Les techniques de datation

Par Aurlie Delattre

La datation semble un lment fondamental de ltude dun site archologique : elle permet de localiser le site dans une priode chronologique donne, mais aussi de lui donner une paisseur chronologique, de dterminer la dure de son occupation, les diffrentes phases de cette occupation : a-t-on eu plusieurs occupations successives, ou une occupation continue ? Quand le site connat-il son extension maximale, quand commence-t-il dcliner ?... Autant de questions auxquelles on ne peut rpondre si lon ne peut pas dater de faon rigoureuse le site, et mme toutes les units stratigraphiques du site (voir la fiche sur le rle de la stratigraphie pour la datation). Sommaire

Les grands types de mthodes Comment choisir une mthode de Les mthodes de datation (...) Mthodes isotopiques /* (...) Mthodes de physique du (...) Autres mthodes Datation relative Webographie

Les grands types de mthodes de datation On dnombre deux grands types de mthodes de datation : les mthodes de datation absolue ou objective, et les mthodes de datation relative. Les premires donnent la date de lchantillon sans avoir besoin de tenir compte du contexte (qui intervient alors dans linterprtation des rsultats). Les secondes en revanche se basent avant tout sur des analyses comparatives, soit par rapport au contexte de dcouverte, soit par rapport un corpus de rfrence ; elles peuvent aussi se fonder sur une analyse globale du matriel trouv sur le site en prenant en compte lvolution de ce matriel en fonction des couches stratigraphiques. Comment choisir une mthode de datation Le choix de la mthode employe dpend essentiellement de deux facteurs : le type de matriel prsent sur le site et la problmatique archologique que lon se fixe. Le premier de ces facteurs dtermine le

type danalyse qui pourra tre men sur les chantillons : est-il possible ou non de mener des analyses en laboratoire ? Si oui, lesquelles pourront donner des rsultats ? Lanalyse doit-elle tre absolument non-destructrice ? Les chantillons recueillis sont-ils suffisants pour que ltude soit concluante ? Le second facteur est absolument primordial et conditionne la fois la manire dont on slectionne les chantillons (afin quils soient le plus reprsentatifs possibles), et la mthode employe : il faut notamment prendre en compte la prcision que peut fournir chaque mthode, en fonction de la prcision que lon attend : il arrive par exemple quune typochronologie partir de cramiques donne une datation plus prcise quune datation par thermoluminescence sur les mmes cramiques ; parfois aussi, quand la plage chronologique doccupation du site est bien dtermine, il est inutile demployer des mthodes de datation qui livreront une date avec une incertitude plus grande que la dure doccupation du site. Les mthodes de datation objective Ces mthodes ncessitent un traitement des chantillons en laboratoire, et se basent sur des analyses physico-chimiques. Elles fournissent des dates chiffres , avec une prcision plus ou moins grande selon les mthodes. Chaque mthode a galement une priode dapplication , cest--dire quelle peut fournir des dates pour une priode prcise. La dendrochronologie Principe gnral Chaque anne un nouveau cerne se forme dans le bois daubier de larbre . On constate que lpaisseur des cernes varie selon les annes : en fonction du climat, mais aussi en fonction de laction de lhomme (taille de larbre, dboisement dans lentourage de larbre). Au XXe sicle, Eliott Douglas fait des observations sur des souches darbre et essaie de corrler les variations de lpaisseur des cernes avec les changements climatiques. Cest ainsi quapparaissent les premires courbes dendrochronologiques, qui sont la base de la mthode de datation. Application et prcision de la mthode On trace pour lchantillon la courbe qui montre lpaisseur de chaque cerne. Cette courbe est ensuite compare des courbes de rfrences. Pour obtenir ces courbes de rfrence, on tablit les courbes de plusieurs arbres puis on fait une moyenne ; par recoupements entre des arbres qui ont pour partie vcu au mme moment, on remonte progressivement le temps. La squence obtenue pour lchantillon est cale sur la courbe de rfrence de lespce pour la rgion considre (comme lpaisseur des cernes dpend du climat, les courbes varient selon la rgion), et lon obtient une datation pour lchantillon. Si on possde les derniers cernes de larbre, on peut ainsi obtenir une datation lanne prs pour des priodes allant de lactuel 11000 BP . Cest ce qui, avec labsence de toute ncessit de calibrer les dates obtenues, qui a fait parfois dire que la dendrochronologie tait la seule mthode de datation authentiquement absolue. Limites de la mthode

Malheureusement, le bois, comme tous les matriaux organiques, rsiste mal au temps. Il est donc rare den trouver en contexte archologique, sauf dans quelques cas particuliers, notamment dans les milieux trs humides ou trs secs. Ainsi, pour lEurope Occidentale, cette mthode a surtout pu tre applique aux cits lacustres. En outre, toutes les espces ne peuvent pas faire lobjet dune datation dendrochronologique, car les cernes ne sont pas toujours assez visibles. Lespce de rfrence pour lEurope Occidentale est le chne. Enfin, les courbes tablies ne valent qu lchelle rgionale. On a donc des hiatus gographiques, mais aussi chronologiques, en fonction des sites dcouverts. Il est parfois ncessaire de se rfrer aux courbes de la rgion la plus proche sur le plan climatique pour pouvoir dater un chantillon. Exemples dapplication La dendrochronologie fournit des informations anthropologiques : on peut dduire par exemple le plan dun village en datant les diffrents pieux que lon a retrouv, dans le cas o lon observe des recoupements entre diffrents occupation successives. Il est aussi possible den tirer des informations concernant le commerce du bois : la prsence dune espce ou dune courbe dendrochronologique qui ne correspond pas la rgion peut permettre de remonter jusqu lorigine du bois. Mthodes isotopiques Ces mthodes se basent sur la dgradation progressive, et qui suit une loi connue, des isotopes radioactifs des lments chimiques. Carbone 14 Principe Il existe trois isotopes du carbone : le C12, le C13 et le C14. Ce dernier tant radioactif, il se dcompose avec le temps en C12. Sa priode* de dcomposition est de 5730 ans plus ou moins 40 ans (selon Godwin, en 1962 ; selon Libby, qui a mis au point la mthode en 1950, elle est de 5568 ans plus ou moins 30 ans). Il est possible en connaissant la loi de dcroissance du C14 de connatre le temps qui sest coul en fonction de la dose de C14 mesure dans lchantillon. Lintrt de cette mthode est quelle repose sur des lois physiques intrinsques llment chimique, et ne dpend donc pas de lenvironnement. Cette mthode sapplique aux matriaux archologiques contenant du carbone, la matire organique : charbons de bois, ossements, macro-restes vgtaux, rsidus organiques (colles, rsidus culinaires, colorants), tourbes, carbonates. Contraintes La prparation en laboratoire. La datation par le C14 ncessite une longue prparation en laboratoire car les chantillons peuvent avoir t contamins de diverses manires, soit pendant lenfouissement, soit au moment de leur dcouverte ; on fait donc subir aux chantillons une srie de traitements physiques et chimiques qui vont les purifier de ces contaminations. Ensuite, on extrait le carbone de lchantillon, et on mesure la quantit de noyaux radioactifs prsente dans lchantillon.

Limites de la mthode La ncessaire calibration des dates C14. On constate aprs datation un rajeunissement systmatique par le C14 dchantillons bien dats par ailleurs (grce un calendrier par exemple, ou la dendrochronologie). Ceci est d au fait que la datation C14 repose sur lhypothse que le nombre initial de radioactif est constant, or on sait que la valeur calcule de 13,6 dpmg nest constante que depuis deux millnaires environ, sans que lon connaisse toutefois prcisment les facteurs de variation. En outre, il faut tenir compte de lexistence dun effet rservoir qui fait que le taux de C14 en milieu marin est plus faible que sur terre, et que les organismes assimilent prfrentiellement du C12 (phnomne de fractionnement isotopique). Pour toutes ces raisons, il est ncessaire de corriger les dates obtenues : cest la calibration. On sappuie pour cela sur la dendrochronologie, qui permet davoir des dates calibres jusque 11000 BP, et on essaie aussi maintenant de dater des coraux la fois par le C14 et par la mthode Uranium-Thorium. Potassium-Argon Cette mthode permet de dater des roches ruptives pour des priodes allant de 100-500000 ans 10 millions dannes. Le K40 se transforme en Ar40. On date lvnement qui a produit la libration de lAr40 produit antrieurement, on emploie pour ce faire la spectromtrie de masse. Cette mthode est surtout employe en gologie, mais peut galement permettre de dater des niveaux du palolithique infrieur interstratifis avec des couches provenant druptions volcaniques. Elle nous livre un ordre de grandeur, et sa fiabilit est lie un chantillonnage multiple. Uranium-Thorium Le dosage relatif entre ces deux lments permet dobtenir des dates pour les priodes allant de 10000 350000 ans. On lemploie sur les planchers stalagmitiques, en sdimentologie marine, ou sur les carbonates continentaux. Le phnomne dat est la prcipitation du carbonate. Traces de fission On tudie les traces de fission des noyaux duranium 238 et 235. Ces traces modifient la structure des cristaux (prsents par exemple dans les verres, les argiles cuites, les roches ruptives). Lorsque le matriau est chauff, ces traces seffacent. En observant les traces prsentes sur lchantillon et en dterminant la concentration en uranium de cet chantillon, il est possible de dater la dernire chauffe de lobjet, pour des priodes allant de lactuel quelques millions dannes. Mthodes de physique du solide Thermoluminescence Principe Un corps cristallin prsente une organisation extrmement ordonne, mais galement des dfauts lchelle molculaire. Sous leffet de rayonnements provenant soit du matriau lui-mme soit du milieu o il se trouve, des lectrons passent ltat excit et sont pigs dans ces dfauts cristallins. Lors dune

chauffe suprieure 4-500C, les piges lectrons sont vids et les lectrons reviennent leur niveau dnergie fondamental en mettant de la lumire. La mthode de datation Pour dater un objet par thermoluminescence, on chauffe lobjet, et on mesure la quantit de lumire mise (thermoluminescence naturelle) ; puis on soumet lchantillon une irradiation par une dose connue, pour remplir compltement les piges ; on chauffe de nouveau lchantillon, et on mesure la thermoluminescence artificielle. On met ensuite en rapport TLN, TLA, et irradiation, et on value la dose annuelle (le taux de remplissage des piges chaque anne) pour dterminer une datation pour lchantillon. Champ dapplication Les matriaux doivent contenir des matriaux themoluminescents (quartz, feldspaths) et avoir t suffisamment chauffs pour vider les piges (foyers, cramiques, matriaux de construction, coules volcaniques). Cette mthode nous donne des dates allant de lactuel 200000, voire plus de 500000 ans, avec une prcision de 7 10%. Cependant, avant deffectuer une datation par thermoluminescence, il faut sassurer que les piges lectrons de matriau dater ne sont pas saturs, auquel cas la date obtenue perdrait tout sens puisquil est impossible de dterminer depuis combien de temps les piges sont saturs ; on se sert pour cela du test du plateau. RPE (rsonance paramagntique/lectronique)/ESR (electron spin resonance) Cette mthode est galement base sur les dfauts cristallins. Elle permet de dater jusqu 1 million dannes la calcite, et jusqu 5 millions dannes les os et dents. Lvnement dat est la formation du matriau. Autres mthodes Archomagntisme Cette mthode se base sur le fait que les matriaux donnent le sens du champ magntique terrestre au moment o ils ont t chauffs. Connaissant les variations de ce champ, il est possible de dterminer la date de la chauffe de lchantillon archologique. Cette mthode sapplique pour des dates allant jusqu quelques dizaines de milliers dannes et permet de dater des argiles cuites ou des coules volcaniques. Cependant, il faut que le matriau dater nait pas t dplac depuis sa dernire chauffe (pour garder lorientation exacte quil donne). On applique donc essentiellement cette mthode aux fours de potier en place. Hydratation de lobsidienne Dfinition de lobsidienne Lobsidienne est un matriau vitreux provenant du refroidissement brutal de coules volcaniques. Il a pu tre employ pour faonner divers objets, par exemple des couteaux

Hydratation de lobsidienne et mthode de datation Lorsque lobsidienne est taille, la couche superficielle shydrate progressivement. On peut dater un objet en fonction de lpaisseur de la couche hydrate. Cependant comme lhydratation varie selon les rgions, il est dabord ncessaire de faire ltude inverse sur des objets en obsidienne de date connue, pour tablir une relation entre paisseur de la couche hydrate et ge de lobjet. Cette mthode permet la datation dobjet de lpoque rcente quelques millions dannes. Racmisation des acides amins Dfinition du phnomne Certaines molcules de lorganisme prsente deux structures symtriques : droite et gauche. On ne trouve naturellement que la structure gauche pour les acides amins. Mais aprs la mort de lorganisme, les molcules de structure gauche se transforment en molcules de structure droite jusqu parvenir un mlange quimolaire. Processus de datation Ce processus consiste dterminer sous lumire polarise la part de molcules de forme gauche et de molcules de forme droite, et partir de l remonter la date de mort de lorganisme. Cependant le phnomne de racmisation dpend de lenvironnement, et il est parfois difficile de dterminer les conditions exactes dans lesquels lorganisme a t conserv au cours des sicles ; cette mthode est donc mi-chemin entre datation absolue et datation relative. Elle peut nanmoins nous donner des informations pour les priodes de 100000 400000 ans, donc pour des priodes o lon ne peut pas employer le C14. Datation relative Les mthodes de datation relative peuvent permettre de dater un objet ou tout un site, soit en se rfrant des corpus dj tablis, soit en tablissant la succession chronologique des diffrents objets et structures prsents sur le site. Stratigraphie Lien vers fiche stratigraphie (voir ce qui est dit pour ventuellement ajouter quelques dtails propres aux datations) Typochronologie Cette mthode se fonde sur lvolution de la forme, du mode de fabrication, du dcor dobjets. Des corpus de rfrence ont t tablis qui mettent en vidence cette volution et les critres retenus pour les distinguer. Cette mthode sapplique tout particulirement au matriel trouv le plus abondamment sur les sites : cramique, monnaie, lments de parure, notamment les fibules pour la Gaule ou les plaques-boucles mrovingiennes. Une fois la typologie tablie, on peut la combiner des mthodes de datation absolue qui permettent de la jalonner de repres chronologiques prcis (cette datation peut

tre lie au contexte de dcouverte, sil ny a pas de perturbation, par exemple un datation dendrochronologique sur du bois trouv sur un des sites, ou elle peut sappuyer sur lobjet lui-mme : TL sur les cramiques, dates de frappe pour les monnaies). La datation par typochronologie peut savrer dans bien des cas plus prcise quune datation absolue : par exemple, la typologie des vases protocorinthien peut donner une date 20 ou 30 ans prs. Cependant, cette mthode fournit souvent un terminus post quem, notamment pour les objets retrouvs en contexte funraire, puisquun objet peut tre encore utilis de nombreuses annes aprs sa fabrication : les monnaies dans lantiquit circulent longtemps, et des lments de parure peuvent prsenter une valeur affective et tre retrouvs dans des contextes beaucoup plus tardifs. Mais une monnaie par exemple peut galement fournir un terminus ante quem quand on le retrouve dans une structure occupation longue, comme un habitat par exemple : on peut supposer que lhabitat existait avant que la monnaie ny soit perdue. Sriation Ce que permet cette mthode Grce des mthodes statistiques prenant en considration les diffrents objets prsents dans une structure, on peut dterminer lvolution de la structure, montrer une succession chronologique entre les diffrentes parties de cette structure. On part du principe que la diffusion dun objet suit le schma suivant : croissance progressive puis disparition progressive aprs un moment de diffusion maximale. Cette loi peut tre reprsente graphiquement par une gaussienne. Si les objets sur un site archologique suivent cette loi, les combinaisons dobjets trouvs dans des parties diffrentes dun site permettent de dterminer une succession pour ces diffrentes parties. Cette mthode sapplique par exemple en contexte de ncropole, pour savoir dans quel ordre les spultures ont t construites, et ainsi reconstituer le schma dextension de la ncropole, ou encore dans les sites ou la stratigraphie est perturbe et ne donne pas dinformations claires quant aux diffrentes phases du site. Une telle tude permet aussi de voir si un site a connu une occupation continue, ou a au contraire connu plusieurs occupations et abandons. Mode opratoire On tablit un tableau de prsence/absence qui indique par exemple pour chaque tombe quels types dobjets taient reprsents. Une fois ce tableau tabli, on le rorganise, soit de faon empirique , avec ciseaux et colles, soit en utilisant une mthode calculatoire (la mthode dite des barycentres), afin dobtenir une diagonale plus ou moins exacte. Selon la rpartition des croix sur cette diagonale, on peut dire si le site a t occup de faon continue (pas de rupture sur la diagonale), ou sil a connu diffrentes phases successives doccupation (dans ce cas, on observe des hiatus dans la diagonale).

Webographie

Laboratoire Chrono-Environnement - UMR 6249 : Labo de chrono-ecologie de Besanon.

Centre de Datation par le RadioCarbone UMR 5138 : Archomtrie et Archologie : Origine, datation et technologie des matriaux : Datation par le Carbone 14. Museum of Achaeology and Ethnology : Muse virtuel de lUniversit S. Fraser, Canada.