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L'AIR DU TEMPS
recherches

MERCREDI 26 OCTOBRE 2011

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Les scientifiques farfelus ont aussi leur Nobel

INSOLITE. Comment en vient-on soupirer ? Pourquoi la libido du scarabe senflamme au contact dune capsule ? Chaque anne, des chercheurs trs srieux reoivent des prix, les IG Nobel, pour des tudes qui le sont moins.
quoi peut bien servir une tude sur un scarabe sexuellement attir par une capsule de bouteille de bire ? A faire rire mais aussi faire rflchir, rpliquerait Marc Abrahams, crateur des IG Nobel, prix qui viennent rcompenser chaque anne les recherches les plus farfelues. Ainsi, ltude dentomologistes australiens sur le sex-appeal des capsules de bire a reu, lors de la 21e dition fin septembre, le prix de biologie. Celui de psychologie, lui, a t dcern un chercheur norvgien qui sest demand pourquoi nous soupirions. Le prix de chimie, enfin, a t attribu une quipe japonaise. Son exploit ? Avoir russi dterminer la quantit de wasabi (cette pte verte piquante avec laquelle on assaisonne les sushis) quil convient de diffuser dans lair sous forme de poudre pour que le nez finisse par piquer sous leffet de la chaleur. Et donc de tirer le rsident en danger de son sommeil. Lide tant, terme, de crer une alarme wasabi en cas dincendie ! Ces prix Nobel trs dcals, dont lutilit ne saute pas aux yeux premire vue, ont au moins le mrite de prouver que la science peut tre amusante et sadresser au grand public. Aussi absurdes quelles puissent paratre, toutes ces tudes sont publies dans des revues scientifiques qui valuent scrupuleusement leur srieux.
Interrogations loufoques et dcouvertes gniales Ces rcompenses rappellent aussi que parfois les plus grandes dcouvertes scientifiques dcoulent dune interrogation vaguement loufoque ou dune situation a priori anodine. Souvenez-vous : cest une pomme tombe sur la tte dIsaac Newton au dbut du XVIIIe sicle qui lui a permis de d-

couvrir la loi de la gravitation universelle Avec ces remises des IG Nobel, lhumour nest jamais loin. Rien voir en tout cas avec la solennit de la crmonie des vrais prix Nobel. Lorsquen 2006, Ivan R. Schwab, un ophtalmologiste amricain aussi respectable quminent, a reu un IG Nobel pour ses travaux expliquant pourquoi les piverts ne souffrent pas de maux de tte, cest affubl dun costume de Woody Woodpecker quil est all rcuprer son prix ! Par ailleurs, en marge de ces recherches scientifiques certes fantasques mais nanmoins s-

Des Franais tudient le vertige des lanceurs de marteau et de disque... S

ais-tu pourquoi mes lanceurs de disque ressentent un sentiment de vertige et des troubles de lquilibre et pas mes lanceursdemarteau ?Cettequestion un peu curieuse, pose un jour par Bruno Ragaru, professeur dducation physique, son confrre Philippe Perrin, professeur de physiologie luniversitdeNancy-I,estloriginede ltude qui vient de leur valoir lIG Nobel de physique. Ctait dautant plus tonnant que les lanceurs de marteau tournent deux fois plus vite que les lanceurs de disque,soulignePhilippePerrin.Avec deux collgues franais et un professeur nerlandais de vestibulologie clinique (spcialiste de loreille interne), ils ont slectionn 22 cobayes , la fois lanceurs de disque et de marteau.

Philippe Perrin, professeur de physiologie, a dirig ltude qui a t prime par un IG Nobel de physique.
Nous nous sommes rendu compte que les lanceurs de marteau ont le regardfixsurleurenginetdesappuisau sol constants. En revanche, les lanceurs de disque nont pas de repres visuels et lorsquils pivotent, ils nont un bref moment aucun pied qui touche le sol , commente le professeur. Ils ressentent une sensation qui sassimile au mal des transports. Les

Les travaux ont montr que les lanceurs de disque nont pas de repres visuels et quils ressentent une sensation qui sassimile au mal des transports. Les lanceurs de marteau, eux, ne souffrent daucun trouble de lquilibre.
(PRESSE SPORTS/ RONDEAU LAURENTARGUEYROLLES .)

rieuses, Marc Abrahams rserve toujours un ou deux prix au ton plus acide. Cette anne, plusieurs mathmaticiens, ayant chacun prdit la fin du monde diffrentes dates, ont eu droit une rcompense pour avoir appris au monde quil faut tre prudent avant davancer des hypothses mathmatiques . Celui de la paix a t remis au maire de Vilnius pour avoir dmontr que le problme des voitures de luxe en stationnement gnant peut tre rsolu en les crasant (vridique) avec un char dassaut !
GRGORY PLESSE

(DR.)

Le mal des transports expliqu grce un discobole ! Objectif:Sassurerquecesproblmes devertigenesontpaslisunesensibilit plus importante dun athlte en particulier , prcise Philippe Perrin.

informations qui sont transmises par loreille interne entrent en conflit avec celles qui arrivent par les yeux. Cest exactement pour la mme raison que les jeunes enfants en voiture, dont le regard porte sur un objet fixe (comme lappui-tte du sige avant ou un cran) alors

que loreille interne ressent les acclrations du vhicule, sont souvent sujets des nauses , dtaille Philippe Perrin. Daprs lui, ltude doit contribuer la comprhension des conflits sensoriels dans le mal des transports . Peuttredoncquunjour,pluspersonnene sera malade en voiture. Et tout a grce un discobole et un as du marteau G.P.

Quand la science samuse D

epuis vingt ans, les IG Nobel drident les scientifiques. Florilge des tudes et initiatives primes les plus insolites. n Antivol. Deux Sud-Africains reoivent le prix (trs ironique) de la paix en 1999. Leur invention: une alarme antivol de voiture qui dclenche un lance-flammes en cas de tentative dintrusion. n Eugnisme. En 1991, le prix de biologie est remis Robert Klark Graham, pour avoir cr une banque du sperme qui naccepte que la semence de prix Nobel et de champions olympiques. n Vaches. Les bovids qui portent un nom produisent plus de lait que celles qui nen ont pas. Cette dcouverte est rcompense par le prix de la mdecine vtrinaire en 2009. n Management. Une quipe de chercheurs italiens prouve mathmatiquement, en 2010, que les entreprises seraient plus efficaces si les

Grim comme Woody Woodpecker, Ivan Schwab a reu un IG Nobel pour ses travaux expliquant pourquoi les piverts ne souffrent pas de maux de tte ! (UNIVERSIT DE CALIFORNIE/EMI MANNING.)

promotions taient alatoires. A mditer. n Soutiengorge. Le prix de la sant publique est remis en 2009 trois chercheurs de Chicago (Etats-Unis) pour avoir invent une brassire qui, en cas durgence, peut se transformer en masque gaz. n Striptease. En 2008, le prix dconomie est remis des chercheurs amricains ayant dcouvert que les strip-teaseuses reoivent des pourboires plus importants en priode dovulation. n Tictac. Un rveil qui court et se cache grce de petites roues (il faut se lever au sens propre pour lteindre), cest linvention qui a valu Gauri Nanda, prof au trs prestigieux MIT de Boston (Etats-Unis), le prix dconomie en 2005 car permettant thoriquement dajouter de nombreuses heures productives aux journes de travail .
G.P.