Henk J. M.

Bos

La structure de la Gomtrie de Descartes/The structure of Descartes's Gomtrie

In: Revue d'histoire des sciences. 1998, Tome 51 n2-3. pp. 291-318.

Abstract SUMMARY. I explain the structure of the Gomtrie, and I defend the thesis that the aim of Descartes' s treatise was to provide a method for the art of geometrical problem solving as it was practiced in his time. To illustrate this art I discuss the solution by Clavius of a problem characteristic of the art. I then argue that geometrical problem solving required a twofold method. On the technical level an analytical procedure was needed which would lead the geometer to the solution of a problem. On the methodological side an answer was required to the question : which constructions were acceptable in geometry? Descartes provided both the procedure and the answers. The structure of his treatise was largely determined by its aim as formulated above. Rsum RSUM. J'explique la structure de la Gomtrie et soutiens la thse selon laquelle l'objet du trait de Descartes tait de fournir une mthode de rsolution des problmes gomtriques, comme cela se faisait son poque. Pour illustrer cette pratique, je discute la solution apporte par Clavius un problme caractristique de celle-ci. Ensuite je dmontre que la rsolution de problmes gomtriques ncessitait une double mthode. Au niveau technique, on avait besoin d'une procdure analytique qui conduirait le gomtre la solution du problme. Sur le plan mthodologique, il tait ncessaire de rpondre la question suivante : quelles constructions sont acceptables en gomtrie? Descartes a fourni la fois la procdure et les rponses cette question. La structure de ce trait fut largement dtermine par son objet, tel que nous l'avons expos cidessus.

Citer ce document / Cite this document : J. M. Bos Henk. La structure de la Gomtrie de Descartes/The structure of Descartes's Gomtrie. In: Revue d'histoire des sciences. 1998, Tome 51 n2-3. pp. 291-318. doi : 10.3406/rhs.1998.1324 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_1998_num_51_2_1324

La structure de la Gomtrie de Descartes (*) Henk J. M. Bos (**)

RSUM. J'explique la structure de la Gomtrie et soutiens la thse selon laquelle l'objet du trait de Descartes tait de fournir une mthode de rsolution des problmes gomtriques, co mme cela se faisait son poque. Pour illustrer cette pratique, je discute la solution apporte par Clavius un problme caract ristique de celle-ci. Ensuite je dmontre que la rsolution de problmes gomtri ques ncessitait une double mthode. Au niveau technique, on avait besoin d'une procdure analytique qui conduirait le gomtre la solution du problme. Sur le plan mthodologique, il tait ncessaire de rpondre la question suivante : quelles constructions sont acceptables en gomtrie? Descartes a fourni la fois la proc dureet les rponses cette question. La structure de ce trait fut largement dter mine par son objet, tel que nous l'avons expos ci-dessus. MOTS-CLS. Analyse; construction; problmes gomtriques; techniques de construction; mthode. SUMMARY. / explain the structure of the Gomtrie, and I defend the thesis that the aim of Descartes's treatise was to provide a method for the art of geomet ricalproblem solving as it was practiced in his time. To illustrate this art I discuss the solution by Clavius of a problem characteristic of the art. I then argue that geometrical problem solving required a twofold method. On the technical level an analytical procedure was needed which would lead the geometer to the solution of a problem. On the methodological side an answer was required to the question : which constructions were acceptable in geometry? Descartes provided both the procedure and the answers. The structure of his treatise was largely determined by its aim as formulated above. KEYWORDS. Analysis; construction; geometrical problems; means of construction; method.

(*) Confrence donne au Convegno per il 350e anniversario dlia publicazione del Discours de la mthode e degli Essais , Lecce (Italie), 1987. Le texte est publi en anglais dans les actes de ce Colloque : The structure of Descartes' s Gomtrie, Descartes : il metodo e i saggi; Atti del Convegno per il 35( anniversario dlia publicazione del Discours de la mthode e degli Essais, d. Giulia Belgioioso et al., 2 vol. (Florence Armando Paoletti, 1990), 349-369. (**) Professeur Henk J. M. Bos, Mathematical Inst. Utrecht Univ., P.O. Box, 80.010, 3508 TA Utrecht, Pays-Bas; trad. d'Anne Michel-Pajus, Inst. de recherche et d'enseignement des mathmatiques, Univ. Paris VII, Tour 56-55, 2, place Jussieu, 75251 Paris Cedex 05. Rev. Hist. ScL, 1998, 51/2-3, 291-317

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II n'y a aucun doute sur la porte de la Gomtrie (1) de Descartes : elle nous a donn la gomtrie analytique . C'est l que les mathmaticiens ont appris que les courbes ont des quations ( deux inconnues) et, inversement, que de telles quations dfinis sent des courbes; courbe et quation sont deux notions dans une large mesure quivalentes. Une forme comme celle du folium de Descartes (cf. fig 1) est pour l'essentiel la mme chose que l'qua tion x3 + y3 = axy ; on peut tudier une courbe au moyen de son quation, et une quation au moyen de la courbe qui s'y rattache. Bien sr, l'histoire (2) est plus complique ; on doit mentionner d'autres noms et ajouter des nuances. On peut dire nanmoins que dans la Gomtrie de 1637 rsonne pour la premire fois l'un des thmes qui devait devenir un leitmotiv des mathmatiques du xviie sicle : le lien entre formule et figure, l'interconnexion entre algbre et gomtrie. Toutefois, le lecteur qui ouvre la Gomtrie en s' attendant lire un livre de gomtrie analytique va probablement faire une exprience (1) R. Descartes, La Gomtrie [un des Essais du] Discours de la Mthode (Leiden, 1637), 297-413, et AT, VI, 369-485. Il existe un fac-simil de l'dition de 1637 accompagn d'une traduction en anglais : D. E. Smith, M. L. Latham (eds), The Geometry of Ren Des cartes (New York : Dover, 1954). Note de la traductrice : pour les extraits du texte de Descartes, nous indiquons une double rfrence : EO pour l'dition originale, et AT. Nous avons transcrit en franais contemporain le texte cartsien. (2) Pour plus de dtails et diverses opinions, voir H. J. M. Bos, On the representation of curves in Descartes's Gomtrie, Archive for history of exact sciences, 24 (1981), 295338; id., Arguments on motivation on the rise and decline of a mathematical theory; the Construction of equations, 1637-ca.l750, ibid., 30 (1984), 331-380; Carl B. Boyer, History of analytical geometry (New York : Dover, 1956), 74-102; Pierre Costabel, Dmarc hes originales de Descartes savant (Paris : Vrin, 1982), en particulier 27-37; Jean Dhombres, Nombre, mesure et continu, epistemologie et histoire (Paris : Nathan, 1978), 134-143; Emily R. Grosholz, Descartes's Unification of algebra and geometry, in S. Gaukroger (d.), Descartes, philosophy, mathematics and physics (Brighton: Harvester, 1980), 156-169; Joseph Ehrenfried Hofmann, Descartes und die Mathematik, in H. Scholz (d.), Descartes, drei Vortrage (Miinster : Aschendorff, 1951), 48-73; Jean Itard, La Gomtrie de Descartes (Paris : Univ. de Paris, 1956), Les Confrences du Palais de la dcouverte, sr. D.39 1-14; Timothy Lenoir, Descartes and the geometrization of thought : the methodological bac kground of Descartes's Gomtrie, Historia mathematica, 6 (1979), 355-379; Michael S. Mahoney, The beginnings of algebraic thought in the seventeenth century, in Descartes, philosophy, mathematics and physics, cf. ci-dessus, 141-156; Gaston Milhaud, Descartes savant (Paris: Alcan, 1921), 124-148; A. George Molland, Shifting the foundations : Descartes's transformation of ancient geometry, Historia mathematica, 3 (1976), 21-49; J. F. Scott, The Scientific Work of Ren Descartes, 1596-1650 (Londres : Taylor and Francis, 1952, 1976) ; Jules Vuillemin, Mathmatiques et mtaphysique chez Descartes (Paris : PUF, 1960).

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axy = x3 + y3

Figure 1 droutante. Et mme si l'on aborde le livre sans attente spcifique, on se trouve confront maintes questions et nigmes. Par exemple, l'quivalence entre courbe et quation, qui est le cur de la go mtrie analytique, apparat comme un thme plutt marginal dans la Gomtrie. Si cette quivalence avait t au centre, on se serait attendu voir Descartes traiter la ligne droite, puis passer aux coniques, et ainsi de suite. En fait, une quation de la droite apparat seulement une fois dans le texte (3) plus ou moins en passant, et Descartes examine plusieurs courbes sans donner du tout d'quat ion (4). De plus, le livre contient beaucoup de thorie algbrique sur les quations une inconnue, ce qui, premire vue, semble sans rapport avec le thme de l'expression des courbes au moyen d'quations. Puis, il y a le problme de la dlimitation de la go mtrie qui proccupait fortement Descartes. Pour Descartes, l'algbre concernait l'addition, la soustraction, la multiplication, la division et l'extraction des racines. A l'poque, logarithmes, sinus, (3) La Gomtrie, EO, 327-328; A7V VI, 400; c'est la droite y = m x , que Descartes trace en prliminaire la recherche des coniques y = m-- x + jmm + ox - xx z > m ques sont les lieux du problme de Pappus quatre lignes (cf. n. 11 et 19). (4) Par exemple la courbe qui rsout un cas particulier du problme de Pappus cinq lignes (La Gomtrie, EO, 339; AT, VI, 409-410); cf. aussi H. Bos. On the representa tion of Curves..., op. cit. in . 2, 316, . 21. Descartes n'utilise pas d'quations pour repr senter les ovales optiques dans la section II-E (cf. tabl. 1). :

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cosinus, exponentielles, etc. ne faisaient pas encore partie de l'arsenal des formules algbriques. Ce qui signifiait que toutes les courbes ne pouvaient pas tre reprsentes au moyen d'une quat ion. Descartes insistait pour dlimiter la science de la gomtrie comme concernant seulement les courbes qui ont des quations algbriques (en coordonnes prises relativement des axes rectilignes) ; c'est--dire des quations comprenant seulement +, -, x, + et des radicaux. Curieuse ide, en vrit, car pourquoi l'algbre aurait-elle d servir de critre pour dlimiter la gomtrie? Ces aspects nigmatiques ne sont pas sans rapport avec la struc ture de la thorie de Descartes et avec la structure de son livre qui en rsulte. Les passages de la Gomtrie, pris sparment, sont assez comprhensibles, mais on se demande souvent pourquoi Des cartes a choisi de les inclure, pourquoi il les a traits cet endroit particulier du livre, et comment ils se relient aux autres parties. Pourtant, on n'a jamais l'impression que Descartes a manqu d'assurance quant la structure qu'il a donne au livre; ses transi tions entre les sections sont sres et solides, et il explicite en gnral les raisons pour lesquelles il traite le sujet en cours. Cela suggre une faon particulire d'aborder les questions rela tives la Gomtrie, qui est d'tudier la structure du livre; et c'est ce que je me propose de faire dans cet article. J'examinerai en particulier l'ordre dans lequel Descartes prsente ses sujets, et les raisons qu'il donne pour traiter les diffrents sujets. Il y a trois thmes qui sont cruciaux pour comprendre la structure du livre : les problmes, les constructions, et les rgles qui dpassent le simple fait d'tre mathmatiquement correct. Ces thmes dfinissent une grille de questions que je vais mentionner brivement maintenant. Nous ouvrons le livre et nous lisons : Tous les Problmes de Gomtrie se peuvent facilement rduire en termes tels qu'il n'est besoin ensuite que de connatre la longueur de quelques lignes droites pour les construire (5). L'objectif de Descartes tait en fait de rsoudre tous les pro blmes gomtriques. Aussi faudra-t-il rpondre la question : qu'taient ces problmes de gomtrie? Dans la mme phrase d'ouverture, nous lisons ce que signifiait rsoudre les problmes; cela signifiait une construction, ce qui constitue le second thme. (5) La Gomtrie, EO, 297; AT, VI, 369.

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Quand Descartes rsume ce qu'il a russi la fin de son uvre, il crit : Mais mon dessein n'est pas de faire un gros livre, et je tche plutt de comprendre beaucoup en peu de mots : comme on jugera peut-tre que je l'ai fait, si on considre, qu'ayant rduit une mme construction tous les Problmes d'un mme genre, j'ai tout ensemble donn la faon de les rduire une infinit d'autres [constructions], et ainsi de rsoudre chacun d'eux d'une infinit de faons. Puis outre cela qu'ayant construit tous ceux qui sont plans, en coupant par un cercle une ligne droite, et tous ceux qui sont solides, en coupant aussi par un cercle une Parabole, et enfin tous ceux qui sont d'un degr plus compos, en coupant de mme par un cercle une ligne qui n'est que d'un degr plus compose que la Parabole, il ne faut que suivre la mme voie pour construire tous ceux qui sont plus composs l'infini (6). II est clair que Descartes considrait les constructions qu'il avait donnes comme les rsultats finals et la conclusion de son tude. Il faudra nous demander ce qu'il entendait par construction . Enfin, il y a un thme curieux qui apparat particulirement dans le troisime livre. Descartes expliquait qu'il prsentait une mthode qui permette aux gomtres d'viter ce qu'il appelait une faute . Par exemple : Et ce n'est pas une moindre faute aprs cela que d'essayer de construire [un certain type de problme] en n'y employant que des cercles et des droites, que ce serait d'employer des sections coniques construire [les problmes] pour lesquels on n'a besoin que de cercles. Car enfin tout ce qui tmoigne de quelque ignorance s'appelle faute (7) . Quelle tait cette faute ? C'tait de construire la solution d'un problme par des moyens inappropris, en particulier des moyens plus compliqus que ncessaire. Pour Descartes, une telle faon d'agir tait impropre; elle montrait l'ignorance. Pourtant, un math maticien qui commet cette erreur ne fait rien qui soit mathmati quement incorrect. L'insistance de Descartes sur la faute montre l'importance qu'il attachait certaines rgles qui dpassent le simple fait d'tre mathmatiquement correct , et il faudra se pencher sur la nature et l'effet de ces rgles.

(6) Ibid., EO, 412-413; AT, VI, 485. (7) Ibid., EO, 383; AT, VI, 457.

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I. La gomtrie du dbut de la priode moderne

Les passages cits ci-dessus et les thmes auxquels ils renvoient indiquent que Descartes a crit son livre avec une vision particulire de la gomtrie. Il voyait la gomtrie comme l'art de rsoudre les problmes gomtriques. C'est un point trs important, ne serait-ce que parce qu'une telle vision de la gomtrie, quoique trs rpandue aux dbuts de l're moderne, ne nous est plus familire aujourd'hui. Examinons-la par opposition d'autres faons de voir la gomtrie. Descartes ne voyait pas la gomtrie comme la science axiomaticodductive qui dcoule des thormes sur les objets gomtriques. C'est--dire qu'il ne se conformait pas au style des Elments d'Euclide. De fait, beaucoup de gomtres de l'poque semblent avoir eu l'ide qu'avec les Elments, la gomtrie disposait de suffisamment de thormes, et qu'il tait bien temps d'utiliser ces thormes pour rsoudre des problmes. Descartes ne voyait pas davantage la gomtrie comme l'investigation des proprits des objets ou configurations gomtriques ce qui est la vision adapte la conception moderne de la gomtrie analytique. Je suis bien conscient du fait que, si nous choisissons de discuter dans une perspective strictement mathmatique, cela ne fait aucune diffrence de considrer la gomtrie comme une activit de rso lution de problmes, de preuve de thormes, ou de recherche de proprits. La rsolution d'un problme peut tre formule comme un thorme ou comme une proprit d'une configuration gomt rique. Je maintiens pourtant que, dans la pratique de la recherche gomtrique, le fait d'adopter l'un ou l'autre de ces points de vue cre une grande diffrence. La reprsentation de la gomtrie qu'a le mathmaticien dtermine les buts de sa recherche, ce qu'il estime important, et la structure de ses crits. Ainsi Descartes voyait-il la gomtrie comme l'art de rsoudre les problmes et son but tait de rsoudre tous les problmes de gomtrie . Quels taient ces problmes ? Et que signifiait rsoudre c'est--dire construire ces problmes? Pour rpondre ces questions, je vais examiner ici un problme qui, pris avec sa construction, est caractristique de ce qu'on peut qualifier comme la tradition de rsolution des problmes gomtriques au dbut de

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la priode modeme. Je tire l'exemple de la Geometria practica (1604) de Christophe Clavius, une uvre que Descartes connaissait sans doute trs bien (8). Le voici : Problme : Etant donn (fig. 2) un triangle ABC et un point D, on demande de tracer une droite passant par D qui divise le triangle en deux parts gales.

Figure 2 Clavius donne ce qui suit : Construction : 1. Prolonger AC (fig. 3) et tracer DF parallle CB, qui coupe AC en F; prendre G sur AC telle que AG = CG. 2. Prendre H sur CA tel que CH est la quatrime proportionnelle de DF, et CG, c'est--dire DF : = CG : CH. Clavius suppose que le lecteur sait construire une quatrime pro portionnelle. Une construction standard tait (fig. 4) : porter les seg ments DF et sur les cts d'un angle arbitraire; joindre les extrmits; porter CG du mme ct que DF; mener la parallle par son extrmit; le segment dcoup sur l'autre ct est le qua trime proportionnel demand CH, de faon vidente, les triangles tant semblables. (8) C. Clavius, Geometria practica, 1604, liber VI, prop. 12, probl. 2, Opera Mathematica, (Mainz, 1611-1612), vol. 2, 159-160. Sur la familiarit de Descartes avec le travail de Clavius, voir G. Milhaud, op. cit. in n. 2, 235.

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Figure 3

Figue 4

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3. Construire la moyenne proportionnelle L entre FC et CH, c'est-dire un segment L vrifiant : FC : L = L : CH. A nouveau, Clavius n'explique pas cette construction; la mthode usuelle tait (fig. 5) de porter FC et CH sur une droite, tracer le demi-cercle de diamtre FH, tracer la perpendiculaire en qui coupe le demi-cercle en Q; CQ est la moyenne proportionn elle cherche, parce que les triangles FCQ et QCH sont semblab les. 4. Construire I sur CA tel que CI x HI = L2, ou, comme Clavius l'crit, tel que le rectangle de cts CI et HI soit gal au carr de ct L. Ici Clavius se rfre une construction qu'il a explique lors d'un commentaire sur le Thorme 111-36 dans son dition des Elments d'Euclide (9). Cette construction est celleci (fig. 6) : tracer un cercle de diamtre CH ; porter RO = L sur une tangente; tracer une droite passant par et le centre M du cercle (elle coupe le cercle en P et Q). Alors (avec Euclide 111-36) : OR2 = OP x OQ, de sorte que, si l'on prend CI = QO et HI = PO (ce qui est compatible, puisque CH = QP), on a CI x HI = L2 comme demand.

(9) Euclidis Elementorum libri XV, C. Clavius d. (Rome, 1589).

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5. Tracer une droite passant par D et I (fig. 3) ; cette droite divise le triangle en deux parts gales. Finalement Clavius prouve que DI est bien la droite deman de (10). Cette construction demande quelques commentaires. Avant tout, Clavius n'explique pas comment il a trouv la construction. Peuttre les initis peuvent-ils l'induire de sa preuve (car il y a un systme derrire sa construction) (11), mais pas facilement. Clavius n'a pas prsent de mthode pour trouver les constructions; il n'a pas donn analyse . Deuximement, toutes les tapes de la construction sont effectuables la rgle et au compas. Les pro blmes qui admettaient ce genre de construction s'appelaient pro blmes plans . Les gomtres s'intressaient aussi des problmes non-plans et introduisaient en consquence d'autres moyens de construction que la rgle et le compas. Troisimement, Clavius ne s'attendait apparemment pas ce que son lecteur se saisisse d'une rgle et d'un compas pour excuter la construction. La construction tait une opration mentale; le texte de Clavius aidait l'esprit voir que la construction tait effectuable et (si Ton connaissait les constructions usuelles ou si l'on vrifiait les rf rences) comment on pouvait la faire. Mais, quatrimement, si for melle et loigne d'une relle excution que ft la prsentation, la terminologie de la construction ne se rfrait pas moins une ex cution relle de la construction. Le procd tait reprsent comme une tche, une procdure, presque un rituel que le gomtre avait accomplir.

(10) On peut rsumer la preuve comme suit (cf. fig. 3) : CI x HI = L2 = FC x CH d'aprs 3 et 4 d'o FC : CI = CI : CH. D'o il dcoule : : CI = CI : CH. De plus FI : CI = FD : CK (les triangles tant semblables), d'o FD : CK = CI : CH, soit FD x CH = CK x CI. Alors, par 2, FD x CH = CG x CB = 2 - CA x CB, soit 2 - CA x CB = CK x CI. D'o 1 = - parce que les aires de triangles qui ont un angle commun sont dans le mme rapport que les produits des cts de cet angle. (11) On remarque que Clavius a traduit toutes les relations, donnes et cherches, en proportions de segments ports par une seule droite de la figure, en l'occurrence la droite AC. Le problme est alors rsolu par les constructions standard pour trouver les segments vrifiant ces proportions.

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Une tche implique des rgles observer et des critres satis faire. Quels taient-ils dans ce cas? Les rgles taient que chaque tape de la construction devait tre effectue la rgle et au compas. Le critre de convenance tait la simplicit : les construc tions ne devaient pas tre plus compliques que ncessaire. De fait, la construction de Clavius convenait trs bien, on ne pouvait faire le travail beaucoup plus simplement.

II. Une thse

Aprs cet exemple de la pratique qui a form l'arrire-plan de l'essai gomtrique de Descartes, je peux formuler la thse que je veux dfendre dans cet article sur la structure de la Gomtrie de Descartes. La voici : l'objectif de la Gomtrie tait de fournir une mthode pour l'art de rsoudre les problmes de gomtrie tel qu'il est esquiss cidessus. Cet objectif impliquait un niveau technique et un niveau mthodologique; par consquent le livre avait un double programme. La structure de la Gomtrie est approprie et comprhensible si on la situe dans la perspective de cet objectif et de son double programme. Sur le plan technique , le programme devait fournir une analyse , c'est--dire une mthode universelle pour trouver les constructions pour tout problme qui pouvait se poser dans la tra dition de rsolution de problmes gomtriques. Cette mthode tait : utiliser l'algbre pour analyser les problmes gomtriques. Sur le plan de la mthodologie , le programme affrontait une question cruciale dans la tradition de la rsolution des problmes gomtriques : comment construire quand rgle et compas se rvlent insuffisants? Comme les gomtres grecs classiques l'avaient dj constat, tous les problmes ne peuvent pas tre construits la rgle et au compas, les problmes classiques , par exemple, duplication du cube, trisection de l'angle, quadrature du cercle, ne peuvent pas tre rsolus ainsi. Les gomtres dsiraient nanmoins toujours rsoudre de tels problmes. Quels taient les autres moyens de construction accep tables et quels taient ceux qui ne l'taient pas? Que devait tre le critre de simplicit pour dcider si les constructions taient assez bonnes? Il fallait rpondre ces questions; dans la deuxime partie de son programme, la mthodologique, Descartes a fourni des rponses.

302 III. La Gomtrie : le livre i !

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Je vais maintenant exposer comment les questions techniques et mthodologiques mentionnes ci-dessus ont dtermin la structure de la Gomtrie. L'uvre comprend trois livres. Descartes a fourni des titres en marge pour les subdivisions de ces livres ; le livre I contient neuf subdivisions, le livre II dix-neuf, le livre III trentedeux. Au regard des thmes, les livres peuvent tre dcoups en un plus petit nombre de sections. J'ai donn cette division dans le tableau ci-aprs; c'est moi qui ai caractris les contenus. Le livre I, que je vais traiter rapidement, peut se caractriser comme une technique algbrique dans le cas o les problmes peuvent tre rsolus la rgle et au compas, cas qui ne soulve pas de difficults mthodologiques. Descartes montre d'abord (I-A, voir tabl. I) comment les oprations de l'arithmtique, addition, soustraction, multiplication, division et extraction de racines carres peuvent s'interprter en go mtrie. Il explique ensuite (I-B) comment le gomtre aux prises avec un problme devrait utiliser cette interprtation et en dduire une qua tion algbrique. La solution de cette quation fournira la solution du problme. Usuellement, comme dans le cas du problme de Clavius, ce sera une quation une inconnue. Et pour les cas auxquels Descartes se limite dans le premier livre, cette quation sera du premier ou du second degr. Descartes explique comment l'on peut construire les racines d'une telle quation la rgle et au compas, fournissant ainsi la solution gomtrique du problme original, c'est--dire la construct ion. Il est intressant de noter que si l'on applique convenablement la mthode de Descartes au problme de Clavius, on obtient prcisment la construction donne par Clavius (12). (12) Se rapporter aux fig. 2 et 6. Il faut d'abord indiquer les segments donns et inconnus ; on appelle donc les segments donns CA = b, CB = a, AB = c, FD = p, CF = q, et les segments inconnus CI = z et CK = u. Il faut ensuite traduire en quations les relations donnes et cherches. Les triangles semblables CKI et FDI donnent pz = u(q+z). La division en parties gales conduit uz = - ha. L'limination de entre ces deux quations conduit 1 j. li z2 = 2 +2 . Descartes donne (La Gomtrie, EO, 302-303; AT, VI, 375) une P P construction standard pour les racines de l'quation z2 = F z + G2 ; cette construction est en fait exactement celle de l'item 4 de la construction de Clavius avec RM = - F et RO = G. 2

La structure de la Gomtrie de Descartes Tableau 1. La structure de la Gomtrie. Livre I : Analyse des problmes plans

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I-A EO, 297-300; L'interprtation gomtrique des oprations de AT, VI, 369-371 mtique I-B EO, 300-304; Problmes, quations, construction de problmes plans AT, VI, 372-376 I-C EO, 304-315; Le problme de Pappus; formation de l'quation; cas AT, VI, 377-387 o le problme est plan Livre II : Acceptabilit des courbes II-A Les courbes acceptables, leur classification II-B Suite du problme de Pappus, solution dans le cas de 3 ou 4 lignes, lieux plans et solides, cas le plus simple du problme cinq lignes II-C Acceptabilit de la construction des courbes point par point et construction par cordes II-D Les quations de courbes, leur usage pour trouver les normales II-E Les ovales pour l'optique II-F Les courbes sur les surfaces non planes III-A L'acceptabilit des courbes dans les constructions, la simplicit III-B Les quations et leurs racines III-C La rduction des quations III-D La construction des racines des quations du troisime et quatrime degrs, les problmes solides III-E La construction des racines des quations du cinquime et sixime degrs, les problmes supersolides EO, 315-323; AT, VI, 388-396 EO, 323-339; AT, VI, 396-411 EO, 339-341; AT, VI, 411-412 EO, 341-352; AT, VI, 412-424 EO, 352-368; AT, VI, 424-440 EO, 297-300; AT, VI, 369-372 EO, 369-371; AT, VI, 442-444 EO, 371-380; AT, VI, 444-454 EO, 380-389; AT, VI, 454-464 O, 389-402; AT, VI, 464-476 EO, 402-413; AT, VI, 476-485

Livre III : Simplicit des courbes et des constructions

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Le problme implique parfois un degr de libert. Dans ce cas, l'quation qui en rsulte a deux inconnues; la solution est un lieu ou une courbe. A ce type appartient le fameux problme de Pappus (13) que Descartes utilise dans les deux premiers livres pour illustrer ses mthodes et ses ides. Dans la dernire partie du livre I (I-C) Descartes commence sa discussion de ce problme. Ici son problme primordial n'est pas le lieu en tant que courbe, mais la constructibilit des points du lieu. Il dtermine en particulier dans quels cas ces points peuvent tre construits la rgle et au compas.

IV. Mthodologie

Je dois maintenant revenir la question mthodologique qui dtermine la structure des livres II et III. La question tait : comment construire quand rgle et compas ne peuvent pas faire le travail? La premire chose noter est que l'algbre ne fournit pas la rponse. Si nous appliquons l'algbre un problme gomtrique, la situation est en gnral celle-ci : on donne une configuration; on demande de trouver un point ou un segment dans cette configuration. Donc, afin d'utiliser cette construction standard, le gomtre cartsien doit construire les -ba 2 il -baq i et G = = Fq, soit G = jFq . Cela est ralis par les P P constructions pour la multiplication, la division et l'extraction des racines carres que Descartes a expliques dans les premires pages de son livre (La Gomtrie, EO, 297-298; AT, VI, 370-371). Si l'on ralise ces constructions (en prenant p comme segment unit sur la droite), on obtient prcisment les points 2 et 3 de la construction de Clavius. ( En fait, Descartes prend un segment unit arbitraire; si l'on prend cette unit diffrente de p, la construction devient plus complique que celle de Clavius, bien qu'elle conduise au mme rsultat.) (13) Le problme est le suivant : soient n droites L, donnes dans le plan, ainsi que n angles , et un segment constant a. En tout point P du plan, on dfinit les distances obliques d, aux droites : ce sont les longueurs des segments tracs de P vers L, faisant avec L, l'angle ( . On demande de trouver le lieu du point P tel qu'une certaine proportion entre les d,, qui dpend aussi du nombre de droites, soit constante. Les proportions sont respectivement : pour trois droites : d\ : d^d3 pour quatre droites : dtd2 : djd4 pour cinq droites : d,d^l3 : adjd5 pour six droites : d,d2d} : d^i^d6, etc.. segments de droite F =

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C'est--dire qu'il y a une longueur, encore inconnue, et on nous demande de construire un segment qui a cette longueur. Nous appe lons la longueur x, et nous formons une quation en x. Il nous faut alors trouver la ou les racines de cette quation. Dans certains cas, l'algbre donne une formule qui exprime les racines en fonction des coefficients. Mais si le degr de l'quation est suprieur quatre, il n'y a en gnral pas de telle formule, et l'algbre ne nous aide donc pas. Si le degr est trois ou quatre, il y a des formules gnr ales, mais elles sont trs compliques, et pis encore, comprennent des racines cubiques. On ne peut pas construire les racines cubiques la rgle et au compas, et donc si nous voulons construire la solution et nous le voulons parce que nous faisons de la gomt rie il nous reste trouver comment construire les racines cubi ques. Si le degr est un ou deux, le cas ne pose pas problme; on peut trouver une construction de la racine la rgle et au compas et c'est bien ce que Descartes a expliqu dans le livre I, o il n'y avait pas de difficults mthodologiques. Ainsi l'algbre n'offre pas de constructions. Je souhaite insister sur ce point. Trop souvent, je pense, on voit l'application faite par Descartes de l'algbre la gomtrie comme une astuce brillante pour se dbarrasser du fatras des lourdes mthodes antrieures en appliquant simplement l'algbre. C'est oublier que l'algbre ne faisait que le moiti du travail, c'est--dire l'analyse. Il restait faire la construction gomtrique, et l, l'algbre n'offrait ni aide ni direction. Cette remarque est en fait la clef de ma faon de comprendre la structure de la Gomtrie (14), elle souligne l'impor tance des questions mthodologiques auxquelles Descartes devait rpondre. Descartes n'tait videmment pas le premier se demander comment excuter une construction qui dpassait les possibilits de la rgle et du compas. En vrit, on avait discut de cette question ds les dbuts de la gomtrie deductive classique. La difficult provenait de ce que les gomtres n'avaient pas obtenu une communis opinio sur le sujet. Il y avait trois approches alternatives l'poque de Descartes. La premire tait d'ajouter d'autres instruments (14) II est significatif que le mme problme marque l'endroit o s'interrompent les Rgulas ad directionem ingenii {AT, X, 351-469), inacheves, composes vers 1628, c'est-dire prcisment au point o Descartes aurait d retraduire le rsultat de l'analyse algbrique, c'est--dire l'quation, en construction gomtrique. Il semble qu'aux environs de 1628, Descartes ne pouvait pas encore le faire.

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la rgle et au compas, et la deuxime d'utiliser des courbes autres que les cercles et les droites. Ces deux possibilits taient troit ement lies, car les instruments auraient trac des courbes, de mme que le compas et la rgle tracent des cercles et des droites. Une troisime alternative tait simplement de postuler, sans plus d'expli cation, que certaines constructions usuelles de plus haut niveau taient possibles. Cette approche constituait en fait une extension de la manire dont les constructions euclidiennes taient fondes sur les trois premiers postulats des Elments (15). Descartes fit son choix. Il choisit la construction par les courbes ; c'est--dire qu'il accepta les constructions par lesquelles les points sont trouvs en traant une courbe et en la coupant par une droite, un cercle, ou une autre courbe. Ce choix, crucial pour le programme mthodologique de Descartes et pour la structure du livre, conduis ait deux autres questions. La premire question tait : quelles courbes a-t-on le droit d'uti liser dans les constructions? Certainement pas n'importe quelle courbe. Il y a en particulier deux courbes que Descartes ne pouvait pas accepter comme moyen de construction. Ce sont la Spirale et la Quadratrice. Les gomtres s'taient aperus que si l'on donne une spirale ou une quadratrice, plusieurs problmes, mme les plus difficiles, se construisaient simplement. Peut-tre trop simplement. En utilisant la spirale ou la quadratrice, la trisection de l'angle (non effectuable la rgle et au compas) serait aussi simple que la bissection (constructible la rgle et au compas). En fait, la divi sion d'un angle en n'importe quel nombre de parties gales serait chose simple (16). Cela mettait mal l'aise certains gomtres : il tait clair que si l'on acceptait des constructions comme celles utilisant la quadratrice, le jeu perdrait de son intrt. Descartes voulait exclure ces courbes. Il lui fallait donc formuler des critres d'acceptabilit; il lui fallait fixer une dlimitation entre les courbes gomtriques et non-gomtriques. (15) Notamment F. Vite, qui a demand, dans son Supplementum geometries (Tours, 1593), l'introduction d'un nouveau postulat pour supplmenter la gomtrie et rendre constructibles des problmes comme la duplication du cube ou la trisection de l'angle. Il postulait la possibilit de la construction appele neusis, dj largement utilise dans la gomtrie grecque. Dans une construction neusis, un segment de longueur donne est plac entre deux droites ou cercles donns, de sorte que le segment (ou son prolongement) passe par un point donn. (16) La quadratrice (voir la figure) est la courbe AD, contenue dans le quadrant OAC, qui est dcrite par l'intersection I d'une ligne horizontale et d'un rayon, si ces deux droites

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La seconde question se rapportait la faute mentionne cidessus. Il fallait effectuer la construction gomtrique avec les moyens les plus simples possibles. Cela signifiait videmment que les courbes utilises dans la construction devaient tre aussi simples que possible, mais quand une courbe est-elle simple? Il y avait ici trop de choix faire; il fallait formuler des critres de simplicit . Nous voyons ainsi que son programme de construction l'aide de courbes conduisait naturellement Descartes deux nouvelles quest ions. Ces questions caractrisent les livres restants de la Gomtrie; le livre II traite de l'acceptabilit et le livre III de la simplicit.

V. Acceptabilit et dlimitation : le livre ii

Quel est le critre que choisit Descartes pour l'acceptabilit des courbes? Dans la premire section du deuxime livre (II- A), il

se dplacent uniformment dans le mme intervalle de temps, de la position AB la position OC pour la ligne horizontale, et de la position OA la position OC pour le rayon. Il en rsulte que pour tout point I de la quadratrice, angle COI : angle COA = OK : OA.

Ainsi, une quadratrice tant donne, un angle arbitraire COI peut tre divis en 2, 3 ou n'importe quel nombre de parties gales en divisant le segment OK en autant de parties gales (ce qui peut se faire la rgle et au compas) et en traant des horizontales par les points de division. Ces horizontales coupent la quadratrice aux points J; les rayons OJ divisent l'angle donn, comme demand.

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explique que les courbes acceptables sont celles qui sont traces par des combinaisons de mouvements acceptables : Et, considrant la gomtrie comme une science qui enseigne gn ralement connatre la mesure de tous les corps, on n'en doit pas plus exclure les lignes les plus composes que les plus simples, pourvu qu'on puisse les imaginer dcrites par un mouvement continu, ou par plusieurs qui se suivent et dont les derniers soient entirement rgls par ceux qui les prcdent; car par ce moyen, on peut toujours avoir une connaissance exacte de leur mesure (17). Les mouvements sont acceptables s'ils sont continus. Les comb inaisons de mouvements sont acceptables si un premier mouve ment dtermine compltement tous les mouvements qui le suivent. Descartes dcrit divers exemples. Je vais en expliquer un (18). Descartes considre (fig. 7) une parabole ABC, qui constitue, ainsi qu'il l'a dj expliqu, une courbe acceptable. Cette parabole

Parabole cartsienne

Figure 7 (17) La Gomtrie, EO, 316; AT, VI, 389-390. (18) Ibid., EO, 335-338; AT, VI, 407-410. D'autres exemples se trouvent EO, 317323; AT, VI, 390-396.

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se dplace verticalement et entrane avec elle le point P. Il y a aussi une rgle qui relie un point fixe D et le point mobile P. Si la parabole se dplace, la rgle suit; son mouvement est dtermin par celui de la parabole. Les mouvements combins de la rgle et de la parabole dterminent leur tour celui des points d'intersection I; au cours de ce mouvement, les intersections dcrivent une nouvelle courbe DEFGH. Cette nouvelle courbe, d'aprs Descartes, est trace par une combinaison acceptable de mouvements. C'est en fait la courbe qui sera appele plus tard la Parabole cartsienne ; elle joue un rle important dans la Gomtrie. Nous la retrouverons plus loin. Pourquoi Descartes a-t-il choisi le critre des mouvements pour l'acceptabilit? A nos yeux de modernes, cela ne semble ni trs clair ni trs convaincant. Mais, si nous nous souvenons des vues de Descartes sur la certitude mathmatique telles qu'il les exprime dans les Regul (19) (env. 1628), nous pouvons comprendre son choix : il aurait soutenu que l'esprit a une intuition claire et dis tincte de ce type de mouvement, et que les combinaisons de mou vements sont un cas o la dduction, au sens d'une squence ordonne d'intuitions successives, peut conserver la certitude des premiers mouvements tout au long de la suite des mouvements enchans jusqu'au dernier. De fait, si nous cherchons dans la Go mtrie les longues chanes de raisons mentionnes dans le Dis cours, nous ne les trouvons pas dans la dduction logique de l'axiome au thorme, mais dans les chanes de mouvements que combine le trac des courbes acceptables dans les constructions gomtriques. Ainsi, le critre du mouvement tait-il un choix naturel. Mais il n'tait pas facile utiliser dans son travail, car il laissait beaucoup de questions sans rponse. Par exemple, le critre excluait-il la spirale et la quadratice? Peut-on vraiment tracer ainsi toutes les courbes que l'on voudrait inclure? Il y a bien d'autres faons de tracer ou de construire des courbes : point par point, avec des ins truments, avec des cordes, etc. Quelle est leur relation avec le critre du mouvement? Et finalement, il reste une question cruciale sur le plan mthodologique : comment dfinir la simplicit ? Peut-on (19) Notamment les rgles 3 et 5-7 (AT, X, 336-370, 379-393); cf. aussi Ian Hacking, Proof and eternal truths : Descartes and Leibniz, Stephen Gaukroger (d.), op. cit. in n. 2, 169-180.

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dfinir la simplicit des courbes par la simplicit des mouvements qui les dcrivent?. Descartes a longuement trait tous ces points et il est parvenu la position finale suivante : les courbes acceptables sont prcisment celles qui ont des quations algbriques, c'est--dire des quations comportant seulement addition, soustraction, multiplication, division et racines. Plus tard au cours du xvne sicle, on a nomm ces courbes courbes gomtriques . A premire vue, ce rsultat est pour le moins trange; en effet, pourquoi le critre du mouvement conciderait-il prcisment avec Falgbricit? Je ne peux pas entrer dans les dtails ici (20); conten tons-nous de dire que Descartes a pris ce point trs au srieux; il n'a pas simplement mis en quivalence l'algbrique et le gomt rique. Ses arguments n'taient toutefois pas totalement concluants ni convaincants, et trs peu de gens aprs lui se sont proccups de ce sujet. La plupart des successeurs de Descartes ont pris la conclu sion pour un dogme et n'ont pas rflchi la relation entre accept abilit du mouvement et algbricit de la courbe. La plupart des arguments sur la dlimitation et l'acceptabilit se trouvent au dbut du livre II, surtout dans les sections II-A, qui traite des mouvements acceptables, et II-C, qui traite de l'acceptab ilit des autres moyens de construire les courbes (point par point, et avec des cordes). Dans la section II-B, Descartes a complt la rsolution du problme de Pappus, puisqu'il pouvait dsormais tudier les courbes qui apparaissaient comme solutions ce pro blme (21). La section II-D traite de la dtermination des normales une courbe (c'est--dire les droites qui coupent une courbe angle droit). Cette section a eu beaucoup d'influence dans l'histoire des mthodes infinitsimales. Toutefois, elle est un peu marginale par (20) Les arguments de Descartes ce propos apparaissent divers endroits de La Gom trie, un important passage se trouve EO, 319; AT, VI, 392. J'ai runi et analys les affirmations et les arguments ce sujet dans mon article On the representation of Curves... , op. cit. in n. 2, 323-325. (21) La section II-B contient en fait une solution complte au problme de Pappus quatre lignes; Descartes prouve que le lieu est dans ce cas une section conique. Il explique comment on peut construire la conique dans tous les cas (par des constructions expliques dans le trait des coniques d'Appollonius). Descartes traite aussi le problme cinq lignes dans deux cas particuliers, voir mon Descartes, Pappus' Problem and the Cartesian parabola, a conjecture, in Peter Harman et Allan Shapiro (d.), sAn investigation of difficult things (Festschrift for D. T. Whiteside) (Cambridge: CUP, 1992), 71-96.

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rapport au problme de la structure de la Gomtrie. Les sections suivantes, sur certains ovales qui donnent des formes intressantes en optique pour les lentilles (II-E), et une trs brve remarque (II-F) sur la gomtrie tridimensionnelle, semblent galement marginales par rapport la structure gnrale du livre.

VI. Simplicit des courbes et construction : le livre hi

J'en arrive maintenant au livre III, dont la structure est dter mine par la question de la simplicit. J'ai mentionn plus haut la faute que Descartes enjoint aux gomtres d'viter, l'erreur qui consiste aussi bien construire un problme avec des moyens trop compliqus, qu' essayer vainement de le construire avec des moyens plus simples que ceux qu'il requiert. Simplicit est le motclef ici, et puisque les constructions de gomtrie cartsienne sont effectues au moyen de courbes, il devrait y avoir un critre pour dterminer quelles sont les courbes simples, et quand une courbe est plus simple qu'une autre. Descartes a fourni un tel critre : une courbe est plus simple du moment que le degr de son quation est plus bas. Les courbes du second degr (sections coniques) sont donc plus simples que celles du troisime degr (comme la Parabole cartsienne), etc. (22). Le choix de ce critre n'tait pas vident, et Descartes en tait conscient. En fait, dans la section III-A, o Descartes traitait de la simplicit des courbes, il avait d'abord mentionn un autre critre de simplicit, qui est la simplicit du mouvement traant. C'tait un critre plus adapt, puisqu' aprs tout Descartes acceptait les courbes seulement si elles taient traces par un mouvement accept able. Mais Descartes le rejeta en faveur du critre algbrique. Il est vraisemblable qu'il n'arrivait pas formuler un critre de sim plicit du traage des courbes qui s'applique de faon gnrale. Le fait de choisir le degr algbrique comme critre de simplicit le conduisit une certaine inconsistance; le degr n'tait pas pre mire vue un critre gomtrique. Mais le critre avait l'avantage d'tre clair, et finalement, on pouvait rgler compltement le travail (22) La Gomtrie, EO, 371; AT, VI, 443-444.

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de construction autre qu' la rgle et au compas, et formuler avec prcision les indispensables rgles qui dpassaient le simple fait d'tre mathmatiquement correct. Le rsultat fut un ensemble bien net de rgles canoniques pour traiter les problmes gomtriques : 1 . Quand un gomtre tait confront un problme, il devait d'abord le traduire en son quivalent algbrique, c'est--dire une quation. 2. Si l'quation avait une inconnue, le problme tait un problme de construction normale. Pour avoir la construction la plus simple, le gomtre devait s'assurer que l'quation avait le plus bas degr possible; c'est--dire vrifier si l'quation tait rduct ible, et si oui, la rduire pour en arriver une quation irrduct ible. 3. Une fois convaincu que l'quation tait irrductible, il devait la rcrire sous une certaine forme standard. 4. Il pouvait alors lire dans le livre III la construction standard des racines de cette quation, et aboutir par ce moyen la solution gomtrique du problme, c'est--dire une construction. 5. Si l'quation contenait deux inconnues, cela signifiait que les solutions formaient un lieu. Dans ce cas, le gomtre pouvait construire des points du lieu en choisissant une valeur arbitraire pour l'une des inconnues, et traiter l'quation ( une seule inconnue) qui en rsultait selon les rgles 2 4. Par la mthode du 5, le lieu tait construit point par point , c'est--dire que l'on pouvait en construire un nombre arbitraire de points. Dans la section II-B, Descartes a montr comment, dans le cas des quations du second degr, qui se prsentaient comme solu tions dans un cas particulier du problme de Pappus (appel le problme quatre droites), les lieux, qui sont dans ce cas des coniques, pouvaient tre construits en tant que courbes. Il n'a tou tefois pas expliqu de procdures analogues pour les courbes de plus haut degr. Dans la section II-D, il a affirm que l'quation d'une courbe impliquait toutes ses proprits, mais il n'a pas donn de rgles gnrales pour dduire ces proprits de l'quation; il a seulement trait de la dtermination des normales la courbe. Ces rgles canoniques, surtout les numros 2 4, dterminent la structure du livre . Aprs la brve section (III- A) sur l'acceptab ilit et la simplicit des courbes utilises dans les constructions, une grande partie (III-B, C) est consacre la thorie des quations

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et leurs racines. A premire vue, comme je l'ai mentionn plus haut, cette thorie semble totalement trangre la gomtrie. Mais en fait elle ne l'est pas. Tous les thmes traits dans cette partie se rfrent soit la rductibilit d'une quation, soit sa transformat ion sous forme standard; ces lments sont tous deux des ingr dients indispensables au programme (23). Aprs cela, le reste du livre (III-D, E) donne la conclusion natu relle de l'ensemble du travail : les constructions standard des racines des quations. Descartes a d'abord trait les quations de degr 3 et 4; il donne pour celles-ci une construction standard par (23) Pour tre plus prcis : les sections HI-B, contiennent 21 sous-sections pour les quelles Descartes donne en marge des titres spars. Elles ont presque toutes des objectifs en relation avec la construction. Ces objectifs sont : [1] la rduction de l'quation (pour viter la faute de la construction par des moyens inappropris) et [2] la transformation de l'quation, principalement par la substitution x -* x + a, pour la mettre sous forme standard. Pour les quations des troisime et quatrime degrs, [2.1] cette forme standard est une quation du quatrime degr dans laquelle le coefficient de x3 est zro (Descartes donne la construction des racines de cette quation standard en III-D, La Gomtrie, EO, 389-395; AT, VI, 463-469; la construction utilise l'intersection d'une parabole et d'un cercle). Pour les quations des cinquime et sixime degrs [2.2] la forme standard est une quation du sixime degr dans laquelle les coefficients sont alternativement positifs et ngatifs (la construction de ses racines, par intersection de la parabole cartsienne et d'un cercle, est donne en III-E, La Gomtrie, EO, 402-411; AT, VI, 476-484). Pour indiquer les effets de ces objectifs sur la thorie des quations chez Descartes, je dresse la liste ([a], [b],...) des sujets des sous-sections de III-B, C, et j'indique entre crochets comment ils sont relis l'un des objectifs [1], [2.1] et [2.2] : [a] Nombre de racines d'une quation (prliminaire); [b] racines ngatives (prliminaire); [c] abaissement du degr d'une quation par division par (* *0) ([1]); [d] examiner si xQ est racine ([1] via [c]); [e] nombre de racines positives d'une quation, rgle des signes ([2.2] via Q]); [f] transformation par x > - x (prliminaire [g]) ; [g] transformation x > x + a ([2]); [h] effet de la transformation sur les racines ngatives ([2.2]); [i] pour enlever le second terme ([2.1]); [j] utilisation de x > x + a pour rendre positives toutes les racines relles ([2.2]); [k] idem pour rendre tous les coefficients diffrents de zro ([2.2]); [1] transformation x - ex ou x -> x/c (simplifier les coefficients, ce qui est utile pour simplifier les constructions); [m] liminer les fractions dans les coefficients (idem); [n] rendre un coefficient gal une valeur donne (objectif peu clair); [o] racines relles et imaginaires ([2.2] via [j]); [p] rductibilit des quations cubiques ([1]); [q] division par x x0 ([1]); [r] irrductibilit des quations cubiques ([1]); [s] rductibilit et irrductibilit des quations bicarres ([1]); [t] exemple ([1]); [u] mthode gnrale pour tester la rductibilit ([1]).

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intersection d'une parabole et d'un cercle, la combinaison de courbes les plus simples dans ce cas. Il passe aux degrs 5 et 6 et prsente une construction par intersection de la parabole cartsienne et d'un cercle. Puis il prtend que le principe devrait tre clair et il laisse au lecteur les degrs suprieurs une attitude optimiste; Descartes a certainement sous-estim les difficults du et cetera (24).

VIL Au-del de la structure

Nous avons vu que Descartes avait adopt une vision particulire de la gomtrie, tout fait courante son poque, mais peu famil ire de nos jours. Il a accept les consquences de ce point de vue, la fois sur le plan technique et sur le plan mthodologique. L'approche qui en a rsult a largement dtermin la structure de la Gomtrie. Il reste, bien sr, beaucoup de questions. J'en effleu reraibrivement deux : a-t-il russi dans son programme et qu'y at-il au-del de la structure? Ct technique, le succs de la Gomtrie fut immdiat et durable. L'utilisation de l'algbre se rvla un outil des plus puissants, et les mathmaticiens s'en emparrent rapidement, avidement, et avec grand profit. Mais qu'en fut-il du ct mthodologique? Comment furent reus les principaux lments de la position mthodologique de Descartes? C'est--dire la dlimitation de la gomtrie, le critre de simplicit, et la construction gomtrique des racines des quations? La dlimitation entre courbes gomtriques et non gomtriques fut peu dbattue et perdit rapidement son principal argument de dfense. Le rejet par Desc artes des mouvements qui produisaient la quadratrice ou la spirale tait fond sur sa conviction que l'on ne pouvait pas trouver exactement la longueur des courbes algbriques. La dcouverte, peu aprs, des pre mires rectifications de courbes algbriques vint saper cette opinion (25). (24) La construction gomtrique des racines des quations de degr plus lev devint une partie de la thorie appele construction des quations, voir mes Arguments..., op. cit. in n. 2. (25) Van Heuraet, Fermat, et Neil trouvrent indpendamment de telles rectifications autour de 1658. Cf. Margaret E. Baron, The Origins of infinitesimal calculus (Oxford : Pergamon, 1969), 223-228.

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Descartes soutenait que les courbes gomtriques acceptables sont prcisment celles qui ont des quations algbriques. Il a donn quelques exemples de calcul d'quations de courbes dcrites par des mouvements acceptables (26); d'aprs ces exemples, il tait vident que les courbes traces par de tels mouvements admettaient des quations algbriques. Mais dans l'autre sens, la question n'est pas si facile. Toute courbe dfinie par une quation algbrique peut-elle tre trace par une combinaison de mouvements telle que Descartes l'envisageait? C'est de fait possible, comme on l'a prouv au xixe sicle (27), mais les arguments de Descartes sont ici vagues et peu convaincants (28). Peu de gens s'intressaient au sujet, de toutes faons; les successeurs de Descartes acceptrent comme un dogme que les courbes gomtriques sont prcisment les courbes algbriques. Le critre de Descartes pour la simplicit des courbes, c'est--dire le degr algbrique, fut moins facilement accept. Plu sieurs mathmaticiens le critiqurent et essayrent de lui en substi tuer un autre, plus directement gomtrique. Toutefois, on n'a pas trouv d'autre critre utilisable (29). Comme nous l'avons vu, la contrepartie cruciale de l'utilisation par Descartes de l'algbre comme outil d'analyse tait la construction gomtrique des racines. Ces constructions suscitrent un intrt considrable chez les mathmaticiens ; il mergea mme une discipline autonome, appele la construction des quations ; dans cette discipline, on tudiait des variantes des constructions donnes par Descartes et on dve loppait des mthodes pour les tendre au-del des quations du sixime degr, l o Descartes s'tait arrt. Ce fut une discipline active pendant quelque temps, puis, durant la premire moiti du xviiie sicle, l'intrt s'estompa et la thorie mourut sans avoir fourni de solution satisfaisante au problme gnral de la construc tion des racines des quations (30). Ainsi, les facteurs qui ont dtermin la structure de la Gomtrie, en particulier les choix mthodologiques de Descartes, ont eu trs (26) En particulier l'hyperbole : La Gomtrie, EO, 322; AT, VI, 394-395, et la parabole cartsienne, ibid., 337; AT, VI, 408-409. (27) A. B. Kempe, On a general method of describing plane curves of the -th degree by linkwork, Proceedings of the London mathematical Society, 7 (1876), 213-216. (28) Pour une analyse des arguments de Descartes, voir mon article On the representation of Curves..., op. cit. in n. 2, 323-324. (29) Cf. mon Arguments..., op. cit. in n. 2, 355-371. (30) Sur cette thorie, cf. mon Arguments..., op. cit. in n. 2.

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peu d'influence sur les mathmatiques ultrieures. Le livre exera son influence, pour ainsi dire, en dpit de sa structure. Dans cette dernire, le livre de Descartes n'tait pas moderne; il s'adaptait la vision de son poque de la gomtrie. Mais cette vision fut bientt dpasse, surtout, assez curieusement, comme le rsultat de l'influence de la Gomtrie elle-mme. Dans ces conditions, quelles furent les ides vraiment influentes de la Gomtrie ? Avant tout, il y avait certainement la relation entre courbe et quation, l'ide clef de la gomtrie analytique (31). Bien que cette ide se soit rvle trs fructueuse, elle n'a pas une place prdominante dans la structure de la Gomtrie. Ensuite, il y avait la mthode de la racine double pour la dtermination des normales (et tangentes) aux courbes (II-D). Dans le livre, c'est un thme tout fait marginal, mais dans l'histoire ultrieure des mthodes infin itsimales, cette ide devait avoir beaucoup d'influence. La troisime des parties les plus influentes de la Gomtrie fut la thorie des quations et de leurs racines (III-B, C). Cette thorie est adapte la structure : elle aide le gomtre viter la faute de la construction inapproprie. Ce contexte fut vite abandonn, mais la thorie elle-mme suscita beaucoup d'intrt et fut dveloppe ensuite. En rsum, on pourrait dire que les lments durables du livre ont brav sa structure et ont vol de leurs propres ailes. Que dire de Descartes lui-mme? S'est-il senti contraint par la structure qu'il avait choisie? Je pense, tant donn l'tat des math matiques l'poque et la conscience qu'avait Descartes des ques tions philosophiques que posait la gomtrie, que la structure s'est plus ou moins impose lui. Mais, en lisant la Gomtrie, on a l'impression que Descartes se sent parfois excd par les objectifs et limitations du livre qu'il se trouve en train d'crire. Il y a quel ques expressions d'ennui et d'irritation ( Et je tcherai d'en mettre la dmonstration en peu de mots, car il m'ennuie dj d'en tant crire (32) qui semblent reflter sa frustration d'avoir expliquer des dtails sans intrt. Il faut aussi noter que le sujet auquel Des cartes accordait le plus de valeur dans la Gomtrie tombait en fait en dehors de la structure. Il s'agit de la dtermination des normales aux courbes par la mthode de la racine double (II-D), au sujet de laquelle il crit : (31) La Gomtrie, EO, 341; AT, VI, 412-413. (32) Ibid., EO, 309; AT, VI, 382.

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Et j'ose dire que c'est ceci le problme le plus utile, et le plus gnral, non seulement que je sache, mais mme que j'aie jamais dsir savoir en Gomtrie (33). Peut-tre pouvons-nous dire que la Muse de l'algbre essayait d'attirer Descartes loin de son attachement au cadre traditionnel de la gomtrie et qu'elle y parvint parfois.

VIII. Conclusion

J'ai touch beaucoup de choses, et j'ai d souvent omettre d'importants dtails et explications. Je ne veux pas laisser le lecteur sur l'impression que la structure de la Gomtrie est trs clairement dessine. Toute la question des courbes acceptables, par exemple, est trs complique, de mme que le rle des courbes dans la thorie, parce qu'elles apparaissent non seulement comme moyens de construction, mais aussi comme objets d'tude et comme solu tions de problmes. De mme, la question de savoir jusqu'o l'algbre a guid (plutt que servi) l'approche de la gomtrie par Descartes, demande un examen plus attentif. En conclusion, disons avant tout que la Gomtrie est un grand livre. Une large part de son contenu s'est rvle importante et exera de l'influence, en dpit de la structure restrictive du livre. Dans cet article, je me suis centr sur les aspects de structure et sur ceux des contenus du livre qui n'ont pas survcu. J'ai fait ce choix parce que ces aspects de la Gomtrie sont historiquement intressants et essentiels pour comprendre le livre dans son ensemble. Je crois aussi qu'en tudiant la structure de la Gomtrie et en interprtant les rponses que donne Descartes de difficiles questions mthodologiques en gomtrie, nous pouvons apprcier l'uvre d'un grand esprit. En dpit de l'absence de succs final, le traitement par Descartes de ces questions reprsenta une russite intellectuelle exceptionnelle.

(33) Ibid., EO, 342; AT, VI, 413.

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