpolares.
Casi todos los mamíferos son endotérmi­
cos, con la excepción de los hibernadores,
los marsupiales (p. ej., zarigüeyas) y los
monotremas (p. ej., equidna), que son he-
terotérmieos. Sin preocuparnos por si es­
tos mamíferos heterotérmicos evoluciona­
ron de antepasados endotérmicos o han
conservado su condición ancestral origi­
nal, ¿qué presión de selección ambiental
lleva a la persistencia de la hete rote rm ¡a
en marsupiales y m onotrem as?
RELACIONES TÉRMICAS
DE LOS HETEROTERMOS
Los heterotermos son animales intermedios entre los ec-
totermos y los endotermos puros. Como se ha mencio­
nado anteriormente en este capítulo (en Clasificación de
los animales según la temperatura ), algunos insectos y pe-
752 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
ccs son heterotermos. Algunos insectos voladores, inclu­
yendo langostas, escarabajos, cigarras y moscas del árti­
co, pueden considerarse tanto heterotermos temporales,
como regionales, dado que cuando se preparan para vo­
lar aumentarán la temperatura interna de la parte torá­
cica a niveles parcialmente regulados. A temperaturas
ambientales moderadas, estos insectos son incapaces de
despegar y volar sin calentarse primero, debido a que
sus músculos de vuelo se contraen muy lentamente para
producir la potencia necesaria para volar a temperatu­
ras por debajo de los 40 °C . Sin embargo, cuando estos
insectos están inactivos se comportan como ectotermos
estrictos. Cuando el insecto ya está volando sus múscu­
los de vuelo producen suficiente calor para mantener
elevadas las temperaturas de los músculos, y el insecto
incluso ha de emplear mecanismos disipadores del calor
para prevenir un sobrecalentamiento. Estos insectos ge­
neralmente tienen masas grandes, y algunos, como abe­
jorros. mariposas y polillas, están recubiertos de «pelos»
o escamas aislantes. Estos insectos para calentarse acti­
van sus grandes músculos torácicos de vuelo, que son de
los tejidos conocidos más activos metabólicamente. La
activación se hace de forma que músculos antagonistas
trabajen enfrentados, produciendo calor pero sin mucho
movimiento de las alas, aparte de pequeñas y rápidas
vibraciones semejantes al tiriteo. Finalmente, inician el
vuelo cuando la temperatura torácica ha alcanzado el
valor que se mantendrá durante el vuelo, aproximada­
mente 40 °C (Fig. 16-22).
Como los endotermos en general, los insectos volado­
res endotérmicos se enfrentan a problemas de regular su
temperatura corporal cuando su ambiente presenta gran­
Reposo Calentamiento Vuelo
Tiempo desde el inicio del calentamiento (min)
Figura 16-22. El lepidóptero esfíngido del tabaco, Manduca sex­
ta, presenta termogénesis previa al vuelo. El tiriteo de los múscu­
los torácicos del vuelo causa un abrupto aumento de la tempera­
tura del tórax antes de volar. [Adaptado de Heinrich, 1974.)
des gradientes térmicos. A temperaturas ambientales cer­
canas a 0 °C , las pérdidas de calor por convección son
normalmente tan rápidas, que no pueden mantener esas
temperaturas de vuelo. Temperaturas del ambiente eleva­
das, por otro lado, ponen al insecto en peligro de sobreca­
lentarse. Así, a temperaturas ambientales superiores a
20 C, la mariposa de la esfinge Manduca sexta evita el
sobrecalentamiento del tórax regulando el flujo de sangre
caliente al abdomen. El (lujo de calor desde el tórax acti­
vo hacia el abdomen, relativamente inactivo y peor aisla­
do, aumenta la pérdida de calor al ambiente a través de la
superficie corporal y especialmente del sistema traqueal.
Un ejemplo interesante y poco frecuente de termogé­
nesis por tiriteo en un insecto, se encuentra en los enjam­
bres de abejas, en los que los individuos regulan la tem­
peratura del centro del enjambre por contracción
muscular en la forma de movimientos de tiriteo junto
con alteraciones de la estructura del enjambre. Cuando
la temperatura ambiente es baja (p. ej., 5 °C), el enjam­
bre se congrega, restringiendo la libre circulación del
aire a través suyo justo a lo que necesitan para respirar.
Gracias a la actividad de tiriteo, el núcleo del enjambre
puede mantenerse a unos 35 C En tiempo caluroso,
por el contrario, el enjambre se disgrega, proporcionan­
do canales de ventilación para el paso del aire, con lo
que la temperatura del núcleo superará en sólo unos po­
cos grados a la del exterior.
Otro ejemplo de calor generado por músculos en una
especie heterotérmica se da en la hembra de pitón de la
India incubando, pues eleva su temperatura corporal
con termogénesis por tiriteo para proporcionar calor
moderado al grupo de huevos alrededor de los cuales se
enrosca. En el laboratorio se observó que aumentó la
tasa de contracciones musculares al disminuir la tempe­
ratura ambiente, y el aumento de las contracciones va
asociado a una mayor diferencia entre la temperatura
del ambiente y la del cuerpo.
A diferencia de los vertebrados ectotérmicos terres­
tres, que pueden solearse para calentarse, los ectotermos
marinos no pueden obtener energía radiante como una
fuente de calor en el agua debido a la elevada absorción
infrarroja del agua. Como resultado, los peces sólo pue­
den tener temperaturas superiores a las del ambiente
mediante una intensa actividad mctabólica. Muchos te-
leósteos son estrictamente ectotérmicos, funcionando a
temperaturas semejantes a las del ambiente. Sin embar­
go, como ya se ha mencionado, algunos peces, como los
atunes, presentan especializaciones para generar y rete­
ner calor suficiente como para aumentar la temperatura
de los músculos, cerebro y ojos unos 10 ó más grados
por encima de la del ambiente. Estos peces pueden por
ello ser clasificados como heterotermos regionales. La
gran masa (y consiguiente baja relación superficie/volu­
men) de algunos de estos peces ayuda a conseguir una
temperatura relativamente constante. La retención de
calor en el núcleo del cuerpo de estos peces depende pri­
mordialmente de la organización del sistema circulato­
rio. A diferencia de los peces ectotérmicos, los cuales tie­
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
nen la aorta y la vena postcardinal en posición central
(Fig. 16-23^4), los peces heterotérmicos (p. ej., los atunes
y los tiburones lámnidos, como el marrajo, tienen los
principales vasos sanguíneos (arterias y venas cutáneas
laterales) localizadas bajo la piel (Fig. 16-23B). La sangre
es enviada hacia los músculos rojos internos vía una rete
mirabile que actúa como un sistema intercambiador de
calor (Fig. 16-24). La sangre arterial, que rápida e inelu­
diblemente se enfría durante el paso por los tejidos respi­
ratorios, ampliamente perfundidos de las branquias y
A Ectotérmico
Corazón
Aorta dorsal
Vena poscardinal
B Heterotérmico
Arteria cutánea
Vasos cutáneos
Rete mirabile
Músculo rojo
753
por los vasos superficiales, pasa desde la periferia fría al
tejido muscular interno caliente, a través de una red de
finas arterias que se entrecruza con pequeñas venas que
llevan sangre caliente desde los músculos. Constituye un
intercambiador de calor en contracorriente, dado que la
sangre arterial fría que va desde la superficie al centro
extrae calor de la sangre venosa caliente, que abandona
el tejido muscular y va hacia la periferia. Con ello se con­
sigue retener calor en el tejido del músculo rojo interno,
y también, minimizar las pérdidas de calor al medio.
Aorta dorsal
Vena poscardial
Vena cutánea
Figura 16-23. Diferencias de la anatomía vascular de un típi­
co pez de cuerpo frío y de un pez de cuerpo caliente, el atún
Thunnus thynnus. El pez ectotérmico (A) tiene sus principales
vasos sanguíneos localizados centralmente, mientras que en
el pez heterotérmico (B) esos vasos están localizados bajo la
piel y utiliza las retia para conservar el calor del interior del
cuerpo por intercambio en contracorriente. La ventaja de la
disposición de los vasos en el heterotermo está en que no
pierde calor corporal en calentar la sangre arterial, que inevi­
tablemente se enfriaría al pasar por las branquias. [Adaptado
de F. G. Carey, 1973.]
 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Dos características anatómicas permiten a los peces he-
terotérmicos mantener sus músculos natatorios a una
temperatura adecuada para la actividad muscular inten­
sa, mientras que la temperatura de los tejidos periféricos
se aproxima a la del agua que los rodea. Primero, los
músculos natatorios aeróbicos rojos (oscuros) están loca­
lizados a relativa profundidad en el interior del cuerpo del
pez. Segundo, el escape a la periferia (piel, branquias, etc.)
del calor producido durante la actividad muscular se re­
trasa gracias al dispositivo en contracorriente que forman
los vasos que componen la red. Otro factor importante es
que estos heterotermos regionales nadan continuamente,
por lo que el músculo rojo nunca se enfría hasta la tempe­
ratura del ambiente. Una de las implicaciones de la hetc-
rotermia regional es la economía energética de los tejidos
fríos, mientras que sólo aumenta la temperatura de algu­
nos tejidos, como los músculos de la natación.
RELACIONES TÉRMICAS
EN ENDOTERMOS
La temperatura del cuerpo de los endotermos homeotér-
micos (la mayor parte de mamíferos y aves) está contro-

Región de la rete

Figura 16-24. El atún de aleta azul controla la temperatura cor­

poral de una región con una red arteriovenosa de intercambio de
calor en contracorriente. La rete (mostrada en color) ayuda al
atún a mantener el calor producido en los músculos activos del
interior. (A) Detalle aumentado del área de la rete. (B) Las isoter­
mas (izquierda), representadas a intervalos de 2 C, muestran la (3?
distribución de temperatura en sección transversal (derecha). (C)
Temperaturas musculares máximas de atunes capturados en
aguas con distintas temperaturas. La línea discontinua indica la
igualdad entre las temperaturas corporales y las del agua. [De
Temperatura del agua (°C)
Carey y Teal, 1966.1
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
lada ajustadamente por mecanismos homeostáticos que
regulan las tasas de producción y de pérdida de calor,
para mantener una temperatura corporal relativamente
constante e independiente de las temperaturas ambien­
tales. Como ya se ha mencionado, las temperaturas in­
ternas se mantienen casi constantes entre 37 y 38 °C en
los mamíferos, y cerca de 40 °C en las aves. Las tempera­
turas de los tejidos periféricos y de las extremidades son
mucho menos constantes, y se permite que se acerquen a
veces a las temperaturas ambientales. La producción de
calor basai de diferentes homeotermos de un cierto ta­
maño es aproximadamente la misma, y la tasa metabòli­
ca basal puede ser 10 veces superior a la tasa metabòlica
estándar de ectotermos de talla comparable y medida a
similares temperaturas corporales. Este metabolismo
basal elevado y los mecanismos para conservar y disipar
el calor han permitido a los homeotermos mantener
temperaturas corporales constantes superiores a las del
ambiente en 30 °C o más.
M ecanism os de regulación
de la tem peratura corporal
Los endotermos emplean una gran variedad de mecanis­
mos fisiológicos y comportamentales para mantener la
temperatura corporal en un estrecho rango. Antes de ex­
plicar estos mecanismos, sin embargo, debemos introdu­
cir el concepto de zona termoneutral.
Zona termoneutral
El grado de actividad tcrmorreguladora que requieren
los homeotermos para mantener una temperatura interna
constante incrementa al aumentar los extremos de la tem­
peratura ambiental. La tasa basai de producción de calor
a temperaturas moderadas basta para equilibrar el calor
que pierde al ambiente. Dentro de este rango de tempe­
raturas, denominado zona termoneutral (Fig. 16-25), un
endotermo no necesita gastar para mantener su tempe­
ratura corporal; puede regularla ajustando la tasa de
pérdida de calor mediante alteraciones de la conductan­
cia térmica de la superficie corporal. Estos ajustes in­
cluyen respuestas vasomotoras (véanse las Figs. 16-14 y
16-15), cambios de postura, que modifican el área ex­
puesta de la superficie, y regulación de la efectividad ais­
lante del pelaje y plumaje, erizando o aplastando pelos o
plumas. Así, los músculos pilomotores de la piel pueden,
dentro de este rango, ahuecar los pelos o las plumas
para conseguir una capa de aire más gruesa; en el límite
superior de este rango, los pelos y las plumas se pegarán
mucho a la piel. Los seres humanos presentamos «piel
de gallina» como un vestigio del control pilomotor de
un pelaje perdido hace mucho.
Al disminuir la temperatura ambiente un endotermo
alcanzará finalmente su temperatura crítica inferior
(T C I; véase la Fig. 16-25), por debajo de la cual la tasa
metabòlica basai es insuficiente para compensar la pér­
755
dida de calor a pesar de los múltiples ajustes de la con­
ductancia térmica. Por debajo de esa temperatura, un
endotermo ha de incrementar la producción de calor
por encima de los valores basales de manera que equili­
bre la pérdida de calor (es decir, por termogénesis, que se
describe en la siguiente subsección). La producción de
calor aumentará después linealmente al disminuir la
temperatura por debajo de la temperatura crítica infe­
rior, en la denominada zona de regulación metabòlica
(véase la Fig. 16-25). Si la temperatura ambiental dismi­
nuye por debajo de la zona de regulación metabòlica,
fallan los mecanismos compensatorios, el cuerpo se en­
fría y la tasa metabòlica decae. Muchos animales toleran
diversos grados de hipotermia durante su período nor­
mal de descanso (incluyendo a los seres humanos duran­
te el sueño). Sin embargo, si la temperatura corporal de
un animal cae por debajo de sus valores normales, el
animal entra en un estado de hipotermia (véase la
Fig. 16-25). Si persiste esa condición, el animal cada vez
se enfría más y, dado que el enfriamiento disminuye aún
más la tasa metabòlica, el animal acaba por morir.
Toda la zona termoneutral cae por debajo de la tem­
peratura corporal normal, Tc (37-40 °C ), como muestra
Zona termoneutral
r a
Temperatura ambiental, 7¡ (°C)
Figura 16-25. La tasa metabòlica en reposo de un homeotermo
endotérmico (gráfica en rojo) aumenta en los extremos de la tem­
peratura ambiente. La zona termoneutral se extiende desde la
temperatura crítica inferior (TCI) a la superior (TCS). La tasa meta­
bòlica incrementará, por encima y debajo de ese rango, ya sea
por aumento de la termogénesis en la zona de regulación meta­
bòlica, ya sea por incremento de la disipación activa de calor por
enfriamiento por evaporación, si se mantiene relativamente
constante la temperatura corporal, Tc (gráfica en negro). En la
zona termoneutral se regula totalmente la temperatura del cuer­
po mediante cambios de la conductancia térmica de la superficie
del cuerpo, lo cual no precisa esencialmente de cambios en la
intensidad metabòlica. A temperaturas ambientales por debajo
de la TCI, la termogénesis no es capaz de producir calor a la mis­
ma velocidad que escapa al medio, por lo que se produce hipo­
termia. A temperaturas ambientales superiores a la TCS la pro­
ducción de calor y la ganancia superan a la tasa de pérdida
calórica y se produce hipertermia.
756 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
la Figura 16-25. Para ver por qué, hay que considerar
que la pérdida de calor por mecanismos pasivos no pue­
de incrementar más a partir de la temperatura crítica su­
perior (TCS), debido a que el aislamiento de la superficie
es el mínimo (es decir, no puede ser inferior) a esa tempe­
ratura. Por encima de ella, cualquier incremento de la
temperatura ambiente, Ta, causará un aumento de la
temperatura corporal, a no ser que utilice mecanismos
activos de disipación del calor, como la sudoración o el
jadeo. Sin pérdidas de calor por evaporación, las tempe­
raturas superiores a la zona termoneutral producen hi-
pertermia, debido a que el calor generado por el metabo­
lismo basai no puede escapar del cuerpo pasivamente a
la velocidad a que se está produciendo. Independiente­
mente de la temperatura ambiente, un animal vivo siem­
pre está produciendo algo de calor; y si no se disipase
este calor, la temperatura corporal aumentaría conti­
nuamente. (Los entusiastas de la sauna y de la calefac­
ción deberían tenerlo siempre presente.)
Como muestra la Figura 16-25, ¿por qué aumenta li­
nealmente la tasa metabòlica al disminuir la temperatu­
ra por debajo de la crítica inferior a lo largo de una línea
que extrapolada a cero da una temperatura ambiente
igual a la temperatura corporal? Se explica al considerar
la ley de Fourier del flujo de calor:
Q = C(Tc - 7a) (16-13)
en la que Q es la tasa de pérdida de calor del cuerpo (en
calorías por minuto), y C es la conductancia térmica
(véase el Destacado 16-2). Como Tc es constante, Q varía
lincalmente con la temperatura del ambiente. La con­
ductancia térmica determina la pendiente de la línea por
debajo de la zona neutral; cuanto mejor sea el aislamien­
to (o sea, menor C), menor será la pendiente y menos
calor deberá generar metabòlicamente a bajas tempera­
turas.
La interceptación extrapolada a cero es a la tempera­
tura Tc porque si Ta = Tc, C(7c — 7*.,) = 0. Con lo que
q = 0 y no hay pérdida neta de calor. Sabemos que la
tasa metabòlica normalmente no disminuye por debajo
de la tasa metabòlica basai. Cuando Ta = Tc, la tempera­
tura corporal ha de ser superior a las de la zona neutral,
porque no hay gradiente para la pérdida de calor, por lo
que el animal se calentaría. En cambio ha de enfriarse
por algún medio que no sea la conducción de calor. La
única forma de enfriarse cuando la T.á supera a la tempe­
ratura crítica superior es por evaporación.
Termogénesis
Cuando la temperatura ambiental disminuye por debajo
de la temperatura crítica inferior, el animal endotérmico
responde generando grandes cantidades de calor adicio­
nal a partir de las reservas energéticas, previniendo así la
disminución de la temperatura interna. Aparte del ejer­
cicio, hay dos formas principales de producir calor extra:
termogénesis con tiriteo y sin tiriteo. Ambos procesos
convierten la energía química en calor por un mecanis­
mo metabòlico normal de conversión de energía que
está adaptado principalmente a producir calor. En esen­
cia, toda la energía del enlace químico que se libera en
este proceso se degradará a calor, en lugar de convertirse
en trabajo mecánico o químico.
El tiritar es una forma de utilizar la contracción mus­
cular para producir calor. La termogénesis por tiriteo la
practican algunos insectos y los vertebrados endotérmi­
cos. E l sistema nervioso activa grupos de músculos es­
queléticos antagonistas de forma que hay muy poco mo­
vimiento neto, aparte del tiriteo. La activación del
músculo hace que se hidrolice el A T P proporcionando
energía para la contracción. Como las contracciones
musculares están ineficazmente cronometradas y se opo­
nen mutuamente, no producen trabajo físico útil, pero la
energía química liberada durante la contracción aparece
como calor.
En la termogénesis sin tiriteo se activan en todo el
cuerpo sistemas enzimáticos del metabolismo de las gra­
sas, de forma que se hidrolizan y oxidan esas grasas para
producir calor. M uy poca de la energía liberada se con­
serva en forma de A T P nuevamente sintetizado. Algu­
nos mamíferos presentan una especialización de la ter­
mogénesis por combustión de grasas, es la de la grasa
parda (también denominada tejido adiposo marrón,
T A M ). Generalmente se encuentra en pequeños depósi­
tos en el cuello y entre los hombros (Fig. 16-26), y es una
adaptación para la producción de calor rápida y masiva.
Este tejido graso está muy vascularizado y contiene mu­
chas mitocondrias, por lo que es marrón (debido princi­
palmente a la citocromo oxidasa mitocondrial) en lugar
de blanco. La oxidación de la grasa parda se produce
dentro de las células, que están muy bien equipadas con
sistemas enzimáticos del metabolismo lipidico. En la
grasa ordinaria, primero deben reducirse los depósitos a
ácidos grasos, que saldrán a la circulación para ser cap­
tados finalmente por otros tejidos, en los cuales se oxi­
darán.
La termogénesis sin tiriteo en la grasa (incluyendo la
grasa parda) es activada por el sistema nervioso simpáti­
co mediante la liberación de noradrenalina, la cual se
une a receptores de los adipocitos del tejido adiposo ma­
rrón. Mediante un mecanismo de segundo mensajero,
descrito en el Capítulo 9, esta señal regula la termogéne­
sis por dos mecanismos. En el primero de ellos, la nor­
mal utilización del A T P en los procesos celulares
aumenta en estos adipocitos en respuesta a la señal sim­
pática, explicando parte de la producción aumentada de
calor. Se hidroliza el A T P mediante procesos como el
bombeo de iones por la membrana celular y produce
trabajo y calor. En el segundo mecanismo, la produc­
ción de A T P se desacopla de la oxidación de la cadena
respiratoria. La resíntesis de A T P a partir de A D P y P¡
se acopla normalmente al movimiento de protones (H +)
a favor de su gradiente electroquímico desde el espacio
intermembrana a la mitocondria, atravesando la mem­
brana mitocondrial interna. La termogénesis en la grasa
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
Grasa parda
Figura 16-26. Los depósitos de grasa parda se encuentran entre las escápulas en murciélagos y en muchos otros mamíferos. El detalle
muestra la especial vascularización de este tejido. Al oxidarse la grasa parda, este tejido puede detectarse como una región caliente por su
emisión de infrarrojos.
parda se caracteriza por la presencia de proteínas dcs-
acopladoras en la membrana mitocondrial interna, las
cuales proporcionan una via en la que los protones se
«escurren» a través de esta membrana sin que la energía
de su movimiento a favor de gradiente se aproveche
para la fosforilación de A D P a A TP. Los protones, una
vez dentro de la mitocondria, oxidarán el sustrato oxíge­
no para producir agua y calor, o bien requerirán utilizar
parte de la energía metabólica para bombearlos poste­
riormente al espacio intermembrana y, finalmente, fuera
de la mitocondria.
La grasa parda se calienta significativamente en la ter­
mogénesis, y ese calor recién producido se distribuye rá­
pidamente a otras partes del cuerpo mediante la circula­
ción sanguínea por la gran vascularización del tejido
adiposo marrón. La termogénesis sin tiriteo es especial­
mente intensa en el despertar de los mamíferos hiber­
nantes o en torpor, cuando suplementa al tiriteo para
facilitar un calentamiento rápido. Una consecuencia de
la aclimatación al frío de los mamíferos es un aumento
de los depósitos de grasa parda, que posibilita un paso
gradual del tiriteo a la termogénesis sin tiriteo a bajas
temperaturas ambientales. El aumento por aclimatación
de la termogénesis por grasa parda está mediado por las
hormonas tiroideas. La grasa parda también está pre­
sente en crías de algunos mamíferos, incluyendo a las de
humanos, en los que se localiza, generalmente, en la re­
gión del cuello y hombros, columna vertebral y pecho.
Como que un bebé al nacer es relativamente pequeño e
inactivo, los depósitos de grasa parda le proporcionan
un medio importante y rápido de calentarse si se ve ame­
nazado por una disminución de la temperatura.
Otro ejemplo de tejidos especializados en la produc­
ción de calor es el de los tejidos calorigénicos formados
por músculos oculares modificados de los peces espada.
757
Flujo sanguíneo
de entrada
Vena de Sulzer
Flujo sanguínea
de salida
B. A. Block y sus colaboradores ( 1994) han investigado
con detalle estos tejidos, que tienen una enorme capaci­
dad de generar calor (hasta 250 W •kg !). Las células
calorigénicas no poseen miofibrillas ni sarcómeros y
producen el calor gracias a la liberación de C a2+ de las
reservas internas citoplasmáticas. Los iones C a2+ libe­
rados estimulan procesos catabólicos y la respiración
mitocondrial (Fig. 16-27).
Endotermia en ambientes fríos
Los endotermos adaptados a ambientes fríos, han desa­
rrollado necesariamente una serie de mecanismos, tem­
porales y permanentes, que les ayudan a mantener el ca­
lor corporal. Por ejemplo, un animal que detecte
pérdida de calor en un lugar ventoso erizará el pelaje o
las plumas y se desplazará a un área más resguardada.
Así reduce la convección y la disipación de calor corpo­
ral por el viento. Las respuestas más tolerantes al frío
incluyen las gruesas capas aislantes de muchos animales
árticos, en forma de grasa subcutánea o de un grueso
pelaje o plumaje. La efectividad aislante de los pelajes de
animales árticos y subárticos cambia con la época y la
latitud para ajustar la calidad del aislamiento con las
necesidades del animal. Por su parte, los animales que
viven en la zona templada presentan variaciones estacio­
nales mudando el pelaje o plumaje viejo, y desarrollan­
do un recubrimiento corporal nuevo, con lo que consi­
guen un gran aislamiento durante el invierno, pero
previenen un sobrecalentamiento durante el verano.
Las conductancias específicas de los homeotermos va­
rían en un rango muy amplio y disminuyen con la talla
corporal (Fig. 16-28). Los animales grandes tienen con­
ductancias térmicas específicas menores, debido a sus re­
cubrimientos de pelo o de plumas, generalmente, más
 758 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Receptor de membrana Axón

del tubulo T \
\ Placa motora

r
Retículo sarcoplasmático

Canal de liberación ADP + P¡ + CALOR

del Ca2* del RS ATPasa de ATP
Ca2+del RS
Ca2’

Catabolismo
de sustratos
CITOPLASMA

ADP + P; ATP
Mitocondria

Figura 16-27. El metabolismo de los tejidos calorigénicos del pez espada se ha especializado para producir calor. Este modelo de termo-
génesis sin tiriteo del músculo esquelético del tejido calorigénico del pez espada muestra cómo la liberación estimulada exógenamente
de Ca2' al citoplasma estimula la respiración mitocondrial y la liberación de calor asociada. Un receptor del túbulo T, tras la estimulación,
activa un canal de Ca2t del retículo sarcoplasmático (RS), liberando el Ca2+ almacenado en el retículo sarcoplasmático. El aumento de
iones Ca2i del citoplasma desencadenará la liberación de energía en forma de calor a partir del ATP previamente formado en la mitocon­
dria. [Adaptado de Block, 1994.]

gruesos. Presentan, además, menores pérdidas calóricas

en climas fríos, porque tienen superficies relativas meno­
res. Por ello, una de las adaptaciones de los endotermos
a las latitudes frías es un aumento de tamaño corporal.
Al disminuir la relación superficie/volumen y engrosar
la capa de pelo disminuye la conductancia. Con un ma­
yor aislamiento, la temperatura crítica inferior de un ho-
meotermo disminuye y la zona termoneutral se amplía
hasta temperaturas más bajas (Fig. 16-29). Una excep­
ción es la de los animales pequeños y los inmaduros, que
suelen tener plumajes o pelajes de menor conductividad
por unidad de espesor, como es evidente, por ejemplo, en
el plumaje ahuecado de los pollitos.
Las gruesas capas de grasa («blubber») que se encuen­
tran típicamente bajo la piel de cetáceos son un buen
aislante, ya que la grasa tiene, como el aire, una conduc­ Figura 16-29. La disminución de la tasa metabólica de endoter­
mos a medida que disminuye la temperatura ambiental depende
tividad térmica menor que la del agua; la cual es el prin­
del grado de aislamiento del animal. Una disminución del aisla­
cipal constituyente de los tejidos no grasos. Los tejidos miento (es decir, un aumento de la conductancia) hace subir la
grasos además son muy poco activos metabólicamente y temperatura crítica inferior, y la pendiente del incremento de m e­
tabolismo es más acusada. Sin embargo, sigue extrapolándose
la pendiente a la temperatura corporal si la tasa metabólica fuese
igual a cero.

o
o
<0 < requieren un flujo sanguíneo bajo; flujo que normalmen­
‘5 X
c
co *T te llevaría calor a la superficie corporal donde se perde­
o JZ
D
~o *- ría. La zona más externa de la gruesa capa de grasa de
c 'o>
o las ballenas siempre está a una temperatura cercana a la
o
leal

del agua circundante.

Peso corporal (g)
Figura 16-28.La conductancia térmica disminuye exponencial­
mente a medida que aumenta el peso corporal.
Un medio importante de controlar la pérdida de calor
por la superficie, es el desvío del flujo de sangre hacia la
piel o apartándolo de ella (Fig. 16-14). La vasoconstric­
ción de las arteriolas que van a la piel evita que la sangre
caliente perlunda la piel fría y conserva el calor del inte­
rior del cuerpo. En la Figura 16-15# se ilustra una inte­
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
resante ventaja que la capa de grasa tiene sobre el pelaje
para controlar la pérdida de calor, recordándonos que el
pelaje está localizado fuera del propio cuerpo, mientras
que la capa de grasa está dentro del cuerpo y está irriga­
da por vasos sanguíneos. De esta manera, mientras las
propiedades aislantes del pelaje no se ven influidas por
ajustes circulatorios en esa zona, las propiedades aislan­
tes de la capa de grasa dependen de si el flujo de sangre a
la superficie está restringido o no. Por ello, cuanto ma­
yor sea el flujo desviado de los vasos en el interior de la
capa de grasa, mayor será el grosor efectivo del aisla­
miento. Inversamente, cuanta más cantidad de sangre
entre en la capa de grasa, menor será la efectividad de la
capa aislante. Esta capacidad de regular la transferencia
de calor a través de la capa de grasa facilita a un mamífe­
ro marino la pérdida del calor corporal excesivo, des­
viando eficazmente la sangre de su superficie hacia zo­
nas más externas de su capa de grasa aislante en
momentos de intensa actividad en aguas cálidas o des­
cansando en tierra en un aire caliente.
Intercambio de calor por contracorriente
Una efectiva locomoción requiere que las extremidades
de los endotermos no se vean mecánicamente obstaculi­
zadas por una gruesa capa aislante. Las colas y aletas de
los cetáceos y focas y las patas de aves palmípedas, el
lobo ártico, el caribú y otros homeotermos de climas
fríos requieren sangre que alimente a los tejidos cutá­
neos y a los músculos de las patas que se emplean en la
locomoción. Las extremidades bien vascularizadas son
importantes lugares potenciales de pérdida de calor cor­
poral, pues son delgados y de superficies grandes.
Puede reducirse drásticamente la pérdida de calor ex­
cesiva de estos apéndices por intercambio de calor en
contracorriente. Los sistemas de intercambio en contra­
corriente ya se han tratado en relación con el intercam­
bio de oxígeno y dióxido de carbono (Capítulo 13). La
sangre arterial, procedente del interior del animal, está
caliente. Por el contrario, la sangre venosa que vuelve de
los tejidos periféricos puede estar muy fría. A medida
que la sangre fluye desde el interior del cuerpo, entra en
arterias del miembro que discurren próximas a las venas
que llevan la sangre que vuelve de la extremidad. Como
las arterias y las venas discurren unas pegadas a las
otras, la sangre arterial caliente cede calor a la sangre
venosa que vuelve y así se enfría paulatinamente al en­
trar en la extremidad. Cuando alcanza la periferia, la
sangre arterial se ha pre-enfriado hasta pocos grados de
la temperatura ambiente y se pierde poco calor. Contra­
riamente, la sangre arterial calienta a la sangre venosa
que retorna, con lo que al entrar en el cuerpo está casi a
la temperatura del interior. La ventaja de este sistema
es que el intercambio de calor con el ambiente se res­
tringe sin una reducción del flujo sanguíneo, ni del oxí­
geno y nutrientes que lleva la sangre. Se ha descrito una
situación similar para peces heterotérmicos (véanse las
Figs. 16-23 y 16-24). Otro ejemplo muy evolucionado
759
de intercambiador de calor en contracorriente se da en
la rete mirabile de la aleta de la marsopa. En este caso, la
arteria que lleva la sangre caliente que (luye hacia la ex­
tremidad está completamente rodeada por un círculo de
venas que transportan sangre fría desde la extremidad.
Aves y mamíferos terrestres del Artico también emplean
el intercambio en contracorriente para minimizar la pér­
dida calórica de sus extremidades en climas fríos, y este
mecanismo también está presente en un cierto grado en
las extremidades de los seres humanos. En consecuencia,
las extremidades de los endotermos de climas fríos se
mantienen a temperaturas muy por debajo de la del inte­
rior del cuerpo, y a menudo se aproximan a la tempera­
tura ambiente (Fig. 16-30). La eficacia de los intercam­
biadores de calor en contracorriente generalmente
puede regularse por control vasomotor, en el que se des­
vía el flujo de sangre de la red intcrcambiadora de calor
hacia vasos paralelos.
Endotermia en ambientes cálidos-disipación
del calor corporal
En los climas muy cálidos y secos, los grandes animales
tienen la ventaja de la baja relación superficie/masa y de
la gran capacidad térmica. Los camellos, bien conocidos
por su capacidad para tolerar el calor, tienen no sólo
una gran masa corporal, sino también un grueso pelaje
que ayuda a aislarlos del calor externo. La menor rela­
ción superficie/volumen y el grueso pelaje retardan la
absorción de calor del medio. Además, debido a su gran
masa y al elevado calor específico del agua de los tejidos,
el camello y otros grandes mamíferos pueden absorber,
para un determinado aumento de su temperatura corpo­
ral, cantidades de calor relativamente grandes. Estas ca­
racterísticas condicionan también una menor pérdida de
calor durante las horas frías de la noche. Por ello su gran
masa actúa como un tamponador térmico, que minimi­
za las fluctuaciones de temperatura extremadas. Un ca­
mello deshidratado puede tolerar además una elevación
de su temperatura interna en varios grados, aumentan­
do así su capacidad de absorber calor. La gran cantidad
de calor acumulado gradualmente durante las horas del
día se disipará posteriormente en el frío de la noche.
Como preparación para la siguiente embestida del calor
del día, el camello deshidratado permite que su tempera­
tura interna disminuya durante la noche varios grados
por debajo de la normal. En consecuencia, el camello
empieza el día con un déficit térmico, que le permitirá
absorber una cantidad equivalente de calor adicional
durante la parte cálida del día sin alcanzar temperaturas
lesivas. Esta práctica, denominada heterotermia limita­
da. permite que el camello tolere el extremado calor del
desierto durante el día sin usar una gran cantidad de
agua para enfriarse por evaporación.
La heterotermia temporal limitada también la practi­
ca la ardilla antílope (Ammospermophilus leucurus), un
mamífero diurno del desierto. Debido a su pequeña
masa, la ardilla antílope no puede ganar calor continua­
760 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Aire = -16°C
Figura 16-30. Los endotermos pueden ser heterotermos regio­
nales. Las temperaturas de las extremidades de aves y mamífe­
ros del Ártico son mucho más bajas que la corporal, que es de
aproximadamente 38 C. (De Irving, 1966.]
mente durante varias horas al sol ardiente, y su baja re­
lación superficie/volumen determinará un calentamien­
to rápido. En cambio, este mamífero del desierto se ex­
pone a las altas temperaturas ambientales sólo durante
unos 8 minutos cada vez. Después vuelve a su madrigue­
ra, donde el calor almacenado escapará al frío aire sub­
terráneo. Permitiendo que su temperatura disminuya un
poco por debajo de lo normal antes de retornar al suelo
caliente del desierto, es capaz de ampliar su permanencia
unos pocos minutos sin un sobrecalentamiento letal.
Un factor importante, que influye en la pérdida de ca­
lor hacia el ambiente, es la temperatura de la superficie
del cuerpo, puesto que determina el gradiente térmico,
Tc — 3T0, para el flujo de calor. Puede perderse calor por
conducción, convección y radiación, siempre que la tem­
peratura ambiente esté por debajo de la temperatura de
la superficie corporal. En un endotermo, cuanto más
próxima esté la temperatura de la superficie a la del inte­
rior del cuerpo, mayor será la pérdida de calor desde la
superficie al ambiente más frío. El calor se transfiere des­
de el interior a la superficie principalmente por la circu­
lación; la tasa de pérdida de calor al medio se regula por
el flujo de sangre a los vasos de la superficie (véanse las
Figs. 16-14 y 16-15).
Los endotermos usan diversas «ventanas térmicas»
para regular la pérdida de calor corporal, abriéndolas o
cerrándolas al regular el flujo sanguíneo. Estas ventanas
térmicas permiten la pérdida de calor por radiación,
conducción y, en algunos casos, por evaporación. Puede
verse un ejemplo de estas ventanas reguladoras de la
temperatura en las orejas finas, membranosas y poco pe­
ludas de los conejos, con sus arteriolas y vénulas grande­
Aire = - 3 1°C
mente intcrconcctadas. Otro ejemplo se observa en los
cuernos de varios mamíferos; en cabras y ganado bovi­
no, los cuernos están muy vascularizados por una red de
vasos sanguíneos que, en condiciones de sobrecarga ca­
lórica, sufren una vasodilatación y actúan como radia­
dores de calor. De igual forma, las patas y hocico, que
tienen una relación superficie/volumen alta, se usan
como ventanas térmicas para disipar calor regulando el
flujo sanguíneo que pasa por las arteriolas que irrigan la
piel de estas regiones. Algunos mamíferos que viven en
condiciones de intensa radiación solar o elevadas tempe­
raturas tienen determinadas partes de la superficie cor­
poral cxcepcionalmente poco peludas, o incluso peladas,
para facilitar la pérdida de calor por medio de la radia­
ción, la evaporación o la conducción. Dichas áreas in­
cluyen generalmente a la axila (sobaco), ingle, escroto y
partes de la superficie ventral. Algunas de estas áreas,
como las mamas y el escroto, tienen sensores de tempe­
ratura adicionales que se usan para detectar cambios de
la temperatura del aire con una mínima interferencia de
la temperatura interna. El animal puede prever de esta
forma los cambios de las cargas térmicas y hacer los
ajustes correspondientes con antelación.
Las variaciones de la postura o la orientación del
cuerpo también pueden influir en la tasa de ganancia o
pérdida de calor. Por ejemplo, el guanaco, un camélido
de talla media habitante de los Andes, tiene densos me­
chones de pelo en la espalda y un fino pelaje cubriéndole
la cabeza, cuello y cara externa de las patas. La cara in­
terna de los muslos y el vientre prácticamente están pe­
lados, actuando como ventanas térmicas que cubren cer­
ca del 20 % de la superficie corporal. El guanaco puede
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
ajustar el grado en que están abiertas o cerradas sus ven­
tanas térmicas cambiando la postura y orientación del
cuerpo con respecto a la radiación solar y al viento frío,
y así consigue cambiar su conductancia térmica hasta
cinco veces su valor. Esta flexibilidad en el aislamiento
de la superficie, controlado por la postura, permite una
variabilidad de la transferencia de calor a través de la
superficie de endotermos, que es independiente de la re-
lación superficie/masa.
Enfriamiento por evaporación
La evaporación de 1 g de agua requiere 2448 J (585 cal)
de energía. En consecuencia, la evaporación es el medio
más efectivo de perder el exceso de calor corporal, siem­
pre que haya agua disponible suficiente para «gastar» de
esta manera. Determinados reptiles y aves y algunos ma­
míferos toman el agua corporal disponible (saliva y ori­
na) o agua procedente del ambiente y la extienden por
diferentes partes del cuerpo, permitiendo que se evapore
a expensas del calor corporal. Los animales de piel hú­
meda, como los anfibios, pueden tener una temperatura
corporal menor que la del ambiente a causa del enfria­
miento evaporativo, aunque no sea un efecto que hayan
escogido.
Algunos vertebrados utilizan la sudoración o el jadeo
para enfriarse por evaporación. En la sudoración, obser­
vada en algunos mamíferos, las glándulas sudoríparas
de la piel exudan agua a través de poros a la superficie de
la piel (véase el Capítulo 8). El control de la sudoración
es autónomo. Aunque es un mecanismo de enfriamiento
por evaporación, puede persistir en ausencia de evapo­
ración cuando la humedad relativa del aire es muy alta.
Las glándulas sudoríparas continuarán segregando
agua incluso si la humedad es demasiado elevada para
conseguir evaporarla a la velocidad con que se suda,
provocando no sólo la elevación de la temperatura cor­
poral, sino también un aumento de la pérdida de agua (y
de sales).
En el jadeo, los mamíferos y las aves utilizan el sistema
respiratorio para perder calor por enfriamiento evapo­
rativo (véase también el Capítulo 14 Osmorregulación en
ambientes desérticos). Los mamíferos al jadear respiran
por la boca en lugar de por la nariz. El calor se elimina al
exhalar el aire, ya que las dimensiones de la boca son de
tal tipo que el aire exhalado retiene aún el calor absorbi­
do en los pulmones. Como se ha indicado anteriormen­
te, los conductos nasales y su vascularización son efecti­
vos en muchas especies de mamíferos para retener el
agua y el calor corporal. Los mamíferos también hiper-
ventilan para incrementar la pérdida de calor. Un cam­
bio en la ventilación alveolar puede producir, sin embar­
go, un cambio de Pco y del pH sanguíneo. En el jadeo se
evita esta situación aumentando en gran manera la ven­
tilación del espacio muerto (es decir, el flujo a través de
la boca y la tráquea) sin aumentar la ventilación de la
superficie respiratoria alveolar (Fig. 16-31). La frecuen­
cia ventilatoria aumenta, pero el volumen corriente se
761
Ventilación respiratoria total (L-min ’)
Figura 16-31. El jadeo produce un desdoblamiento de la ventila­
ción alveolar en ventilación alveolar y del espacio muerto. A me­
dida que aumenta la ventilación respiratoria total en el buey que
jadea (abeisa ), aumenta proporcionalmente la ventilación del es­
pacio muerto (flujo a través de la boca y la tráquea). No obstante,
no aumenta la ventilación alveolar hasta que la ventilación total
excede de unos 200 L •min \ En el jadeo muy intenso disminuye
la frecuencia ventilatoria (f) y aumenta el volumen corriente (l/T)
(números de la parte superior). (Adaptado de Hales, 1966.]
reduce. Los perros y aves acalorados jadean inhalando
por la nariz y exhalando por la boca, mostrando la len­
gua y otras estructuras bucales para facilitar una mayor
evaporación y consiguiente perdida de calor (Fig. 16-32).
El jadeo produce un flujo unidireccional de aire sobre
las superficies no respiratorias de la nariz, tráquea, bron­
quios y boca, que consigue la evaporación evitando que
se estanque el aire saturado en esos conductos. El traba­
jo respiratorio implicado en el jadeo es menor del que
puede parecer, ya que un animal al jadear hará que su
sistema respiratorio oscile a su frecuencia de resonancia,
con lo que minimizará el esfuerzo muscular. El jadeo se
acompaña de un aumento de la secreción de las glándu­
las salivales de la boca, secreciones que están bajo con­
trol autónomo. La mayor parte del agua que no se evapo­
ra en el jadeo se traga y conserva.
Puesto que la evaporación en la piel o en el epitelio
respiratorio es el mecanismo más efectivo de librar al
cuerpo del exceso de calor, hay una estrecha relación en­
tre el equilibrio hídrico y el control de la temperatura en
ambientes cálidos (véase el Capítulo 14). En medios de
tipo desértico, cálidos y secos, los animales han de en­
frentarse a la elección de sobrecalentarse o deshidratar­
se. Los mamíferos deshidratados conservarán agua re­
duciendo la evaporación que causa el jadeo o la
sudoración, permitiendo con ello que aumente su tem­
peratura corporal. Un mamífero pequeño, que tiene
poca capacidad calórica, al exponerse al calor del desier­
to sufrirá, en ausencia de agua termorreguladora, un
aumento de temperatura mucho más rápido y más peli­
groso de lo que puede serlo para un mamífero más gran­
de. Para sobrevivir, los pequeños mamíferos deben inge­
rir agua o evitar el calor.
762 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Nariz
■Q
Inspiración Espiración
Figura 16-32. La vía del flujo gaseoso respiratorio varía con la
intensidad del jadeo de un perro. (A rriba ) Flujo de aire a través de
la nariz de un perro jadeando. Las líneas horizontales que se ex­
tienden a la izquierda de la línea media vertical indican inspira­
ción; a la derecha, espiración. Los volúmenes promedio inhala­
dos y exhalados se indican por vectores colocados junto a la
nariz del perro. (Abajo) Flujo de aire a través de la boca de un
perro jadeando. La inspiración por boca es virtualmente cero; la
espiración por la boca extrae la mayor parte del aire captado por
la nariz. (De Schmidt-Nielsen et al., 1970.)
La reciprocidad entre conservación hídrica y disipa­
ción del calor en un pequeño animal del desierto puede
ilustrarse al considerar el balance hídrico y el control de
la temperatura en la rata canguro. Este animal utiliza
para conservar agua un sistema intercambiador tempo­
ral de calor en contracorriente, en el cual el epitelio nasal
se enfría en la inspiración por el aire inhalado. En la es­
piración, la mayor parte de la humedad recogida por el
aire al pasar por los conductos respiratorios calientes y
húmedos se recupera por condensación en el epitelio na­
sal frío. No obstante, este mecanismo recicla también el
calor corporal y requiere que el aire inhalado esté más
frío que el interior del cuerpo. En consecuencia, la rata
canguro ha de retirarse a su fresca madriguera durante
el período más caluroso del día. Si el aire inhalado estu­
viese a la temperatura del cuerpo o más caliente, la pér­
dida de agua respiratoria de la rata canguro aumentaría.
Aunque esa pérdida evaporativa de agua ayudaría a en­
friar al animal, también alteraría gravemente su equili­
brio hídrico.
La importancia del agua en el control de la tempera­
tura corporal en un gran mamífero de desierto es bien
conocida, como lo demuestran las simples y ya clásicas
observaciones realizadas con camellos. Se permitía a los
camellos beber libremente, o se los sometía a períodos
de deshidratación en que se les retiraba el agua durante
varios días. La temperatura rectal llega al máximo du­
rante el día y al mínimo por la noche. Estas fluctuacio­
nes eran mínimas cuando se permitía beber a los came­
llos, aunque aún eran grandes en comparación con las
de un ser humano bien hidratado. Las oscilaciones tér­
micas aumentaban marcadamente durante los períodos
de dcshidratación, cuando menguan las reservas de agua
corporal y hay menos agua, para evitar almacenar calor
y para la termorregulación por sudoración.
Regulación term ostà tica
de la tem peratura corporal
Los endotermos homeotérmicos emplean un sistema de
control de la temperatura corporal que es similar al con­
trol termostàtico mecánico de un baño térmico de labo­
ratorio (véase la Fig. 1-4), o a un sistema de calefacción
de la casa. En el baño de agua, un comparador térmico
compara la temperatura del agua, 7a, detectada por un
sensor térmico con una temperatura de referencia, Tr Si
la Ta es menor que la 7r, el termostato cierra el circuito
que activa la producción adicional de calor hasta que
T.a = Tr momento en que se separan los contactos del
termostato y cesa la producción de calor. El ciclo se re­
petirá cuando la 7a disminuya otra vez. Esta analogía es
válida especialmente en la zona de regulación metabòli­
ca (véase la Fig. 16-25), en la que aumenta la producción
de calor al disminuir la temperatura ambiente.
Los endotermos homeotérmicos y los cctotermos ho-
mcotérmicos emplean también mecanismos no metabó-
licos para regular la temperatura corporal. No se conoce
completamente cómo se regula la temperatura del cuer­
po, Tc, incluso tras décadas de investigación en este cam­
po, pero al parecer funciona según principios de retroali-
mentación negativa (véase el Destacado 1-1). La mayor
parte de los animales no tienen un único sensor de tem­
peratura, sino muchos en distintas partes del cuerpo.
Además, para mantener la Tc cercana a la Tx, los anima­
les homeotérmicos pueden emplear varios mecanismos
de producción y de intercambio de calor, de forma que el
termostato controla los mecanismos de conservación y
de pérdida de calor a la vez que la producción calórica.
Este control es análogo a un sistema de calefacción y
refrigeración controlado por un microprocesador de la
«casa inteligente» del futuro, en el que el termostato,
además de alternar la caldera y el acondicionador de
aire, controlase la posición de las cortinas, la apertura y
cierre de las ventanas, la conductancia de las paredes y el
aislamiento del suelo, y así, sucesivamente. Además, el
control de la termogénesis en los homeotermos no es del
tipo todo o nada, como el encender y apagar una caldera;
en realidad, la tasa de producción calórica por medios
metabólicos se gradúa de acuerdo con las necesidades.
Cuanto más fríos estén los sensores de temperatura (den­
tro de ciertos límites), más elevada será la tasa de termo-
génesis. Los ingenieros lo denominan control proporcio­
nal, porque la producción y conservación del calor son
aproximadamente proporcionales a la diferencia Tc — Tr
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 763

El hipotálamo: «termostato» de los mamíferos
La temperatura del cuerpo de los mamíferos puede dife­
rir ampliamente (hasta unos 30 °C ) entre la periferia y el
interior del cuerpo, experimentando las extremidades
una variación mucho mayor que la del interior. Hay
neuronas sensibles a la temperatura y terminales nervio­
sos en el cerebro, medula espinal, piel y otros lugares del
interior del cuerpo, que proporcionan la información a
los centros termostáticos del cerebro. Aunque puede ha­
ber varios centros termorreguladores en los mamíferos,
el más importante, considerado como el «termostato»
del cuerpo, está localizado en el hipotálamo (véase la
Fig. 9-5). Fue descubierto por Henry G. Barbour en
1912 durante una serie de experimentos en los que se
implantaba una pequeña sonda controlada térmicamen­
te en diferentes partes de cerebros de conejo. La sonda
inducía potentes respuestas térmicas sólo al calentar o
enfriar el hipotálamo. Enfriar el hipotálamo producía un
incremento de la tasa metabòlica y un aumento de la T&
mientras que calentarlo inducía el jadeo y una disminu-
ción de la Tc. Este experimento es análogo a cambiar la
temperatura del termostato de una casa acercándole
una cerilla encendida; al calentarse el termostato por en­
cima de la temperatura de referencia, apaga la calefac­
ción, permitiendo que la temperatura de la habitación
disminuya respecto a la preseleccionada. En la Figu­
ra 16-33 se muestra un aparato para controlar la tempe­
ratura hipotalámica y medir la respuesta del homeoter-
mo a cambios de temperatura.
Métodos experimentales como el de Barbour han de­
mostrado que el termostato hipotalámico de un mamífe­
ro es muy sensible a la temperatura. Variaciones de la
temperatura del cerebro de un mamífero de sólo unos
pocos grados centígrados afectan seriamente al funcio­
namiento del cerebro, por lo que no es sorprendente en­
contrar localizado ahí el principal centro termorregula-
dor de los mamíferos. Las neuronas que son muy
sensibles a la temperatura se localizan en la parte ante­
rior del termostato hipotalámico. Algunas de estas neu­
ronas muestran un aumento claramente definido de la
frecuencia de despolarización al incrementar la tempera-

Transformador regulable Ardilla terrestre

Calentador de agua

Cámara metabòlica

Agitador

Aire exterior

Monitor de
Bomba humedad
de agua

Analizador
de oxígeno

Analizador
de dióxido
de carbono
Flujímetro J Bomba
Computador Flujímetro de aire S a |ida de)

/TN __ I __gas. ■

Figura 16-33. La regulación térmica que hace el hipotálamo, puede medirse cambiando experimentalmente su temperatura. El aparato
mide la sensibilidad térmica del hipotálamo y la respuesta termorreguladora a cambios en la temperatura del hipotálamo, puede cambiar­
se por medio de un sistema térmico perfundido con agua e implantado en el hipotálamo. La tasa metabòlica y la pérdida evaporativa de
calor se miden analizando el contenido en agua, 0 2 y C 0 2 del aire efluyente. La cámara metabòlica está a una temperatura constante. [De
«The Thermostat of Vertebrate Animáis» de H. C. Heller, L. I. Crawshaw y H. T. Hammel. Copyright © 1978 de Scientific American, Inc.
Todos los derechos reservados.]
764 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
tura del hipotálamo (Fig. 16-34). Se cree que estas neuro­
nas activan las respuestas de disipación del calor, como
la vasodilatación y la sudoración. Otras presentan una
disminución de la frecuencia de despolarización al
aumentar la temperatura por encima de un cierto valor.
Aún hay otras neuronas que aumentan su frecuencia de
despolarización cuando la temperatura cerebral cae por
debajo de la temperatura de referencia. Estas últimas
controlan, al parecer, la activación de las respuestas pro­
ductoras de calor (p. ej., tiriteo, termogénesis sin tiriteo y
metabolismo de la grasa parda) y de la respuestas que
conservan el calor (p. ej., pilomotoras).
Además de la información acerca de la propia tempe­
ratura procedente de estas neuronas termosensibles, el
hipotálamo recibe información nerviosa de termorre-
ceptores de otras partes del cuerpo. Toda esta informa­
ción térmica se integra y utiliza para controlar la res­
puesta del termostato. Las vías nerviosas que parten del
hipotálamo conectan con otras partes del sistema ner­
vioso que regulan la producción y la pérdida de calor.
Algunas de estas vías las activan las altas temperaturas
procedentes de termorreceptores periféricos y espinales
y de neuronas termosensibles hipotalámicas. Las vías
eferentes activan aumentos de la sudoración y jadeo, y
también disminuyen el tono vasomotor periférico, lo
que determina un aumento del flujo de sangre a la piel.
Por el contrario, un enfriamiento del cuerpo induce ter­
mogénesis y un aumento del tono vasomotor periférico.
Pueden obtenerse estas mismas respuestas sin enfriar el
cuerpo entero, basta con enfriar las neuronas del hipotá-
lamo. Así, la disminución experimental de la temperatu­
ra del hipotálamo en un perro induce un aumento de la
producción metabòlica de calor por tiriteo. Por otra
parte, el calentar el hipotálamo del perro determinará
una respuesta disipadora del calor por jadeo.
Temperatura de la neurona (°C)
Figura 16-34. Neuronas hipotalámicas diferentes muestran pa­
trones de actividad diferentes según la temperatura en un cone­
jo. La neurona 1 presenta una disminución lineal a temperatura
mayor de 38.4 C, mientras que la neurona 2 muestra un brusco
aumento lineal a temperatura por encima de 38.7 C. [Adaptado
de Hellon, 1967.)
Un aumento de la temperatura interna de sólo 0,5 °C
causa en muchos mamíferos una vasodilatación periféri­
ca tan acusada que el flujo de sangre a la piel puede in­
crementar varias veces el valor normal. En los seres hu­
manos esta respuesta causa el aspecto «sonrojado» de la
piel. En la Figura 16-35 se ilustra el efecto de un aumen­
to de la temperatura interna sobre la vasodilatación pe­
riférica y, por tanto, sobre la temperatura de la piel; se
demuestra que la temperatura de la piel de la oreja de un
conejo aumenta rápidamente desde menos de 15° a cer­
ca de 35 °C en el momento en que la temperatura inter­
na del conejo excede de 39.4 °C. Como que la tempera­
tura de la oreja alcanza un máximo, se puede asumir que
los vasos de la oreja se dilatan completamente tan pron­
to como la temperatura interna sobrepasa ese límite.
El efecto del termostato hipotalámico en estos meca­
nismos periféricos de intercambio térmico es unas 20 ve­
ces mayor en algunos mamíferos que los ajustes reflejos
iniciados por los sensores térmicos periféricos. Este
«predominio» hipotalámico es significativo vista la im­
portancia de regular cuidadosamente la temperatura del
cerebro. Sin la dominancia del termostato hipotalámico,
un animal, al ejercitarse en un ambiente frío, se sobreca­
lentaría internamente sin activar el flujo de sangre disi­
pador del calor a los capilares de la superficie, con lo que
su temperatura interna continuaría aumentando hasta
niveles peligrosos.
En algunos homeotermos, especialmente animales pe­
queños sujetos a un rápido enfriamiento a temperaturas
ambientales bajas, la temperatura de referencia del ter­
mostato hipotalámico cambia con la temperatura del
ambiente, debido presumiblemente a que los receptores
periféricos perciben las desviaciones ambientales. Así, en
la rata canguro, una súbita disminución de la tempera­
tura del medio va seguida inmediatamente por un
aumento de la temperatura de referencia. Este aumento
condiciona una mayor producción metabòlica de calor,
7.2
o
o
co
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u. 4.8
o
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O)
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(O
1
—
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c*-
p 2.4
(D
Q.
£
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Temperatura interna (°C)
Figura 16-35. La eliminación de calor por la oreja aumenta
abruptamente cuando la temperatura interna de un conejo incre­
menta a la temperatura ambiente de 10 C. La temperatura inter­
na aumentaba al forzar al conejo a correr en una cinta sin fin.
Cuando esa temperatura sobrepasa los 39.5 C, aumenta el flujo
de sangre a las orejas, elevando su temperatura y perdiendo ca­
lor (expresado en vatios). [De Kluger, 1979.]
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
que se anticipa al incremento de pérdida de calor hacia
el medio.
En la Figura 16-36 se muestran las relaciones entre las
respuestas termorreguladoras controladas por los cen­
tros hipotalámicos y las controladas por la temperatura
interna. Pequeñas desviaciones de la temperatura inter­
na respecto del valor de referencia sólo causan respues­
tas periféricas vasomotoras y pilomotoras (gráfica en ne­
gro), que alteran la conductividad térmica del cuerpo.
Estas pequeñas desviaciones de la temperatura interna
normalmente son resultado de variaciones moderadas
en un rango de temperaturas ambientales que corres­
ponde a la zona termoneutral (véase la Fig. 16-25).
Cuando la temperatura interna se aparta de este rango
por desviaciones de la temperatura ambiente más acusa­
das o por el ejercicio, las respuestas termorreguladoras
pasivas no bastan y el centro hipotalámico aplicará me­
didas activas, esto es, termogénesis o pérdida de calor
por evaporación (líneas rojas en la Fig. 16-36).
Centros termorreguladores de no mamíferos
El control termostático de la temperatura corporal ha
recibido menos atención en aves que en mamíferos, qui­
zá porque el tipo de control parece ser más complejo en
las aves. La región del hipotálamo que actúa como cen­
tro termorregulador en los mamíferos es, en las aves que
se han estudiado (sobre todo palomas), virtualmentc in­
sensible a los cambios de temperatura. Se observó en pa­
lomas, pingüinos y palos que la médula espinal era un
punto de percepción de la temperatura central, pero los
receptores de temperatura dominantes en las aves son
receptores internos de fuera del sistema nervioso central.
Los sensores térmicos internos presumiblemente envían
señales al termostato hipotalámico de las aves, que a su
vez, integra las informaciones y activa los efcctores ter-
morrcguladores.
Los peces y los reptiles, así como las aves y los mamí­
feros, tienen un centro sensible a la temperatura en el
hipotálamo. Calentando el hipotálamo con una sonda
térmica implantada se induce una hiperventilación en el
Termogénesis Temperatura
(tiritar o de referencia
sin tiritar)
Procesos
activos
Intensidad de
la respuesta
Procesos
pasivos
Temperatura corporal (°C)
765
pez cabracho; enfriarlo provoca una menor frecuencia
vcntilatoria. E l enfriamiento periférico condiciona tam­
bién respuestas ventilatorias similares. Dado que la tasa
metabòlica del pez varía con la temperatura corporal,
un aumento de temperatura condiciona un mayor re­
querimiento de oxígeno. El ajuste de la tasa respiratoria
causado por la temperatura es adaptativo, pues anticipa
cambios de las necesidades respiratorias y sirve para mi­
nimizar las fluctuaciones del oxígeno en sangre. La res­
puesta de los reptiles al enfriamiento del hipotálamo im­
plica un comportamiento termofilo (es decir, búsqueda de
calor), mientras que un calentamiento del hipotálamo
induce un comportamiento termófobo (es decir, evitar el
calor).
Los experimentos de S. C. Wood y sus colaboradores
(1991) han revelado algunas relaciones curiosas entre
tcrmorregulación comportamental y exposición a la hi-
poxia. Como una alternativa al aumento del suministro
convectivo de 0 2 incrementando la ventilación y el gas­
to cardíaco en la exposición a la hipoxia, una gran varie­
dad de vertebrados e invertebrados responden a la hipo­
xia reduciendo la demanda de oxígeno, al seleccionar
temporalmente una menor temperatura corporal de pre­
ferencia. Así, vertebrados como ratones, sapos, peces y
lagartos, en un gradiente térmico experimental, se des­
plazan a regiones más frías cuando se exponen a la hipo­
xia (Fig. 16-37). Invertebrados como arañas y cangrejos
de río, e incluso organismos unicelulares como la Ameba,
también responden de esta forma.
Fiebre
Una característica interesante del centro termorregula­
dor hipotalámico es su sensibilidad a determinadas sus­
tancias químicas, denominadas colectivamente piróge­
nos (sustancias que producen fiebre). Hay dos categorías
generales de pirógenos según su origen. Los pirógenos
exógenos son endotoxinas producidas por bacterias
gramnegativas. Estos polisacáridos termoestables y de
elevado peso molecular son tan potentes que inyectar
Figura 16-36. El grado de la respuesta
termorreguladora de un animal es máxi­
mo a temperaturas corporales mayores o
menores de la temperatura corporal nor­
mal. En un rango (área gris claro) de la
Pérdida por
temperatura de referencia (área gris oscu­
evaporación
ro) la regulación de la temperatura corpo­
(Sudoración
o jadeo) ral sólo está bajo el control de la conduc­
tancia de calor al ambiente por cambios
del flujo sanguíneo periférico o por la efi­
ciencia del aislamiento del pelaje o del
plumaje (línea negra). Por encima y por
debajo de este rango (líneas en rojo) no
bastan estas medidas pasivas y se produ­
ce termogénesis activa (izquierda) o pér­
dida calórica por evaporación (derecha).
766 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Carpín dorado, Carassius auratus
j
0 20 40 60 80 100 120 140 160
Presión parcial de oxígeno (mm Hg)
Figura 16-37. La hipoxia induce cambios de la temperatura corporal seleccionada por el carpín dorado (Carassius auratus) y el sapo (Bufo
marinus). (Adaptado de Wood, 1991.)
sólo 10 "9 g de endotoxina purificada a un mamífero
grande le provocará un aumento de la temperatura cor­
poral. Los pirógenos endógenos, por otra parte, los for­
man los propios tejidos del animal y, a diferencia de los
de origen bacteriano, son proteínas termolábiles. Los
leucocitos liberan pirógenos endógenos en respuesta a
pirógenos exógenos circulantes producidos por bacte­
rias infecciosas. Así, los pirógenos exógenos causan al
parecer un aumento de la temperatura corporal indirec­
tamente porque estimulan la liberación de pirógenos en­
dógenos, que actúan directamente sobre el centro hipo-
talámico. Esta idea se ve apoyada por la evidencia de
que el hipotálamo es más sensible a la aplicación directa
de pirógenos endógenos que a los exógenos.
Las neuronas hipotalámicas sensibles a la temperatu­
ra inducen una elevación del valor de referencia de la
temperatura a un nivel superior al normal. El resultado
es que la temperatura corporal aumenta varios grados y
el animal tiene fiebre. Los anestésicos y los opiáceos
como la morfina, en contraste con los pirógenos, provo­
can una disminución de la temperatura de referencia y,
por consiguiente, una disminución de la temperatura
corporal. El significado adaptativo de los pirógenos en­
dógenos y de la producción de fiebre en los homeoter-
mos puede relacionarse con los efectos bactcriostáticos
de elevar la temperatura corporal.
Las bacterias pirógenas elevan la temperatura corpo­
ral de algunos ectotermos, igual que en los endotermos.
En un experimento clásico de H. A. Bcrnheim y M. G.
Kluger (1976) se registraron las temperaturas corporales
en una iguana del desierto, mantenida en condiciones de
laboratorio que simulaban un medio desértico, antes y
después de la administración de bacterias pirógenas
(Fig. 16-38). En respuesta a las bacterias productoras de
fiebre, las iguanas se colocaban más frecuentemente en
zonas del medio artificial calentadas por radiación,
aumentando de forma efectiva sus temperaturas hasta
niveles inusualmente altos (es decir, fiebre). Esta respues­
Sapo, Bufo marinus
10 15 20
Oxígeno inspirado (%)
ta comportamental y las temperaturas de fiebre que pro­
duce conferían protección contra la infección bacteria­
na. Se cree que esta protección se hace de dos maneras:
(I) el agente antiviral y antitumoral interferón es más
efectivo a mayores temperaturas, y (2 ) temperaturas ele­
vadas también disminuyen el crecimiento de algunos mi­
crobios.
Termorregulación durante el ejercicio
La eficacia energética de la contracción muscular es
sólo de un 25 % . Por cada julio de energía química con­
vertido en trabajo mecánico, se degradan 3 J a calor.
Esje calor extra del ejercicio, añadido al producido por
el metabolismo basal, aumentará la temperatura corpo­
ral por encima del valor de referencia, a menos que se
disipe al medio a la misma velocidad que se produce. La
mayor parte del exceso de calor se transfiere por tanto al
ambiente, pero durante el ejercicio se produce un
aumento de la temperatura interna de los homeotermos,
indicando una eliminación incompleta del exceso de ca­
lor. El incremento de temperatura es moderadamente
útil en dos sentidos: (1) aumenta la diferencia Tc —Ta y,
por consiguiente, incrementa la efectividad de los proce­
sos de eliminación de calor, y (2 ) induce un aumento de
la velocidad de las reacciones químicas, incluyendo las
que mantienen la actividad física. Sin embargo, la tem­
peratura interna puede aumentar hasta niveles peligro­
samente altos durante un ejercicio intenso en un am­
biente caluroso, y hay que ocuparse de este calor en
exceso.
La temperatura interna aumenta en los homeotermos
hasta un nivel proporcional a la tasa de trabajo muscu­
lar. Durante un ejercicio ligero o moderado en ambien­
tes fríos la temperatura corporal aumenta hasta un valor
nuevo, regulándose en ese nivel mientras continúe el
ejercicio. Por eso, la temperatura permanece al parecer
bajo el control del termostato del cuerpo. El incremento
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
12 2
Hora del día
de la temperatura proporcional al grado de ejercicio pa­
rece depender principalmente de un aumento de la señal
de error, Tc — Tr del control termostático por retroali-
mcntación del hipotálamo. La señal de error es la dife­
rencia entre el valor de referencia del termostato y la
temperatura interna real. Cuanto más grande sea esta
diferencia (o sea, mayor señal de error), mayor será la
activación de los mecanismos de eliminación del calor.
Aumenta por tanto la tasa de disipación del calor al su­
bir la temperatura interna por encima del valor de refe­
rencia; se establece un nuevo equilibrio entre la produc­
ción y la pérdida de calor. En un ejercicio intenso,
especialmente en ambientes calurosos, los mecanismos
de disipación del calor no son capaces de equilibrar la
producción de calor hasta que la temperatura corporal
ha aumentado varios grados, incrementando la diferen­
cia Tc — Ta. A s í , se han observado comúnmente aumen­
tos de 4 a 5 °C en la temperatura interna de seres huma­
nos tras una larga carrera extenuante, y en caballos,
galgos y perros de trineo después de una carrera.
El aumento de la Tc (y en la señal de error a medida
que Tc supera a la Tx) no llega a ser muy grande por la
elevada sensibilidad del control por retroalimentación
de los mecanismos disipadores de calor. Por ejemplo , un
pequeño incremento de la Tc por encima de la tempera­
tura de referencia causa un fuerte y continuado aumento
de la tasa de sudoración (Fig. 16-39). La efectividad de la
pérdida de calor depende de la humedad del aire am­
biental; a mayor grado de humedad, menos efectiva será
la pérdida de calor (como puede atestiguar cualquier
persona familiarizada con el desierto o con ambientes
muy húmedos). En un ejercicio vigoroso los mecanismos
767
Figura 16-38. Un ectotermo res­
ponde a inyecciones de bacterias
pirógenas con fiebre. Como otros
lagartos, la ¡guana del desierto,
Dipsosaurus dorsalis, regula su
temperatura corporal mediante el
comportamiento, modificando su
Día 3 Fiebre que resulta localización y postura con respec­
de aumentar to al calor radiante del sol o de ob­
Día 2 el solearse jetos calientes, como rocas oscu­
ras. Después de la inyección de
bacterias pirógenas, los saurios
aumentaron su temperatura cor­
poral por encima de los niveles
normales incrementando el com­
portamiento de solearse. La gráfica
muestra el aumento de la tempera­
tura corporal en los días posterio­
res a la inyección de las bacterias.
[Adaptado de Bernheim y Kluger,
1976.]
Bacterias
Día 1 pirógenas
inyectadas
de pérdida de calor actúan antes incluso de que la tem­
peratura corporal periférica experimente un aumento
significativo. Por ejemplo, en el hombre, el aumento de
la tasa de sudoración empieza a los 2 segundos después
de haber comenzado el trabajo físico pesado, incluso
aunque en este tiempo no haya un aumento detectable
de la temperatura de la piel. Sin embargo, la temperatu­
ra de lq sangre del interior del cuerpo presenta un detec­
table incremento de temperatura 1 segundo después de
iniciado el ejercicio. El inicio de la sudoración, que prác­
ticamente coincide con el principio de la actividad ner­
viosa que mantiene el ejercicio, es aparentemente el re­
sultado de la activación refleja de la sudoración por
receptores centrales de la temperatura.
Algunos grupos de mamíferos ungulados (p. ej., ove­
jas, vacas y gacelas) y carnívoros (p. cj., perros y gatos)
emplean un intercambiador de calor en contracorriente
especial para prevenir el sobrecalentamiento del cerebro
durante un ejercicio vigoroso, como la carrera. Este sis­
tema, la rete carotídea (Fig. 16-40), utiliza sangre venosa
fría que retorna desde los conductos respiratorios para
extraer calor de la sangre arterial caliente que va hacia el
cerebro. La mayor parte de la sangre de estos animales
que va al cerebro pasa por la arteria carótida externa. La
carótida se subdivide en la base del cráneo en cientos de
pequeñas arterias que forman una red vascular, los vasos
de la cual se volverán a unir justo antes de ir al cerebro
(Fig. 16-40). Estas arterias pasan a través de un gran
seno de sangre venosa, el seno cavernoso. La sangre ve­
nosa está significativamente más fría que la arterial, por­
que viene de las paredes de los conductos nasales, en
donde se ha enfriado por el flujo respiratorio. Así, la san-
768 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Temperatura interna (°C)
Figura 16-39. La tasa de sudoración en el hombre aumenta rápi­
damente cuando la temperatura corporal se acerca a 37 C. La
temperatura interna se aumentó por ejercicio o elevando la tem­
peratura ambiental. [Adaptado de Benzinger, 1961.]
gre arterial caliente que fluye a través de la red cede par­
te del calor a la sangre venosa más fría, antes de entrar
en el cráneo. Como resultado, la temperatura del cere­
bro puede estar 2 ó 3 °C por debajo de la temperatura
interna del cuerpo. Aunque una carrera sostenida, y en
ambientes calurosos, causa en estos animales una sobre­
carga térmica, se previene así la consecuencia más seria y
aguda del sobrecalentamiento (la función espástica del
cerebro). Este sistema de enfriamiento es más efectivo si
Seno Cerebro
cavernoso
Cavidad
nasal
Arteria
carótida
el animal respira intensamente durante el ejercicio exte­
nuante.
LETARG O : E STA D O S
M E T A B Ó LIC O S ESPECIALES
E l letargo es una denominación general de las activida­
des corporales disminuidas, incluyendo una reducida
tasa metabólica. A menudo incluye a la lieterotermia. El
letargo puede clasificarse en varios tipos en función de
cuán profundo es (en referencia a la capacidad para des­
pertarse y a la disminución de Tc) y a su duración; inclu­
ye al sueño, torpor , hibernación, sueño invernal y estiva-
ción . El sueño ha sido el más intensamente estudiado,
probablemente porque es el único estado letárgico que
experimenta la gente. Las cuatro categorías restantes se
conocen menos que el sueño, sin embargo en homeoter-
mos todas parecen ser manifestaciones de procesos fisio­
lógicos relacionados.
El sueño
Intensamente estudiado en seres humanos y otros ma­
míferos, el sueño implica ajustes generales de la función
cerebral. En los mamíferos, el sueño de onda lenta se
asocia a una disminución de la sensibilidad térmica hi-
potalámica y de la temperatura corporal, así como cam­
bios de los reflejos respiratorio y cardiovascular. El con­
trol térmico hipotalámico se suspende durante la fase
del sueño de movimiento rápido de los ojos (REM ).
Aunque pueden existir diversos inductores del sueño, en
mamíferos hay evidencias de que las sustancias produc­
toras del sueño, que se sintetizan durante la vigilia, se
acumulan en el líquido extracelular del sistema nervioso
central. Se sigue investigando la identidad y modo de
acción de estas sustancias. La secuencia temporal y la
Figura 16-40. La oveja tiene una red carotidea
para el enfriamiento en contracorriente de la
sangre de la carótida. Se muestra en rojo la red
carotidea presente en oveja y algunos otros
mamíferos. Una red de pequeñas arterias ac­
túa como intercambiador de calor de la sangre
que irriga el cerebro. La sangre venosa más
fría, que vuelve de la cavidad nasal, baña la red
carotidea que está en el seno cavernoso y ex­
trae calor de la red arterial que va al círculo de
Willis y después al cerebro. (Adaptado de Hay­
Arteria
carótida ward y Baker, 1969.]
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 769

duración del sueño varía muchísimo de un animai a El control termorregulador no se suspende durante el
otro. Las locas que descansan en témpanos duermen torpor y la hibernación, sino que continúa con un valor
sólo unos minutos cada vez antes de despertar y otear de referencia menor y una sensibilidad (ganancia) redu­
los alrededores por si se aproximan osos polares. Los cida, como en el sueño de onda lenta. En la marmota
seres humanos y muchos otros mamíferos duermen va­ hibernante, por ejemplo, el enfriamiento experimental
rias horas de un tirón. Muchos grandes carnívoros (p. del hipotálamo anterior, mediante una sonda implanta­
ej., leones y tigres) duermen hasta 20 horas por día, espe­ da y controlada electrónicamente, provoca un aumento
cialmente después de una comida. de la producción metabòlica de calor corporal. El incre­
mento de la producción de calor es proporcional a la
diferencia entre la temperatura de referencia y la hipota-
Torpor
lámica real. La temperatura de referencia disminuye
aproximadamente 2,5 °C en un día o dos, a medida que
Cuanto menor sea la 7C, menor será la tasa metabòlica y
el animal entra en un estado más profundo de la hiber­
la velocidad de conversión de las reservas energéticas,
nación.
como el tejido adiposo, en calor corporal. Por ello le
Como cabría esperar, con la disminución de la tempe­
será beneficioso permitir que su temperatura corporal
ratura corporal característica del torpor y de la hiberna­
disminuya en los períodos en que no se alimenta. Los
ción, las funciones corporales están muy enlentecidas.
endotermos pequeños, debido a sus elevadas tasas meta-
En la Figura 16-41 se muestra el efecto de la disminu­
bólicas, están muy expuestos a ayunar en los períodos de
ción de la temperatura corporal en la tasa metabòlica
inactividad en los que no se alimentan. Algunos entran
(expresada como V CÜ ) de la ardilla terrestre dorada.
en un estado de torpor en esos períodos, en los que dis­
Junto a la disminución metabòlica, el flujo sanguíneo to­
minuyen la temperatura y la tasa metabòlica. Posterior­
tal de los mamíferos hibernantes se reduce típicamente a
mente, y antes de que el animal empiece su actividad,
un 10 % de los valores de prehibernación, aunque la ca­
aumentará su temperatura corporal como resultado de
beza y el tejido adiposo marrón reciben un flujo sanguí­
un repentino aumento de actividad metabòlica, especial­
neo mucho mayor que los otros tejidos. El gasto cardía­
mente por tiriteo, oxidación de reservas de grasa parda o
co disminuye a sólo un pequeño porcentaje de la tasa
ambos a la vez (si es un mamífero). El torpor diario lo
normal. Esta disminución se consigue por un enlenteci-
practican muchas aves terrestres. E l colibrí es un ejem­
miento drástico de la frecuencia cardíaca, mientras que
plo clásico, que permite que su temperatura corporal
el volumen sistòlico continúa prácticamente sin cam­
disminuya de un nivel diario de 40 °C a valores noctur­
bios. Como resultado del intercambio respiratorio redu­
nos tan bajos como 13 C (en el colibrí bermejo, cuando
cido, la sangre de muchos hibernantes se acidifica. Lo
una baja temperatura ambiental lo hace posible). Varias
cual puede a su vez disminuir la actividad enzimàtica
especies de pequeños mamíferos también experimentan
debido a un desplazamiento con respecto al pH óptimo
torpor (p. ej., las musarañas), pero los grandes mamífe­
de los enzimas metabólicos.
ros tienen una masa corporal demasiado grande para
La velocidad de despertarse de la hibernación suele
enfriarse rápidamente en los cortos períodos de torpor.
ser mucho más alta que la de entrada en hibernación.
Así, en el caso de la ardilla terrestre la transición al esta­
Hibernación y sueño invernal do de torpor necesita de 12 a 18 horas (Fig. 16-42), mien­
tras que el despertar requiere menos de 3 horas. La rapi-
Un período de torpor profundo o de alelargamiento in­
vernal, hibernación, puede durar semanas o incluso va­
rios meses en los climas fríos. Entran en un sueño de
onda lenta sin fase de movimiento rápido de los ojos. La
hibernación es común en mamíferos de los órdenes Roe­
dores, Insectívoros y Quirópteros, que pueden almace­
nar suficientes reservas energéticas para sobrevivir a los
períodos de falta de alimento. Muchos hibernantes se
despiertan periódicamente (tan a menudo como una vez
por semana, o tan infrecuentemente como cada 4-6 se­
manas) para vaciar la vejiga urinaria y defecar. Durante
la hibernación se reajusta el termostato hi pota lám ico a
un nuevo valor, tan bajo como 20 °C o más por debajo
de lo normal. A temperaturas ambientales entre 5 y
15 °C , muchos hibernantes mantienen sus temperaturas Temperatura (°C)
tan sólo 1 °C por encima de la ambiental. Si la tempera­
Figura 16-41. Tanto la hipotermia inducida experimentalmente,
tura del aire disminuye hasta niveles peligrosamente ba­
como la hibernación natural, reducen el metabolismo en la ardi­
jos, el animal aumenta su tasa metabòlica para mante­ lla terrestre. Símbolos: hipotermia inducida experimentalmente.
ner una baja Tc constante o incluso se despierta. [De Milsom, 1992.]
770 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

40

30
20

Figura 16-42. El metabolismo aumenta brevemente durante un episodio del despertar de la hibernación de una ardilla terrestre. La ardilla
se mantuvo en una cámara a la temperatura de 4 C. El período de la propia hibernación en un estado estacionario se ha sombreado en
color, y la temperatura corporal, Tc, se representa en rojo. El metabolismo se ha representado en negro. Al principio de la hibernación
disminuye el valor de referencia de la temperatura corporal. Disminuye el metabolismo, permitiendo que durante toda la hibernación la Tc
baje hasta sólo 1-3 C superior a la ambiental. El despertar se produce cuando el valor de referencia de la temperatura aumenta hasta
38 C, y una gran producción de calor metabòlico eleva la Tc al nuevo punto de referencia. Abreviatura: RAMR equivale a la tasa metabòli­
ca promedio en reposo. [De Swan, 1974.)

dez para despertarse en este mamífero de talla media,
depende del rápido calentamiento iniciado por una in­
tensa oxidación de la grasa parda, acompañado de tiri-
teo; lo que causa normalmente un gran aumento de la
tasa metabòlica, como se aprecia en la Figura 16-42.
Aunque muchos pequeños endotermos experimentan
un ciclo diario de torpor, sus elevadas tasas metabólicas
excluyen que tengan largos períodos de torpor de la for­
ma de la hibernación, puesto que incluso en fase de hi­
bernantes consumirían rápidamente las reservas energé­
ticas almacenadas y no quedaría suficiente remanente
para el costoso proceso metabòlico del despertar. Todos
los verdaderos hibernadores son mamíferos de talla me­
diana, que pesan por lo menos varios cientos de gramos
y son lo bastante grandes para almacenar suficientes re­
servas para una hibernación prolongada. No hay verda­
deros hibernadores entre los grandes mamíferos. Los
osos, que se creía que hibernaban, de hecho entran sim­
plemente en un «sueño invernal» en el que la temperatu­
ra corporal disminuye sólo unos pocos grados, y perma­
nece enroscado en un microhábitat protegido, como una
cueva o un tronco hueco. Con su gran masa corporal y
su baja tasa de pérdida de calor, un oso puede almace­
nar suficientes reservas energéticas para entrar en un
sueño invernal sin disminuir su temperatura corporal.
Los osos son capaces de despertarse y estar activos rápi­
damente en cualquier momento del invierno, lo que
vuelve peligroso el encontrarse con un oso incluso si está
en su sueño invernal. Sin embargo, el sueño invernal de
los osos suele durar largos períodos, conservando los de­
sechos mctabólicos en su cuerpo e incluso paren a sus
crías. El sueño invernal, con su temperatura corporal re­
lativamente alta, no ofrece el mismo grado de economía
energética que la hibernación, pero incluso una disminu­
ción de la temperatura corporal en unos pocos grados
ahorra energía.
¿Po r qué no hay hibernadores grandes? Primero, por­
que tienen menor necesidad de ahorrar combustible,
puesto que sus tasas metabólicas basales normales son
bajas en relación con sus reservas de combustible, debido
a la alometría entre metabolismo y reservas energéticas.
Segundo, debido a su gran masa y a su tasa metabólica
relativamente baja requerirían un esfuerzo metabólico
prolongado para aumentar la temperatura corporal des­
de un nivel bajo, próximo al del ambiente, hasta la tempe­
ratura corporal normal. Se ha calculado que, por ejem­
plo, un oso grande requeriría por lo menos 24-48 horas
para calentarse hasta 37 °C a partir de una temperatura
de hibernación de 5 °C . El calentamiento de una masa
tan grande también sería muy costoso energéticamente.
Estivación
E l término un tanto confuso de estivación. que significa
«sueño estival», se refiere a un aletargamiento en el que
caen algunas especies de vertebrados e invertebrados en
respuesta a temperaturas ambientales elevadas, o a un
peligro de deshidratación, o a ambos a la vez. Los cara­
coles terrestres como Helix y Otala se aletargarán du­
rante largos períodos de baja humedad después de sellar
la entrada de la concha segregando un opérculo, como
un diafragma, que disminuya las pérdidas de agua por
evaporación. Muchos cangrejos terrestres pasan de ma­
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
ñera similar las estaciones secas en un estado inactivo en
el fondo desús madrigueras. El pez pulmonado africano,
Protopterus, es bien conocido entre los animales que es-
tivan. Este pez con respiración aérea sobrevive a perío­
dos de sequía, en los que se secan las lagunas, estivando
en el fondo semiseco hasta que la siguiente estación de
lluvias inunde la zona. El pez pulmonado se encierra a sí
mismo en un «capullo», en el que un pequeño tubo, que
va de la boca del pez al exterior, permite la ventilación
de los pulmones. Es interesante señalar que factores quí­
micos inductores de la estivación, que hay en el plasma
del pez pulmonado en estivación, causan un estado simi­
lar al torpor cuando se los inyecta a mamíferos. Algunos
pequeños mamíferos, como la ardilla terrestre de Co-
lumbia, pasan el ardiente final del verano inactivos en
sus madrigueras, permitiendo que su temperatura inter­
na se acerque a la ambiental. Probablemente este estado
es fisiológicamente similar a la hibernación, aunque di­
fiera en el período estacional.
^ ¿Cóm o se puede explicar el hallazgo de
que la inyección de proteínas aisladas del
plasma de un pez pulmonado en estiva­
ción induce el sueño en ratones?
ENERGÉTICA DE LA LO C O M O C IÓ N
Al principio de este capítulo hemos considerado la tasa
metabolica basai como característica del animal en re­
poso. Cuando el animal está activo (es decir, producien­
do movimiento con sus músculos) gasta una energía adi­
cional, por encima de la basai. El tipo de actividad
muscular más fácilmente cuantificable en casi todos los
animales es la simple locomoción. También es una de las
formas más importantes de actividad rutinaria, pues se
requiere para conseguir alimento, reproducirse y para
escapar de depredadores. Por ello vamos a examinar el
coste metabòlico de la locomoción animal.
Tamaño corporal, velocidad y coste
de la locom oción
El coste metabòlico de la locomoción es la cantidad de
energía requerida para mover una unidad de masa del
animal una unidad de distancia, y se expresa general­
mente en unidades de kilocalorías por kilogramo por ki­
lómetro. Esta energía es aquella que está por encima de
la que se consume en condiciones basales de reposo. Las
medidas de consumo de 0 2 y de producción de C 0 2
asociadas a la locomoción se han obtenido generalmen­
te mientras el animal corre en una cinta sin fin, nada en
un tanque con circulación de agua o vuela en un túnel de
viento. La tasa de intercambio de gases se convierte des­
pués en tasa de conversión de energía.
771
Varios factores complican las relaciones entre el tra­
bajo neto realizado en la locomoción de un animal y la
conversión de energía bruta que da la potencia a la acti­
vidad muscular fundamental, y no todos se conocen lo
suficientemente bien como para discutirlos aquí. Se
sabe, sin embargo, que un porcentaje significativo del es­
fuerzo muscular de la locomoción no contribuye direc­
tamente a la producción de desplazamiento. Algunas
contracciones musculares mantienen a las articulaciones
de los miembros en sus posiciones propias. Otro gran
porcentaje del trabajo muscular se lleva a cabo en el
músculo en estiramiento para contrarrestar la gravedad,
absorber golpes y para ajustes finos de los movimientos
de las extremidades en la contracción de antagonistas.
La energética comparada de la locomoción animal se
complica además por la conocida relación inversa entre
la fuerza producida por un músculo en contracción y su
velocidad de acortamiento (es decir, longitud muscular o
longitud del sarcómero por segundo; véase la Fig. 10-13).
Cuanto mayor es la velocidad del ciclo de los puentes
cruzados, mayor será el coste metabòlico de contraer el
músculo una distancia determinada. Los pequeños ani­
males muestran tasas más altas de zancada, coletazo o
de movimiento de las alas. Así, los animales pequeños
emplean velocidades superiores de contracción muscu­
lar (y por tanto, del ciclo de puentes cruzados) para al­
canzar una determinada velocidad de locomoción que
las de animales más grandes. Por esta razón, para mover
sus patas deben utilizar cantidades de energía metabòli­
ca correspondientemente mayores para poder producir
una cantidad dada de fuerza por unidad de sección
transversal del tejido contráctil.
Al relacionar el coste energético global de la locomo­
ción con la talla y la velocidad de un animal, se hacen
patentes varias generalizaciones. La locomoción es un
proceso metabòlicamente costoso. La tasa de consumo
de oxígeno que excede de la tasa metabòlica basai
aumenta linealmente con la velocidad (Fig. 16-43/4). Sin
embargo, es notable que el aumento de utilización de
energía por unidad de peso, para un incremento dado de
la velocidad, sea menor en los animales grandes que en
los pequeños. Esto puede verse en las distintas pendien­
tes de las gráficas de la Figura 16-43A. Cuando se repre­
senta el costc de la locomoción como la utilización de
energía por gramo de tejido por kilómetro frente a la
masa corporal, se hace patente otra vez que los animales
grandes gastan menos energía para mover una masa deter­
minada a una distancia dada (Fig. 16-43B). La menor efi­
ciencia energética de los animales pequeños durante
la locomoción puede deberse, en un cierto grado, a la
mayor resistencia al avance (para decirlo en pocas pa­
labras) que experimentan, pero esta explicación no bas­
ta ciertamente para los animales terrestres que se des­
plazan por el aire a velocidades lentas o moderadas,
donde la resistencia aerodinámica es insignificante. Se­
guramente, la menor eficiencia energética se relaciona
con la menor eficiencia para contraer rápidamente el
músculo.
772 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS

Ratón blanco (21 g) Figura 16-43. La tasa metabòlica durante la

locomoción depende del tamaño y de la ve­
locidad de la carrera. (A) Relación entre la
tasa de consumo de oxígeno y la velocidad
de la carrera en mamíferos de diferentes ta­
Rata canguro (41 g) llas. La pendiente de cada gráfica representa
el costo de transportar una unidad de masa a
Rata canguro (100 g) una unidad de distancia. (B) Gráfica log-log
Rata blanca (384 g) del costo metabòlico de transportar 1 g una
distancia de 1 km en mamíferos corredores
Ardilla terrestre Perro (2.6 g)
de diferentes tamaños. El coste del metabo­
(236 g) lismo basai se ha descontado antes de repre­
sentar los valores. Los datos son los de las
pendientes de las gráficas de la parte A. Los
Perro (18 kg) valores de los tetrápodos se ajustan bien a
una línea recta. (De Taylor et al., 1970.]

______ I______ I______ I______ I______ I______ I______ I______ I______ I______ I
0 2 4 6 8 10
Velocidad de carrera (km /h)

co
'o
c
*cc-o
>
o
'~o Ratón blanco
*o
0
Rata canguro
» fe Rata canguro
-oE
Rata blanca
Ardilla •
O O) Perro
CL . terrestre
<N —
o E Perro
<D Hombre
TJ
O 0.1

Caballo

0.01
10 g 100 g 1 kg 10 kg 100 kg 1000 kg
Peso

La relación entre velocidad y coste de la locomoción es
compleja. A medida que aumenta la velocidad de la carre­
ra en los animales cuadrúpedos, por ejemplo, el costo mc-
tabólico de viajar una determinada distancia en principio
disminuye (Fig. 16-44). Ello se debe a que los gastos no
locomotores significan una fracción del gasto energético
total cada vez menor. Sin embargo, si la velocidad conti­
núa aumentando, todos los animales que nadan, vuelan o
corren experimentan un aumento del costo de la locomo­
ción puesto que consiguen velocidades de desplazamiento
cercanas a la máxima. La Figura 16-45 ilustra este fenó­
meno en los cefalópodos (p. ej., calamares y nautilo), en
los que una típica curva en forma de U describe el coste
de la locomoción a diferentes velocidades de desplaza­
miento. El coste de la locomoción en principio disminuye
abruptamente al aumentar la velocidad, pero después em­
pieza a aumentar a velocidades superiores.
En los animales bípedos saltadores, especialmente
canguros, se observa una excepción notable a la típica
relación en forma de U entre el coste y la velocidad de
muchos animales corredores. A velocidades lentas, el
consumo de oxígeno aumenta linealmente en un cangu­
ro y en un típico cuadrúpedo de talla similar (Fig. 16-46).
A velocidades de moderadas a altas, sin embargo, los
canguros aumentan progresivamente la velocidad sin
aumentar el consumo de oxígeno, lo cual parece imposi­
ble. Lo consiguen utilizando sus poderosas patas poste­
riores como muelles; las patas posteriores almacenan
gran parte de la energía cinética empleada en elevar la
masa corporal del animal durante la extensión de la ex­
tremidad.
Factores físicos que afectan
a la locom oción
El coste metabòlico de desplazar una masa determinada
de tejido animal una distancia dada, también depende
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 773

o
c O)
PQ>
>
_ 1
7 12 Ratón bianco {21 g)
E Rata canguro (41 g)
X
O
Rata canguro (100 g) 0) 7
"O (/)
O) 10 -
Rata bianca (384 g) C •
•O 7
0 Ardilla terrestre (236 g) o
co j?
Perro (2.6 kg) Q. —
1 8 Perro (18 kg) SE
E 0>
6 -,
o
o
CD 4 -
•o
<D
4->
CO
O Figura 16-46. Los animales saltadores bípedos, como los can­
(J 2 -

guros, pueden aumentar la velocidad sin aumentar el consumo

de oxígeno. Cuadrúpedos y canguros de tamaño similar mues­
tran inicialmente un aumento lineal del consumo de oxígeno
2 4 6
cuando incrementa la velocidad. No obstante, al pasar los cangu­
Velocidad de carrera (km •h ’) ros a la locomoción bípeda su tasa de consumo de oxígeno no
incrementa más aunque aumente la velocidad. Que el lactato en
Figura 16-44. El coste energético de transportar corriendo una sangre mantenga niveles similares al aumentar la velocidad indica
unidad de masa corporal disminuye en los mamíferos al aumen­ que las mayores velocidades no se consiguen por un incremento
tar el tamaño. El coste de correr 1 km disminuye y se nivela al del metabolismo anaeróbico. [Adaptado de Baudinette, 1991.)
aumentar la velocidad. Las proporciones en discontinuo se han
extrapolado. [De Taylor et al., 1970.)
una significativa utilización de energía durante el perío­
do de aceleración (Fig. 16-47/4). Los animales pequeños,
de los factores puramente físicos de inercia y resistencia
igual que los coches o los aviones pequeños, requieren
al avance.
menos energía para acelerar a una determinada veloci­
La inercia es la tendencia de una masa a resistirse a la
dad; asimismo, precisan menos energía para desacelerar.
aceleración, mientras que el momentum se refiere a la ten­
dencia de una masa en movimiento a mantener su velo­
cidad. Hstos conceptos están estrechamente relaciona­
dos, y los efectos debidos a ambas propiedades se
agrupan a menudo bajo el nombre de efectos inerciales.
Cada objeto posee inercia y momentum proporcional
a su masa. Cuanto mayor es un animal, mayor es su
inercia y mayor será su momentum, una vez está en mo­
vimiento. Las grandes fuerzas inerciales que deben ven­
cerse en la aceleración de un animal grande representan

Tiempo

100% Animal grande

■u
cu
■ü
'o
_o
(0
O 2
<
_>

Velocidad (m •s~1)
Figura 16-45. El coste metabólico del transporte en cefalópodos
muestra el típico perfil en «U» de muchos animales voladores,
nadadores y corredores. Tanto la locomoción muy lenta, como la
muy rápida, son relativamente costosas. Todos los cefalópodos
representados pesan aproximadamente 0.6 kg. [De O'Dor y W eb­
ber, 1991.)
Tiempo
Figura 16-47. La masa corporal afecta a la tasa de gasto energé­
tico y a la aceleración durante la locomoción. (A) Tasa a la que se
utiliza la energía por unidad de masa al inicio y durante el mante­
nimiento de la locomoción (zona sombreada) en un animal gran­
de y otro pequeño de tipo similar. (B) Velocidad de un animal
grande y uno pequeño en la aceleración y desaceleración al prin­
cipio y final de un periodo de locomoción (zona sombreada).
774 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Por lo tanto, un animal pequeño empieza y para brusca­
mente al inicio y final de un esfuerzo locomotor, mien­
tras que un animal grande acelera más lentamente tras
comenzar a moverse y se detiene gradualmente al final
del desplazamiento (Fig. 16-47/i). De igual manera, en
animales terrestres, los miembros están implicados en
los movimientos hacia atrás y adelante durante la carre­
ra. Las extremidades, a medida que aceleran o frenan en
la locomoción, están sujetas a fuerzas incrciales relacio­
nadas con su masa. Las patas de un animal grande pre­
sentarán mayor inercia y momentum que las de un ani­
mal pequeño.
Dado que los animales no se mueven en el vacío, la
energética de la locomoción sostenida se ve influida por
las propiedades físicas del gas o líquido a través del cual
se desplazan. La resistencia al avance es una fuerza que
se ejerce en dirección opuesta al movimiento del animal,
y que se debe a la viscosidad y densidad del medio ga­
seoso o líquido a través del cual se mueve el animal. La
resistencia al avance producida en un medio dado de­
pende de la velocidad, de la superficie y del contorno de
un objeto. Para un objeto de un contorno determinado,
la resistencia aerodinámica es proporcional a la superfi­
cie. Dado que los animales grandes tienen una relación
superficie-volumen menor, experimentan menos resis­
tencia del fluido por unidad de masa que los animales
pequeños, a los que les es más costoso energéticamente
el vencer la resistencia al avance. Una vez puesto en mo­
vimiento, el animal grande gasta menos energía por uni­
dad de masa para impelerse a una velocidad dada que
un animal más pequeño de tipo similar (Fig. 16-47/4).
La resistencia al avance también es proporcional al
cuadrado de la velocidad del animal, indicando que la
energía que precisa el animal para vencer a esa resisten­
cia y propulsarse a velocidades mayores, aumenta con la
velocidad.
Estos efectos son más pronunciados en el agua que en
el aire, dado que el agua, al tener una viscosidad y densi­
dad superiores, produce mucho más resistencia en un
objeto en movimiento que el aire. La resistencia aerodi­
námica es importantísima en la natación y el vuelo, de­
bido a la gran viscosidad que opone el agua a los anima­
les nadadores y a la gran velocidad que alcanzan los
voladores. La resistencia aerodinámica en la carrera es
de poca importancia, dado que las velocidades alcanza­
das en la carrera son bajas, como lo es la viscosidad del
aire. El número de Reynolds cuantifica estas relaciones
(véase el Destacado 16-2).
Locom oción acuática, aérea y terrestre
Los animales han desarrollado millares de formas de
moverse en el agua, en tierra y en el aire. A pesar de esta
diversidad, cada forma de locomoción presenta unas
restricciones similares por el medio en el que se emplea y
por las leyes de la física.
Natación
Los animales que nadan no necesitan sostener su propio
peso, o es muy poco. Muchos están equipados con veji­
gas de flotación o grandes cantidades de grasa, que les
posibilitan el suspenderse a una profundidad dada con
muy poco gasto de energía. Sin embargo, aunque la ele­
vada densidad del agua les permite estar en flotabilidad
neutra, también les produce una gran resistencia al
avance. Este obstáculo de los objetos para moverse a
través de un fluido ha conducido a una convergencia de
formas corporales entre los mamíferos marinos y los pe­
ces. El perfil del cuerpo aerodinámico y fusiforme se ha
desarrollado maravillosamente en muchos tiburones, te-
leósteos y delfines. Las razones son bien evidentes desde
el punto de vista intuitivo, pero pueden comprenderse
más claramente en relación con el modelo de flujo.
La facilidad con que se mueve un objeto a través del
agua depende en parte del modelo de flujo del agua. El
líquido en la inmediata superficie del objeto se mueve a
su misma velocidad, mientras que el líquido a gran dis­
tancia no se mueve. Si la transición de la velocidad del
líquido es suavemente continua a medida que el líquido
se aparta de la superficie del objeto, se produce un JJujo
laminar (Capítulo 12) en la zona de contacto, la capa de
líquido no agitado inmediatamente adyacente a la su­
perficie del objeto (Fig. 16-4&4). Por el contrario, elflujo
turbulento se produce cuando hay bruscos gradientes e
inconsistencias en la velocidad de flujo. Debido a la con­
servación de la energía, presión y velocidad en un siste­
ma fluido dado se relacionan inversamente, y a mayor
velocidad del fluido en un lugar dado menor será la pre­
sión. Así, tasas de flujo muy diferentes alrededor de un
objeto producirán corrientes en remolino debido a mode­
los de flujo secundarios que se establecen entre las zonas
de alta presión y las de baja. Además, cuanto mayor sea la
viscosidad del medio o la velocidad relativa entre el obje­
to y el líquido que le rodea, más grandes serán las fuerzas
de cizalladura producidas y, por ello, mayor la tendencia
a la turbulencia. La turbulencia, debido a que su forma­
ción requiere energía, disminuye la conversión eficiente
de la energía metabòlica en movimiento propulsor.
Las formas largas y aerodinámicas facilitan el flujo la­
minar, minimizando la formación de corrientes en remo­
lino. Los peces y los mamíferos marinos como las focas,
marsopas y ballenas son maravillosamente aerodinámi­
cos, consiguiendo pasar a través del agua casi sin turbu­
lencia incluso a elevadas velocidades. También son aero­
dinámicas las aves en vuelo. Otro factor que reduce la
turbulencia en estos animales es la elasticidad (deforma-
bilidad) de la superficie corporal. Una gran elasticidad
amortigua pequeñas perturbaciones de la presión del
agua que fluye sobre la superficie del cuerpo, y por lo
tanto, disminuye las variaciones locales de la presión del
agua que originan la turbulencia, generadora de un gas­
to de energía.
La velocidad de un animal nadador es proporcional a
la relación potencia a resistencia (empuje a resistencia).
 USO DE LA ENERGÍA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 775

■o
<0
-g
'o
o
$

Número de Reynolds

Domina la Los dos efectos Domina la

viscosidad son importantes inercia

Figura 16-48. En animales voladores y nadadores la velocidad y dinámica de fluidos dependen sobre todo de la masa corporal. (A)
Flujo alrededor de un cuerpo en movimiento a través del agua. Moverse a través de un fluido puede crear turbulencia debido a diferen­
cias de la presión del fluido. Se produce un flujo laminar cuando los gradientes de presión son mínimos. Cuanto mayor sea el cuerpo y
menor sea la viscosidad del fluido, mayor será la velocidad antes de que se produzca turbulencia. (B) Logaritmo de la talla animal
representado en función del logaritmo del número de Reynolds respectivo (Res) a velocidades de crucero. Los animales pequeños que
se mueven lentamente tienen Res pequeños, debido a que las fuerzas de viscosidad predominan en los tamaños pequeños. Los anima­
les grandes se mueven rápidamente con Res altos, debido a que las fuerzas de inercia predominan en los tamaños grandes. [Parte B de
Nachtigall, 1977.)

La potencia desarrollada por un músculo al contraerse
es directamente proporcional a la masa muscular y, asu­
miendo que la masa muscular aumenta en proporción
con la masa corporal total, la potencia (empuje) aumen­
ta en proporción con esa masa corporal. Por otro lado,
para un animal nadador grande, la resistencia al avance
total aumenta, pero la resistencia por unidad de masa dis­
minuye, para una velocidad dada y a medida que
aumenta la masa corporal. Ello es debido a que, si la
forma permanece constante, la superficie y el área en sec­
ción transversal (que es la que determina la resistencia al
avance) aumentan según una función del cuadrado de
alguna dimensión lineal, mientras que la masa del cuer­
po (que determina la potencia utilizable) aumenta según
una función de esa dimensión lineal al cubo. Así, un ani­
mal acuático grande puede desarrollar una potencia sin
proporción con las fuerzas que se oponen al avance; por
tanto será capaz de alcanzar mayores velocidades de na­
tación que un animal de igual forma, pero más pequeño.
Peces y mamíferos grandes nadan más rápido que sus
congéneres más pequeños. A causa de la gran fuerza de
resistencia al avance que se produce en el agua, y debido
a que esta resistencia aumenta según el cuadrado de la
velocidad, los animales acuáticos sólo pueden alcanzar
las velocidades de un ave en vuelo si son mucho más
grandes y más potentes que el ave.
Vuelo
El aire, a diferencia del agua, ofrece muy poco soporte de
flotación, por lo que todos los voladores deben vencer a
la gravedad utilizando principios de sustentación aerodi­
námica. Aunque los efectos de la resistencia al avance
aumentan con la velocidad, las aves no precisan ser tan
aerodinámicas como los peces, debido a la menor densi­
dad del aire. Así, gracias a las menores fuerzas de resis­
tencia aerodinámica desarrolladas, las aves pueden con­
seguir velocidades mucho mayores que los peces. La
producción de fuerza propulsora, que mueve al ave ha­
cia adelante, y de sustentación, que la mantiene en el
776 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
aire, se consiguen simultáneamente con el batido del ala
del ave hacia abajo (Fig. 16-49). El ala se dirige hacia
abajo y adelante con un ángulo de ataque que impulsa al
aire hacia abajo y atrás, creando un empuje hacia arriba
y adelante. Los componentes de sustentación y de pro­
pulsión hacia adelante superan al peso del ave y a la
resistencia al avance, respectivamente.
Las formas corporales de peces y aves demuestran las
grandes diferencias que existen entre las propiedades fí­
sicas del agua y las del aire, así como la divergencia bio­
lógica resultante de la adaptación a los dos diferentes
medios. Cuando un ave planea, sus alas largas y anchas,
que toman la forma de una pala ancha, producen una
sustentación magnífica, pero si estuviese en el agua gene­
raría una resistencia excesiva. Por ello, las alas de los
pingüinos se han modificado para actuar como paletas
cortas y las pliegan contra el cuerpo cuando las aves es­
tán deslizándose bajo el agua. Como que las fuerzas de
resistencia al avance son mucho mayores en el agua que
en el aire, en el agua sólo podrán deslizarse animales de
talla media a grande. Por el contrario, sólo los animales
voladores muy pequeños, menores que una libélula, son
incapaces de deslizarse (planear) en el aire. Los insectos
pequeños como las moscas y mosquitos deben batir sus
alas continuamente para mantener su avance, puesto
que tienen un momentum muy pequeño.
a Ángulo de ataque
L Sustentación
D Resistencia al avance
Dl Resistencia al avance local
T Empuje
Tl Empuje local
W Peso
Figura 16-49. Batir hacia abajo el ala de un ave desarrolla fuer­
zas en varias direcciones. (A rrib a) Ala en la fase 3 del ciclo de
vuelo mostrado abajo. Las flechas rojas ilustran fuerzas que se
relacionan con el batido del ala, y las flechas negras muestran
fuerzas relacionadas con el cuerpo. La resistencia al avance indu­
cida equivale a la resistencia al avance generada como conse­
cuencia de la producción de sustentación; el empuje inducido es
complementario de la resistencia al avance inducida. (De Nachti-
gall, 1977.)
Carrera
Cuando se comparan la natación, el vuelo y la carrera
respecto del coste energético de mover una masa corpo­
ral dada y a una distancia determinada (Fig. 16-50), se
hace patente que la locomoción terrestre (o sea, la carre­
ra) es la más costosa, mientras que la natación es la más
económica. Un pez nadando gasta menos energía en la
locomoción que un ave al volar por el aire, ya que, como
se ha indicado, un pez está muy próximo a la flotación
neutra, mientras que un ave debe gastar energía para
mantenerse en el aire. Pero, ¿por qué es menos eficiente
la carrera que el vuelo o la natación?
La carrera difiere de la natación y del vuelo por la
forma en que se emplean los músculos de las patas, y
esta diferencia explica la baja eficiencia del trabajo de
correr. El centro de masa (C M ) de un animal bípedo o
cuadrúpedo, cuando corre, sube y baja cíclicamente con
cada paso. El C M sube cuando los extensores del pie y
de la pata impulsan al cuerpo hacia arriba y adelante, y
baja cuando la gravedad tira inexorablemente del cuer­
po, devolviéndolo al suelo, entre dos extensiones loco­
motrices. Se pierde eficiencia porque los músculos ex-
lensores antigravitatorios, que se contraen para
impulsar al C M hacia arriba y adelante, también deben
contrarrestar la bajada del C M que ocurre antes del
siguiente paso. Para controlar la bajada, los músculos
extensores han de gastar energía que se oponga al alar­
gamiento, mientras en lentecen la velocidad de descenso
del cuerpo en preparación para el siguiente ciclo. Este
uso, técnicamente improductivo, de energía muscular
para contrarrestar el tirón de la gravedad se dice que
produce «trabajo negativo». Nos es familiar este traba­
jo negativo producido por los músculos extensores de
nuestras piernas cuando bajamos por un camino empi­
nado.
En resumen, la carrera es menos eficiente que el vuelo,
la natación o el montar en bicicleta, porque los músculos
se emplean tanto para la desaceleración (trabajo negati­
vo), como para la aceleración (trabajo positivo). Una ra­
zón de que sea tan eficiente el montar en bicicleta (y por
ello, de que la gente llegue más rápido y lejos montada
en bicicleta que corriendo) es que el C M no sube ni baja,
lo que significa que puede transferirse más trabajo mus­
cular en correr hacia delante.
El almacenamiento de energía elástica por parte de los
elementos elásticos de las extremidades parece ser espe­
cialmente importante en los animales corredores y salta­
dores. Consideremos el salto de un canguro. Cuanto
más alto sea el salto, mayor será la velocidad de descen­
so y cuando las patas golpeen el suelo, más energía se
transferirá a los elementos elásticos de las patas y mayor
será la fuerza del rebote elástico de esas patas en la pos­
terior extensión al principio del siguiente salto. No son
muchos los animales terrestres que saltan realmente,
pero el concepto de almacenamiento de energía elástica
es importante al considerar los cambios de paso (p. ej.,
un caballo al paso, al trote o al galope). Cambiando el
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 111

Marchadores, Voladores Nadadores

corredores
Insectos V
V — Mosquito
Peces □
V
Mosca
1.0 Reptiles o

O O Aves © A ▼
V V Mosca r Codorniz

O Rata Mamíferos O A ▼
0.5 Corredores
Máquinas m ■ ■
o
CD
V Pato
O— Conejo
<D ^ x Ganso
e ▼ Hombre
o A M urciélaga a b e rro
Q.
w
c
03
Periquito A _ £
O ■ Avión caza F105
~<oD Guepardo ■ Aeroplano ligero
O
E Nadadores
c -0.5 HorMire ° i Coche Volkswagen
E O Caballo
o
*—
0
0
Oo ■ Dirigible
"<
D
■a 1.0 • Ciclista
O) Tractor con remolque /camión
o

■1.5
Buque de
vapor
Tren de carga
J _________I________ I
1 0 1
Log masa (kg)

Figura 16-50. El coste del transporte se relaciona más estrechamente con el tipo de locomoción que con el tipo de organismo. El costo se
mide en animales y máquinas como kilocalorías por gramo por kilómetro. (Tucker, 1975.]

paso a la velocidad apropiada, los animales terrestres Energética de la locomoción de ectotermos

optimizan su eficacia locomotriz y evitan fuerzas poten-
cialmentc perjudiciales para sus extremidades. Por ejem­
plo, supóngase que se hace trotar a un pony en una cinta
sin fin a una velocidad a la que él normalmente galopa­
ría, o galopar cuando debería ir trotando, o trotar cuan­
do de forma normal iría al paso. En todos los casos, gas­
taría más energía que si se le permitiese cambiar a su
paso natural. E l paso óptimo depende de las cantidades
relativas de energía almacenada por los elementos elásti­
cos del cuerpo, como los tendones, cuando realizan las
diferentes marchas. Por ejemplo, se almacena poca ener­
gía cuando el animal camina, y algo más cuando trota;
cuando un animal galopa, todo su cuerpo interviene en
el almacenamiento elástico. Como mínimo, la mitad del
trabajo negativo realizado para absorber la energía ci­
nética durante el estiramiento de un músculo activo apa­
rece en forma de calor, mientras que el resto se almacena
en elementos elásticos estirados como puentes cruzados,
retículo sarcoplasmático y bandas Z de las células mus­
culares y tendones. En el rebote sólo se puede recuperar
la energía almacenada por elasticidad, y sólo se recupera
de un 60 a un 80 % de esa energía en su liberación. La
energía transformada en calor no se puede convertir en
el tejido vivo en trabajo mecánico.
versus 'endo termos
A partir de un simple postulado energético se puede
pensar que los endotermos y ectotermos terrestres de
igual talla gastarán la misma energía metabòlica neta
para correr a una velocidad determinada. Esta suposi­
ción razonable es casi totalmente correcta, aunque no
por completo. Cuando se representa el consumo de 0 2
frente a la velocidad de carrera de un lagarto y un mamí­
fero de talla similar, las partes aeróbicas de las gráficas
de ambos muestran pendientes similares. Así, cuando
empieza el movimiento, se requiere un incremento simi­
lar del gasto energético metabòlico del mamífero y del
lagarto para similares aumentos de la velocidad. La dife­
rencia entre los dos animales está en la menor ordenada
en el origen de la gráfica del lagarto en relación con su
tasa metabòlica estándar mientras está en reposo. La ex­
plicación de las diferencias entre las tasas metabólicas en
reposo y las ordenadas en el origen no se conoce por
completo, pero esas diferencias parecen representar el
«costo de la postura» de la locomoción (que sería mayor
en el mamífero que en el lagarto).
Como ya se ha indicado, la tasa de consumo de 0 2
aumenta lincalmcntc al incrementar la velocidad de lo-
778 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
comodón. Esta relación es válida tanto en ectotermos,
como en endotermos. Un endotermo de una masa deter­
minada tiene típicamente una tasa metabòlica basai de 6
a 10 veces mayor que la de un ectotermo de masa simi­
lar. Existe en ambos grupos una relación similar entre la
tasa basai y la tasa metabòlica máxima que puede alcan­
zar con un ejercicio intenso. Quiere ello decir que el al­
cance factorial de la locomoción que presentan ambos
grupos es aproximadamente el mismo. Así, en respuesta
al ejercicio intenso, los endotermos pueden alcanzar una
tasa máxima de consumo de 0 2 de hasta unas diez veccs
la de ectotermos de tamaño similar, y por ello un endo­
termo de un tamaño dado puede conseguir una tasa de
actividad superior, manteniéndose en metabolismo
aerobico, a la de un ectotermo de talla similar.
La velocidad de locomoción a la que se alcanza la tasa
máxima de respiración aeròbica se denomina velocidad
aeròbica m áxim a (VA M ). Si un animal sobrepasa su ve­
locidad aeròbica máxima, la actividad adicional se abas­
tece enteramente del metabolismo anaeróbico, lo cual
lleva a la producción glucolítica de ácido láctico. A me­
dida que se forma ácido láctico, se desarrolla una deuda
de oxígeno (véase Alcance metabòlico , en este capítulo).
El metabolismo anaeróbico se asocia también con la fa­
tiga muscular (debida al progresivo agotamiento de las
reservas energéticas químicas) y a la acidosis metabòlica,
que, si es excesiva, puede alterar el metabolismo tisular.
A causa de estas dos consecuencias, el metabolismo
anaeróbico es inadecuado para la actividad sostenida.
Por ello, la locomoción de los animales de cualquier gru­
po sólo puede ser sostenida por debajo de la velocidad
aeròbica máxima. Dado que los endotermos tienen ca­
pacidades de metabolismo aeróbico mucho mayores que
las de ectotermos, generalmente son capaces de mayores
tasas de actividad.
Claramente, las implicaciones de la cctotermia y la en-
dotermia no se limitan a los mecanismos de control de la
temperatura, sino que también tienen gran importancia
en las clases de actividad que puede realizar un animal.
Las diferencias metabólicas entre ectotermos y endoter­
mos determinan, por ejemplo, qué tan lejos y rápido
pueden viajar. Esto no quiere decir que los ectotermos
no puedan alcanzar tasas de actividad y velocidades de
locomoción tan elevadas como las de los endotermos.
Sin embargo, dado que la actividad locomotriz que so­
brepase la velocidad aeròbica máxima depende de por­
tentosas tasas de metabolismo anaeróbico, los ectotermos
pueden mantener altas velocidades de locomoción sólo
durante breves períodos. Puede comprobarse esta limita­
ción en vertebrados ectotérmicos, como algunas especies
de lagartos y ranas, en los que una rápida actividad de
tipo explosivo, que pocas veccs dura más de unos segun­
dos, desplaza al animal velozmente cuando es molestado
a un nuevo lugar de reposo o de refugio. La desventaja
que tienen los ectotermos para mantener tasas altas y sos­
tenidas de actividad se compensa con sus requerimien­
tos energéticos más modestos, que les permite estar más
tiempo escondidos y menos tiempo buscando comida.
¿Por qué las pulgas pueden dar saltos de
cientos de veces su propia longitud, mien­
tras que la mayor parte de los mamíferos
de tamaño mediano sólo pueden saltar
unas pocas veces más que su longitud cor­
poral, y los grandes mamíferos ni siquiera
intentan saltar?. Considérese el medio físi­
co que rodea al animal y su propia cons­
trucción estructural.
R IT M O S CORPO RALES Y ENERGETICA
Casi todos los animales se esfuerzan por mantener algún
tipo de constancia de su medio interno. Aunque las va­
riaciones de la temperatura corporal, tasa metabòlica,
pH intracclular y contenido de energía corporal, por
ejemplo, pueden fluctuar necesariamente de forma am­
plia en respuesta a restricciones y demandas ambienta­
les, la mayor parte de los animales tienen un rango de
elección para estas variables fisiológicas, y también para
otras. A pesar de la evolución de los mecanismos que
ayudan a conseguir esta relativa constancia, casi todos
los animales muestran también una variación rítmica in­
nata, y normalmente sutil, de esas variables. Estas varia­
ciones tienen una base diaria, marcai, lunar o de otro
tipo, y normalmente se relacionan con cambios rítmicos
del ambiente del animal.
Los primeros experimentos sobre ritmos biológicos
de los cronobiólogos se centraron en endotermos, en los
que se observaron variaciones de la temperatura corpo­
ral y de la tasa metabòlica. Se conoce desde hace siglos,
por ejemplo, que la temperatura corporal de los seres
humanos con ciclos normales de actividad-sueño dismi­
nuye medio grado o más durante las primeras horas de
la madrugada (de las 3:00 a las 5:00 a.m.), sólo para vol­
ver a subir a la hora normal de despertarse. De hecho,
prácticamente todos los animales y plantas muestran al­
guna clase de variación rítmica del metabolismo o de al­
guna otra variable fisiològica. Los ritmos biológicos son
tan innatos en los animales que incluso células aisladas en
cultivo presentarán ritmos de la tasa de división celular.
La célula no tiene que ser una célula compleja especial;
por ejemplo, células procariotas como las cianobacterias
fijadoras de nitrògeno presentan un ritmo diario.
R itm os circadianos
Se han identificado, en una gran variedad de animales,
ritmos biológicos que van desde unos milisegundos (en el
nivel celular) a años (caso del animal entero). La mayor
parte de los ritmos, y ciertamente muchos de los ritmos
más evidentes y bien estudiados, se relacionan con ciclos
diarios, por lo que se denominan ritmos circadianos. Utili­
zando cuatro criterios distintos puede diferenciarse un
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
verdadero ritmo circadiano, que se genera endógenamen­
te, de una variable fisiológica o de otro tipo que sólo siga
el modelo de los cambios diarios del ambiente.
Primero, un ritmo circadiano muestra persistencia,
continúa por lo menos varios días o semanas en un ani­
mal que haya sido separado de su ambiente natural y
colocado en un laboratorio bajo condiciones ambienta­
les controladas (temperatura constante, luz u oscuridad
constante, etc.). Un ritmo circadiano verdadero persisti­
rá en el animal, revelando a menudo una continuación
de los ciclos diarios normales del animal, con un período
innato de unas 24 horas. Aunque puede medirse cual­
quiera de las diversas características fisiológicas o otoló­
gicas, una de las más comúnmente utilizadas es la activi­
dad general. La Figura 16-51 muestra un aparato típico
de medida de la actividad locomotriz de un roedor.
Cuando el animal corre en la rueda de ejercicio, se regis­
tra la actividad, bien directamente en un registrador o en
un computador. Puede modificarse el aparato cambian­
do la rueda de ejercicio por alguna otra forma de sistema
de medida de la actividad para registrar esa variable en
aves, pcces o virtualmente cualquier animal. La Figu­
ra 16-52 muestra los valores de la actividad de un go­
rrión común cegado. Las dos primeras semanas del re-
Relé
eléctrico
Conversor y
almacenador Registro de actividad
— 7-i— ■ .......
de datos
* ito
Registro impreso
Gráfica resultante
20
Perfil de 15
actividad
10
5 hecho, un aumento de temperatura puede enlentecer el
0
Ciclo luz-oscuridad [
Figura 16-51. Los ritmos circadianos pueden registrarse moni-
torizando la actividad espontánea. En este ejemplo un roedor co­
rre en una rueda de ejercicios, que activa una conexión eléctrica
que cierra el circuito cada vez que gira. El registro eléctrico resul­
tante de esa actividad puede ser impreso directamente por un
registrador, o de forma más conveniente, almacenado en una
computadora para posteriores análisis.
779
Actividad de
un día
Eliminación de las—►
plumas de la parte
superior de la cabeza
Las plumas de la
parte superior de la
cabeza que han vuelto
a crecer se eliminan—►
Se inyecta un
colorante bajo
la piel del cráneo
Oscuridad Luz Oscuridad
I_______________________________ I
0 24
Ciclo de luz-oscuridad
(horas)
Figura 16-52. Los ritmos circadianos pueden sincronizarse por
la luz o por otras señales. En este experimento con un gorrión
común cegado y situado en un ciclo de luz-oscuridad, incluso la
poca luz que puede llegar al cerebro a través del techo del cráneo
basta para sincronizar un ritmo de actividad diurna. [Adaptado de
Menaker, 1968.]
i
gistro se mantenía al gorrión ene un ciclo de luz-oscuri-
dad. Incluso aunque el pájaro no podía ver, sus ritmos
circadianos, sin embargo, persisten, con un período de
ritmo libre (free-running) varios minutos más largo de
24 horas.
El segundo rasgo característico de los ritmos circadia­
nos es que suelen ser independientes de la temperatura
corporal casi por completo. Hemos visto que el metabo­
lismo y los procesos fisiológicos que derivan y contribu­
yen al metabolismo tienen un cociente térmico, g 10, de
entre 2 y 3. Ahora bien, un aumento de la temperatura
típicamente provoca muy poco o ningún incremento del
ciclo de un ritmo circadiano; en algunos animales, de
ritmo circadiano.
Los ritmos circadianos también se caracterizan por el
hecho de que pueden volverse arrítmicos condicional­
mente (es decir, un determinado tipo de temperaturas
ambientales, regímenes de luz, niveles de oxígeno y de­
más pueden alterar el ritmo circadiano normal. A menu­
do hay un nivel umbral de temperatura por debajo de
cual el ritmo desaparece. Los efectos de la luz son más
graduales. En el mosquito, por ejemplo, es evidente una
780 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
actividad rítmica circadiana cuando la fase lumínica del
ciclo luz-oscuridad consiste sólo en una luz suave, pero
este ritmo desaparece gradualmente a medida que la in­
tensidad lumínica aumenta.
Un aspecto final de los ritmos circadianos es que pue­
den sincronizarse. Si un animal se coloca en oscuridad
total, por ejemplo, la duración del ritmo circadiano si­
gue cercana a 24 horas, pero generalmente es algo más
corta o más larga; lo cual produce un progresivo «corri­
miento» de los ciclos de actividad, que es muy aparente
en un registro a largo plazo de la actividad de un animal
(véase la Fig. 16-52). Sin embargo, si a un animal en os­
curidad se le suministra un nuevo régimen de ilumina­
ción con una periodicidad ligeramente mayor o menor
de 24 horas, la actividad del animal se sincronizará al
nuevo régimen de iluminación. El reajuste no es instan­
táneo, sino que ocurre en una serie de pasos que ponen
de manifiesto que el reloj interno no es capaz de modifi­
carse más de una determinada cantidad en cada ciclo.
Mediante el uso de nuevas señales lumínicas, pueden
adelantarse o atrasarse los ciclos de actividad hasta el
punto de empezar en una fase completamente opuesta a
la del ritmo circadiano original. En el experimento con
el gorrión común cegado (véase la Fig. 16-52), se quita­
ron las plumas de la parle superior de la cabeza; se per­
mitió así que la luz penetrase a través del cráneo, partes
del cual son sensibles a la luz, y la actividad del gorrión
se sincronizó al ciclo de luz-oscuridad. Al volver a crecer
las plumas, el ajuste empezó a perderse y el ritmo circa­
diano se alargaba; pero la eliminación de las plumas por
segunda vez, retornó la sincronía al ritmo de actividad.
En un experimento final, la inyección de colorante bajo
la piel de la parte superior del cráneo bloqueó la llegada
de luz al cerebro y la actividad del ritmo circadiano se
desfasó otra vez.
La luz es comúnmente el más efectivo zeitgeber, o fac­
tor ambiental sincronizador. Sin embargo, la temperatu­
ra ambiental, la disponibilidad de alimento y las interac­
ciones con otros animales de la misma o diferente
especie también pueden ser zeitgcbers que ejerzan un
efecto en el metabolismo, actividad y otras facetas bási­
cas de la vida animal.
^ Si las reacciones bioquímicas más básicas
de las células dependen de la temperatura,
¿cómo puede un «reloj biológico» innato,
que controla los ritmos circadianos, ser
por sí mismo independiente de la tempe­
ratura?
Ritm os endógenos no circadianos
Con los ritmos circadianos como «estándar», los ritmos
biológicos internos pueden clasificarse en ritmos inira-
dianos, los de duración menor de un día, y ritmos ultra-
dianos, los de duración mayor de un día.
Los ciclos infradianos se relacionan normalmente con
aspectos de la función celular. De hecho, hasta la fecha
se han identificado unos 400 ritmos infradianos distintos
de la función celular. Estos ciclos infradianos afectan en
gran medida la energética animal, pero los efectos son
más difíciles de medir que los cambios que ocurren con
una base diaria o superior. Muchos ritmos infradianos,
como los relacionados con la división celular, no se han
correlacionado aún con ningún tipo de cambio ambien­
tal rítmico. El medio externo, en algunos casos, puede
no afectar o muy poco; en otros casos, probablemente
no hemos identificado el factor ambiental que sincroniza
el ritmo.
Los ritmos ultradianos son muy comunes en los ani­
males. Las influencias de la luna, por su luz y por la pro­
ducción de las mareas, afectan en gran parte la fisiología
de muchos animales intertidales. Los ritmos circatidales
se correlacionan con el ciclo de las mareas y, general­
mente, son de 12.4 horas de duración. Muchos animales
intertidales muestran dichos ritmos, que tienen muchas
características similares con los ritmos circadianos, ex­
cepto en su duración (Fig. 16-53). Los ritmos circaluna-
res se correlacionan con el ciclo lunar de 29.5 días y afec­
tan a la reproducción de muchos animales. Los ritmos
circanuales están correlacionados con los 365 días del
año terrestre y son más evidentes en los fuertemente
marcados ciclos estacionales que afectan todo, desde el
color del pelaje a la hibernación o a la migración de mu­
chos animales. Remarcaremos que todos los ritmos cir­
co- son ritmos endógenos, persisten aunque se eliminen
las señales ambientales y son sincronizables.
i
Regulación térm ica, m etabolism o
y ritm o s biológicos
Muchos animales presentan ritmos circadianos o de
otro tipo de la temperatura corporal. En los endotermos
se emplean cantidades considerables de energía para
mantener constante la temperatura corporal, bien direc­
tamente a través de la termogénesis o indirectamente al
abastecer los mecanismos que regulan la pérdida de ca­
lor, la ganancia o ambas. En los ectotermos la tempera­
tura corporal afecta directamente al metabolismo del
animal. Por ello los ritmos circadianos o de otro tipo
afectan, tanto endotermos como cctotermos, a la tempe­
ratura corporal y a la vez al metabolismo energético del
animal. Dado que las consecuencias de los ritmos de re­
gulación térmica y de metabolismo son inseparables, los
vamos a considerar juntos.
Vertebrados endotermos
Se han identificado ritmos de temperatura corporal en
casi todas las aves y mamíferos. Hay un efecto de escala
relativamente acusado, al mostrar los animales más pe-
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
Marea baja Marea baja
del dia 1 del dia 1
Hora del dia
Figura 16-53. Un cangrejo violinista mantenido en oscuridad
continua y sin mareas, sigue mostrando un ritmo de actividad
mareal. Hay dos mareas bajas cada día, que en promedio se pro­
ducen 50 minutos más tarde cada día. La actividad del cangrejo
continúa coincidiendo con estos ciclos tidales. (Adaptado de Pal­
mer, 1973.)
queños mayores variaciones circadianas de la tempera­
tura corporal. Así, los seres humanos, con pesos de 50 a
80 kg presentan una variación diaria de unos 0.6 ÜC,
mientras que musarañas, tragúlidos y colibríes (mucho
más pequeños, pesando cada unos sólo unos pocos gra­
mos) pueden tener fluctuaciones de temperatura diaria
de hasta 20 grados. La mayor variación diaria de estos
pequeños endotermos probablemente se debe al hecho
de que entran frecuentemente en torpor por la noche (o
en algunos casos por el día). La gran oscilación diaria de
la temperatura corporal se relaciona seguramente con el
781
mayor costo metabòlico de mantener la temperatura
corporal en los endotermos muy pequeños. En conse­
cuencia, cuanto más pequeño es el animal, mayor será el
ahorro energético de permitir que la temperatura corpo­
ral disminuya varios grados.
¿Cuál es la razón básica de un ritmo circadiano de
temperatura corporal en endotermos? Puesto que la
temperatura corporal de un endotermo es función de su
producción y pérdida de calor y de la ganancia desde el
ambiente, se deduce que uno o más de estos factores
han de presentar cambios rítmicos que expliquen las
variaciones diarias o de otro tipo de la temperatura
corporal. Relativamente pocos estudios han examina­
do el balance total de producción y de conducción del
calor de un endotermo en el contexto de ritmos circadia-
nos o de otra clase. Sin embargo, en experimentos con
sujetos humanos se han medido simultáneamente ritmos
circadianos de temperatura corporal, conductancia tér­
mica y producción de calor. Estos datos muestran que
los cambios de la producción de calor (o sea, cambios de
la tasa metabòlica) explican una cuarta parte de la osci­
lación diaria de 0.6 grados en la temperatura corporal,
con lo que tres cuartas partes de la variación se deben a
cambios de la conductancia térmica entre el interior y el
ambiente.
Algunos endotermos modifican la amplitud, pero no
la periodicidad, de los ritmos circadianos de temperatu­
ra corporal cuando se exponen a un estrés que sea desde
temperaturas extremas a aportes insuficientes de alimen­
to o de agua, o ambos a la vez. En un estudio clásico de
termorregulación en un endotermo de finales de los años
cincuenta, K. Schmidt-Nielsen y sus colaboradores estu­
diaron el dromedario (Camelus clromedarius) del desierto
sahariano de Argelia. Los dromedarios bien hidratados
y alimentados mostraron un ritmo de variación circa­
diana de la temperatura corporal, con una amplitud de
unos 2 ÜC, pero que aumentó a unos 6 °C cuando los
animales no tenían acceso al agua. La temperatura inter­
na máxima (por la tarde) aumentó, mientras que la tem­
peratura interna mínima (de madrugada) disminuyó. Es­
tos cambios son, presumiblemente, para reducir la
pérdida hídrica de agua por enfriamiento evaporativo
durante el día y para disminuir la pérdida de calor du­
rante las noches más frescas, mediante una disminu­
ción del gradiente térmico. Ambos reducen la necesi­
dad de producción de calor metabòlico. Las aves como
cernícalos y palomas, que también tienen ritmos circa­
dianos de temperatura corporal, presentan asimismo
un rango más amplio de temperatura interna, princi­
palmente a causa de una menor temperatura interna
por la noche.
Observaciones de campo solas no bastan para identi­
ficar ritmos circadianos de temperatura corporal regula­
da, porque muchos homeotermos también presentan
acusada ritmicidad circadiana de los niveles de activi­
dad. Dependiendo de la capacidad del animal para disi­
par el calor producido metabòlicamente, un aumento
rítmico de la temperatura corporal puede ser resultado
782 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
sólo de una mayor actividad locomotriz (que a su vez es
una manifestación de ritmos circadianos). Sin embargo,
dos clases de pruebas indican que normalmente hay un
ritmo intrínseco de temperatura corporal distinto e in­
dependiente de la actividad: ( 1 ) los ritmos de temperatu­
ra persisten en animales en el laboratorio en los que se
han corregido o controlado los niveles de actividad, y (2 )
los ritmos de temperatura persisten en seres humanos
durante varios días de absoluto reposo en cama. En rea­
lidad, los ritmos circadianos de la temperatura corporal
a menudo se imponen a los ritmos de actividad con un
componente temporal similar, amplificando el rango
diario de temperatura corporal.
Los ritmos ultradianos de temperatura corporal se
observan mejor en los hibernantes, en los que como se
ha indicado anteriormente disminuye su temperatura in­
terna unos 20-35 °C durante períodos de semanas o me­
ses, excepto los breves periodos de los despertares. Estos
ritmos pueden persistir al menos cuatro años en la ardi­
lla terrestre dorada ( Citellus) aislada desde el nacimiento
de cualquier sincronizador lumínico o térmico. Pueden
medirse ritmos circadianos de temperatura corporal y
metabolismo en murciélagos hibernantes a la nueva y
mucho más baja temperatura interna típica de la hiber­
nación. Así se remarca la naturaleza independiente de la
temperatura que tiene el reloj biológico responsable de
los ritmos circadianos. E l ritmo circadiano acaba, sin
embargo, por desaparecer al continuar la hibernación.
Los roedores como la ardilla listada (Spermophilus tride-
cemlinecitus) no presentan evidencias de que continúe el
ritmo circadiano de consumo de 0 2 al comenzar la hi­
bernación.
Algunos mamíferos no muestran signos, o muy po­
cos, de un ritmo circadiano de temperatura corporal o
de tasa metabòlica. Estos animales suelen ser los que
viven en ambientes con condiciones muy estables de
temperatura, luz, disponibilidad de alimento y demás.
Topos y topillos que son fosoriales (viven en madrigue­
ras), por ejemplo, viven en oscuridad constante con una
pequeña variación térmica y no muestran ritmos circa­
dianos metabólicos. No parece claro qué ventaja les re­
portarían ritmos circadianos marcados de temperatura
corporal y metabòlico. Mamíferos como las ratas de
agua, que tienen una dieta herbívora de gran volumen,
se alimentan de forma casi continua para conseguir
suficiente energía. Estos animales de igual manera
muestran muy poca ritmicidad metabòlica, o ninguna
en absoluto.
Vertebrados ectotermos
Todos los ectotermos, por definición, dependen de
fuentes externas de calor para elevar su temperatura
corporal. Sin embargo, los ajustes comportamentales y
fisiológicos desarrollados para regular la temperatura
corporal están modificados por ritmos circadianos de
temperaturas corporales de preferencia. La tasa meta­
bòlica está estrechamente relacionada con la tempe­
ratura corporal, y es por ello que los ritmos circadia­
nos de consumo de 0 2 y producción de C 0 2 se rela­
cionan estrechamente con los cambios de temperatura
corporal.
Es conocido de antiguo que los peces muestran ritmos
circadianos de actividad, temperatura corporal y tasa
metabòlica. En muchos casos los períodos de actividad
corresponden a las mayores temperaturas corporales y
tasas metabólicas. En un trabajo clásico, J. R. Brett
(1971) estudió al salmón rojo lacustre, Oncorhyncus
nerka , registrando su posición en la columna de agua
(Fig. 16-54). Por el día estos salmones están en aguas
profundas y frías, con lo que seguramente su temperatu­
ra corporal y su metabolismo reflejan esta baja tempera­
tura del agua. Al acercarse el atardecer el pez sube a la
superficie para alimentarse, lo que le hace atravesar la
termoelina y pasar a aguas de unos 17 ÜC en las que se
queda hasta que, tras la comida del amanecer, vuelve a
bajar al agua fría para pasar el día. El patrón completo
de actividad permite que el salmón ahorre energía por
tener tasas metabólicas bajas inducidas por el frío du­
rante los períodos de inactividad. Estos ritmos circadia­
nos de migración vertical relacionados con la alimenta­
ción son muy comunes en peces pelágicos. Cuando los
animales se mueven a través de gradientes térmicos, la
tasa metabòlica presentará similares variaciones diarias.
¿Son verdaderos ritmos circadianos de tasa metabòlica,
o son simples cambios que reflejan los cambios de tem­
peratura corporal? De hecho, los ritmos diarios de con­
sumo de oxígeno persisten en muchas especies de peces
en condiciones de temperatura y luz constantes.
Son pocos los estudios de ritmos circadianos de regu­
lación de temperatura y de metabolismo en anfibios. Se
han observado ritmos circadianos de temperatura cor­
poral de preferencia y de actividad en el proteido acuáti-
Alimentación Alimentación
del atardecer del amanecer
S u p e rficie
ü
o
co
13
CO
I—
cu
Q.
E
4
1200 1600 2000 2400 0400 0800 1200
Mediodía Medianoche Mediodía
Hora del día
Figura 16-54. La migración vertical del salmón rojo (Oncho-
rhynchus nerka) muestra un marcado ritmo diurno. Estos peces
ascienden en la columna de agua para alimentarse al atardecer.
Permanecen cerca de la superficie para alimentarse al amanecer
y descender después a aguas frías y profundas durante el día.
[Adaptado de Brett, 1971.]
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE 783

co N e c t u r u s n u ic u lo s u s , pero no en el sapo B u fo b ó r e a s , oscuridad, un incremento de la tasa metabólica en el pe­

en el renacuajo de la rana R a n a c a s c a d a e o en la sala­ ríodo que corresponde al día.
mandra P l e t h o d o n c in e r e u s . Muchas especies de sapos y
de ranas muestran notables patrones de actividad rela­
cionados con la alimentación, predación y demás, pero O r g a n is m o s u n ic e lu la r e s
conocemos muy poco acerca de si muchos de estos pa­
La existencia de ritmos circadianos o de otro tipo en
trones dependen de señales ambientales, o de si se deben
organismos unicelulares tiene un interés especial para
a ritmos circadianos innatos (es decir, controlados por
los cronobiólogos. Aunque el estudio de los animales
«relojes biológicos»).
más complejos ha implicado al cerebro, la glándula pi­
Muchos reptiles presentan un ritmo circadiano de
neal y a otros tejidos como localizaciones de un reloj
temperatura corporal de preferencia. Dado que el meta­
biológico, la presencia de verdaderos ritmos biológicos
bolismo de reposo sigue los cambios de la temperatura
en organismos unicelulares indica que todos los compo­
corporal en estos animales, la tasa metabòlica aumenta­
nentes necesarios para el reloj pueden encontrarse entre
rá o disminuirá en correspondencia a lo largo de un pe­
los orgánulos celulares.
ríodo de 24 horas. Otra vez más, el demostrar si estos
Los organismos unicelulares presentan ritmos de la
ritmos termorreguladores y metabólicos son realmente
tasa de fotosíntesis, metabolismo oxidativo, bioluminis-
innatos requiere estudiar a los animales en condiciones
cencia, división celular, crecimiento, fototaxia y migra­
ambientales constantes. De hecho, en el lagarto S v e le r ò -
ción vertical, por nombrar sólo unas pocas variables. La
p u s o c c id e n ta lis y en otras especies persiste el ritmo cir­
primera demostración definitiva de un ritmo circadiano
cadiano de temperatura corporal de preferencia durante
innato se hizo en 1948 con el alga unicelular E u g le n a
varios días en condiciones de iluminación constante en
g r a c ilis , que presenta ritmos de fototaxia (migra hacia la
el laboratorio. De forma similar, se han encontrado rit­
luz). Desde entonces se ha demostrado que una variedad
mos circadianos de consumo de oxígeno en algunas es­
de otras células eucariotas, incluyendo al P a r a m e c iu m ,
pecies del lagarto L a c e r ta .
presentan verdaderos ritmos circadianos que persisten
en condiciones constantes y que pueden ser sincroniza­
I n v e r te b r a d o s dos. Recientemente se han demostrado ritmos circadia­
nos en las células procariotas más simples, las cianobac-
Se ha observado que invertebrados de muy diferentes
terias.
filos tienen algún grado de capacidad termorreguladora,
El conocimiento de que células individuales presentan
principalmente mediante sistemas comportamentales,
ciclos circadianos de división celular se ha empezado a
pero también con medios fisiológicos (p. ej., la produc­
emplear para diseñar una quimioterapia más efectiva
ción de calor metabòlico de insectos voladores, que se ha
para tratar a pacientes de cáncer. Diferentes agentes qui-
considerado anteriormente). Ritmos diarios, o de otro
mioterapéuticos actúan en fases distintas del ciclo de di­
tipo, de las temperaturas corporales preferidas se han
visión celular, que en los seres humanos tiene un ritmo
observado en numerosos artrópodos (entre ellos el can­
circadiano. Sincronizando la administración del fárma­
grejo de río, el camarón y diversos insectos, incluyendo
co con el período vulnerable del ciclo celular (típicamen­
mariposas de la seda, abejas y avispas). El consumo de
te a las dos de la madrugada en lugar de a las horas
oxígeno sigue los cambios de la temperatura corporal de
normales de trabajo) se ha conseguido aumentar la efec­
estos animales, de igual forma la tasa metabòlica presen­
tividad hasta 10 veces más. Además, los efectos secunda­
ta ciclos diarios si un animal cambia su temperatura cor­
rios no deseables y perjudiciales del tratamiento tam­
poral. También se han observado ritmos diarios del con­
bién se reducen en gran parte.
sumo de oxígeno en lombrices de tierra, anfipodos,
plumas de mar y moluscos. Los animales intertidales
pueden mostrar combinaciones de ciclos metabólicos
circadianos, maréales y lunares. ENER G ETICA DE LA REPRODUCCION
Excepto unos pocos casos, no se sabe si estos ritmos
diarios tienen un origen endógeno o exógeno. Los ma­ La reproducción es el fin último de todos los organis­
chos de la mariposa de la seda americana, H y a lo p h o r a mos, y la evolución de prácticamente todas las especiali-
c e c r o p ia , presentan ritmos endógenos de calentamiento zaciones puede relacionarse directa o indirectamente
endotérmico de preparación para el vuelo; estos ritmos con la mejora de las oportunidades reproductoras de un
no se ven afectados por la temperatura ambiente. Las animal. Dada la importancia global de la reproducción,
abejas de la miel (.A p is m e llife r a ) muestran marcados rit­ no sorprende que este proceso requiera una proporción
mos circadianos de consumo de oxígeno cuando se las considerable del balance energético de un animal. Qué
mantiene en oscuridad completa, aumentando el consu­ proporción exacta depende de muchos factores, inclu­
mo de oxígeno de 20 a 30 veces sobre los valores de re­ yendo la forma de reproducción, el tamaño, si el animal
poso en los períodos que corresponden a la actividad es ectotcrmico o endotérmico y otras. Empezaremos por
diurna y recolección de alimento. La mosca del vinagre considerar los diferentes modelos que se han desarrolla­
D r o s o p h ila también presenta, cuando se la mantiene en do para invertir energía en la reproducción.
784 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
Patrones de aplicación de energía
en la reproducción
La selección natural de las estructuras y procesos de la
reproducción ha conseguido una gran variedad de mo­
delos reproductivos. El modo más favorable para una
especie es aquel que maximiza el valor reproductor de la
descendencia llevando el máximo número posible hasta
la madurez sexual. A mitad de los sesenta varios grupos
de ecólogos y biólogos de la evolución admitieron que,
colectivamente, los animales han optado entre dos pa­
trones generales de empleo de la energía para la repro­
ducción. Es decir, admitieron que una cantidad dada de
energía para su uso en producir descendencia podía re­
partirse (o «gastar») de dos maneras diferentes. Estos
dos modelos se denominaron estrategia de la r y estrate­
gia de la K, en que las letras /* y K provienen de la ecua­
ción logística que modeliza la tasa de crecimiento de po­
blaciones animales reproduciéndose continuadamente.
(Consúltese un texto de ecología o de evolución para un
mayor conocimiento de la ecuación logística y del creci­
miento de poblaciones animales.)
E s tr a te g ia d e la r: « m e n o r e s y m u c h o s »
En el primer patrón de empleo de energía en reproduc­
ción, que presentan los a n im a le s d e la e s tr a te g ia d e la r,
la descendencia que produce un animal es, al principio
de su desarrollo, muy pequeña. En virtud de que cada
descendiente tiene un contenido energético muy peque­
ño (y, con ello, un costo energético bajo a los padres), los
padres pueden producir un gran número de descendien­
tes. Las hembras de algunas especies de erizos de mar,
por ejemplo, liberan hasta 100 000 000 huevos por pues­
ta. Entre los vertebrados, los peces pelágicos pueden
igualmente liberar un elevadísimo número de huevos;
por ejemplo, la caballa S c o m b e r s c o m b r u s libera decenas
de miles de huevos en cada freza. Estos son ejemplos ex­
tremos, pero casi todos los invertebrados y muchos ver­
tebrados ectotérmicos producen docenas de descendien­
tes o más en cada período de cría.
La «obligación» de producir gran número de peque­
ños descendientes se debe a que los padres no son capa­
ces de proporcionar un cuidado paternal a cada una de
sus crías o a algunas pocas. Casi todos los animales de la
estrategia de la /•liberan simplemente su descendencia al
ambiente para que se las arreglen por sí mismos. Como
que son pequeños y vulnerables, pocos sobreviven hasta
reproducirse. La probabilidad de una freza de caballa de
sobrevivir hasta la edad reproductora es 0.000006.
E s tr a t e g i a d e la K : « m a y o r e s y p o c o s »
El segundo modelo del uso de energía para la reproduc­
ción lo presentan los a n im a le s d e la e s tr a te g ia d e la K .
Estos animales producen descendientes relativamente
grandes; descendientes que tienen un gran contenido
energético y representan un gran empleo de energía por
parte de los padres. En consecuencia el número de des­
cendientes producido es mucho menor que el de los ani­
males de la estrategia de la r. Mamíferos y aves, por
ejemplo, suelen producir crías que al nacer, o al eclosio-
nar, son como mínimo una centésima parte de la masa
corporal de la madre, y pueden ser mayores. La camada
o la puesta raramente está formada por más de 8 a 10
crías, a causa del enorme costo energético de producir­
las. Sin embargo, y dado que los números son pequeños,
la descendencia es más manejable y los animales de la
estrategia de la K invierten una energía adicional en el
cuidado de las crías (véase el C u id a d o p a te r n o c o m o un
c o s to e n e r g é tic o d e ¡a r e p r o d u c c ió n más adelante en este
capítulo). Debido a que los descendientes de los anima­
les de la estrategia de la K suelen ser grandes y están
cuidados durante su desarrollo inicial, sus posibilidades
de alcanzar la edad reproductiva son mucho mayores.
Contrasta la posibilidad de seis entre un millón de que
una caballa sobreviva con la de un ave o un mamífero,
cuyas posibilidades se acercan al 50 % o superiores.
La clasificación de los animales en estrategia de la r o
de la K , sin embargo, no es absoluta, y muchas especies
presentan características de ambas. Por ejemplo, mu­
chos peces cíclidos producen cientos de pequeñas larvas
(una característica de la «r»); ahora bien, después mues­
tran características de la «K» al invertir una gran canti­
dad de tiempo y energía en el cuidado por parte de los
padres, las hembras pueden incluso dejar de alimentarse
durante semanas para proteger a los pequeños.
f¡ Si la disponibilidad de energía en forma
de alimento pasase a estar estrictamente
limitada, ¿qué población de animales pre­
sentará mayor porcentaje de mortalidad
juvenil, los de la estrategia de la r o los de
la K?
A lo m e tr ía y c o s te e n e r g é tic o d e la r e p r o d u c c ió n
Como virtualmente cualquier otro aspecto de la fisiolo­
gía de un animal, el factor de alometría afecta al coste
energético de la reproducción. M. Rciss (1989) reunió
datos del coste energético de la reproducción en diver­
sos Tipos, que van de las arañas a salamandras y ma­
míferos. Estos datos muestran que, en general, los ani­
males grandes invierten relativamente menos energía
en su descendencia que los animales pequeños. El va­
lor del exponente de la ecuación alométrica que rela­
ciona el coste energético de la reproducción con la
masa corporal oscila desde 0.52 en ánades y gansos a
0.95 en sílfidos, con los mamíferos mostrando un ran­
go de 0.69 a 0.83.
Si consideramos a los invertebrados y a los vertebra­
dos e n u n a m is m a , especie las hembras mayores dedican
 USO DE LA ENERGÍA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
a la reproducción relativamente más energía que las
hembras pequeñas. Se puede apreciar claramente en ma­
míferos: un roedor, felino o canino grande y robusto
produce una cría mayor que una hembra delgada con
pocas reservas energéticas. Ahora bien, en especies con
dimorfismo sexual en las que los machos son mayores
que las hembras, los datos sugieren que los machos
grandes gastan relativamente menos energía en la repro­
ducción que los machos más pequeños.
El «precio» de la gam etogénesis
La reproducción empieza con la producción de gametos
(huevos y esperma). E l coste energético de la producción
de gametos es muy variable. Esta producción de game­
tos es un negocio costoso en la mayor parte de inverte­
brados , en los que la mitad de la energía total asimilada,
o incluso más, se destinará a gametos. Normalmente la
hembra es la que tiene el gasto energético mayor pues
produce el vitelo de los huevos, con el que se alimenta­
rán los embriones en desarrollo. La producción de es­
perma suele requerir un menor gasto de energía. Sin em­
bargo, algunos machos gastan cantidades de energía
desproporcionadamente grandes para la producción de
esperma. Los testículos y los órganos accesorios asocia­
dos del grillo macho (Acheta domesticus), por ejemplo,
suponen un 25 % de la masa corporal del animal. Forma
un espermatóforo (paquete que contiene el esperma y
que pasa a la hembra durante la cópula) que es un 2.5 %
de su masa corporal, y puede producir dos o más esper-
matóforos por día.
Aunque el coste energético de la producción de game­
tos puede ser alto, muy pocos invertebrados gastan ener­
gía en proteger o alimentar a su descendencia después de
producirla. Hay excepciones destacadas entre los artró­
podos. Los escorpiones hembra llevan a sus crías recién
nacidas sobre su cuerpo. En insectos como hormigas y
abejas toda la estructura social se organiza para el cui­
dado y alimentación de sus descendientes (véase la si­
guiente subsección).
Los vertebrados ectotérmicos gastan, como los inver­
tebrados, una gran proporción (hasta la mitad) de su ba­
lance energético total en la producción de gametos y la
reproducción. La producción de esperma es relativa­
mente poco costosa para los machos de todas las espe­
cies, pero la formación de huevos puede ser energética­
mente cara. Como ya se ha mencionado, muchos peces
producen gran cantidad de huevos. Diferentes especies
de anfibios ovíparos (que ponen huevos) tienen puestas
que van de 4 a 15 000 huevos. Se poseen pocos datos del
coste energético, pero en la salamandra Desmognathus
ochrophaeus cerca del 48 % de la energía de la hembra se
emplea en la combinación de producir huevos y cuidar
de la prole. El comportamiento reproductor de los ma­
chos del lagarto Uta stansburiana consume un 32 % de
su energía en la primavera, y las hembras gastan hasta
un 8 3 % de su energía en la reproducción (2 6 % en el
785
coste metabòlico aumentado y 57 % en la producción de
huevos). Las hembras de cocodrilo, caimán y, especial­
mente, las serpientes que incuban, como las pitones, de­
dican grandes cantidades de energía en la producción de
huevos y en el cuidado de la progenie.
El coste energético de la producción de gametos es
muy variable entre los animales endotérmicos. En las
aves, algunas de las cuales producen gran número de
huevos relativamente grandes y con vitelo abundante,
las estimas del coste de poner huevos van desde menos
del 1 0 % a más del 3 0 % del balance energético total
del animal. Las gallinas domésticas, que han sido so­
metidas a selección por parte del hombre para aumen­
tar la eficacia de la producción de huevos, gastan cerca
del 15 al 2 0 % de su energía en poner huevos. El coste
energético de la formación de esperma en los gallos es,
no obstante, despreciable. De igual manera, el coste de
la producción de esperma en los mamíferos es virtual­
mente insignificante. Casi todos los mamíferos produ­
cen un número muy bajo de huevos muy pequeños,
con lo que su coste es también mínimo; sin embargo,
como veremos a continuación, casi todos los mamífe­
ros destinan, después de la fertilización, una cantidad
considerable de su energía para proteger a las crías en
desarrollo.
El cuidado paterno com o coste energético
de la reproducción
Muchas especies animales no muestran cuidados pater­
nos, pero en aquellas especies que sí los presentan, pue­
den representar un coste energético importante. Los cos­
tes paternos pueden ser de dos tipos. En el primer tipo
está el coste de la transferencia real de material de un
progenitor a su descendencia en desarrollo. Uno de los
mejores ejemplos de este tipo es la lactación de los ma­
míferos, en la que se segregan grandes cantidades de le­
che rica en lípidos y carbohidratos para alimentar a los
recién nacidos. Típicamente, los mamíferos lactantes
gastan hasta un 40 % de su energía en la producción de
leche. En la vaca lechera, que ha sido seleccionada para
una abundante producción de leche, puede emplearse
hasta el 50 % de la energía total para formar la leche.
Además de los mamíferos, otros animales también pro­
ducen secreciones para su progenie en desarrollo. En
muchas especies de aves, uno de los padres o ambos re­
gurgitan un alimento semidigerido en la boca de sus
crías. Aunque esta práctica no es tan costosa energética­
mente como producir el mismo peso de leche, supone un
coste real porque en otro caso el alimento regurgitado
podría digerirse y asimilarse por el padre. Las palomas
producen la «leche del buche», un líquido viscoso for­
mado de la digestión inicial de material almacenado
temporalmente en el buche y que dan a sus crías. Algu­
nas especies de anfibios y reptiles vivíparos y ovovivípa-
ros producen secreciones uterinas («leche del útero»)
que alimentan a los embriones hasta el nacimiento. Los
786 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
embriones del anfibio vivíparo cecilio (un ápodo) usan
una dentición especial para raspar el revestimiento del
oviducto e ingerirlo. La hembra de la rana del veneno de
flecha Dendrobates pumilio vuelve a los pequeños char­
cos en que viven sus larvas para depositar huevos no
fertilizados para alimentarlas. Entre los invertebrados,
las hormigas, abejas y avispas pueden gastar grandes
cantidades de su energía total en la recolección de mate­
riales para producir miel o sustancias equivalentes con
que alimentar a los animales en desarrollo de la colonia.
El segundo tipo de coste de la reproducción asociado
con el cuidado de los padres es el gasto mctabólico de
comportamientos asociados específicamente con esos
cuidados. Un cuidado paterno complejo es evidente en
numerosos grupos de invertebrados, incluyendo molus­
cos (Octopus), gusanos poliquetos y los insectos sociales
(hormigas, abejas y avispas) que tienen elaborados com­
portamientos de construcción del nido, incubación y de­
más. Entre los vertebrados, el cuidado paterno se obser­
va en todas las clases y está muy extendido entre aves y
mamíferos.
Desgraciadamente, datos válidos del coste energético
del cuidado paterno son difíciles de obtener, porque di­
chos comportamientos incluyen a menudo actividades
de los padres como la incubación, la búsqueda de ali­
mento, el aseo y demás. Aunque dichos comportamien­
tos requieren claramente un gasto energético mctabólico
por parte de los padres, a menudo son complejos, no son
fáciles de repetir en el laboratorio y son de difícil separa­
ción de los costes energéticos no relacionados con el cui­
dado de la progenie. (Alguien podría decir que los 30
millones de pesetas que se ha estimado que cuesta criar y
educar un chico en los Estados Unidos son un coste in­
directo de los cuidados paternos humanos.)
EN ER G ÍA, A M B IE N T E Y E V O LU C IÓ N
En la introducción a este libro, así como en la introduc­
ción a esta parte del libro, se describía la interdependencia
de numerosos sistemas fisiológicos. Como comentó Do-
nald Jackson (1987), al considerar los problemas a que se
enfrentan los sistemas fisiológicos que interactúan, «una
perturbación en una parte reverbera a través del orga­
nismo y produce respuestas, compromisos y adaptacio­
nes de diversas funciones». La resolución de conflictos
potenciales entre las diferentes demandas de los sistemas
fisiológicos entrelazados debe hacerse en el contexto de
espacio y tiempo. Un conflicto entre las demandas de
dos sistemas fisiológicos puede tolerarse por cortos pe­
ríodos de tiempo, pero debe resolverse finalmente por
alguna otra acción fisiológica apropiada. Además, cada
estrés ambiental diferente lleva consigo un tipo muy dis­
tinto de urgencia. La Figura 16-55 indica las diversas
cantidades de tiempo durante las cuales un organismo
puede tolerar la ausencia de oxígeno, agua y alimento y
un exceso de calor corporal. En la mayor parte de ani­
males, un conflicto fisiológico que niega a un animal el
alimento o el agua, por ejemplo, puede tolerarse por más
tiempo que un conflicto fisiológico que niega a un ani­
mal el oxígeno. Por lo tanto, los conflictos fisiológicos se
resuelven según cuál de las dos condiciones resultantes
amenaza menos a la homeostasis. Estas tolerancias tam­
bién varían ampliamente entre especies: un ser humano
puede sobrevivir sin oxígeno sólo unos minutos; una tor­
tuga puede sobrevivir varias horas, y algunos metazoos
simples sobreviven sin oxígeno indefinidamente y en
realidad pueden morir si hay oxígeno.
El campo de la fisiología animal sólo ahora empieza a
enfocarse hacia las interacciones entre los diferentes sis­
temas fisiológicos, en lugar de en caracteres aislados de
los sistemas individuales. Esta aproximación integral
imperará por necesidad en la fisiología de sistemas, la
fisiología ecológica, la fisiología ambiental y la evolu­
ción.
Un salmón remontando una corriente y
atravesando una serie de cascadas, envía
grandes cantidades de sangre por casi
toda la superficie respiratoria de sus bran­
quias para conseguir oxígeno y eliminar
dióxido de carbono. Produce a la vez gran­
des cantidades de orina. ¿Por qué es tan
elevada la producción de orina? y ¿qué sis­
temas fisiológicos entrarán en conflicto?
Este capítulo de conclusión ha integrado al animal y
su fisiología con su ambiente. Las restricciones del am­
biente imponen limitaciones y necesidades de diseño y
de función. Los animales que viven en el agua tienen un
perfil muy diferente del de los animales terrestres. Las
fuerzas de resistencia al avance son mayores en agua que
en aire, por lo que los animales acuáticos son más aero­
dinámicos. Los animales tienen en el agua una densidad
muy similar a la del medio, pero no es así en el aire. La
gravedad tiene un efecto importante en la circulación en
animales terrestres, que no se ha visto en los acuáticos.
En los animales terrestres la sangre tiende a acumularse
en las venas, y hay muchos mecanismos para asegurar
un adecuado retorno venoso al corazón. La jirafa ha de
tener una piel fuerte y fibrosa alrededor de la parte infe­
rior de cada extremidad para prevenir el acúmulo de
sangre en las venas de sus patas. Este problema no se
presenta en peces ni en otros animales acuáticos. Sin em­
bargo, en estos animales el movimiento se debe a gran­
des fuerzas de la superficie corporal que podrían interfe­
rir con el retorno venoso; por lo que, por lo menos en
peces, las venas más grandes van por el centro del cuer­
po del pez.
La supervivencia de un individuo a menudo depende
de la distribución y el uso de la energía disponible. Ani­
males distintos adoptan diferentes estrategias. Los ma­
míferos, por ejemplo, tienen tasas de flujo energético que
requieren una búsqueda continua de alimento. Por otro
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
Inicio de la privación
de la variable requerida
0.01 0.1 1.0 10 100 1000
Tiempo (h) para llegar al nivel letal tras la privación
Figura 16-55. La velocidad de disminución de la tasa metabólica
celular hasta niveles mortalmente bajos, varía mucho entre espe­
cies tras una súbita eliminación de oxígeno, alimento o de agua o
tras un fallo en la eliminación del calor producido metabólica-
mente. Obsérvese que la escala de tiempo es logarítmica (1000
horas son unos 42 días). Distintas especies tienen tolerancias
muy diferentes para la privación de oxígeno, el ayuno o la deshi-
dratación. Por ejemplo, las células cerebrales de los seres huma­
nos empiezan a morir en unos minutos después de privarlas de
oxígeno, mientras que algunas especies de tortugas pueden so­
brevivir durante días o incluso meses en una completa ausencia
de oxígeno. [Adaptado de Jackson, 1987.]
lado, los reptiles presentan flujos de energía mucho más
bajos y pueden sobrevivir con menos energía. Ambientes
diferentes favorecen distintas estrategias en momentos
diferentes. Por ejemplo, los reptiles parecen tener venta­
jas durante el día en ambientes desérticos con pocos ali­
mentos y agua, pero los mamíferos toman ventaja por la
noche, que es más fría. Los mamíferos gastan energía
para mantener su temperatura corporal alta, y por lo
tanto, necesitan más alimento, pero son activos en las
noches frías.
E l éxito de un individuo se mide por el legado genéti­
co que deja el animal, es decir sobreviviendo hasta re­
producirse. La reproducción se produce cuando un ani­
mal alcanza la madurez y las condiciones son favorables
para la supervivencia de las crías. Por ejemplo, en perío­
dos de una menor disponibilidad de energía, adversos
para reproducirse, el animal puede pasar a un estado de
animación suspendida, como la diapausa de insectos o
la hibernación de mamíferos. En estos períodos hay una
marcada reducción del gasto energético. En esencia, el
animal ataja su gasto de energía en los «malos tiempos»
para equilibrar sus entradas y salidas de energía. Duran­
te el ejercicio hay un marcado incremento del gasto
energético. Los animales migran a menudo para evitar
ciertos ambientes en los que, por ejemplo, el alimento es
escaso y las temperaturas bajas. El coste de la migración
varía con la naturaleza del medio, ya que la natación o el
787
vuelo son menos costosos por distancia recorrida que el
caminar o correr en tierra. Los resultados de este proce­
so de evolución animal han dado numerosos ejemplos
de adaptaciones para la supervivencia en gran número
de hábitats distintos. Estos ejemplos son variaciones de
la organización de una serie de partes componentes bá­
sicas que constituyen la vasta panoplia de la vida.
RESUMEN
La utilización de energía química por el metabolismo
tisular va acompañada de la inevitable producción de
calor como un producto secundario degradado. La
energía total liberada al convertir un compuesto muy
energético en un producto final de menos energía es in­
dependiente de la vía química seguida. Además, una cla­
se dada de moléculas de alimento liberará, en correspon­
dencia, la misma cantidad de calor y requerirá la misma
cantidad de ü 2 al oxidarse a H 20 y C 0 2. Estas caracte­
rísticas del metabolismo energético permiten usar la tasa
de producción de calor o la tasa de consumo de 0 2 (y la
producción de C 0 2) como medida de la tasa metabólica.
E l cociente respiratorio (la relación entre producción de
C 0 2 y consumo de 0 2) es útil para determinar las pro­
porciones de carbohidratos, proteínas y grasas que se
metabolizan, pues cada uno de ellos tiene una produc­
ción de energía característica por litro de ü 2 consumido.
La tasa metabólica basai y la tasa metabólica están­
dar se relacionan con el tamaño, cuanto más pequeño
sea un animal, mayor será su tasa metabólica por uni­
dad de masa del tejido (denominada intensidad metabó­
lica). Aunque hay una clara correlación entre intensidad
metabólica y relación superficie/volumen del cuerpo, lo
que sugiere que la tasa metabólica está determinada por
los mecanismos de balance térmico, esa correlación pue­
de ser casual. Se han observado correlaciones similares
en ectotermos, que están en equilibrio térmico con el
ambiente, y en endotermos que pierden calor al medio
de forma constante.
La dependencia de las reacciones enzimáticas y de la
tasa metabólica por la temperatura del tejido la describe
el Ql0, la relación de la tasa metabòlica a una determina­
da temperatura respecto de la tasa metabólica a una
temperatura 10 °C inferior. Esta relación está típica­
mente entre 2 y 3.
Los endotermos son animales que generan su propio
calor corporal, elevando su temperatura interna por en­
cima de la del ambiente. Los ectotermos obtienen la ma­
yor parte de su calor corporal del medio que les rodea, y
algunos elevan su temperatura por distintos medios
comportamentales, como el solearse. La poiquilotermia,
la homeotermia y la heterotermia se refieren a diferentes
grados del control de la temperatura corporal.
Los ectotermos presentan diversos métodos para so­
brevivir en condiciones de temperaturas rigurosas. Algu­
nas especies resisten temperaturas por debajo de cero
grados utilizando sustancias anticongelantcs, o por so­
788 INTEGRACIÓN DE SISTEMAS FISIOLÓGICOS
breenfriamiento sin formación de cristales de hielo, pero
no se ha demostrado que ningún animal sobreviva a la
congelación del agua del interior de sus células. Otros
ectotermos aumentan la temperatura corporal por tiri-
teo o con la contracción muscular, sin tiriteo, en deter­
minados momentos o en ciertas partes de su cuerpo.
Esta producción de calor la emplean algunos insectos y
peces grandes para calentar los músculos locomotores a
la temperatura operativa óptima. En algunas especies ec-
totérmicas se regula la absorción o la pérdida de calor al
ambiente por cambios del flujo sanguíneo hacia la piel.
De esta manera, el calor absorbido de los rayos del sol
puede ser transferido rápidamente por la sangre desde la
superficie corporal al interior cuando se calienta, o in­
versamente, puede conservarse el calor del interior en un
ambiente frío restringiendo la circulación hacia la piel.
Los endotermos sometidos a ambientes fríos conser­
van el calor corporal aumentando la efectividad del ais­
lamiento de su superficie. Lo consiguen disminuyendo la
circulación periférica, aumentando el erizamiento, o el
grosor del pelo o del plumaje, o bien aumentando el teji­
do graso aislante. Los endotermos de climas fríos tam­
bién conservan calor por mecanismos intercambiadores
de calor por contracorriente en la circulación hacia sus
extremidades. Dentro de la zona termoneutra de tempe­
raturas ambientales, los cambios en la conductancia de
la superficie compensan los cambios de la temperatura
ambiente. Por debajo de esta zona, la termogénesis
compensa las pérdidas de calor al ambiente. Se produce
termogénesis al tiritar o sin tiritar, por oxidación de
sustratos, así como por ejercicio, acción dinámica espe­
cífica, actividad de la A TPasa N a +-K f y por otras fun­
ciones.
Con temperaturas ambientales por encima de la zona
termoneutral, los endotermos disipan activamente calor
por medio del enfriamiento por evaporación, ya sea su­
dando o jadeando. El uso de agua establece una carga
osmótica en los habitantes del desierto. La mayor parte
de los pequeños moradores del desierto, sujetos a cam­
bios rápidos de la temperatura corporal, minimizan di­
chos cambios permaneciendo habitualmente en mi-
croambientes fríos para evitar el calor del día. Los
grandes mamíferos del desierto, en los que los cambios
rápidos de temperatura están amortiguados por la rela­
ción superficie/volumen más favorable y por su gran
inercia térmica, pueden conservar agua que de otra for­
ma usarían para enfriarse, absorbiendo lentamente calor
durante el día, pero sin alcanzar temperaturas letales.
Pueden después librarse del calor con el frío de la noche.
El cerebro de algunos mamíferos está especialmente
protegido del sobrecalentamiento por una red carotídea
altamente desarrollada, en la que la sangre venosa fría
del epitelio nasal extrae calor de la sangre arterial calien­
te que va hacia el cerebro.
La temperatura corporal en los endotermos y en algu­
nos ectotermos está regulada por un termostato nervio­
so, sensible a las diferencias entre la temperatura real de
los sensores nerviosos y la temperatura de referencia del
termostato. Las diferencias producen una señal nerviosa
a los efectores termorreguladores para corregir la ga­
nancia o la perdida de calor. La fiebre se produce cuan­
do aumenta la temperatura de referencia por la acción
celular de pirógenos endógenos, que son moléculas pro­
teicas liberadas por los leucocitos en respuesta a los pi­
rógenos exógenos producidos por bacterias infecciosas.
El sueño ordinario, el torpor, la hibernación, el sueño
invernal y la estivación son, todos ellos, formas de ale-
targamiento relacionadas neurofisiológica y metabòlica­
mente. En los períodos en que obligadamente falta el ali­
mento, o es escaso, los homeotermos de talla pequeña y
mediana permiten que su temperatura disminuya de
acuerdo con un valor de referencia más bajo del termos­
tato corporal. Al disminuir la temperatura corporal has­
ta unos pocos grados por encima de la del aire ambiente,
el homeotermo conserva sus reservas energéticas. La
oxidación de la grasa parda y la termogénesis por tiriteo
se emplean para producir un rápido calentamiento al fi­
nal del torpor o de la hibernación.
La energética de la locomoción también se relaciona
con el tamaño. Cuanto más pequeño es un animal, ma­
yor será el coste metabòlico de transportar una unidad
de masa de tejido corporal a una distancia determinada.
El número de Reynolds (Re) de un cuerpo desplazándose
a través de un medio líquido o gaseoso es la relación
entre la importancia relativa de las fuerzas inerciales y la
viscosidad del medio. Los animales pequeños nadan con
un Re bajo y los animales grandes con un Re alto, debido
a que al aumentar la talla, la viscosidad desempeña un
menor papel y la inercia uno mayor.
La tasa de utilización de energía en los distintos tipos
de locomoción aumenta típicamente con la velocidad.
Los'animales terrestres optimizan la eficiencia cambian­
do el paso de la marcha a la carrera, al salto, al trote, etc.
El aumento de eficiencia se produce cuando la energía
de la bajada del cuerpo al final de la zancada se almace­
na elásticamente para liberarse en el siguiente paso,
como ocurre en el salto del canguro.
La tasa metabòlica de muchos animales presenta dife­
rentes ritmos endógenos que pueden manifestarse por la
actividad locomotriz o por cambios de la temperatura
corporal (en ectotermos). Estos ritmos pueden ser circa­
dianos (diarios), infradianos (más cortos de un día) o ul-
tradianos (más largos de un día). Los ritmos circadianos
se caracterizan por su persistencia en ausencia de señales
ambientales, son independientes de la temperatura, son
arrítmicos de forma condicionada, y pueden ser sincro­
nizados por zeitgebers como la luz.
La reproducción requiere un gasto energético signifi­
cativo en muchos organismos. Los dos modelos genera­
les de gasto energético en el esfuerzo reproductor pue­
den clasificarse en estrategia de la r y estrategia de la K.
Los animales de la estrategia de la r producen grandes
cantidades de crías muy pequeñas y no ofrecen cuidados
paternos. La baja tasa de supervivencia se compensa con
el gran número de descendientes que producen. Los ani­
males de la estrategia de la K producen un número pe­
 USO DE LA ENERGÌA: AFRONTANDO LOS DESAFÍOS DEL AMBIENTE
queño de grandes crías. La supervivencia es alta, debido
en parte al cuidado paterno. Los costes energéticos de Ja
reproducción incluyen para los padres la formación de
gametos, el coste de proporcionar nutrición, como la
lactancia en mamíferos, y el costc del comportamiento
que constituyen los cuidados paternos.
P R E G U N TA S DE REPASO
1. Definir ectotermo, endotermo, poiquilotermo, ho-
meotermo, tasa metabòlica basai, tasa metabòlica
estándar y cociente respiratorio.
2. Explicar por qué puede utilizarse la producción de
calor para medir con precisión la tasa metabòlica.
3. ¿Po r qué puede usarse el intercambio de gases res­
piratorios como una medida de la tasa metabòlica?
4. ¿Po r qué es inadecuada la hipótesis de la superficie
para explicar la gran intensidad metabòlica de los
animales pequeños?
5. ¿Po r qué afecta más la viscosidad del medio a la
locomoción de un animal acuático pequeño que a
la de uno grande?
6. ¿Qué factores influyen en el modelo de flujos del
líquido alrededor de un animal nadador? ¿Qué fac­
tores minimizan la turbulencia?
7. ¿Po r qué correr en bicicleta 10 km requiere menos
energía que correr a pie esa distancia a igual veloci­
dad?
8. ¿Po r qué no son anatómicamente creíbles las hor­
migas gigantes y otros insectos monstruosos, aumen­
tados fotográficamente, de las viejas películas de
ciencia-ficción de la serie B?
9. Señalar ejemplos de la influencia del tamaño cor­
poral en el metabolismo y en la locomoción de los
animales.
10. La potencia de algunos medicamentos depende de
factores metabólicos. Explicar por qué puede ser
peligroso dar a un hombre de 100 kg 100 veces la
dosis de un fármaco que se ha compro bado que es
efectivo en un cobaya de 1.0 kg.
11. Indicar ejemplos de las adaptaciones de algunos
ectotermos y endotermos a la temperatura baja.
12. ¿Cuáles son algunos de los factores que determi­
nan los límites de la zona termoneutral de un ho-
meotermo?
13. ¿Qué mecanismos termorreguladores puede usar
un lio meo termo a temperaturas por debajo y por
encima de la zona termoneutral?
14. Explicar y dar ejemplos de las relaciones que exis­
ten entre el equilibrio hídrico y la regulación de la
temperatura en un animal del desierto.
15. Describir la integración de las temperaturas perifé­
ricas c internas en el control termostàtico de la
temperatura corporal en un mamífero.
16. Describir dos situaciones que se produzcan de
forma natural en las que se modifica la tempera­
tura de referencia del termostato hipotalámico y.
789
en correspondencia, cambia la temperatura de]
cuerpo.
17. Explicar el mecanismo de producción de calor de
dos tipos diferentes de tennogénesis.
18. ¿Cuál es el papel del intercambio de calor por con­
tracorriente en marsopas, mamíferos árticos, atu­
nes y corderos?
19. ¿Cuáles son los dos principales medios de regular
la temperatura torácica en la mariposa esfinge?
20. ¿Qué medio emplea la iguana marina para acelerar
el aumento de su temperatura corporal y después
retardar el enfriamiento durante el buceo?
21. ¿Cómo se pueden distinguir: (1) un ritmo circadia-
no verdadero, (2) un ritmo metabólico, y (3) un rit­
mo que se debe a cambios rítmicos de señales am­
bientales?
22. Comparar y contrastar la reproducción de anima­
les de la estrategia de la r y de la K. ¿Cuáles son las
ventajas de cada una?
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