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La photosynthèse : une conversion

de l'énergie solaire

Introduction :

Les êtres vivants sont

composés de matière
minérale (eau, sels
minéraux), mais aussi de
matière organique.

À l’échelle des écosystèmes,

les plantes sont à l’origine de
la quasi intégralité de la
production de cette matière
organique via l’utilisation de
la matière minérale et
l’énergie solaire.

Dans une première partie,

nous nous intéresserons au
processus métabolique qui
permet la production de
cette matière organique
végétale. Ensuite, nous
verrons le transfert de cette
matière au sein des chaînes
alimentaires, puis nous
étudierons les conséquences
de cette activité
métabolique sur
l’environnement.

Le déroulement de la
1 photosynthèse

a. Définition de la
photosynthèse

Les êtres vivants pratiquant la

photosynthèse produisent de
la matière organique (le mot
« synthèse » vient du grec
sunthesis, action de composer)
grâce à l’énergie solaire (le
préfixe « photo- » vient du grec
photos qui signifie « lumière »).
Cette production nécessite
aussi de l’eau, du dioxyde de
carbone (CO2 ) et des sels
minéraux.

Définition

Photosynthèse :

Ensemble de réactions
chimiques permettant aux
végétaux chlorophylliens (et
à certaines bactéries) de
produire leur propre matière
organique à partir d’énergie
lumineuse, d’eau, de dioxyde
de carbone et de sels
minéraux.

La photosynthèse se déroule
dans les parties vertes des
plantes et aboutit à la
formation de glucose et de
dioxygène.

Le glucose ainsi produit est une

source d'énergie pour la plante,
qui le consomme ensuite lors
de la respiration, notamment à
l’obscurité.

Attention

Pendant le jour, lorsque la

plante est à la lumière, la
respiration s'accompagne de
la photosynthèse. Mais la
nuit, seule la respiration a
lieu, à partir du glucose qui
s'est accumulé.

À retenir

Ainsi, la photosynthèse est

une conversion de la
matière minérale en
matière organique sous la
forme de glucose, grâce à
l’action de l’énergie solaire.

Son équation bilan se modélise

de la manière suivante :

Avant la photosynthèse,
l’atome de carbone se trouve
dans le dioxyde de carbone, qui
est une molécule minérale.
Après la photosynthèse, il se
retrouve dans le glucose, qui
est une molécule organique.

À retenir

L’atome de carbone contenu

dans le dioxyde de carbone
entre dans les plantes lors de
la photosynthèse.

b. Efficacité de la
photosynthèse

La lumière blanche joue donc

un rôle dans la photosynthèse.

Définition

Lumière blanche :

La lumière blanche est le

nom donné à la lumière
produite par le Soleil. Elle
correspond à la
superposition de toutes les
couleurs de l’arc-en-ciel
(spectre lumineux).

En laboratoire, il est possible de

séparer chacune de ces
couleurs grâce à un prisme. On
obtient ainsi le spectre de la
lumière blanche, qui va de la
couleur violette au rouge (en ce
qui concerne les couleurs que
l’œil humain peut distinguer).

Les plantes apparaissent vertes

en raison de la chlorophylle
qu’elles contiennent.

Définition

Chlorophylle :

La chlorophylle est le
pigment principal des
plantes. Elle colore les
feuilles en vert, car elle
absorbe les couleurs bleue et
rouge (l’œil perçoit la
couleur non absorbée).

En laboratoire, lorsque l’on

éclaire une feuille par le spectre
de la lumière blanche, voici
l’efficacité photosynthétique
constatée pour chaque
couleur :

On constate que les végétaux

ont une activité
photosynthétique maximale
lorsqu’ils sont éclairés par des
lumières de couleurs bleue et
rouge. Ces deux couleurs
correspondent à celles
absorbées par la chlorophylle.
Toute la lumière blanche n’est
donc pas efficace pour la
photosynthèse.

À retenir

Seule une petite partie de la

lumière solaire est
efficacement utilisée par les
plantes.
À l’échelle des écosystèmes,
seulement 0,1 % de la
puissance solaire totale
serait ainsi utilisée par les
plantes. Le reste de l’énergie
est absorbé par le sol et par
l’atmosphère.

Photosynthèse et
2 chaînes alimentaires

Malgré une forte surface

foliaire, seulement 0,1 % de
l’énergie solaire est absorbée
par les plantes. La
photosynthèse présente donc
une faible efficacité.

Les végétaux constituent le

premier maillon de la chaîne
alimentaire : ils sont des
producteurs primaires,
puisqu’ils produisent leur
matière organique à partir de
matière non organique.

Définition

Chaîne alimentaire :

Une chaîne alimentaire

établit les relations
alimentaires existant entre
les êtres vivants qui
peuplent un milieu de vie.
En d’autres termes, une
chaîne alimentaire montre
« qui mange qui ».

Le schéma ci-dessus montre

que les pertes d’énergie
s’accumulent au niveau de
chaque maillon, car chaque
être vivant doit consommer
une partie de l’énergie qu’il a
produit pour ses propres
activités (par exemple, les
mammifères doivent produire
de la chaleur). Au final, ces
transferts d’énergie ont des
rendements faibles.

Une fois qu’un être vivant est

mort, sa matière organique est
recyclée par les
décomposeurs ; ce sont des
animaux (insectes, vers de
terre…), des bactéries et des
champignons, qui assurent ce
travail grâce à la respiration.
Ainsi, le glucose est dégradé en
dioxyde de carbone et en eau :
la matière minérale est donc
reconstituée.

À retenir

Les flux d’énergie entre les

maillons d’une chaîne
alimentaire sont peu
efficaces. La matière est
constamment recyclée à
l’échelle des écosystèmes. Si
cela n’avait pas été le cas, les
ressources de la Terre
seraient épuisées depuis
longtemps.

Énergies fossiles et
3 environnement

Les énergies fossiles incluent

le pétrole, le charbon et le gaz
naturel. Elles doivent leur nom
à leur origine très ancienne
(plusieurs millions d’années).

a. Formation des énergies

fossiles

Les énergies fossiles sont le

résultat de l’accumulation de
matière organique dans les
sédiments.
Prenons l’exemple du pétrole :

1 Les êtres vivants meurent

mais ne sont pas dégradés
par les décomposeurs, car ils
se retrouvent dans un milieu
privé de dioxygène (la
respiration est donc
impossible).

2 Des roches sédimentaires se

déposent par couches
successives.

3 L’ensemble s’enfonce, ce qui

augmente la pression : les
couches superficielles
compriment les restes des
êtres vivants. Cette
augmentation de pression
s’accompagne d’une
augmentation de
température, car l’ensemble
se rapproche des couches
profondes de la terre
constituées de magma en
fusion.

4 Sous l’effet de la pression et

de la température, les
atomes des molécules se
réorganisent (retrait des
atomes d’oxygène et d’azote
notamment) et l’énergie
fossile se forme.

À retenir

Les énergies fossiles sont

issues de la fossilisation
particulière des êtres vivants
non décomposés. Elles sont
riches en atomes de
carbone, initialement
introduits dans les chaînes
alimentaires par la
photosynthèse.

On peut en quelque sorte dire

que de l’énergie solaire est
indirectement stockée dans le
sous-sol de la Terre, car les
anciens êtres vivants qui sont à
l’origine des carburants fossiles
(animaux, plantes) se sont
développés grâce à la
photosynthèse ou en
consommant des plantes qui
ont pratiqué la photosynthèse il
y a plusieurs millions d’années.

b. Exploitation des énergies

fossiles

En raison de leur origine

organique, les énergies fossiles
sont riches en atomes de
carbone. Lorsqu’on les brûle,
elles libèrent de grandes
quantités de dioxyde de
carbone, qui est un gaz à effet
de serre.

Définition

Gaz à effet de serre :

Un gaz à effet de serre

retient les rayonnements
infrarouges émis par la Terre
lorsque l’énergie solaire y est
reflétée. Les gaz à effet de
serre contribuent donc au
réchauffement de
l’atmosphère en empêchant
la dispersion d’une partie de
cette chaleur dans l’espace.

Attention

L’effet de serre est

nécessaire à la vie sur Terre,
puisqu’il permet de
maintenir une température
constante à la surface du
globe. Par contre, lorsque les
gaz à effet de serre
deviennent trop nombreux,
l’équilibre est rompu et
l’atmosphère se réchauffe
davantage.

En consommant des énergies

fossiles qui se sont formées il y
a plusieurs millions d’années,
l’être humain réinjecte dans
l’atmosphère d’anciens atomes
de carbone piégés dans le
sous-sol.
Selon les études du GIEC
(Groupe d'experts
intergouvernemental sur
l'évolution du climat), ce CO2
anthropique (dû aux activités
humaines) explique l’essentiel
du réchauffement climatique
actuel.

Conclusion :

La photosynthèse permet
l’entrée du carbone minéral
(sous la forme de CO2 ) dans
les chaînes alimentaires
(sous la forme de glucose).

L’efficacité de la
photosynthèse est très
faible, mais elle est suffisante
pour permettre la vie des
plantes et de tous les autres
êtres vivants qui en
dépendent.

Lorsque la matière
organique des êtres vivants
n’est pas recyclée, des
carburants fossiles peuvent
être produits.
L’usage de ces carburants
pose problème, car l’être
humain réinjecte dans
l’atmosphère du CO2 qui a
été prélevé dans une
atmosphère ancienne. Ce
gaz à effet de serre explique
en grande partie le
réchauffement climatique.

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sédimentation
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sédimentaires

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