MICHAEL CREMO

RICHARD THOMPSON


LHISTOIRE SECRETE DE LESPCE
HUMAINE

Traduit de langlais (tats-Unis) par Emmanuel Scave


DITIONS DU
ROCHER
Jean-Paul Bertrand

Crdits iconographiques :
LIllustration 2 ( Motif de rainures et de crtes produites par une dent crnele de
requin drapant sur un os de baleine ) est tire du Journal of Paleontology, 1982, n 56,
p. 6. Usage autoris.
LIllustration 41 ( Une lame Folsom incruste dans la surface infrieure dune crote
de travertin de Sandia Cave, au Nouveau-Mexique ) est reproduite avec lautorisation de
la Smithsonian Institution Press partir des Smithsonian Miscel-laneous Collections, vol.
99, n 23 Smithsonian Institution, Washington, D. C., 15 octobre 1941, planche 7.
Les illustrations 8 et 25 (les dessins doutils en pierre de la gorge dOlduvai, en
Tanzanie) sont extraites de Olduvai Gorge, de Mary Leakey (1971) et sont reproduites
avec lautorisation de Cambridge University Press.
Les illustrations 37 39 (les dessins doutils de pierre de Sheguiandah, au Canada)
sont tires de The Canadian Field-Naturalist, 1957, vol. 1. Usage autoris.

Titre original : The Hidden History of the Human Race, 1999.

Tous droits de traduction, de reproduction et dadaptation rservs pour tous pays.
Bhaktivedanta Book Publishing, Inc, 1996.
ditions du Rocher, 2002, pour la traduction franaise.
ISUN 2 268 04187 5




Ce livre est ddi sa Grce divine
A.C. Bhaktivedanta Swami Prabhupda

om ajna-timirndhsya jnjana-salkay caksur unmlitam yena tasmai sri-
gurave namah
AVANT-PROPOS
Ldition originale de Forbidden Archeology compte 952 pages. Cest une brique
plutt indigeste pour de nombreux lecteurs. Richard L. Thompson et moi avons donc
dcid de publier cette Histoire secrte de lespce humaine qui se veut plus brve, plus
agrable lire et plus abordable.
Cependant, LHistoire secrte de lespce humaine contient presque tous les lments
rassembls dans Forbidden Archeology. Y manquent les rfrences bibliographiques dans
le texte et, dans beaucoup de cas, les discussions dtailles des aspects gologiques et
anatomiques. Par exemple, dans LHistoire secrte de lespce humaine, nous pourrions
nous contenter de dire quun site est considr comme datant du Pliocne suprieur,
tandis que dans Forbidden Archeology, nous aurions expliqu en dtail pourquoi il en est
ainsi en nous rfrant abondamment des publications gologiques et techniques
passes et prsentes. Les lecteurs qui souhaiteraient connatre ces dtails peuvent se
reporter ldition amricaine de Forbidden Archeology
1
.

Michael A. Cremo
Pacific Beach, Californie
26 mars 1994
PRFACE
Cest pour moi un honneur et un grand plaisir de prfacer cette version abrge de
Forbidden Archeology. Quil me soit permis demble de dire que je considre ce livre
comme lun des plus grands vnements intellectuels de la fin du XX
e
sicle. Il faudra
longtemps, bien des annes sans doute, pour que les savants les plus conservateurs en
viennent accepter les rvlations quil contient. Nanmoins, Michael Cremo et Richard
Thompson les ont publies et il nest plus possible de revenir en arrire. Tt ou tard, que
cela nous plaise ou non, lespce humaine devra regarder en face les faits exposs de
faon si probante dans les pages qui suivent et ces faits sont ahurissants.
La thse centrale de Cremo et Thompson est que le modle de la prhistoire humaine,
soigneusement labor par des gnrations de chercheurs au cours des deux derniers
sicles, est dsesprment et compltement faux. Qui plus est, les auteurs ne se
proposent pas de le corriger moyennant quelques rafistolages et ajustements. La seule
chose quon puisse faire avec le modle existant, cest le jeter par la fentre pour tout
recommencer avec lesprit ouvert et sans plus aucun prjug.
Cest une position qui rejoint la mienne ; elle est dailleurs la base de mon livre
LEmpreinte des dieux
2
. Toutefois, mon propos ne remontait pas au-del de vingt mille
ans et de lhypothse quune civilisation mondiale trs avance avait fleuri voici plus de
douze mille ans, pour tre ensuite anantie et oublie dans le grand cataclysme qui mit
fin la dernire priode glaciaire.
Dans LHistoire secrte de lespce humaine, Cremo et Thompson vont beaucoup plus
loin, repoussant les horizons de notre amnsie non pas de douze ou vingt mille ans, mais
de millions dannes dans le pass et dmontrant que presque tout ce quon nous a
enseign sur les origines et lvolution de notre espce repose sur la base branlante de
lopinion savante et sur un chantillon trs slectif de rsultats de recherche. Les deux
auteurs entreprennent alors de remettre les choses leur place en exhumant tous les
autres rsultats de recherche qui ont t censurs au cours des deux derniers sicles, non
parce quils taient errons ou truqus, mais simplement parce quils ntaient pas
conformes lopinion qui prvalait dans les universits.
Parmi les dcouvertes anormales et incongrues rapportes par Cremo et Thompson
dans LHistoire secrte de lespce humaine figurent des lments convaincants qui
donnent penser que la prsence sur terre dhumains anatomiquement modernes
remonterait non cent mille ans tout au plus (la thorie orthodoxe), mais des millions
dannes, et que des objets en mtal de conception trs labore pourraient avoir t
utiliss en des temps aussi anciens. Ce nest pas la premire fois que des dclarations
sensationnelles sont faites propos dartefacts trouvs dans des endroits inattendus, mais
jamais elles ne staient appuyes sur des documents aussi probants et irrfutables que
ceux prsents par Cremo et Thompson.
En dernire analyse, cest le soin mticuleux des recherches effectues par les auteurs
et le poids cumul des faits noncs dans LHistoire secrte de lespce humaine qui
finissent vraiment par nous convaincre. Ce livre, je crois, est en parfaite harmonie avec
ltat desprit du public qui, aujourdhui, naccepte plus aveuglment les diktats de
lestablishment scientifique et consent couter sans a priori les hrtiques lorsque leurs
arguments sont raisonnables et rationnels.
Jamais un plaidoyer pour une rvision complte de lhistoire humaine na t prsent
en termes plus rationnels et plus raisonnables quil ne lest dans ces pages.

GRAHAM HANCOCK
Devon, Angleterre
Janvier 1998
INTRODUCTION ET REMERCIEMENTS
En 1979, des chercheurs du site tanzanien de Laetoli, en Afrique orientale, ont
dcouvert des empreintes de pied dans une couche de cendres volcaniques datant de plus
de 3,6 millions dannes. Mary Leakey et dautres assurrent que ces empreintes taient
impossibles distinguer de celles dhumains modernes. Pour ces scientifiques, cela
voulait simplement dire que nos anctres avaient dj des pieds remarquablement
modernes voici 3,6 millions dannes. Mais selon dautres savants, comme
lanthropologue R.H. Tuttle de luniversit de Chicago, les ossements fossiles que lon sait
provenir daustralo-pithcins vieux de 3,6 millions dannes montrent que leurs pieds
avaient un aspect nettement simien. Ils taient donc incompatibles avec les empreintes
de Laetoli. Dans un article paru dans le numro de mars 1990 de la revue Natural
History, Tuttle a reconnu que nous restons face une sorte de mystre . Il semble
donc permis denvisager une possibilit que ni Tuttle ni Mary Leakey nont mentionne,
savoir quil existait voici 3,6 millions dannes en Afrique orientale des cratures dont les
corps humains anatomiquement modernes correspondaient leurs pieds humains
anatomiquement modernes. Peut-tre ont-elles coexist avec des cratures dallure plus
simienne. Cest l une hypothse archologique, si intressante soit-elle, que la
conception actuelle de lvolution humaine interdit.
Cependant, de 1984 1992, avec laide de notre assistant de recherche Stephen
Bernath, Richard Thompson et moi-mme avons amass un vaste ensemble de
tmoignages qui remettent en question les thories actuelles sur lvolution humaine.
Certains de ces lments, comme les empreintes de Laetoli, sont assez rcents, mais la
plupart dentre eux ont t rapports par des savants du XIX
e
et du dbut du XX
e
sicle.
On pourrait tre tent de supposer, sans mme porter attention ces tmoignages
plus anciens, quils ont t carts depuis longtemps par dautres scientifiques pour
dexcellentes raisons. Richard et moi avons envisag assez srieusement cette possibilit.
Mais nous sommes parvenus la conclusion que la qualit de ces lments controverss
nest ni meilleure ni pire que celle des preuves supposes incontestables gnralement
cites en faveur des thories actuelles sur lvolution humaine.
Dans la premire partie de LHistoire secrte de lespce humaine, nous examinerons
de prs lnorme quantit de tmoignages controverss qui contredisent les ides
prvalant aujourdhui sur lvolution. Nous verrons en dtail comment ces lments ont
t systmatiquement supprims, ignors ou oublis alors mme quils taient
qualitativement (et quantitativement) quivalents ceux qui allaient dans le sens des
thses acceptes de nos jours sur les origines humaines. Quand nous parlons de la
suppression de ces tmoignages, nous nvoquons pas une conspiration de scientifiques
fomentant des desseins sataniques pour tromper le public. Nous pensons plutt un
processus social continu de filtrage des connaissances qui semble parfaitement inoffensif
mais possde un effet cumulatif considrable. Certains faits ont purement et simplement
disparu de faon totalement injustifiable selon nous.
Ce mcanisme de suppression des donnes sest mis en place depuis longtemps dj.
En 1880, un gologue employ par ltat de Californie, J.D. Whitney, a publi un long
rapport sur des outils de pierre assez labors dcouverts dans les mines dor
californiennes. Ces objets, notamment des pointes de sagaies, des mortiers et des pilons
de pierre, avaient t trouvs au fond de puits de mines, sous dpaisses couches de lave
intactes, dans des formations gologiques vieilles de 9 millions plus de 55 millions
dannes. William Holmes, de la Smithsonian Institution, lun des dtracteurs les plus
virulents des dcouvertes californiennes, a crit : Si le professeur Whitney avait eu
pleinement connaissance de lhistoire de lvolution humaine telle quelle est comprise
aujourdhui, peut-tre aurait-il hsit avant de publier ses conclusions [ savoir quil
existait des humains en Amrique du Nord des poques trs recules], nonobstant
limposante srie de tmoignages quil avait sous les yeux. Autrement dit, si les faits ne
cadrent pas avec la thorie en vigueur, ils doivent tre rejets, tous autant quils sont.
Cet exemple corrobore le premier argument que nous nous sommes efforcs davancer
dans LHistoire secrte de lespce humaine : il existe dans la communaut scientifique un
filtre des connaissances qui ne laisse pas passer des lments drangeants. Ce processus
de filtrage fonctionne depuis plus dun sicle et a perdur jusqu nos jours.
ct du mcanisme gnral de filtrage des connaissances, il semble aussi quil y ait
des cas de suppression plus directe.
Au dbut des annes 1950, Thomas Lee, du Musum national du Canada, a dcouvert
des outils de pierre perfectionns dans des dpts glaciaires Sheguiandah, sur lle
Manitoulin au nord du lac Huron. Le gologue John Sanford de la Wayne State University
estimait que les plus anciens des outils de Sheguiandah taient vieux dau moins 60 000
ans et pouvaient mme dater de 125 000 ans. Pour les tenants des thses officielles sur la
prhistoire nord-amricaine, ces chiffres taient inacceptables. Les humains sont censs
tre venus de Sibrie en Amrique du Nord voici environ 12 000 ans.
Thomas Lee crit : Le dcouvreur du site [Lee] a t chass de son poste dans la
fonction publique pour se retrouver longtemps sans emploi ; les possibilits de
publication ont toutes t coupes, les faits ont t dnaturs par plusieurs auteurs
influents () ; les tonnes dartefacts ont disparu dans les caisses du Muse national du
Canada ; pour avoir refus de renvoyer le dcouvreur, le directeur du Muse national, qui
avait propos de faire publier une monographie sur le site, a lui-mme t licenci et
pouss lexil ; des pressions officielles ont t exerces pour rcuprer les six
malheureux spcimens de Sheguiandah qui navaient pas t accapars et le site a t
transform en station touristique (). Sheguiandah aurait contraint les mandarins
laveu embarrassant de leur ignorance. Il aurait fallu rcrire presque tous les ouvrages
sur la question. Sheguiandah devait tre tu. On la tu.
Dans la seconde partie de LHistoire secrte de lespce humaine, nous passons en
revue lensemble des dcouvertes reconnues que lon invoque gnralement lappui des
ides aujourdhui dominantes sur lvolution humaine. Nous nous intressons plus
particulirement laustralopithque. La plupart des anthropologues le considrent
comme un anctre de lhomme avec une tte simienne, un corps daspect humain, avec
une posture et une dmarche caractrises par une bipdie de type humain. Mais dautres
chercheurs ont plaid de manire fort convaincante pour une vision radicalement
diffrente de laustralopithque. Selon eux, les australopithcins taient des cratures
trs proches du singe, partiellement arboricoles, sans aucun lien direct avec la ligne
volutive de lhomme.
Nous envisageons aussi dans cette seconde partie la coexistence possible dhominids
primitifs et dhumains anatomiquement modernes non seulement dans un lointain pass,
mais aussi dans le prsent. Au cours du sicle coul, des savants ont accumul des
tmoignages qui donnent penser que des cratures daspect humain ressemblant au
gigantopithque, laustralopithque, lHomo erectus et au Nandertalien vivent encore
dans diverses rgions sauvages du monde. En Amrique du Nord, on les appelle
Sasquatch. En Asie centrale, ce sont les Almas. En Afrique, en Chine, en Asie du Sud-Est,
en Amrique centrale et en Amrique du Sud, ces cratures sont connues sous dautres
noms. Certains chercheurs les dsignent tous sous le vocable gnral d hommes
sauvages . Des scientifiques et des mdecins ont rapport avoir vu des hommes sauvages
vivants ou morts ainsi que des empreintes de pieds. Ils ont aussi recens des milliers de
tmoignages de gens ordinaires qui assurent avoir vu des hommes sauvages, de mme
que des rcits similaires retrouvs dans des archives historiques.
Certains pourraient se demander pourquoi, moins davoir quelque intention
inavoue, nous avons voulu publier un livre comme LHistoire secrte de lespce
humaine. Il y a bien une intention derrire cet ouvrage, en effet.
Richard Thompson et moi-mme sommes membres du Bhaktivedanta Institute, une
branche de la Socit internationale pour la conscience de Krishna qui tudie les relations
entre la science moderne et la vision du monde exprime dans la littrature vdique
indienne. Nous avons tir de la littrature vdique lide que lespce humaine est trs
ancienne. Afin de nous lancer dans des recherches systmatiques sur la littrature
scientifique existante relative aux origines de lhumanit, nous avons exprim cette ide
vdique sous la forme dune thorie qui suppose la coexistence de diverses cratures
daspect humain et simien durant de longues priodes de temps.
Le fait que notre perspective thorique soit tire de la littrature vdique ne devrait
pas pour autant la disqualifier. Le choix dune thorie peut provenir de nombreuses
sources : une inspiration prive, des thories antrieures, la suggestion dun ami, un film,
etc. Ce qui importe rellement, ce nest pas la source dune thorie, mais sa capacit
rendre compte des observations.
Il ne nous est pas possible, faute de place, de dvelopper dans cet ouvrage nos ides
sur une ventuelle solution de remplacement la conception actuelle des origines de
lhumanit. Nous comptons publier un autre ouvrage qui mettra en rapport les rsultats
de nos recherches dans ce domaine et nos sources vdiques.
Je voudrais prsent dire quelques mots de ma collaboration avec Richard Thompson.
Richard est un scientifique de formation, un mathmaticien dont les divers articles et
ouvrages consacrs notamment la biologie mathmatique, la dtection distance par
satellites, la gologie et la physique ont retenu lattention de ses confrres. Pour ma
part, je ne suis pas un scientifique. Depuis 1977, je moccupe en tant quauteur et
directeur de la publication des livres et magazines publis par le Bhaktivedanta Book
Trust.
En 1984, Richard a charg son assistant Stephen Bernath de rassembler du matriel
sur les origines de lhumanit et son anciennet. En 1986, il ma demand de voir si lon
pouvait faire un livre de ce matriel.
En parcourant les documents que mavait remis Stephen, jai t frapp par le trs
petit nombre de publications scientifiques entre 1859, date o Darwin fit paratre
LOrigine des espces, et 1894, quand les recherches de Dubois sur lHomme de Java
furent portes la connaissance du public. Intrigu, jai demand Stephen de me
procurer quelques ouvrages danthropologie de la fin du XIX
e
et du dbut du XX
e
sicle.
Dans ces livres, dont une des premires ditions des Hommes fossiles de Marcellin Boule,
jai trouv des comptes rendus trs critiques lgard de nombreux rapports de recherche
datant de la priode en question. En compulsant les notes de bas de page, nous avons pu
exhumer quelques-uns de ces rapports. Publis par des chercheurs du XIX
e
sicle, la
plupart dentre eux dcrivaient des os inciss, des outils de pierre et des ossements
anatomiquement modernes dcouverts dans des couches gologiques tonnamment
anciennes. Ces rapports taient dexcellente qualit, rpondant bon nombre dobjections
possibles. Cest ce qui mincita me livrer une recherche plus systmatique.
Il nous a fallu trois annes de plus pour explorer ces tmoignages documentaires
enfouis. Nous avons mis la main, Stephen Bernath et moi-mme, sur des journaux et des
comptes rendus de confrences du monde entier, parfois trs rares, et nous les avons
traduits ensemble. La rdaction du manuscrit partir de ce matriel nous a demand
encore deux annes. Tout au long de cette priode de recherche et dcriture, jai eu avec
Richard des conversations presque quotidiennes sur la signification de ces documents et
sur la meilleure faon de les prsenter.
Stephen a obtenu la plus grande partie de la matire du chapitre 6 auprs de Ron
Calais, qui nous a aimablement fait parvenir de nombreuses photocopies de rapports
originaux provenant de ses archives personnelles. Virginia Steen-McIntyre a eu la
gentillesse de nous communiquer sa correspondance sur la datation du site de
Hueyatlaco, au Mexique. Nous avons eu aussi des discussions trs intressantes sur les
outils de pierre avec Ruth Simpson du Musum du comt de San Bernardino et sur les
marques de dents de requin avec Thomas Demr du Musum dhistoire naturelle de San
Diego.
Ce livre naurait pas vu le jour sans les nombreux services rendus par Christopher
Beetle, diplm en informatique de la Brown University, qui a rejoint le Bhaktivedanta
Institute San Diego en 1988.
Nous voudrions, Richard et moi, remercier tout particulirement les membres passs
et prsents du conseil dadministration international du Bhaktivedanta Book Trust, pour
le soutien gnreux quils ont apport aux recherches, lcriture et la publication de ce
livre.
Enfin, nous invitons les lecteurs porter notre attention tout autre lment qui
pourrait nous intresser, en vue notamment dun ajout aux prochaines ditions de cet
ouvrage. Ils peuvent nous adresser leur courrier aux bons soins de Covardhan Hill
Publishing, P.O. Box 52, Badger, CA 93603.

MICHAEL A. CREMO
Pacific Beach, Californie
26 mars 1994
Premire partie
DCOUVERTES ANORMALES
1. LE CHANT DU LION ROUGE :
DARWIN ET LVOLUTION HUMAINE
Un soir de 1871, quelques gentlemen rudits, membres de la confrrie du Lion rouge,
se runirent dimbourg, en cosse, pour ripailler gaiement et se divertir par des chants
et des discours pleins de verve. Lord Neaves, bien connu pour lespiglerie de son style, se
leva devant les Lions rassembls et leur chanta les douze complets quil avait composs
sur lorigine des espces la Darwin . Il y avait notamment celui-ci :

Un singe au pouce repliable et au cerveau dexception,
Quand de la parole il eut fait son affaire,
Devint le Seigneur de la Cration,
Personne ne dira le contraire !

Ses compagnons applaudirent, comme il tait de coutume chez les Lions, en poussant
de joyeux rugissements et en agitant les basques de leurs queues de pie.
Douze annes aprs la publication par Charles Darwin de LOrigine des espces en
1859, nombre de savants et autres gens instruits jugeaient impossible et mme risible de
supposer que les humains ntaient rien dautre que les descendants modifis dune
ligne ancestrale de cratures simiennes. Dans LOrigine des espces, Darwin lui-mme
nvoquait que brivement la question des dbuts de lhumanit et se contentait desprer
dans les dernires pages que la lumire serait faite sur lorigine de lhomme et son
histoire . Pourtant, malgr la prudence de Darwin, il tait clair quil ne considrait pas
lhumanit comme une exception sa thorie selon laquelle une espce volue partir
dune autre.
Darwin parle
Ce nest quen 1871 que Darwin fit paratre un ouvrage (La Descendance de lhomme)
exprimant en dtail ses vues sur lvolution humaine. Pour expliquer ce dlai, Darwin
crivait : Durant bien des annes, jai rassembl des notes sur lorigine ou la
descendance de lhomme, sans aucune intention de publier quoi que ce soit sur le sujet,
mais plutt avec la ferme dtermination de ne rien publier, car je pensais que je ne ferais
ainsi quajouter aux prventions contre mes thories. Il me semblait suffisant dindiquer
dans la premire dition de mon Origine des espces quavec cet ouvrage la lumire
serait faite sur lorigine de lhomme et son histoire, ce qui suppose que lhomme doit
tre inclus avec dautres tres organiss dans toute conclusion gnrale relative son
apparition sur cette terre.
Dans La Descendance de lhomme, Darwin se refuse explicitement accorder
lespce humaine quelque statut particulier. Nous apprenons ainsi, crit-il, que
lhomme descend dun quadrupde velu pourvu dune queue, probablement de murs
arboricoles et originaire de lAncien Monde. Ctait une affirmation audacieuse, encore
quelle manqut de la plus convaincante des preuves : des fossiles despces marquant la
transition entre les anciens singes et les humains modernes.
Hormis deux crnes de Nandertaliens mal dats provenant dAllemagne et de
Gibraltar, et quelques autres dcouvertes rarement rpertories de restes humains la
morphologie moderne, on navait exhum aucun fossile dhominid. Ce fait devint
rapidement largument principal de ceux qui taient rvolts par lide darwinienne que
les humains aient pu avoir des anctres simiens. O taient, demandaient-ils, les fossiles
qui le prouvaient ?
De nos jours, cependant, tous les anthropologues presque sans exception pensent
avoir rpondu aux attentes de Darwin par les dcouvertes indiscutables danctres fossiles
de lhumanit en Afrique, en Asie et ailleurs.
Apparition des hominids
Dans ce livre, nous tiendrons pour acquis le systme moderne des ges gologiques
(tableau A). Nous nous en servirons comme cadre de rfrence pour notre tude de
lhistoire des anciens humains et presque humains. Cest une simple question de
commodit, car il faut bien admettre que nos dcouvertes pourraient nous amener
reconsidrer lchelle du temps gologique.
Tableau A : res et priodes gologiques
re Priode Dbut en millions dannes
Cnozoque Holocne 0,01
Plistocne 2
Pliocne 5
Miocne 25
Oligocne 38
ocne 55
Palocne 65
Msozoque Crtac 144
Jurassique 213
Trias 248
Palozoque Permien 286
Carbonifre 360
Dvonien 408
Silurien 438
Ordovicien 505
Cambrien 590
Selon la thorie moderne, les premires cratures simiennes sont apparues dans le
courant de lOligocne, qui a dbut voici environ 38 millions dannes. Les premiers
singes que lon rattache au lignage humain remontent au Miocne, qui se situe entre 25
et 5 millions dannes avant notre poque. Le dryopithque en faisait partie.
Puis vient le Pliocne, au cours duquel les premiers hominids ou primates daspect
humain marchant debout sont censs apparatre dans les annales fossiles. Le plus ancien
hominid connu est laustralopithque, le singe du Sud , et il est vieux de quatre
millions dannes.
Ce presque humain, disent les scientifiques, avait entre un mtre vingt et un mtre
cinquante de haut et sa capacit crnienne tait de 300 600 centimtres cubes (cm
3
).
Du cou aux pieds, laustralopithque est rput avoir t trs semblable aux humains
modernes, tandis que sa tte prsentait certains traits simiens et dautres humains.
Il y a deux millions dannes, au Plistocne infrieur, une branche de
laustralopithque a donn naissance, pense-t-on, lHomo habilis, qui parat trs
semblable laustralopithque si ce nest que sa capacit crnienne doit avoir t plus
grande, entre 600 et 750 cm
3
.
LHomo erectus (lespce qui inclut lHomme de Java et lHomme de Pkin) a succd
lHomo habilis voici peu prs 1,5 million dannes. LHomo erectus avait une taille
situe entre un mtre cinquante et un mtre quatre-vingts et une capacit crnienne
variant de 700 cm
3
1 300 cm
3
. La plupart des paloanthropologues pensent aujourdhui
que, du cou aux pieds, lHomo erectus comme laustralopithque et lHomo habilis
tait presque identique aux humains modernes. Le front, toutefois, tait fuyant derrire
des arcades sourcilires massives, les mchoires et les dents taient larges et la mchoire
infrieure navait pas de menton. On croit que lHomo erectus a vcu en Afrique, en Asie
et en Europe jusquil y a prs de deux cent mille ans.
Les paloanthropologues considrent que les humains anatomiquement modernes
(Homo sapiens sapiens) se sont progressivement dvelopps partir de lHomo erectus. Il
y a environ trois cent ou quatre cent mille ans, les premiers prsapiens ou Homo sapiens
archaques seraient apparus. Ils avaient, parat-il, une capacit crnienne presque aussi
importante que celle des humains modernes, mais prsentaient encore dans une moindre
mesure certaines caractristiques de lHomo erectus, comme lpaisseur de la bote
crnienne, le front fuyant et les arcades sourcilires saillantes. Des spcimens
appartenant cette catgorie ont t dcouverts Swanscombe en Angleterre,
Steinheim en Allemagne et, en France, dans les grottes de Fontchevade et de lArago.
Comme leurs crnes prsentent galement certaines caractristiques des hommes de
Nandertal, on les range parfois dans la catgorie des prnandertaliens. La plupart des
auteurs estiment aujourdhui que les humains anatomiquement modernes et les
Nandertaliens classiques dEurope occidentale se sont dvelopps partir de ces types de
prnandertaliens ou de prsapiens.
Au dbut du XX
e
sicle, certains savants ont dfendu lide que les hommes de
Nandertal de la dernire priode glaciaire, que lon dsigne sous le nom de
Nandertaliens classiques dEurope occidentale, taient les anctres directs des tres
humains modernes. Ils avaient des cerveaux plus gros que lHomo sapiens sapiens. Leurs
visages et leurs mchoires taient beaucoup plus larges et leurs fronts plus bas et plus
fuyants, derrire dpaisses arcades sourcilires. Des restes de Nandertaliens ont t
retrouvs dans des couches plistocnes vieilles de 30 000 150 000 ans. Toutefois, la
dcouvertes dHomo sapiens archaques dans des strates bien antrieures 150 000 ans a
dfinitivement cart les Nandertaliens classiques dEurope occidentale de la branche
qui descend en droite ligne de lHomo erectus aux humains modernes.
Le type connu sous le nom dHomme de Cro-Magnon est apparu en Europe voici
approximativement 30 000 ans. Du point de vue anatomique, ctait un humain moderne.
Les scientifiques estimaient autrefois que les premiers Homo sapiens sapiens
anatomiquement modernes taient apparus il y a 40 000 ans, mais aujourdhui, au vu des
dcouvertes en Afrique du Sud et ailleurs, de nombreux auteurs saccordent dire quils
sont vieux de cent mille ans ou plus.
La capacit crnienne des humains modernes varie entre 1 000 cm
3
et 2 000 cm
3
, la
moyenne se situant autour de 1 350 cm
3
. Comme on peut le constater chez les hommes et
les femmes daujourdhui, il ny a pas de corrlation entre la taille du cerveau et
lintelligence. Il y a des gnies dont le cerveau atteint peine 1 000 cm
3
et des dbiles au
cerveau de 2 000 cm
3
.
Quant savoir exactement o, quand et comment laustralopithque a volu en
Homo habilis, lHomo habilis en Homo erectus, ou lHomo erectus en homme moderne,
les modles dcrivant les origines de lhumanit ne lexpliquent pas. Toutefois, la plupart
des paloanthropologues saccordent considrer que le Nouveau Monde na t peupl
que par des humains anatomiquement modernes. Les stades antrieurs de lvolution
depuis laustralopithque sont tous censs avoir eu lieu dans lAncien Monde. Larrive
des premiers tres humains au Nouveau Monde est gnralement situe voici quelque
12 000 ans, encore que certains chercheurs soient disposs remonter jusquau
Plistocne suprieur, il y a 25 000 ans.
Aujourdhui encore, il reste de nombreuses lacunes dans lhistoire suppose de la
descendance humaine. On constate, par exemple, une absence presque totale de fossiles
reliant les primates du Miocne, comme le dryopithque, aux anctres du Pliocne des
singes et humains modernes, particulirement dans la priode situe entre 4 et 8 millions
dannes avant notre re.
Peut-tre trouvera-t-on un jour des fossiles qui combleront ces lacunes. Cependant
et cest un point extrmement important rien ne permet de supposer que ces fossiles
confirmeront la thorie volutionniste. Et si, par exemple, on dcouvrait des humains
anatomiquement modernes dans des strates plus anciennes que celles o les
dryopithques ont t trouvs ? Mme sil savrait que des humains anatomiquement
modernes ont vcu voici un million dannes, quatre millions dannes aprs la
disparition du dryopithque au Miocne suprieur, cela suffirait faire scrouler les
scnarios actuels sur les origines de lhumanit.
En fait, de tels tmoignages ont dj t dcouverts, mais ils ont t rejets depuis, ou
fort opportunment oublis. Nombre dentre eux ont t mis au jour dans les dcennies
qui ont immdiatement suivi la publication par Darwin de LOrigine des espces, avant
quoi il ny avait eu aucune dcouverte notable hormis quelques fossiles de
Nandertaliens. Dans les premires annes du darwinisme, les savants navaient aucune
histoire clairement tablie de la descendance humaine dfendre, et il leur arrivait de
faire ou de rapporter de nombreuses dcouvertes qui aujourdhui ne seraient jamais
admises dans les colonnes dun journal scientifique un tant soit peu soucieux de sa
respectabilit.
La plupart de ces fossiles et artefacts ont t exhums avant la dcouverte par Eugne
Dubois de lHomme de Java. Le premier hominid protohumain situ entre le
dryopithque et lhumain moderne. LHomme de Java fut retrouv dans des couches du
milieu du Plistocne dates gnralement de 800 000 ans. La dcouverte allait devenir
un des jalons de lvolution. Dsormais, les scientifiques ne sattendraient plus trouver
des fossiles ou des artefacts dhumains anatomiquement modernes dans des couches
dun ge quivalent ou suprieur. Si cela advenait, ils avaient soin (eux-mmes ou
quelque autre savant plus avis) de conclure que ctait impossible et de trouver un
moyen de prsenter la dcouverte comme une erreur, une illusion ou un canular.
Pourtant, avant lHomme de Java, dminents scientifiques du XIX
e
sicle avaient
exhum divers fossiles dhumains anatomiquement modernes dans des strates trs
anciennes. Et ils avaient aussi trouv de nombreux outils en pierre de types varis, ainsi
que des os danimaux portant les traces dune action humaine.
Quelques principes dpistmologie
Avant de passer en revue les tmoignages paloanthropologiques rejets et accepts, il
nous faut esquisser quelques rgles pistmologiques que nous nous sommes efforcs de
suivre. Lpistmologie est dfinie dans le Websters New World Dictionary comme
ltude ou la thorie de lorigine, de la nature, des mthodes et des limites de la
connaissance . Quand on se consacre ltude des faits scientifiques, il est important de
garder lesprit la nature, les mthodes et les limites de la connaissance, faute de quoi on
risque de verser dans lillusion.
Les tmoignages paloanthropologiques se caractrisent par certaines limites
dterminantes quil convient de souligner. Tout dabord, les observations qui portent sur
les faits paloanthropologiques ont tendance englober des dcouvertes rares qui ne
peuvent tre reproduites volont. Par exemple, certains chercheurs dans cette discipline
se sont bti de grandes rputations sur la base de quelques dcouvertes clbres, et
dautres, la grande majorit, ont men lensemble de leur carrire sans faire une seule
dcouverte importante.
Ensuite, lorsque lon fait une dcouverte, certains lments dterminants sont
dtruits, et la connaissance de ces lments repose seulement sur le tmoignage des
dcouvreurs. Par exemple, lun des aspects les plus importants dun fossile est sa position
stratigraphique. Toutefois, ds lors que le fossile est retir de la terre, la preuve directe de
sa position est dtruite et nous devons nous en remettre ce que rapporte la personne qui
a procd aux fouilles sur lendroit o elle la trouv. Bien sr, on peut arguer que les
caractristiques chimiques ou autres du fossile sont rvlatrices de son emplacement
dorigine. Cest vrai dans certains cas, mais pas dans dautres. Et pour porter ce genre de
jugement, nous devons aussi nous fier aux rapports concernant les proprits chimiques
et physiques de la strate dans laquelle le fossile a prtendument t retrouv.
Il arrive que des personnes qui ont fait dimportantes dcouvertes ne parviennent pas
retrouver le chemin des sites en question. Au bout de quelques annes les sites sont
presque invitablement dtruits, que ce soit par lrosion, par des fouilles exhaustives ou
par une exploitation commerciale (carrire, construction de btiments, etc.). Mme les
mthodes de fouilles modernes, qui prvoient un archivage mticuleux des dtails,
dtruisent les preuves de ce quelles enregistrent, ne laissant que des tmoignages crits
pour tayer bien des affirmations. Et, encore de nos jours, de nombreuses dcouvertes
importantes ne saccompagnent que de relevs trs sommaires de dtails essentiels.
Une personne dsireuse de vrifier des rapports paloanthropologiques sera donc bien
en peine davoir accs aux faits rels, mme si elle a la possibilit de se rendre sur le site
dune dcouverte. Et bien sr, faute de temps et de moyens suffisants, il lui serait
impossible dexaminer personnellement plus dun infime pourcentage de la totalit des
sites paloanthropologiques importants.
Le troisime problme, cest quen matire de paloanthropologie, les faits sont
rarement simples (si tant est quils le soient jamais). Un chercheur peut attester que les
fossiles affleuraient de toute vidence hors dune certaine couche du Plistocne
infrieur. Mais cette affirmation apparemment simple peut dpendre de nombreuses
observations et considrations sur les failles gologiques, sur lventualit dun
affaissement, sur la prsence ou labsence dune couche sdimentaire forme par le
ruissellement des eaux de pluie, sur la prsence dun ravin obstru, etc. Si lon consulte
les notes dune autre personne prsente sur le site, on constate parfois quelle mentionne
de nombreux dtails importants qui nont pas t rapports par le premier tmoin.
Diffrents observateurs se contredisent parfois lun lautre, et leurs sens comme leurs
souvenirs sont imparfaits. Ainsi, un observateur peut remarquer certaines choses sur un
site donn et en ngliger dautres qui ont leur importance. Certaines de ces choses
pourraient tre releves par dautres observateurs, mais il arrive aussi que ce soit
impossible parce que le site est devenu inaccessible.
Enfin, il y a le problme des fraudes. Il peut intervenir au niveau dune falsification
volontaire et systmatique, comme dans le cas de Piltown. Ainsi que nous le verrons, pour
dcouvrir le pot aux roses dans ce genre dhistoire, il faut les qualits dinvestigation dun
super Sherlock Holmes et les moyens dun laboratoire de criminalistique moderne.
Malheureusement, ces fraudes dlibres ou inconscientes sont toujours sous-tendues
par de fortes motivations, puisque la renomme et la gloire attendent le savant qui russit
dcouvrir un anctre de lhumanit.
La fraude peut aussi se situer au niveau de la simple omission dobservations qui vont
lencontre des conclusions souhaites. Comme nous le verrons dans ce livre, des
chercheurs ont parfois observ des artefacts dans certaines strates, mais ne lont jamais
rapport parce quils ne croyaient pas que ces objets aient pu tre aussi vieux. Cest un
travers auquel il est trs difficile de ne pas succomber, parce que nos sens sont
imparfaits : si nous voyons quelque chose qui nous semble impossible, il est naturel de
supposer que nous avons pu nous tromper. Dailleurs, cest peut-tre bien le cas. La
fraude par omission est simplement lexpression des limites de la nature humaine, mais
ses consquences peuvent tre trs nfastes pour le droulement du processus empirique.
Les inconvnients qui risquent de fausser les tmoignages paloanthropologiques ne
se limitent pas aux fouilles. On en rencontre dautres dans les travaux modernes de
datation chimique ou radiomtrique. La datation au carbone 14, par exemple, peut
apparatre comme une procdure simple et directe qui produit sans risque derreur un
chiffre : lge dun objet. Mais en ralit les tudes de datation doivent souvent prendre en
compte des considrations complexes sur les chantillons, leur histoire et les possibilits
de contamination. Il leur arrive de rejeter certaines dates calcules dans un premier
temps pour en accepter dautres sur la foi de faisceaux darguments qui sont rarement
publis de faon explicite. L encore, les faits peuvent tre embrouills, incomplets, et
pour la plupart invrifiables.
La conclusion que nous tirons de ces limites des tmoignages paloanthropologiques
est que, dans le cadre dun livre comme celui-ci, nous en sommes fondamentalement
rduits ltude comparative des rapports. Certes, il existe des preuves tangibles sous la
forme de fossiles et dartefacts dans les muses, mais la plupart des lments
dterminants qui donnent leur importance ces objets nexistent que sous forme crite.
Dans la mesure o les informations contenues dans les rapports
paloanthropologiques ont tendance tre incompltes, et o mme les faits les plus
simples soulvent souvent des questions complexes et insolubles, il est difficile de
parvenir des conclusions dfinitives sur la ralit dans cette discipline. Que pouvons-
nous faire alors ? notre avis, lune des choses importantes que nous pouvons faire
consiste comparer la qualit des diffrents rapports. Bien que nous nayons pas accs
aux faits rels, nous pouvons tudier directement ces rapports et les comparer selon des
critres objectifs.
Un ensemble de rapports traitant de certaines dcouvertes peut tre valu daprs la
prcision des recherches menes et la logique ainsi que la cohrence des arguments
prsents. On peut vrifier si certaines objections ventuelles une thorie donne ont
t envisages et ont reu une rponse. Puisque les observations rapportes doivent
toujours, certains gards, tre crues sur parole, on peut aussi se renseigner sur les
qualifications des observateurs.
Nous pensons que, si deux ensembles de rapports paraissent galement fiables sur la
base de ces critres, ils doivent tre traits de la mme faon. Ils pourraient, lun comme
lautre, tre accepts, rejets ou considrs comme incertains. On aurait tort cependant
daccepter un ensemble de rapports tout en rejetant lautre. Et il serait particulirement
injustifi de voir dans un ensemble de rapports la preuve dune thorie donne tout en
vacuant lautre ensemble, en empchant ainsi dautres chercheurs de le consulter par la
suite.
Telle est la dmarche que nous avons adopte vis--vis de deux ensembles particuliers.
Le premier se compose de rapports sur des artefacts ou des ossements humains
anormalement vieux dont la plupart ont t dcouverts la fin du XIX
e
et au dbut du
XX
e
sicle. Ces rapports sont prsents dans la premire partie de ce livre. Le second
ensemble se compose de rapports sur des artefacts et des ossements humains qui ont t
retenus comme lments probants lappui des thories actuelles sur lvolution
humaine. Ces rapports portent des dates qui vont de la fin du XIX
e
sicle aux annes
1980, et il sont abords dans la seconde partie du livre. En raison des interconnexions
naturelles entre diffrentes dcouvertes, certaines observations anormales sont
galement examines dans cette seconde partie.
Notre thse est que, malgr les progrs de la science paloanthropologique au
XX
e
sicle, la qualit de ces deux ensembles de rapports est fondamentalement
quivalente. Nous estimons donc quil ny a pas lieu daccepter lun et de rejeter lautre.
Cette conclusion a de srieuses incidences pour la thorie moderne de lvolution
humaine. Si nous rejetons le premier ensemble de rapports (les anomalies) et si, dans un
souci de cohrence, nous rejetons aussi le second ensemble (les tmoignages
actuellement accepts), alors la thorie de lvolution humaine perd une bonne partie de
ses bases observationnelles. Mais si nous acceptons le premier ensemble de rapports,
nous devons admettre lexistence dtres intelligents qui fabriquaient des outils des
priodes gologiques aussi lointaines que le Miocne, voire locne. Si nous acceptons
les fossiles prsents dans ces rapports, nous devons aller plus loin et admettre
lexistence dtres humains anatomiquement modernes dans ce pass loign. Cela ne
contredit pas seulement la thorie actuelle de lvolution humaine, mais cela jette aussi
de srieux doutes sur lensemble de notre vision de lvolution des mammifres durant
lre cnozoque.
2. OS INCISS ET BRISS :
LAUBE DE LIMPOSTURE
Les os danimaux, coups ou briss intentionnellement, forment une part
substantielle des tmoignages sur lanciennet de lespce humaine. Cest au milieu du
XIX
e
sicle que lon a commenc les tudier srieusement et ils restent aujourdhui
encore lobjet dun intense travail de recherche et danalyses.
Dans les dcennies qui ont suivi la publication de LOrigine des espces de Darwin,
nombre de scientifiques ont dcouvert des os inciss et briss indiquant une prsence
humaine au Pliocne, au Miocne et mme dans des priodes antrieures. Leurs
dtracteurs ont mis lhypothse que les marques et les cassures observes sur les os
fossiles avaient t causes par laction de carnivores, de requins ou par la pression
accumule des couches gologiques. Mais les partisans de ces dcouvertes avanaient des
arguments impressionnants. Des outils de pierre, par exemple, ont parfois t trouvs
ct dos inciss et des expriences menes sur dautres os avec ces objets ont produit des
marques qui ressemblaient exactement celles trouves sur les fossiles. Les chercheurs
se sont aussi servis de microscopes afin de distinguer les coupures observes sur les os
fossiles dentailles qui auraient pu tre laisses par des dents de requin ou dautres
animaux. Dans de nombreux cas, les marques sur les os taient situes des endroits
correspondant des dcoupes de boucherie bien particulires.
Pourtant les rapports qui attestent de la dcouverte dos inciss et briss indiquant
une prsence humaine ds le Pliocne et auparavant ne sont pas retenus aujourdhui
parmi les tmoignages archologiques reconnus. Cette exclusion pourrait bien ntre pas
justifie. Sur la foi des lments incomplets qui sont actuellement pris en considration,
les scientifiques ont conclu que les humains du type moderne sont apparus assez
rcemment. Mais la lumire des tmoignages prsents dans ce chapitre, il semble bien
quils pourraient tre dans lerreur.
Saint-Prest, France
En avril 1863, Jules Desnoyers, du Musum national dhistoire naturelle, se rendit
Saint-Prest, dans le nord-ouest de la France, pour y collecter des fossiles. Ses fouilles dans
les graviers sableux mirent au jour un morceau de tibia de rhinocros. Los portait une
srie de fines entailles dont certaines paraissaient avoir t produites par un couteau
aiguis ou une lame de silex. Desnoyers remarqua aussi de petites marques circulaires
qui auraient bien pu avoir t laisses par un outil pointu. Par la suite, quand il examina
les collections de fossiles de Saint-Prest au Musum de Chartres et lcole des Mines
Paris, Desnoyers nota quils portaient le mme type de marques. Il communiqua alors ses
dcouvertes lAcadmie des sciences.
Selon certains scientifiques modernes, le site de Saint-Prest appartient au Pliocne
suprieur. Si Desnoyers ne se trompait pas en estimant que les marques sur de nombreux
os avaient t laisses par des outils de silex, il faudrait en conclure que des tres
humains avaient t prsents en France durant cette priode. O est le problme ?
serait-on tent de demander. Pour notre conception moderne de la paloanthropologie, le
problme est de taille. La prsence cette poque en Europe dtres intelligents pourvus
doutils de pierre semble presque impossible. On estime quau Pliocne suprieur, voici
environ deux millions dannes, lespce humaine moderne nexistait pas encore. On ne
devrait trouver des anctres primitifs de lhumanit quen Afrique, et encore :
uniquement des australopithques et des Homo habilis, ces derniers tant considrs
comme les premiers fabricants doutils. Selon les travaux dautres chercheurs, le site de
Saint-Prest pourrait tre plus rcent que le Pliocne, peut-tre vieux d peine 1,2
1,6 million dannes. Mais les os inciss constitueraient toujours une anomalie.
Mme au XIX
e
sicle, les dcouvertes de Desnoyers suscitrent une controverse. Ses
dtracteurs affirmrent que les marques avaient t faites par les outils des ouvriers qui
avaient exhum les os. Mais Desnoyers montra que les entailles taient couvertes des
mmes dpts minraux que les autres surfaces des fossiles. Le grand gologue anglais
Charles Lyell mit lhypothse que ces marques avaient t laisses par des dents de
rongeurs, mais le prhistorien franais Gabriel de Mortillet assurait quelles ne pouvaient
tre le fait danimaux. len croire, les entailles devaient avoir t causes par des pierres
aux artes vives dplaces par la pression des couches gologiques. quoi Desnoyers
rtorquait : Beaucoup dincisions ont t uses par des frottements ultrieurs dus au
transport ou au mouvement des os parmi les graviers et le sable. Les marques rsultantes
sont dune nature fondamentalement diffrente de celle des marques et striations
originales.
Alors qui avait raison : Desnoyers ou Mortillet ? Certains savants pensaient que la
question pourrait tre tranche sil apparaissait que les graviers de Saint-Prest
contenaient des outils de pierre de facture indniablement humaine. Louis Bourgeois, un
ecclsiastique qui avait aussi acquis une rputation de palontologue distingu, fouilla
minutieusement les strates de Saint-Prest en qute de ce genre de tmoignage. Ses
patientes recherches lamenrent dcouvrir plusieurs silex quil considrait comme
dauthentiques outils et dont il fit la matire dune communication lAcadmie des
sciences en janvier 1867. Le clbre anthropologue Armand de Quatrefages dclara quil y
avait parmi ces outils des racloirs, des peroirs et des pointes de sagaies.
Ces lments ne suffirent pas convaincre Mortillet, qui dcrta que les silex
dcouverts par Bourgeois Saint-Prest avaient t dbits en clats sous leffet de la
pression gologique. Il semble que, dans nos efforts pour claircir une question la
nature des entailles sur les os , nous avons achopp sur une autre : comment
reconnatre luvre de lhomme sur les silex et autres objets de pierre ? Nous y
reviendrons en dtail dans le chapitre suivant. Pour linstant, notons simplement que les
divergences dopinion sur ce qui constitue un outil de pierre suscitent aujourdhui encore
de nombreux dbats. Il est donc tout fait possible de remettre en question le rejet par
Mortillet des silex dcouverts par Bourgeois. En 1910, le clbre palontologue amricain
Henry Osborn crivait ces remarques intressantes propos de la prsence doutils de
pierre Saint-Prest : Les traces dhumains les plus anciennes dans des couches de cet
ge sont les os inciss dcouverts par Desnoyers Saint-Prest prs de Chartres en 1863.
Les doutes quant au caractre artificiel de ces incisions ont t levs par les rcentes
explorations de Laville et Rutot, qui se sont traduites par la dcouverte de silex
olithiques confirmant pleinement les observations de labb Bourgeois dans ces
sdiments en 1867.
Pour ce qui concerne les dcouvertes de Saint-Prest, il nous semble clair que nous
avons affaire des problmes palontologiques qui ne peuvent tre rsolus rapidement et
aisment. Il ny a en tout cas aucune raison suffisante pour rejeter catgoriquement ces
os comme tmoignage dune prsence humaine au Pliocne. On est donc en droit de se
demander pourquoi les fossiles de Saint-Prest et dautres du mme genre ne sont jamais
mentionns dans les manuels sur lvolution humaine, hormis dans quelques notes de
bas de page dnigrantes. Est-ce vraiment parce que ces lments sont manifestement
inadmissibles ? moins que cette omission ou ces excutions sommaires ne soient lies
davantage au fait que lattribution ventuelle de ces objets au Pliocne suprieur
contrarie ce point le scnario officiel de lvolution humaine ?
cet gard, Armand de Quatrefages, membre de lAcadmie des sciences et professeur
au Musum dhistoire naturelle de Paris, crivait dans son livre Hommes fossiles et
hommes sauvages : Les objections faites lexistence dhumains au Pliocne et au
Miocne semblent habituellement tre lies davantage des considrations thoriques
qu lobservation directe.
Un exemple moderne : Old Crow River au Canada
Avant de citer dautres exemples de dcouvertes du XIX
e
sicle qui contredisent nos
ides modernes sur les origines de lhumanit, examinons une recherche plus rcente sur
des os intentionnellement modifis. Lune des questions les plus controverses qui
agitent la paloanthropologie du Nouveau Monde est de savoir quand les humains sont
arrivs en Amrique du Nord. La version officielle est que des groupes de chasseurs-
cueilleurs asiatiques sont passs par la bande de terre qui traversait le dtroit de Bring
voici environ 12 000 ans. Certains auteurs consentent reculer cette date jusqu 30 000
ans peu prs, tandis que lon voit se dvelopper une minorit de chercheurs qui
rapportent des tmoignages dune prsence humaine aux Amriques des dates bien plus
recules dans le Plistocne. Nous tudierons cette question en dtail dans les chapitres
qui suivent. Dans limmdiat, nous ne nous intresserons quaux os fossiles dcouverts
Old Crow River dans le nord du territoire du Yukon pour illustrer par un exemple
contemporain le type de tmoignage dont traite ce chapitre.
Dans les annes soixante-dix, Richard E. Morlan, mandat par le Service
archologique et le Muse de lhomme du Canada, a procd des recherches sur des os
modifis trouvs sur les sites dOld Crow River. Morlan en a conclu que de nombreux os
et bois danimaux prsentaient les signes dun travail humain intentionnel excut avant
leur fossilisation. Les os, qui avaient t transports par le courant, ont t retrouvs dans
ce qui tait le lit majeur du fleuve au dbut de la glaciation de Wisconsin voici quelque
80 000 ans. Cette dcouverte remettait srieusement en cause les thories en vigueur sur
le peuplement du Nouveau Monde.
Mais en 1984, R.M. Thorson et R.D. Guthrie ont publi une tude montrant que les
altrations des os dans lesquelles Morlan reconnaissait la main de lhomme pouvaient
sexpliquer par laction des glaces charries par le fleuve. Par la suite, Morlan revint sur
ses premires dclarations et admit que sur les trente-quatre os quil avait collects,
trente portaient des traces que lon pouvait attribuer au mouvement des glaces ou
dautres causes naturelles.
Mme dans cette hypothse, il maintenait que les quatre spcimens restants
prsentaient des signes incontestables dun travail humain. Il crit dans un rapport
publi : Les entailles et les raflures () sont impossibles distinguer de celles laisses
par des outils de pierre utiliss pour dpecer et dsosser une carcasse danimal.
Morlan envoya deux des os au Dr Pat Shipman de la Johns Hopkins University, une
spcialiste des os entaills. Elle examina les marques au microscope balayage
lectronique et les compara avec plus de mille autres traces rpertories. Selon elle, les
marques sur un des os ntaient pas concluantes. Mais lautre portait indiscutablement
des incisions laisses par un outil. Morlan fit remarquer que des instruments de pierre
avaient t dcouverts dans la rgion dOld Crow River et sur les plateaux environnants,
mais jamais en relation directe avec les os.
La conclusion de tout cela est que les os de Saint-Prest et dautres du mme genre ne
peuvent tre carts si facilement. Des tmoignages semblables sont encore considrs
comme importants aujourdhui et les mthodes danalyse sont presque identiques celles
pratiques au XIX
e
sicle. Les scientifiques de lpoque navaient peut-tre pas de
microscopes lectroniques, mais les microscopes optiques taient et sont encore bien
suffisants pour ce genre de travail.
Dsert dAnza-Borrego, Californie
Nous avons un autre exemple rcent dos inciss comme ceux trouvs Saint-Prest
avec une dcouverte de George Miller, conservateur de lImperial Valley College Museum
El Centra, en Californie. Miller, qui est mort en 1989, avait rapport que six os de
mammouths exhums dans le dsert dAnza-Borrego portaient des raflures semblables
celles produites par des outils de pierre. Une datation par isotope duranium effectue par
le Bureau amricain de recherche gologique et minire indiqua que les os avaient au
moins 300 000 ans, tandis que la datation palomagntique et lanalyse dchantillons de
cendres volcaniques donnaient un ge de quelque 750 000 ans.
Lestablishment universitaire a alors fait savoir par la voix dun de ses minents
reprsentants que les affirmations de Miller taient aussi raisonnables que le monstre
du Loch Ness ou quun mammouth vivant en Sibrie . quoi Miller rpliquait que ces
gens-l ne veulent pas voir dhomme ici, parce que leur carrire serait leau . Nous
avons eu loccasion dvoquer les os de mammouth inciss lors dune conversation avec
Thomas Demr, un palontologue du Musum dhistoire naturelle de San Diego (le
31 mai 1990). Demr a dit quil tait par nature enclin accueillir avec scepticisme des
dclarations comme celle de Miller. Il mettait des doutes sur les conditions de
professionnalisme qui avaient entour les fouilles et soulignait quaucun outil de pierre
navait t retrouv prs du fossile. Par ailleurs, il lui semblait trs peu probable que des
chos de cette dcouverte soient jamais publis dans un journal scientifique parce que le
comit de lecture ne les laisserait sans doute pas passer. Par la suite, nous avons appris de
Julie Parks, qui conserve aujourdhui les spcimens de George Miller, que Demr navait
jamais examin les fossiles ni visit le lieu de leur dcouverte, bien quil y ait t convi.
Une des incisions, nous a dit Julie Parks, semble se prolonger dun os un autre qui se
serait trouv ct si le squelette du mammouth avait t intact. Cest une particularit
qui fait penser une trace de dpeage. Les marques accidentelles rsultant du
mouvement des os dans le sol aprs dislocation du squelette ne continueraient
probablement pas dun os lautre de cette faon.
Os inciss de sites italiens
Des spcimens inciss similaires ceux de Saint-Prest ont t retrouvs dans la valle
de lArno (le Val dArno) en Italie. Ces os entaills provenaient des mmes espces
animales que ceux de Saint-Prest, notamment lElephas meridionalis et le Rhinocros
etruscus. Ils taient attribus un tage du Pliocne appel lAstien, ce qui leur ferait un
ge de trois quatre millions dannes. Mais il est possible quils ne remontent qu
1,3 million dannes, poque laquelle lElephas meridionalis sest teint en Europe.
Des os entaills ont aussi t retrouvs dans dautres rgions dItalie. Le
20 septembre 1865, lors du congrs de la Socit italienne des sciences naturelles
La Spezia, le professeur Ramorino prsentait des os despces teintes de cervids et de
rhinocros portant ce quil pensait tre des incisions dues la main de lhomme. Ces
spcimens avaient t dcouverts San Giovanni, du ct de Sienne, et comme les os du
Val dArno, on les rattachait ltage astien du Pliocne. Mortillet, fidle sa position de
refus, affirma que les marques avaient trs probablement t laisses par les outils des
ouvriers qui avaient dterr les os.
Le rhinocros de Billy, France
Le 13 avril 1868, A. Laussedat fit savoir lAcadmie des sciences que P. Bertrand lui
avait envoy deux fragments dune mchoire infrieure de rhinocros. Ils provenaient
dun puits prs de Billy, en France. Lun des fragments arborait quatre entailles trs
profondes. Ces courtes entailles, situes dans la partie infrieure de los, taient
approximativement parallles. Selon Laussedat, ces marques se prsentaient en coupe
transversale comme celles laisses par une hache sur un morceau de bois dur. Aussi se
disait-il quelles avaient t causes de la mme faon, cest--dire au moyen dun
instrument de pierre tranchant, tenu la main, quand los tait encore frais.
Laussedat en concluait que le rhinocros fossile avait d avoir des humains pour
contemporains en des temps gologiquement trs loigns. loigns quel point ? On
pouvait sen faire une ide daprs le fait que la mchoire avait t retrouve dans une
formation du Miocne moyen vieille denviron 15 millions dannes.
Ces marques avaient-elles rellement t faites par des tres humains ? Mortillet ne le
pensait pas. Aprs avoir cart lhypothse des traces de dents de carnivores, il crit : Ce
sont simplement des impressions gologiques. Peut-tre a-t-il raison, mais il napporte
pas en tout cas dlments suffisants pour justifier son point de vue.
Lun des grands spcialistes modernes qui fait autorit sur les os inciss est Lewis
Binford, un anthropologue de luniversit du Nouveau-Mexique Albuquerque. Dans son
livre Bones : Ancient Men and Modem Myths, Binford crit : Les traces laisses par des
outils de pierre ont tendance tre courtes et regroupes en marques parallles. Cette
description concide parfaitement avec celle donne par Laussedat.
Colline de Sansan, France
Les actes de lAcadmie des sciences pour le mois davril 1868 contiennent cette
communication de F. Garrigou et H. Filhol : Nous avons dsormais assez dlments
pour tre en droit de supposer que la contemporanit des tres humains et des
mammifres du Miocne est dmontre. Ces lments taient une srie dos de
mammifres apparemment briss intentionnellement dcouverts Sansan, en France.
Les plus remarquables taient les os dun petit cervid, le Dicrocerus elegans. Les
scientifiques considrent aujourdhui que les couches dossements de Sansan datent du
Miocne moyen. On peut imaginer leffet dvastateur que la prsence dtres humains
voici quelque 15 millions dannes aurait sur les doctrines volutionnistes actuelles.
Mortillet, comme dhabitude, dcrta que certains des os de Sansan avaient t briss
par des forces naturelles lpoque de leur fossilisation, peut-tre par dessiccation, et
dautres ultrieurement par des mouvements des strates.
Garrigou persistait cependant dans sa conviction que les os de Sansan avaient t
briss par des humains afin den extraire la moelle.
Il dfendit son point de vue en 1871 Bologne, en Italie, devant le Congrs
international danthropologie et darchologie prhistoriques. Garrigou commena par
prsenter au congrs une srie dos rcents portant des marques indiscutables de
dpeage et de brisures volontaires. Il exhiba ensuite les os du petit cervid (Dicrocerus
elegans) collects Sansan. Les marques qui sy trouvaient correspondaient exactement
celles des os modernes.
Garrigou montra aussi que nombre de fragments osseux avaient de trs fines raflures
comme celles que lon observe sur les os moelle briss du Plistocne suprieur. Si lon
en croit Binford, la premire tape pour extraire la moelle des os est dter les tissus qui
adhrent la surface osseuse en la grattant avec un outil de pierre.
Pikermi, Grce
Dans un lieu appel Pikermi, prs de la plaine de Marathon en Grce, se trouve une
strate riche en fossiles du Miocne suprieur (Tortonien), qui fut explore et dcrite par
le grand savant franais Albert Gaudry. Lors de la runion de 1872 Bruxelles du Congrs
international danthropologie et darchologie prhistoriques, le baron von Dcker
dclara que des os briss trouvs Pikermi prouvaient lexistence des humains au
Miocne. Les auteurs modernes placent le site de Pikermi au Miocne suprieur, ce qui
ferait remonter ces os au moins cinq millions dannes.
Von Dcker avait dabord examin de nombreux os du site de Pikermi au Musum
dAthnes. Il avait recens trente-quatre morceaux de mchoires dHipparion (une espce
teinte de cheval tridactyle) et dantilopes, ainsi que dix-neuf fragments de tibias et vingt-
deux autres dbris dos de grands mammifres comme les rhinocros. Tous prsentaient
des traces de fracturation mthodique effectue en vue den extraire la moelle. Selon
von Dcker, ils portaient tous des traces plus ou moins distinctes de coups frapps avec
des objets durs . Il avait aussi inventori des centaines desquilles osseuses brises de la
mme manire.
En outre, von Dcker avait tudi plusieurs dizaines de crnes dHipparion et
dantilopes dont la mchoire suprieure avait t arrache pour extraire la cervelle. Les
bords des fractures taient trs nets, ce qui peut gnralement tre interprt comme le
signe dune intervention humaine, la diffrence des fractures causes par les morsures
de carnivores ou les pressions gologiques.
Von Dcker se rendit alors sur le site de Pikermi pour pousser plus loin ses
investigations. Ds les premires fouilles, il mit au jour des dizaines de fragments osseux
dHipparion et dantilopes et nota que prs dun quart portaient des signes de fracture
intentionnelle. cet gard, il faut rappeler lobservation de Binford selon laquelle sur les
ensembles dos briss pour en extraire la moelle il sen trouve entre 14 et 17 % qui
prsentent des signes dimpacts. Jai aussi dcouvert parmi les os une pierre dune taille
qui se prte aisment une prise en main, affirmait von Dcker. Elle est pointue dun
ct et parfaitement adapte pour produire le genre de marques constates sur les os.
Dents de requin perces du Red Crag, Angleterre
Lors dun congrs de linstitut royal danthropologie de Grande-Bretagne et dIrlande,
le 8 avril 1872, Edward Charlesworth, membre de la Geological Society, exhiba de
nombreux spcimens de dents de requin (Carcharodon) perces chacune dun trou au
centre, comme il est de coutume parmi les insulaires dOcanie pour en faire des armes et
des colliers. Les dents avaient t retrouves dans la formation du Red Crag, dans lest de
lAngleterre, dont lge est denviron 2 2,5 millions dannes.
Charlesworth avana des arguments convaincants pour exclure lhypothse de trous
percs par des mollusques trbrants. Au cours des dbats, un scientifique suggra que la
cause pouvait tre des caries dentaires, mais les requins ne sont pas censs avoir ce genre
de problmes. Un autre parla de parasites, mais admettait quon ne connaissait aucun
parasite infestant les dents des poissons.
Le Dr Collyer se pronona alors en faveur dune action humaine. Les actes du congrs
mentionnent : Il avait soigneusement examin au moyen dune loupe puissante les
dents de requins perfores (). Les perforations, son avis, taient luvre de
lhomme. Entre autres raisons, il invoquait la forme biseaute des bords des
perforations , la position centrale des trous dans les dents et les marques de
procds artificiels employs pour percer les dents .
Los grav des Dardanelles, Turquie
En 1874, Frank Calvert dcouvrit dans une formation du Miocne en Turquie (prs du
dtroit des Dardanelles) un os de Deinotherium sur lequel taient graves des silhouettes
danimaux. Dans ses notes, il consigna : Jai trouv en diffrents endroits de la mme
falaise, non loin du site de los grav, un clat de silex et quelques os danimaux fracturs
longitudinalement de toute vidence par la main de lhomme dans le but den extraire la
moelle, selon la pratique de toute race primitive.
L e Deinotherium est une crature aux allures dlphant qui, daprs les auteurs
modernes, a vcu en Europe du Miocne infrieur au Plistocne suprieur. Il est donc
parfaitement possible que la datation de Calvert qui rattachait le site des Dardanelles au
Miocne soit correcte. On estime aujourdhui que le Miocne sest tendu de 25
5 millions dannes avant notre poque. Selon la conception dominante de nos jours,
seuls des hominids daspect trs simien sont censs avoir exist durant cette priode.
Mme une datation situant le site des Dardanelles au Pliocne suprieur, voici deux
trois millions dannes, serait encore beaucoup trop loigne pour le genre dartefacts
trouvs cet endroit. Les gravures comme celles observes sur los de Deinotherium sont
normalement attribues des humains anatomiquement modernes des derniers quarante
mille ans.
Dans Le Prhistorique, Gabriel de Mortillet ne contesta pas lge de la formation des
Dardanelles. En revanche, il laissa entendre que la prsence simultane dun os grav,
dos intentionnellement briss et dun clat de silex tait presque trop parfaite, si parfaite
quelle faisait natre des doutes sur les dcouvertes. Cest quand mme un peu fort. Dans
le cas des os inciss de Saint-Prest, Mortillet se plaignait quaucun outil de pierre ou autre
signe dune prsence humaine nait pu tre trouv sur le site. Et prsent que les objets
requis avaient t dcouverts prs de los grav, Mortillet jugeait lensemble trop
parfait , accusant demi-mot Calvert de falsification.
Les informations recueillies son propos par David A. Traill, professeur luniversit
de Californie Davis, sont pourtant loquentes : Calvert tait le membre le plus
distingu dune famille dexpatris britanniques qui stait illustre dans les Dardanelles
(). Il avait de bonnes connaissances en gologie et en palontologie. Calvert avait
dirig plusieurs fouilles importantes dans la rgion des Dardanelles et jou un rle dans
la dcouverte de la ville de Troie. Traill concluait : Pour autant que jai pu en juger la
lecture de sa correspondance, Calvert tait scrupuleusement sincre.
Le Balnotus de Monte Aperto, Italie
Dans le dernier quart du XIX
e
sicle, des os de baleine fossile portant des entailles
furent mis au jour en Italie. Le 25 novembre 1875, G. Capellini, professeur de gologie
luniversit de Bologne, dclara dans un rapport que les marques avaient t faites quand
los tait encore frais, apparemment avec des outils de silex. De nombreux autres savants
europens partageaient le jugement de Capellini. Les os portant les marques provenaient
dune espce teinte de baleine du Pliocne du genre Balnotus. Certains des os
appartenaient des collections de muses et dautres avaient t dcouverts par Capellini
lui-mme dans des formations du Pliocne aux environs de Sienne, sur des sites comme
Poggiarone.
Les entailles sur les os se trouvaient des endroits qui se prtaient aux oprations de
dpeage, comme la surface externe des ctes. Sur un squelette presque complet exhum
par Capellini, on ne trouvait de marques sur les os que dun seul ct de la baleine. Je
suis convaincu que lanimal stait chou sur le sable et reposait sur le flanc gauche,
laissant le ct droit expos aux atteintes des humains, comme le dmontrent les endroits
o se trouvent les marques sur les os , dclara Capellini. La localisation des entailles sur
les os dun seul ct de la baleine tend exclure toute explication purement gologique,
ainsi que les attaques de requins en pleine mer. Qui plus est, les marques sur le squelette
fossile ressemblaient exactement aux traces de dcoupe que lon observe sur des os de
baleine modernes.
Dans son rapport au Congrs international danthropologie et darchologie
prhistoriques, Capellini crivait : proximit des restes du Balnotus de Poggiarone,
jai retrouv quelques lames de silex enfouies dans les sdiments de la plage. Et il
ajoutait : Avec ces mmes instruments de silex, jai pu reproduire sur des os frais de
ctac des marques exactement identiques celles trouves sur le fossile. Il observait
galement que des restes de squelettes humains avaient t dcouverts dans la mme
rgion dItalie, Savone (voir chapitre 7).
Aprs avoir pris connaissance du rapport de Capellini, les membres du congrs
entamrent les dbats. Certains, comme sir John Evans, soulevrent des objections.
Dautres, comme Paul Broca, secrtaire gnral de la Socit danthropologie de Paris,
saccordaient considrer avec Capellini que les marques sur les os de baleine taient le
fait des humains. Lhypothse dune attaque de requins fut notamment carte par Broca,
qui assurait que les entailles prsentaient tous les signes dune incision au moyen dune
lame tranchante. Il tait lun des plus minents spcialistes de son temps en matire de
physiologie osseuse.
Armand de Quatrefages se rangeait parmi les scientifiques qui estimaient que les os
d u Balnotus de Monte Aperto avaient t entaills par des instruments de silex
tranchants tenus par une main humaine. Il crivait en 1884 : On a beau essayer, avec
diverses mthodes et dautres matriaux, on ne parvient pas reproduire les marques.
Seul un outil de silex tranchant manipul de biais avec beaucoup de pression pourrait le
faire.
Toute laffaire a t fort bien rsume par S. Laing, qui crivait en 1893 : Les
entailles forment des courbes rgulires, parfois presque en demi-cercle, comme seul un
ample mouvement de la main aurait pu en causer et elles prsentent invariablement une
surface de coupe nette du ct extrieur ou convexe sur lequel tait applique la pression
dun bord tranchant avec une surface ingale ou rugueuse du ct intrieur de lentaille.
Lexamen microscopique des entailles confirme cette conclusion et montre sans aucun
doute quelles doivent avoir t faites par un instrument comme un couteau de silex tenu
obliquement et press contre los quand il tait encore frais. Avec une force considrable,
comme le ferait un sauvage pour dcouper la chair dune baleine choue. Des dcoupes
exactement semblables peuvent tre reproduites aujourdhui sur des os frais avec ce
genre de couteaux de silex, et daucune autre manire concevable. Il semble donc, sil
fallait en juger par ce seul cas, que la ngation de lexistence de lhomme du Tertiaire
relve davantage du prjug obstin que du scepticisme scientifique.
Un spcialiste moderne, Binford, a affirm : En prsence
dun os modifi, un observateur ne risque gure de confondre
des marques de dcoupe faites par lhomme au moyen doutils
au cours du dpeage ou du dsossement avec laction
danimaux.
Mais les dents de requins (ill. 1) sont plus acres que
celles de carnivores terrestres comme les loups et pourraient
produire sur los des marques qui ressemblent davantage
celles que feraient des outils tranchants. Aprs avoir examin
des os de baleine fossile de la collection de palontologie du
Musum dhistoire naturelle de San Diego, nous en sommes
arrivs la conclusion que les dents de requin peuvent en fait
produire des marques trs semblables celles quauraient pu
laisser des outils.
Les os que nous avons vus
provenaient de petites espces
de baleines fanons du
Pliocne. Nous avons examin
les entailles sur los au moyen
dune loupe.
Sur les deux faces des
entailles, nous avons
remarqu des stries
longitudinales parallles
espaces rguliers. Cest
exactement le genre de
marques que lon sattendrait
voir laisses par le bord
crnel des dents de requin.
Nous avons observ aussi des raflures sur los (ill. 2) qui auraient pu tre produites par
une morsure oblique, la pointe de la dent drapant sur los sans sy planter.
Sachant cela, il devrait tre possible de rexaminer les os de baleine du Pliocne
trouvs en Italie et de dterminer de faon assez concluante si oui ou non les marques qui
sy trouvent ont t laisses par des dents de requin. Des motifs de rainures et de crtes
parallles la surface des fossiles seraient le signe presque certain dun rle jou par les
requins, comme prdateurs ou charognards. Et si lexamen minutieux dentailles
profondes en forme de V rvlait aussi des stries longitudinales parallles espaces
rguliers, ce serait galement la preuve dune attaque de requins. On ne sattendrait pas
ce que les bords des marques laisses par une lame de silex prsentent des stries
espaces rguliers.
LHalitherium de Pouanc, France
En 1867, L. Bourgeois fit sensation quand il prsenta aux membres du Congrs
international danthropologie et darchologie prhistoriques runis Paris un os
dHalitherium portant des marques qui semblaient tre des incisions humaines.
LHalitherium tait une sorte de lamantin, une espce teinte de mammifre marin de
lordre des Sirniens (ill. 3).
Les os dHaliterium fossiliss avaient t dcouverts par labb
Delaunay dans les couches de coquillages de Barrire, prs de
Pouanc dans louest de la France. Delaunay avait eu la
surprise de remarquer sur un fragment de lhumrus, un os du
membre antrieur, un certain nombre dentailles. Leurs
surfaces avaient le mme aspect que le reste de los et se
distinguaient facilement de cassures plus rcentes, ce qui
indiquait que les entailles taient trs anciennes. Los lui-mme, ltat de fossile, tait
entirement pris dans une strate intacte et il tait vident que les marques remontaient
au mme ge gologique. Dailleurs la profondeur et la nettet des incisions montraient
quelles avaient t faites avant que los ne se fossilise. Certaines des entailles semblaient
avoir t produites par deux coups croiss bien distincts.
Mortillet lui-mme reconnaissait quelles ne paraissaient pas tre le rsultat dun
raclement souterrain ou de la compression. Mais il se refusait admettre quelles aient
pu tre luvre de lhomme, essentiellement en raison du fait que les strates o les os
avaient t retrouvs remontaient au Miocne. Il crivait en 1883 : Cest beaucoup trop
ancien pour lhomme. Nous avons l un autre cas vident de prjug thorique dictant
comment il faut interprter un ensemble de faits.
San Valentino, Italie
En 1876, lors dune runion du Comit gologique dItalie, M.A. Ferretti prsenta un
os danimal fossile portant les traces dun travail de la main de lhomme assez videntes
pour exclure toute prsomption du contraire . Cet os, dlphant ou de rhinocros, avait
t retrouv enfoui dans les strates de lAstien (Pliocne suprieur) San Valentino
(Reggio nell Emilia), en Italie. Lintrt de cet os tait quil prsentait dans sa plus grande
largeur un trou presque parfaitement circulaire. Selon Ferretti, il ne pouvait sagir de
luvre de mollusques ou de crustacs. Lanne suivante, Ferretti prsenta au comit un
autre os portant des traces de travail humain. Il avait t dcouvert San Ruffino dans de
largile bleue de ltage astien du Pliocne. Cet os paraissait avoir t sci en partie, puis
bris une de ses extrmits.
loccasion dune confrence scientifique organise en 1880, G. Bellucci, de la Socit
italienne danthropologie et de gographie, mit en avant de nouvelles dcouvertes San
Valentino et Castello delle Forme, prs de Prouse. Il y avait notamment des os
danimaux dans des entailles et des marques dimpacts dinstruments de pierre, des os
carboniss et des clats de silex. Tous ces tmoignages avaient t exhums dune argile
lacustre du Pliocne, caractrise par une faune semblable celle du Val dArno classique.
Selon Bellucci, ces objets prouvaient lexistence de lhomme au Pliocne.
Clermont-Ferrand, France
la fin du XIX
e
sicle, le Musum dhistoire naturelle de Clermont-Ferrand fit
lacquisition dun fmur de Rhinoceros paradoxus dont la surface tait marque de
rainures. Le spcimen avait t dcouvert dans une couche de travertin Gannat, qui
contenait des fossiles danimaux typiques du Miocne moyen. Certains ont mis
lhypothse que les rainures avaient t causes par des dents danimaux. Mais Gabriel
de Mortillet tait dun autre avis et proposait son explication habituelle : los avait t
marqu par le mouvement de pierres sous la pression gologique.
Pourtant, la description que Mortillet lui-mme donne des marques sur les os laisse
quelque doute sur cette interprtation. Les entailles taient situes au bout du fmur,
prs des articulations. Selon Binford, spcialiste moderne des os entaills, cest l quil
faut sattendre trouver des marques de dpeage. Mortillet notait aussi que les marques
taient des rainures parallles quelque peu irrgulires, perpendiculaires laxe de
los . Or, les travaux de Binford ont rvl : Les entailles laisses par des outils de
pierre sont gnralement faites avec un mouvement de scie qui se traduit par de courtes
marques souvent multiples mais peu prs parallles.
Coquillage grav du Red Crag, Angleterre
Dans un rapport prsent lAssociation britannique pour le progrs de la science en
1881, H. Stopes, membre de la Socit gologique, dcrivait un coquillage dont la surface
grave reprsentait un visage aux traits rudimentaires mais indniablement humains. Le
coquillage grav avait t dcouvert dans les sdiments stratifis du Red Crag, qui sont
vieux de 2 2,5 millions dannes.
Marie C. Stopes, la fille du dcouvreur, a expliqu dans un article du Geological
Magazine (1912) que le coquillage grav ne pouvait tre un faux : Il faut noter que les
traits creuss prsentent la mme teinte rouge brun que le reste de la surface. Cest un
point important, parce que quand la surface des coquillages du Red Crag est griffe, elle
laisse apparatre sous la couleur leur matire blanche. Il faut aussi signaler que le
coquillage est si dlicat que toute tentative pour le graver le mettrait en pices. Ne
perdons pas de vue que, si lon sen rapporte aux thories paloanthropologiques
conventionnelles, ce genre duvres dart napparat quau Plistocne suprieur avec
lHomme de Cro-Magnon, voici 30 000 ans.
Instruments en os trouvs sous le Red Crag, Angleterre
Au dbut du XX
e
sicle, J. Reid Moir, le dcouvreur de nombreux outils de silex
anormalement anciens (voir chapitre 3), mit au jour une srie dinstruments dos de
type primitif dcouverts sous la base des Red et Coralline Crags au Suffolk . Dans lEast
Anglia, le sommet du Red Crag est aujourdhui considr comme la ligne de dmarcation
entre le Pliocne et le Plistocne, et remonterait donc environ 2 2,5 millions
dannes. Le Coralline Crag, plus ancien, date du Pliocne suprieur et serait donc vieux
dau moins 2,5 3 millions dannes. Les strates situes sous les Red et Coralline Crags,
les couches dtritiques, contiennent des matriaux dont les plus rcents remontent au
Pliocne et les plus anciens locne. Les objets dcouverts dans ces couches pourraient
tre vieux de 2 55 millions dannes.
Les spcimens de Moir comportent un groupe dobjets de forme triangulaire (ill. 4).
Dans son rapport, Moir crivait : Ils ont tous t forms partir de larges pices dos
plates et minces, probablement des morceaux de grandes ctes qui ont t fracturs de
faon prsenter une forme prcise. Cette forme triangulaire a dans tous les cas t
produite par des fractures contre-fil du grain naturel de los. Au terme de plusieurs
exprimentations sur des os, Moir est parvenu la conclusion que ses spcimens taient
indubitablement luvre de lhomme . Selon lui, les pices triangulaires dos de
baleine fossilis dcouvertes dans les strates situes sous le Coralline Crag pourraient
avoir t utilises comme pointes de sagaies. Moir a aussi dcouvert des ctes de baleine
tailles en instruments pointus.
Illustration 4. Trois outils en os de la couche dtritique situe sous le Coralline Crag, qui contient des matriaux dont les
plus jeunes remontent au Pliocne et les plus anciens locne. Ces instruments pourraient donc tre vieux de 2
55 millions dannes.
Moir et dautres chercheurs ont galement trouv des os inciss et des instruments en
os divers tages du Cromer Forest Bed, du plus jeune au plus ancien. Les niveaux les
plus rcents du Cromer Forest Bed sont vieux denviron 400 000 ans ; les plus anciens
remontent au moins 800 000 ans, voire 1,75 million dannes selon certains auteurs
modernes.
Par ailleurs, Moir a dcrit un os dcouvert par un certain Whincopp, de Woodbridge
dans le Suffolk, qui possdait dans sa collection prive un morceau de cte fossile sci
partiellement aux deux extrmits . Cet objet provenait de la couche dtritique situe
sous le Red Crag et de lavis du dcouvreur et du dfunt rvrend Osmond Fisher,
apportait la preuve dun travail humain , ajoute Moir. Des traces de sciage seraient pour
le moins inattendues sur un os fossile de cet ge.
Un morceau de bois sci a galement t retrouv par S.A. Notcutt dans le Cromer
Forest Bed Mundesley. La plupart des strates de Mundesley sont vieilles de 400 000
500 000 ans.
Dans ses commentaires sur cette pice de bois, Moir
observe : Lextrmit plate semble avoir t obtenue en
sciant le bois avec un silex tranchant et, un endroit, la
ligne de coupe parat avoir t corrige (ill. 5), comme il
est souvent ncessaire de le faire quand on entame la
dcoupe dune pice de bois avec une scie moderne en
acier. Moir note en outre : Lextrmit pointue est un
peu noircie comme si elle avait t expose au feu, et il
est possible que ce bton soit un outil fouisseur primitif
utilis pour dterrer les racines.
Sil nest pas exclu que des tres du type Homo erectus
aient pu tre prsents en Angleterre durant la priode
correspondant au Cromer Forest Bed, le niveau de
perfectionnement technologique que suppose un tel outil
de bois sci fait penser des facults de type sapiens. En
fait, on voit mal comment ce genre de dcoupe la scie
aurait pu tre possible mme avec des instruments de
pierre.De petits clats de silex monts sur un support en
bois, par exemple, nauraient pas produit la coupe nette que lon observe sur le spcimen,
parce que le support de bois aurait t plus large que les dents de silex. Ce genre doutil
naurait pas permis de dcouper une fine entaille. Une lame de scie faite uniquement de
pierre aurait t extrmement cassante et naurait pas dur suffisamment pour obtenir un
tel rsultat. Dailleurs, la fabrication mme dune telle lame de pierre relverait de
lexploit. Il semble donc que seule une scie mtallique aurait pu produire la dcoupe
observe. Bien entendu, lemploi dune scie de mtal voici 400 000 500 000 ans serait
une anomalie complte.
Il est assez remarquable que les os inciss, les instruments en os et autres artefacts
des Red Crag et Cromer Forest Bed soient aujourdhui peine mentionns dans les
manuels et ouvrages de rfrence orthodoxes. Cest encore plus remarquable dans le cas
des dcouvertes du Cromer Forest Bed, dont la plupart sont, en termes dge, la limite
de lacceptable sur lchelle temporelle paloanthropologique moderne.
La tranche aux lphants de Dewlish, Angleterre
Cest Osmond Fisher, membre de la Socit gologique, qui a dcouvert cette curiosit
intressante du paysage du Dorsetshire : la tranche aux lphants de Dewlish. Dans le
Geological Magazine (1912), Fisher dclarait : Cette tranche tait creuse dans la craie.
Elle avait une profondeur de 3,60 mtres et une largeur qui permettait juste le passage
dun homme ct. Elle ntait aligne sur aucune fracture naturelle et les couches de
silex de chaque ct correspondent. Le fond tait entirement constitu de craie et une
des extrmits, comme les cts, tait verticale. lautre bout, la tranche souvrait en
diagonale sur le flanc escarp dune valle. On y a retrouv de nombreux restes dElephas
meridionalis, mais aucun autre fossile (). Cette tranche, mon avis, fut creuse par
lhomme au Pliocne suprieur pour servir de pige lphants. LElephas meridionalis
a vcu en Europe voici entre 3,5 et 1,2 millions dannes. Donc, si les os dcouverts dans
la tranche de Dewlish peuvent en effet dater du Plistocne infrieur, ils pourraient tout
aussi bien remonter au Pliocne suprieur.
Les photographies rvlent que les parois verticales de la tranche ont t
soigneusement tailles comme si lon avait eu recours de larges ciseaux. Fisher
renvoyait le lecteur divers rapports montrant que les chasseurs primitifs des temps
modernes se servaient de tranches similaires.
Mais, comme en tmoigne une courte note publie dans Nature (16 octobre 1914),
dautres fouilles effectues dans la tranche par le Dorset Field Club ont rvl qu au
lieu de sachever au fond par une surface bien dfinie, elle se divise en une chane
dtroites chemines qui senfoncent profondment dans la craie . Il nest pas
impensable, pour autant, que des humains dans un lointain pass aient mis profit ces
troites fissures pour ouvrir une large tranche dans la craie. Il serait intressant
dexaminer les os dlphants pour vrifier sils prsentent des traces dentailles.
Fisher a fait une autre dcouverte intressante. Dans son compte rendu de 1912, il
crit : En cherchant des fossiles dans le gisement ocne de Barton Cliff, jai trouv un
morceau dune matire semblable du jais mesurant un peu plus de soixante centimtres
carrs et dune paisseur de six centimtres. Sur une des faces au moins, il portait les
marques de ce qui mapparaissait comme le travail de dcoupe effectu pour lui donner sa
forme carre. Le spcimen se trouve aujourdhui au Sedgwick Musum, Cambridge.
Le jais est un charbon compact dun noir velout qui se polit aisment et est souvent
utilis en joaillerie. Locne remonte environ 38 55 millions dannes.
Conclusions sur les os intentionnellement modifis
Il est vraiment trs curieux que, au XIX
e
et au dbut du XX
e
sicle, tant de chercheurs
dont le srieux et la rputation scientifique ne peuvent tre mis en doute aient rapport,
en toute indpendance et maintes reprises, que des marques sur des os et coquillages
trouvs dans des formations du Miocne, du Pliocne et du Plistocne infrieur taient
rvlatrices dun travail humain. On peut citer parmi ces chercheurs les noms de
Desnoyers, Quatrefages, Ramorino, Bourgeois, Delaunay, Bertrand, Laussedat, Garrigou,
Filhol, von Dcker, Owen, Collyer, Calvert, Capellini, Broca, Ferretti, Bellucci, Stopes,
Moir, Fisher et Keith.
Tous ces savants se sont-ils mont la tte ? Peut-tre. Mais des entailles sur des
fossiles sont dtranges sujets de fantasmes rien de bien romantique ni de passionnant.
Les chercheurs mentionns ci-dessus taient-ils tous victimes dune forme daberration
mentale qui svissait lpoque ? Ou trouve-t-on vraiment en abondance dans le reste de
la faune du Pliocne et de priodes plus anciennes encore des tmoignages de lexistence
de chasseurs primitifs ?
supposer que de tels lments existent bel et bien, on pourrait se demander
pourquoi on nen trouve pas aujourdhui. Une excellente raison est que personne nen
cherche. Les tmoignages dun travail humain intentionnel sur un os peuvent facilement
chapper lattention dun scientifique qui ne les recherche pas activement. Si un
paloanthropologue est convaincu quil nexistait pas au Pliocne moyen dtres humains
fabriquant des outils, il est peu probable quil sinterroge longuement quant la nature
exacte de marques sur des fossiles de cette priode.
3. LES OLITHES : PIERRES DE DISCORDE
Les savants du XIX
e
sicle ont trouv de nombreux outils et armes de pierre dans des
strates datant du Plistocne infrieur, du Pliocne, du Miocne, voire plus anciennes
encore. Ces dcouvertes ont t rapportes dans des journaux scientifiques et dbattues
lors des congrs. Mais aujourdhui il ne se trouve presque plus personne qui en ait
entendu parler. Des catgories entires de faits ont t escamotes.
Nous avons pu cependant retrouver bon nombre de ces tmoignages enterrs et le
tour dhorizon que nous en faisons nous mnera des collines du Kent en Angleterre la
valle de lIrrawady en Birmanie. Des chercheurs de la fin du XX
e
sicle ont galement
dcouvert des traces anormalement anciennes dindustries doutils de pierre.
Les industries lithiques anormales que nous examinerons relvent de trois catgories
fondamentales : (1) les olithes, (2) les outils palolithiques grossiers, et (3) les outils
palolithiques labors et nolithiques.
Selon plusieurs auteurs, les olithes (ou pierres de laube) sont des pierres dont les
contours se prtaient naturellement certains usages. Elles taient, a-t-on dit, choisies et
utilises comme outils par les humains sans autre modification ou si peu. Pour un il
inexpriment, les instruments olithiques sont souvent impossibles distinguer de
morceaux de pierre ordinaires, mais les spcialistes ont mis au point des critres
permettant dy reconnatre des signes de modification et dutilisation par les humains.
tout le moins, des marques dusage indiscutables devaient tre prsentes pour quun
spcimen puisse tre considr comme un olithe.
Lorsquon se trouve en prsence dinstruments de pierre plus perfectionns, appels
outils palolithiques grossiers, les signes dun travail humain sont plus vidents et
trahissent une volont de donner la pierre tout entire une forme doutil
reconnaissable. Les questions souleves par ce genre dobjets portent principalement sur
la dtermination de leur ge exact.
Notre troisime catgorie, les outils palolithiques labors, se rapporte des objets
anormalement anciens qui voquent les industries de pierre finement taille ou polie
caractristiques des priodes du Palolithique suprieur et du Nolithique.
Pour la plupart des chercheurs, les olithes seraient les instruments les plus anciens,
suivis successivement par les outils palolithiques et nolithiques. Mais, pour notre part,
nous emploierons essentiellement ces termes pour indiquer des degrs dans la technique
de fabrication. Il est impossible dassigner des ges des outils de pierre sur la seule base
de leur forme.
Les olithes du plateau du Kent, Angleterre
La petite ville dIghtham, dans le Kent, se trouve une quarantaine de kilomtres au
sud-est de Londres. lpoque victorienne, Benjamin Harrison y tenait une picerie. Il
passait ses loisirs parcourir les collines et les valles avoisinantes, collectant des
instruments de silex qui, sils sont aujourdhui oublis depuis longtemps, furent pendant
des dcennies au centre dune vive controverse dans la communaut scientifique.
Harrison mena la plus grande partie de ses travaux en troite concertation avec sir
John Prestwich, minent gologue anglais qui vivait dans la rgion. Il entretenait aussi
une correspondance rgulire avec dautres savants qui soccupaient de recherches
paloanthropologiques et il avait soin de rpertorier et de cartographier ses dcouvertes
selon les procdures en vigueur.
Les premires dcouvertes de Harrison taient des artefacts de pierre polie de type
nolithique. Selon la thorie moderne, les cultures nolithiques remontent seulement
10 000 ans et sont associes lagriculture et la poterie. Les objets nolithiques trouvs
par Harrison taient dissmins la surface des terres dans les environs dIghtham.
Par la suite, il en vint dcouvrir des objets palolithiques dans les graviers
danciennes rivires. Ces outils, quoique plus grossiers que les objets nolithiques, sont
encore aisment reconnaissables comme des produits dun travail humain.
De quand dataient ces outils palolithiques ? Prestwich et Harrison estimaient que
certains de ceux dcouverts prs dIghtham remontaient au Pliocne. Des gologues du
XX
e
sicle, comme Francis H. Edmunds du Service de recherches gologiques de Grande-
Bretagne, ont dclar aussi que le gravier o furent retrouvs de nombreux objets date du
Pliocne. Hugo Obermaier, un clbre paloanthropologue du dbut du XX
e
sicle,
affirmait que les instruments de silex collects par Harrison sur le plateau du Kent
remontent au Pliocne moyen. Une datation du Pliocne moyen ou suprieur
quivaudrait un ge de 2 4 millions dannes. Les paloanthropologues modernes
attribuent les outils palolithiques de la rgion de la Somme en France lHomo erectus
et ne leur reconnaissent quun ge de 500 000 700 000 ans. Pour lAngleterre, les outils
les plus anciens aujourdhui admis sont vieux denviron 400 000 ans.
Parmi les objets palolithiques collects par Benjamin
Harrison sur le plateau du Kent, certains semblaient
appartenir un niveau de culture encore plus primitif.
Ctaient les olithes, ou pierres de laube (ill. 6). Sils
sont assez grossiers en apparence, les objets
palolithiques dcouverts par Harrison ont t
considrablement travaills dans le but manifeste de leur
donner la forme doutils ou darmes (ill. 7).
Les olithes, cependant, taient des clats de silex
naturels prsentant seulement des retouches sur les
bords. De tels outils sont encore employs de nos jours
par des populations tribales primitives dans de
nombreuses rgions du monde : on ramasse un clat de
pierre, on en taille une des artes et on sen sert comme
racloir ou comme instrument tranchant.
Les dtracteurs de
Harrison assuraient que ces olithes ntaient que les
produits de son imagination : de simples morceaux de
silex. Mais lun des grands spcialistes modernes de
loutillage lithique, Leland Patterson, estime quil est
possible de distinguer les effets dun travail intentionnel
mme trs grossier de ceux dune cause naturelle. On
voit mal comment lapplication de forces alatoires
pourrait crer des retouches uniformes et
unidirectionnelles sur toute la longueur dun clat , dit-
il.
Une grande partie des olithes rcolts par Harrison
tait constitue doutils unifaciaux, dbits en clats rguliers sur un seul des cts. Selon
les critres de Patterson, ils auraient t admis comme des objets de fabrication humaine.
Le 18 septembre 1889, A.M. Bell, membre de la Geological Society, crivait Harrison :
Il semble y avoir dans ces clats uniformes quoique grossiers quelque chose de plus que
le produit dune simple usure accidentelle () telles sont mes conclusions et je my tiens
fermement.
Le 2 novembre 1891, Alfred Russell Wallace, lun des plus illustres savants de son
temps, rendit une visite inopine Benjamin Harrison dans son picerie dIghtham.
Harrison lui montra sa collection doutils de pierre et le conduisit sur certains des sites.
Convaincu quil sagissait bien doutils authentiques, Wallace encouragea Harrison
rdiger sur le sujet un rapport dtaill.
Sir John Prestwich, qui faisait autorit en Angleterre en matire dindustrie lithique,
considrait lui aussi les dcouvertes de Harrison comme authentiques. En rponse aux
objections qui laissaient entendre que les olithes taient peut-tre luvre de la nature
et non de lhomme, Prestwich dclarait en 1895 : Mis au dfi de prsenter un de ces
spcimens naturels, ceux qui ont formul cette allgation nont pas t en mesure den
produire un seul, bien que trois ans se soient passs depuis que le dfi a t lanc ().
Loin davoir cette capacit de faonnage, leau courante a tendance mousser tous les
angles et rduire le silex en un galet plus ou moins arrondi.
Dans un autre article publi en 1892, Prestwich a mis cette remarque importante :
Mme les ralisations des sauvages modernes, comme en attestent par exemple les
outils de pierre des aborignes australiens, ds lors quon les retire de leur support, ne
rvlent pas un travail plus important ou plus perceptible que ces spcimens du
Palolithique infrieur.
Donc, rien ne nous oblige attribuer les olithes du plateau de Kent une espce
primitive dhomme-singe. Puisquils sont presque identiques aux outils de pierre
fabriqus par lHomo sapiens sapiens, il est parfaitement possible que les olithes (et les
objets palolithiques) aient t faonns par des humains de type moderne en Angleterre
dans le courant du Pliocne moyen ou suprieur. Comme nous le verrons dans le
chapitre 7, des savants du XIX
e
sicle ont dcouvert plusieurs squelettes dtres humains
anatomiquement modernes dans les strates du Pliocne.
Il est intressant de noter que, de nos jours, les spcialistes considrent comme des
artefacts humains authentiques certains objets qui ressemblent exactement aux olithes
de Harrison. Par exemple, les nuclus ou les clats de silex des niveaux infrieurs de la
gorge dOlduvai (ill. 8) sont extrmement grossiers. Pour autant, la science ne conteste
pas leur statut dobjets faonns intentionnellement.

Illustration 8. En haut : Outils de pierre de la gorge dOlduvai. En bas : Objets dcouverts par Benjamin Harrison
sur le plateau du Kent en Angleterre.
Certains dtracteurs de Harrison estimaient que, si ses dcouvertes avaient une
origine humaine, elles ne pouvaient en tout cas pas dater du Pliocne. Peut-tre ces objets
staient-ils retrouvs ultrieurement dans des graviers du Pliocne.
Pour mettre un terme la controverse sur lge des olithes, la British Association,
une prestigieuse socit scientifique, a financ des fouilles dans les couches suprieures
de gravier sur le plateau du Kent et dans dautres localits aux alentours dIghtham.
Lobjectif tait de vrifier une fois pour toutes si lon trouvait des olithes non seulement
la surface, mais aussi in situ, profondment enfouis dans les couches de gravier
prglaciaire du Pliocne. Harrison avait dj dcouvert des olithes in situ (en procdant
notamment des sondages), mais ces nouvelles fouilles parraines par la respectable
British Association seraient plus concluantes. La British Association avait choisi Harrison
lui-mme pour superviser les recherches, sous la direction dun comit scientifique. Dans
ses carnets, Harrison a rapport avoir dcouvert de nombreux exemples dolithes in situ
dont trente incontestables .
En 1895, Harrison fut invit prsenter ses olithes lors dun congrs de la Royal
Society. Certains savants demeuraient sceptiques. Dautres, cependant, taient trs
impressionns. Parmi eux se trouvait notamment E.T. Newton, membre de la Royal
Society et du Service de recherches gologiques de Grande-Bretagne, qui crivit
Harrison le 24 dcembre 1895 : Certains de ces objets tmoignent tout le moins dun
travail humain (). Ils ont t faonns intentionnellement et donc par la seule crature
intelligente que nous connaissions, lhomme.
En 1896, Prestwich mourut, mais Harrison, mme priv de son minent patronage,
continua fouiller le plateau et polmiquer avec les incrdules. Sir Ray Lankester,
directeur au British Museum (histoire naturelle), prit son tour la dfense des olithes
du plateau de Kent.
On se demandera peut-tre pourquoi nous avons voqu avec tant de prcisions les
olithes de Harrison. Lune des raisons est notre souci de montrer que ce genre de
tmoignage navait parfois rien de marginal ou de farfelu. De trs nombreuses
dcouvertes assez anormales ont t au centre de controverses srieuses et prolonges au
sein mme de llite scientifique, avec des partisans dont les fonctions et les rfrences
ntaient pas moins prestigieuses que celles de leurs contradicteurs. En prsentant un
compte rendu dtaill de la faon dont les diffrentes positions ont t dfendues, nous
esprons donner au lecteur une chance de rpondre par lui-mme cette question
cruciale : ces tmoignages ont-ils t rejets sur des bases purement objectives, ou sont-
ils tombs dans le discrdit et loubli pour la seule raison quils ne cadraient pas avec
certaines thories prdfinies ?
Harrison mourut en 1921, et son corps fut inhum dans le cimetire paroissial de
lglise St. Peter Ightham. Une plaque commmorative appose sur la faade nord de
St. Peter le 10 juillet 1926 porte linscription : IN MEMORIAM. Benjamin Harrison
dIghtham, 1837-1921, lpicier du village et larchologue dont les dcouvertes doutils de
silex olithiques dans les environs dIghtham ont ouvert un fructueux champ
dinvestigation scientifique sur les lointaines origines de lhumanit.
Mais le fructueux champ dinvestigation scientifique sur les lointaines origines de
lhumanit ouvert par les olithes du plateau du Kent a t enterr avec Harrison. Voici
semble-t-il ce qui sest pass. Dans les annes 1890, Eugne Dubois dcouvrit et fit
connatre le clbre, quoique douteux, homme-singe de Java (voir chapitre 8). De
nombreux savants reconnurent dans lHomme de Java, trouv sans aucun outil de pierre
proximit, un authentique anctre de lhumanit. Mais comme lHomme de Java avait
t dcouvert dans des strates du Plistocne moyen, les nombreux tmoignages
dhominids faiseurs doutils dans les couches bien plus anciennes du Pliocne et du
Miocne ne reurent plus gure dattention. Comment auraient-ils pu exister longtemps
avant leurs anctres hommes-singes supposs ? Une telle chose et t impossible.
Mieux valait ignorer et oublier toute dcouverte qui sortait du cadre des attentes
thoriques.
Les dcouvertes de J. Reid Moir dans lEast Anglia
Notre voyage dexploration nous emmne prsent vers la cte sud-est de
lAngleterre, avec les dcouvertes de J. Reid Moir, membre de linstitut royal
danthropologie et prsident de la Socit prhistorique dEast Anglia. Cest en 1909 que
Moir dcouvrir ses premiers instruments de silex dans et sous les Red et Coralline Crags.
La formation du Red Crag o Moir fit quelques-unes de ses dcouvertes les plus
importantes se compose des sables conchyliens dune mer qui baignait jadis les rivages de
lEast Anglia. certains endroits, sous le Red Crag, on trouve une formation similaire
quon dsigne sous le nom de Coralline Crag.
Ltude de rapports gologiques modernes nous a
conduits estimer lge du Red Crag a au moins 2
2,5 millions dannes. Le Coralline Crag serait donc plus
ancien encore. Sous les Red et Coralline Crags dEast
Anglia se trouvent des couches dtritiques composes
dun mlange de matriaux sable, gravier, coquillages et
os provenant de diverses formations plus anciennes,
notamment le London Clay qui date de locne.
J. Reid Moir a dcouvert dans les formations
dtritiques sous les Crags des outils de pierre prsentant
des degrs divers des traces de travail intentionnel (ill. 9).
Parvenu la conclusion que les outils les plus grossiers
dataient de locne, Moir dclara : Il devient ncessaire
dadmettre que lespce humaine remonte un pass bien
plus lointain que ce quon supposait jusqu prsent.
tout le moins, les objets dcouverts par Moir datent du Pliocne suprieur. Mais
selon la thorie volutionniste qui prvaut actuellement, on ne devrait pas sattendre
trouver des signes dhumains faiseurs doutils en Angleterre voici 2 3 millions dannes.
Moir pensait que les fabricants de ses outils les plus anciens et les plus grossiers
devaient reprsenter un stade archaque et brutal de lvolution humaine . Mais mme
aujourdhui, on connat des populations tribales modernes qui faonnent des outils de
pierre trs primitifs. Il est donc possible que les instruments retrouvs par Moir sous le
Red Crag, mme les plus grossiers, aient t luvre de cratures trs semblables
lHomo sapiens sapiens.
Les objets eux-mmes ont suscit de vives
controverses. Nombre de savants les considraient comme
des produits des forces naturelles, plutt que dun travail
humain. Nanmoins, Moir avait des partisans influents.
Au nombre de ceux-ci figurait Henri Breuil, qui se rendit
personnellement sur les sites. Il dcouvrit dans la
collection de Moir ce qui ressemblait une pierre fronde
trouve sous le Red Crag. Il avait un autre soutien en la
personne dArchibald Geikie, un gologue respect,
prsident de la Royal Society. Un autre encore tait
directeur au British Museum : sir Ray Lankester, qui
reconnaissait parmi les spcimens de Moir un type
dinstruments reprsentatif quil appelait rostro-
carinate . Le terme souligne deux caractristiques
dterminantes de ces outils. Rostro fait rfrence la
partie en forme de bec qui constitue la surface de travail
des objets et carinate se rapporte la protubrance en
forme de carne qui court le long de leur surface dorsale.
Lankester a prsent une analyse dtaille de ce quil appelait le spcimen test de
Norwich (ill. 10). Cet exemple particulirement reprsentatif du type rostro-carinate a
t dcouvert sous le Red Crag Whitlingham, prs de Norwich. Sil provient bien dune
formation situe sous le Red Crag, le spcimen test de Norwich devrait avoir plus de
2,5 millions dannes. Ce spcimen avait lavantage de combiner une forme rvlatrice
dun travail intentionnel et une position stratigraphique claire. Lankester crivait en 1914
dans son rapport linstitut royal danthropologie : Il nest pas possible pour quiconque
connat un tant soit peu la taille des silex et aussi les clats produits par des causes non
humaines, de maintenir que ce spcimen test de Norwich a pu de quelque faon que ce
soit tre faonn par un autre agent quune action humaine. Lankester pensait que les
outils de ce type pourraient dater du Miocne.
Moir fit une srie de dcouvertes importantes Foxhall, avec des outils de pierre
(ill. 11) trouvs au cur de la formation du Red Crag datant du Pliocne suprieur. Les
objets de Foxhall seraient donc vieux de plus de 2 millions dannes. Moir crivit en 1927 :
Les dcouvertes consistaient en dbris dun atelier de silex et comprenaient des
percuteurs, des nuclus dont des clats avaient t ts, des outils finis, de nombreux
clats et plusieurs pierres calcines montrant que des feux avaient t allums cet
endroit (). Si la clbre mchoire humaine de Foxhall qui, dans sa forme, ntait pas trs
primitive, semble-t-il, provenait bien de lancienne surface du sol aujourdhui
profondment enfouie sous le Crag et sous une paisse couche de gravier glaciaire, nous
pouvons en conclure de faon certaine que ces anciennes populations ne diffraient gure
de nous du point de vue anatomique.
Illustration 11. Vues antrieures et postrieures de deux outils de pierre provenant du Red Crag Foxhall, en Angleterre.
Ils datent du Pliocne suprieur. Henry Osborn a dcrit loutil de gauche en ces termes : Deux vues dun instrument de
silex pointu taill sur les faces suprieure et infrieure avec une base rtrcie provenant du niveau 16 pieds
[ 4,8 mtres] du puits de Foxhall. Type pointe de flche primitif, qui a pu servir pour la chasse. propos de loutil de
droite, Osborn crivait : Peroir provenant du niveau 16 pieds de Foxhall.
La mchoire dont parle Moir a une histoire intressante (voir chapitre 7). Certains
savants qui lont examine estimaient quelle ressemblait celle dun humain moderne. Il
est regrettable quelle ait disparu, car des examens plus approfondis auraient peut-tre
apport une confirmation de la facture humaine des objets en silex de Foxhall. Mais
mme sans la mchoire, les outils eux-mmes semblent attester dune prsence humaine
en Angleterre durant le Pliocne suprieur, il y a peut-tre 2 2,5 millions dannes.
En 1921, le palontologue amricain Henry Osborn prit ouvertement position en
faveur de ces tmoignages quil situait au Pliocne. Il dclara que laffirmation dune
prsence humaine au Pliocne sappuie dsormais sur la base solide des silex de Foxhall
dont on ne peut contester la facture humaine . Selon Osborn, les spcimens de Foxhall
comprenaient des peroirs, des instruments en forme de pointe de flche, des racloirs et
des racloirs latraux.
Le soutien dOsborn ne se limitait pas aux silex de Foxhall et englobait aussi les autres
travaux de Moir : Les tmoignages de lexistence de lhomme du Pliocne dcouverts
par J. Reid Moir en East Anglia ouvrent une nouvelle re de larchologie (). Ils
apportent la preuve indubitable de lexistence dtres humains dans le sud-est de
lAngleterre, et dtres humains suffisamment intelligents pour faonner des silex et
allumer du feu, avant la fin du Pliocne et avant lavnement de la premire Glaciation.
Un autre savant gagn la cause des dcouvertes de Foxhall tait Hugo Obermaier,
qui avait t auparavant un dtracteur virulent et systmatique des tmoignages
olithiques. Obermaier se rangeait parmi les scientifiques convaincus que les olithes
taient le produit de forces naturelles comparables celles qui entrent en jeu dans le
broyage du ciment et de la craie. Mais en 1924 il crivit : Cette dcouverte de Foxhall est
le premier tmoignage que nous ayons de lexistence de lhomme du Tertiaire. Lre
tertiaire couvre la priode qui va de locne au Pliocne.
Moir a fait galement certaines dcouvertes dans le Cromer Forest Bed plus rcent.
Ces outils auraient entre 400 000 et 500 000 ans environ. Certaines estimations de lge
de la partie la plus basse du Cromer Forest Bed vont jusqu 1,75 millions dannes.
Mais de nombreux scientifiques continuaient refuser
de voir de vritables outils dans les spcimens de Moir. les
en croire, les objets avaient t produits par des forces
purement naturelles. S. Hazzledine Warren, par exemple,
assurait quils taient le rsultat de la pression gologique
qui faisait clater les silex contre des couches de craie dure.
Pour le prouver, il se rfrait certains spcimens de pierre
taille du Bullhead Bed, un site dAngleterre datant de
locne. propos dun de ces objets (ill. 12), Warren
crivait dans un rapport la Geological Society de Londres
en 1920 : Celui-ci, bon exemple de pointe taille par clats,
est le spcimen le plus remarquable du groupe. Si on le
considre en lui-mme, selon ses propres mrites apparents,
indpendamment des pices associes et des circonstances
de sa dcouverte, ses affinits moustriennes peuvent
difficilement tre mises en doute.
Le Moustrien est une industrie lithique reconnue du
Plistocne suprieur. Warren estimait quil tait
impossible de trouver des outils dans des strates de
locne. Mais si lon na pas ce genre de prjugs, on peut se demander si lobjet
dcouvert dans les strates de locne de lEssex ntait pas en fait un vritable outil.
Lors des dbats qui suivirent la prsentation du rapport de Warren la Geological
Society, un scientifique prsent fit remarquer que dans certains cas les outils de Moir
avaient t retrouvs au milieu de couches sdimentaires du Tertiaire et non directement
sur la craie dure, ce qui ruinerait la thse de la pression avance par Warren.
La controverse autour des dcouvertes de Moir fut alors soumise une commission
scientifique internationale cre la demande de linstitut international danthropologie
et compose de huit minents anthropologues, gologues et archologues europens et
amricains. La commission se pronona en faveur des conclusions de Moir. Selon ces
experts, les silex provenant de la base du Red Crag prs dIpswich se trouvaient dans des
strates intactes datant au moins du Pliocne. Par ailleurs, la taille par clats observe sur
les silex tait indniablement luvre de lhomme. Les membres de la commission
procdrent eux-mmes quatre campagnes de fouilles dans la couche dtritique sous le
Red Crag et trouvrent cinq spcimens typiques. Ces outils devaient tre vieux dau moins
2,5 millions dannes. Et dans la mesure o la couche dtritique renferme des matriaux
provenant danciennes couches de surface de locne, les outils pourraient avoir jusqu
55 millions dannes.
Un membre de la commission, Louis Capitan, a affirm : Il existe la base du Crag,
dans des strates intactes, des silex travaills (nous en avons nous-mmes observ). Ils
nont pu tre produits que par des humains ou hominids qui existaient au Tertiaire. Cest
un fait que nous tenons, en tant que prhistoriens, pour absolument dmontr.
tonnamment, mme aprs le rapport de la commission, les dtracteurs de Moir,
comme Warren, persistrent dans leurs efforts pour dmontrer que les outils de silex
taient le produit dclatements dus la pression naturelle. Warren dclara que les silex
pouvaient avoir t crass au fond de locan par des icebergs, le long des ctes. Mais
notre connaissance, nul na pu dmontrer que des icebergs sont en mesure de produire
les nombreux bulbes de percussion et retouches labores recenss sur les spcimens de
Moir. Qui plus est, nombre des silex du Red Crag sont enfouis au milieu de sdiments et
non sur des surfaces rocheuses contre lesquelles un iceberg aurait pu les craser. Enfin,
J.M. Coles, un archologue anglais, a rapport que les outils de Foxhall ont t dcouverts
dans des couches sdimentaires qui semblent correspondre des surfaces terrestres et
non des dpts ctiers. Cela aussi exclurait le rle prt aux icebergs par Warren.
Aprs que Warren eut avanc son explication par laction des icebergs, la polmique
retomba. En 1968, Coles crivait : Le fait () que le monde scientifique nait pas cru
pouvoir se rallier lune ou lautre position sans incertitude considrable explique sans
doute le peu dattention qua reue ce problme de lEast Anglia depuis que la controverse
sest teinte. Cest peut-tre vrai en partie, mais il y a une autre explication possible,
savoir que certains membres de la communaut scientifique ont dcid que le silence
valait mieux que la contradiction active pour enterrer les dcouvertes de Moir. Vers la fin
des annes cinquante, lopinion scientifique se rangeait rsolument derrire la thse
dune volution humaine partir dun foyer africain au Plistocne infrieur. Il tait donc
sans intrt, et peut-tre mme embarrassant, voire dangereux, de passer son temps
contester des tmoignages thoriquement impossibles en faveur dune prsence humaine
en Angleterre au Pliocne. Cet t en faire trop de cas. La politique du silence, dlibre
ou non, savra en fait trs efficace pour escamoter les dcouvertes de Moir. Nul
nprouvait le besoin de rcuser des arguments passs inaperus ni ne voyait quelque
intrt les dfendre.
Coles fait entendre une note discordante dans le concert de rejet instinctif (ou la
conspiration du silence) autour des dcouvertes de Moir. Il trouvait injuste dcarter
tout ce matriel sans lui accorder la moindre considration . Et dans un rapport de 1968,
il admettait non sans hsitation que certains de ces outils lui paraissaient authentiques.
Si la plupart des auteurs modernes ne mentionnent mme pas les recherches de Moir,
on peut cependant relever ce rare passage ddaigneux dans The Ice Age in Britain, de
B.W. Sparks et R.G. West : Au dbut de ce sicle, de nombreux silex provenant des
Crags du Plistocne infrieur ont t dcrits comme des artefacts, notamment les silex
du Red Crag dIpswich, dont certains prsentaient des clats bifaciaux, et les prtendus
rostro-carinates de la base du Norwich Crag prs de Norwich. Tous ces silex sont
aujourdhui considrs comme des produits naturels. Ils ne satisfont pas aux critres
didentification dun outil, savoir que lobjet soit conforme un modle donn et
rgulier, quil ait t dcouvert sur un lieu dhabitation gologiquement possible, de
prfrence ct dautres signes dactivits humaines (par exemple, taille de la pierre,
abattage du gibier ou site dinhumation) et quil prsente des marques de taille angle
droit dans deux ou trois directions. Sparks et West, de luniversit de Cambridge, sont
des spcialistes du Plistocne en Grande-Bretagne.
Pour rpondre brivement Sparks et West, on peut noter que Moir et dautres
auteurs, comme Osborn et Capitan, ont t mme de classer les spcimens en diffrents
types doutils (coup-de-poing, peroirs, racloirs, etc.) comparables ceux des industries
palolithiques reconnues, dont le Moustrien. Le site de Foxhall, avec la mchoire de
Foxhall, tait considr par de nombreux spcialistes comme un lieu dhabitation
gologiquement possible. Moir y voyait un atelier de taille de la pierre et relevait des
traces dutilisation du feu. Quant aux clats enlevs angle droit dans plusieurs
directions, ce nest pas le seul critre pour juger de lventualit dun travail humain sur
des objets de pierre. Quoi quil en soit, M.C. Burkitt de Cambridge a bel et bien trouv des
marques de taille angle droit dans plusieurs directions sur certains des outils collects
par J. Reid Moir.
Burkitt, qui avait t membre de la commission internationale charge dexaminer les
spcimens de Moir dans les annes vingt, leur a rserv un traitement favorable dans son
livre The Old Stone Age publi en 1956.
Burkitt avait t particulirement impressionn par le site de Thorington Hall, trois
kilomtres au sud dIpswich, o des objets de silex avaient t exhums des sdiments du
Crag. Thorington Hall des coquillages bivalves aux charnires encore intactes ont t
retrouvs juste au-dessus des artefacts () aucun mouvement diffrentiel ultrieur des
graviers, de nature par exemple briser les silex qui sy trouvaient, na pu se produire car
les fragiles charnires de ces coquillages auraient certainement t crases.
Burkitt termine en formulant une conclusion saisissante sur les outils dcouverts
dans le Red Grag et en dessous : Les olithes eux-mmes sont pour la plupart bien plus
anciens que les sdiments du Pliocne suprieur dans lesquels ils ont t retrouvs.
Certains dentre eux pourraient bien dater des temps antrieurs au Pliocne. Autrement
dit, il tait dispos admettre lexistence dhominids intelligents qui fabriquaient des
outils en Angleterre voici plus de 5 millions dannes. Nombreux sont les tmoignages,
dont des vestiges osseux, qui donnent penser que des humains de type pleinement
moderne existaient avant le Pliocne, et il ny a donc pas de raison dexclure la possibilit
que les outils trouvs par Moir sous les formations du Crag ont t faonns par lHomo
sapiens il y a plus de 5 millions dannes.
Un autre partisan des dcouvertes de Moir tait Louis Leakey, qui crivait en 1960 :
Il est plus que probable que des humains primitifs taient prsents en Europe durant le
Plistocne infrieur, comme ils ltaient en Afrique, et une partie au moins des
spcimens trouvs dans les sdiments sous le Crag semblent bien tre de facture
humaine et ne peuvent tre considrs comme le simple rsultat de forces naturelles.
Toutefois, les outils dcouverts sous les Crags ne dateraient pas du Plistocne infrieur,
mais au moins du Pliocne suprieur.
Deux clbres fossoyeurs dolithes
En paloanthropologie, on voit parfois apparatre le rapport qui tue : celui quon
utilise encore et encore pour enterrer certains tmoignages. Dans le cas des olithes
europens, nous avons deux bons exemples de rapports qui tuent. Ce sont dune part
larticle de Breuil affirmant que des pseudo-olithes ont t crs par la pression
gologique dans les formations de locne franais Clermont (Oise), et dautre part
larticle de Barnes qui prtend dmontrer, par lanalyse statistique des angles de frappe,
lorigine naturelle des industries olithiques.
En 1910, Henri Breuil entreprit des recherches qui, pensait-il, mettraient un terme la
controverse des olithes. Dans son rapport souvent cit, il dit avoir trouv des silex
ressemblant des outils de pierre dans la formation thantienne de Belle-Assise, prs de
Clermont, en France. Cette formation date de locne infrieur, ce qui ferait remonter
les silex 50-55 millions dannes. Mais Breuil ne pouvait concevoir que des tres
humains aient pu exister durant locne. Comment, dans ce cas, les objets de silex
avaient-ils t faonns ? Lors de ses fouilles, Breuil avait dcouvert quelques silex dont
staient dtachs des clats quil retrouva proximit. Certains de ces clats dtachs
prsentaient des bulbes de percussion. Dautres portaient des traces denlvement
desquilles qui ressemblaient des retouches. La cause de ces effets, selon Breuil, tait
simplement la pression gologique.
La pression naturelle peut-elle rellement produire les rsultats observs par Breuil ?
Leland Patterson, un spcialiste moderne de loutillage lithique, assure que lclatement
d la pression engendre trs rarement des bulbes de percussion nettement marqus. Il
faut normalement pour cela une frappe dirige intentionnellement.
Pour illustrer sa thorie, Breuil a sans doute slectionn
ses meilleurs exemples dclats retrouvs en contact avec
le bloc de silex parent (ill. 13). Mais les marques de taille et
de retouches que lon pourrait y voir sont bien plus
grossires que celles prsentes sur les nuclus et les clats
choisis par Breuil comme exemples de pseudo-olithes
(ill. 14). len croire, tous les effets observables rsultaient
dun clatement d la pression gologique naturelle. Pour
tre en droit daffirmer cela, il aurait d retrouver les clats
des olithes laspect plus travaill auprs des blocs de
silex parents. Or il nen est rien.
Illustration 14. Ces objets, issus dune formation datant de locne Clermont (Oise), en France, ont t prsents par
Henri Breuil comme des pseudo-olithes .
Lhypothse de la pression gologique se rvle bien peu
convaincante quand on considre ce que Breuil appelait
deux objets vraiment exceptionnels dont le site de
dcouverte, lintrieur des couches, est absolument
certain. .
Breuil disait du premier objet (ill. 15) quil tait
virtuellement impossible de le distinguer dun grattoir
azilio-tardnoisien. La science attribue gnralement les
outils de pierre azilio-tardnoisiens lHomo sapiens
sapiens du Plistocne suprieur en Europe. Dans sa
description du second objet exceptionnel (ill. 16), Breuil le
comparait des outils trouvs aux Eyzies, un site du
Plistocne suprieur en France. Lclatement d la pression gologique ne parat pas
suffire expliquer la forme de ces deux spcimens vieux de plus de 50 millions dannes.
Larticle de Breuil est gnralement cit comme preuve
que les olithes sont des productions naturelles et non
artificielles. Cest une technique de propagande trs
efficace. Aprs tout, combien de chercheurs se donneront
la peine daller repcher larticle original de Breuil pour
voir par eux-mmes si ce quil avait dire tenait
vritablement la route ?
Le rapport qui tue de Breuil est paru en 1910, avant la
plupart des dcouvertes de J. Reid Moir en East Anglia.
Quand elles commencrent faire parler delles, Breuil
dcida de faire le voyage en Angleterre pour procder sur
place des valuations. Contre toute attente, il se rangea
lavis de Moir. Il reconnut que les outils du Pliocne
provenant du Red Crag Foxhall taient authentiques.
propos de certains outils provenant des couches sous le
Red Crag, il dclara aussi quil tait absolument impossible de les distinguer doutils de
silex classiques . Lge des formations situes sous le Crag oscille entre 2 et 55 millions
dannes. Par la suite, Breuil semble tre devenu plus vasif. Dans son livre Les Hommes
de la pierre ancienne, il admettait simplement qu un certain nombre dclats pourraient
tre accepts bien que leur angle de taille ny incite gnralement pas . On se demande
pourquoi il nest fait aucune mention des objets dont Breuil avait dit auparavant quil ne
sagissait pas de simples olithes et quil tait absolument impossible de les distinguer
doutils de silex classiques .
Un autre lment important dans la controverse autour des olithes a t apport par
Alfred S. Barnes, avec la mesure de langle de frappe. Barnes, qui dans les annes vingt
avait soutenu Moir, devint par la suite un adversaire rsolu de ses olithes anglais. En
1939, il leur porta ce que de nombreux auteurs considrent encore aujourdhui comme le
coup de grce. Mais Moir ntait pas le seul dans son collimateur. Son tude intitule
The Differences Between Natural and Human Flaking on Prehistoric Flint
Implements sintressait aussi aux industries lithiques de France, du Portugal, de
Belgique et dArgentine.
Les partisans des olithes avanaient gnralement comme argument que les forces
naturelles nauraient pu produire le genre dclats observs sur les objets en question.
Barnes a donc cherch des critres mesurables pour vrifier si ctait ou non le cas.
cette fin, il a choisi ce quil appelait langle plate-forme/stigmate. Langle plate-forme/
stigmate, crit-il, est langle entre la plate-forme ou surface sur laquelle a t applique la
frappe ou la pression qui a dtach lclat et le stigmate laiss sur loutil lendroit o
lclat a t dtach. Dans le cas dun travail humain authentique, langle devrait tre
aigu, disait-il. Les fractures naturelles tendraient quant elles produire des angles
obtus.
La description que donne Barnes de langle mesurer nous parat quelque peu
ambigu. Nous en avons parl avec plusieurs experts de loutillage lithique du Musum
du comt de San Bernardino en Californie, notamment Ruth Simpson, et ils ont eux aussi
t incapables de prciser exactement quel angle Barnes mesurait. Quoi quil en soit, avec
ce fameux angle plate-forme/stigmate, Barnes tait certain davoir trouv la
caractristique objectivement mesurable qui permettait de distinguer lclatement naturel
du travail humain.
Pour tre efficace, la mesure devait tre applique non un seul spcimen, mais un
vaste chantillon de silex de lindustrie en question. Barnes affirmait quun chantillon
peut tre considr comme tant dorigine humaine si moins de 25 % des angles plate-
forme/stigmate sont obtus (90 degrs et plus) . Ceci tant tabli, Barnes parvenait une
conclusion dvastatrice : aucun des olithes quil avait examins, notamment ceux de
Moir, ntait dorigine humaine. Il faut noter que Moir lui-mme semblait tre au courant
des critres fixs par Barnes et estimait pour sa part que ses spcimens y rpondaient.
Mais pour Barnes, et presque tous les autres membres de la communaut scientifique,
laffaire tait rgle.
En fait, dans les milieux qui reprsentaient le courant dominant, la controverse sur les
olithes et autres industries du Tertiaire avait depuis longtemps cess dtre une question
brlante. Avec les dcouvertes de lHomme de Java et de lHomme de Pkin, la
communaut scientifique en tait venue se convaincre que la transition entre nos
anctres simiens et les humains fabricants doutils (ou protohumains) tait intervenue
durant la priode qui va du Plistocne infrieur au Plistocne moyen. Par consquent,
les outils de pierre prsums humains du Pliocne et des poques antrieures se
trouvaient ravals au rang de dtails sans grand intrt. Barnes stait cependant charg
de la tche salutaire, quoique subalterne, de balayer les quelques bribes inutiles de
tmoignages hors de propos qui subsistaient. Dsormais, chaque fois que la question des
industries lithiques trs anciennes referait surface, comme il arrive encore de temps
autre aujourdhui, les scientifiques pourraient se contenter de citer le rapport de Barnes.
Le procd est dailleurs toujours dapplication.
Mais y regarder de plus prs, il semble que le rapport dmystificateur de Barnes
aurait lui-mme bien besoin dtre dmystifi. Lanthropologue canadien Alan Lyle Bryan
crivait en 1986 : Le problme de la distinction entre objets de facture humaine et
objets faonns par la nature est loin dtre rsolu et appelle dautres recherches. La
solution retenue en Angleterre, savoir la mthode statistique de mesure des angles
plate-forme/stigmate mise au point par Barnes, nest pas applicable systmatiquement.
Lors dun entretien tlphonique, le 28 mai 1987, Bryan nous a galement confi mots
couverts que Barnes tait peut-tre all trop loin dans ses efforts pour liminer toutes les
industries lithiques normales dEurope. Si lon prend en considration certaines
dcouvertes rcentes, disait Bryan, il apparat que divers outils australiens du Plistocne
ne sont pas conformes aux spcifications de Barnes.
LOldowayen, une industrie lithique correspondant aux couches infrieures de la
gorge dOlduvai, ne semble pas non plus respecter les critres de Barnes. Eu gard
laspect extrmement grossier de ces objets, que Louis Leakey comparait aux spcimens
de Moir, il est tonnant quils naient jamais t contests par la communaut
scientifique. Sans doute est-ce parce que lindustrie oldowayenne corrobore lhypothse
dune volution humaine partir dune origine africaine, qui est accepte comme un
dogme.
A la lumire des arguments prsents par Bryan et par dautres, il ressort clairement
que le rejet en bloc des olithes et autres industries lithiques trs anciennes sur la foi des
critres de Barnes est pour le moins hasardeux.
Rcents exemples doutils olithiques trouvs aux Amriques
Malgr les efforts de Barnes et de Breuil, la question des olithes continue de hanter
les archologues. Certaines industries doutils de pierre rudimentaires anormalement
anciennes de type olithique ont t dcouvertes aux Amriques.
La plupart des archologues estiment que des chasseurs sibriens ont pntr en
Alaska sur une langue de terre qui existait lpoque o la dernire glaciation avait fait
baisser le niveau des mers. lpoque, la couche de glace au Canada tait telle quelle
empcha toute migration vers le sud jusquil y a 12 000 ans environ, date laquelle les
premiers immigrants amricains suivirent un passage libre de glace vers les territoires qui
forment aujourdhui les tats-Unis. Ces peuples de chasseurs appartenaient la culture
dsigne sous le nom de Clovis, clbre pour ses pointes de sagaies caractristiques. Ces
objets de pierre taille correspondent aux outils trs volus du Palolithique suprieur
en Europe.
Nanmoins, de nombreux sites, fouills en recourant des mthodes archologiques
modernes, ont produit des lments qui semblent faire remonter la prsence dhumains
en Amrique au moins 30 000 ans. Il sagit notamment dEl Cedral dans le nord du
Mexique, de lle de Santa Barbara au large des ctes californiennes et de lpaulement
rocheux de Boquiero do Sitio da Pedra Furada dans le nord du Brsil. Dautres sites
controverss sont bien plus vieux encore.
George Carter et le site de Texas Street
Un bon exemple dindustrie lithique amricaine controverse qui rappelle les olithes
europens est celle dcouverte par George Carter dans les annes cinquante sur les
fouilles de Texas Street San Diego. Sur ce site, Carter assurait avoir trouv des traces de
foyers et des outils de pierre grossiers des niveaux correspondant la dernire priode
interglaciaire, voici quelque 80 000 90 000 ans. Ses dtracteurs sen donnrent cur
joie, dcrivant ses prtendus outils comme des produits de la nature ou de son
imagination des cartifacts , et Carter fut plus tard diffam publiquement dans un
cours donn Harvard sur l archologie fantastique . Toutefois, Carter avait dfini des
critres objectifs pour distinguer ses outils des pierres brises sous laction de causes
naturelles, et des experts en minralogie comme John Witthoft ont confirm ses
arguments.
En 1973, Carter a entrepris des fouilles de plus grande envergure Texas Street, non
sans avoir invit plusieurs archologues venir visiter le site par eux-mmes. Aucun
dentre eux ou presque ne rpondit. LUniversit dtat de San Diego, rapporte-t-il, a
catgoriquement refus de sintresser des travaux qui se droulent ses portes.
Un rdacteur en chef de Science, le journal de lAssociation amricaine pour le progrs
de la science, avait demand Carter en 1960 de rdiger un article sur les premiers
humains en Amrique. Carter sexcuta, mais larticle fut rejet par deux professeurs
duniversit qui il avait t soumis.
Inform de ce refus par le rdacteur en chef, Carter rpondit dans une lettre date du
2 fvrier 1960 : Il me faut donc supposer que vous ne saviez rien de ltat desprit qui
rgne en la matire. Il est sans doute vain dessayer de vous donner une ide quelconque
de la situation dans le domaine de ltude des premiers hommes en Amrique pour le
moment. Mais juste pour le plaisir : jai un correspondant quil ne mest pas permis de
nommer, car bien quil pense que jai raison, il pourrait perdre son emploi sil ladmettait.
Jai un autre correspondant anonyme qui, lorsquil prparait sa thse de doctorat,
dcouvrit certains lments qui tendraient prouver que je suis dans le vrai. Avec un de
ses condisciples, il sempressa de les enterrer, car ils ne doutaient ni lun ni lautre que
leur divulgation pourrait leur coter leur doctorat. Lors dun congrs, un jeune confrre
ma dit : Jespre que vous allez leur en mettre plein la vue. Je le dirais haut et fort si
josais, mais jy laisserais ma place. Lors dun autre congrs, un jeune homme sest
approch furtivement de moi pour me dire : En creusant tel endroit, ils ont trouv tout
au fond des outils de pierre comme les vtres, mais ils ne lont pas publi.
Leffet inhibiteur que cette propagande ngative a pu avoir sur lapprciation des
dcouvertes de Carter est dcrit par larchologue Brian Reeves, qui confiait dans un
ouvrage crit en collaboration avec dautres auteurs en 1986 : Les spcimens dcouverts
Texas Street tait-ils de vritables artefacts ? Et le site remonte-t-il vraiment la
dernire priode interglaciaire ?() Le poids des vidences critiques prsentes par des
archologues en vue a conduit lauteur de ces lignes [Reeves], comme la plupart des
autres archologues, accepter sans rserve la position des sceptiques rejetant les sites et
refusant de voir dans les objets autre chose que des phnomnes naturels. Mais quand
il se donna la peine dexaminer par lui-mme les tmoignages, Reeves changea davis et
conclut que les objets taient manifestement des outils de facture humaine et que le site
de Texas Street tait bien aussi ancien que Carter lavait affirm.
Louis Leakey et le site de Calico
ses dbuts, Louis Leakey, qui devint par la suite clbre pour ses dcouvertes dans la
gorge dOlduvai en Afrique, professait certaines ides radicales sur lanciennet de la
prsence humaine en Amrique. lpoque, les savants pensaient que la date darrive
des premiers chasseurs sibriens ne pouvait pas remonter plus de 5 000 ans. Leakey se
souvient : En 1929-1930, quand jenseignais luniversit de Cambridge (), je me suis
mis raconter mes tudiants que lhomme devait exister au Nouveau Monde depuis au
moins 15 000 ans. Je noublierai jamais le jour o Ales Hrdlicka, le grand homme de la
Smithsonian Institution, de passage Cambridge, sentendit dire par mon professeur (je
ntais quassistant) que le Dr Leakey enseignait aux tudiants que lhomme devait tre
prsent en Amrique depuis 15 000 ans ou plus. Il fit irruption dans mes appartements et
mapostropha sans mme prendre le temps de me serrer la main.
Leakey, quest-ce que japprends ? Vous prchez lhrsie ? accusa-t-il.
Non, monsieur ! se dfendit Leakey.
Hrdlicka rtorqua : Mais si ! Vous dites aux tudiants que lhomme tait prsent en
Amrique il y a 15 000 ans. Quelle preuve avez-vous ?
Leakey rpondit : Aucune preuve concrte. Simplement des preuves indirectes. Mais
avec des populations humaines qui vont de lAlaska jusquau cap Horn, avec tant de
langues diffrentes et au moins deux civilisations, il nest pas possible quil nait t l
que depuis les quelques milliers dannes que vous lui accordez aujourdhui.
Leakey persista dans ses conceptions peu orthodoxes sur cette question et, en 1964, il
entreprit de collecter quelques tmoignages probants sur le site de Calico dans le dsert
de Mojave en Californie. Ce site se trouve prs des rives du lac du Plistocne Manix,
aujourdhui disparu. Dix-huit annes de fouilles sous la direction de Ruth Simpson ont
mis au jour 11 400 artefacts daspect olithique retrouvs diffrents niveaux. La
mthode de datation par les sries de luranium a permis dattribuer la couche la plus
ancienne contenant des artefacts un ge de 200 000 ans.
Toutefois, comme ce fut le cas pour Texas Street, le
courant archologique dominant dcrta que les objets
dcouverts Calico taient des produits de la nature. Le
site lui-mme est gnralement pass sous silence dans
les ouvrages de vulgarisation. Sonia Cole, la biographe de
Leakey, crit : Pour de nombreux confrres qui
prouvaient de ladmiration pour Louis et pour sa
famille, les annes quil consacra Calico furent une
source dembarras et de tristesse. Pourtant, les artefacts
de Calico ont eu aussi leurs dfenseurs, qui sappuyaient
sur des arguments solides pour dmontrer quil sagissait
bien dartefacts humains et non de gofacts rsultant
de processus naturels. Philip Tobias, collaborateur de
Raymond Dart, le dcouvreur de laustralopithque,
dclarait en 1979 : Quand le Dr Leakey ma montr
pour la premire fois une petite srie de pices trouves
Calico () jai aussitt t convaincu que certains de ces
chantillons, mais pas tous, portaient des signes sans
quivoque dun travail humain. Ruth Simpson affirmait en 1986 : Il serait difficile
pour la nature de faonner de nombreux spcimens ressemblant des outils unifaciaux
de facture humaine, avec un tranchant unidirectionnel retouch de manire uniforme et
oriente. Le site de Calico en a produit de grandes quantits, dont des racloirs, des racloirs
latraux et des burins. Les outils taills par clats, avec des retouches
unidirectionnelles, comme ceux trouvs Calico, sont typiques des sites olithiques
europens. On en trouve aussi des exemples dans les industries lithiques de lOldowayen
en Afrique orientale. Parmi les outils les plus remarquables retrouvs Calico figure
notamment un burin bec (ill. 17). Des bolas ont aussi t signales.
Cependant, dune manire gnrale, les dcouvertes de Calico nont rencontr parmi
les reprsentants de la paloanthropologie officielle que le du silence, la drision et
lhostilit. Ruth Simpson a nanmoins affirm : La base de donnes tmoignant dune
prsence humaine trs prcoce au Nouveau Monde ne cesse de crotre et ne peut plus
dsormais tre purement et simplement ignore sous prtexte quelle ne correspond pas
aux modles actuels de la prhistoire au Nouveau Monde () il faut un minimum
douverture desprit pour garantir ces tmoignages un examen sans a priori de la
profession.
Toca da Esperana, Brsil
Cest du Brsil que devaient venir dautres tmoignages lappui des dcouvertes de
Calico. En 1982, Maria Beltrao trouva une srie de grottes ornes de peintures rupestres
dans ltat de Bahia. En 1985, une tranche fut creuse dans la Toca da Esperana (la
grotte de lEsprance ) et les fouilles menes de 1986 1987 mirent au jour un
outillage lithique grossier associ des restes de mammifres du Plistocne. La datation
des os par la mthode des sries de luranium fit apparatre des ges dpassant les
200 000 ans. Le spcimen le plus ancien tait vieux de 295 000 ans. La dcouverte fut
communique au monde scientifique par un clbre archologue franais, Henry
de Lumley.
Les outils avaient t faonns partir de galets de quartz et ressemblaient dans une
certaine mesure ceux de la gorge dOlduvai. Le gisement de galets de quartz le plus
proche se trouve environ dix kilomtres de la grotte.
Lumley et ses collaborateurs crivent dans leur rapport : Ces tmoignages semblent
indiquer que des hommes primitifs ont pntr sur le continent amricain bien avant ce
quon pensait auparavant. Et ils ajoutent : la lumire des dcouvertes de la Toca da
Esperana, il devient nettement plus facile dinterprter lindustrie lithique du site de
Calico dans le dsert de Mojave prs de Yermo, comt de San Bernardino en Californie,
qui date de 150 000 200 000 ans.
Selon Lumley et ses collaborateurs, lAmrique a t peuple par plusieurs vagues
dhumains et de prhumains venus de lAsie du Nord au cours du Plistocne. Les
premiers immigrants, qui fabriqurent les outils de la grotte brsilienne, devaient tre
leur avis des Homo erectus. Cest l une conception conforme au consensus thorique sur
lvolution humaine, mais rien ne dit que les outils trouvs dans la Toca da Esperana
nauraient pu tre fabriqus par des humains anatomiquement modernes. Comme nous
lavons dj mentionn plusieurs reprises, de tels objets sont encore faonns de nos
jours dans diverses rgions du monde.
Monte Verde, Chili
Un autre site archologique dans le sud central du Chili doit tre pris en considration
pour lvaluation de loutillage lithique grossier : cest celui de Monte Verde. Selon un
rapport publi dans Mammoth Trumpet (1984), ce site fut tudi pour la premire fois
par larchologue Tom Dillehay en 1976. Bien que lge de 12 500 13 500 ans attribu au
site ne soit pas particulirement anormal, les dcouvertes archologiques qui y ont t
faites remettent en question la thorie habituelle des chasseurs Clovis. La culture des
populations vivant Monte Verde tait totalement diffrente de celle des chasseurs
Clovis. Si lon a retrouv certains bifaces assez labors, les hommes de Monte Verde
fabriquaient principalement des outils partir de galets trs peu modifis. En fait, dans
une large mesure, ils se procuraient leurs outils de pierre en choisissant parmi les galets
briss prsents naturellement dans leur environnement. Certains dentre eux ne portent
pas dautres traces que celles laisses par leur utilisation ; dautres prsentent des signes
de retouches dlibres sur un bord tranchant. Cela rappelle fortement les descriptions
des olithes europens.
En loccurrence, la question frustrante de la distinction entre objets de facture
humaine et produits naturels fut rsolue par un heureux concours de circonstances. Le
site se trouve dans une tourbire o des matriaux vgtaux et animaux prissables ont
t prservs. Ainsi, deux outils de galet furent dcouverts emmanchs sur des btons.
Douze fondations architecturales furent retrouves : elles taient faites de planches de
bois coupes et de petits troncs darbres fichs dans le sol. Il y avait de grands foyers
communautaires ainsi que des petits fours charbon de bois tapisss dargile.
Lempreinte de pied dun enfant de 8 10 ans a aussi t retrouve dans largile. Trois
mortiers de bois rudimentaires ont t dcouverts maintenus en place par des piquets de
bois. Des meules de pierre (metates) ont t exhumes ainsi que des restes de pommes de
terre sauvages, de plantes mdicinales et de plantes ctires forte teneur en sel. Dans
son ensemble, le site de Monte Verde jette un clairage intressant sur le genre de
cratures qui auraient pu faonner et utiliser des outils de galet grossiers au Pliocne et
au Miocne en Europe, ou la limite entre le Pliocne et le Plistocne en Afrique. Il
sagissait dans ce cas dune population bien quipe en commodits domestiques
fabriques dans des matriaux prissables. Son niveau culturel, loin dtre subhumain,
tait celui que lon pourrait attendre aujourdhui encore dhumains anatomiquement
modernes dans un simple campement de village.
Grce ces tmoignages que le hasard a prservs, nous observons donc Monte
Verde des artefacts reprsentatifs dune culture avance ct des outils de pierre les plus
rudimentaires. Sur des sites plus vieux de millions dannes, nous ne trouvons plus que
des outils de pierre, bien que des artefacts prissables du genre de ceux dcouverts
Monte Verde aient pu autrefois les accompagner.
Rcentes dcouvertes au Pakistan
On continue cependant retrouver des objets de type olithique qui ne cadrent pas
avec la vision habituelle de lvolution humaine dans dautres rgions du monde quaux
Amriques. Certaines dcouvertes assez rcentes faites par des archologues britanniques
au Pakistan en sont un exemple. Ces chopping tools rudimentaires sont vieux
denviron 2 millions dannes. Mais, selon lide dominante du foyer africain de
lvolution, lanctre de lhumanit correspondant cette priode, lHomo habilis, aurait
d tre confin lAfrique.
Quelques scientifiques ont essay de discrditer ces outils pakistanais. Ainsi
lanthropologue Sally McBrearty regrettait dans un article du New York Times que les
dcouvreurs naient pas fourni suffisamment de preuves de lanciennet des spcimens
et de leur origine humaine . Notre tude de loutillage lithique anormal nous a appris
nous mfier de ce genre daccusations. Les scientifiques exigent toujours des lments
plus probants pour les dcouvertes anormales que pour les tmoignages qui
correspondent leurs ides prconues sur lvolution humaine.
Un compte rendu publi en 1987 par le journal britannique New Scientist donne
penser que le scepticisme de Sally McBrearty tait exagr. propos des doutes quelle
exprimait quant au contexte stratigraphique et lge des outils de pierre, le New Scientist
rapportait : De tels doutes ne sappliquent pas dans le cas des pierres de la valle de
Soan au sud-est de Rawalpindi, assure Robin Dennel, directeur du projet palolithique
men conjointement par la Mission archologique britannique et par luniversit de
Sheffeld. Avec sa collgue Helen Rendell, une gologue de luniversit du Sussex, il a pu
observer que les objets de pierre taient si solidement pris dans une couche sdimentaire
de conglomrats et de grs appele Siwalik suprieur quil avait fallu les extraire au
ciseau. Selon le New Scientist, la datation avait t effectue au moyen dune
combinaison dtudes palomagntique et stratigraphique.
Que fallait-il penser maintenant de largument de
McBrearty qui laissait entendre que les objets de pierre
ntaient pas de facture humaine ? Le New Scientist avait
cet gard une position moins catgorique : Sur lensemble
des pices quils ont extraites, huit sont des artefacts
incontestables, estime Dennell. Le moins quivoque ses
yeux est un morceau de quartzite quun hominid aurait
dbit dans trois directions au moyen dun percuteur de
pierre, lui tant sept clats (ill. 18). Cette taille multifaciale,
ainsi que laspect des marques laisses sur le noyau
subsistant, plaide de manire trs convaincante pour une
intervention humaine.
Que conclure alors de cet exemple pakistanais ? De
toute vidence, des scientifiques qui soutiennent que
lHomo erectus fut le premier reprsentant du genre Homo
quitter lAfrique, et quil le fit voici environ un million
dannes, ont prfr discrditer des outils de pierre vieux
de prs de 2 millions dannes dcouverts au Pakistan,
plutt que de reconsidrer leur point de vue. On ose peine imaginer comment ces
chercheurs ragiraient en prsence doutils de pierre trouvs dans des contextes du
Miocne.
Sibrie et Inde
Bien dautres dcouvertes doutils de pierre vieux denviron 2 millions dannes ont
t faites sur des sites dAsie, en Sibrie et dans le nord-ouest de lInde.
En 1961, des centaines doutils grossiers fabriqus avec des galets ont t trouvs prs
de Gomo-Altask, sur la rivire Ulalinka en Sibrie. Selon un rapport tabli en 1984 par les
chercheurs russes A.P. Okladinov et L.A. Ragozin, les outils ont t exhums dans des
couches vieilles de 1,5 2,5 millions dannes. Un autre scientifique russe, Yuri
Mochanow, a dcouvert des outils de pierre ressemblant des olithes europens sur un
site surplombant la Lena Diring Yurlakh, en Sibrie. Daprs les mthodes du
potassium-argon et de la datation magntique, les formations do ont t extraits ces
outils sont vieilles de 1,8 million dannes. De rcents tmoignages mis au jour en Inde
nous ramnent galement 2 millions dannes en arrire. De nombreuses dcouvertes
doutils de pierre ont t faites dans la rgion des collines Siwalik au nord-ouest de lInde.
Les Siwalik empruntent leur nom au demi-dieu Shiva (en sanskrit Siva), seigneur des
forces de destruction universelle. En 1981, Anek Ram Sankhyan, du Service indien dtude
anthropologique, a trouv un outil de pierre prs du village de Haritalyangar, dans la
formation Tatrot du Pliocne suprieur, qui remonte plus de 2 millions dannes.
Dautres outils ont t dcouverts dans la mme formation.
Les dcouvertes sibriennes et indiennes mentionnes ci-dessus, vieilles de 1,5
2,5 millions dannes, ne font pas trs bon mnage avec la thorie officielle selon laquelle
lHomo erectus fut le premier reprsentant du genre Homo migrer dAfrique voici tout
au plus un million dannes. Lexemple suivant nous vient de temps encore plus loigns.
En 1982, K.N. Prasad, du Service indien de recherche gologique, a rapport la dcouverte
dun coup-de-poing de galet unifacial grossier dans la formation miocne de Nagri,
prs de Haritalyangar, dans les contreforts himalayens du nord-ouest de lInde. Prasad
affirmait dans son rapport : Loutil a t dcouvert in situ durant le mesurage de la
succession gologique pour dterminer lpaisseur des couches. Les plus grandes
prcautions ont t prises pour confirmer la provenance exacte du matriel afin dexclure
toute possibilit dune origine plus rcente.
Prasad pensait que loutil avait t faonn par une crature simienne appele
ramapithque. La prsence de cet outil de galet dans des sdiments aussi anciens, crit-
il, indique que des hominids primitifs comme les ramapithques taient des bipdes qui
se tenaient debout et fabriquaient des outils dont ils se servaient probablement pour la
chasse. Mais de nos jours la plupart des scientifiques considrent le ramapithque non
comme un anctre de lhumanit, mais comme lanctre des orangs-outans actuels. Ainsi
dfini, le ramapithque ne pouvait dcidment pas tre un fabricant doutils de pierre.
Alors qui a faonn loutil du Miocne dont parle Prasad ? Ce pourrait trs bien tre
des humains anatomiquement modernes qui auraient vcu au Miocne. Lattribution de
cet outil quelque crature primitive comme lHomo habilis ne suffirait dailleurs pas
viter certaines questions troublantes. Selon les thses qui prvalent aujourdhui, les
premiers fabricants doutils sont apparus en Afrique il y a 2 millions dannes.
Qui a faonn les outils olithiques ?
Mme aprs avoir pris connaissance de tous les arguments qui tendent dmontrer
que les olithes sont de facture humaine arguments que beaucoup trouveront sans
doute convaincants , certains pourraient lgitimement conserver quelques doutes. Nest-
on pas en droit, aprs tout, de rejeter les olithes ? La rponse est oui, mais avec quelques
rserves Ces rserves sont qualors, il faudrait rejeter aussi dautres industries lithiques
de nature similaire dont plusieurs sont aujourdhui admises, comme lOldowayen,
dcouvert par Louis et Mary Leakey en Afrique orientale. Quand on compare des
illustrations des olithes trouvs sur le plateau du Kent et dans lEast Anglia celles
doutils provenant de la gorge dOlduvai (ill. 8), on ne constate pas de grandes diffrences
du point de vue de la technique de travail.
La conclusion la plus raisonnable est donc que les olithes europens et les outils
oldowayens dAfrique orientale ont t fabriqus intentionnellement. Mais par qui ? Les
scientifiques admettent presque sans restriction que les outils oldowayens ont t
faonns par lHomo habilis, une espce primitive dhominid. Il ne devrait donc pas tre
tout fait impensable pour eux denvisager la possibilit quune crature comme lHomo
habilis ait pu galement faonner les olithes de lEast Anglia et du plateau du Kent, dont
certains ont un ge assez comparable aux outils oldowayens.
Mais il y a une autre possibilit. Mary Leakey crit dans son livre consacr loutillage
lithique oldowayen : Un exemple actuel intressant dclats non retouchs utiliss
comme instruments tranchants a rcemment t enregistr dans le sud-ouest de lAfrique
et mrite dtre brivement mentionn. Lexpdition Windhoek du State Museum a
dcouvert deux groupes de population Ova Tjimba qui se servent doutils de pierre et qui
non seulement fabriquent des choppers pour briser les os et pour dautres travaux lourds,
mais emploient aussi de simples clats non retouchs et non emmanchs pour le
dpeage et le dpiautage. Rien, donc, ne nous empche dimaginer que des humains
anatomiquement modernes aient pu faonner les outils, mme les plus grossiers, de la
gorge dOlduvai et des sites olithiques europens.
Lobjection classique sera quon ne trouve aucun fossile indiquant quil existait des
humains de type moderne au Plistocne infrieur ou au Pliocne suprieur, voici
environ 1 2 millions dannes, tandis quil y a des fossiles dHomo habilis. Mais les
fossiles dHomo sapiens sont trs rares, mme sur les sites du Plistocne suprieur o
nombre doutils de pierre et dautres signes dhabitation humaine ont t retrouvs.
Par ailleurs, comme on le verra dans les chapitres 7 et 12, des restes fossiles dtres
humains de type pleinement moderne ont bel et bien t dcouverts par des chercheurs
dans des strates au moins aussi anciennes que les niveaux infrieurs de la gorge
dOlduvai en Tanzanie. On peut citer parmi eux le squelette humain exhum en 1913 par
le Dr Hans Reck dans la couche II de la gorge dOlduvai et certains fmurs fossiles
retrouvs par Richard Leakey au lac Turkana, au Kenya, dans une formation lgrement
plus ancienne que la couche I dOlduvai.
Il nest donc pas exact daffirmer quil ny a aucun tmoignage fossile dune prsence
vritablement humaine dans les couches infrieures de la gorge dOlduvai. Outre ces
tmoignages fossiles, nous avons les dclarations de Mary Leakey sur une formation
circulaire de pierres controverse dcouverte sur le site DK au bas de la couche I. len
croire, elles peuvent avoir t disposes l pour soutenir des branches ou des piquets
fichs dans le sol afin de former un pare-vent ou un abri de fortune.
Par son aspect gnral, crit-elle, le cercle ressemble aux constructions temporaires
que font souvent les peuples nomades daujourdhui qui rigent un petit mur de pierres
autour de leurs habitations pour servir soit de pare-vent soit de support des branches
dresses qui sont ensuite courbes et couvertes de peaux ou dherbes. Pour illustrer son
propos, Mary Leakey joignait une photographie dun de ces abris temporaires construits
par la tribu Okombambi de lancien territoire du Sud-Ouest africain (aujourdhui la
Namibie).
Linterprtation quelle donnait de ce cercle de pierres na pas fait lunanimit. Mais
pour peu que lon adopte son point de vue, une question vidente se pose : si elle croyait
que la structure ressemblait celle construite par des populations nomades daujourdhui
comme les Okombambis, pourquoi ne pourrait-elle admettre que le cercle de pierres
dOlduvai vieux d1,75 million dannes tait luvre dhumains anatomiquement
modernes ?
Il est intressant aussi de noter que certains des outils de la gorge dOlduvai taient
trs labors. J. Desmond Clark crit dans sa prface ltude que Mary Leakey fit
paratre en 1971 : Nous avons ici des artefacts que lusage conventionnel associe
typologiquement une poque bien plus rcente (le Palolithique suprieur ou mme
plus tard) des formes minuscules de racloirs, des poinons, des burins () et un galet
cannel et piquet. Il faut signaler cependant que le type doutils associ lpoque du
Palolithique suprieur et mme plus tard est considr par la science moderne
comme luvre de lHomo sapiens et non de lHomo erectus ou de lHomo habilis. Parmi
les spcimens olithiques europens, on trouve aussi des outils de pierre labors. Nous
ne pouvons donc pas exclure la possibilit que les outils trouvs Olduvai et sur les sites
olithiques, pour certains du moins sinon tous, aient t fabriqus par des humains
anatomiquement modernes.
Dans la couche I de la gorge dOlduvai, Louis et Mary Leakey ont galement dcouvert
des bolas, ainsi quun outil qui semble fait pour travailler le cuir et qui pourrait bien avoir
servi confectionner des lanires pour les relier. Lemploi de bolas pour attraper le gibier
semble ncessiter un degr dintelligence et de dextrit qui ntait pas la porte de
lHomo habilis. Cette impression est encore renforce par la dcouverte rcente dun
squelette dHomo habilis relativement complet qui montre que cet hominid avait un
aspect bien plus simien que les scientifiques ne limaginaient auparavant.
O cela nous mne-t-il ? Dans le monde daujourdhui, on trouve des humains qui
faonnent des outils de pierre dont le niveau de sophistication va du plus primitif au plus
labor. Et comme le montre ce chapitre ainsi que les deux suivants, on trouve aussi des
tmoignages dun outillage lithique non moins diversifi au Plistocne, au Pliocne, au
Miocne et mme jusqu locne. Lexplication la plus simple est que des humains
anatomiquement modernes qui faonnent aujourdhui encore ce genre doutils les ont
galement fabriqus dans le pass. On pourrait dailleurs imaginer que de tels humains
coexistaient avec dautres cratures dapparence humaine plus primitives qui fabriquaient
aussi des outils de pierre.
4. OBJETS PALOLITHIQUES GROSSIERS
Les objets palolithiques grossiers reprsentent un progrs par rapport aux olithes.
Les olithes sont des pierres brises par des causes naturelles qui sont utilises comme
outils sans autre modification ou si peu. Un bord tranchant peut tre lgrement retouch
ou porter simplement des signes dusure. Les outils palolithiques, quant eux, sont
souvent des clats prlevs dlibrment sur des noyaux de pierre (nuclus) et modifis
de faon plus visible.
Les dcouvertes de Carlos Ribeiro au Portugal
Cest tout fait par hasard que nous avons eu vent des dcouvertes de Carlos Ribeiro.
En parcourant les crits du gologue amricain du XIX
e
sicle J.D. Whitney, nous
sommes tombs sur une ou deux phrases propos doutils de silex dcouverts par Ribeiro
dans des formations du Miocne prs de Lisbonne, au Portugal.
Nous en avons trouv dautres brves mentions dans les ouvrages de Laing, un auteur
anglais de vulgarisation scientifique de la fin du XIX
e
sicle. Intrigus, nous nous
sommes livrs quelques recherches en bibliothque, mais sans pouvoir mettre la main
sur un ouvrage crit par Ribeiro. Nous tions dans une impasse. Quelque temps plus tard,
il refit une apparition, cette fois dans la traduction anglaise de 1957 des Hommes fossiles
de Boule et Vallois, qui rfutaient assez sommairement les travaux du gologue portugais
du XIX
e
sicle. Cest pourtant ce livre qui nous a aiguills vers ldition de 1883 du
Prhistorique de Gabriel de Mortillet, qui voquait en termes plutt bienveillants les
dcouvertes de Ribeiro. En nous reportant aux sources mentionnes dans les notes de bas
de page de Mortillet, nous avons peu peu dcouvert une mine de rapports originaux
remarquablement convaincants publis dans des journaux franais darchologie et
danthropologie vers la fin du XIX
e
sicle.
Les efforts que nous avons d dployer pour exhumer ces tmoignages sont
rvlateurs de la faon dont lestablishment scientifique traite les faits qui ne cadrent plus
avec les thories admises. Gardez lesprit que, pour la plupart des tudiants en
paloanthropologie, Ribeiro et ses dcouvertes nexistent tout simplement pas. Pour
trouver ne serait-ce quune mention de son nom, il vous faut remonter des textes
publis voici plus de trente ans.
En 1857, Carlos Ribeiro fut nomm la tte du Service de recherches gologiques du
Portugal, et il devait plus tard tre reu lAcadmie des sciences. Dans les annes 1860-
1863, il dirigea des recherches sur des outils de pierre trouvs dans des strates du
Quaternaire au Portugal. Les savants du XIX
e
sicle distinguaient quatre grandes res
gologiques : 1. le Primaire, qui va du Prcambrien au Permien ; 2. le Secondaire, qui va
du Trias au Crtac ; 3. le Tertiaire, qui va du Palocne au Pliocne ; et 4. le Quaternaire,
qui commence au Plistocne et se poursuit jusqu notre poque. Dans le cadre de ses
travaux, Ribeiro apprit que lon avait trouv des silex portant des signes de travail humain
dans des couches du Tertiaire entre Canergado et Alemquer, deux villages du bassin du
Tage au nord-est de Lisbonne.
Ribeiro entreprit aussitt de mener ses propres recherches et, en divers endroits, il
trouva des clats travaills de silex et de quartzite dans des couches du Tertiaire. Mais
Ribeiro hsitait saffranchir des dogmes scientifiques qui voulaient que les tres
humains ntaient apparus quau Quaternaire.
En 1866, sur les cartes gologiques officielles du Portugal, Ribeiro se sentit bien
malgr lui oblig de dater du Quaternaire certaines des strates contenant ces outils. En
voyant ces cartes, le gologue franais douard de Verneuil contesta le jugement de
Ribeiro et fit remarquer que les prtendues couches quaternaires remontaient
certainement au Pliocne ou au Miocne. Entre-temps, en France, labb Louis Bourgeois,
un savant rput, avait fait savoir quil avait dcouvert des outils de pierre dans des
couches du Tertiaire. Les critiques de Verneuil et les dcouvertes de Bourgeois incitrent
Ribeiro rapporter ouvertement que des outils dorigine humaine avaient t trouvs
dans des formations du Pliocne et du Miocne au Portugal.
En 1871, Ribeiro prsenta lAcadmie portugaise des sciences Lisbonne une srie
doutils de silex et de quartzite dont certains avaient t collects dans les formations du
Tertiaire de la valle du Tage. En 1872, Ribeiro produisit dautres spcimens,
principalement des clats en pointe, devant le Congrs international danthropologie et
darchologie prhistoriques Bruxelles. Lopinion scientifique tait divise.
lExposition universelle de 1878 Paris, Ribeiro prsenta quatre-vingt-quinze
spcimens doutils de silex du Tertiaire. Gabriel de Mortillet, linfluent anthropologue
franais, examina les pices exposes et dclara que vingt-deux dentre elles prsentaient
des signes indubitables de travail humain. Avec son ami et confrre mile Cartailhac,
Mortillet revint voir les spcimens de Ribeiro en compagnie dautres savants. Tous taient
du mme avis : une bonne partie des silex tait assurment de facture humaine.
Mortillet crit : Le travail intentionnel est trs bien tabli non seulement par la
forme gnrale, qui peut tre trompeuse, mais de faon bien plus concluante par la
prsence de plans de frappe clairement apparents et de bulbes de percussion fortement
dvelopps. Les bulbes de percussion prsentaient aussi parfois des esquilles, de petits
clats arrachs par la force de limpact. Certains spcimens de Ribeiro se caractrisaient
galement par de longs clats verticaux dbits paralllement, ce qui a peu de chances de
se produire sous laction alatoire des forces de la nature.
Leland Patterson, un spcialiste moderne de loutillage lithique, soutient que le bulbe
de percussion est le signe le plus important dun travail intentionnel sur un clat de silex.
Si lclat prsente aussi les restes dun plan de frappe, on peut tre encore plus certain de
se trouver en prsence dun clat dbit dlibrment partir dun nuclus et non dun
morceau de silex bris par lune ou lautre cause naturelle et qui ressemble un outil ou
une arme.
Lillustration 19 montre un des outils du Miocne de Ribeiro et, titre de
comparaison, un outil attribu au stade culturel du Moustrien du Plistocne suprieur
europen. Ils partagent les caractristiques typiques dun travail humain intentionnel sur
la pierre : le plan de frappe, le bulbe de percussion, lesquille et lenlvement parallle
dclats.
Illustration 19. gauche : Vues antrieure et postrieure dun outil de pierre trouv dans une formation du Tertiaire au
Portugal. Il serait vieux de plus de 2 millions dannes. droite : Un outil de pierre reconnu vieux de moins de
100 000 ans attribu au stade culturel du Moustrien, du Plistocne suprieur europen. Les deux outils prsentent
clairement les caractristiques suivantes dun travail humain intentionnel : (1) plans de frappe ; (2) esquilles ; (3) bulbes
de percussion ; et (4) enlvement dclats parallles.

Mortillet observa par ailleurs : Beaucoup de spcimens prsentent sur la mme face
que le bulbe de percussion des creux avec des traces et des fragments de grs qui y
adhrent, un fait qui tablit leur position originale dans la strate. Mais certains savants
ntaient toujours pas convaincus. En 1880, loccasion du Congrs international
danthropologie et darchologie prhistoriques qui se tenait Lisbonne, au Portugal,
Ribeiro prsenta dautres spcimens extraits de couches du Miocne. Dans son rapport, il
affirmait : (1) Ils ont t dcouverts comme des parties intgrantes des couches elles-
mmes. (2) Ils ont des bords nets bien prservs montrant quils nont pas t transports
sur de grandes distances. (3) Ils ont une patine dune teinte similaire aux roches de la
strate dont ils faisaient partie.
Le deuxime point revt une importance particulire. Certains gologues assuraient
que des outils de silex du Plistocne avaient t charris par des torrents jusque dans des
fissures souvrant sur des couches du Miocne. Mais, si les silex avaient t transports
de cette faon, leurs artes auraient trs probablement t endommages ; or, ce ntait
pas le cas.
Le congrs nomma une commission spciale pour
examiner les outils et les sites. Le 22 septembre 1880, les
membres de la commission embarqurent dans un train
et quittrent Lisbonne pour remonter vers le nord.
Durant le voyage, ils purent admirer les vieux forts
perchs au sommet des collines et se montrer lun
lautre les terrains jurassiques crtacs et tertiaires tandis
quils parcouraient la valle du Tage. Ils descendirent
Carregado et continurent leur route en direction dOtta,
non loin de l. deux kilomtres de la ville se trouvait la
colline de Monte Redondo o les scientifiques se
dispersrent dans divers ravins la recherche de silex.
Dans son livre Le Prhistorique, Gabriel de Mortillet a
consign le rcit de cette excursion Monte Redondo :
Les membres du congrs arrivrent Otta, au milieu dune grande formation deau
douce. Ctait le fond dun ancien lac avec, au centre, du sable et de largile et, sur les
bords, du sable et des rochers. Cest sur les rives que des tres intelligents auraient laiss
leurs outils, et cest donc sur les rives du lac qui baignait jadis Monte Redondo que la
recherche sest opre. Elle fut couronne de succs. Le distingu chercheur dOmbrie
[Italie], monsieur Bellucci, dcouvrit in situ un silex portant des signes incontestables de
travail intentionnel. Avant de le dtacher, il le montra plusieurs de ses collgues. Le
silex tait fortement enchss dans la roche. Il dut se servir dun marteau pour lextraire.
Il est assurment du mme ge que les sdiments. Au lieu de se trouver plat sur une
surface o il aurait pu tre reciment une date bien plus rcente, il fut dcouvert
fermement en place sur la face infrieure dun rebord surplombant une rgion creuse
par lrosion (Illustration 20). Il est impossible de dsirer une dmonstration plus
complte attestant de la position dun silex dans sa strate. Certains auteurs modernes
estiment que les conglomrats dOtta datent du Miocne infrieur, voici quelque 15
20 millions dannes. Tout bien pes, il ne semble gure y avoir de raison, mme au
regard des mthodes daujourdhui, pour que les spcimens de Ribeiro ne soient pas pris
srieusement en considration.
Les dcouvertes de Louis Bourgeois Thenay, France
Le 19 aot 1867, Paris, Louis Bourgeois prsenta au Congrs international
danthropologie et darchologie prhistoriques un rapport sur les outils de silex quil
avait trouvs dans des couches du Miocne infrieur (vieilles de 15 20 millions
dannes) Thenay, dans le centre de la France. Bourgeois disait quils ressemblaient au
type doutils du Quaternaire (racloirs, peroirs, lames, etc.) quil avait dcouverts la
surface dans la mme rgion. Sur presque tous les spcimens du Miocne, il avait observ
les indications usuelles dun travail humain : fines retouches, clats symtriques et traces
dusure.
Au congrs de Paris, seuls quelques rares savants voulurent bien admettre quil
sagissait de vritables artefacts. Sans se dcourager, Bourgeois poursuivit ses recherches
et trouva dautres spcimens qui lui permirent progressivement de persuader certains
palontologues et gologues quils taient bien le rsultat dun travail intentionnel.
Gabriel de Mortillet fut lun des premiers se laisser convaincre.
Quelques savants mettaient en doute la position stratigraphique des silex. Les
premiers spcimens collects par Bourgeois provenaient de dbris rocheux sur les flancs
dune petite valle qui souvrait dans le plateau de Thenay. Des gologues comme sir John
Prestwich objectrent quil sagissait l essentiellement de dcouvertes de surface. En
rponse, Bourgeois creusa une tranche dans la valle et trouva des silex qui portaient les
mmes signes dun travail humain.
Toujours rticents, les sceptiques avancrent lhypothse que les silex trouvs dans la
tranche taient arrivs l par des fissures partant du haut du plateau o lon ramassait
souvent des outils du Plistocne. Pour rfuter cet argument, Bourgeois creusa en 1869
un puits au sommet du plateau. Il rencontra une couche de calcaire paisse de trente
centimtres sans la moindre fissure par laquelle des outils du Plistocne auraient pu
glisser vers des niveaux infrieurs.
Plus bas, une profondeur denviron 4 mtres 30 dans des strates du Miocne
infrieur, Bourgeois dcouvrit de nombreux outils de silex. Mortillet affirme dans Le
Prhistorique : Il ny avait plus le moindre doute sur leur anciennet ou leur position
gologique.
Malgr cette dmonstration claire, de nombreux savants persistaient dans leurs
doutes draisonnables. Lpreuve de force eut lieu Bruxelles, lors de la runion de 1872
du Congrs international danthropologie et darchologie prhistoriques.
Bourgeois prsenta divers spcimens dont des dessins
ont t publis avec les actes du congrs. Dans la
description quil donnait dun outil pointu (ill. 21),
Bourgeois assurait : Ceci est un spcimen qui
ressemble un poinon, avec une large base. La pointe au
milieu a t obtenue par des retouches rgulires. Cest
un type commun toutes les poques. Sur la face
oppose se trouve un bulbe de percussion.
Bourgeois dcrivait un autre spcimen, quil dfinissait comme un couteau ou un outil
tranchant : Les artes portent des retouches rgulires et la face oppose prsente un
bulbe de percussion. Sur de nombreux spcimens, notait Bourgeois, les artes de la
partie de loutil qui auraient pu tre tenues en main demeuraient intactes, tandis que les
surfaces de travail laissaient apparatre de nombreuses traces dusure et de polissage.
Un autre spcimen (ill. 22) tait dfini par Bourgeois
comme une pointe de projectile ou un poinon. Il notait la
prsence de retouches sur les artes destines
manifestement produire une pointe aigu. Bourgeois
relevait aussi parmi les objets quil avait collects un noyau
de silex aux deux extrmits retouches dans lintention
manifeste de lutiliser pour un travail quelconque. Il
observait : Larte la plus prominente a t mousse
par une srie de coups artificiels afin, probablement, de
prvenir un certain inconfort pour la main tenant loutil.
Les autres artes restent vives, ce qui montre que cet
clatement nest pas d au roulement du silex.
Lillustration 23 montre loutil du Miocne infrieur trouv
Thenay ct dun spcimen similaire que lon saccorde
dater du Plistocne suprieur.
Illustration 23. En haut : Un outil de silex du Plistocne suprieur. En bas : Un outil provenant des strates du Miocne
infrieur Thenay, en France.

Pour mettre un terme toute controverse, le Congrs international danthropologie et
darchologie prhistoriques dsigna une commission de quinze membres qui seraient
chargs de se prononcer sur les dcouvertes de Bourgeois. Une majorit de huit membres
dcida que les silex taient de facture humaine. Cinq sur les quinze seulement ne
voyaient aucune trace dun travail humain sur les spcimens de Thenay. Un membre tait
sans opinion et un autre se rangeait lavis de Bourgeois avec quelques rserves.
Les bulbes de percussion taient rares sur les silex du Miocne infrieur trouvs
Thenay, mais la plupart prsentaient de fines retouches sur les bords. Ces retouches
avaient tendance se concentrer sur une seule face dune arte, tandis que lautre
demeurait intacte : cest ce quon appelle des clats unifaciaux. Mortillet, comme
dailleurs les auteurs modernes, estimait que dans presque tous les cas la prsence
dclats unifaciaux nest pas le rsultat du hasard, mais dun travail dlibr. Dans son
livre Le Muse prhistorique, Mortillet a inclus des reproductions de certains silex de
Thenay arborant des retouches unifaciales trs rgulires (ill. 24).
Illustration 24. Outil retouch sur une seule face provenant de strates du Miocne infrieur Thenay, en France.

Certains des dtracteurs de Bourgeois ont object que, parmi tous les silex du Miocne
infrieur quil avait collects Thenay, il ny avait que trs peu de bons spcimens, une
trentaine tout au plus. Mais Mortillet tranchait : Mme un seul spcimen incontestable
devrait leur suffire et ils en ont trente !
Les spcialistes modernes de loutillage lithique, comme Leland Patterson,
considrent que des clats parallles de taille peu prs semblable sont de bonnes
indications dun travail humain. Les illustrations des silex du Miocne infrieur trouvs
Thenay prsentent ce genre dclats. Lillustration 25 montre un outil unifacial de Thenay
ct dun autre spcimen similaire dont la facture humaine nest pas conteste
provenant de la gorge dOlduvai.
Illustration 25. gauche : Un outil de silex extrait dune formation du Miocne infrieur Thenay, en France. droite :
Un outil dcouvert dans la partie infrieure de la couche II de la gorge dOlduvai, en Afrique. Les artes infrieures des
deux spcimens prsentent des clats peu prs parallles, ce qui rpond un critre de reconnaissance des objets de
facture humaine.

De nombreux silex de Thenay laissent apparatre en surface de fines craquelures qui
indiquent une exposition aux flammes. Mortillet en concluait que des humains staient
servis du feu pour faire clater de gros silex. Les clats rsultants avaient ensuite t
taills.
Grce aux crits de Laing, les milieux rudits des pays anglophones eurent
connaissance des outils trouvs Thenay. Laing assurait : Lorigine humaine de ces
outils a t largement confirme par la dcouverte que les Mincopics des les Andaman
fabriquent des pierres aiguiser ou des racloirs presque identiques aux spcimens de
Thenay en recourant au mme procd dutilisation du feu pour fendre les pierres en
clats de la taille et de la forme requises Dans lensemble, les preuves en faveur de ces
outils du Miocne paraissent trs concluantes et les objections ne semblent gure avoir
dautre fondement quune certaine rpugnance admettre la grande anciennet de
lhomme.
Qui a faonn les outils de Thenay ? Certains pensent quils ont t faits par des
anctres de lhumanit trs primitifs laspect simien. Mais, en 1894, Laing crivait
propos des silex de Thenay : Leur type se retrouve, sans aucun autre changement que de
lgres amliorations successives, durant tout le Pliocne, le Quaternaire et mme
jusqu lpoque actuelle. Le racloir des Esquimaux et des indignes des les Andaman
nest quune version largie et perfectionne du racloir du Miocne. Si des humains
fabriquent aujourdhui ce genre de racloirs, il est certainement possible que des tres
identiques aient faonn des racloirs similaires au Miocne. Et, comme nous le verrons
dans les chapitres suivants, des chercheurs ont bel et bien dcouvert des restes humains
impossibles distinguer des squelettes dHomo sapiens dans des couches du Tertiaire.
On comprend mieux ds lors pourquoi nous nentendons plus parler des silex de
Thenay. une certaine poque de lhistoire de la paloanthropologie, plusieurs savants
volutionnistes ont en fait accept ces outils du Miocne, mais ils les attribuaient un
prcurseur du genre humain. La thorie de lvolution les incitait croire quun tel
prcurseur avait exist, mais aucun fossile navait alors t trouv. Quand les fossiles tant
attendus furent dcouverts Java en 1891, ils se trouvaient dans une formation que lon
date aujourdhui du Plistocne moyen. Ctait un fameux dilemme pour les partisans des
hommes-singes du Miocne. Le prcurseur de lhumanit, le chanon manquant entre les
singes fossiles et les humains modernes, avait t trouv non au Miocne infrieur, voici
20 millions dannes selon les estimations actuelles, mais au Plistocne moyen, il y a
moins dun million dannes. Cest ainsi que les silex de Thenay et tous les autres
tmoignages de lexistence dhumains au Tertiaire (ou dhommes-singes fabricants
doutils) ont cess peu peu, et dfinitivement, semble-t-il, dtre pris en considration,
pour tomber finalement dans loubli.
Les nombreux tmoignages de la prsence dhominids fabricants doutils au Tertiaire
ont en fait t enterrs, et il est impratif quils le restent pour la stabilit de tout ldifice
de la paloanthropologie moderne. Si un seul lment de preuve en faveur de lexistence
de fabricants doutils au Miocne ou au Pliocne infrieur devait tre accept, cest tout le
scnario de lvolution humaine, si patiemment chafaud au cours du sicle coul, qui
se dsintgrerait.
Les outils dAurillac, France
En 1870, Anatole Roujou rapporta que le gologue
Charles Tardy avait prlev la surface dun conglomrat
du Miocne suprieur Aurillac dans le sud de la France
un couteau de silex (ill. 26).
Pour dcrire laction, Roujou employait le mot
arrach , ce qui suppose quune certaine force avait
t ncessaire. Mortillet pensait que le silex de Tardy
avait t rcemment ciment la surface du conglomrat
du Miocne suprieur et prfrait en consquence le faire
remonter seulement au Plistocne.
Le gologue franais J.B. Rames doutait que lobjet
fut effectivement de facture humaine. Mais en 1877, il
dcouvrit lui-mme des outils de silex dans la mme
rgion sur le site du Puy Coumy, prs dAurillac. Ces spcimens provenaient de sdiments
pris entre deux couches de matires volcaniques qui staient dposes au Miocne
suprieur, voici environ 7 9 millions dannes.
En 1894, Laing donna une description dtaille des signes de facture humaine que
Rames avait relevs sur les silex : Les spcimens se rpartissent en plusieurs types
palolithiques bien connus, celts, racloirs, pointes de flches et clats, peine plus
grossiers et plus petits que ceux de priodes ultrieures. Ils ont t trouvs en trois
endroits diffrents de la mme strate de gravier et rpondent tous les critres
permettant de reconnatre des outils authentiques du Quaternaire, comme les bulbes de
percussion, les fractures conchodales et surtout lenlvement intentionnel dclats dans
une direction dtermine. en croire Laing, lanthropologue franais Armand
de Quatrefages avait not de fines raflures parallles, signe dutilisation, sur les bords
taills de nombreux spcimens. Ces marques dusure ntaient pas prsentes sur dautres
artes non retouches. Les outils de silex du Puy Coumy furent reconnus comme
authentiques lors dun congrs scientifique Grenoble.
Laing disait aussi, propos de ces outils : Les sdiments graveleux dans lesquels ils
ont t retrouvs contiennent cinq varits diffrentes de silex et tous ceux qui
ressemblent des outils humains appartiennent une seule et mme catgorie qui, par
nature, se prte particulirement bien un usage humain. Comme le dit Quatrefages, ni
un torrent ni aucune autre cause naturelle nauraient pu procder une telle slection qui
a forcment d tre le fait dune crature intelligente, choisissant les pierres les mieux
adaptes pour ses outils et ses armes.
Max Verwom, de luniversit de Gttingen en Allemagne, tait lorigine sceptique
propos de ces outils de pierre censs remonter au Pliocne et mme avant. Aussi se
rendit-il Aurillac en 1905 pour mener ses propres recherches sur les outils de pierre
quon y trouvait.
Verwom resta six jours Aurillac, procdant des fouilles sur un site quon appelait le
Puy de Boudieu, non loin du Puy Coumy. Dans sa description des rsultats de sa premire
journe de travail, il crivit : Jai eu la chance de tomber sur un endroit o jai trouv un
grand nombre dobjets de silex dont la nature utilitaire indiscutable ma immdiatement
frapp. Je ne mattendais pas cela. Il ma fallu longtemps pour me faire lide que
javais entre les mains les outils dun tre humain qui avait vcu au Tertiaire. Jai soulev
toutes les objections que je pouvais imaginer. Jai remis en question lge gologique du
site. Jai remis en question la nature utilitaire des spcimens, jusqu ce que je sois
contraint, malgr moi, dadmettre que toutes ces objections possibles ne suffisaient pas
expliquer les faits.
Les objets de silex aux artes vives, apparemment des outils, avaient t retrouvs par
petits groupes parmi des pierres bien plus uses et arrondies. Cela signifiait quils
navaient pas subi de grands dplacements et que les enlvements dclats quils
prsentaient taient dorigine humaine plutt que gologique. Le regroupement de ces
silex aux artes vives tait galement le signe de la prsence de sites dateliers.
Le texte de Verwom enchanait sur une longue digression propos des moyens de
reconnatre le travail humain sur un objet de silex. Il divisait les signes dun tel travail en
trois groupes : (1) marques de percussion rsultant du premier coup qui a dtach lclat
dun nuclus ; (2) marques de percussion rsultant des retouches sur les bords de lclat
lui-mme ; (3) marques dusure sur les surfaces de travail.
Passant en revue les diverses caractristiques des marques de percussion et dusure,
Verwom soutenait quaucune dentre elles ntait en soi concluante. Seule lanalyse
critique dune combinaison donne de symptmes nous permettra de prendre une
dcision , affirmait-il.
Cest la mme mthodologie que propose Leland Patterson, un spcialiste moderne de
loutillage lithique. Toutefois, Patterson accorde plus de poids que Verwom aux bulbes de
percussion et aux retouches unidirectionnelles le long des bords des silex,
particulirement quand de nombreux spcimens sont retrouvs sur un site. Les travaux
de Patterson ont montr que les forces naturelles ne produisent presque jamais de tels
effets en quantit importante.
Verwom donnait ensuite un exemple de la faon dont sa mthode danalyse pourrait
tre applique : Supposons que je trouve dans une formation interglaciaire un objet de
silex qui porte un bulbe de percussion nettement perceptible, mais aucun autre
symptme de travail intentionnel. Dans ce cas, jaurais des doutes sur la facture humaine
de lobjet que jai en face de moi. Mais supposons que je trouve l un silex qui, sur une
face, prsente tous les signes typiques de percussion et qui, sur lautre face, laisse
apparatre les impressions ngatives de deux, trois, quatre clats ou davantage, enlevs
par des coups frapps dans la mme direction. Qui plus est, supposons quune des artes
de la pice porte de nombreuses traces denlvement de petits clats successifs et
parallles, tous dans la mme direction et tous sans exception situs sur la mme face,
supposons que toutes les autres artes soient vives sans la moindre trace dimpact ou de
roulement, alors je peux dire avec une certitude absolue quil sagit dun outil de facture
humaine.
Verwom, aprs avoir procd des fouilles sur plusieurs sites dans les environs
dAurillac, analysa les nombreux spcimens de silex quil avait collects en employant la
mthodologie rigoureusement scientifique dcrite ci-dessus. Il parvint alors la
conclusion suivante : De mes propres mains, jai personnellement extrait de strates
intactes du Puy de Boudieu bon nombre de ces artefacts incontestables. Cest la preuve
irrfutable de lexistence dun tre qui travaillait les silex la fin du Miocne.
La plupart des outils dcouverts par Verwom dans les couches Miocne dAurillac
taient des racloirs de divers types. Certains racloirs, crit-il, portent uniquement des
traces dusure sur le tranchant, tandis que les autres artes sont vives et sans marque. Sur
dautres spcimens, le tranchant prsente un certain nombre dclats enlevs
intentionnellement dans la mme direction. Ces enlvements portent clairement tous les
signes habituels de percussion. Mme aujourdhui, les artes des marques dimpacts
laisses par les frappes sur la partie suprieure de certains outils sont parfaitement
nettes. Lintention de ce travail sur les bords est clairement et sans le moindre doute
denlever le cortex ou de donner lobjet une forme prcise. Sur de nombreuses pices, il
y a des zones de prise pour la main clairement visibles mnages en tant les artes vives
et les pointes aux endroits o elles risqueraient de blesser ou de gner lutilisateur.
propos dun autre objet, Verwom crivait : Les enlvements dclats sur la lame du
racloir sont aligns en parallle lun ct de lautre de faon si rgulire quon pense
des exemples palolithiques ou mme nolithiques. Sur lchelle temporelle
gnralement admise, les outils palolithiques et nolithiques sont situs au Plistocne
suprieur.
Verwom avait aussi trouv de nombreux racloirs pointus
(ill. 27) : De tous les objets de silex, ce sont ceux qui
dmontrent le plus clairement le faonnage intentionnel
dune forme prcise doutils, du moins sur les surfaces de
travail. En fait, les pointes sont gnralement faites de
telle manire quon peut vritablement parler de soin et
dattention dans la technique. Les bords ont t travaills
par de nombreuses frappes unidirectionnelles dans
lintention manifeste de crer une pointe.
Parmi les silex dAurillac, il faut noter galement les
raccords encoche (ill. 28), avec des ouvertures concaves
arrondies sur le tranchant qui conviennent pour le travail
dobjets cylindriques comme des os ou des hampes de
sagaies. Verwom observait : Dans la plupart des cas, les
racloirs encoche sont fabriqus par enlvement dclats
sur un des bords, au moyen de frappes unidirectionnelles
de faon lui donner une forme incurve.
Illustration 28. gauche : Surface ventrale dun racloir encoche du Miocne suprieur trouv Aurillac, en France.
droite : Surface dorsale montrant le tranchant incurv sur lequel Verwom a observ de lgres marques dusure.

Verwom avait par ailleurs dcouvert plusieurs outils bien adapts pour marteler,
tailler et creuser. Dans la description quil donne de lun deux, il crit : Un grand outil
pointu pour trancher ou creuser. Il consiste en une dalle naturelle de silex taille en
pointe. On voit sur les surfaces de la pice le cortex du silex et, son extrmit, une
pointe faonne par enlvement de nombreux clats, la plupart dans la mme direction.
propos dun autre outil pointu, Verwom dclarait : Cet outil prsente sur un ct,
directement sous la pointe, une poigne qui a t mnage en supprimant les artes vives
et coupantes. Ce pourrait tre un coup-de-poing primitif utilis pour marteler ou pour
tailler. Dautres outils, selon lui, pouvaient servir percer ou graver.
Et Verwom concluait : A la fin du Miocne, il y avait ici une culture qui, comme nous
pouvons le voir ces outils de silex, nen tait pas ses premiers balbutiements, mais
avait dj connu une longue priode de dveloppement (). Cette population miocne du
Cantal savait comment tailler et travailler les silex.
Il ajoutait : La taille des outils fait penser une crature dont la main devait avoir la
mme forme et la mme largeur que la ntre et dont le corps devait donc tre similaire au
ntre. Lexistence de grands racloirs et choppers qui nous remplissent bien la main, et
surtout la parfaite adaptation de presque tous les outils notre main semblent confirmer
pleinement cette conclusion. Les outils des tailles les plus diffrentes, sur lesquels on
reconnat clairement des tranchants, des marques dusure et des poignes, offrent pour la
plupart une prise si naturelle et confortable, avec des pointes et des artes
intentionnellement adoucies aux endroits o on les empoigne, quon les croirait faits
pour nos mains.
Quant ceux qui avaient faonn ces outils, voici ce que Verwom en disait : Sil est
possible que cette forme de vie du Tertiaire ait t plus proche des anctres animaux de
lhumanit que ne le sont les humains modernes, qui peut prtendre quelle ne prsentait
pas dj les mmes caractristiques physiques fondamentales que les humains
modernes ? Qui peut assurer que le dveloppement de traits spcifiquement humains ne
remonte pas au Miocne suprieur ?
Comme nous le verrons au chapitre 7, des restes fossiles quil est impossible de
distinguer de ceux dhumains pleinement modernes ont t retrouvs dans des couches
du Pliocne, du Miocne, de locne et dans dautres encore plus anciennes. Quand on
songe que des humains qui vivent de nos jours faonnent des outils assez semblables
ceux extraits de formations miocnes en France et ailleurs, la validit du scnario officiel
de lvolution humaine parat moins vidente. En fait, ce scnario officiel na de sens que
si lon ignore un grand nombre de tmoignages parfaitement recevables. Quand tous les
tmoignages disponibles, outils et fossiles, sont pris en considration, il devient trs
difficile dchafauder un quelconque scnario volutionniste. Il nous reste lhypothse
que plusieurs types dhumains et dtres anthropodes aient pu coexister pendant des
dizaines de millions dannes dans un lointain pass et fabriquer les uns comme les
autres des outils de pierre avec des degrs dlaboration divers.
En 1924 encore, George MacCurdy, directeur de lcole amricaine de recherche
prhistorique en Europe, voquait en termes favorables les silex dAurillac dans Natural
History. Des outils similaires avaient t dcouverts en Angleterre par J. Reid Moir.
Quelques sceptiques avanaient que des forces naturelles, comme des glissements de
terrain, avaient fractur ces silex, crant des objets de pierre qui ressemblaient des
outils. Mais dautres savants avaient dmontr qu lendroit o Moir avait trouv ces
outils de silex, aucune trace gologique de ce genre de causes naturelles ntait
perceptible.
MacCurdy crivait : Les conditions qui favorisent le jeu des forces naturelles
nexistent pas dans certains sdiments pliocnes dEast Anglia, o J. Reid Moir a
dcouvert des silex travaills (). Peut-on en dire autant des silex taills des couches du
Miocne suprieur prs dAurillac (Cantal) ? Sollas et Capitan ont lun et lautre rpondu
rcemment par laffirmative. Capitan a trouv non seulement des clats de silex qui
suggrent une utilisation, mais aussi de vritables types dinstruments qui seraient
considrs comme caractristiques de certains horizons palolithiques. Et ce ne sont pas
des spcimens uniques : coups-de-poing, clats avec bulbe soigneusement retouch pour
en faire des pointes et des racloirs de type moustrien, disques au bord retouch de faon
rgulire, grattoirs de formes varies et enfin piques. Il conclut quil existe une similitude
totale entre de nombreux silex taills du Cantal et les spcimens classiques de sites
palolithiques mieux connus. William Sollas occupait la chaire de gologie Oxford et
Louis Capitan, un anthropologue franais rput, tait professeur au Collge de France.
Les dcouvertes dAim Rutot en Belgique
En Belgique, Aim Rutot, conservateur du Musum royal dhistoire naturelle
Bruxelles, a fait une srie de dcouvertes qui ont ramen les industries lithiques
anormales sous les projecteurs au dbut du XX
e
sicle. La plupart des industries mises au
jour par Rutot dataient du Plistocne infrieur. Mais en 1907, ses recherches ont
dbouch sur des dcouvertes plus tonnantes dans les sablires de Boncelles, dans les
Ardennes belges. Les couches renfermant les outils dataient de lOligocne, ce qui veut
dire quelles taient vieilles de 25 38 millions dannes.
Dans la description quil donne de ces outils, Georg Schweinfurth crivit dans
Zeitschrift fr Ethnologie : Il y avait parmi eux des choppers, des enclumes, des
couteaux, des racloirs, des peroirs et des pierres de jet qui prsentaient tous des signes
clairs dun travail intentionnel visant produire des formes admirablement adaptes la
main humaine (). Lheureux dcouvreur a eu le plaisir de montrer les sites trente-
quatre gologues et prhistoriens belges. Tous saccordaient reconnatre quil ne pouvait
y avoir aucun doute sur la position des dcouvertes.
Le rapport complet de Rutot sur les silex de Boncelles fut publi dans le bulletin de la
Socit belge de gologie, de palontologie et dhydrologie. Rutot y prcisait aussi que des
outils de pierre comme ceux de Boncelles avaient t dcouverts dans des formations
oligocnes de la Baraque Michel et de la caverne du Bay-Bonnet. Rosart, sur la rive
gauche de la Meuse, des outils de pierre avaient aussi t trouvs dans un contexte du
Pliocne moyen.
Il apparat prsent que la notion de lexistence de lhumanit lOligocne () a
t affirme avec tant de force et de prcision quon ne peut y trouver le moindre
dfaut , crit Rutot. Il observait que les outils de lOligocne provenant de Boncelles
ressemblaient presque exactement ceux que faonnaient les aborignes de Tasmanie
voici quelques sicles (ill. 29 et 30).
Illustration 29. Outils faonns par les aborignes tasmaniens dans des temps historiques rcents. Rutot assurait quils
ressemblaient presque exactement aux outils datant de lOligocne trouvs Boncelles, en Belgique : (a) Racloir latral,
comparez avec lillustration 30a ; (b) Peroir, comparez avec lillustration 30b ; (c) Enclume, comparez avec
lillustration 30c ; (d) Couteau, comparez avec lillustration 30d ; (e) Grattoir double, comparez avec lillustration 30e ;
(f) Peroir, comparez avec lillustration 30f ; (g) Grattoir, comparez avec lillustration 30g.

Illustration 30. Outils de pierre dcouverts Boncelles, en Belgique, sous les sables de lOligocne suprieur : (a) Racloir
latral ressemblant une pointe moustrienne du Plistocne suprieur europen ; (b) Peroir avec un bulbe de
percussion bien dvelopp ; (c) Enclume portant des traces de percussion ; (d) Couteau de pierre avec des marques
dusure sur le tranchant ; (e) Grattoir ; (f) Peroir ; (g) Grand grattoir.

Rutot dcrivait ensuite dans le dtail les divers types doutils extraits des formations
oligocnes de Boncelles, commencer par des percuteurs. Il distinguait les percuteurs
simples, les percuteurs tranchants, les percuteurs pointus et les retoucheurs, utiliss pour
affter le tranchant dautres outils de pierre. Toutes les catgories de percuteurs
prsentaient des enlvements dclats destins faciliter la prise en main et des marques
dusure sur les surfaces de travail.
Plusieurs enclumes de pierre, caractrises par une grande surface plate laissant
apparatre des signes indiscutables de percussion, avaient aussi t retrouves sur les
sites de Boncelles.
Rutot dcrivait ensuite certains outils quil appelait couteaux. On peut voir, crit-il,
que les couteaux sont faits dclats de silex relativement longs, mousss dun ct et
tranchants de lautre.
Un autre type doutils tait le racloir, ordinairement faonn partir dun clat ovale,
avec un seul ct tranchant. Aprs quelques retouches destines assurer une prise
convenable, le ct mousse tait tenu dans la paume de la main et le bord tranchant de
loutil tait appliqu le long de lobjet racler. Au cours de cette opration de petites
esquilles se dtachaient parfois du tranchant de loutil, et ces marques dusure taient
visibles sur de nombreux spcimens.
Rutot enchanait sur la description dautres types de racloirs : le racloir encoche, qui
servait probablement pour des objets longs et arrondis, et le racloir double deux
tranchants. Certains des racloirs doubles ressemblaient des pointes moustriennes du
Plistocne suprieur.
Rutot avait cr une catgorie spciale doutils quil qualifiait de mixtes parce quils
semblaient pouvoir tre utiliss de plusieurs faons diffrentes. Il expliquait : Ils ont
tendance prsenter du ct tranchant une pointe forme par lintersection de deux
bords droits ou, plus frquemment, de deux encoches cres par des retouches
successives.
Le type doutils suivant prsent par Rutot tait le grattoir, une autre catgorie de
racloir. Il dcrivait aussi des peroirs et quelques objets qui lui semblaient tre des armes
de jet ou des pierres fronde. Enfin, Rutot mettait lhypothse que certains objets de
silex portant des traces dimpacts rpts pouvaient avoir t utiliss par les anciens
habitants de Boncelles pour allumer du feu. On trouve ce genre de pierre dans les
collections doutils du Plistocne suprieur.
Nous nous trouvons confronts un grave problme : lexistence ds lOligocne
dtres assez intelligents pour faonner et utiliser divers types doutils bien dfinis ,
crivait-il. De nos jours, lventualit dune prsence humaine ou mme protohumaine
ds lOligocne neffleure pas un instant lesprit des scientifiques. Nous pensons quil y
a deux raisons cela : la mconnaissance de tmoignages comme celui de Rutot et une foi
aveugle dans les thories actuelles sur les origines et lanciennet de lespce humaine.
Les dcouvertes de Freudenberg, prs dAnvers
En fvrier et mars 1918, Wilhelm Freudenberg, un gologue attach larme
allemande, procdait, des fins militaires, des carottages dans des formations du
Tertiaire louest dAnvers, en Belgique. Hol, prs de St. Gillis Waas et en dautres
endroits, Freudenberg dcouvrit dans des glaisires des objets de silex dans lesquels il
croyait reconnatre des outils ainsi que des os et des coquilles prsentant des entailles. La
plupart de ces objets provenaient de sdiments de ltage marin du Scaldisien. Le
Scaldisien couvre le Miocne suprieur et le Pliocne infrieur et est donc vieux de 4
7 millions dannes. Freudenberg estimait que les objets quil avait dcouverts pouvaient
dater de la priode qui avait prcd la transgression marine du Scaldisien, ce qui leur
donnerait un ge dau moins 7 millions dannes, si cest exact.
Freudenberg pensait que certains de ces outils avaient
servi ouvrir des coquillages. Il en avait trouv beaucoup
auprs de coquilles portant des entailles et de silex
calcins, ce qui lui apparaissait comme une preuve de
lutilisation du feu par des tres intelligents au Tertiaire.
propos des coquillages entaills (ill. 31),
Freudenberg assurait : Jai trouv de nombreuses
incisions intentionnelles, la plupart dans la partie arrire
des coquilles, tout prs de la charnire. Il disait que les
incisions taient de celles quon ne pouvait faire
quavec un instrument tranchant . Certains coquillages
taient percs. Outre les coquilles entailles,
Freudenberg avait trouv des os de mammifres marins
portant ce quil pensait tre des traces dincision. Il avait
soigneusement envisag et rejet dautres hypothses, comme la corrosion chimique ou
labrasion gologique. Il avait aussi trouv des os marqus de profonds impacts qui
auraient pu tre laisss par des percuteurs de pierre.
La confirmation dune prsence humaine fut apporte sous la forme dune empreinte
de pas partielle laisse dans largile par un pied apparemment humain. Freudenberg avait
retrouv limpression dune saillie plantaire et de quatre orteils. Selon lui, lempreinte,
avec ses lignes et ses creux, correspondait celle de pieds humains et non de pieds de
singe.
Freudenberg tait un volutionniste. Il pensait que son homme du Tertiaire devait
avoir t un petit hominid prsentant, outre ses pieds daspect humain, une combinaison
de traits simiens et humains. Dans lensemble, la description quil donnait de son homme
du Tertiaire flamand rappelait laustralopithque. Mais selon la doctrine
paloanthropologique actuelle, on ne sattendrait pas trouver des australopithcins en
Belgique au Miocne suprieur, voici plus de 7 millions dannes. Les plus anciens des
australopithcins ne sont vieux que denviron 4 millions dannes et cest en Afrique
quon en trouve la trace.
Alors qui a laiss lempreinte de pied dcouverte par Freudenberg ? Il existe
aujourdhui en Afrique et aux Philippines des tribus pygmes dont les hommes adultes
ont moins dun mtre cinquante et dont les femmes sont encore plus petites. Lide que
cette empreinte ait pu tre laisse par un humain de petite taille plutt que par un
australopithcin est plus cohrente par rapport lensemble des lments dont nous
disposons : les outils de pierre, les os inciss, les traces isoles de feu et les coquillages
ouverts artificiellement. Les australopithcins ne sont pas censs avoir faonn des
outils de pierre ni avoir utilis le feu.
Italie centrale
En 1871, le professeur G. Ponzi prsenta au Congrs international danthropologie et
darchologie prhistoriques qui se runissait Bologne un rapport sur les tmoignages
dune prsence humaine au Tertiaire en Italie centrale. Ces tmoignages consistaient en
outils de silex pointus retrouvs par des gologues dans des dpts de breccia de la phase
rosive de lAcquatraversa au Pliocne (il y a plus de 2 millions dannes). Une breccia
(ou brche) est un dpt compos de fragments rocheux agglomrs dans une matrice
granuleuse de sable ou dargile durci.
Loutillage lithique de Birmanie
En 1894 et 1895, des journaux scientifiques ont annonc la dcouverte de silex
travaills dans des formations du Miocne en Birmanie, qui faisait alors partie des Indes
britanniques. Les outils avaient t dcrits par Fritz Noetling, un palontologue qui
dirigeait le Service de recherches gologiques des Indes dans la rgion de Yenangyaung,
en Birmanie.
Tandis quil ramassait des fossiles, Noetling avait
remarqu un objet de silex rectangulaire (ill. 32) dont la
forme daspect utilitaire tait, disait-il, difficile
expliquer par des causes naturelles . Noetling
remarquait : La forme de ce spcimen me rappelle
beaucoup le silex taill dcrit dans le volume 1 des
Archives du Service de recherches gologiques des Indes,
qui a t dcouvert dans la formation plistocne de la
rivire Nerbudda et dont lorigine artificielle ne semble
pas avoir jamais t mise en doute. Noetling poursuivit
ses recherches et dcouvrit prs dune douzaine dautres
pices de silex tailles.
Dans quelle mesure pouvait-on se fier la position
stratigraphique des silex de Noetling ? Voici ce quil en disait : Lendroit exact o les
silex ont t trouvs () se situe sur le versant oriental en pente raide dun ravin, bien au-
dessus du fond, mais sous le bord, dans une position telle quil est inconcevable que les
silex aient pu tre amens l par une quelconque intervention trangre. Il ny a pas de
place dans cette gorge troite pour un lieu dhabitation et il ny en a jamais eu ; par
ailleurs, il est impossible que les silex aient pu tre transports cet endroit par une eau
courante. Si je pse tous les lments, sans parler du fait que jai vraiment d creuser
pour les extraire hors de la couche, je suis fermement convaincu quils ont t trouvs in
situ.
Et Noetling concluait : Si des silex de cette forme peuvent tre produits par des
causes naturelles, bon nombre de silex taills considrs jusquici comme des produits
indniablement artificiels (cest--dire humains) prtent le flanc de srieux doutes sur
leur origine.
Les outils de Blacks Fork River, Wyoming
En 1932, Edison Lohr et Harold Dunning, deux archologues amateurs, dcouvrirent
de nombreux outils de pierre sur les hauts plateaux de Blacks Fork River dans le
Wyoming, aux tats-Unis. Les outils semblaient dater du Plistocne moyen, ce qui serait
anormal pour lAmrique du Nord.
Lohr et Dunning montrrent les spcimens quils avaient collects E.B. Renaud,
professeur danthropologie luniversit de Denver. Renaud, qui tait aussi le directeur
du Service de recherches archologiques des Hautes Plaines de lOuest, organisa alors une
expdition dans la rgion o les outils avaient t trouvs. Durant lt 1933, lquipe de
Renaud collecta des spcimens sur les anciennes terrasses fluviales entre les villes de
Granger et de Lyman.
Il y avait notamment des coups-de-poing grossiers et dautres outils taills dun genre
frquemment attribu lHomo erectus, qui est cens avoir peupl lEurope au
Plistocne moyen.
La raction des anthropologues amricains fut ngative. Renaud crivit en 1938 que
son rapport avait t durement critiqu par un des adversaires irrductibles de
lanciennet de lhomme aux Amriques qui navait vu ni les sites ni les spcimens .
Devant cette leve de boucliers, Renaud organisa trois nouvelles expditions pour
collecter dautres outils. Malgr lavis de nombreux experts trangers qui saccordaient
estimer avec lui que les outils reprsentaient une industrie authentique, les scientifiques
amricains ont persist dans leur opposition jusqu lpoque actuelle.
Lobjection la plus courante consiste dire que les spcimens grossiers sont des clats
non travaills abandonns l assez rcemment par des Indiens fabricants doutils. Mais
Herbert L. Minshall, un chercheur doutils de pierre, a affirm en 1989 que ces outils
prsentent des traces importantes dabrasion par le courant alors mme quils sont
incrusts la surface dserte de lancien lit majeur du fleuve, qui na plus t inond
depuis au moins 150 000 ans.
Des outils de pierre comme ceux dcouverts par Renaud nauraient pas suscit la
moindre controverse sils avaient t retrouvs sur des sites dun ge similaire en Afrique,
en Europe ou en Chine. Mais leur prsence au Wyoming voici 150 000 ans ou plus est
pour le moins inattendue. La thse qui prvaut aujourdhui est que les humains ont
pntr en Amrique du Nord il y a tout au plus 30 000 ans. Avant cela, le continent
navait connu aucune autre migration dhominids.
Certains ont mis lhypothse que labrasion sur les outils tait le rsultat du sable
soulev par le vent plutt que de leau. Minshall rtorqua : Les spcimens prsentent
des traces dabrasion rparties galement sur tous les cts, en haut et en bas, sur les
surfaces ventrales et dorsales. Il est extrmement improbable que de la poussire
souleve par le vent puisse produire ce genre de rsultat sur de lourds outils de pierre
entours de graviers, tandis que la chose est parfaitement envisageable pour des objets
soumis au ressac ou des courants violents.
Minshall observait aussi que les outils taient recouverts dune paisse couche
minrale de patine dsertique. Cette patine, qui met trs longtemps se dposer, tait
plus paisse que celle prsente sur des outils trouvs la surface de terrasses fluviales
plus basses et donc plus rcentes dans la mme rgion.
Ces lments cumuls semblent exclure lhypothse que les outils dcouverts par
Renaud aient pu tre abandonns assez rcemment sur les hautes terrasses dsertiques
du lit majeur. Mais Minshall notait : Linterprtation donne par Renaud des collections
de Blacks Fork comme des tmoignages trs anciens a suscit et continue de susciter
depuis un demi-sicle auprs des scientifiques amricains une raction de scepticisme et
dincrdulit gnrale, mme si, probablement, il ny a pas un archologue sur mille qui
ait visit le site ou examin les artefacts.
Selon Minshall, les outils trouvs par Renaud taient luvre de lHomo erectus qui
aurait pu sintroduire en Amrique du Nord une priode du Plistocne moyen o le
niveau de la mer tait descendu. Il pensait dailleurs quil en allait de mme pour les
outils de pierre trouvs sur dautres sites aussi anciens, comme Calico et ses propres
fouilles Buchanan Canyon, en Californie du Sud.
Toutefois, Minshall se montrait sceptique propos dun autre site du Plistocne
moyen. En janvier 1990, il a dclar lun de nous (Thompson) quil ntait pas dispos
reconnatre comme authentique loutillage lithique techniquement avanc de Hueyatlaco
au Mexique (voir chapitre 5). Les outils de pierre labors dcouverts Hueyatlaco
taient caractristiques de lHomo sapiens sapiens et il tait ds lors difficile de les
attribuer lHomo erectus. Minshall prfrait penser, sans aucun lment sur lequel
sappuyer, que la stratigraphie avait t mal interprte et que les os danimaux utiliss
pour dater ce site ainsi que les objets de pierre labors provenaient de sources
diffrentes et avaient t charris jusque-l par les eaux. Cela montre que les chercheurs
qui acceptent certaines anomalies peuvent parfois faire deux poids et deux mesures pour
en rejeter dautres.
5. OBJETS PALOLITHIQUES ET NOLITHIQUES LABORS
Les objets palolithiques labors sont plus finement travaills que les outils
palolithiques grossiers. Mais les industries lithiques avances peuvent galement
contenir des outils plus grossiers. Nous commencerons par examiner les dcouvertes de
Florentino Ameghino, ainsi que les attaques dont elles ont fait lobjet de la part dAles
Hrdlicka et de W.H. Holmes. Ensuite, nous nous pencherons sur les dcouvertes de
Carlos Ameghino, qui constituent quelques-uns des tmoignages les plus solides et les
plus convaincants dune prsence pleinement humaine au Pliocne. Nous continuerons
avec dautres trouvailles anormales en Amrique du Nord, notamment Hueyatlaco, au
Mexique, Sandia Cave, au Nouveau-Mexique, Sheguiandah, en Ontario, Lewisville,
au Texas, et Timlin, dans ltat de New York. Pour conclure, nous parlerons des objets
nolithiques trouvs dans les graviers aurifres du Tertiaire au pays de la rue vers lor, la
Californie.
Les dcouvertes de Florentino Ameghino, en Argentine
la fin du XIX
e
sicle, Florentino Ameghino sest construit une rputation
internationale grce ses recherches approfondies sur la gologie et les fossiles des
provinces ctires dArgentine. Ses dcouvertes controverses doutils de pierre, dos
gravs et dautres signes dune prsence humaine en Argentine au Pliocne, au Miocne
et en des temps plus anciens encore ont contribu le rendre clbre dans le monde
entier.
En 1887, Florentino Ameghino a fait certaines dcouvertes importantes Monte
Hermoso, sur la cte argentine une soixantaine de kilomtres au nord-est de Bahia
Blanca. Dans la prsentation sommaire quil donnait des tmoignages de Monte
Hermoso, F. Ameghino crivait : La prsence de lhomme, ou plutt de son prcurseur,
sur ce site ancien est dmontre par des silex grossirement travaills comme ceux du
Miocne au Portugal, par des os gravs, des os brls et de la terre calcine lendroit
danciens foyers. Les couches contenant ces tmoignages se situent dans la formation
pliocne de Monte Hermoso, qui est vieille denviron 3,5 millions dannes.
Parmi les fossiles retrouvs Monte Hermoso, il y avait un atlas dhominid (le
premier os de la colonne vertbrale la base du crne). Ameghino pensait quil prsentait
des caractristiques primitives, mais Hrdlicka le jugeait pleinement humain. Cela donne
penser que les objets et les traces de feu trouvs dans la formation de Monte Hermoso
taient le fait dtres humains de type moderne.
Les dcouvertes dAmeghino Monte Hermoso et ailleurs dans les formations
tertiaires dArgentine ont veill lintrt de plusieurs savants europens. Ales Hrdlicka,
un anthropologue de la Smithsonian Institution Washington, D.C., portait lui aussi un
intrt considrable, quoique peu amne, aux tmoignages trouvs par Ameghino. Selon
lui, la bienveillance avec laquelle ils taient considrs par les milieux scientifiques,
surtout en Europe, tait tout simplement consternante. Outre quil refusait denvisager
lexistence dun homme du Tertiaire, Hrdlicka voyait aussi dun trs mauvais il tous les
tmoignages dune prsence humaine aux Amriques qui remontait au-del de quelques
milliers dannes. Aprs stre taill une rputation immense en discrditant, avec des
arguments discutables, tous les rapports qui allaient dans ce sens en Amrique du Nord, il
porta son attention sur les fameuses dcouvertes sud-amricaines de Florentino
Ameghino. En 1910, Hrdlicka se rendit en Argentine et Ameghino lui-mme laccompagna
Monte Hermoso. La faon dont il aborda dans son livre Early Man in South America
(1912) les dcouvertes faites sur ce site est intressante. Il se bornait mentionner
brivement les outils de pierre et autres signes dune occupation humaine trouvs par
Ameghino dans la formation de Monte Hermoso. Curieusement, il ne les contestait pas
directement. En revanche, il consacra des dizaines de pages jeter le doute sur des
dcouvertes ultrieures et moins convaincantes quil avait faites en compagnie
dAmeghino dans la couche puelchenne, une formation plus rcente recouvrant la strate
pliocne de Monte Hermoso. La formation puelchenne tait vieille denviron 1
2 millions dannes.
Apparemment, Hrdlicka pensait que son interminable rfutation des dcouvertes de la
formation puelchenne suffisait jeter le discrdit sur celles issues de la formation
monthermosienne bien plus anciennes du mme site. Cette tactique est souvent utilise
pour faire natre le doute propos de dcouvertes anormales : critiquer en long et en large
les tmoignages les plus fragiles et ignorer autant que possible les faits les plus solides.
Nanmoins, il ne manque pas dlments qui donnent penser que les dcouvertes
puelchennes, comme celles de la formation monthermosienne, taient authentiques.
La plupart des outils trouvs par Hrdlicka et Ameghino lors de leur expdition
commune taient grossirement taills dans des galets de quartzite. Hrdlicka ne
contestait pas la facture humaine de ces spcimens, mme les plus grossiers. Cest leur
ge quil remettait en question. Il estimait que la couche o ils se trouvaient tait rcente.
Pour mettre ce jugement, Hrdlicka sappuyait essentiellement sur les conclusions de
Bailey Willis, le gologue amricain qui lavait accompagn.
La couche contenant les outils se trouvait dans le haut de la formation puelchenne.
Willis admettait, non sans hsitation, que la formation puelchenne remontait au moins
au Pliocne. Elle tait compose de sables gris ou de grs stratifis lgrement durcis
() marqus par une stratification entrecroise trs frappante et une uniformit de la
couleur grise et du grain . Willis dcrivait la couche suprieure comme une bande de
quinze quarante centimtres dpaisseur compose de sable gris, de morceaux
angulaires de grs gris et de galets, dont certains ont t briss par lhomme .
Willis remarquait que la couche suprieure de sable gris o se trouvaient les outils
tait de constitution identique aux couches infrieures de la formation puelchenne,
mais en tait spare par une discordance due lrosion . Une discordance est une
absence de continuit entre des strates en contact lune avec lautre, qui correspond une
priode de non-dpt, de dsagrgation ou, comme dans le cas prsent, drosion. Pour
juger combien de temps a pu scouler entre le dpt des formations qui se trouvent au-
dessus et au-dessous de la ligne de discordance, lindicateur le plus sr est un fossile
animal. Willis, cependant, nen mentionne aucun. Il est donc difficile dvaluer la dure
de la discordance. Elle pourrait avoir t trs courte, de sorte que les deux couches
auraient peu prs le mme ge : entre 1 et 2 millions dannes.
Dans ses efforts pour exclure cette hypothse, Willis crivait que des pierres tailles
associes aux sables les signaleraient comme tant assez rcents . Willis supposait donc
quun outillage lithique, quel quil fut, devait tre rcent et que la couche o on lavait
trouv tait, par voie de consquence, rcente elle aussi. Rien cependant ninterdit de
penser que les sables gris contenant les outils appartenaient bien la formation
puelchenne, comme le pensait Ameghino, et que loutillage lithique en question pouvait
tre vieux de 2 millions dannes.
Ameghino a galement trouv des outils de pierre ainsi que des os entaills et des
traces de feu dans les formations santacrucienne et entrerrenne dArgentine. La
formation santacrucienne remonte au Miocne infrieur et moyen, ce qui donnerait aux
outils trouvs dans ces strates un ge de 15 25 millions dannes environ. Nous navons
rencontr dans nos sources aucune mention de lEntrerren, mais dans la mesure o
cette formation vient avant les couches monthermosiennes, elle pourrait dater au moins
du Miocne suprieur, voici plus de 5 millions dannes.
En de nombreux endroits, Ameghino a trouv des traces de feu qui indiquaient des
tempratures bien suprieures celles de feux de camp ou de feux de prairie. Parmi ces
tmoignages figuraient notamment de grosses mottes dargile brle et des scories. Il
pourrait sagir des vestiges de fonderies ou de fours primitifs utiliss par les habitants de
lArgentine au Pliocne.
Les outils trouvs par Carlos Ameghino Miramar, Argentine
Aprs loffensive dAles Hrdlicka sur les dcouvertes de Florentino Ameghino, Carlos
Ameghino, le frre de Florentino, entreprit une nouvelle srie de recherches sur la cte
argentine au sud de Buenos Aires. De 1912 1914, Carlos Ameghino et ses collaborateurs,
mandats par les Musums dhistoire naturelle de Buenos Aires et de La Plata, ont
collect des outils de pierre dans la formation chapadmalalienne du Pliocne la base
dune barranca, une falaise stendant le long du front de mer Miramar.
Soucieux de vrifier lge de ces outils, Carlos Ameghino sollicita lavis dune
commission de quatre gologues compose de Santiago Roth, directeur du Bureau de
gologie et des mines de la province de Buenos Aires, de Lutz Witte, gologue au Bureau
de gologie et des mines de la province de Buenos Aires, Walther Schiller, chef du
dpartement de minralogie du Musum de La Plata et consultant auprs du Bureau
national de gologie et des mines, et de Moises Kantor, chef du dpartement de gologie
du Musum de La Plata.
Aprs avoir soigneusement examin le site, la commission conclut lunanimit que
les outils avaient t dcouverts dans des sdiments chapadmalaliens intacts. Ils seraient
donc vieux de 2 3 millions dannes.
Durant leur sjour sur le site, les membres de la commission furent tmoins de
lextraction dune boule de pierre et dun couteau de silex provenant dune formation du
Pliocne. Ils ont donc pu confirmer lauthenticit des dcouvertes. Des mottes de terre
brle et des scories furent retrouves non loin de l. Le rapport de la commission
mentionne galement : En creusant avec une pioche lendroit o la bola et le couteau
avaient t dcouverts, quelquun mit au jour, en prsence de la commission, dautres
pierres plates du mme type que celles utilises par les Indiens pour faire du feu. Le
mme site produisit encore divers tmoignages dune industrie lithique. Tout cela donnait
penser que des tres humains capables de faonner des outils et de faire du feu vivaient
en Argentine voici environ 2 3 millions dannes au Pliocne suprieur.
Aprs le retour de la commission Buenos Aires, Carlos Ameghino resta Miramar
pour y poursuivre ses fouilles. Cest ainsi quil put extraire du haut des couches
chapadmalaliennes du Pliocne suprieur le fmur dun toxodonte, une espce teinte de
mammifre sud-amricain sabots ressemblant un rhinocros fourrure, court sur
pattes et sans corne. Ameghino dcouvrit une pointe de sagaie ou de flche en pierre
fiche dans le fmur du toxodonte (ill. 33), signe de lexistence dune culture avance en
Argentine voici 2 3 millions dannes.
Se pourrait-il que le fmur de toxodonte avec la pointe
de flche soit un os rcent descendu dune couche
suprieure ? Carlos Ameghino remarquait que le fmur
avait t retrouv attach tous les autres os de la patte
arrire du toxodonte. Il ne sagissait donc pas dun os
isol qui aurait gliss dune manire ou dune autre dans
la formation chapadmalalienne du Pliocne, mais bien
dune partie dun animal dont la mort remontait
lpoque o ces sdiments staient dposs. Ame-ghino
notait : Les os sont dune couleur blanc sale,
caractristique de cette strate, et non noirtre du fait des
oxydes de magnsium de lEnsnadien. Il ajoutait que
certaines des parties creuses des os taient remplies de
lss chapadmalalien. Bien entendu, mme si les os
taient descendus de la formation ensnadienne qui se trouvait au-dessus, ils seraient
encore anormalement anciens. LEnsnadien est vieux de 0,4 1,5 million dannes.
Les sceptiques qui voudraient contester le grand ge attribu au fmur ne manqueront
pas de faire remarquer quon trouvait encore des toxodontes en Amrique du Sud voici
quelques milliers dannes seulement. Mais Carlos Ameghino a rapport que le toxodonte
dcouvert Miramar, un spcimen adulte, tait plus petit que les fossiles retrouvs dans
les niveaux suprieurs plus rcents de la squence stratigraphique en Argentine. Il
sagissait donc dune espce distincte, plus ancienne. Carlos Ameghino pensait que son
toxodonte de Miramar appartenait lespce chapadmalalienne Toxodon chapalmalensis,
dcrite pour la premire fois par F. Ameghino, et caractrise par sa petite taille.
Carlos Ameghino avait dailleurs compar directement son fmur de toxodonte
chapadmalalien avec des os despces de toxodontes provenant de formations plus
rcentes et il constatait : Le fmur de Miramar est le plus petit et le plus fin de tous. Il
ajoutait dautres prcisions montrant en quoi le fmur trouv dans la formation
chapadmalalienne du Pliocne suprieur Miramar diffrait de celui du Toxodon
burmeisteri des niveaux pampens plus rcents.
Carlos Ameghino dcrivait alors la pointe de pierre fiche dans le fmur : Cest un
clat de quartzite obtenu par percussion, dun seul coup, retouch le long des artes
latrales, mais seulement sur une face, et taill ensuite en pointe ses deux extrmits
par le mme procd de retouche pour lui donner une forme approximative de feuille de
saule (). Nous pouvons reconnatre tous ces dtails que nous sommes en face dune
pointe du type moustrien de la priode palolithique europenne. La prsence dune
telle pointe dans une formation remontant quelques millions dannes soulve de
srieuses questions sur la version de lvolution humaine dfendue par lestablishment
scientifique moderne qui soutient que, voici trois millions dannes, on ne devrait trouver
lavant-garde du lignage humain que les australopithcins les plus primitifs.
En dcembre 1914, Carlos Ameghino se rendit Miramar en compagnie de Carlos
Bruch, Luis Maria Torres et Santiago Roth pour marquer et photographier lendroit exact
o le fmur de toxodonte avait t retrouv. Carlos Ameghino affirmait : Quand nous
sommes arrivs sur les lieux des dernires dcouvertes, nous avons repris les fouilles et
exhum de nombreuses autres pierres travailles intentionnellement qui nous ont
convaincus que nous tions tombs sur un vritable atelier de cette lointaine poque.
On peut citer parmi les nombreux outils des enclumes et des percuteurs. Ils ont t
trouvs dans la formation ensnadienne qui recouvre le Chapadmalalien Miramar.
Les dtracteurs de Carlos Ameghino
Les conceptions de Carlos Ameghino sur lanciennet de la prsence humaine en
Argentine furent dabord attaques par Antonio Romero. Dans un article paru en 1918,
Romero multipliait les remarques dnigrantes. les lire, on sattendrait trouver ensuite
quelques arguments gologiques indiscutables pour les tayer. Mais on na droit qu des
considrations personnelles pour le moins fantaisistes sur le pass gologique de la
rgion ctire de Miramar. Romero assurait que toutes les formations de la barranca
taient rcentes. Si vous dcouvrez des fossiles dpoques distinctes diffrents niveaux
de la barranca, crivait-il, cela ne signifie pas pour autant quil y a l une succession
dpoques, car leau a pu roder ailleurs des sdiments contenant des fossiles trs anciens
et dposer ces fossiles la base de la barranca.
Il faut savoir que ces mmes formations de Miramar ont t soigneusement tudies
plusieurs occasions par divers gologues et palontologues dont aucun ne partageait les
vues de Romero. Lineptie de linterprtation quil donne de la stratigraphie de Miramar a
dailleurs t confirme par des chercheurs modernes qui reconnaissent catgoriquement
dans les strates infrieures de la falaise une formation chapadmalalienne du Pliocne
suprieur, donc vieille de 2 3 millions dannes.
Romero laissait aussi entendre quil y avait eu dimportants mouvements de terrain
dans les couches de la barranca, ce qui pouvait expliquer que des outils de pierre et des os
danimaux provenant des strates de surface se soient mlangs aux sdiments des
niveaux infrieurs. Mais les seuls faits quil pouvait avancer lappui de ces conclusions
taient deux dislocations mineures des strates.
Un peu gauche de lendroit o la commission de gologues avait extrait une bola du
niveau chapadmalalien de la barranca, une section dune couche pierreuse scarte
lgrement de lhorizontale. Cette dislocation se situe prs dun ravin qui souvre dans la
barranca. Comme on pourrait sy attendre, les versants de la falaise sinclinent vers la
gauche cet endroit. Mais lendroit do provient la bola, la stratigraphie horizontale est
demeure intacte. Ailleurs, une petite partie de couche de pierres scarte de lhorizontale
de 16 degrs seulement.
Romero sappuyait sur ces deux observations relativement insignifiantes pour
conclure que toutes les strates exposes dans la barranca avaient t soumises de fortes
dislocations. Ces failles auraient permis lintrusion dans des niveaux infrieurs doutils de
pierre provenant de peuplements indiens relativement rcents qui auraient pu exister sur
les falaises. Mais daprs les photographies et les observations de nombreux autres
gologues, dont Willis, il apparat que la squence normale des couches dans la barranca
de Miramar tait intacte aux endroits o les dcouvertes ont t faites.
Dans Les Hommes fossiles, Marcellin Boule rapporte quaprs la dcouverte du fmur
de toxodonte, Carlos Ameghino avait trouv dans la formation chapadmalalienne de
Miramar une portion intacte de la colonne vertbrale dun toxodonte, o taient fiches
deux pointes de pierre. Boule assurait : Ces dcouvertes ont t contestes. Des
gologues dignes de foi ont affirm que les objets provenaient des couches suprieures
qui formaient le site dun paradero, cest--dire un ancien peuplement indien, et quelles
ne se trouvaient aujourdhui dans la couche tertiaire que par la suite de perturbations
dont cette couche avait t affecte. Comme seule rfrence, Boule mentionnait en note
de bas de page larticle de 1918 de Romero ! Il ne disait pas un mot de la commission de
quatre gologues hautement qualifis qui taient parvenus une conclusion exactement
oppose celle de Romero. Peut-tre, son avis, ntaient-ils pas dignes de foi.
Cependant, pour avoir tudi attentivement les rflexions gologiques de Romero,
surtout la lumire des conclusions de Bailey Willis et de chercheurs modernes, nous
sommes surpris quil puisse, lui, tre prsent comme un auteur digne de foi.
Boule ajoutait : Les donnes archologiques confortent cette conclusion, car la
mme couche du Tertiaire a produit des pierres polies et apprtes, des bolas et des
boladeras, identiques celles utilises comme projectiles par les Indiens. Ces faits,
disait Boule, avaient t rapports par un excellent ethnographe , ric Boman.
tait-il imaginable que des tres humains aient vcu en Argentine depuis le Tertiaire
sans modifier leur technologie ? Pourquoi pas, surtout si, comme en attestait une
commission gologique, ces objets avaient t trouvs in situ dans des couches datant du
Pliocne ? Le fait quils soient identiques ceux utiliss par des occupants plus rcents de
la mme rgion ne nous interdit en aucune faon de les faire remonter au Tertiaire. Dans
diverses rgions du monde, des populations tribales modernes faonnent des outils de
pierre quil est impossible de distinguer dautres spcimens reconnus comme ayant t
fabriqus voici deux millions dannes. Qui plus est, en 1921, une mchoire fossile
pleinement humaine fut exhume de la formation chapadmalalienne Miramar (voir
chapitre 7).
Dans les jugements quil porte sur les dcouvertes de Miramar, Boule nous offre un
exemple classique de prjugs et dides prconues prsents sous le masque de
lobjectivit scientifique. Dans son livre, il carte tous les tmoignages dune prsence
humaine dans les formations tertiaires dArgentine en se fondant sur des bases purement
thoriques et en passant sous silence les observations cruciales de savants respectables
dont le seul tort est davoir soutenu des ides interdites. Par exemple, Boule ne parle pas
de la dcouverte voque ci-dessus dune mchoire humaine dans les couches
chapadmalaliennes.
La plus grande prudence simpose donc lorsquon nous prsente certaines opinions
tires de manuels renomms comme des vrits dfinitives en paloanthropologie.
Pour vacuer les tmoignages qui prtent controverse, les scientifiques adoptent
gnralement la mme dmarche que Boule. On mentionne une dcouverte
exceptionnelle, on signale quelle a t conteste pendant quelque temps et on cite
ensuite un auteur (comme Romero) qui a prtendument rgl la question une fois pour
toutes. Mais si nous prenons le temps daller repcher le document qui, comme celui de
Romero, est cens avoir port le coup de grce aux tmoignages en question, il savre
souvent peu convaincant.
Ce qui vaut pour larticle de Romero est aussi valable pour celui de Boman. Boule,
nous lavons vu, prsentait Boman comme un excellent ethnographe. Mais bien
examiner son article, on comprend mieux la raison de ce jugement favorable. Tout au
long de ce rapport qui critiquait les thories de Florentino Ameghino et les dcouvertes de
Carlos Ameghino Miramar, Boman, en disciple consciencieux, citait rgulirement
Boule comme une sommit en la matire. Comme il fallait sy attendre, Boman se rfrait
aussi abondamment la longue rfutation des travaux de Florentino Ameghino par
Hrdlicka. Nanmoins, malgr cette attitude ngative, Boman se dbrouillait quand mme
pour mentionner par inadvertance quelques-uns des tmoignages les plus convaincants
en faveur dune prsence humaine en Argentine au Pliocne.
Boman souponnait une fraude de la part de Lorenzo Parodi, un fouilleur qui
travaillait pour Carlos Ameghino. Mais il navait aucune preuve et reconnaissait lui-
mme : Rien ne mautorise exprimer quelque soupon que ce soit son gard,
puisque Carlos Ameghino men a dit le plus grand bien en massurant que ctait lhomme
le plus honnte et le plus digne de confiance quon puisse trouver. Il ajoutait
cependant : Quant savoir o il est possible de se procurer des objets en vue de les
introduire frauduleusement dans les strates chapadmalaliennes, cest un problme facile
rsoudre. trois kilomtres du site des dcouvertes se trouve un paradero, un
peuplement indien abandonn, expos la surface et relativement rcent vieux de
quatre cinq cents ans o lon peut trouver de nombreux objets identiques ceux mis
au jour dans les strates chapadmalaliennes.
Boman enchanait sur la relation de sa propre visite du site de Miramar le
22 novembre 1920 : Parodi avait signal une boule de pierre mise au jour par le ressac
et encore incruste dans la barranca. Carlos Ameghino invita diverses personnes
assister son extraction, et je my suis rendu en compagnie du Dr Estanislao S. Zeballos,
ancien ministre des Affaires trangres, du Dr H. von Ihering, ancien directeur du
Musum de So Paulo au Brsil, et du Dr R. Lehmann-Nitsche, le clbre
anthropologue. Au pied de la barranca de Miramar, il put se rendre compte que les
informations gologiques rapportes prcdemment par Carlos Ameghino taient
essentiellement correctes. Cette concession de Boman nous conforte dans notre
sentiment que lopinion contraire de Romero nest gure crdible. Cest aussi un mauvais
point pour Boule, qui se fondait uniquement sur Romero pour rfuter la dcouverte
Miramar du fmur et de la colonne vertbrale de toxodonte o se trouvaient fiches des
pointes de flches en pierre.
Quand nous fumes parvenus au bout de notre voyage, crivait Boman, Parodi nous
montra un objet de pierre incrust dans une section perpendiculaire de la barranca, au
fond dune lgre concavit apparemment produite par laction des vagues. Cet objet
prsentait une surface visible sur 2 centimtres seulement de diamtre. Parodi entreprit
denlever une partie de la terre alentour afin quil pt tre photographi, et il apparut
alors que lobjet tait une boule de pierre avec une gorge quatoriale comme on en trouve
sur les bolas. Des photographies de la boule in situ, de la barranca et des personnes
prsentes furent prises, et ensuite la bola fut extraite. Elle tait si fermement enfonce
dans la terre dure quil a fallu utiliser une certaine force avec des outils tranchants pour la
dgager petit petit. Boman confirma alors la position de la bola (ill. 34a), qui se
trouvait dans la barranca moins dun mtre au-dessus du sable de la plage. Boman
prcisait : La barranca se compose dun niveau ensnadien au-dessus et
chapadmalalien au-dessous. La limite entre les deux est sans doute un peu confuse ().
Quoi quil en soit, il ny a selon moi aucun doute que la bola se trouvait dans les couches
chapadmalaliennes, qui taient compactes et homognes.
Boman rapportait ensuite une autre dcouverte :
Plus tard, sur mes instructions, Parodi continua
creuser la barranca avec une pioche lendroit mme o
la bola avait t dcouverte quand soudain, et contre
toute attente, une seconde boule apparut dix
centimtres plus bas que la premire (). Elle ressemble
davantage une pierre moudre qu une bola. Cet outil
(ill. 34b) fut dcouvert une profondeur de 10
centimtres dans la face de la falaise. Boman disait
quelle tait rode par lusage. Plus tard encore, Boman et Parodi dcouvrirent une autre
boule de pierre (ill. 34c) 200 mtres des premires et environ 50 centimtres plus bas
dans la barranca. propos de cette dernire dcouverte Miramar, Boman assurait : Il
nest pas douteux que la boule a t arrondie par la main de lhomme.
Dans lensemble, les circonstances des dcouvertes incitent fortement situer les
bolas de Miramar au Pliocne. Boman rapportait : Le Dr Lehmann-Nitsche a dit que les
boules de pierre ont son avis t extraites l o elles ont t trouves in situ, quelles
sont contemporaines du terrain chapadmalalien et quelles ny ont pas t introduites
ultrieurement. Le Dr von Ihering est moins catgorique cet gard. En ce qui me
concerne, je puis dclarer que je nai remarqu aucun signe qui indiquait une
introduction plus tardive. Les bolas tenaient fermement en place dans le terrain trs dur
o elles taient incrustes, et il ny avait aucune trace de drangement de la terre qui les
recouvrait.
Boman laissait alors rapidement sinsinuer le soupon de fraude. Il voquait diffrents
moyens par lesquels Parodi aurait pu enfouir les boules de pierre. Et il avait essay
denfoncer une pointe de flche en pierre dans un fmur de toxodonte, juste pour montrer
comment Parodi aurait pu fabriquer un faux. Mais en dfinitive, Boman lui-mme
reconnaissait : En dernire analyse, il nexiste assurment aucune preuve concluante de
fraude. Au contraire, une grande partie des circonstances plaide fortement en faveur de
leur authenticit.
On comprend mal les raisons de lattitude souponneuse de Boman envers Parodi.
Tout donne pourtant penser quil naurait pas voulu courir le risque de perdre un emploi
sr au musum en fabriquant de fausses dcouvertes. En tout cas, les scientifiques du
musum avaient donn pour consigne Parodi de laisser en place tout objet de facture
humaine pour quil puisse tre photographi, examin et extrait par les spcialistes. Cette
procdure est plus rigoureuse que celles employes dans le cas de nombreuses
dcouvertes clbres qui servent aujourdhui tayer le scnario officiel de lvolution
humaine. Par exemple, la plupart des dcouvertes de von Koenigswald sur lHomo erectus
Java ont t faites par des fouilleurs indignes qui, la diffrence de Parodi, ne
laissaient pas les fossiles in situ, mais les envoyaient dans des caisses von Koenigswald,
souvent bien loin des sites de fouilles. La fameuse Vnus de Willendorf, une statuette
nolithique dcouverte en Europe, a quant elle t trouve par un cantonnier. Il est clair
que, si lon devait cultiver systmatiquement lextrme mfiance de Boman, on pourrait
souponner de fraude presque toutes les dcouvertes paloanthropologiques qui aient
jamais t faites.
On pourrait constater, non sans ironie, que le tmoignage de Boman apporte, mme
pour les sceptiques, des arguments trs solides en faveur de la prsence dtres humains
fabricants doutils en Argentine voici 3 millions dannes. Mme en admettant que la
premire boule de pierre exhume lors de la visite de Boman Miramar avait t place l
par Parodi, comment expliquer la deuxime et la troisime dcouverte ? Elles ont t
faites limproviste et linitiative non du fouilleur Parodi mais de Boman lui-mme, qui
se trouvait sur place. Il faut souligner aussi que ces bolas taient entirement dissimules
la vue et que Parodi na fourni aucune indication qui aurait pu laisser souponner leur
existence.
Tout bien considr, il apparat que Boule, Romero et Boman nont rien avanc de
srieux pour jeter le discrdit sur les dcouvertes de Carlos Ameghino et dautres
Miramar. En fait, cest Boman qui a fourni le tmoignage le plus convaincant de
lexistence de fabricants de bolas au Pliocne.
Autres bolas et objets similaires
Le grand intrt des bolas de Miramar est quelles attestent de lexistence dtres
humains dun niveau de culture lev au Pliocne, et peut-tre mme encore plus tt en
Amrique du Sud. Des outils similaires ont t retrouvs en Afrique et en Europe dans
des formations du Pliocne.
En 1926, John Baxter, un des assistants de J. Reid
Moir, mit au jour un objet particulirement intressant
(ill. 35) sous la formation Pliocne du Red Grag
Bramford, prs dIpswich, en Angleterre.
Moir ny prta gure dattention. Mais trois ans plus
tard, lobjet piqua la curiosit de Henri Breuil, qui
crivit : Lorsque je me trouvais Ipswich avec mon
ami J. Reid Moir, nous tions occups examiner
ensemble le contenu dun tiroir de spcimens
provenant de la base du Red Grag Bramford, quand
J. Reid Moir me montra un objet singulier en forme
duf qui avait t ramass en raison de sa forme
inhabituelle. Mme au premier regard, il me semblait
prsenter des stries et des facettes artificielles et je lai
donc tudi de plus prs avec une loupe de minralogiste (ill. 36). Cet examen ma
confirm que ma premire impression tait pleinement justifie et que lobjet avait t
faonn par la main de lhomme. Breuil le comparat aux pierres fronde de
Nouvelle-Caldonie .
Illustration 36. Dessin montrant les marques de faonnage intentionnel sur la pierre fronde de la couche dtritique sous
le Red Crag Bramford, en Angleterre.
Si lon en croit Moir, plusieurs autres archologues partageaient lavis de Breuil. Les
pierres fronde et les bolas reprsentent un degr de sophistication technologique
gnralement associe lHomo sapiens moderne. Il faut rappeler que la couche
dtritique sous le Red Crag renferme des fossiles et des sdiments de surfaces de sol
habitables dont lge va du Pliocne locne. Les pierres fronde de Bramford
pourraient donc avoir entre 2 et 55 millions dannes.
En 1956, G.H.R. Von Koenigswald dcrivit certains artefacts humains des niveaux
infrieurs de la gorge dOlduvai en Tanzanie. Il sy trouvait notamment plusieurs
pierres qui ont t tailles de faon les rendre peu prs sphriques. Von Koenigswald
crivait : On pense quil sagit dune forme extrmement primitive de pierre de jet. Des
boules de pierre de ce type, connues sous le nom de bolas, sont encore utilises par des
chasseurs indignes en Amrique du Sud. Elles sont enveloppes de petits sacs de cuir et
deux ou trois dentre elles sont attaches une longue corde. En tenant une boule dans sa
main, le chasseur fait tournoyer lautre ou les deux autres au-dessus de sa tte avant de
les lancer.
Sils taient utiliss de la mme manire que les bolas sud-amricaines, les objets
dcrits par von Koenigswald supposent que leurs fabricants travaillaient non seulement la
pierre, mais aussi le cuir.
Le problme, cest que la couche I dOlduvai, o ont t retrouves les boules de
pierre, est vieille de 1,7 2 millions dannes. Selon la conception officielle de lvolution
humaine, seuls laustralopithque et lHomo habilis auraient d tre prsents en ces
temps reculs. Dans ltat actuel des connaissances, rien ne nous permet de penser que
laustralopithque employait des outils, et lHomo habilis nest pas cens avoir t
capable dutiliser une technologie aussi labore que celle reprsente par les bolas, si
cest bien ce que sont ces objets.
Nous nous trouvons une fois de plus confronts une situation qui appelle une
hypothse vidente, mais nanmoins interdite : peut-tre existait-il Olduvai au dbut du
Plistocne des cratures dotes de facults humaines modernes.
Ceux qui ne peuvent admettre cette explication objecteront sans doute quaucun
tmoignage fossile ne permet dtayer une telle conclusion. Si lon sen tient aux
tmoignages accepts aujourdhui, cest certainement vrai. Mais si nous largissons un
peu notre champ dinvestigations nous trouvons le squelette de Reck, anatomiquement
moderne, dcouvert dans la couche II de la gorge dOlduvai. Non loin de l, Kanam,
Louis Leakey a mis au jour une mchoire pleinement humaine, si lon en croit une
commission scientifique, dans des sdiments du Plistocne infrieur dun ge quivalent
la couche I. Plus rcemment, des fmurs dapparence humaine ont t retrouvs en
Afrique orientale dans des contextes gologiques du Plistocne infrieur. Ces fmurs
isols ont dabord t attribus lHomo habilis, mais la dcouverte dun squelette
relativement complet dHomo habilis est venue par la suite dmontrer que lanatomie de
lHomo habilis, et notamment son fmur, se rapproche davantage de celle du singe. On ne
peut donc exclure lventualit que ces fmurs daspect humain, nagure attribus
lHomo habilis, aient pu en fait provenir dtres humains anatomiquement modernes qui
auraient vcu en Afrique orientale au Plistocne infrieur. Si nous largissons encore la
porte de nos recherches pour englober dautres rgions du monde, nous voyons se
multiplier les exemples de restes fossiles pleinement humains remontant au Plistocne
infrieur, et mme plus loin dans le temps. Dans ce contexte, les bolas dOlduvai ne
semblent plus incongrues.
Mais peut-tre ne sagit-il pas de bolas. Cest une supposition laquelle Mary Leakey a
rpondu : Bien quil ny ait aucune preuve directe que ces sphrodes aient t utiliss
comme bolas, aucune autre interprtation na pu tre avance pour expliquer la quantit
de spcimens retrouvs ou encore le fait que nombre dentre eux ont t faonns avec
beaucoup de soin et de prcision. Sils taient destins servir simplement de projectiles
sans gure de chance dtre rcuprs, il parat peu probable que lon ait consacr tant
dattention et de temps leur fabrication. Et Mary Leakey ajoutait : Lhypothse de
leur utilisation comme bolas a t rsolument soutenue par L.S.B. Leakey et pourrait bien
tre correcte.
Louis Leakey assurait avoir dcouvert un authentique outil en os dans le mme niveau
que les bolas. Il dclarait en 1960 : On dirait une sorte de lissoir pour travailler le cuir.
Cela suppose un mode de vie plus volu pour les crateurs de la culture oldowayenne
que ce quoi la plupart dentre nous se seraient attendus.
Dcouvertes nord-amricaines assez labores
Nous allons prsent nous intresser des outils palolithiques anormalement
perfectionns retrouvs en Amrique du Nord, commencer par ceux de Sheguiandah, au
Canada, sur lle Manitoulin au nord du lac Huron. Bon nombre de ces dcouvertes nord-
amricaines ne sont pas particulirement anciennes, mais elles sont intressantes parce
quelles nous clairent sur les mcanismes internes de larchologie et de la
paloanthropologie. Nous avons dj vu comment la communaut scientifique vacue les
donnes aux implications gnantes pour la vision de lvolution humaine qui prvaut
aujourdhui. Nous en dcouvrirons ici un autre aspect : la dtresse personnelle et
lamertume ressenties par des scientifiques qui ont le malheur de faire des dcouvertes
anormales.
Sheguiandah : un rglement de comptes archologique
Entre 1951 et 1955, Thomas E. Lee, un anthropologue du Musum national du Canada,
a men une srie de fouilles Sheguiandah, sur lle Manitoulin du lac Huron.
Les couches suprieures du site contenaient, une
profondeur denviron 10 centimtres (niveau III), une
srie de pointes de projectiles (ill. 37). Lee les jugeait
rcentes.
Dautres fouilles
mirent au jour des
outils (ill. 38), dans une
couche de tillites
glaciaires, un dpt de
pierres laisses par la
fonte des glaciers. Il
apparaissait donc que
des tres humains
avaient vcu dans la rgion durant et avant la dernire glaciation nord-amricaine, celle
de Wisconsin. Dautres recherches rvlrent une seconde couche de tillites qui
renfermait aussi des outils (ill. 39). Des objets de pierre furent galement dcouverts
dans les strates situes sous les tillites.
Quel tait lge de ces outils ? Trois des quatre
gologues qui tudirent le site estimaient quil
remontait la dernire priode interglaciaire. Il serait
donc vieux de 75 000 125 000 ans. Finalement, dans
une dclaration conjointe, les quatre gologues
tombrent daccord sur un ge minimum de
30 000 ans. Pour sa part, Lee persistait penser que les
outils dataient de la phase interglaciaire.
Lun des quatre gologues, John Sanford de la Wayne
State University, prit par la suite position en faveur de
Lee. Il apporta toute une srie de faits et darguments
gologiques indiquant que le site de Sheguiandah
remontait linterglaciaire de Sangamon ou linterstade
de Saint-Pierre, un interlude plus chaud dans la premire
partie de la glaciation de Wisconsin. Mais les thses
dfendues par Lee et Sanford ne trouvrent pas dcho auprs dautres scientifiques.
Thomas Lee se souvient : Le dcouvreur du site (Lee) a t chass de son poste dans
la fonction publique pour se retrouver longtemps sans emploi ; les possibilits de
publication ont toutes t coupes, les faits ont t dnaturs par plusieurs auteurs
influents ; les tonnes dartefacts ont disparu dans les caisses du Musum national du
Canada ; pour avoir refus de renvoyer le dcouvreur, le directeur du Musum national
[le Dr Jacques Rousseau], qui avait propos de faire publier une monographie sur le site,
a lui-mme t licenci et pouss lexil ; des pressions officielles ont t exerces pour
rcuprer les six malheureux spcimens de Sheguiandah qui navaient pas t accapars ;
et le site a t transform en station touristique. Tout cela sans quaucun reprsentant du
corps universitaire, durant quatre longues annes, se donne la peine dy jeter un coup
dil quand il y avait encore quelque chose voir. Sheguiandah aurait contraint les
mandarins laveu embarrassant de leur ignorance. Il aurait fallu rcrire presque tous
les ouvrages sur la question. Sheguiandah devait tre tu. On la tu.
Lee eut les plus grandes difficults faire publier ses dcouvertes. Les lignes qui
suivent tmoignent de sa frustration : Un rdacteur en chef nerveux ou timide, les sens
laffut de lodeur du danger pour sa situation, sa tranquillit ou sa rputation, soumet
des copies dun article suspect un ou deux consultants quil estime bien placs pour
porter un jugement sr. Ils le lisent, ou peut-tre le parcourent simplement, la
recherche de quelques phrases choisies qui pourront tre contestes ou utilises contre
lauteur (leur opinion est dj forme depuis longtemps sur la foi de rumeurs entendues
dans les alcves enfumes des confrences [] des bribes de commrages qui leur ont
appris que lauteur est un original, un marginal ou un paria). Alors, par quelques
formules caustiques, sans appel et totalement sans fondement, ils tuent larticle. La
beaut et la perversit du systme tient dans le fait quils restent jamais
anonymes.
Lessentiel des faits relatifs Sheguiandah est paru dans lAnthropological Journal of
Canada, que Thomas Lee ditait avec ses fonds propres. Il mourut en 1982, et le journal
fut encore publi pendant quelque temps par son fils, Robert Lee.
Bien sr, lestablishment scientifique na pu viter tout fait de mentionner
Sheguiandah. Mais quand on le faisait, ctait pour minimiser, ignorer ou dformer les
tmoignages attestant de lanciennet inhabituelle du site.
Robert Lee, le fils de Thomas, crit : Sheguiandah est erronment prsent aux
tudiants comme un exemple de coule de boue postglaciaire, et non de tillites glaciaires
de Wisconsin.
Les documents originaux prsentent pourtant de solides arguments lencontre de
lhypothse de la coule de boue. Thomas Lee a rapport que de nombreux gologues
ont dclar que les sdiments seraient sans aucun doute considrs comme des tillites
glaciaires sil ny avait la prsence dartefacts. Telle fut la raction de presque tous les
gologues qui se sont rendus sur place . Et Sanford disait : La meilleure preuve que ces
conglomrats non stratifis sont des tillites dposes par la glace a peut-tre t apporte
en 1954 avec la visite du site par quelque quarante ou cinquante gologues loccasion de
lexcursion annuelle de la Michigan Basin Geological Society. Les fouilles taient encore
ouvertes lpoque et les tillites taient apparentes. Les sdiments ont t prsents au
groupe de visiteurs comme des dpts glaciaires et personne na exprim le moindre
dsaccord. Si la nature de ces dpts avait laiss place quelque doute que ce soit, il
aurait certainement trouv se manifester cette occasion.
ct du refus de reconnatre comme des tillites les dpts non stratifis contenant
des outils, il est une autre approche qui consiste demander toujours plus de preuves
dune prsence humaine sur le site lpoque concerne. James B. Griffin, un
anthropologue de luniversit du Michigan, assurait : Il y a en Amrique du Nord de
nombreux endroits dont on a prtendu quils taient habits en des temps trs anciens
par des Indiens primitifs. Des livres entiers ont mme t consacrs des non-sites.
Sheguiandah, selon lui, entrait dans la catgorie des non-sites.
Griffin disait quun vritable site doit avoir un contexte gologique clairement
identifiable () sans aucune possibilit dintrusion ou de dpt secondaire . Il fallait
aussi quil soit tudi par plusieurs gologues spcialiss dans les formations
stratigraphiques concernes et que ces experts parviennent un consensus. Qui plus est,
on devait y trouver une srie doutils et de dbris () des restes animaux bien conservs
() des pollens () du matriel macrobotanique () des restes de squelette humain .
Griffin rclamait encore une datation par le radiocarbone et dautres mthodes.
ce compte-l, presque aucun des endroits o dimportantes dcouvertes
paloanthropologiques ont t faites ne serait reconnu comme un site authentique. La
plupart des tmoignages africains sur laustralopithque, lHomo habilis et lHomo
erectus, par exemple, ont t retrouvs non dans des contextes gologiques clairement
identifiables, mais la surface ou dans des grottes, dont les couches sdimentaires sont
notoirement difficiles interprter du point de vue gologique. La majorit des
dcouvertes relatives lHomo erectus de Java ont aussi t faites la surface, dans des
endroits mal prciss. Il est intressant de signaler que le site de Sheguiandah parat en
grande partie satisfaire aux critres draconiens de Griffin. Les outils avaient t retrouvs
dans un contexte gologique plus clair que celui de nombreux sites reconnus. Plusieurs
gologues spcialistes des dpts glaciaires nord-amricains staient apparemment mis
daccord sur un ge dau moins 30 000 ans. Rien ne permettait de supposer quil y avait
eu un dpt secondaire ou une intrusion. Divers types doutils avaient t dcouverts. Des
analyses polliniques et des datations par le radiocarbone avaient t effectues. Enfin, le
matriel macrobotanique (tourbe) tait prsent.
Le site de Sheguiandah mrite plus dattention quil nen a reu jusqu prsent. En
revenant sur les circonstances dans lesquelles il lui tait apparu pour la premire fois que
des outils de pierre se trouvaient dans les tillites glaciaires, Thomas Lee crivait :
Quelquun de plus avis aurait alors rebouch les tranches et se serait esquiv
discrtement, sans dire un mot (). Un minent anthropologue en visite sur le site stait
exclam avec incrdulit : Vous ne trouvez quand mme rien l en-bas ? En sentendant
rpondre par le contrematre : Ah a, on ne trouve rien ? Venez donc voir vous-mme ! il
me pressa doublier tout ce quil y avait dans les dpts glaciaires et de concentrer mes
recherches sur le matriel plus rcent qui les recouvrait.
Lewisville et Timlin : le rglement de comptes continue
En 1958, prs de Lewisville, au Texas, des outils de pierre et des os danimaux calcins
furent dcouverts ct de foyers. Plus tard, mesure que les fouilles progressaient, la
datation par le radiocarbone des charbons de bois trouvs dans ces foyers rvla des ges
dau moins 38 000 ans. Encore plus tard, on mit au jour une pointe Clovis. Herbert
Alexander, qui prparait lpoque un doctorat en archologie, se souvient de laccueil
rserv cette succession de dcouvertes : Les opinions exprimes dans un premier
temps laissaient souvent entendre que les foyers taient bien dorigine humaine et que
les associations avec la faune taient valables. Lorsque les dates furent annonces,
toutefois, certains changrent davis et, aprs la dcouverte de la pointe Clovis, le
processus de filtrage commena pour de bon. Ceux qui avaient dabord accept les pointes
et/ou les associations avec la faune se mirent avoir des trous de mmoire.
La prsence dune pointe Clovis dans une strate vieille de 38 000 ans tait
embarrassante, parce que lanthropologie officielle faisait remonter les pointes Clovis
12 000 ans tout au plus, date de lentre des humains en Amrique du Nord. Certains
sceptiques ragirent en prtendant que la pointe Clovis stait trouve l la suite dune
manipulation frauduleuse. Dautres assurrent que la datation par le radio-carbone tait
inexacte. Aprs avoir cit plusieurs cas similaires de dcouvertes ignores ou dcries,
Alexander se rappelait une remarque entendue au passage : Il faudra bientt prendre un
avocat pour rgler les questions relatives au premier homme. Ce nest peut-tre pas une
mauvaise ide. Dans un domaine scientifique comme larchologie, o les opinions
dterminent le statut des faits et o les faits se rduisent des rseaux dinterprtation,
les avocats et les tribunaux pourraient aider les archologues parvenir sans trop de
heurts ce consensus entre savants qui passe pour la vrit scientifique en la matire.
Mais Alexander observait quau tribunal, il faut un jury, et la premire question quon
pose un jur ventuel cest : Avez-vous dj une opinion sur cette affaire ? Rares
sont les archologues qui nont pas une opinion prconue sur la date de lentre des
premiers humains en Amrique du Nord.
La thorie qui fait des pointes de projectiles de type Clovis les plus anciens outils au
Nouveau Monde est remise en question par des fouilles sur le site de Timlin au cur des
monts Catskill, dans ltat de New York. Vers le milieu des annes 1970, on y a retrouv
des objets ressemblant beaucoup aux outils europens de lAcheulen suprieur. Dans
lAncien Monde, les outils acheulens sont dordinaire attribus lHomo erectus. Mais
cette attribution est assez incertaine, car on ne dcouvre gnralement pas de restes
osseux sur les sites de ces industries lithiques. Lge des outils de Catskill a t estim
70 000 ans sur la base de la gologie glaciaire.
Hueyatlaco, Mexique
Dans les annes soixante, des outils de pierre labors
(ill. 40) rivalisant avec le travail le plus accompli de
lHomme de Cro-Magnon en Europe furent exhums par
Juan Armenta Camacho et Cynthia Irwin-Williams
Hueyatlaco, prs de Valsequillo, cent vingts kilomtres
au sud-est de Mexico. Un outillage lithique de nature un
peu plus grossire fut retrouv sur le site voisin
dEl Horno. Hueyatlaco comme El Horno, la position
stratigraphique des objets ne semble pas tre remise en
cause. Toutefois, ces artefacts ont une caractristique trs
controverse : une quipe de gologues employs par le
Service de recherches gologiques leur a donn un ge de
quelque 250 000 ans. Cette quipe, subventionne par la
National Science Foundation, tait compose de Harold Malde et de Virginia Steen-
McIntyre, tous deux du Service de recherches gologiques des tats-Unis, et de feu Roald
Fryxell de la Washington State University.
Si lon en croit ces gologues, quatre mthodes diffrentes de datation ont produit des
ges inhabituellement levs pour les artefacts trouvs prs de Valsequillo. Les mthodes
utilises taient (1) la datation par les sries de luranium, (2) la datation par les traces de
fission, (3) la datation par lhydratation des tphras, et (4) ltude de lrosion minrale.
Comme on limagine, cette date denviron 250 000 ans avant notre poque a suscit
dnormes controverses. Si elle avait t accepte, elle aurait rvolutionn non seulement
lanthropologie du Nouveau Monde, mais toute lhistoire des origines de lhumanit. Des
tres humains capables de faonner des outils labors comme ceux trouvs Hueyatlaco
ne sont censs tre apparus que voici 100 000 ans en Afrique.
Lorsquelle voulut faire publier les conclusions de son quipe, Virginia Steen-McIntyre
se heurta toutes sortes de pressions sociales et dobstacles. Dans une note adresse un
collgue (10 juillet 1976), elle dclarait : Jai appris grce quelques indiscrtions que
dans certains cercles, Hal, Roald et moi, nous sommes considrs comme des
opportunistes en mal de publicit cause de Hueyatlaco, et je nai pas encore encaiss le
coup.
La publication dun article de Steen-McIntyre et de ses collgues sur Hueyatlaco fut
inexplicablement retarde pendant des annes. Leur communication fut prsente pour la
premire fois lors dune confrence danthropologie en 1975 et aurait d paratre dans un
volume reprenant les actes du colloque. Quatre ans aprs, Virginia Steen-McIntyre
crivait H.J. Fullbright du Laboratoire scientifique de Los Alamos, lun des diteurs du
livre toujours paratre : Notre article conjoint sur le site de Hueyatlaco est une
vritable bombe. Il ferait remonter la prsence de lhomme au Nouveau Monde dix fois
plus loin dans le temps que de nombreux archologues ne voudraient ladmettre. Pire : les
bifaces dcouverts in situ sont gnralement regards comme un signe de lHomo
sapiens. Selon la thorie actuelle, lHomo sapiens ntait mme pas encore apparu
lpoque, et certainement pas au Nouveau Monde.
Elle ajoutait : Les archologues sont absolument rvulss par Hueyatlaco. Ils ne
veulent mme pas en entendre parler. Jai appris par la bande que jtais considre par
divers membres de la profession comme (1) incomptente, (2) cancanire,
(3) opportuniste, (4) malhonnte, et (5) idiote. Il est clair quaucune de ces opinions ne
favorise ma rputation professionnelle ! Mon seul espoir de rhabilitation est de faire
publier larticle sur Hueyatlaco pour que les gens puissent juger les faits par eux-
mmes. Comme elle ne recevait aucune rponse cette lettre et dautres demandes
dinformation, Virginia Steen-McIntyre retira larticle. Mais son manuscrit ne lui fut
jamais renvoy.
Un an plus tard (le 8 fvrier 1980), elle sadressait Steve Porter, rdacteur en chef de
Quaternary Research, dans lespoir de faire paratre son article sur Hueyatlaco. Le
manuscrit que je dsire soumettre prsente les faits gologiques, crit-elle. Il est assez
clair, prcis et, ntait le fait quil faudrait rcrire un grand nombre des manuels
danthropologie, je ne pense pas que nous aurions la moindre difficult le faire accepter
par les archologues. Tel quil est, en tout cas, aucun journal danthropologie ne voudra y
toucher, mme avec des pincettes.
Dans sa rponse (le 25 fvrier 1980), Steve Porter se disait prt envisager de publier
larticle controvers. Mais il ajoutait quil pouvait bien imaginer quil sera un peu
difficile dobtenir de certains archologues des notes de lecture objectives . La procdure
habituelle pour les publications scientifiques est de soumettre un article plusieurs
autres scientifiques pour une valuation anonyme. On imagine sans peine comment les
gardiens dune certaine orthodoxie retranchs dans leurs convictions pourraient
manipuler cette procdure pour tenir lcart des journaux scientifiques une information
indsirable.
Le 30 mars 1981, Virginia Steen-McIntyre crivait Estella Leopold, la secrtaire de
rdaction de Quaternary Research : Le problme, ce que je vois, dborde largement
du cadre de Hueyatlaco. Il concerne la manipulation de la dmarche scientifique par la
suppression des donnes nigmatiques, donnes qui remettent en cause le mode de
pense dominant. Cest certainement le cas de Hueyatlaco. Ntant pas anthropologue, je
nai pas saisi en 1973 toute la signification de nos datations, ni la profondeur des
ramifications de la thorie actuelle de lvolution humaine dans nos activits
intellectuelles. Notre travail Hueyatlaco a t rejet par la plupart des archologues
parce quil est en contradiction avec cette thorie, un point cest tout. Leur raisonnement
est circulaire. H. sapiens sapiens est apparu voici environ 30 000 50 000 ans en Eurasie.
Donc toute dcouverte de H.s.s. vieux de 250 000 ans au Mexique est impossible parce
que H.s.s. est apparu voici environ 30 000 etc. Avec cette faon de penser, on a peut-tre
des archologues satisfaits, mais aussi une science pouilleuse !
Quaternary Research a fini par publier (en 1981) un article de Virginia Steen-
McIntyre, Roald Fryxell et Harold E. Malde qui soutenait que le site de Hueyatlaco tait
vieux de 250 000 ans. Bien sr, il est toujours possible de contester une datation
archologique et cest ce qua fait Cynthia Irwin-Williams dans une rponse cet article.
Ses objections ont t rfutes point par point dans une rplique signe Malde et Steen-
McIntyre. Mais Cynthia Irwin-Williams nen dmordait pas. linstar de la communaut
archologique amricaine en gnral, elle a continu rejeter la datation de Hueyatlaco
propose par Steen-McIntyre et ses collgues.
Les dcouvertes anormales de Hueyatlaco ont dbouch sur des vexations
personnelles et des dboires professionnels avec, dans le cas de Virginia Steen-McIntyre,
la perte de subsides, dun emploi, des moyens mis sa disposition et de sa rputation. Cet
exemple illustre remarquablement les mcanismes sociaux de suppression des donnes
en paloanthropologie, avec tout ce que cela suppose de conflit et damertume.
Une dernire remarque : nous avons nous-mmes essay dobtenir lautorisation de
reproduire des photographies des artefacts de Hueyatlaco dans une publication. Il nous a
t rpondu que cette autorisation nous serait refuse si nous comptions mentionner la
datation farfelue de 250 000 ans.
Sandia Cave, Nouveau-Mexique
En 1975, Virginia Steen-McIntyre a appris lexistence dune autre industrie lithique
dun ge impossible en Amrique du Nord : le site de Sandia Cave, au Nouveau-
Mexique, o des outils de type labor (des pointes Folsom) avaient t dcouverts sous
une couche de stalagmites vieilles de 250 000 ans, selon les estimations. Un de ces outils
est reprsent par lillustration 41.
Dans une lettre adresse Henry P. Schwartz, le
gologue canadien qui avait dat les stalagmites,
Virginia Steen-McIntyre crivait (le 10 juillet 1976) :
Je ne me rappelle pas si cest avec vous ou un de
vos collgues que jai parl lors de la confrence de
Penrose en 1975 (Mammoth Lakes, Californie). Le gars
qui jai parl en attendant quon nous serve le
djeuner a mentionn une datation par les sries de
luranium trs troublante pour la couche de
stalagmites au-dessus des artefacts de Sandia Cave :
elle tait en contradiction complte avec les hypothses
communment admises sur la date de lentre de
lhomme au Nouveau Monde. Quand il a voqu le
chiffre dun quart de millions dannes, jai failli laisser
tomber mon plateau, non pas tant cause de
lnormit de la date que parce quelle saccordait si bien avec les ges que nous avions
constats sur un site primitif controvers du Mexique central Inutile de dire que je
serais intresse den apprendre davantage sur votre datation et sur vos impressions cet
gard. La lettre de Virginia Steen-McIntyre est reste, dit-elle, sans rponse.
Un autre courrier demandant des informations sur la datation au responsable des
fouilles archologiques de Sandia Cave lui avait valu cette rponse (2 juillet 1976) :
Jespre que vous nutiliserez pas ce sac de nuds pour prouver quoi que ce soit sans
nous laisser dabord une chance de lvaluer.
Virginia Steen-McIntyre nous a fait parvenir quelques rapports et des photos des
artefacts de Sandia, avec un mot daccompagnement qui disait : Les gochimistes sont
srs de leur date, mais les archologues les ont convaincus que les artefacts et les
charbons de bois se sont retrouvs sous le travertin du fait de lactivit de rongeurs ().
Mais quen est-il des artefacts ciments dans la crote ?
Des outils nolithiques au pays de la rue vers lor
En 1849, la dcouverte dor dans les graviers danciens lits de rivire sur les versants
de la Sierra Nevada en Californie centrale attira des hordes daventuriers sans foi ni loi
vers des lieux comme Bandy City, Last Chance, Lost Camp, You Bet et Poker Fiat. Au
dpart, les prospecteurs solitaires lavaient la bte les graviers qui taient parvenus
jusquau lit des cours deau existants pour y trouver des paillettes et des ppites dor. Mais
bientt les compagnies minires mirent en jeu des ressources plus importantes :
certaines creusaient des galeries dans le flanc des montagnes pour suivre les dpts de
gravier jusqu leur source, tandis que dautres lavaient les graviers aurifres avec des jets
deau haute pression. Les mineurs ont ainsi dcouvert des centaines dobjets de pierre
et, plus rarement, des fossiles humains (chapitre 7). Les artefacts les plus remarquables
taient ports la connaissance de la communaut scientifique par J.D. Whitney, un
gologue employ par ltat de Californie.
Les objets provenant des dpts de surface et de la prospection hydraulique taient
dun ge douteux, mais ceux trouvs au fond de puits de mines et de tunnels pouvaient
tre dats plus srement. J.D. Whitney estimait daprs le contexte gologique que les
graviers aurifres remontaient au moins au Pliocne, mais les gologues modernes
pensent que certains des dpts de graviers datent de locne.
De nombreuses chemines furent creuses Table Mountain dans le comt de
Tuolumne, jusque sous les paisses couches dune roche basaltique quon appelle latite,
avant datteindre les graviers aurifres. Dans certains cas, les chemines stendaient
horizontalement sous la chape de latite (ill. 42). Les dcouvertes provenant des graviers
situs juste au-dessus du soubassement rocheux pourraient tre vieilles de 33,2
55 millions dannes. Celles issues dautres graviers peuvent dater de nimporte quand
entre 9 et 55 millions dannes.
Illustration 42. Coupe latrale de Table Mountain dans le comt de Tuolumne, en Californie, montrant les mines qui
senfoncent dans des dpts de graviers du Tertiaire sous la chape de lave, prsente en noir.

Whitney avait examin personnellement une collection dartefacts de Table Mountain
appartenant au Dr Perez Snell, de Sonora en Californie. Il y avait l des pointes de sagaies
et dautres objets. Les informations sur leurs dcouvreurs ou leurs positions
stratigraphiques originales sont plutt rares. Mais il y avait quand mme une exception.
Ctait, crit Whitney, une molette de pierre ou une sorte dustensile qui avait
apparemment t utilis pour broyer. Le Dr Snell assurait quil lavait t de ses
propres mains dun wagonnet charg de poussire sortant de sous Table Mountain .
Une mchoire humaine figurait aussi dans la collection du Dr Snell. Il lavait reue de
mineurs qui affirmaient que la mchoire provenait des graviers sous la couche de latite de
Table Mountain.
Une dcouverte mieux documente a galement t faite Table Mountain par
Albert G. Walton, lun des propritaires de la concession Valentine. Walton avait trouv
un mortier de pierre de 40 centimtres de diamtre dans les graviers aurifres
54 mtres de profondeur sous la couche de latite. Il faut noter que le mortier avait t
dcouvert dans une galerie chassante, un passage horizontal partant du fond du principal
puits vertical de la mine Valentine. Ce fait tend exclure lventualit que le mortier ait
pu tomber dun niveau suprieur. Un fragment de crne humain fossile fut aussi retrouv
dans la mine Valentine.
William J. Sinclair a mis lhypothse que de nombreuses galeries partant dautres
mines prs du puits de la concession Valentine se rejoignaient et que, donc, le mortier
aurait pu arriver l par lun de ces autres tunnels. Mais Sinclair admettait lui-mme que,
lors de son passage sur les lieux en 1902, il navait mme pas t capable de retrouver la
mine Valentine. Cette hypothse sans fondement lui suffisait pour rejeter le rcit que
donnait Walton de sa dcouverte. Avec ce genre de raisonnements, on pourrait trouver de
bonnes raisons de contester tous les tmoignages paloanthropologiques.
Une autre dcouverte faite Table Mountain a t rapporte par James Carvin en
1871 : Par la prsente, le soussign certifie avoir extrait, vers lan 1858, dune certaine
concession minire connue sous le nom de Stanislaus Company, situe Table Mountain,
dans le comt de Tuolumne, en face dOByms Ferry, sur la Stanislaus River, une
hachette de pierre (). La relique susdite fut retrouve entre soixante et soixante-quinze
pieds sous la surface dans des graviers, sous le basalte, et 300 pieds environ de lentre
du tunnel. Il y a eu aussi quelques mortiers dcouverts peu prs en mme temps et au
mme endroit.
En 1870, Oliver W. Stevens fit devant notaire la dclaration suivante : Le soussign
a, vers lan 1853, visit le tunnel Sonora situ et dans Table Mountain, peu prs un
miles et demi au nord et louest de Shaws Fiat, et il y avait l un wagonnet rempli de
graviers aurifres sortant dudit tunnel Sonora. Le soussign a extrait desdits graviers (qui
provenaient de sous le basalte et denviron deux cents pieds lintrieur du tunnel, une
profondeur denviron cent vingt-cinq pieds) une dent de mastodonte (). En mme
temps, le soussign a trouv avec elle quelque relique qui ressemblait une grosse perle
de pierre, faite peut-tre dalbtre. Si elle provenait des graviers, la perle de pierre est
vieille dau moins 9 millions dannes et remonte peut-tre 55 millions dannes.
William J. Sinclair objectait que les circonstances de la dcouverte ntaient pas assez
claires. Mais elles ne le sont pas davantage dans le cas de nombreux tmoignages
accepts. Par exemple, Border Cave en Afrique du Sud, des fossiles dHomo sapiens
sapiens ont t retrouvs dans des amas de roches extraites de mines des annes
auparavant. Les fossiles ont alors t dats denviron 100 000 ans, principalement cause
de leur association avec les roches extraites. Si les critres rigoureux de Sinclair devaient
tre appliqus de telles dcouvertes, il faudrait galement les rejeter.
En 1870, Llewellyn Pierce a fait par crit le tmoignage suivant : Le soussign a
donn ce jour M.C.C. Voy, afin quil le conserve dans sa collection danciennes reliques
de pierre, un certain mortier de pierre faonn de toute vidence par la main de lhomme,
qui a t exhum par le soussign vers lan 1862 sous Table Mountain une profondeur
denviron 200 pieds, sous le basalte qui tait pais de plus de soixante pieds, et quelque
1 800 pieds de lentre du tunnel. Dcouvert dans la concession connue sous le nom de
Boston Tunnel Company. Les graviers do provient le mortier sont vieux de 33
55 millions dannes.
William J. Sinclair remarquait que le mortier tait fait dandsite, une roche
volcanique quon ne retrouve pas souvent dans les couches profondes des graviers de
Table Mountain. Mais des gologues modernes rapportent quil y a dans la rgion, au
nord de Table Mountain, quatre sites qui sont exactement aussi anciens que les graviers
aurifres prvolcaniques et qui contiennent des dpts dandsite. Les mortiers dandsite
pourraient avoir t de prcieux objets dchange susceptibles dtre transports sur de
bonnes distances par radeau, par bateau, ou mme pied.
Selon Sinclair, Pierce aurait dcouvert un autre artefact avec le mortier : On ma
prsent une petite tablette dardoise de couleur sombre avec un melon et une feuille
gravs en bas-relief (). Cette tablette ne porte aucun signe dabrasion par le gravier. Les
raflures sont toutes rcentes. La gravure prsente des traces videntes de lame dacier et
a t conue et excute par un artiste dune habilet considrable.
Sinclair ne disait pas exactement ce qui lavait amen conclure que la tablette avait
t grave par une lame dacier. Il pourrait stre tromp sur le type dinstrument utilis.
En tout cas, la tablette dardoise a bel et bien t dcouverte avec le mortier dans des
graviers prvolcaniques sous la couche de latite de Table Mountain. Donc, mme si elle
porte des traces de gravure au moyen dune lame dacier, cela ne signifie pas quelle est
rcente. On serait en droit de conclure que la gravure est luvre dtres humains qui
avaient atteint un niveau culturel relativement lev voici entre 33 et 55 millions
dannes. Sinclair disait aussi que la tablette ne laissait apparatre aucun signe dabrasion
par le gravier. Mais peut-tre na-t-elle pas t transporte sur de longues distances par le
courant. Peut-tre aussi a-t-elle t laisse tomber sur le lit de graviers dun cours deau
sec.
Le 2 aot 1890, J.H. Neale a sign la dclaration
suivante propos de dcouvertes quil avait faites : En
1877, M. J.H. Neale tait directeur de la Montezuma
Tunnel Company, et il dirigeait le percement du tunnel
dans les graviers sous la lave de Table Mountain, dans le
comt de Tuolumne (). une distance de 1 400
1 500 pieds de lentre du tunnel, ou entre 200 et
300 pieds sous la lave solide, M. Neale a vu plusieurs
pointes de sagaies tailles dans quelque roche sombre et
de prs dun pied de long. En poursuivant son
exploration, il a lui-mme trouv un petit mortier de trois
ou quatre pouces de diamtre et de forme irrgulire.
Celui-ci fut dcouvert un ou deux pieds des pointes de
sagaies. Il a ensuite trouv un grand pilon bien form,
aujourdhui proprit du Dr R.I. Bromley, prs dun grand
mortier de forme trs rgulire, qui appartient galement
au Dr Bromley. Ces deux pices sont reprsentes par
lillustration 43.
Neale ajoutait dans son tmoignage : Toutes ces
reliques ont t trouves () prs du soubassement
rocheux, moins dun pouce peut-tre de distance. M. Neale dclare quil est absolument
impossible que ces reliques aient pu parvenir lendroit o elles ont t dcouvertes
une autre poque que lors du dpt des graviers et avant la formation de la couche de
lave. Il ny avait pas la moindre trace dun quelconque drangement de la masse de
matriau ou dune fissure naturelle qui aurait pu autoriser laccs lendroit mme ou
proximit. La position des artefacts dans le gravier, tout prs du soubassement rocheux
de Table Mountain, indique quils sont vieux de 33 55 millions dannes.
En 1898, WilliamH. Holmes eut un entretien avec Neale et rdigea un compte rendu
de son tmoignage publi en 1899 : Un des mineurs sortant pour djeuner apporta au
bureau du directeur un mortier de pierre et un pilon bris quil avait, disait-il, extraits
dans la partie la plus profonde du tunnel, quelque 1 500 pieds de lentre de la mine.
M. Neale lui conseilla de regarder, lorsquil retournerait au travail, sil ne trouvait pas
dautres ustensiles au mme endroit et, conformment son attente, deux autres objets
furent mis au jour, un petit mortier ovode de 5 6 pouces de diamtre et un mortier
aplati, ou un plat, de 7 8 pouces de diamtre. Ils ont depuis t gars. une autre
occasion, plusieurs lames ou pointes de sagaies en obsidienne, onze en tout et dune
longueur moyenne de 10 pouces, lui ont t apportes par des ouvriers de la mine.
Les versions divergent. Holmes disait propos de Neale : Dans la conversation quil
a eue avec moi, il ne prtendait pas stre trouv dans la mine lorsque les dcouvertes ont
t faites. De tels propos pourraient laisser entendre que Neale avait menti dans sa
dclaration originale. Mais les passages de Holmes qui viennent dtre cits ne
reprennent pas textuellement les paroles de Neale. Holmes a crit : Ces dclarations
[celles de Neale], notes dans mon carnet au cours de lentretien et immdiatement
aprs, avaient la teneur suivante. On peut se demander sil faut accorder plus de
confiance la transcription indirecte des propos de Neale par Holmes ou la dclaration
de Neale faite devant notaire et signe de sa main. Il faut souligner que nous navons
aucune confirmation par Neale lui-mme de lexactitude de la version donne par
Holmes.
Il est fort possible que Holmes se soit tromp comme en tmoigne dailleurs un
entretien de William J. Sinclair avec Neale en 1902. Dans son compte rendu, Sinclair
crivait : Un certain mineur (Joe), qui travaillait dans lquipe de jour du tunnel
Montezuma, a ramen une sorte de plat ou de plateau de pierre pais denviron deux
pouces. On lui conseilla de chercher dautres objets au mme endroit (). M. Neale arriva
avec lquipe de nuit et, en creusant pour placer une palplanche, il accrocha une des
pointes de sagaies en obsidienne. Tous les objets, hormis celui ramen par Joe, ont t
dcouverts personnellement par M. Neale, en mme temps, dans un espace denviron six
pieds de diamtre en bordure du cours deau. Les objets se trouvaient dans le gravier prs
du soubassement rocheux et taient mls une substance semblable du charbon de
bois. Tout bien considr, il apparat donc que Neale lui-mme est bien entr dans la
mine et a trouv sur place des outils de pierre dans le gravier.
propos des pointes de sagaies dcouvertes par Neale, Holmes crivait : Des lames
dobsidienne dun modle identique ont t dcouvertes et l ct de restes dindiens
Digger dans les puits funraires de la rgion. On peut dduire de ces faits que les objets
apports M. Neale avaient t pris par les mineurs dans une des spultures du
voisinage. Mais Holmes ntait pas en mesure de produire la moindre preuve que les
mineurs staient effectivement procur les lames dobsidienne dans des puits funraires.
Il ajoutait simplement : Comment les onze grandes pointes de sagaies sont arrives
dans la mine, si tant est dailleurs quelles ont bien t ramenes de la mine, ce nest pas
moi de le dire.
Avec les procds de Holmes, on pourrait discrditer nimporte quelle dcouverte de
paloanthropologie : il sufft de refuser de croire les tmoignages tels quils sont
rapports et davancer toutes sortes de vagues explications sans rpondre aux questions
lgitimes quelles suscitent.
Holmes disait encore des lames dobsidienne : Il semble trs improbable quelles
proviennent dun torrent du Tertiaire car comment ces onze objets dlicats en forme de
feuille auraient-ils pu rsister dans ces conditions ; comment de fragiles lames de verre
auraient-elles pu viter lcrasement dans le lit dun torrent ; comment ces lames
cassantes auraient-elles pu demeurer intactes en si grand nombre sous la pioche du
mineur travaillant dans lobscurit dun tunnel ? Mais on peut imaginer de nombreuses
circonstances qui auraient permis de prserver un ensemble dobjets dans le lit dun
torrent du Tertiaire. Supposons quau Tertiaire un groupe de voyageurs partis faire du
commerce ou du troc ait perdu, en traversant le cours deau ou en le descendant, un lot de
lames dobsidienne bien emballes dans une peau ou une toffe. Le paquet aurait pu
aboutir assez vite et sans grand dommage au fond dun trou et y demeurer, recouvert de
graviers, jusqu ce quon le retrouve des dizaines de millions dannes plus tard. Quant
savoir comment les objets auraient pu tre rcuprs sans tre dtruits, cela ne pose pas
de difficult insurmontable. En dcouvrant la prsence des lames dobsidienne, Neale
aurait pu prendre suffisamment de prcautions pour les prserver, et cest apparemment
ce quil a fait. Peut-tre mme en a-t-il malgr tout bris quelques-unes.
Dans une communication lAmerican Geological Society en 1891, le gologue
George F. Becker dclarait : Pour moi, personnellement, il et t plus satisfaisant
dextraire moi-mme ces outils, mais pour le reste du monde, je ne vois pas la moindre
raison pour laquelle le tmoignage de M. Neale ne serait pas aussi valable que le mien. Il
tait aussi comptent que moi pour reprer une quelconque fissure partant de la surface
ou une quelconque ancienne galerie que le mineur reconnat instantanment et redoute
plus que tout. Certains laisseront peut-tre entendre que les ouvriers de M. Neale ont
eux-mmes enfoui les objets, mais nul ne peut envisager un seul instant une telle
suggestion sil connat un tant soit peu le travail de la mine (). Le gravier aurifre est
trs dur creuser. Il faut le plus souvent recourir aux explosifs. Et mme le directeur de
mine le plus incomptent ne pourrait sy tromper (). En rsum, il ny a, selon moi,
aucune chappatoire la conclusion que les objets mentionns dans la dclaration de
M. Neale se trouvaient bel et bien prs du fond de la couche de graviers, et quils ont t
dposs lendroit o on les a dcouverts en mme temps que la matrice et les galets
adjacents.
Si les outils dont il a t question jusqu prsent furent dcouverts par des mineurs, il
existe cependant un cas dobjet de pierre trouv in situ par un scientifique. En 1891,
George F. Becker rapporta lAmerican Geological Society que durant le printemps 1869,
le gologue Clarence King, directeur du Service de recherches gologiques du
Quarantime Parallle, avait men des recherches Table Mountain. Cest ainsi quil
avait dcouvert un pilon de pierre fermement incrust dans un dpt de gravier aurifre
situ sous la couche de basalte, ou plus prcisment de latite. Le dpt de gravier navait
t rvl par lrosion que rcemment. Becker affirmait : M. King est absolument
certain que cet objet a t retrouv en place et quil faisait partie intgrante de la couche
de graviers. Il est difficile dimaginer une preuve plus satisfaisante de la prsence doutils
dans les graviers aurifres prglaciaires sub-basaltiques. Daprs cette description, si
lon sen rapporte la datation gologique moderne des strates de Table Mountain, il est
clair que lobjet tait vieux de plus de 9 millions dannes.
Holmes lui-mme devait admettre que le pilon de King, qui fut ajout aux collections
de la Smithsonian Institution, ne pouvait tre impunment contest . Holmes avait
explor le site trs soigneusement et not la prsence de quelques meules de pierre
indiennes modernes parses la surface. Il assurait : Jai essay de dcouvrir sil tait
possible quun de ces objets se soit incrust dans les dpts de tuf exposs une poque
rcente ou relativement rcente, car il arrive que ce phnomne se produise par
recimentation des matriaux meubles. Mais je ne suis pas parvenu un rsultat
concluant. Si Holmes avait trouv la moindre trace dune telle recimentation, il aurait
saut sur loccasion pour faire natre la suspicion lgard du pilon dcouvert par King.
Dans limpossibilit o il tait de trouver quoi que ce soit pour discrditer ce
tmoignage, Holmes en tait rduit stonner que M. King ait omis de le publier ; quil
ait omis de donner au monde ce qui pourrait bien tre lobservation la plus importante
jamais faite par un gologue en rapport avec lhistoire de lespce humaine, pour la laisser
finalement rapparatre vingt-cinq ans plus tard par le truchement du Dr Becker . Mais,
dans sa communication, Becker prcisait : Jai soumis cette dclaration M. King, qui
la juge correcte.
J.D. Whitney a aussi rapport des dcouvertes qui ont t faites dans des couches
volcaniques intactes dautres endroits que sous la chape de latite de Table Mountain. Il
sagissait notamment doutils de pierre trouvs dans les graviers aurifres de San Andreas
dans le comt de Calaveras, de Spanish Creek dans le comt dEl Dorado, et de Cherokee
dans le comt de Butte.
Des prjugs volutionnistes
la lumire des faits que nous avons prsents, il parat difficile de justifier
lopposition systmatique de Holmes et Sinclair aux dcouvertes californiennes. Ils nont
trouv aucune preuve de fraude et leurs thories sur le transport de mortiers et de pointes
de sagaies au fond des mines par les Indiens ne sont pas trs crdibles. Un historien
moderne, W. Turrentine Jackson de luniversit de Californie Davis, remarque :
Durant la rue vers lor, les Indiens furent repousss hors de la rgion minire et ils
neurent que peu de contacts avec les prospecteurs.
On pourrait donc se demander pourquoi Holmes et Sinclair taient si acharns
discrditer les tmoignages de Whitney sur lexistence dtres humains au Tertiaire.
Certains propos de Holmes nous donnent un indice essentiel : Si le professeur Whitney
avait eu pleinement connaissance de lhistoire de lvolution humaine telle quelle est
comprise aujourdhui, peut-tre aurait-il hsit avant de publier ses conclusions,
nonobstant limposante srie de tmoignages quil avait sous les yeux. Autrement dit, si
les faits ne cadrent pas avec la thorie retenue, les faits, aussi nombreux quils soient,
doivent seffacer.
Il nest pas difficile de comprendre pourquoi un volutionniste convaincu, comme
Holmes, voudrait tout faire pour jeter le discrdit sur une information qui ferait reculer
trop loin dans le pass lexistence dtres humains sous leur forme actuelle. Quest-ce qui
rendait Holmes si sr de lui ? Lune des raisons tait la dcouverte par Eugne Dubois, en
1891, de lHomme de Java (Pithecanthropus erectus), salu comme le chanon manquant
tant attendu entre ltre humain moderne et son anctre simien suppos. Holmes assurait
que les tmoignages de Whitney sont compltement isols et quils supposent une
espce humaine plus ancienne dau moins un demi million dannes que le
Pithecanthropus erectus de Dubois, qui ne peut pourtant tre considr que comme une
forme naissante de crature humaine . Dans la controverse suscite par lHomme de
Java (voir chapitre 8), ses partisans ne pouvaient tolrer le moindre tmoignage
indiquant que des humains de type moderne existaient avant lui, et Holmes tait lun de
ses principaux zlateurs. propos des dcouvertes californiennes, il disait : Il est
probable que, faute dautre soutien, ces tmoignages finiraient par lcher prise et
disparatre ; mais la science ne peut se permettre dattendre lachvement de ce laborieux
processus de slection. Il faut tenter quelque chose pour hter la dcision. Holmes,
Sinclair et dautres sacquittrent de leur tche au moyen parfois de procds douteux.
Alfred Russell Wallace, qui fut avec Darwin lun des pres de la thorie de lvolution
par la slection naturelle, a lui-mme regrett que les tmoignages de lexistence dtres
humains anatomiquement modernes au Tertiaire aient tendance tre attaqus de
toutes parts avec les armes du doute, de laccusation et du ridicule .
Dans une tude dtaille des faits attestant de la grande anciennet de la prsence
humaine en Amrique du Nord, Wallace dfendit avec force lattitude de Whitney
lgard des dcouvertes de fossiles humains et dobjets de pierre du Tertiaire. Au vu de
lincrdulit avec laquelle les objets trouvs dans les graviers aurifres taient accueillis
dans certains milieux, Wallace estimait que la bonne faon de traiter les tmoignages
relatifs lanciennet de lhomme est de les enregistrer et de les admettre provisoirement
chaque fois quil y aurait lieu de le faire pour dautres animaux ; et non, comme cest trop
souvent le cas aujourdhui, de les ignorer comme sils ne mritaient pas dtre pris en
considration ou daccuser sans discrimination leurs dcouvreurs dtre des imposteurs
ou les victimes dimposteurs .
Nanmoins, au dbut du XX
e
sicle, le climat intellectuel tait plus propice aux points
de vue de Holmes et Sinclair. Les dcouvertes doutils du Tertiaire identiques ceux que
fabriquaient les hommes modernes devinrent vite une source dembarras, le genre de
choses quil valait mieux oublier sous peine de paratre dmod. Ce comportement
prvaut encore aujourdhui, tel point que les tmoignages qui perturbent, mme trs
lgrement, les thories dominantes sur la prhistoire humaine sont purement et
simplement supprims.
6. TMOIGNAGES DUNE CULTURE AVANCE DANS UN LOINTAIN
PASS
Jusqu prsent, la plupart des tmoignages que nous avons examins donnent
limpression que, mme sil existait des humains dans un pass loign, ils en taient
encore un niveau culturel et technologique quelque peu primitif. On pourrait donc se
poser la question suivante : sil a fallu tant de temps aux humains pour perfectionner leur
savoir-faire, pourquoi ne trouve-t-on pas dobjets anciens rvlateurs des progrs dune
civilisation ?
En 1863, Charles Lyell exprima ce doute dans son livre Antiquity of Man : Au lieu de
poteries grossires ou doutils de silex () nous devrions trouver des formes sculptes
surpassant en beaut les chefs-duvre de Phidias ou de Praxitle ; des voies de chemin
de fer enfouies ou des lignes tlgraphiques dont les meilleurs ingnieurs aujourdhui
tireraient de prcieux enseignements ; des instruments dastronomie et des microscopes
dune conception plus avance que tout ce quon connat en Europe, et encore dautres
indices de perfection dans les arts et la science. Les tmoignages qui suivent ne
rpondent pas vraiment de tels critres, mais certaines des pices dcrites laissent
deviner des ralisations inattendues.
Non seulement ces objets sont nettement plus perfectionns que des outils de pierre,
mais ils ont t retrouvs dans des contextes gologiques bien plus anciens que tout ce
que nous avons envisag jusquici.
quelques exceptions prs, les comptes rendus de ces dcouvertes extraordinaires
manent de sources non scientifiques. Et souvent les artefacts eux-mmes, nayant pas
trouv leur place dans des musums dhistoire naturelle, sont impossibles localiser.
Nous-mmes, nous ne savons pas trop quelle importance il convient daccorder ces
tmoignages hautement anormaux. Nous les mentionnons ici dans un souci
dexhaustivit et pour encourager des recherches plus approfondies.
Dans ce chapitre, nous navons repris quun chantillon du matriel publi dont nous
disposions. Eu gard au caractre sporadique des donnes et aux conditions prcaires de
conservation de ces dcouvertes anormales, il est probable que lensemble des
tmoignages existants aujourdhui ne reprsente quune petite fraction du nombre total
des dcouvertes de ce genre faites au cours des sicles passs.
Les artefacts dAix-en-Provence, France
Dans son livre Minralogie, le comte de Bournon a rapport une trange dcouverte
faite par des ouvriers franais la fin du XVIII
e
sicle. Il donnait ce propos les
prcisions suivantes : Au cours des annes 1786, 1787 et 1788, ils travaillaient prs
dAix-en-Provence, en France, dans une carrire de pierre pour la reconstruction sur une
vaste chelle du palais de justice. La pierre tait un calcaire gris fonc dont les moellons
sont tendres quand ils sortent de la carrire, mais se durcissent au contact de lair. Les
strates taient spares lune de lautre par une couche de sable ml dargile plus ou
moins calcareuse. Les premiers bancs de pierre exploits ne prsentaient aucune trace de
corps trangers, mais aprs que les ouvriers eurent dbard les dix premiers bancs, ils
furent surpris en extrayant le onzime de trouver sa surface infrieure une profondeur
de quarante ou cinquante pieds couverte de coquillages. Quand la pierre de ce banc eut
t dbarde, tandis quils dgageaient une strate de sable qui sparait le onzime banc du
douzime, ils trouvrent des tronons de colonnes et des fragments de pierre demi
travaills, et la pierre tait exactement similaire celle de la carrire ; ils dcouvrirent en
outre des coins, des manches de marteau et dautres outils ou fragments doutils en bois.
Mais ce qui attira principalement leur attention ctait une planche paisse denviron un
pouce et longue de sept ou huit pieds ; elle tait brise en de nombreux morceaux dont
aucun ne manquait, et il tait possible de les remettre bout bout pour rendre la
planche sa forme originale, qui tait celle des planches du mme genre quutilisent
aujourdhui les maons et les carriers : elle tait use de la mme manire, arrondie et
ondule sur les bords.
Poursuivant sa description, le comte de Bournon dclarait : Les pierres qui taient
compltement ou partiellement travailles navaient nullement chang de nature, mais
les fragments de la planche et des instruments ainsi que des morceaux doutils de bois
staient transforms en agate trs fine et agrablement colore. Nous avons donc ici les
traces dun travail excut par la main de lhomme une profondeur de cinquante pieds
et recouvertes de onze couches de calcaire compact : tout tendait prouver que ce travail
avait t excut sur place. La prsence de lhomme avait donc prcd la formation de
cette pierre, et ce depuis bien longtemps puisquil tait dj parvenu un tel degr de
civilisation quil connaissait les arts et travaillait la pierre pour en faire des colonnes.
Ces passages sont parus dans lAmerican Journal of Science en 1820 ; aujourdhui,
toutefois, il est peu probable quun tel tmoignage figure dans les pages dun journal
scientifique. La science ne prend tout simplement pas au srieux ce genre de dcouvertes.
Des lettres dans un bloc de marbre, Philadelphie
En 1830, des formes semblables des lettres furent
dcouvertes dans un bloc de marbre provenant dune
carrire une vingtaine de kilomtres au nord-ouest de
Philadelphie. Le bloc de marbre avait t extrait une
profondeur de 18 21 mtres. Cette trouvaille fut
rapporte dans lAmerican Journal of Science en 1831.
Pour parvenir au banc de pierre dans lequel avait t
sci le bloc portant les motifs en forme de lettres, les
ouvriers carriers avaient dabord enlev des couches de
gneiss, de schiste micac, de hornblende, de schiste
talqueux et de schiste argileux primitif.
Tandis quils dcoupaient le bloc, les ouvriers
remarqurent un renfoncement rectangulaire large denviron 4 centimtres sur un
1,6 centimtre de haut, prsentant deux caractres en relief (ill. 44). Plusieurs notables de
la ville voisine de Norristown, en Pennsylvanie, furent appels sur les lieux pour
examiner lobjet. Il est difficile dexpliquer la formation de ces caractres par
lintervention de processus physiques naturels. Cela donne penser quils ont t gravs
par des humains intelligents dans un lointain pass.
Un clou dans du grs dvonien, cosse
En 1844, sir David Brewster rapporta quun clou avait t dcouvert fermement
enfonc dans un bloc de grs de la carrire de Kingoodie (Mylnfield) en cosse. Le
Dr A.W. Medd du Service de recherches gologiques britannique nous a informs dans un
courrier dat de 1985 que cette roche fait partie dune formation de vieux grs rouge
infrieur (dvonien, vieux de 360 408 millions dannes). Brewster tait un clbre
physicien cossais. Il comptait parmi les fondateurs de lAssociation britannique pour le
progrs de la science et a fait dimportantes dcouvertes dans le domaine de loptique.
Dans sa communication lAssociation britannique pour le progrs de la science,
Brewster dclarait : La roche de la carrire de Kingoodie se compose de couches
alternes de pierre dure et dune matire argileuse meuble appele tillite ; les bancs de
pierre ont une paisseur qui va de six pouces plus de six pieds. Le bloc dans lequel a t
trouv le clou tait pais de neuf pouces, et cest en travaillant dgrossir le bloc pour
lapprter que lon a trouv la pointe du clou (ronge par la rouille) dpassant denviron
un demi-pouce dans la tillite, le reste du clou longeant la surface de la pierre jusqu
moins dun pouce de la tte, qui senfonait tout droit dans la roche mme. Le fait que
la tte du clou tait fiche dans le bloc de grs semble exclure la possibilit que le clou ait
t plant dans le bloc aprs son extraction.
Un fil dor dans la roche carbonifre, Angleterre
Le 22 juin 1844, le Times de Londres fit paratre cette curieuse nouvelle : Il y a
quelques jours, alors que des ouvriers semployaient extraire un bloc de pierre prs de la
Tweed environ un quart de mile sous Rutherford-mill, un fil dor fut dcouvert incrust
dans la roche une profondeur de huit pieds. Le Dr A.W. Medd du Service de
recherches gologiques britannique nous a crit en 1985 que cette pierre date du
Carbonifre infrieur (voici entre 320 et 360 millions dannes).
Un vase mtallique dans les roches prcambriennes de Dorchester,
Massachusetts
Lentrefilet suivant, intitul Une relique du pass , est paru dans le magazine
Scientific American (le 5 juin 1852) : Voici quelques jours, on a fait exploser la roche de
Meeting House Hill, Dorchester, quelques dizaines de mtres du temple du rvrend
Hall. Lexplosion a dgag une immense masse de rochers, lourds parfois de plusieurs
tonnes, et dispers des fragments dans toutes les directions. On a retrouv parmi eux un
rcipient mtallique en deux parties, fendu par lexplosion. Une fois reconstitu, il
formait un vase en forme de cloche haut de 4 pouces et demi, large de 6 pouces et demi
la base et de 2 pouces et demi au sommet, et dune paisseur denviron un huitime de
pouce. La matire de ce rcipient ressemble par sa couleur du zinc, ou un alliage
contenant une quantit considrable dargent. Sur le flanc, six fleurs sont reprsentes en
bouquet joliment incrust en argent pur et tout autour de la base une guirlande dargent
est aussi incruste. Le travail de ciselage, de gravure et dincrustation tmoigne dun art
consomm. Ce rcipient curieux et inconnu a t souffl par lexplosion alors quil se
trouvait au cur dune couche dense de poudingue quinze pieds sous la surface. Il est
prsent en la possession de M. John Kettell. Le Dr J.V.C. Smith, qui a rcemment voyag
en Orient et qui a examin des centaines dustensiles domestiques curieux et en a gard
des dessins, na jamais rien vu de semblable. Il en a fait un croquis et a mesur ses
dimensions prcises pour les soumettre au monde scientifique. Il nest pas douteux que
cette curiosit a t souffle hors de la roche, comme nous lavons dit ; mais le professeur
Agassiz, ou quelque autre homme de science, pourra-t-il nous dire comment lobjet y est
parvenu ? La question vaut dtre tudie et il ny a pas, en loccurrence, de contrefaon.
Les rdacteurs du Scientific American remarquaient avec une pointe dironie : Cette
information est tire du Transcript de Boston, et ce qui nous tonne, pour notre part,
cest que le Transcript puisse considrer le professeur Agassiz comme plus qualifi pour
dire comment lobjet est arriv l que John Doyle, le forgeron. Il ne sagit pas ici dune
question de zoologie, de botanique ou de gologie, mais dun antique rcipient de mtal
fabriqu peut-tre par Tubal Cain, le premier habitant de Dorchester.
Si lon sen rapporte une carte rcente de la rgion de Boston-Dorchester tablie par
le Service de recherches gologiques amricain, le poudingue, dsign aujourdhui sous le
nom de conglomrat de Roxbury, date du Prcambrien, voici plus de 600 millions
dannes. Daprs la chronologie officielle, la vie commenait peine se former sur cette
plante durant le Prcambrien. Mais avec le vase de Dorchester, nous avons un
tmoignage de la prsence dartisans chaudronniers en Amrique du Nord plus de
600 millions dannes avant Leif Erikson.
Une boule de craie du Tertiaire Laon, France
Le numro davril 1862 de The Geologist publiait une traduction anglaise dune
trange information consigne par Maximilien Melleville, le vice-prsident de la Socit
acadmique de Laon, en France. Dans son compte rendu, Melleville dcrivait une boule
de craie ronde (ill. 45) dcouverte 75 mtres sous la surface dans les couches de lignite du
Tertiaire infrieur prs de Laon.
Le lignite (appel parfois cendre noire) est un charbon
brun de faible densit. Les couches de lignite de
Montaigu, prs de Laon, se trouvent la base dune
colline et ont t exploites au moyen de galeries
horizontales. La galerie principale senfonait de
600 mtres au cur dune couche de lignite.
En aot 1861, des ouvriers occups creuser au bout
de la galerie, 75 mtres sous la surface de la colline,
virent un objet rond tomb de la vote de leur excavation.
Lobjet mesurait environ 6 centimtres de diamtres et
pesait 310 grammes.
Melleville racontait :
Ils ont cherch retrouver la place exacte quelle
occupait dans la strate et ont ainsi pu tablir quelle ne
provenait pas de lintrieur de la cendre, mais quelle
tait incruste son point de contact avec la vote de la galerie o elle avait laiss son
empreinte en creux. Les mineurs ramenrent la boule de craie un certain Dr Lejeune,
qui fit part de la nouvelle Melleville.
Melleville dclarait ensuite : Bien avant cette dcouverte, les ouvriers de la carrire
mavaient dj inform avoir trouv de nombreuses reprises des morceaux de bois
ptrifi () portant les marques dun travail humain. Je regrette beaucoup prsent de
navoir pas demand les voir, mais jusquici je ne pouvais croire la possibilit dun tel
fait.
Selon Melleville, rien ne permettait de souponner une falsification : Elle est
vraiment pntre sur les quatre cinquimes de sa hauteur par une couleur noire
bitumeuse qui se fond vers le sommet en un cercle jaune et qui est due manifestement au
contact du lignite dans lequel elle est reste si longtemps enfonce. La partie suprieure,
qui tait en contact avec la couche conchylienne, a au contraire conserv sa couleur
naturelle : le blanc terne de la craie (). Quant la roche dans laquelle elle a t trouve,
je puis affirmer quelle est parfaitement vierge et ne prsente aucune trace de quelque
ancienne exploitation. La vote de la galerie tait intacte cet endroit et on ne voit ni
fissure ni aucune autre cavit par laquelle cette boule aurait pu tomber dun niveau
suprieur.
propos de lventuelle facture humaine de lobjet de craie, Melleville se montrait
prudent. Il crivait : partir dun seul fait, fut-il aussi bien tabli, je ne prtends pas
tirer la conclusion extrme que lhomme tait contemporain des lignites du bassin
parisien (). Mon seul objectif en rdigeant cette notice est de faire connatre une
dcouverte aussi curieuse qutrange, quelle que puisse tre sa porte, sans prtendre
donner une quelconque explication. Je me contente de loffrir la science et jattendrai
avant de me former une opinion cet gard que dautres dcouvertes me fournissent les
moyens dapprcier la valeur de celle de Montaigu.
Les rdacteurs de The Geologist approuvaient : Il nous semble quil fait preuve de
sagesse en hsitant faire remonter lexistence de lhomme la priode tertiaire
infrieure du bassin parisien sans autre preuve pour le confirmer. En 1883, Gabriel
de Mortillet supposa quil sagissait dun morceau de craie blanche roul par les vagues
des mers du Tertiaire qui, une fois arrondi, avait t laiss par la mare lendroit o on
lavait retrouv.
Toutefois, cette explication ne parat pas trs plausible. Tout dabord, la boule
prsentait certaines caractristiques incompatibles avec laction des vagues. Melleville
rapportait : Trois grands clats aux artes vives tmoignent aussi quelle est reste
attache au bloc de pierre dans lequel elle a t faonne et quelle nen a t spare
quune fois acheve, dun seul coup, auquel cette sorte de fracture est due. Si lon
retient laction des vagues comme explication de la forme arrondie de lobjet, les artes
vives dcrites par Melleville auraient d galement tre mousses. Par ailleurs, il est
probable quun long sjour dans leau aurait dsintgr un morceau de craie.
Mortillet assurait que la boule avait t dcouverte dans une strate de locne
infrieur. Si ce sont des humains qui lont faonne, ils devaient tre prsents en France
voici 45 55 millions dannes. Aussi extraordinaire que cette date puisse paratre au
regard des thories volutionnistes en vigueur, elle concorde avec les tmoignages
envisags dans ce livre.
Objets mis au jour par le creusement dun puits dans lIllinois
En 1871, William E. Dubois de la Smithsonian
Institution fit paratre un article sur plusieurs objets
fabriqus par lhomme dcouverts dans lIllinois des
niveaux trs profonds. Le premier objet tait une quasi-
pice de cuivre (ill. 46) trouve Lawn Ridge, dans le
comt de Marshall, en Illinois. Dans une lettre adresse
la Smithsonian Institution, J.W. Moffit racontait quen
aot 1870 il tait occup creuser un puits avec un
trpan ordinaire . Cest en ramenant le trpan dune
profondeur de 37,5 mtres quil avait dcouvert cet objet
ressemblant une pice sur le trpan .
Pour descendre 37,5 mtres, Moffit a d traverser les
strates suivantes : 90 centimtres de terre ; 3 mtres
dargile jaune ; 13,20 mtres dargile bleue ; 1,20 mtre
dargile, de sable et de gravier ; 5,70 mtres dargile
pourpre ; 3 mtres de crote dure de couleur brune ;
2,50 mtres dargile verte ; 60 centimtres dhumus ;
75 centimtres dargile jaune ; 60 centimtres de crote
dure de couleur jaune ; et 6,15 mtres dargile mlange.
En 1881, A. Winchell dcrivit son tour lobjet ressemblant une pice. Il citait
notamment une lettre de W.H. Wilmot, qui numrait une succession de strates
lgrement diffrente de celle donne par Moffit. Selon Wilmot, la quasi-pice avait t
dcouverte dans le puits une profondeur de 33 mtres et non de 37,5 mtres.
En se basant sur la succession de strates fournie par Winchell, le Service de
recherches gologiques de ltat de lIllinois nous a communiqu une estimation de lge
que pourraient avoir les sdiments du niveau -33 mtres. Ils ont d se dposer durant la
priode interglaciaire du Yarmouthien voici entre 200 000 et 400 000 ans .
Si lon en croit W.E. Dubois la quasi-pice avait une forme polygonale, presque
circulaire et portait sur les deux faces des inscriptions et des motifs grossirement
dessins. Dubois ne pouvait reconnatre la langue des inscriptions, et la quasi-pice ne
ressemblait aucune monnaie connue.
Les conclusions de Dubois taient que la pice devait avoir t fabrique dans un
atelier dusinage. Son paisseur uniforme lui donnait penser quelle tait passe au
laminoir ; et si les anciens Indiens disposaient dune telle machine, ce devait tre en des
temps prhistoriques . Dubois estimait aussi que la pice avait t coupe la cisaille ou
au ciseau et que sa tranche avait t lime.
La quasi-pice dcrite ci-dessus semble tmoigner de lexistence dune civilisation
voici au moins 200 000 ans en Amrique du Nord. Pourtant, on pense gnralement que
lapparition dtres suffisamment intelligents pour fabriquer et utiliser une monnaie
(Homo sapiens sapiens) ne remonte pas beaucoup plus loin que 100 000 ans. Dans la
chronologie admise, les pices de mtal ont t utilises pour la premire fois en Asie
mineure durant le VIII
e
sicle avant J.-C.
Moffit assurait aussi que dautres objets avaient t trouvs dans le comt voisin de
Whiteside, en Illinois. une profondeur de 36 mtres, des ouvriers avaient dcouvert
un large anneau ou une virole de cuivre comme on en utilise aujourdhui sur les espars
de bateau (). Ils ont aussi trouv quelque chose qui ressemble une gaffe. Et Moffit
ajoutait : Il y a de nombreux cas de reliques retrouves de moindres profondeurs. Une
hache en fer munie dune pointe a t dcouverte enfouie dans largile 12 mtres sous la
surface ; des poteries et des tubes creuss dans la pierre ont t mis au jour des
profondeurs variant de 3 15 mtres dans de nombreuses localits. En septembre 1984,
le Service de recherches gologiques de ltat de lIllinois nous a crit que lge des
sdiments situs une profondeur de 36 mtres dans le comt de Whiteside varie
grandement. Selon les endroits, on peut trouver des couches vieilles de 50 000 ans
seulement ou un soubassement rocheux silurien qui date de 410 millions dannes.
Une statuette dargile Nampa, Idaho
Une statuette humaine adroitement modele dans
largile a t retrouve en 1889 Nampa, en Idaho
(ill. 47). La figurine avait t mise au jour lors du
forage dun puits une profondeur de 90 mtres. En
1912, G.F. Wright crivait : Le rapport de forage
rvle que pour atteindre la strate do la statuette a
t remonte, on avait dabord travers cinquante pieds
de terre, puis une quinzaine de pieds de basalte, et
ensuite des couches alternes dargile et de sables
mouvants () jusqu une profondeur denviron trois
cents pieds o la pompe sable a commenc rejeter
de nombreuses boules dargile dont certaines avaient
plus de deux pouces de diamtre couvertes dune
paisse couche doxyde de fer. Dans la partie infrieure de cette strate, il y avait des signes
de fouissage du sol sous une lgre accumulation dhumus. Cest de l que la statuette en
question a t remonte dune profondeur de trois cent vingt pieds. Quelques pieds plus
bas, on atteignait une couche de roche siliceuse.
propos de la figurine, Wright notait : La statue en question est faite de la mme
matire que les boules dargile mentionnes plus haut, et mesure environ un pouce et
demi de long. La perfection avec laquelle elle reprsente le corps humain est remarquable
(). Cest une silhouette fminine, et la puret des formes dans ses parties acheves est
digne des grands centres de lart classique.
Le professeur F.W. Putnam, qui lobjet a t prsent, a aussitt
soulign la nature des incrustations de fer la surface qui sont
rvlatrices dune anciennet considrable, crit encore Wright. Il y avait,
des endroits bien protgs, des taches doxyde de fer rouge anhydre qui
nauraient pu tre reproduites sur une contrefaon. loccasion dune
visite en 1890, jai eu grand soin, tandis que jtais sur le terrain, de
comparer la dcoloration de loxyde sur la statuette avec les traces
prsentes la surface des boules dargile qui se trouvaient encore parmi
les dbris vacus du puits et jai pu vrifier quil ny avait pratiquement
aucune diffrence. Ces lments de confirmation en plus du tmoignage
trs convaincant fourni par les parties qui ont fait la dcouverte et
corrobor par M. G.M. Cumming, de Boston ( lpoque, directeur de ce
dpartement de lOregon Short Line Railroad, il connaissait toutes les
parties et se trouvait sur les lieux un jour ou deux aprs la dcouverte)
situaient lauthenticit de la dcouverte au-del du doute raisonnable.
quoi il faut ajouter la conformit gnrale de lobjet avec dautres reliques
retrouves sous les dpts de lave de la cte Pacifique. Quand on examine
la statuette, on ne peut sempcher dtre frapp par sa ressemblance avec
de nombreuses figurines aurignaciennes dcouvertes dans des cavernes prhistoriques
de France, de Belgique et de Moravie. La similitude avec la Venus impudica de Laugerie-
Basse est particulirement saisissante. La statuette de Nampa peut galement tre
compare la clbre Vnus de Willendorf, vieille denviron 30 000 ans (ill. 48).
Wright avait aussi examin le trou de forage pour voir si la figurine aurait pu glisser
dans le fond partir dun niveau suprieur. Il affirmait : Pour rpondre ces objections
le mieux est de prsenter les faits plus en dtail. Le puits avait un diamtre de six pouces
et tait cuvel au moyen de lourds tubes de fer, qui taient enfoncs depuis la surface et
visss les uns aux autres, mesure que le forage progressait. Il tait donc impossible pour
quoi que ce soit dy pntrer par les cts. Le trpan na plus t employ aprs le
percement de la couche de lave prs de la surface, mais on a continu enfoncer le tube
en vacuant de temps autre le matriau lintrieur avec une pompe sable.
En rponse un courrier que nous lui avons adress, le Service de recherches
gologiques des tats-Unis nous a fait savoir que la couche dargile situe une
profondeur de plus de 90 mtres appartient probablement la formation Glenns Ferry,
groupe Idaho suprieur, qui est gnralement considre comme datant du Plio-
Plistocne . Le basalte au-dessus de la formation Glenns Ferry remonte au Plistocne
moyen.
Hormis lHomo sapiens sapiens, aucun hominid nest rput avoir faonn des
uvres dart comme la statuette de Nampa. Les faits semblent donc indiquer que des
humains de type moderne vivaient en Amrique voici environ 2 millions dannes, au
tournant du Pliocne et du Plistocne.
La flagrante contradiction entre la statuette de Nampa et le scnario volutionniste na
pas chapp W.H. Holmes, de la Smithsonian Institution. En 1919, il notait dans son
Handbook of Aboriginal American Antiquities : Selon Emmons, la formation dans
laquelle la pompe travaillait date du Tertiaire suprieur ou du Quaternaire infrieur.
Limprobabilit manifeste de trouver une statuette humaine bien modele dans des
sdiments aussi anciens a suscit de srieux doutes sur son authenticit. Il est intressant
de noter que lge de cet objet, supposer quil soit authentique, correspond celui de
lhomme primitif dont les os ont t dcouverts en 1892 par Dubois dans les formations
du Tertiaire suprieur ou du Quaternaire infrieur de Java.
Nous retrouvons une fois de plus la dcouverte de lHomme de Java, elle-mme
discutable, mise en avant pour carter les tmoignages de la prsence dtres humains
aux facults modernes en des temps trs anciens. Lhypothse volutionniste jouissait
apparemment dun tel crdit que nimporte quel tmoignage susceptible de la contredire
pouvait tre presque automatiquement rejet. Mais Holmes a beau douter que des tres
capables de crer la statuette de Nampa aient pu exister en mme temps que lhomme-
singe primitif de Java, il nempche quaujourdhui des humains plus ou moins avancs
sur le plan technologique coexistent en Afrique avec des gorilles et des chimpanzs.
Holmes poursuivait : linstar des dcouvertes faites dans les graviers aurifres de
Californie, ce spcimen, si on le prend pour argent comptant, suppose lexistence dune
culture nolithique amricaine en des temps si anciens quon hsite laccepter sans
autre confirmation. Sil est possible quil ait t ramen la surface comme lont indiqu
les tmoignages, il reste lventualit que sa prsence sous la lave ne corresponde pas sa
position dorigine. Rien ninterdit dimaginer quun objet de cette nature ait pu glisser
dans une crevasse ou tre emport par un cours deau traversant les couches de lave, et
senfoncer ensuite dans les sables mouvants, charri par les eaux souterraines, jusqu
lendroit o le forage du puits a permis de le retrouver. Il est assez difiant de voir
jusquo un scientifique comme Holmes peut aller pour vacuer un tmoignage qui na
pas lheur de lui plaire. Il ne faut pas perdre de vue, cependant, quavec de tels arguments
toutes les dcouvertes, notamment celles qui servent aujourdhui tayer la thorie de
lvolution, pourraient tre rfutes.
Lhypothse selon laquelle la statuette de Nampa aurait pu tre fabrique rcemment
par des Indiens avant daboutir dune faon ou dune autre sous la surface se heurte
dailleurs un obstacle que Holmes lui-mme a mentionn : Remarquons, toutefois,
quil faut aller loin pour trouver des formes dart analogues cette statuette. Ni la culture
du versant Pacifique louest, ni celle de la rgion Pueblo au sud nont engendr des
reprsentations humaines de cette nature ou dune qualit artistique quivalente.
Une chane dor dans le charbon carbonifre de Morrisonville,
Illinois
Le 11 juin 1891, le Morrisonville Times rapportait : Une curieuse dcouverte a t
faite par M
me
S.W. Culp mardi matin. En brisant un morceau de charbon pour le mettre
dans le seau quelle tait en train de remplir, elle dcouvrit lintrieur une petite chane
dor enroule dune dizaine de pouces de longueur et dune facture manifestement trs
ancienne. Tout dabord M
me
Culp pensa que la chane tait tombe accidentellement dans
le charbon, mais lorsquelle voulut la prendre, elle saperut aussitt que ce ne pouvait
tre le cas, car le morceau de charbon stait fendu presque en son milieu, librant la
chane dont les deux extrmits taient restes incrustes dans le charbon. Voici un beau
sujet de rflexion pour les tudiants en archologie qui aiment se creuser la tte sur les
curieuses nigmes que les antiques entrailles de la terre ne cessent dengendrer. Le
morceau de charbon qui renfermait cette chane est cens provenir des mines de
Taylorville ou de Pana [au sud de lIllinois] et on est presque suffoqu lide des
nombreuses longues res quil a fallu la terre pour recouvrir, strate aprs strate, les
maillons dor. La chane tait en or huit carats et pesait douze grammes.
Dans une lettre adresse rcemment Ron Calais, lditeur du Morrisonville Times
prcisait : M. Culp tait rdacteur en chef et diteur du Times en 1891. Aprs sa mort,
M
me
Culp, qui avait fait la dcouverte, a dmnag Taylorville o elle sest remarie et
est dcde le 3 fvrier 1959. Ron Calais a racont notre collaborateur Stephen
Bernath que, selon ses informations, une parente de M
me
Culp avait hrit de la chane,
mais il navait pu en retrouver la trace.
Daprs le Service de recherches gologiques de ltat de lIllinois, le charbon dans
lequel la chane a t retrouve est vieux de 260 320 millions dannes. On voit poindre
travers ces tmoignages la possibilit que des tres humains culturellement avancs
aient t prsents en Amrique du Nord en ces temps reculs.
Une pierre grave trouve dans la mine de charbon de Lehigh, prs
de Webster, Iowa
Le 2 avril 1897, le Daily News dOmaha, au Nebraska, publia un article intitul Une
pierre grave enfouie dans une mine , qui dcrivait un objet dcouvert prs de Webster
City, en Iowa. Larticle rapportait : Alors quil travaillait aujourdhui dans la mine de
charbon de Lehigh, une profondeur de 130 pieds, un des mineurs a trouv un bloc
rocheux qui la intrigu et dont il ne peut expliquer la prsence au fond de la mine. La
pierre est de couleur gris sombre et est longue d peu prs deux pieds sur un pied de
large et quatre pouces dpaisseur. Sur la surface de la pierre, qui est trs dure, des lignes
ont t traces de faon se croiser pour former de parfaits diamants. Au centre de
chaque diamant est reprsent un visage de vieillard aux traits bien dessins avec un
renfoncement particulier sur le front qui apparat sur chacun des dessins, tous
remarquablement semblables. Tous les visages sauf deux sont tourns vers la droite.
Comment cette pierre est-elle arrive l sous les strates de grs une profondeur de
130 pieds ? Cest une question laquelle les mineurs ne peuvent rpondre. Ce dont ils
sont srs en revanche, cest qu lendroit o elle a t dcouverte, la terre navait jamais
t drange auparavant.
Les demandes de renseignement que nous avons adresses lAssociation de
conservation des monuments et sites historiques de ltat dIowa et au Bureau
darchologie de luniversit de lIowa nont rien donn de plus. Le charbon de Lehigh
date probablement du Carbonifre.
Un gobelet de fer provenant dune mine de charbon en Oklahoma
Le 10 janvier 1949, Rober Nordling fit parvenir la photographie dun gobelet de fer
Frank L. Marsh de lAndrews University, Berrien Springs, dans le Michigan. Nordling
crivait : Jai visit le muse dun de mes amis dans le sud du Missouri. Entre autres
curiosits, il possde le gobelet de fer reprsent sur la photo ci-jointe.
Dans le muse priv, le gobelet de fer tait expos ct dune dclaration sous
serment de FrankJ. Kenwood de Sulphur Springs, en Arkansas, date du
27 novembre 1948 : Lorsque je travaillais la centrale lectrique municipale de
Thomas, en Oklahoma, je suis tomb, un jour de 1912, sur un morceau de charbon trop
gros pour tre utilis tel quel. Je lai bris avec un marteau. Ce pot de fer est tomb de son
milieu, laissant lempreinte ou le moulage du pot dans le morceau de charbon. Jim Stall
(un employ de la compagnie dlectricit) tait tmoin et il a vu le pot tomber. Jai
cherch connatre lorigine du charbon et jai appris quil provenait des mines de
Wilburton, en Oklahoma. Selon Robert O. Fay, du Service de recherches gologiques
dOklahoma, le charbon de la mine de Wilburton est vieux denviron 312 millions
dannes. En 1966, Marsh envoya la photo du gobelet et le courrier qui sy rapportait
Wilbert H. Rush, professeur de biologie au Concordia College dAnn Arbor, dans le
Michigan. Marsh prcisait : Ci-joint la lettre et la photo que jai reues de Robert
Nordling voici dix-sept ans. Quand jai commenc mintresser ce pot (dont la taille
peut tre apprcie par comparaison avec le dossier de la chaise sur laquelle il est pos)
un ou deux ans plus tard, jai appris que cet ami de Nordling tait mort et que les
collections de son petit muse avaient t disperses. Nordling navait aucune ide de ce
qua pu devenir le gobelet de fer.
Il faudrait un fin limier pour remettre la main dessus (). Si ce gobelet est vraiment
ce quon jure quil est, cest sans conteste un artefact des plus importants. Il est
regrettable que des tmoignages comme ce gobelet de fer finissent souvent par sgarer
force de passer de main en main sans quon prenne pleinement conscience de leur
signification.
Une semelle de chaussure au Nevada
Le 8 octobre 1922, dans la rubrique American Weekly du New York Sunday American,
paraissait sous la signature du Dr W.H. Ballou un article intitul Le mystre de la
semelle ptrifie vieille de 5 000 000 dannes . Ballou crivait : Voici quelque
temps, alors quil cherchait des fossiles dans le Nevada, John T. Reid, ingnieur des mines
et gologue distingu, se figea soudain et contempla un rocher ses pieds avec une
extrme stupfaction. L, dans la roche elle-mme, il y avait ce qui semblait tre une
empreinte de pied humain ! (ill. 49) Un examen plus minutieux lui apprit que ce ntait
pas une empreinte de pied nu, mais, apparemment, une semelle de chaussure ptrifie.
La partie avant manquait, mais il restait le contour dau moins les deux tiers, et le long de
ce contour, on voyait distinctement la trace dun fil cousu qui avait attach la semelle la
chaussure. lintrieur, on remarquait une autre couture et au centre, l o devait tre
pos le pied si lobjet en question tait bien une semelle, il y avait un creux, exactement
comme celui quaurait laiss le talon en usant par friction le matriau dont la semelle
tait faite. Cest ainsi que fut dcouvert un fossile qui constitue aujourdhui le plus grand
mystre de la science, car la roche dans laquelle il se trouvait est vieille dau moins
5 000 000 dannes.
Reid emporta le fossile New York, o il comptait le
soumettre lattention dautres scientifiques. Il raconta par
la suite : En arrivant New York, jai montr ce fossile au
Dr James F. Kemp, gologue luniversit de Columbia ; aux
professeurs H.F. Osbom, W.D. Matthew et E.O. Hovey, du
Musum dhistoire naturelle amricain.
Tous sont parvenus la mme conclusion, savoir que
ctait lexemple le plus remarquable dimitation naturelle
dun objet artificiel quils avaient jamais vu. Pourtant, ces
experts taient daccord pour attribuer la formation rocheuse
au Trias, et des cordonniers reconnaissaient dans ce
spcimen une semelle trpointe. Le Dr W.D. Matthew a
rdig un bref rapport sur cette dcouverte, dclarant que si
toutes les apparences dune chaussure sy trouvaient, y
compris les coutures, ce ntait cependant quune remarquable imitation. Un lusus
naturae, cest--dire une fantaisie de la nature. Assez curieusement, le Musum
dhistoire naturelle amricain a rpondu notre demande de renseignement que le
rapport de Matthew ne figurait pas dans les archives du musum.
Malgr la fin de non-recevoir de Matthew, Reid senttait : Jai ensuite pris contact
avec des spcialistes de la microphotographie et de la chimie analytique de linstitut
Rockfeller qui, titre personnel pour ne pas engager linstitut, ont fait des photos et des
analyses des spcimens. Les analyses ont lev tous les doutes qui pouvaient subsister sur
la fossilisation de la semelle au Trias (). Les microphotographies donnent un
grossissement de vingt fois par rapport au spcimen lui-mme, montrant les moindres
dtails de la torsion et des fibres du fil, ce qui prouve de faon concluante quil ne sagit
pas dune ressemblance, mais dune semelle de chaussure fabrique par lhomme. Mme
lil nu, les fils sont bien visibles, ainsi que les contours parfaitement symtriques de la
semelle. Le long du bord, on distingue une ligne parallle rgulirement perfore comme
par les points de couture. Je pourrais ajouter quau moins deux gologues dont les noms
seront un jour divulgus ont admis la validit de cette semelle et de sa fossilisation
authentique dans les roches du Trias. Aujourdhui, lge des formations triasiques est
estim beaucoup plus que 5 millions dannes. On situe le Trias entre 213 et
248 millions dannes avant notre poque.
Un mur de blocs dans une mine de lOklahoma
W.W. McCormick dAbilene, au Texas, a rapport le rcit de son grand-pre propos
dun mur dcouvert au fond dune mine de charbon : En lan 1928, moi, Atlas Almon
Mathis, je travaillais la mine de charbon n 5, situe deux miles au nord dHeavener,
en Oklahoma. Ctait une mine souterraine et on nous disait quelle allait jusqu deux
miles sous la surface. La mine tait si profonde quon nous faisait descendre dans un
ascenseur (). On nous envoyait de lair par une pompe ; ctait si profond. Ce rcit a
t repris dans un livre de Brad Steiger. Un soir, Mathis faisait sauter le charbon
lexplosif pour le disloquer dans la chambre 24 de cette mine. Le lendemain matin,
raconta Mathis, il y avait plusieurs blocs de parpaing parpills dans la chambre. Ces
blocs taient des cubes de 12 pouces si lisses et polis lextrieur que les six faces
auraient pu servir de miroir. Pourtant ils taient remplis de gravier ; jen ai fendu un avec
ma pioche et ctait du parpaing ordinaire lintrieur. Mathis ajoutait : Au moment
o jai commenc tanonner la chambre, elle sest affaisse, et je men suis tir de
justesse. Quand je suis revenu aprs leffondrement, tout un mur de ces blocs polis avait
t dgag. Environ 100 150 yards plus bas que notre galerie, un autre mineur est tomb
sur le mme mur, ou sur un mur trs similaire. Le charbon de la mine datait
probablement du Carbonifre, ce qui voudrait dire que le mur tait vieux dau moins
286 millions dannes.
Selon Mathis, la direction de la compagnie minire a immdiatement fait sortir les
hommes et leur a interdit de parler de ce quils avaient vu. La mine fut ferme
lautomne 1928, et le personnel fut affect la mine n 24, prs de Wilburton en
Oklahoma.
Mathis a dit aussi que les mineurs de Wilburton racontaient avoir trouv un bloc
dargent massif en forme de tonneau () avec dessus les empreintes des douves . Le
charbon de Wilburton sest form voici 280 320 millions dannes.
Il faut bien admettre que ces histoires sont trs bizarres et nont pas grand-chose
avancer en matire de preuve. Mais cest ce quon raconte, et nous nous demandons
combien de rcits de ce genre ont t rapports par des mineurs et quelle est la part de
vrit quils peuvent contenir.
Dans un livre de M.K. Jessup, nous avons trouv rcemment cette autre histoire de
mur dans une mine de charbon : On raconte que James Parsons et ses deux fils ont
exhum un mur dardoise dans une mine de charbon de Hammondville, dans lOhio, en
1868. Ctait un grand mur lisse rvl par leffondrement dune masse de charbon, avec
sa surface plusieurs lignes de hiroglyphes en relief. Il peut bien sr sagir de simples
racontars, mais cela pourrait servir aussi de pistes de recherche intressantes.
Les exemples de dcouvertes indiquant un niveau de civilisation assez lev dans un
pass trs loign que nous avons cits jusquici ont t puiss dans des sources du XIX
e
et du dbut du XX
e
sicle. Mais on rencontre de nos jours aussi des tmoignages
similaires. En voici quelques-uns.
Des tubes de mtal trouvs dans la craie en France
Les Franais Y. Druet et H. Salfati ont rapport en 1968 la
dcouverte de tubes mtalliques semi-ovales de forme
identique mais de taille variable dans les formations de craie
du Crtac (ill. 50). Notre source est louvrage de William R.
Corliss, Ancient Man : A Handbook of Puzzling Artifacts.
Selon les estimations, la couche de craie exploite dans une
carrire de Saint-Jean de Livet est vieille dau moins
65 millions dannes. Aprs avoir envisag et cart diverses
hypothses, Druet et Salfati sont parvenus la conclusion
que des tres intelligents devaient avoir vcu il y a
65 millions dannes.
Dans lespoir dobtenir un complment dinformation, nous avons crit au laboratoire
de gomorphologie de luniversit de Caen auquel, parat-il, Druet et Salfati ont confi
leurs spcimens. Mais nous navons pas reu de rponse. Nous invitons nos lecteurs
nous communiquer toutes les informations dont ils pourraient disposer ce propos, ou
sur dautres cas similaires, afin que nous puissions les inclure dans de prochaines
ditions de ce livre.
Une empreinte de chaussure dans le schiste de lUtah
En 1968, William J. Meister, dessinateur industriel et
collectionneur de trilobites, a dclar avoir trouv une
empreinte de chaussure dans le Wheeler Shale prs
dAntelope Spring, dans lUtah. Ce renfoncement qui
ressemblait une trace de pas (ill. 51) et son moulage
sont apparus Meister alors quil venait de briser un bloc
de schiste. Dans lempreinte, on distinguait nettement
des restes de trilobites, ces arthropodes marins dont
lespce est teinte. Le schiste o se trouvait lempreinte
et les fossiles de trilobites date du Cambrien et serait
donc vieux de 505 590 millions dannes.
Meister a dcrit cette antique empreinte dans un
article publi par le Creation Research Society
Quarterly : Lempreinte du talon tait enfonce dans la
roche denviron un huitime de pouce de plus que la
semelle. Il sagissait clairement dune empreinte du pied
droit car les marques dusure du ct droit du talon
taient caractristiques. Meister ajoutait dautres
informations qui ont leur importance : Le 4 juillet, jai
accompagn le Dr Clarence Coombs, du Columbia Union
College, Tacoma, dans le Maryland, et Maurice Carlisle,
un gologue de luniversit du Colorado Boulder, sur les
lieux de la dcouverte. Au bout de deux heures de fouilles, M. Carlisle a trouv une plaque
dargilite qui, disait-il, le convainquait que la prsence de traces fossiles cet endroit tait
tout fait envisageable, puisque sa dcouverte montrait que la formation avait autrefois
t la surface.
Les scientifiques informs de la dcouverte de Meister se montraient parfois
mprisants dans leurs rfutations. On le voit par exemple dans une correspondance
prive que nous a transmise George F. Howe du Los Angeles Baptist College, en nous
demandant de ne pas mentionner le nom de son auteur. Il sagit dun gologue de la
Brigham Young University qui connat bien la rgion dAntelope Springs et qui crivait en
1981 que la trace reprsentait une de ces curiosits de lrosion que des personnes mal
informes prennent tort pour des formes fossiles .
Interrog sur lempreinte de Meister, un professeur de biologie volutionniste de
luniversit de Michigan dclarait : Je ne connais pas les dtails de lhistoire des
trilobites () mais je serais trs tonn sil ne sagissait pas dun nouveau cas de
fabrication ou dune erreur dinterprtation dlibre. Il ny a pas un seul exemple de
juxtaposition de ce type qui ait jamais t confirm. ce jour, lensemble des
tmoignages fossiles compte parmi les meilleures preuves de la ralit de lvolution. Je
place les crationnistes dans la mme catgorie que ceux qui croient que la terre est plate.
Ils refusent tout simplement de croire les faits et les preuves incontestables. Il ny a pas
grand-chose tirer de ces gens-l Au cours des dernires annes, rien nest venu rfuter
le fait que lvolution sest produite et continue se produire, malgr ce quaffirment les
crationnistes soi-disant scientifiques. La capacit des gens dans notre socit se
laisser duper et conditionner, de leur plein gr ou leur insu, par les mdias et par
certains dirigeants, ne cesse de me stupfier.
Avant de rendre son verdict, le biologiste volutionniste admettait lui-mme quil ne
connaissait pas dans les dtails les faits et les preuves incontestables relatifs
lempreinte de chaussure de Meister. Il tait donc coupable de la mme faute quil
reprochait aux crationnistes. Nous ne prtendons pas ncessairement que lempreinte de
Meister est authentique, mais nous pensons quelle devrait tre juge en toute objectivit
et non sur la base dides prconues.
William Lee Stokes, un biologiste et gologue de luniversit de lUtah, a examin
lempreinte de Meister peu de temps aprs sa dcouverte. Il dclarait : Aprs avoir vu le
spcimen, jai expliqu M. Meister pourquoi je ne pouvais laccepter comme une
empreinte et pourquoi les gologues en gnral ne laccepteraient pas. tout le moins,
nous attendrions dune vritable trace de pas quelle fasse partie dune squence
montrant des empreintes gauches et droites intervalles assez rguliers de la mme taille
et progressant dans une direction donne (). Le fait quaucune autre empreinte
correspondante nait pu tre trouve est dune grande importance. Je ne connais aucun
cas dempreinte solitaire unique en son genre qui ait t accepte et rapporte dans un
journal scientifique comme une empreinte de pas authentique, aussi bien conserve soit-
elle. Mais dans un article paru en 1969 dans le Scientific American, H. de Lumley
signalait la dcouverte dune unique empreinte de pied daspect humain sur le site
dhabitation du Plistocne moyen de Terra Amata dans le sud de la France.
Stokes affirmait en outre : Une vritable empreinte de pas devrait aussi prsenter
des traces de compression ou de dplacement latral du matriau meuble sur lequel le
pied a t pos (). Daprs ce que jai vu de ce spcimen je puis dire quil ny a aucun
signe indiquant que la matrice a t tasse ou pousse de ct.
En 1984, lun de nous (Richard Thompson) sest rendu en Utah pour rencontrer
Meister. Un examen attentif de lempreinte na rvl aucune raison manifeste qui
interdirait de la considrer comme authentique. Pour ce qui est de la compression latrale
de la matrice, cela dpend beaucoup de sa consistance et de la nature de lobjet qui laisse
lempreinte. Les contours arrondis dun pied nu repoussent davantage la matrice sur le
ct que les bords droits dune semelle. Nous avons constat que les chaussures et les
sandales peuvent laisser des empreintes trs nettes dans le sable humide relativement
compact dune plage, avec trs peu de traces dun dplacement latral de la matrice. Le
schiste, la roche dans laquelle Meister a trouv son empreinte, est form par la
consolidation dargile, de vase ou de limon. On pourrait examiner sa structure granuleuse
lendroit de lempreinte pour dterminer si oui ou non elle a pu tre cause par une
pression exerce den haut.
Stokes concluait que le spcimen de Meister tait le rsultat dun caillage naturel de
la roche et il affirmait que le dpartement de gologie de luniversit de lUtah avait dans
ses collections plusieurs chantillons portant des traces dcaillage dont certains
ressemblaient des empreintes de pas. Il faudrait pouvoir voir ces spcimens pour juger
sils ressemblent des empreintes de pas dans la mme mesure que celui de Meister. La
forme de lempreinte de Meister, ainsi que nous avons pu nous en rendre compte par
notre examen visuel et par une analyse informatique, correspond presque exactement
celle dune empreinte de chaussure moderne.
Par ailleurs, lcaillage se produit normalement la surface des roches, tandis que
lempreinte de Meister fut dcouverte lintrieur dun bloc de schiste fendu. Il faut noter
qu lendroit de lempreinte le schiste prsente une texture moins lisse que la surface des
autres parties du bloc fendu. Cela donne penser que la roche ne sest pas brise l
accidentellement, mais bien cause dune ligne de faiblesse la limite des deux textures.
On pourrait donc en conclure quune ancienne trace de pas a caus cette zone de faiblesse
en forme de semelle de chaussure. Ce pourrait, nanmoins, tre le rsultat de quelque
autre cause inconnue, auquel cas la forme en question serait une pure concidence. Ce
serait une fantaisie de la nature assez remarquable, car lempreinte ne scarte en aucune
faon des contours dune vritable chaussure.
Lempreinte de Meister reste un tmoignage ambigu quant lventualit dune
prsence humaine dans un lointain pass. Certains scientifiques lont carte la suite
dun examen succinct ; dautres sans mme lavoir vue, simplement parce que son ge,
qui la ferait remonter au Cambrien, la situe en dehors du domaine du concevable selon la
thorie volutionniste. Il nous semble cependant que les ressources de la recherche
empirique nont pas t puises et que lempreinte de Meister mrite dautres
investigations.
Une sphre cannele en Afrique du Sud
Au cours des quelques dcennies coules, les
mineurs sud-africains ont dcouvert des centaines de
sphres mtalliques dont une au moins prsente trois
cannelures parallles courant le long de sa
circonfrence (ill. 52). Daprs un article de J. Jimison,
les sphres sont de deux types : Lun de mtal bleut
dur avec de petites taches blanches et lautre qui
consiste en une boule creuse remplie de matire
blanche spongieuse. Roelf Marx, conservateur du
musum de Klerksdorp, en Afrique du Sud, o sont
conserves certaines des sphres, a notamment
dclar : Les sphres sont un mystre complet. Elles
semblent de facture humaine et pourtant, lpoque
o elles se sont trouves prises dans cette roche, il
nexistait sur terre aucune vie intelligente. Je nai
jamais rien vu de tel auparavant.
Nous avons crit Roelf Marx pour lui demander
de plus amples informations propos des sphres. Il nous a rpondu dans une lettre
date du 12 septembre 1984 : Les globes nont fait lobjet daucune publication
scientifique, mais les faits sont les suivants : elles ont t trouves dans un gisement de
pyrophyllite exploit prs de la petite ville dOttosdal dans le Transvaal occidental. Cette
pyrophyllite est un minral secondaire trs tendre, dun niveau de 3 seulement sur
lchelle de Mohs, qui sest form par sdimentation voici environ 2,8 milliards dannes.
Dun autre ct, les globes, qui sont composs dune structure intrieure fibreuse
entoure dune coquille, sont trs durs et ne peuvent tre rays, mme par lacier.
Lchelle de duret de Mohs porte le nom de son inventeur Friedrich Mohs, qui a choisi
dix minraux comme points de rfrence en termes de rsistance la rayure, le plus
tendre tant le talc (1) et le plus dur le diamant (10).
Dans sa lettre, Marx ajoutait quun professeur de gologie de luniversit de
Potchefstroom, A. Bisschoff, lui avait dit que les sphres taient des concrtions de
limonite . La limonite est une sorte de minerai de fer. Une concrtion est une masse
rocheuse compacte et arrondie forme par une cimentation localise autour dun noyau.
Cette hypothse des concrtions de limonite pose cependant un problme relatif leur
duret. Comme on la signal, les sphres mtalliques ne peuvent tre rayes avec une
pointe dacier, ce qui indique quelles sont extrmement dures. Or, en principe, la
limonite se situe seulement entre 4 et 5,5 sur lchelle de Mohs, soit un degr de duret
relativement bas. En outre, les concrtions de limonite se prsentent gnralement en
groupe, comme des bulles de savon colles les unes aux autres. Il semble que
normalement on ne les trouve pas isoles et parfaitement rondes comme cest le cas pour
les objets en question. Elles ne portent pas non plus de cannelures parallles sur leur
circonfrence (ill. 52).
Dans le cadre de cette tude, la sphre qui nous intresse le plus est prcisment celle
qui prsente ces trois cannelures parallles. Mme si on la considre comme une
concrtion de limonite, il reste expliquer ces trois cannelures parallles. Faute de
trouver une cause naturelle satisfaisante, nous devons bien admettre que nous sommes
en prsence dune dcouverte mystrieuse qui laisse la porte ouverte la possibilit que
la sphre cannele dAfrique du Sud dcouverte dans des dpts minraux vieux de
2,8 milliards dannes est luvre dun tre intelligent.
7. RESTES HUMAINS ANORMAUX
Au XIX
e
et au dbut du XX
e
sicle, les chercheurs ont trouv de nombreux outils de
pierre et autres artefacts dans des formations extrmement anciennes. Mais ils ont aussi
dcouvert, dans des contextes gologiques non moins anciens, des restes humains
anatomiquement modernes.
Si ces os humains ont suscit lorigine une attention considrable, ils sont
aujourdhui presque inconnus. La plus grande partie de la littrature scientifique donne
limpression quaprs la dcouverte du premier Nandertalien dans les annes 1850,
aucun fossile important na t retrouv jusqu lHomme de Java dans les annes 1890.
Le fmur de Trenton
Le 1
e r
dcembre 1899, Ernest Volk, employ du muse Peabody darchologie et
dethnologie amricaines de Harvard, dcouvrit un fmur humain dans une excavation
rcemment creuse pour faire passer une ligne de chemin de fer au sud de Hancock
Avenue dans la zone urbaine de Trenton, au New Jersey. Le fmur se trouvait sur un
rebord en saillie 2,30 mtres sous la surface. Volk a rapport : Environ dix centimtres
au-dessus de los () il y avait une cavit dune longueur peu prs quivalente do il
tait de toute vidence tomb. Volk assurait que les strates situes immdiatement au-
dessus et des deux cts de sa dcouverte taient intactes sur une certaine distance. Il a
aussi photographi le fmur humain qui, disait-il, tait entirement fossilis. Deux
fragments de crne ont t retrouvs dans la mme couche gologique.
Dans une lettre date du 30 juillet 1987, Ron Witte, du Service de recherches
gologiques du New Jersey, nous a crit que la strate contenant le fmur de Trenton et les
fragments de crne fait partie de linterglaciaire de Sangamon qui est vieille denviron
107 000 ans. Selon la thorie officielle, les tres humains de type moderne sont apparus
voici environ 100 000 ans dans le sud de lAfrique et leur entre sur le continent
amricain remonte tout au plus 30 000 ans.
Le 7 dcembre 1899, Volk est retourn sur le chantier du chemin de fer. environ
7 mtres de lendroit o il avait trouv le fmur fossilis, et dans la mme couche, il mit
au jour deux fragments de crne humain. Les strates situes autour et au-dessus taient
intactes.
Ces os pouvaient-ils provenir de formations plus rcentes ? Volk soulignait que les
couches suprieures taient rouge et jaune, alors que les os humains taient dun blanc
crayeux , comme la strate de sable blanc dans laquelle ils avaient t retrouvs.
Puisque le fmur de Trenton tait semblable celui dun humain moderne, Ales
Hrdlicka, de la Smithsonian Institution, pensait quils devaient tre rcents. De son point
de vue, un fmur humain vritablement ancien devait ncessairement prsenter des
caractristiques primitives. Hrdlicka a donc dclar propos du fmur de Trenton :
Lanciennet de ce spcimen ne repose que sur les faits gologiques. Mais il tait
incapable de trouver quoi que ce soit redire aux faits gologiques.
Dans le courant du XIX
e
et au dbut du XX
e
sicle, plusieurs fossiles humains furent
retrouvs dans des formations du Plistocne moyen en Europe. On peut citer les
dcouvertes de Galley Hill, du Moulin-Quignon, de lavenue de Clichy, de La Denise et
dIpswich. Des doutes subsistent sur lge vritable de ces os. Nous les avons nanmoins
repris dans notre tude dans un souci dexhaustivit. La prsence de ces squelettes dans
des strates du Plistocne moyen pourrait tre attribue une inhumation rcente, des
erreurs ou mme une fraude. Nous avons cependant des raisons de penser que les
squelettes pourraient bien remonter effectivement au Plistocne moyen. Nous allons
prsent passer brivement en revue certains des cas les plus remarquables.
Le squelette de Galley Hill
En 1888, des ouvriers occups dgager les sdiments de Galley Hill, prs de Londres
en Angleterre, mirent nu une formation de craie. Les couches suprieures de sable, de
glaise et de gravier avaient une paisseur denviron 3 mtres. Un ouvrier, Jack Allsop, fit
savoir un collectionneur dobjets prhistoriques, Robert Elliott, quil avait dcouvert un
squelette humain incrust dans ces sdiments environ 2,40 mtres sous la surface et
prs de 60 centimtres au-dessus de la couche de craie.
Allsop avait retir le crne, mais le reste du squelette tait en place. Elliott assurait
avoir vu le squelette scell dans la strate : Nous avons soigneusement cherch un signe
quelconque dune perturbation de cette section, mais sans rien trouver : la stratification
tait ininterrompue. Elliott a ensuite extrait le squelette et la confi par la suite
E.T. Newton, qui fit paratre un rapport attestant de sa grande anciennet.
Avant quElliott nenlve le squelette, un matre dcole du nom de M.H. Heys avait eu
loccasion dexaminer les os dans les sdiments apparemment intacts. Il avait aussi vu le
crne juste aprs quil eut t mis au jour par un ouvrier dblayant les sdiments. Heys
dclarait propos des ossements : Aucun doute ne saurait subsister dans lesprit dune
personne moyennement intelligente quant au fait que leur dpt est contemporain de
celui des graviers (). La strate tait si manifestement intacte que louvrier lui-mme a
dclar : Lhomme ou lanimal na pas t enterr. De nombreux outils de pierre
furent galement retrouvs sur le site de Galley Hill.
Selon les estimations modernes, le site de Galley Hill daterait de linterglaciaire de
Holstein, qui sest produit voici environ 330 000 ans. Du point de vue anatomique, le
squelette de Galley Hill tait considr comme celui dun humain de type moderne. La
plupart des scientifiques pensent aujourdhui que les humains anatomiquement
modernes (Homo sapiens sapiens) sont apparus en Afrique voici environ 100 000 ans.
Selon eux, lHomo sapiens sapiens sest finalement implant en Europe il y
approximativement 30 000 ans sous la forme de lHomme de Cro-Magnon, qui a
supplant le Nandertalien.
Mais que disent les paloanthropologues modernes du squelette de Galley Hill ?
Malgr les lments stratigraphiques rapports par Heys et Elliott, K.P. Oakley et
M.F.A. Montagu ont conclu en 1949 que le squelette doit avoir t enterr rcemment
dans des sdiments du Plistocne moyen. Ils ont estim que les os, qui ntaient pas
fossiliss, navaient que quelques milliers dannes. Cest aussi lopinion de presque tous
les anthropologues aujourdhui.
Les restes humains de Galley Hill avaient une teneur en azote similaire celle dos
assez rcents trouvs sur dautres sites dAngleterre.
Lazote est un des lments constitutifs des protines qui normalement se dcompose
avec le temps. Mais on connat de nombreux cas o des protines ont t conserves dans
des fossiles pendant des millions dannes. Comme le degr de conservation des protines
peut varier dun site lautre, on ne saurait affirmer avec certitude que la teneur en azote
relativement leve des os de Galley Hill signifie quils sont rcents. Les os de Galley Hill
ont t retrouvs dans de la glaise, un sdiment argileux connu pour ses proprits de
conservation des protines.
Oakley et Montagu ont constat que les os de Galley Hill avaient un taux de fluor
comparable celui des os (rcents) dcouverts sur des sites du Plistocne suprieur et
de lHolocne. On sait que les os absorbent le fluor des eaux souterraines. Mais leur
teneur en fluor varie largement dun endroit lautre, ce qui fait de la comparaison des
taux de fluor dans les os de diffrents sites un indicateur assez peu fiable de leurs ges
respectifs.
Le Laboratoire de recherche du British Museum a plus tard procd une datation au
carbone 14 du squelette de Galley Hill, qui a donn un ge de 3 310 ans. Mais cette
mesure a t effectue avec des mthodes qui ont depuis t abandonnes en raison de
leur fiabilit douteuse. En outre, il est trs probable que les os de Galley Hill, conservs
dans un muse pendant quatre-vingts ans, ont t contamins par du carbone rcent
susceptible de fausser la datation.
Dans leurs efforts pour discrditer le tmoignage dElliott et de Heys, qui disaient tous
deux navoir vu aucune trace densevelissement Galley Hill, Oakley et Montagu
avanaient encore quelques arguments en plus de leurs essais chimiques et
radiomtriques.
Ils affirmaient par exemple que le caractre assez complet du squelette de Galley Hill
tait le signe certain dune inhumation dlibre. En fait, il manquait presque toutes les
ctes, la colonne vertbrale, les avant-bras, les mains et les pieds. Dans le cas de Lucy, le
plus clbre spcimen dAustralopithecus afarensis, une partie du squelette plus
importante avait t conserve, et personne na jusqu prsent mis lhypothse que les
australopithcins enterraient leurs morts. Des chercheurs ont dcouvert par ailleurs des
restes osseux assez complets dHomo erectus et dHomo habilis. Il ne sagissait pas en
loccurrence dinhumation dlibre, comme en conviendraient dailleurs tous les
paloanthropologues. La conservation de squelettes dhominids assez complets est donc
possible sans quils aient t enterrs.
Mais mme si lon est en prsence dune spulture Galley Hill, linhumation ne peut
avoir t rcente. Sir Arthur Keith dclarait en 1928 : Tout bien pes, nous sommes
contraints de conclure que le squelette de Galley Hill reprsente un homme () enterr
lorsque la couche infrieure de gravier formait la surface du sol.
Comme on le voit, au-del de leur propre tmoignage, les ossements anciens se
rattachent de faon trs indirecte aux vnements dun pass lointain et inaccessible. Les
spculations sur leur ge sont presque assures de susciter la controverse et, bien
souvent, les lments disponibles ne suffisent pas rgler dfinitivement la question. Il
semblerait que ce soit le cas pour Galley Hill. Les travaux dOakley et Montagu jettent le
doute sur le tmoignage dElliott et Heys. Et, rciproquement, le tmoignage dElliott et
Heys jette le doute sur les travaux dOakley et Montagu.
La mchoire du Moulin-Quignon
En 1863, J. Boucher de Perthes dcouvrit une mchoire humaine anatomiquement
moderne dans la carrire du Moulin-Quignon Abbeville. Il lexhuma dune couche de
sable noir et de gravier qui contenait aussi des outils de pierre de type acheulen. Cette
couche noire se trouvait prs de cinq mtres sous la surface. Les sites acheulens
dAbbeville ont le mme ge que ceux de linterglaciaire de Holstein et seraient donc vieux
de quelque 330 000 ans.
La nouvelle de la dcouverte attira Abbeville un groupe dminents gologues
britanniques qui, dans un premier temps, furent favorablement impressionns. Par la
suite, cependant, on a prtendu que certains des outils de pierre de la collection de
Boucher de Perthes taient des contrefaons que lui refilaient ses ouvriers son insu. Les
savants britanniques en vinrent douter de lauthenticit de la mchoire. Ils ramenrent
en Angleterre une dent dcouverte avec la mchoire et, aprs lavoir coupe en deux, ils
furent surpris de la trouver si bien conserve. Cela confirmait leurs doutes, mais de
nombreux anthropologues ont observ que des dents fossiles trs anciennes sont souvent
bien conserves.
En outre, la mchoire du Moulin-Quignon avait une coloration qui savra
superficielle et qui senlevait facilement par frottement dun des fragments osseux .
Certains linterprtrent comme un indice de contrefaon. Mais lanthropologue
britannique sir Arthur Keith devait plus tard dclarer que cette particularit de la
mchoire ninvalide pas son authenticit .
En mai 1863, les gologues anglais rencontrrent leurs homologues franais Paris
pour dcider du statut de la mchoire. La commission se pronona conjointement en
faveur de son authenticit, malgr certaines rserves mises par deux gologues anglais.
Par la suite, cependant, les membres britanniques de la commission persistrent dans
leur refus de la mchoire du Moulin-Quignon et finirent par gagner leur cause la plupart
des scientifiques.
Les anthropologues franais, crit Keith, continurent croire lauthenticit de la
mchoire jusque dans les annes 1880 1890, o ils cessrent de la reprendre dans la
liste des dcouvertes relatives aux anciens hommes. Aujourdhui, on saccorde presque
unanimement considrer la mchoire du Moulin-Quignon comme une relique sans
valeur. On voit que sa relgation dans loubli a commenc avec laffirmation de la thse
qui faisait de lHomme de Neandertal une phase plistocne dans lvolution des espces
modernes. Cette opinion, comme nous lavons vu, nest plus soutenable.
Autrement dit, les scientifiques qui croyaient que le Nandertalien tait lanctre
immdiat de lHomo sapiens ne pouvaient accepter la mchoire du Moulin-Quignon parce
quelle supposait que des tres humains anatomiquement modernes existaient avant les
Nandertaliens. Aujourdhui, la conception des Nandertaliens comme les anctres
directs du type moderne de lhumanit est passe de mode, mais ce nest pas en soi
suffisant pour ouvrir la voie de la reconnaissance la mchoire dAbbeville qui, si elle est
authentique, daterait de plus de 300 000 ans.
Daprs des informations dont nous disposons, il est difficile de se former une opinion
dfinitive sur lauthenticit de la mchoire du Moulin-Quignon. Toutefois, si lon admet
que la mchoire et les nombreux outils de silex trouvs avec elle taient des faux, quelle
leon devons-nous en tirer sur la nature des tmoignages paloanthropologiques ?
Comme on le verra, la mchoire et les outils du Moulin-Quignon, sil sagissait de
contrefaons, ne furent pas les seuls dans le cas. LHomme de Piltdown (voir chapitre 9)
fut reconnu pendant quarante ans avant dtre dnonc comme une fraude habile.
Dernires nouvelles du Moulin-Quignon
Nous avons rcemment retrouv certaines informations qui nous donnent une
meilleure impression sur la mchoire du Moulin-Quignon. Au terme des dbats soulevs
par la question, Boucher de Perthes restait convaincu que ses dcouvertes taient
authentiques. Pour le prouver, il a procd dautres fouilles au Moulin-Quignon, sous
un contrle trs strict et en prsence dobservateurs scientifiques qualifis. Ces fouilles
ont mis au jour bien dautres os, fragments osseux et dents anatomiquement modernes.
Ces dcouvertes, qui nont pour ainsi dire pas suscit le moindre intrt dans le monde
scientifique anglophone, dmontrent la ralit dune prsence humaine en Europe au
Plistocne moyen, voici plus de 300 000 ans. Elles tendent aussi donner plus de crdit
la mchoire originale du Moulin-Quignon. Nous ne mentionnons ici que brivement ces
importantes dcouvertes, qui feront lobjet dun prochain livre de Michael A. Cremo.
Le squelette de lavenue de Clichy
En 1868, Eugne Bertrand a fait savoir la Socit danthropologie de Paris quil avait
dcouvert des fragments dun crne humain ainsi quun fmur, un tibia et certains os du
pied dans une carrire de lavenue de Clichy. Les os taient situs 5,25 mtres sous la
surface. Sir Arthur Keith estimait que la couche dans laquelle se trouvaient ces restes
humains avait le mme ge que celle o le squelette de Galley Hill avait t dcouvert.
Les ossements de lavenue de Clichy seraient donc vieux denviron 330 000 ans. La
profondeur laquelle ils se trouvaient tend exclure une inhumation rcente.
Mais Gabriel de Mortillet disait quun ouvrier de la carrire de lavenue de Clichy lui
avait confi avoir lui-mme plac le squelette au fond du puits.
Mme aprs avoir eu connaissance du rcit de louvrier rapport par Mortillet,
plusieurs savants restaient convaincus que la dcouverte de Bertrand tait authentique.
Ainsi, le professeur E.T. Hamy disait : La dcouverte de M. Bertrand nous semble
dautant moins contestable quelle nest pas la premire du genre lavenue de Clichy.
Dailleurs notre estim collgue, monsieur Reboux, a trouv dans ce mme endroit et
presque la mme profondeur (4,20 mtres) des ossements humains quil ma donns
tudier.
Keith rapportait quau dpart, presque tous les savants qui faisaient autorit en France
pensaient que le squelette de lavenue de Clichy tait aussi ancien que la couche dans
laquelle Bertrand disait lavoir trouv. Plus tard, mesure que se rpandait lide que les
Nandertaliens du Plistocne taient les anctres des humains modernes, les
anthropologues franais rayrent le squelette, antrieur aux hommes de Neandertal, de la
liste des dcouvertes fiables. Un reprsentant de lespce humaine de type moderne ne
pouvait avoir exist avant ses anctres supposs. La prsence des Nandertaliens a dur,
pense-t-on, de 150 000 ans 30 000 ans avant notre poque. Or, le squelette de lavenue
de Clichy serait vieux de plus de 300 000 ans.
Dans sa communication la Socit danthropologie, Bertrand apportait dautres
preuves de la grande anciennet du squelette. Il assurait avoir dcouvert un cubitus
humain dans la strate contenant les autres ossements du squelette de lavenue de Clichy.
Le cubitus est le plus grand des deux os allongs de lavant-bras. Quand Bertrand essaya
de lextraire, il tomba en poussire. Ctait ses yeux la preuve que le squelette de
lavenue de Clichy devait se trouver depuis toujours dans la couche o il tait. Bertrand se
disait manifestement quun os aussi fragile que le cubitus rduit en poussire ne pouvait
avoir t t dune couche suprieure de la carrire et dissimul par un ouvrier dans la
couche infrieure o Bertrand lavait retrouv : il aurait certainement t dtruit. Il fallait
donc que le cubitus ait appartenu la strate dans laquelle Bertrand lavait retrouv, de
mme que les autres ossements humains.
Les fragments de crne de La Denise
Dans les annes 1840, des morceaux dos humains furent dcouverts dans les strates
volcaniques de La Denise, en France. Lun des spcimens les plus intressants tait los
frontal dun crne humain. Sir Arthur Keith assure quil ne diffre par aucune
caractristique essentielle du frontal dun crne moderne .
Los avait t mis au jour dans des sdiments dposs entre deux couches de lave. La
premire couche de lave remontait au Miocne et la plus rcente, au Plistocne
suprieur. Ce fragment de crne pouvait donc tre vieux de quelques milliers dannes
seulement, ou alors de 2 millions dannes. Los avait peu prs la mme teneur en azote
et en fluor que dautres fossiles trouvs sur des sites du Plistocne suprieur dans
dautres rgions de France. Mais ce genre de comparaison est sans grand intrt, car le
taux dazote ou de fluor dans les os dpend beaucoup du type de sdiment, de la
temprature et de lcoulement des eaux, qui peuvent varier grandement dun endroit
un autre.
Lge vritable du frontal de La Denise reste inconnu, mais puisque lon est en droit de
penser quil pourrait avoir 2 millions dannes, nous lavons repris dans ces pages.
Le squelette dIpswich
En 1911, J. Reid Moir dcouvrit un squelette humain anatomiquement moderne sous
une couche glaciaire dargile blocaux prs de la ville dIpswich, dans la rgion anglaise
de lEast Anglia. En parcourant divers comptes rendus ultrieurs, nous avons appris que
J. Reid Moir avait plus tard chang davis propos du squelette et lavait dclar rcent. Il
ntait donc pas dans notre intention dinclure le squelette dIpswich dans ce livre. Mais
au terme dun examen plus attentif nous sommes parvenus la conclusion quil pourrait
bien tre authentiquement ancien.
Le squelette a t dcouvert une profondeur d1,38 mtre, entre une couche dargile
blocaux et des sables glaciaires situs en dessous. Ces sdiments pourraient tre vieux
de 400 000 ans. Moir ne perdait pas de vue la possibilit que le squelette aurait pu se
trouver l la suite dune inhumation rcente. Il a donc soigneusement vrifi que les
strates sous lesquelles il tait enfoui taient intactes et ininterrompues. Pour ce qui est
des os, sir Arthur Keith disait quils taient dans un tat similaire aux fossiles animaux du
Plistocne trouvs dans dautres sables glaciaires.
La dcouverte provoqua une leve de boucliers. Keith estimait que si le squelette avait
prsent des caractristiques primitives de type nandertalien, personne naurait dout
quil tait aussi ancien que largile blocaux. Au nom du principe que lhomme de type
moderne est galement moderne dans ses origines, on refuse ce genre de spcimens une
certaine anciennet , crit-il.
Malgr cette opposition, Moir commena par camper sur ses positions et soutenir que
le squelette dIpswich tait authentiquement ancien. Que sest-il pass ensuite pour quil
change davis ? Il a trouv non loin de l, au mme niveau, certains outils de pierre qui
ressemblaient ceux de lAurignacien, priode laquelle on attribue un ge denviron
30 000 ans. Il en a conclu que la couche dargile blocaux au-dessus du squelette stait
constitue cette poque partir des restes bourbeux du dpt dargile blocaux original
form des centaines de milliers dannes plus tt.
Il ny a rien dans les dclarations de Moir qui nous oblige accepter lge rcent de
30 000 ans pour le squelette. On retrouve partout dans le monde, dans des couches
gologiques trs anciennes, des outils de pierre labors comparables ceux de lEurope
aurignacienne. Dans les annes soixante, de tels outils ont t dcouverts Hueyatlaco,
au Mexique, dans des strates auxquelles une datation par les sries de luranium a
attribu un ge de plus de 200 000 ans. Au XIX
e
sicle, des objets de pierre trs avancs
ont t exhums dans les mines dor de Californie parmi des graviers qui pourraient
remonter locne. Nous ne pouvons donc pas convenir avec Moir que la dcouverte
doutils de type labor au mme niveau que le squelette dIpswich tait une raison
suffisante pour rinterprter la stratigraphie du site afin de mettre lge du squelette en
conformit avec lge suppos des outils.
Qui plus est, Moir napportait pas le moindre argument gologique lappui de ses
conclusions qui faisaient de largile blocaux le rsultat dune sdimentation rcente.
Lhypothse la plus simple est donc quil sagit rellement dune couche intacte dargile
blocaux dorigine glaciaire, comme lavait estim Moir dans un premier temps et comme
le mentionne le Service de recherches gologiques britannique sur sa carte dtaille de la
rgion.
Les sables glaciaires dans lesquels le squelette dIpswich a t retrouv ont d se
dposer entre le dbut de la glaciation anglienne, voici environ 400 000 ans, et le dbut
de linterglaciaire hoxnien, il y a quelque 330 000 ans. Il semblerait donc que le squelette
dIpswich est vieux de 330 000 400 000 ans. Certains auteurs situent le dbut de la
glaciation de Mindel (qui correspond lAnglien) voici peu prs 600 000 ans, ce qui
donnerait au squelette dIpswich une origine potentiellement aussi ancienne. Or, des
tres humains de type moderne ne sont censs apparatre en Europe occidentale quil y a
30 000 ans.
Terra Amata
Le site de Terra Amata se trouve sur la cte franaise mditerranenne. Vers la fin des
annes soixante, lanthropologue franais Henri de Lumley y a dcouvert des trous de
piquets formant des motifs ovales et des cercles de pierre indiquant que des hominids
ont rig des abris temporaires et allum des feux voici environ 400 000 ans. Des outils
en os ont aussi t retrouvs. Il y en avait un parmi eux qui servait de poinon, peut-tre
pour coudre les peaux de bte. Des creux observs dans lancien sol dhabitat du site ont
t interprts comme les empreintes laisses par les hominids lorsquils se couchaient
ou sasseyaient sur des peaux. Des outils de pierre ont aussi t dcouverts, notamment
un objet dcrit comme un projectile pointu taill dans une roche volcanique provenant de
lEstrel une cinquantaine de kilomtres de l.
Il faut noter quaucun fossile dhominids ne fut retrouv Terra Amata. Dans un
article consacr ces dcouvertes sur ce site et publi en 1969 dans le Scientific American,
Lumley mentionnait nanmoins lempreinte dun pied droit dune longueur de
22,8 centimtres conserve dans le sable dune dune. Il nidentifiait pas le type
dhominid qui avait laiss lempreinte. Mais en juger par les informations disponibles,
elle ne diffre en rien de traces de pas laisses par des humains de type moderne. Cette
empreinte tend corroborer les tmoignages fossiles des sites du Plistocne moyen dont
nous venons de parler.
Le crne de Buenos Aires
Cest dArgentine que nous vient un des tmoignages les plus convaincants en faveur
de lexistence dhumains anatomiquement modernes en des temps trs reculs. En 1896,
des ouvriers qui creusaient une cale sche Buenos Aires ont dcouvert un crne humain
(ill. 53). Ils lont remont du puits creus pour le gouvernail au fond de leur excavation,
aprs avoir travers une crote dure dun matriau calcareux appel tosca. Le niveau o le
crne a t retrouv se situait 11 mtres sous le lit du rio de La Plata.
Les ouvriers ont remis le crne leur directeur, un
certain Junor, haut fonctionnaire du Service des travaux
publics du port de Buenos Aires. Le palontologue
argentin Florentino Ameghino en a ensuite t inform
par Edward Simpson, un ingnieur de lentreprise qui
sous-traitait les travaux de creusement du port de Buenos
Aires. Selon Ameghino, le crne extrait du puits de
gouvernail appartenait un prcurseur de lHomo
sapiens qui vivait au Pliocne. Il lui donna le nom de
Diprothomo platensis. Mais pour Ales Hrdlicka de la
Smithsonian Institution, le crne tait exactement
semblable celui dun humain moderne.
Le fossile avait t retrouv dans ce quAles Hrdlicka appelait la partie la plus leve
de la strate pr-ensnadienne . Dans ltat actuel des connaissances gologiques, la
strate pr-ensnadienne devrait dater dau moins 1 1,5 million dannes. Mme dans
une formation gologique vieille dun million dannes, la prsence dun crne humain
entirement moderne nimporte o dans le monde et que dire de lAmrique du Sud ?
serait pour le moins inattendue. J.E. Clark, le contrematre de lquipe douvriers qui a
fait la dcouverte, disait tre tout fait sr que le crne tait dans le puits du gouvernail
et sous la tosca .
Bailey Willis, le gologue qui accompagnait Hrdlicka dans son expdition en
Argentine, a rapport ces dclarations recueillies auprs de Junor : Le fragment de
crne a t sorti du puits [de gouvernail]. Et bien que cette affirmation repose
uniquement sur les dires du contrematre qui lui-mme tenait linformation dun ouvrier,
il semble que ce soit le seul lment du rcit initial de la dcouverte sur lequel ne pse
aucun doute srieux. Willis poursuivait en formulant quelques vagues spculations
sans fondement sur la faon dont le crne aurait pu arriver cet endroit.
Pour sa part, Hrdlicka estimait que la forme moderne du crne suffisait exclure toute
possibilit de lui attribuer un ge considrable. Ses prjugs en la matire ressortent
clairement du passage suivant de son livre dat de 1912 : Lanciennet de restes
humains qui ne prsentent pas de diffrences marques avec lanatomie dun homme
moderne peut donc tre considre, en vertu de critres morphologiques, comme
insignifiante du point de vue gologique et ne dpassant pas, selon toute probabilit, lge
des formations gologiques modernes encore inacheves. Nous avons l une expression
trs claire du principe douteux de la datation par la morphologie.
Un Homo erectus sud-amricain ?
Avant daller plus loin, penchons-nous sur une autre dcouverte sud-amricaine aux
implications troublantes pour la conception actuelle de lvolution humaine en gnral et
du peuplement du Nouveau Monde en particulier.
En 1970, larchologue canadien Alan Lyle Bryan a dcouvert dans un muse brsilien
une calotte crnienne aux parois trs paisses et aux arcades sourcilires
exceptionnellement saillantes qui rappelait lHomo erectus. Cette calotte crnienne
provenait dune grotte de la rgion de Lagoa Santa au Brsil. Plusieurs anthropologues
amricains qui Bryan a montr des photographies de la calotte crnienne ne pouvaient
croire quelle provenait des Amriques, et avanaient comme explication quil sagissait
dun faux ou dun moulage, ou encore dune calotte crnienne de lAncien Monde qui
aurait t introduite dune manire ou dune autre dans la collection brsilienne
examine par Bryan.
Mais Bryan objectait quil avait, ainsi que sa femme qui avait vu aussi la calotte
crnienne, une longue exprience des fossiles humains. Ils taient lun et lautre tout
fait srs quil ne sagissait ni dun faux ni dun moulage : ctait un ossement humain
authentique et compltement fossilis. Quant lhypothse dun fossile de lAncien
Monde introduit par accident dans la collection brsilienne, elle tait invalide par le fait
que la calotte diffrait des spcimens connus de lAncien Monde par plusieurs mesures
importantes, ajoutait Bryan.
Quelle interprtation doit-on donner la calotte crnienne de Lagoa Santa ? La
prsence dhominids avec des caractristiques dHomo erectus au Brsil quelque
poque que ce soit est totalement anormale. La paloanthropologie officielle soutient que
seuls des humains anatomiquement modernes ont jamais mis le pied en Amrique. La
mthodologie scientifique autorise certains changements dopinion, mais le changement
li lacceptation de lexistence de lHomo erectus au Nouveau Monde serait
rvolutionnaire.
La calotte crnienne de Lagoa Santa a mystrieusement disparu du muse brsilien
aprs que Bryan leut examine. Un autre squelette important dcouvert par Hans Reck
la gorge dOlduvai a aussi disparu. Au moins avons-nous eu la chance den entendre
parler. Mais nous sommes convaincus que dautres fossiles ont chapp notre attention,
soit quils ont t mal rangs dans les musums, soit quils en ont t intentionnellement
retirs sans la moindre explication.
La mchoire de Foxhall
En 1855, une mchoire humaine fut dcouverte
Foxhall, en Angleterre, par les ouvriers dune carrire. En
change dun verre de bire, John Taylor, le pharmacien
de la ville, obtint dun ouvrier la mchoire de Foxhall
(ill. 54) et la montra Robert H. Collyer, un mdecin
amricain qui rsidait alors Londres. Collyer lui racheta
le fossile et se rendit ensuite la carrire sur les terres
dun certain Law. Il nota que la couche do la mchoire
tait cense avoir t extraite se trouvait 4,8 mtres sous
la surface. Laspect de la mchoire, compltement
imprgne doxyde de fer, tait tout fait conciliable avec un sjour prolong dans cette
couche. Collyer disait que la mchoire de Foxhall tait la plus ancienne relique existante
de lanimal humain . Le niveau -4,8 mtres Foxhall est celui-l mme o Moir allait
retrouver plus tard des outils de pierre et des traces de feu. Tout ce qui provient de ce
niveau devrait avoir au moins 2,5 millions dannes.
Conscient dtre en possession dun fossile de grande importance, Collyer le soumit
divers savants anglais, dont Charles Lyell, George Busk, Richard Owen, sir John
Prestwich et Thomas H. Huxley. Tous avaient des doutes sur son anciennet. Huxley, par
exemple, objectait que la forme de los nindiquait pas quil appartenait une espce
humaine teinte ou aberrante . Nous retrouvons ici la conviction infonde quun os
daspect moderne ne peut tre authentiquement ancien.
Dans ltude quil a consacre dans les annes vingt aux dcouvertes doutils de silex
par Moir dans la rgion o la mchoire de Foxhall avait t retrouve, le palontologue
amricain Henry Osborn stonnait que les scientifiques mentionns ci-dessus naient pas
pris la peine de visiter le site. Ils refusaient dy croire probablement parce que la forme
de la mchoire ntait pas primitive , crit Osborn. En outre, los ntait pas
compltement fossilis, mais il en va de mme pour de nombreux autres os dun ge
similaire.
Au bout de quelque temps, la mchoire a mystrieusement disparu. Elle nest presque
jamais mentionne par les auteurs modernes et ceux qui en parlent le font
invariablement avec ddain. On trouve, par exemple, dans Les Hommes fossiles de
Marcellin Boule, ce verdict sans appel : Il faut une absence totale de sens critique pour
prter la moindre attention un tmoignage de ce genre.
Pourtant, beaucoup dossements et dartefacts officiellement accepts ont aussi t
trouvs par des ouvriers sans instruction. Ainsi, Java, la plupart des dcouvertes
relatives lHomo erectus ont t faites par des fouilleurs indignes livrs eux-mmes.
Et la mchoire dHomo erectus de Heidelberg a t exhume par des ouvriers allemands
et remise ensuite par leur contrematre aux scientifiques. Si ces dcouvertes mritent
dtre prises au srieux, pourquoi ne serait-ce pas le cas de la mchoire de Foxhall ? On
pourrait objecter que les fossiles de Java et la mchoire de Heidelberg sont toujours l et
peuvent tre tudis loisir. Mais les premiers fossiles dHomo erectus de Pkin ont
disparu de Chine durant la Seconde Guerre mondiale, et ils sont encore accepts comme
tmoignage de lvolution humaine.
Les squelettes de Castenedolo
Voici des millions dannes, au Pliocne, une mer chaude baignait les versants sud des
Alpes, dposant des couches de coraux et de mollusques. Vers la fin de lt 1860, le
professeur Giuseppe Ragazzoni, un gologue de linstitut technique de Brescia, se rendit
Castenedolo, une dizaine de kilomtres au sud-est de Brescia, pour y collecter des
coquillages fossiles dans les strates du Pliocne qui affleuraient la base dune petite
colline, le Colle de Vento (ill. 55).
Illustration 55. Cette coupe du Colle de Vento, prs de Castenedolo, en Italie, montre la position stratigraphique gnrale
des restes humains dcouverts cet endroit. (1) Les fossiles humains retrouvs par le gologue G. Ragazzoni en 1860
gisaient sur un banc de coraux et de coquillages sous une couche dargile bleue du Pliocne moyen, elle-mme recouverte
dargile rouge (ferretto) provenant du sommet de la colline et charrie par les eaux de pluie. (2) Le 2 et le 25 janvier 1880,
dautres fossiles humains reprsentant trois individus (un homme et deux enfants) furent dcouverts une quinzaine de
mtres du site de 1860. Les os gisaient sur le banc de coraux et taient recouverts denviron 2 mtres dargile bleue du
Pliocne surmonts dune couche rouge de ferretto. (3) Le 16 fvrier 1880, les os dune femme furent trouvs une
profondeur dun mtre dans largile bleue, sous une couche de sable jaune et une autre de ferretto rouge vif. Dans les trois
cas, Ragazzoni a cherch des traces dinhumation et na rien trouv.

Ragazzoni a racont : En cherchant des coquillages le long dun banc de coraux, jai
mis la main sur la partie suprieure dun crne entirement rempli de fragments de
coraux ciments par largile bleu vert caractristique de cette formation. Surpris, jai
poursuivi mes recherches et en plus de cette partie suprieure dun crne, jai trouv
dautres os du thorax et des membres, qui manifestement appartenaient un individu de
lespce humaine.
Ragazzoni fit voir les ossements aux gologues A. Stoppani et G. Curioni. len croire,
leur raction fut ngative : Sans gure se soucier des circonstances de la dcouverte, ils
ont exprim lopinion que les os, loin dtre ceux dun individu trs ancien, provenaient
dune inhumation fort rcente dans ce terrain.
Ragazzoni ajoutait : Jai jet mes os au rancart, non sans regret, parce que je les
avais trouvs parmi les coraux et les mollusques marins comme si, quoi quen disent ces
deux minents savants, ils avaient t dposs l par les vagues et recouverts ensuite de
coraux, de coquillages et dargile.
Mais lhistoire ne sarrtait pas l. Ragazzoni ne pouvait se dfaire de lide que les
ossements quil avait dcouverts taient ceux dun tre humain qui avait vcu au
Pliocne. Je suis donc retourn un peu plus tard sur le mme site, crit-il. Et jai pu
retrouver quelques fragments dos dans le mme tat que ceux que javais dcouverts la
premire fois.
En 1875, Carlo Germani, sur le conseil de Ragazzoni, acheta des terres Castenedolo
dans le but de vendre comme engrais largile conchylienne riche en phosphate aux
fermiers de la rgion. Ragazzoni racontait : Jai parl Germani des os que jai trouvs
et je lai pri de faire attention en creusant et de mavertir sil trouvait de nouveaux restes
humains.
En dcembre 1879, Germani dcouvrit dautres os environ 15 mtres de lendroit o
avaient t trouvs les premiers ossements. Le 2 janvier 1880, il fit parvenir un message
Ragazzoni pour len informer. Ragazzoni : Le lendemain, jy suis all avec mon assistant
Vincenzo Fracassi afin de retirer les os de mes propres mains. Il y avait l des fragments
de crne, quelques dents, des parties de la colonne vertbrale, des ctes et des os des bras,
des mains et des pieds.
Dautres dcouvertes allaient suivre le 25 janvier. Germani apporta Ragazzoni des
fragments de mchoire et de dents, qui avaient t retrouvs 2 mtres des os exhums
plus tt en janvier. Ragazzoni retourna Castenedolo et dcouvrit encore des fragments
de crne, de mchoire, de colonne vertbrale et de ctes, ainsi que quelques dents
parses. Tout ces restes, assurait Ragazzoni, taient compltement recouverts et
incrusts dargile et de petits fragments de corail et de coquillages, ce qui invalidait
lhypothse dune inhumation et confirmait au contraire quils avaient t dposs l par
les vagues.
Le 16 fvrier, Germani fit savoir Ragazzoni quun squelette complet avait t mis au
jour. Ragazzoni se rendit sur le site et supervisa son exhumation. Le squelette enfoui
dans une masse dargile bleu vert tait celui dune femme anatomiquement moderne.
Le squelette complet, crit Ragazzoni, a t retrouv au milieu dune couche dargile
bleue (). La strate dargile bleue, qui fait plus dun mtre dpaisseur, a conserv sa
stratification uniforme et ne montre aucune trace de fouissage. Il ajoutait : Le
squelette a trs probablement t dpos dans une sorte de vase marine et na pas t
enterr ultrieurement car, dans ce cas, on pourrait remarquer des traces du sable jaune
et de largile ferrugineuse rouge appele ferretto qui se trouve au-dessus.
En bref, une inhumation aurait immanquablement produit un mlange notable de
matriaux de couleurs diffrentes dans la couche dargile bleue et Ragazzoni, qui tait
gologue, certifiait que ce ntait pas le cas. Largile bleue avait aussi sa propre
stratification, qui tait intacte.
Ragazzoni avait envisag une autre objection possible la conclusion que les
ossements humains de Castenedolo taient aussi anciens que la couche pliocne o ils se
trouvaient. Des eaux courantes auraient pu, par exemple, sparer les couches recouvrant
largile bleue et y pntrer en partie. Les os humains charris par le torrent auraient ainsi
abouti au fond de trous creuss par leau et, plus tard, de nouveaux sdiments se seraient
dposs par-dessus. Cela pourrait expliquer labsence de traces denfouissement. Mais
Ragazzoni estimait quil tait improbable que les fossiles humains aient t transports
rcemment dans les positions o ils avaient t retrouvs : Les restes fossiles
dcouverts le 2 et le 25 janvier gisaient une profondeur denviron 2 mtres. Les os
taient situs la limite entre le banc de coquillages et de coraux et la couche suprieure
dargile bleue. Ils taient disperss, comme parpills par les vagues parmi les
coquillages. Leur disposition permet dexclure totalement tout mlange ou perturbation
des strates ultrieurement.
Ragazzoni affirmait en outre : Le squelette dcouvert le 16 fvrier se trouvait une
profondeur de plus dun mtre dans largile bleue, qui semblait lavoir recouvert par un
lent processus densevelissement. Cette lente sdimentation de largile qui, disait
Ragazzoni, tait stratifie, invalidait lhypothse dune introduction rcente du squelette
dans largile par le ruissellement deaux torrentielles.
Les gologues modernes situent largile bleue de Castenedolo ltage astien du
Pliocne moyen, ce qui quivaudrait un ge de 3 4 millions dannes.
En 1883, le professeur Giuseppe Sergi, un anatomiste de luniversit de Rome, rendit
visite Ragazzoni et tudia personnellement les restes humains linstitut technique de
Brescia. Lexamen des ossements lamena conclure quils appartenaient quatre
individus : un homme, une femme et deux enfants.
Sergi se rendit aussi sur le site de Castenedolo. Il crit : Jy suis all en compagnie de
Ragazzoni le 14 avril. La tranche qui avait t creuse en 1880 sy trouvait toujours et les
strates taient clairement visibles dans leur succession gologique.
Sergi ajoutait : Si un trou avait t creus pour une spulture, il naurait pas t
rebouch exactement comme auparavant. De largile des couches suprieures,
reconnaissable sa couleur rouge vif, sy serait mle. Ce changement de couleur associ
une perturbation des strates ne pourrait passer inaperu, mme aux yeux dun individu
ordinaire. Que dire alors dun gologue de formation ? Sergi remarquait aussi que,
hormis le squelette presque complet de la femme, la plupart des os taient disperss
parmi les coquillages et le corail sous largile bleue, comme sur une mme surface plane.
Cela confortait la thse que ces corps avaient coul au fond de leau prs du rivage. Quand
ils staient dcomposs, leurs os avaient t disperss par laction des vagues. Le
squelette fminin presque entirement conserv na pas t retrouv dans une posture
indiquant une inhumation ordinaire, mais dans une position renverse.
Sergi tait convaincu que les squelettes de Castenedolo taient les restes dhumains
qui avaient vcu au Pliocne. Il rpliquait aux opinions ngatives formules par dautres
savants : La tendance rejeter en raison dides thoriques prconues toute
dcouverte susceptible de dmontrer une prsence humaine au Tertiaire est, je pense,
une sorte de prjug scientifique. La science naturelle devrait tre dbarrasse de ce
prjug. Mais les prjugs ont la vie dure et ils ont persist jusqu notre poque. Sergi
crivait encore : Au nom dun a priori scientifique despotique, quoi quon en dise, toutes
les dcouvertes de restes humains datant du Pliocne ont t discrdites.
Pourtant, Sergi ntait pas le seul accepter les conclusions des recherches de
Ragazzoni Castenedolo. Armand de Quatrefages, dont nous avons dj eu loccasion de
parler en passant en revue les tmoignages des industries lithiques, partageait aussi son
analyse. Dans son livre Les Races humaines, il voquait le squelette de la femme trouv
Castenedolo en ces termes : Il nexiste aucune raison srieuse de mettre en doute la
dcouverte de monsieur Ragazzoni, et () si elle avait t faite dans un dpt du
Quaternaire, nul naurait song contester son authenticit. Rien donc ne peut y tre
oppos hormis des objections thoriques a priori.
En 1889, un autre squelette humain fut retrouv Castenedolo. Cette dcouverte
allait introduire un lment de confusion propos des ossements exhums en 1880.
Ragazzoni invita Giuseppe Sergi et Arthur Issel venir examiner le nouveau squelette
qui avait t trouv dans une couche de coquilles dhutres trs ancienne. Dans le rapport
quil consacra ce dernier squelette, Sergi crivait quIssel et lui estimaient tre en
prsence dune intrusion rcente dans les couches pliocnes parce que le squelette
presque intact gisait sur le dos dans une fissure du banc de coquilles dhutres et quil
semblait avoir t enterr.
Mais dans son propre article, Issel en concluait que les dcouvertes de 1880 taient
aussi des inhumations rcentes. Daprs ce quil affirmait dans une note, Sergi partageait
son opinion quaucun des squelettes retrouvs Castenedolo ne datait du Pliocne. Pour
la communaut scientifique, cela rglait apparemment la controverse.
Or, Sergi ntait pas daccord, comme il le fit savoir par la suite. Mme sil pensait que
le squelette dcouvert en 1889 tait rcent, il navait pas chang davis propos des
ossements de 1880 qui selon lui remontaient au Pliocne. Mais le mal tait fait, et Sergi
ntait pas prt se lancer dans une nouvelle bataille pour rhabiliter les dcouvertes de
1880. Dsormais, le silence ou la drision furent les seuls traitements rservs
Castenedolo dans la littrature scientifique.
On trouve dans le Texbook of European Archaeology, crit en 1921 par le professeur
R.A.S. Macalister, un bon exemple de la partialit avec laquelle les tmoignages de
Castenedolo ont t prsents. Macalister admettait que ces dcouvertes quoi quon
puisse en penser, doivent tre prises au srieux . Il notait que les ossements avaient t
exhums par un gologue comptent, Ragazzoni () et examins par un anatomiste
comptent, Sergi . Pourtant, il ne pouvait admettre quils dataient du Pliocne. Devant
ces faits inconfortables, Macalister affirmait quil devait y avoir une erreur quelque
part . Tout dabord, les os taient anatomiquement modernes. Or, sils appartenaient
vraiment la strate dans laquelle ils ont t trouvs, crivait Macalister, cela supposerait
une immobilit extraordinairement longue pour lvolution. Il semble beaucoup plus
probable que quelque chose dans les observations soit inexact. Macalister disait aussi :
Lacceptation dune date du Pliocne pour les squelettes de Castenedolo crerait tant de
problmes insolubles que nous pouvons difficilement hsiter entre les options dadmettre
ou de rejeter leur authenticit. Une fois de plus, nous retrouvons les ides prconues
dun scientifique sur lvolution qui lamnent finalement nier un tmoignage fossile
dont il ne douterait pas dans dautres circonstances.
Macalister citait Issel lappui des arguments quil avanait pour discrditer toutes les
dcouvertes de Castenedolo, alors mme que le rapport dIssel ne rfutait en ralit que le
squelette trouv en 1889. propos de tous les tmoignages de Castenedolo, Macalister
crivait : Lexamen des os et de leur environnement par Issel de Genve a rvl que les
strates taient remplies de dpts marins et que tous les matriaux solides qui sy
trouvaient, except les os humains, prsentaient des incrustations marines. Sil est vrai
quIssel a rapport que les os du squelette exhum en 1889 taient lisses et sans
incrustations, on ne peut en dire autant des dcouvertes prcdentes qui, comme lont
constat Ragazzoni et Sergi, taient incrustes dargile bleue du Pliocne et de fragments
de coquillages et de corail.
Dans Les Hommes fossiles, nous trouvons un autre exemple du traitement injuste
rserv aux dcouvertes de Castenedolo. Boule et Vallois dcrtaient dans ce livre : Il
semble certain qu Castenedolo () nous avons affaire des inhumations plus ou moins
rcentes. Or, Boule et Vallois ne consacraient quun paragraphe des Hommes fossiles
Castenedolo et ne mentionnaient ni les couches sdimentaires intactes recouvrant les os
ni laspect pars et incomplet de certains squelettes informations qui tendent exclure
lhypothse dune inhumation.
Boule et Vallois notaient : En 1889, la dcouverte dun nouveau squelette fit lobjet
dun rapport officiel du professeur Issel, qui observait que les divers fossiles de ce dpt
taient tous imprgns de sel lexception des os humains. Dans ce passage, Boule et
Vallois laissaient entendre que ce qui tait vrai des os trouvs en 1889 ltait aussi de ceux
exhums prcdemment. Mais dans son rapport, Issel ne dcrivait que les ossements
dcouverts en 1889. En fait, il ne mentionnait mme pas le mot sel, mais parlait plutt
d incrustations marines lesquelles, comme nous lavons dj soulign, taient bien
prsentes sur les os trouvs en 1860 et en 1880.
Dautres scientifiques ont eu recours aux tests chimiques et radio-mtriques pour
contester que les os de Castenedolo dataient du Pliocne. Lorsquils sont frais, les os
contiennent une certaine quantit dazote dans leurs rserves de protines, qui tend
ensuite diminuer avec le temps. Dans un rapport de 1980, Kenneth Oakley constatait
que les os de Castenedolo avaient un taux dazote gal celui dos provenant dautres
sites de lHolocne et du Plistocne suprieur. Il en concluait donc que les os de
Castenedolo taient rcents. Mais le degr de conservation de lazote dans les os peut
varier fortement dun site lautre, ce qui te toute valeur ce genre de comparaison
comme indication de lge. Les os de Castenedolo ont t retrouvs dans de largile, un
matriau connu pour conserver les protines osseuses charges dazote.
Les os ont aussi tendance fixer le fluor des eaux souterraines. Les ossements de
Castenedolo prsentaient selon Oakley un taux de fluor relativement lev pour des os
quil jugeait rcents. Il expliquait cette anomalie en partant du principe que les eaux
souterraines de Castenedolo avaient dans le pass une teneur en fluor plus leve. Mais
ctait pure supposition. Les os de Castenedolo avaient aussi une concentration
duranium tonnamment leve, rvlatrice dune grande anciennet.
Une datation au carbone 14 a donn un ge de 958 ans pour certains os de
Castenedolo. Mais, comme dans le cas de Galley Hill, les mthodes employes sont
aujourdhui juges peu fiables, et les os eux-mmes, qui avaient moisi dans un muse
pendant prs de quatre-vingt-dix ans, taient probablement contamins par du carbone
rcent susceptible de fausser la datation.
Le cas de Castenedolo dmontre bien les lacunes de la mthodologie employe par les
paloanthropologues. Lattribution initiale des dcouvertes de 1860 et de 1880 au
Pliocne parat justifie. Les dcouvertes ont t faites par un gologue qualifi,
G. Ragazzoni, qui a soigneusement examin la stratigraphie du site. Il a tout
particulirement recherch des traces denfouissement et nen a trouv aucune.
Ragazzoni sest comme il se doit adress des journaux scientifiques pour faire part de
ses dcouvertes ses confrres de la communaut universitaire. Mais comme les restes
humains avaient une morphologie moderne, ils ont aussitt t auscults avec la plus
grande mfiance. Comme disait Macalister, il devait y avoir une erreur quelque part.
La version des origines humaines qui prvaut aujourdhui dans le monde scientifique
est le rsultat dattitudes comme celle de Macalister. Au cours du sicle coul, lide
dune volution progressive du type humain partir danctres plus simiens a guid la
reconnaissance et le rejet des tmoignages fossiles. Ceux qui contredisent la thse
volutionniste sont soigneusement carts. Ainsi, quand on se penche sur les ouvrages
gnraux consacrs lvolution humaine, on en arrive penser : Ce doit tre vrai parce
que tous les tmoignages concordent. Mais la faon dont ces manuels sont prsents est
trompeuse, car cest la conviction aveugle que les humains ont volu partir danctres
simiens qui a dict le choix des tmoignages retenus et leur interprtation.
Le squelette de Savone
Examinons prsent une autre dcouverte du Pliocne, faite Savone, une ville de la
Riviera italienne une cinquantaine de kilomtres de Gnes. Dans les annes 1850, des
maons qui construisaient une glise dcouvrirent un squelette humain anatomiquement
moderne au fond dune tranche de 3 mtres de profondeur. La couche contenant le
squelette tait vieille de 3 4 millions dannes.
Cest Arthur Issel qui communiqua les dtails de la dcouverte de Savone aux
membres du Congrs international danthropologie et darchologie prhistoriques
Paris en 1867. Il dclarait que le squelette humain tait contemporain des strates dans
lesquelles il a t trouv .
Cependant, en 1883, Mortillet observait que les couches pliocnes de Savone, qui
staient formes dans les eaux ctires, contenaient des os isols de mammifres
terrestres alors que le squelette humain tait en grande partie intact. Cela ne prouve-t-il
pas, crivait-il, que nous sommes en prsence non pas dun cadavre humain ballott par
les vagues dune mer du Pliocne, mais simplement dune inhumation plus tardive dont
la date demeure indtermine ?
Au Congrs international danthropologie et darchologie prhistoriques de Bologne
en 1871, le pre Deo Gratias, un prtre qui tait prsent lors de la dcouverte du squelette
humain Savone, prcisa dans une communication quil ne pouvait sagir dune
spulture. Deo Gratias, tudiant en palontologie, observait : Le corps a t dcouvert
en position renverse, les bras tendus vers lavant, la tte lgrement incline, le tronc
trs lev par rapport aux jambes, comme un homme flottant dans leau. Pouvons-nous
supposer quune dpouille ait t enterre dans une telle position ? Nest-ce pas, au
contraire, la position dun corps abandonn la merci des eaux ? Le fait que le squelette
ait t retrouv ct dun rocher dans la couche dargile indique probablement quil a t
pouss par les vagues contre cet obstacle.
Deo Gratias ajoutait : Sil stait agi dune inhumation, on sattendrait trouver les
couches suprieures mles celles du bas. Les couches suprieures contiennent des
sables de quartzite blanc. Le rsultat de ce mlange aurait t un net claircissement
dune rgion bien circonscrite de largile pliocne de manire suffisamment perceptible
pour amener les tmoins de la dcouverte douter quelle ft authentiquement ancienne,
ainsi quils lont affirm. Les cavits petites et grandes dans les ossements humains
taient remplies dune argile pliocne compacte. Cela ne pourrait stre produit que
lorsque largile avait une consistance boueuse, au Pliocne. Deo Gratias observait que
largile tait maintenant dure et sche. En outre, le squelette avait t retrouv une
profondeur de 3 mtres, ce qui est beaucoup pour une spulture.
Tels quils se prsentaient, les fossiles trouvs Savone peuvent donc tre expliqus
comme suit. Le site tait autrefois recouvert par les eaux ctires peu profondes dune
mer au Pliocne, comme lindique la prsence de coquillages caractristiques. Les os
danimaux morts sur le rivage auraient pu tre emports par les vagues et incorpors dans
les sdiments. Les ossements humains pourraient stre dposs dans la mme formation
marine aprs quun homme se fut noy l, au Pliocne, peut-tre la suite du naufrage
dun bateau. Cela expliquerait la prsence dun squelette relativement complet parmi des
os danimaux disperss sans quil faille recourir lhypothse dune inhumation rcente.
Ne perdons pas de vue que la position du squelette, la face vers le bas et les membres
ballants, rappelait plutt celle dun noy que dun corps dlibrment enterr.
La vertbre de Monte Hermoso
Nous avons voqu dans le chapitre 5 des outils de silex et des traces dune utilisation
intentionnelle du feu Monte Hermoso en Argentine. Nous allons maintenant nous
pencher sur los humain qui y fut retrouv : un atlas, la vertbre suprieure de lpine
dorsale. Santiago Pozzi, employ du Musum de La Plata, la extraite de la formation
monthermosienne du Pliocne infrieur dans les annes 1880. Los resta plusieurs
annes sans gure attirer lattention. Il tait toujours recouvert du lss jaune brun
caractristique de la formation monthermosienne, qui est vieille de 3 5 millions
dannes.
Ce long sjour dans un musum avant que la dcouverte ne soit prise en considration
ne devrait pas le discrditer. Le crne de Gibraltar a tran pendant bien des annes dans
un muse de garnison avant dtre reconnu comme un spcimen de Neandertal. De
mme, plusieurs fmurs dHomo erectus ont t expdis de Java vers la Hollande dans
des caisses remplies dossements. Ils sont demeurs non identifis et non inventoris
pendant des dcennies, mais on les trouve aujourdhui dans les manuels ct dautres
dcouvertes acceptes. On pourrait citer quantit dautres exemples de cas similaires.
Limportant en loccurrence est que les scientifiques ont souvent appris lexistence de
fossiles dont les origines ne sont absolument pas contestes dans des circonstances
comparables celles qui ont entour la redcouverte de latlas de Monte Hermoso.
Aprs que le lss eut t enlev, les savants tudirent attentivement los. Florentino
Ameghino, qui estimait quil datait effectivement du Pliocne, attribuait latlas un
anctre humain daspect simien. Dans la description quil en donnait, il mentionnait
certaines caractristiques quil jugeait primitives.
Mais Ales Hrdlicka dmontra de faon convaincante que la forme de los tait
moderne. Comme Ameghino, Hrdlicka pensait que la morphologie humaine devait tre de
plus en plus primitive mesure que lon remontait dans le temps. Selon lui, si un os tait
de type pleinement moderne, peu importait la couche dans laquelle on lavait retrouv, il
fallait quil fut dorigine rcente. La prsence dun tel os dans une strate ancienne pouvait
et devait mme toujours sexpliquer par une forme quelconque dintrusion.
Il y a toutefois une autre explication possible : des tres humains de type
physiologique moderne vivaient voici plus de 3 millions dannes en Argentine. Cette
hypothse est corrobore par le fait que latlas semblait avoir t fermement incrust
dans les sdiments de la formation monthermosienne.
Somme toute, Hrdlicka pensait que latlas de Monte Hermoso devait tre relgu par
la force des choses dans lobscurit . Cest exactement ce quil advint de lui. Sans quoi, la
thse de Hrdlicka selon laquelle des humains nont mis le pied en Amrique que
rcemment aurait t srieusement branle. Nombreux sont les savants qui,
aujourdhui, persisteront maintenir latlas de Monte Hermoso dans lobscurit o il fut
relgu par la force des choses. Un tmoignage attestant dune prsence pleinement
humaine voici plus de trois millions dannes, surtout en Argentine, resterait assez mal
accueilli par la paloanthropologie officielle.
La mchoire de Miramar
En 1921, M.A. Vignati fit savoir quune mchoire infrieure humaine avec deux
molaires avait t dcouverte dans la formation chapadmalalienne du Pliocne suprieur
de Miramar, en Argentine. Des outils de pierre et un os de mammifre dans lequel tait
fiche une pointe de flche avaient dj t retrouvs sur ce site (voir chapitre 5). La
mchoire avait t dcouverte par Lorenzo Parodi, qui procdait des fouilles pour le
compte dun musum. E. Boman rapportait que Parodi avait trouv la mchoire et ses
molaires incrustes dans la barranca, une grande profondeur dans des strates
chapadmalaliennes, peu prs au niveau de la mer . Le fossile serait donc vieux de 2
3 millions dannes.
Boman, cependant, tait sceptique. Il affirmait : Les journaux ont publi des articles
grandiloquents sur les plus anciens restes humains au monde. Mais tous ceux qui ont
examin les molaires les ont trouves identiques aux molaires correspondantes dtres
humains modernes.
Boman tenait pour acquis que le caractre pleinement humain du fragment de
mchoire de Miramar tait le signe incontestable dune origine rcente. Mais rien de ce
quil a pu dire ne permet dexclure la possibilit que le fossile de Miramar tmoigne dune
prsence pleinement humaine au Pliocne en Argentine.
Le crne de Calaveras
Dans le chapitre 5, nous avons trait des nombreux objets de pierre dcouverts dans
les graviers aurifres de la Sierra Nevada en Californie.
Des ossements humains furent aussi retrouvs dans ces graviers dont lge varie de 9
55 millions dannes.
En fvrier 1866, un certain Mattison, principal propritaire de la mine de Bald Hill,
prs dAngels Creek dans le comt de Calaveras, mit au jour un crne dans une couche de
graviers 39 mtres sous la surface. Les graviers taient proches du soubassement
rocheux, sous plusieurs strates de matire volcanique. Dans ces rgions, les ruptions
volcaniques ont commenc au cours de lOligocne, se sont poursuivies durant tout le
Miocne et ont pris fin au Pliocne. Comme le crne se trouvait tout en bas de la
succession de couches alternes de gravier et de lave Bald Hill, il parat probable que les
graviers dans lesquels il a t retrouv taient plus anciens que le Pliocne, peut-tre
beaucoup plus anciens.
Mattison emporta le crne chez un nomm Scribner, un agent de Wells, Fargo and
Co.s Express Angels. Le secrtaire de Scribner, Matthews, dgagea une partie des
incrustations qui recouvraient presque tout le fossile. Constatant quil avait affaire un
crne humain, il le fit parvenir au Dr Jones, qui vivait dans le village voisin de Murphys
et tait un collectionneur passionn de ce genre dobjets. Le Dr Jones crivit au bureau de
San Francisco du Service de recherches gologiques et, par la suite, il y envoya le crne
qui fut examin par le gologue J.D. Whitney. Whitney dcida aussitt de se rendre
Murphys et Angels o il interrogea lui-mme Mattison, qui confirma le rcit du Dr Jones.
Whitney connaissait personnellement Scribner et Jones, quil jugeait dignes de confiance.
Le 16 juillet 1866, Whitney prsenta lAcadmie des sciences de Californie un
rapport sur le crne de Calaveras, affirmant quil avait t dcouvert dans des strates du
Pliocne. La nouvelle fit sensation en Amrique.
Selon Whitney la presse religieuse du pays sempara de laffaire () et les journaux
taient presque unanimes pour dclarer quil sagissait dune supercherie. Il observait
cependant que ces allgations ne commencrent circuler quaprs que la nouvelle eut
t largement diffuse dans les journaux.
Certaines de ces histoires ntaient pas seulement colportes par les journalistes, mais
aussi par les scientifiques comme William H. Holmes de la Smithsonian Institution. De
passage dans le comt de Calaveras, il recueillit le tmoignage de certaines personnes qui
connaissaient Scribner et le Dr Jones, et leurs dclarations laissaient entendre que le
crne examin par Whitney ntait pas un authentique fossile du Tertiaire. Mais le
problme avec la thse de la supercherie, cest quil y a de nombreuses versions. Certains
disaient que des prospecteurs religieux avaient plac un crne dans la mine pour abuser
lhomme de science qutait Whitney. Dautres disaient que le stratagme visait les
ouvriers qui travaillaient dans la mine. Dautres encore assuraient que Mattison avait
bien trouv un crne, mais que ctait un crne diffrent qui avait t remis Whitney.
Enfin, il y avait ceux qui racontaient que des habitants de la ville voisine, amis de
Mattison, avaient simplement voulu lui faire une blague. Ces tmoignages contradictoires
jettent le doute sur lide de fraude.
Aprs sa visite dans le comt de Calaveras, Holmes stait rendu au muse Peabody de
Cambridge dans le Massachusetts, pour y examiner le crne. Il en concluait que le crne
navait jamais t charri et fracass par un torrent du Tertiaire, quil ne provenait pas des
anciens graviers de la mine de Mattison et quil ne reprsentait en aucune faon une
espce dhomme du Tertiaire . Dautres personnes firent des dclarations qui allaient
dans le sens de cette conclusion aprs avoir tudi la matrice de galets et de terre dans
laquelle le crne de Calaveras avait t dcouvert. Le Dr F.W. Puttman du muse Peabody
dhistoire naturelle de Harvard disait que le crne ne portait aucune trace de gravier
provenant des mines. William J. Sinclair de luniversit de Californie avait lui aussi
examin personnellement le crne et estimait que les incrustations ne correspondaient
pas du gravier aurifre. Ctait plutt, pensait-il, le genre de matriau quon pourrait
trouver dans une grotte o les Indiens enterraient parfois leurs morts.
Dun autre ct, rapportait Holmes : Le Dr D.H. Dali assure que lorsquil se trouvait
San Francisco en 1866, il avait compar le matriau coll au crne avec des chantillons
de gravier de la mine et ils taient semblables dans toutes leurs caractristiques
essentielles. Et W.O. Ayres crivait en 1882 dans lAmerican Naturalist : Je lai vu et
je lai examin soigneusement quand il est parvenu pour la premire fois entre les mains
du professeur Whitney. Non seulement il tait incrust de sable et de gravier, mais ses
cavits taient remplies du mme matriau ; et ctait un matriau dun genre particulier
que javais appris connatre dans ses moindres dtails. Ctait, affirmait Ayres, les
graviers aurifres quon trouve dans les mines et non un dpt rcent provenant dune
grotte.
propos du crne, Ayres remarquait : On a dit que cest un crne moderne o des
graviers se sont incrusts aprs quelques annes densevelissement. Mais quiconque
connat la rgion ne ferait jamais une telle dclaration. Le gravier na pas la moindre
tendance sagglomrer ainsi les cavits du crne taient bourres de sable solidifi et
ciment, comme sil y avait pntr ltat de masse semi-liquide, un tat qui na plus
jamais t celui des graviers depuis leur sdimentation.
Dans sa premire description du crne de Calaveras, Whitney observait quil tait
compltement fossilis, ce qui concorde certainement avec une grande anciennet.
Toutefois, comme le notait Holmes, il est vrai aussi que des os peuvent se fossiliser en
quelques dizaines ou centaines dannes. Pourtant, le gologue George Becker rapportait
en 1891 : Je constate que lauthenticit du crne de Calaveras ne fait aucun doute pour
de nombreuses personnes parfaitement qualifies pour en juger. Et messieurs Clarence
King, O.C. Marsh, F.W. Putnam et W.H. Dali mont chacun assur que ce fossile avait t
trouv en place dans les graviers sous la lave. Becker ajoutait quil citait les experts en
question avec leur autorisation. Clarence King, ainsi quon la mentionn prcdemment,
tait un gologue rput attach au Service de recherches gologiques des tats-Unis.
O.C. Marsh, un palontologue, tait un pionnier de la recherche des fossiles de
dinosaures. Il fut prsident de lAcadmie nationale des sciences de 1883 1895. Quant
F.W. Putnam du muse Peabody de Harvard, comme on la vu, il devait plus tard changer
davis et dclarer que la matrice qui entourait le crne semblait correspondre des
sdiments de grotte.
Peut-on affirmer avec certitude que le crne de Calaveras tait une dcouverte
authentique ou quil sagissait dune supercherie ? Les tmoignages sont si
contradictoires et dconcertants quil serait tmraire den tirer la moindre conclusion
dfinitive, mme sil est possible en effet que le crne provienne dune spulture indienne
dans une grotte. Nous laissons au lecteur, sil veut aller jusque-l, le soin de se faire sa
propre opinion sur lge vritable du crne de Calaveras.
Il ne faut cependant pas perdre de vue que ce ne fut pas une dcouverte isole. De
nombreux objets de pierre ont t retrouvs dans des dpts voisins non moins anciens
et, comme on le verra, dautres restes humains ont t exhums dans la mme rgion.
la lumire de ces autres tmoignages, le crne de Calaveras ne peut en tout cas tre
cart sans mme avoir reu toute lattention quil mrite. Comme le notait sir Arthur
Keith en 1928 : Lhistoire du crne de Calaveras () ne peut tre laisse de ct. Cest la
bte noire qui hante tous ceux qui tudient les premiers hommes () prouvant les
capacits de conviction de lexpert presque jusquau point de rupture.
Autres fossiles humains du pays de la rue vers lor
Le 1
er
janvier 1873, lors dune assemble de la Socit dhistoire naturelle de Boston, le
prsident a lu des extraits dune lettre crite par le Dr C.F. Winslow propos de la
dcouverte dossements humains Table Mountain dans le comt de Tuolumne. Les faits
remontaient 1855 ou 1856, et les dtails en avaient t communiqus Winslow par le
capitaine David B. Akey, qui en avait t tmoin. La dcouverte avait donc eu lieu dix ans
avant le rapport de Whitney qui allait dclencher la fameuse affaire du crne de
Calaveras.
Winslow racontait : Lors de ma visite de ce campement minier, jai fait la
connaissance du capitaine David B. Akey, ancien commandant dune compagnie de
volontaires californiens et bien connu de nombreuses personnalits honorables de cet
tat. Au dtour de notre conversation, jai appris quen 1855 et 1856 il soccupait avec
dautres mineurs de creuser des galeries dans Table Mountain dans le comt de
Tuolumne, une profondeur denviron 200 pieds sous le sommet, la recherche dun
gisement aurifre. Il assure que dans un autre tunnel distant dune cinquantaine de pieds
de celui o il travaillait et au mme niveau, un squelette complet a t retrouv et
emport par des mineurs quil connaissait personnellement, mais dont le nom lui
chappe aujourdhui. Il na pas vu les os en place, mais il les a examins aprs quils
eurent t sortis du tunnel et descendus dans une cabane voisine. Tous les os du
squelette avaient apparemment t ramens par les mineurs et disposs dans une bote.
De lavis des personnes prsentes, le squelette devait tre parfaitement intact quand il
gisait dans la galerie. Il ne sait pas ce que sont devenus les os, mais il certifie
lauthenticit de cette dcouverte et affirme que les os taient ceux dun squelette humain
en excellent tat de conservation. Le crne tait bris hauteur de la tempe droite o
apparaissait un petit trou comme sil en manquait une partie, mais il ne peut dire si cette
fracture existait avant lexhumation ou si elle tait le fait des mineurs (). Il pense que la
profondeur lendroit o le squelette a t retrouv est de deux cents pieds sous la
surface et la distance par rapport lentre du tunnel de cent quatre-vingts deux cents
pieds. Les ossements taient humides, car ils avaient t retrouvs parmi les graviers prs
du soubassement rocheux et que leau ruisselait hors du tunnel. Il y avait un pin ptrifi
long de soixante quatre-vingts pieds et dun diamtre de deux trois pieds la base, qui
gisait prs du squelette. M. Akey est all dans le tunnel avec les mineurs qui lui ont
dsign lendroit o ils avaient trouv le squelette. Il a vu larbre sur place et en a dtach
quelques spcimens. Il ne se souvient pas du nom de ce tunnel, mais il se trouvait un
quart de mile environ de la mine Rough and Ready et en face de Tuners Fiat, un autre
lieu bien connu. Il ne peut prciser le sexe du squelette, mais il tait de taille moyenne.
Les os ntaient pas spars quand ils ont t retrouvs.
Les graviers situs juste au-dessus du soubassement rocheux Table Mountain, o le
squelette a t dcouvert, auraient, dit-on, entre 33 et 55 millions dannes. Ce doit tre
aussi lge du squelette, moins quil ny ait t introduit une date ultrieure, or nous
navons pas connaissance dun fait quelconque rvlateur dune telle intrusion.
Le Dr Winslow ne retrouva aucun des os du squelette dont lui avait parl Akey. Mais
une autre occasion, Winslow exhuma bel et bien quelques fossiles quil envoya divers
musums dans lest des tats-Unis. Un fragment de crne, jug humain par le
Dr J. Wyman, qui faisait autorit en craniologie, a t expdi par Winslow au musum
de la Socit dhistoire naturelle de Boston. Le fossile tait tiquet comme suit :
Provenant dun puits creus dans Table Mountain, 180 pieds sous la surface, dans une
mine dor, parmi des pierres roules et proximit de dbris de mastodonte. Les couches
suprieures ont une compacit et une duret basaltique. Trouv en juillet 1857. Donn au
Rev. C.F. Winslow par lHon. Paul K. Hubbs, en aot 1857. Un autre fragment provenant
du mme crne et tiquet de faon similaire a t envoy au musum de lAcadmie des
sciences naturelles de Philadelphie.
Inform de cette dcouverte, J.D. Whitney entreprit de mener ses propres
investigations. Il avait appris que Hubbs tait un citoyen honorablement connu de
Vallejo, en Californie, et un ancien inspecteur de lenseignement de ltat. Whitney obtint
de Hubbs un rcit circonstanci de la dcouverte, qui avait eu lieu dans le Valentine Shaft,
au sud de Shaws Fiat. Voici ce quen disait Whitney : Les faits essentiels sont que le
Valentine Shaft est une excavation verticale et que le puits tait cuvel jusquau sommet,
donc rien naurait pu tomber de la surface durant le travail en sous-sol, qui se faisait
exclusivement dans les lits de gravier aprs que le puits eut t creus. Il ne fait aucun
doute que le spcimen provenait bien de la galerie sous Table Mountain, comme la
affirm M. Hubbs. Le fragment de crne avait t dcouvert dans une excavation
horizontale (ou galerie chassante) partant du puits principal une profondeur de
54 mtres sous la surface. Hubbs dclarait avoir vu le fragment de crne juste aprs
quil eut t extrait du dbourbeur o il avait t vers avec une pellete de matriau .
Du gravier aurifre caractristique adhrait los. Un mortier de pierre avait t
dcouvert dans la mme mine. William J. Sinclair supposait que des galeries dautres
mines auraient pu rejoindre celles de Valentine, ce qui expliquerait comment le fragment
du crne tait parvenu si profondment sous la surface. Mais Sinclair lui-mme admettait
que, lorsquil stait rendu sur place en 1902, il navait mme pas pu retrouver le vieux
puits de mine de la concession Valentine. Il navait donc aucun lment indiquant que les
galeries de la mine Valentine en rejoignaient dautres. Ses objections ntaient que des
tentatives douteuses et hautement spculatives en vue de jeter le discrdit sur une
dcouverte quil se refusait admettre pour des motifs thoriques. Les graviers contenant
le fragment de crne se trouvaient 56 mtres sous la surface et sous la couche de lave de
Table Mountain, qui est vieille de 9 millions dannes. Le fossile pourrait donc avoir entre
9 et 55 millions dannes.
une autre occasion, alors quil examinait la collection dobjets de pierre du Dr Perez
Snell, J.D. Whitney remarqua la prsence dune mchoire humaine. Tant la mchoire que
les artefacts provenaient des graviers aurifres sous la couche de lave de Table Mountain.
La mchoire mesurait 14 centimtres dun condyle lautre, ce qui est dans la normale
humaine. Whitney observait que tous les fossiles humains dcouverts dans la rgion des
mines dor, y compris celui-ci, taient de type anatomique moderne. Les graviers do
provenaient les mchoires pourraient tre vieux de 9 55 millions dannes.
Whitney a aussi rapport plusieurs dcouvertes dans le comt de Placer. Il a
notamment voqu des ossements humains retrouvs dans le tunnel Missouri : Dans le
tunnel, sous la lave, deux os avaient t exhums () qui furent dclars humains par le
Dr Fagan. Lun tait, semble-t-il, un os de la jambe ; quant lautre, aucune prcision na
t conserve. Ces informations, M. Goodyear les tenait de M. Samuel Bowman, propos
de qui lauteur a reu dun ami personnel qui la bien connu toutes assurances sur son
intelligence et son intgrit. Le Dr Fagan tait lpoque lun des mdecins les plus
connus de la rgion. Selon les renseignements fournis par la Division des mines et de
gologie de Californie, les dpts do furent tirs les ossements sont vieux de plus de
8,7 millions dannes.
En 1853, un mdecin du nom de H.H. Boyce dcouvrit des os humains Clay Hill dans
le comt dEl Dorado, en Californie. En 1870, le Dr Boyce crivit Whitney, qui lui avait
demand des prcisions : Javais pris des intrts dans une concession sur cette colline
condition que sa prospection montre suffisance quelle mritait dtre exploite. Le
propritaire et moi-mme avons donc creus un puits, et cest en y travaillant que nous
avons dcouvert les os en question. Clay Hill fait partie dune srie de collines qui
forment la ligne de partage des eaux entre Placerville Creek et Big Canon. Le mont est
coiff dune strate de lave basaltique paisse de huit pieds ; en dessous se trouvent
quelque trente pieds de sable, de gravier et dargile (). Cest dans cette argile que nous
avons trouv les os (). En vidant la benne, jai vu quelques objets qui, bien y regarder,
se sont rvls tre des fragments dos ; et aprs dautres recherches, jai dcouvert
lomoplate, la clavicule et des parties des premire, deuxime et troisime ctes droites
dun squelette humain. Elles taient fermement cimentes entre elles, mais une fois
exposs lair, les os ont commenc se dsagrger. Nous navons pas fait dautres
dcouvertes. Selon Whitney, Boyce assurait quil ne pouvait y avoir aucune erreur sur
la nature des os, et il avait tudi lanatomie humaine .
William J. Sinclair tenta autant quil le pouvait de jeter le doute sur la dcouverte. Il
disait navoir pu localiser les strates dargile car le versant de la colline tait recouvert de
dbris rocheux. Il dclarait ensuite : Limpression que lon a () est que le squelette
dcouvert par le Dr Boyce se trouvait une profondeur de trente-huit pieds dans des
strates intactes sous huit pieds de basalte. Mais il ny a rien dans la lettre qui indique que
Boyce, en creusant son puits, a travers toute cette section. Du fait de lambigut quant
lemplacement exact du puits, Sinclair en arrivait conclure : Le squelette a trs bien
pu tre trouv un endroit et une profondeur dans largile qui nous obligeraient
envisager la possibilit dune inhumation rcente.
Les arguments de Sinclair sont valables, et nous admettons que lon est en droit de
douter de lanciennet des restes humains trouvs Clay Hill. Cependant, la prsence de
tant de dbris rocheux la base de la colline, au point que Sinclair na pas t en mesure
daccder la strate dargile, plaide lencontre plutt quen faveur de lhypothse dune
inhumation rcente dans les versants de la colline. Et puis, sil sagit dune spulture
rcente, il est curieux que lon ait exhum aussi peu dossements.
Nous en avons fini avec notre tour dhorizon des restes humains fossiles provenant
des graviers aurifres de Californie. Malgr les imperfections des tmoignages, une chose
est certaine : des os humains ont t retrouvs dans des graviers du Tertiaire qui
remontaient parfois jusqu locne. Toute la question est de savoir comment ils sont
arrivs l. Les rcits de ces dcouvertes sont souvent vagues et peu concluants, mais ils ne
semblent pas pour autant pouvoir se rsumer des blagues de mineurs ou des
spultures creuses rcemment par des Indiens. La prsence de nombreux outils de
pierre de facture indniablement humaine dans ces mmes formations y ajoute un
surcrot de crdibilit.
Dans une allocution adresse en aot 1879 lAssociation pour le progrs de la
science, le prsident de lassociation, O.C. Marsh, lun des plus minents palontologues
dAmrique, disait propos de lhomme du Tertiaire : Les preuves apportes cet gard
par le professeur J.D. Whitney dans son rcent ouvrage (Aurif. Gravels of Sierra Nevada)
sont si solides et sa mthode dinvestigation prudente et consciencieuse si rpute que
ses conclusions paraissent irrfutables (). Dsormais les faits connus indiquent que les
couches gologiques amricaines contenant des restes humains et des objets faonns par
lhomme sont aussi anciennes que le Pliocne europen. Lexistence de lhomme lre
tertiaire semble aujourdhui assez bien tablie.
Dcouvertes extrmement anciennes en Europe
Dautres tmoignages dune prsence humaine au Tertiaire infrieur et moyen nous
viennent dEurope. Selon Gabriel de Mortillet, M. Quiquerez a rapport la dcouverte
dun squelette Delmont, en Suisse, dans des argiles ferrugineuses datant de locne
suprieur. voquant cette dcouverte, Mortillet disait que les squelettes humains dont les
os sont retrouvs dans leur position naturelle doivent tre considrs avec suspicion. Il
prna plus tard la mme mfiance propos dun autre squelette galement complet
trouv par Garrigou dans les strates miocnes du Midi de la France.
Il est possible, cependant, que ces squelettes aient t ceux dindividus enterrs durant
locne ou le Pliocne. Une inhumation ne doit pas ncessairement tre rcente. Le plus
frustrant avec ces dcouvertes, cest limpossibilit dobtenir plus dinformations. Nous
nen trouvons gnralement quune brve mention sous la plume dun auteur enclin les
discrditer. Ds lors que des savants comme Mortillet nourrissaient des doutes sur ce
genre de dcouvertes, elles ntaient ni publies ni tudies et tombaient bien vite dans
loubli. Combien de tmoignages de ce type ont t trouvs ? Nous ne le saurons sans
doute jamais. linverse, les dcouvertes conformes aux thories admises sont examines
dans les moindres dtails, longuement dcrites et prcieusement conserves dans les
muses.
Anomalies extrmes
Comme on la vu, certains scientifiques ont estim que les hommes-singes sont
apparus ds le Miocne, voire locne. Quelques esprits audacieux ont mme mis
lhypothse quil existait durant cette priode des tres pleinement humains. Mais nous
allons maintenant remonter des temps encore plus loigns. Quand on voit les
problmes que les hommes du Tertiaire posent la plupart des scientifiques, on ne peut
quimaginer combien il leur serait difficile daccorder la moindre considration aux cas
dont nous allons parler. Nous-mmes, nous avons hsit mentionner ces dcouvertes
tant elles nous paraissaient incroyables. Mais le rsultat dune telle politique serait de
nvoquer que les faits concordant avec ce que lon croit et, moins que nos convictions
actuelles nenglobent la ralit dans sa totalit, ce ne serait pas une attitude trs
raisonnable.
En dcembre 1862, le journal The Geologist annona cette brve mais trange
nouvelle : Dans le comt de Macoupin, en Illinois, les ossements dun homme ont
rcemment t trouvs dans une veine de charbon sous une couche de 2 pieds dardoise
une profondeur de 90 pieds sous la surface de la terre (). Lors de leur dcouverte, ces
restes humains taient enrobs dune crote de matire dure brillante, aussi noire que le
charbon lui-mme, mais qui, une fois gratte, laissait les os blancs et naturels. Le
charbon dans lequel le squelette du comt de Macoupin avait t retrouv est vieux dau
moins 286 millions dannes et pourrait remonter jusqu 320 millions dannes.
Nos derniers exemples de tmoignages anormaux datant davant le Tertiaire nentrent
pas dans la catgorie des ossements humains fossiles, mais plutt dans celle des
empreintes de pas fossiles. Le professeur W.G. Burroughs, chef du dpartement de
gologie au Berea College de Berea dans le Kentucky, rapportait en 1938 : Au dbut du
Carbonifre suprieur, des cratures qui marchaient sur leurs deux membres postrieurs
et avaient des pieds daspect humain ont laiss des traces sur une plage de sable du comt
de Rockcastle dans le Kentucky. Ctait lpoque quon a appele lge des amphibiens o
vivaient des animaux qui marchaient quatre pattes ou, plus rarement, sautaient et dont
les pieds navaient pas une apparence humaine. Mais dans les comts de Rockcastle,
Jackson et quelques autres encore au Kentucky, ainsi quen des endroits qui vont de la
Pennsylvanie au Missouri, il existait des cratures qui avaient des pieds daspect
trangement humain et qui marchaient sur leurs deux membres postrieurs. Lauteur a
dmontr lexistence de ces cratures au Kentucky avec la coopration du
Dr C.W. Gilmore, conservateur de la section de palontologie des vertbrs de la
Smithsonian Institution. Il a t prouv que des cratures similaires vivaient en
Pennsylvanie et au Missouri.
Le Carbonifre suprieur (le Pennsylvanien) a commenc voici prs de 320 millions
dannes. On pense que les premiers animaux capables de marcher debout, les
thcodontes pseudosuchiens, sont apparus voici environ 210 millions dannes. Ces
cratures semblables des lzards, capables de courir sur leurs pattes arrire, avaient une
queue releve vers le haut qui naurait pas laiss de traces. Toutefois, leurs pieds ne
ressemblaient pas du tout ceux dtres humains, mais des pattes doiseaux. Les
scientifiques disent que la premire apparition de cratures simiennes ne remonte pas
plus de 37 millions dannes, et ce nest que dans des sols vieux de 4 millions dannes
tout au plus quils sattendraient trouver des empreintes un tant soit peu semblables
celles dcrites par Burroughs dans le Carbonifre du Kentucky.
Burroughs dclarait : Chaque empreinte a cinq orteils et une vote nettement
marque. Les orteils sont carts comme ceux dun tre humain qui na jamais port de
chaussures. Ailleurs, il ajoutait : La plante du pied sincurve comme celle dun pied
humain jusqu un talon daspect humain galement.
David L. Bushnell, un ethnologue de la Smithsonian Institution, laissait entendre que
ces empreintes auraient pu tre graves par des Indiens. Le Dr Burroughs, qui avait
examin les empreintes au microscope, cartait cette hypothse : Les grains de sable de
lempreinte sont plus rapprochs que ceux qui forment la roche juste ct, du fait de la
pression des pieds de ces cratures (). Le grs adjacent de nombreuses empreintes
prsente des rides causes par le dplacement du sable humide lorsque le pied sy est
enfonc. Ces faits amenaient Burroughs conclure que les empreintes de pas daspect
humain avaient t formes par la compression du sable humide avant sa ptrification
voici quelque 300 millions dannes. Les observations de Burroughs furent confirmes
par dautres chercheurs.
Si lon en croit Kent Previette, Burroughs avait aussi consult un sculpteur. Previette
crivait en 1953 : Le sculpteur a dclar quil naurait pas t possible de tailler ce genre
de grs sans y laisser des marques doutils. Les microphotographies et photographies
infrarouges largies nont rvl aucune trace de taille ou de gravure de quelque sorte
que ce soit.
Burroughs lui-mme se gardait daffirmer que les empreintes avaient t laisses par
des humains, mais ce quil en disait donnait la forte impression quil sagissait
dempreintes humaines. Quand on linterrogeait ce propos, Burroughs rpondait :
Elles ont lair humaines. Cest ce qui les rend particulirement intressantes. Lide
que ces empreintes auraient pu tre laisses par des humains suscita des ractions fort
prvisibles dans le courant scientifique dominant. Le gologue Albert G. Ingalls crivait
en 1940 dans le Scientific American : Si lhomme, ou mme son anctre simien, ou
mme le premier anctre mammifre de cet anctre simiesque, existait au Carbonifre
sous une forme quelconque, alors la science gologique tout entire est ce point errone
que tous les gologues nont plus qu dmissionner pour devenir chauffeurs routiers.
Donc, dans ltat actuel des connaissances du moins, la science rejette lexplication
sduisante que lhomme ait pu laisser ces mystrieuses empreintes dans la vase du
Carbonifre.
Ingalls avanait comme explication que les empreintes avaient t laisses par une
sorte damphibien encore inconnue. Mais aujourdhui les scientifiques ne prennent pas
vraiment au srieux la thorie de lamphibien. La prsence au Carbonifre damphibiens
bipdes de la taille dun homme ne cadre pas mieux avec le scnario de lvolution tel
quil est admis que lexistence dtres humains au Carbonifre : elle battrait en brche
tout ce que nous savons des premiers amphibiens et ferait intervenir une batterie de
dveloppements volutifs dont nous navons pas connaissance aujourdhui.
Ingalls crivait : Ce que la science sait, en tout cas, moins que 2 et 2 ne fassent 7, et
moins que les Sumriens naient eu des avions et des radios pour couter AmosN
Andy
3
, cest que ces empreintes nont pas t laisses par un homme du Carbonifre.
En 1983, Les Nouvelles de Moscou publirent un court article trs curieux propos de
ce qui ressemblait une empreinte de pied humain dans une roche jurassique vieille de
150 millions dannes tout prs dune empreinte gante tridactyle de dinosaure. La
dcouverte avait eu lieu au Turkmnistan, dans ce qui tait alors le sud-est de lURSS. Le
professeur Amanniyazov, membre correspondant de lAcadmie des sciences de la
Rpublique socialiste sovitique du Turkmnistan, assurait que mme si lempreinte
ressemblait celle dun pied humain, il ny avait aucune preuve concluante indiquant
quelle avait t laisse par un tre humain. Cette dcouverte na gure retenu lattention,
mais il fallait sy attendre eu gard la mentalit de la communaut scientifique. Nous
navons connaissance que de quelques cas de dcouvertes extrmement anormales, mais
si lon songe que bon nombre de ces tmoignages ont d tre passs sous silence, on peut
se demander combien il y en a eu en ralit.
Seconde partie
DCOUVERTES ACCEPTES
8. L'HOMME DE JAVA
la fin du XIX
e
sicle, un consensus se dveloppait peu peu au sein dune portion
influente de la communaut scientifique autour de lide que des tres humains de type
moderne avaient exist ds le Pliocne et le Miocne et mme peut-tre encore plus tt.
Lanthropologue Frank Spencer crivait en 1984 : Une accumulation de dcouvertes
dossements semblait faire remonter le squelette humain trs loin dans le temps, un fait
apparent qui conduisit de nombreux chercheurs abandonner ou modifier leurs
conceptions de lvolution humaine. Lun de ces apostats fut Alfred Russell Wallace
(1823-1913). Wallace partage avec Darwin le crdit de la dcouverte de lvolution par la
slection naturelle.
Darwin condamna lattitude de Wallace comme une hrsie de la pire espce qui soit.
Mais Spencer observait que la remise en cause de la doctrine volutionniste par Wallace
perdit une partie de son impact et quelques-uns de ses partisans quand commena
circuler la nouvelle de la dcouverte dun remarquable fossile dhominid Java . Les
fossiles de lHomme de Java ont t tant et tant de fois utiliss pour discrditer et carter
les tmoignages attestant de la grande anciennet de lhomme quils mritaient bien que
nous nous penchions sur leur histoire.
Eugne Dubois et le pithcanthrope
Non loin du village javanais de Trinil, une route mne sur une haute rive surplombant
le fleuve Solo. L se trouve un petit monument de pierre marqu dune flche pointant
vers une sablire sur la rive oppose. Le monument porte aussi une mystrieuse
inscription en allemand, P.e. 175 m ONO 1891/93 , qui commmore la dcouverte du
Pithecanthropus erectus 175 mtres lest-nord-est de cet endroit, durant les annes
1891-1893.
Le dcouvreur du Pithecanthropus erectus tait Eugne Dubois, n Eijsden, en
Hollande, en 1858, un an avant la publication par Darwin de LOrigine des espces. Bien
que fils de catholiques hollandais trs pieux, il tait fascin par lide de lvolution et
particulirement par ses rapports avec la question des origines de lhumanit.
Aprs des tudes de mdecine et dhistoire naturelle luniversit dAmsterdam,
Dubois fut nomm en 1886 assistant en anatomie lcole normale royale. Mais sa
vritable passion restait lvolution. Dubois savait que les adversaires de Darwin
soulignaient constamment labsence presque totale de tmoignages fossiles dune
volution humaine. Il avait soigneusement tudi les principaux tmoignages disponibles
lpoque : les ossements de Nandertaliens. La plupart des auteurs (notamment
Thomas H. Huxley) les considraient comme trop proches du type humain moderne pour
faire le lien entre les singes fossiles et les humains habituels. Le savant allemand Ernst
Haeckel avait cependant prdit que les os dun vritable chanon manquant finiraient par
tre dcouverts. Haeckel avait mme command un portrait de la crature quil appelait
pithcanthrope (en grec, pithkos signifie singe et anthropos, homme). Influenc par la
vision du pithcanthrope voqu par Haeckel, Dubois stait jur de dcouvrir un jour les
os de lhomme-singe.
Reprenant lhypothse de Darwin selon laquelle les prcurseurs de lhumanit
vivaient sur des terres chaudes et boises , Dubois stait convaincu quil fallait
chercher les traces du pithcanthrope en Afrique ou dans les Indes orientales. Comme il
lui tait plus facile de se rendre aux Indes orientales, alors sous contrle hollandais, il
dcida de faire le voyage jusque-l pour commencer sa qute. Il sollicita dabord un
financement pour une expdition scientifique auprs de philanthropes fortuns et des
pouvoirs publics, mais sans succs. Alors il accepta un poste de chirurgien militaire
Sumatra. la stupfaction de ses amis qui commenaient douter de sa sant mentale, il
quitta sa situation confortable dassistant dans une cole suprieure pour sembarquer
avec sa jeune pouse en dcembre 1887 sur le S.S. Princess Amalie qui faisait route pour
les Indes orientales.
En 1888, Dubois se trouvait en poste dans un petit hpital militaire de Sumatra,
lintrieur des terres. ses temps perdus et par ses propres moyens, Dubois fouillait les
grottes de Sumatra, dcouvrant des fossiles de rhinocros et dlphants, ainsi que des
dents dorangs-outans, mais aucun reste dhominid.
En 1890, la suite dune crise de malaria, Dubois dut quitter le service actif et fut
transfr de Sumatra Java, o le climat tait quelque peu plus sec et plus sain. Il
stablit avec sa femme Tulungagung, sur la cte sud de Java.
Durant la saison sche de 1891, Dubois entreprit des
fouilles sur la rive du Solo au centre de Java, prs du
village de Trinil. Ses ouvriers exhumrent de nombreux
fossiles animaux. En septembre, ils dcouvrirent un
objet particulirement intressant : une dent de
primate, apparemment une troisime molaire
suprieure droite ou une dent de sagesse. Pensant avoir
affaire une espce teinte de chimpanz gant, Dubois
ordonna ses ouvriers de concentrer leurs efforts sur
lendroit o la dent avait t retrouve. En octobre, ils
mirent la main sur ce qui ressemblait une carapace de
tortue. Mais en lexaminant, Dubois saperut quil sagissait en fait de la partie
suprieure dun crne (ill. 56) dans un tat de fossilisation trs avance qui avait pris la
mme couleur que le sol volcanique. Le trait le plus caractristique de ce fragment osseux
tait les larges arcades sourcilires protubrantes qui incitaient Dubois penser que ce
crne avait t celui dun singe. Larrive de la saison des pluies mit un terme aux fouilles
pour cette anne-l. Dubois fit paratre un rapport dans le bulletin du Service des mines,
o il ne laissait en aucune faon entendre que ces fossiles provenaient dune crature qui
marquait une transition vers le genre humain.
En aot 1892, Dubois retourna Trinil et y dcouvrit
parmi des os de cervids, de rhinocros, de hynes, de
crocodiles, de porcs, de tigres et dune espce teinte
dlphants un fmur fossilis daspect humain. Ce
fmur (ill. 57) avait t retrouv une quinzaine de
mtres de lendroit do lon avait exhum la calotte
crnienne et la dent. Plus tard, une autre molaire fut
dcouverte environ trois mtres du fragment de crne.
Dubois pensait que les molaires, le crne et le fmur provenaient tous dun mme animal,
quil considrait encore comme une espce teinte de chimpanz gant.
En 1963, dans son livre A Million Years of Man, Richard Carrington crivait : Dubois
tait dabord enclin attribuer son crne et ses dents un chimpanz, malgr labsence de
tmoignages connus indiquant que ce singe ou un quelconque de ses anctres aient
jamais vcu en Asie. Mais la rflexion, et aprs un change de courrier avec le grand
Ernst Haeckel, professeur de zoologie luniversit de Ina, il dclara quils appartenaient
une crature qui paraissait admirablement faite pour tenir le rle du chanon
manquant. Nous navons pas connaissance dune quelconque correspondance que
Dubois aurait pu changer avec Haeckel, mais si dautres recherches devaient permettre
de la retrouver, ce serait une contribution considrable notre comprhension des
circonstances qui ont entour la naissance du Pithecanthropus erectus. Il y avait de toute
vidence chez ces deux hommes un engagement affectif et intellectuel trouver un
spcimen dhomme-singe. Haeckel, en apprenant la dcouverte de Dubois, lui adressa ce
tlgramme : De linventeur du Pithecanthropus son heureux dcouvreur !
Ce nest quen 1894 que Dubois publia finalement un rapport complet sur sa
dcouverte. Il y crivait : Le pithcanthrope est la forme de transition qui,
conformment la doctrine de lvolution, doit avoir exist entre lhomme et les
anthropodes. Le Pithecanthropus erectus, notons-le, avait lui-mme connu une
transition volutionniste dans lesprit de Dubois, puisquil tait pass du chimpanz
fossile au statut dintermdiaire entre lanthropode et lhomme.
Quels sont les facteurs, hormis linfluence de Haeckel, qui avaient conduit Dubois
considrer son spcimen comme le chanon manquant entre les singes fossiles et les
humains modernes ? Dubois avait constat que le volume du crne du pithcanthrope se
situait entre 800 et 1 000 centimtres cubes. Les singes modernes ont une capacit
crnienne moyenne de 500 cm
3
, tandis quelle se situe chez les humains modernes aux
alentours de 1 400 cm
3
, ce qui plaait le crne de Trinil mi-chemin entre les deux. Pour
Dubois, ctait le signe dune relation dvolution, mais dun point de vue purement
logique, on pourrait prendre des cratures aux cerveaux de tailles diffrentes sans devoir
ncessairement supposer une progression volutive du plus petit au plus gros. Dailleurs,
au Plistocne, de nombreuses espces de mammifres taient reprsentes par des
formes bien plus grandes quactuellement. Donc le crne du pithcanthrope pourrait
appartenir non une forme transitionnelle danthropode, mais un gibbon du
Plistocne moyen exceptionnellement grand avec une capacit crnienne suprieure
celle des gibbons modernes.
Les anthropologues daujourdhui continuent dcrire une progression volutionniste
des crnes humains dont la taille augmente avec le temps : de laustralopithque du
Plistocne infrieur (dcouvert pour la premire fois en 1924) lHomo sapiens sapiens
du Plistocne suprieur, en passant par lHomme de Java (aujourdhui appel Homo
erectus) du Plistocne moyen. Mais cette squence ne peut tre maintenue qu
condition dliminer les crnes qui la perturbent. Par exemple, le crne de Castenedolo,
voqu au chapitre 7, est plus ancien que celui de lHomme de Java, mais sa capacit
crnienne est suprieure. En fait, il est pleinement humain par sa taille et sa
morphologie. Il suffit dune exception de ce genre pour invalider toute la squence
volutionniste propose.
Alors que le crne de Trinil tait trs simien par certaines de ses caractristiques,
comme les arcades sourcilires prominentes, Dubois observait que le fmur tait
presque humain. Cela tendait dmontrer que le pithcanthrope marchait debout, do le
terme derectus qui qualifie lespce. Il ne faut cependant pas perdre de vue que le fmur
du Pithecanthropus erectus fut retrouv une bonne quinzaine de mtres de lendroit o
le crne a t exhum, dans une strate qui contenait des centaines dautres os danimaux.
Cette circonstance nous autorise douter de lattribution du fmur et du crne une
seule et mme crature, voire une mme espce.
En Europe, les conclusions de Dubois suscitrent un vif intrt. Haeckel, bien sr,
tait de ceux qui clbraient le pithcanthrope comme la preuve la plus concluante de
lvolution humaine. Dans ce grand combat pour la vrit, la situation a t
radicalement modifie par la dcouverte du Pithecanthropus erectus fossile par Eugne
Dubois , proclamait Haeckel triomphant. Il nous a donn les os de lhomme-singe dont
javais postul lexistence. Cette dcouverte est plus importante pour lanthropologie que
ne le fut, pour la physique, la dcouverte si souvent clbre des rayons X. Il y a dans
les commentaires de Haeckel une dimension presque religieuse daccomplissement
prophtique. Il faut dire quil avait une certaine propension lexagration, quitte
malmener les faits physiologiques pour soutenir la doctrine de lvolution. Le conseil de
luniversit de Ina lavait dj rappel lordre pour avoir falsifi des dessins dembryons
de divers animaux afin de mieux dmontrer ses conceptions particulires de lorigine des
espces.
En 1895, Dubois dcida de rentrer en Europe pour prsenter son pithcanthrope la
communaut scientifique, quil imaginait dj remplie dadmiration et de bienveillance.
Peu aprs son arrive, il exposa ses spcimens et communiqua ses conclusions au
troisime Congrs international de zoologie Leyde, en Hollande. Si certains savants
prsents au congrs taient, comme Haeckel, tout disposs voir dans la dcouverte un
fossile dhomme-singe, dautres pensaient que ctait simplement un singe, tandis que
dautres encore doutaient que les os aient appartenu au mme individu.
Dubois exposa ses prcieux os Paris, Londres et Berlin. En dcembre 1895, des
experts venus du monde entier se runirent la Socit danthropologie, dethnologie et
de prhistoire de Berlin pour se prononcer sur les spcimens de pithcanthrope de
Dubois. Le prsident de la socit, le Dr Virchow, refusa de prsider lassemble. Dans le
dbat anim qui suivit, lanatomiste suisse Kollman commena par dclarer qu ses yeux
la crature tait un singe. Virchow, pour sa part, estimait que le fmur tait pleinement
humain et ajoutait : Le crne prsente une profonde suture entre le bas de la calotte et
le bord suprieur des orbites. On ne rencontre ce genre de sutures que chez les singes, et
non chez lhomme. Donc, le crne doit appartenir un singe. Mon opinion est que cette
crature tait un animal, un gibbon gant en fait. Le fmur na pas le moindre rapport
avec le crne. Ce point de vue contrastait fortement avec celui de Haeckel et dautres,
qui restaient convaincus que lHomme de Java de Dubois tait un authentique anctre de
lhumanit.
Lexpdition de Selenka
Pour rsoudre certaines des questions entourant les fossiles de pithcanthropes et
leur dcouverte, Emil Selenka, professeur de zoologie luniversit de Munich en
Allemagne, prparait une expdition de grande envergure Java, mais il mourut avant de
pouvoir partir. Son pouse, le professeur Lenore Selenka, dcida de poursuivre la tche
entreprise et dirigea des fouilles Trinil dans les annes 1907-1908, mobilisant soixante-
quinze personnes pour chercher dautres fossiles de Pithecanthropus erectus. Au total,
lquipe de gologues et de palontologues de Lenore Selenka envoya en Europe
quarante-trois caisses remplies de fossiles, mais il ne sy trouvait pas le moindre nouveau
fragment de pithcanthrope. Toutefois, dans les strates de Trinil, lexpdition dcouvrit
des signes dune prsence humaine : des os danimaux briss, des charbons de bois et des
traces de foyers. Ces signes amenrent Lenore Selenka conclure que les humains et le
Pithecanthropus erectus taient contemporains. Si lon se place dans loptique dune
interprtation volutionniste des spcimens de pithcanthrope de Dubois, toutes ces
constatations avaient et ont encore des implications dstabilisantes.
Qui plus est, George MacCurdy, professeur danthropologie Yale, crivait en 1924
dans son livre Human Origins : Lexpdition de Selenka de 1907-1908 () mit au jour
une dent dont Walkoff assurait quelle tait indniablement humaine. Il sagit dune
troisime molaire retrouve dans le lit dun cours deau voisin parmi des sdiments plus
anciens (Pliocne) que ceux dans lesquels le Pithecanthropus erectus fut dcouvert.
Dubois se retire sous sa tente
Cependant, le statut de lhomme-singe de Dubois demeurait trs controvers. Dans un
tour dhorizon des opinions exprimes sur le pithcanthrope, le zoologiste berlinois
Wilhelm Dames avait recueilli lavis de plusieurs scientifiques : trois disaient que le
pithcanthrope tait un singe, cinq disaient quil tait humain, six disaient que ctait un
homme-singe, six disaient quil sagissait du chanon manquant et deux y voyaient un
chanon entre le chanon manquant et lhomme.
Mais si de nombreux scientifiques persistaient dans leurs doutes, dautres se
rangeaient derrire Haeckel qui clbrait lHomme de Java comme une preuve irrfutable
des thories darwiniennes. Certains sen sont servis pour discrditer des tmoignages
dune prsence pleinement humaine au Tertiaire. Comme on a vu au chapitre 5,
W.H. Holmes refusait dadmettre les dcouvertes doutils de pierre dans les graviers
aurifres du Tertiaire en Californie parce quelles supposaient une espce humaine plus
ancienne dau moins un demi-million dannes que le Pithecanthropus erectus de Dubois,
qui ne peut pourtant tre considr que comme une forme naissante de crature
humaine .
Dubois finit par tre compltement cur par laccueil mitig que la communaut
scientifique rservait son pithcanthrope. Il cessa de montrer ses spcimens. Certains
ont racont quil les a gards pendant tout un temps sous le plancher de sa maison.
Toujours est-il quon ne les a plus vus pendant vingt-cinq ans, jusquen 1932.
Durant cette longue priode de bouderie et encore aprs, les controverses propos du
pithcanthrope se sont poursuivies. Marcellin Boule, directeur de linstitut de
palontologie humaine Paris, remarquait, comme dautres scientifiques, que la couche
dans laquelle la calotte crnienne et le fmur du pithcanthrope avaient t retrouvs
contenait de nombreux autres fossiles de poissons, de reptiles et de mammifres.
Pourquoi dans ce cas devrait-on penser que la calotte crnienne et le fmur provenaient
dun mme individu ou encore dune mme espce ? Boule, comme Virchow, affirmait
que le fmur tait identique celui dun humain moderne, tandis que la calotte crnienne
ressemblait celle dun singe, peut-tre un grand gibbon. En 1941, le Dr F. Weidenreich,
directeur du Laboratoire de recherche cnozoque Union Medical College de Pkin,
dclara lui aussi que rien ne permettait dattribuer le fmur et la calotte crnienne au
mme individu. Le fmur, disait Weidenreich, tait trs similaire celui dun humain
moderne et sa position dorigine dans les strates ntait pas tablie avec certitude. Des
chercheurs modernes ont eu recours des techniques de datation chimique pour
dterminer si oui ou non le crne et le fmur du pithcanthrope taient lun et lautre
contemporains de la faune du Plistocne moyen de Trinil, mais les rsultats nont pas
t concluants.
Dautres fmurs
La rvlation tardive que dautres fmurs avaient t dcouverts Java vint encore
compliquer laffaire. En 1932, le Dr Bernsen et Eugne Dubois remirent la main sur trois
fmurs dans une caisse dossements de mammifres fossiles au Muse de Leyde, aux
Pays-Bas. La caisse contenait des spcimens censs avoir t exhums en 1900 par
lassistant de Dubois, un certain Kriele, dans les mmes dpts de Trinil sur la rive
gauche du Solo o Dubois avait fait ses premires dcouvertes sur lHomme de Java. Le
Dr Bernsen mourut trs peu de temps aprs, sans avoir apport dautres prcisions sur
cette dcouverte dans les caisses du muse.
Dubois assurait quil ntait pas prsent quand les fmurs avaient t extraits par
Kriele. Il ignorait donc lemplacement exact de ces os sur le site des fouilles qui stendait
sur 75 mtres de long et 6 14 mtres de large. Selon les procdures palontologiques
normales, une telle incertitude rduit fortement la valeur de tmoignage des os.
Nanmoins, des auteurs assignrent par la suite ces fmurs une strate particulire sans
mentionner les circonstances douteuses de leur dcouverte dans des caisses de fossiles
plus de trente ans aprs leur exhumation. Outre les trois fmurs dcouverts par Kriele,
deux autres fragments furent retrouvs au Muse de Leyde.
Lexistence de ces fmurs supplmentaires a des implications importantes pour le
crne et le fmur du pithcanthrope retrouvs par Dubois dans les annes 1890. Le crne
simiesque et le fmur daspect humain avaient t dcouverts assez loigns lun de
lautre, mais Dubois les avait attribus la mme crature. Selon lui, les os pouvaient
avoir t spars parce que le pithcanthrope avait t dmembr par un crocodile. Mais
si vous rajoutez dautres fmurs dapparence humaine, cet argument perd beaucoup de sa
force. O taient les autres crnes ? Ressemblaient-ils des crnes de singes comme celui
quon avait retrouv ? Et quen tait-il du crne dcouvert ? Correspond-il vraiment au
fmur exhum quinze mtres plus loin ? Ou un autre des fmurs rapparus par la
suite ? Ou peut-tre un fmur dune sorte totalement diffrente ?
Les fmurs de Trinil proviennent-ils dtres humains modernes ?
En 1973, M.H. Day et T.I. Molleson parvinrent la conclusion que lanatomie
gnrale, lanatomie radiologique [rayons] et lanatomie microscopique des fmurs de
Trinil ne permet pas de les distinguer de fmurs humains modernes . Ils ajoutaient que
les fmurs dHomo erectus provenant de Chine et dAfrique sont anatomiquement
similaires entre eux, tandis quils diffrent de ceux de Trinil.
En 1984, Richard Leakey et dautres scientifiques dcouvrirent un squelette presque
complet dHomo erectus au Kenya. Lexamen des os des jambes rvla ces savants que
les fmurs diffraient sensiblement de ceux dtres humains modernes. propos des
dcouvertes de Java, ils dclaraient : Trinil, en Indonsie, on a retrouv plusieurs
fmurs fragmentaires et un entier (mais pathologique). Mme si ce sont ces spcimens
qui ont conduit lattribution du nom de lespce [Pithecanthropus erectus], des doutes
ont t formuls sur leur dsignation comme des fmurs dH. erectus, le consensus le
plus rcent tant quils ne le sont probablement pas.
En rsum, les chercheurs modernes estiment que les fmurs de Trinil ne
ressemblent pas ceux de lHomo erectus, mais plutt ceux de lHomo sapiens
moderne. Quelle conclusion doit-on tirer de ces rvlations ? Les fmurs de Java taient
considrs jusque-l comme des tmoignages de lexistence dun homme-singe (le
Pithecanthropus erectus, aujourdhui appel Homo erectus) voici environ 800 000 ans au
Plistocne moyen. Il semble prsent que nous pouvons les reconnatre comme des
tmoignages de lexistence dtres humains anatomiquement modernes voici
800 000 ans.
Certains ont dit que les fmurs ont t mlangs aux autres ossements alors quils
provenaient de niveaux suprieurs. Bien sr, si lon tient absolument rattacher les
fmurs de Trinil daspect humain aux niveaux suprieurs, alors pourquoi pas aussi le
crne du pithcanthrope ? Ainsi, il ne resterait plus rien de la dcouverte originale de
lHomme de Java, longtemps prsent comme la preuve la plus solide de lvolution
humaine.
Dailleurs, la fin de sa vie, Eugne Dubois lui-mme tait parvenu la conclusion
que la calotte crnienne de son cher pithcanthrope appartenait un grand gibbon, un
singe qui nest pas considr par les volutionnistes comme troitement li aux humains.
Mais la communaut scientifique, auparavant sceptique, ntait pas prte renoncer
lHomme de Java, car le pithcanthrope stait entre-temps fermement enracin dans
lascendance de lHomo sapiens moderne. Les dsaveux de Dubois furent mis sur le
compte de quelque lubie dun vieillard acaritre. tout prendre, la communaut
scientifique souhaitait plutt supprimer tous les doutes qui pouvaient subsister sur la
nature et lauthenticit de lHomme de Java. Cela viendrait corroborer toute la thorie
darwinienne de lvolution dont laspect le plus prement discut tait lvolution
humaine.
Dans le monde entier, les visiteurs des musums peuvent encore contempler des
reproductions de la calotte crnienne et du fmur de Trinil, dcrits comme appartenant au
mme individu de lespce Homo erectus du Plistocne moyen. En 1984, le Musum
dhistoire naturelle de New York organisa grand renfort de publicit une exposition
Ancestors qui runissait les principaux tmoignages fossiles de lvolution humaine
retrouvs dans le monde entier, o figuraient en bonne place des moulages de la calotte
crnienne et du fmur de Trinil.
La mchoire de Heidelberg
ct des dcouvertes de Dubois relatives lHomme de Java, la mchoire de
Heidelberg nous apporte un autre tmoignage qui intresse lvolution humaine. Le
21 octobre 1907, Daniel Hartmann, un ouvrier dune sablire de Mauer, prs de
Heidelberg, en Allemagne, dcouvrit une large mchoire au fond de la carrire, une
profondeur de plus de 24 mtres. Les ouvriers taient attentifs aux os quils pouvaient
trouver, et de nombreux autres fossiles non humains avaient dj t dcouverts et remis
au dpartement de gologie de luniversit voisine de Heidelberg. Louvrier apporta la
mchoire (ill. 58) au propritaire de la sablire J. Rsch, qui fit parvenir un message au
Dr Otto Schoetensack : Depuis vingt longues annes, vous cherchez une trace dhomme
primitif dans ma carrire () hier, nous lavons trouve. Une mchoire infrieure
appartenant un homme primitif a t dcouverte au fond de la carrire dans un
excellent tat de conservation.
Le professeur Schoetensack dsigna la crature qui
avait appartenu la mchoire sous le nom dHomo
heidelbergensis, et estima daprs les fossiles qui
laccompagnaient quelle datait de la priode interglaciaire
Gnz-Mindel. En 1972, David Pilbeam dclara pour sa part
que la mchoire de Heidelberg semble dater de la
glaciation de Mindel, et son ge se situe entre 250 000 et
450 000 ans .
Lanthropologue allemand Johannes Ranke, un
adversaire de lvolution, crivait dans les annes vingt que
la mchoire de Heidelberg appartenait un reprsentant de lespce Homo sapiens plutt
qu un quelconque prdcesseur simiesque. Mme aujourdhui la mchoire de
Heidelberg demeure en quelque sorte un mystre morphologique. Lpaisseur de la
mandibule et labsence apparente de menton sont des caractristiques de lHomo erectus.
Mais les mandibules de certains aborignes australiens modernes sont elles aussi
massives compares celles des Europens et leurs mentons sont moins dvelopps.
Selon Frank E. Poirier (1977), les dents de la mchoire de Heidelberg sont plus
proches par leur taille de celles de lHomo sapiens moderne que de celles de lHomo
erectus asiatique (Homme de Java et Homme de Pkin). T.W. Phenice, de luniversit de
ltat du Michigan, crivait en 1972 que les dents sont remarquablement semblables
celles dun homme moderne presque tous les gards, notamment la taille et la forme
des cuspides . Lapprciation moderne donne donc raison Ranke, qui crivait en 1922 :
Les dents sont typiquement humaines.
Un autre fossile europen gnralement attribu lHomo erectus est le fragment
occipital de Vrtesszlls trouv sur un site du Plistocne moyen en Hongrie. La
morphologie de loccipital de Vrtesszlls est encore plus dconcertante que celle de la
mchoire de Heidelberg. David Pilbeam crivait en 1972 : Los occipital ne ressemble
pas celui de H. erectus, ou mme dun homme archaque, mais plutt celui dun
homme moderne primitif. De telles formes dcouvertes ailleurs ne sont pas dates de
plus de 100 000 ans. Pilbeam pensait que loccipital de Vrtesszlls devait avoir peu
prs le mme ge que la mchoire de Heidelberg, entre 250 000 et 450 000 ans. Si
loccipital de Vrtesszlls a une forme moderne, il tend confirmer lauthenticit de
restes humains anatomiquement modernes dun ge similaire dcouverts en Angleterre
Ipswich et Galley Hill (voir chapitre 7).
Pour en revenir la mchoire de Heidelberg, notons que les circonstances de sa
dcouverte taient loin dtre parfaites. Si une mchoire humaine anatomiquement
moderne avait t retrouve par un ouvrier dans la mme sablire, elle aurait fait lobjet
dun examen critique impitoyable et aurait t juge rcente. Aprs tout, aucun
scientifique ntait prsent sur les lieux au moment de la dcouverte. Mais il semble que
la mchoire de Heidelberg ait eu droit une dispense dans la mesure o elle sinscrivait,
mme imparfaitement, dans les limites des attentes volutionnistes.
Autres dcouvertes relatives lHomme de Java par Koenigswald
En 1929, un autre ancien anctre de lhumanit fut dcouvert, cette fois en Chine. Plus
tard, les scientifiques finiraient par regrouper lHomme de Java, lHomme de Heidelberg
et lHomme de Pkin comme autant dexemples dHomo erectus, lanctre direct de
lHomo sapiens. Mais au dpart, les traits communs et le degr dvolution des fossiles
indonsiens, chinois et allemands ntaient pas clairs, et les paloanthropologues
prouvaient particulirement le besoin de prciser le statut de lHomme de Java.
En 1930, Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald du Service de recherches
gologiques des Indes orientales nerlandaises fut envoy Java. Dans son livre Meeting
Prehistoric Man, von Koenigswald crivait : Malgr la dcouverte de lHomme de Pkin,
il demeurait ncessaire de trouver un pithcanthrope suffisamment complet pour
dmontrer le caractre humain de ce fossile contest.
Von Koenigswald arriva Java en janvier 1931. Au mois daot de cette mme anne,
lun de ses collgues trouva certains fossiles dhominids Ngandong sur le Solo.
Von Koenigswald identifia ces spcimens du Solo comme une varit javanaise de
Nandertalien, apparu plus tard que le Pithecanthropus erectus.
Graduellement, lhistoire des anctres humains Java semblait se clarifier, mais le
travail de von Koenigswald tait loin dtre termin. En 1934, il se rendit Sangiran, un
site louest de Trinil sur le Solo. Il emmenait avec lui plusieurs ouvriers javanais, et
notamment son fouilleur Atma, qui lui servait aussi de cuisinier et de blanchisseur sur le
terrain.
Von Koenigswald crivait : Notre arrive au kampong fut accueillie par des
manifestations de joie. Les hommes rassemblaient toutes les mchoires et les dents que
leurs mains pouvaient tenir et proposaient de nous les vendre. Mme les femmes et les
jeunes filles, dordinaire si rserves, se pressaient autour de nous. Quand on songe que
la plupart des dcouvertes attribues von Koenigswald ont en ralit t faites par des
villageois ou des fouilleurs indignes qui taient pays la pice, la scne dcrite ci-
dessus ne peut que susciter un certain malaise.
A la fin de 1935, au plus fort de la dpression conomique mondiale, la mission de
von Koenigswald Java pour le compte du Service de recherches gologiques parvint
son terme. Il continua nanmoins faire travailler son domestique Atma et les autres
Sangiran, allant mme jusqu mettre contribution son pouse et ses collgues Java
pour financer leurs fouilles.
Durant cette priode, on dcouvrit ce qui semblait tre la moiti droite de la mchoire
suprieure dun Pithecanthropus erectus adulte. Lexamen des nombreux rapports crits
par von Koenigswald ne nous a pas permis de mettre la main sur une description des
circonstances exactes de cette dcouverte. Mais en 1975, le chercheur britannique
Kenneth Oakley et ses coauteurs assuraient que le fossile avait t trouv en 1936 la
surface de sdiments lacustres lest de Kalijoso au centre de lle de Java par des
fouilleurs employs par von Koenigswald. Comme la mchoire a t retrouve la
surface, son ge exact demeure incertain.
Un anthropologue dirait que ce fragment de mchoire prsente les caractristiques de
lHomo erectus, ainsi quon appelle aujourdhui le Pithecanthropus erectus. Il faut donc
quil soit vieux de plusieurs centaines de milliers dannes au moins, malgr le fait quil
fut retrouv la surface. Mais quadviendrait-il sil existait en des temps gologiques
rcents, ou mme encore aujourdhui, une espce rare dhominid prsentant des
caractristiques physiques similaires celles de lHomo erectus ? Dans ce cas, on ne
pourrait pas assigner automatiquement une date un os donn en fonction de ses seules
caractristiques physiques. On trouvera dans le chapitre 11 certains lments qui donnent
penser quune crature semblable lHomo erectus a vcu en des temps rcents et
pourrait bien encore exister aujourdhui.
Durant lanne 1936, au cours de laquelle fut retrouve la mchoire fossile dont nous
venons de parler, von Koenigswald, alors sans emploi, reut la visite dun hte de
marque : Pierre Teilhard de Chardin, que von Koenigswald avait lui-mme convi venir
examiner ses dcouvertes Java. Teilhard de Chardin, archologue de renomme
mondiale et prtre jsuite, avait sjourn en Chine o il avait pris part aux fouilles de
Zhoukoudian qui avaient mis au jour lHomme de Pkin.
Lors de sa visite Java, Teilhard de Chardin conseilla von Koenigswald dcrire
John C. Merriam, le prsident de la Carnegie Institution. Cest ce que fit von Koenigswald,
qui informa Merriam quil tait sur le point de faire dimportantes nouvelles dcouvertes
relatives au pithcanthrope.
Merriam rpondit sa lettre par une invitation participer la confrence sur le
premier homme parraine par la Carnegie Institution qui devait se tenir Philadelphie en
mars 1937. L, von Koenigswald rencontra dminents savants du monde entier qui
travaillaient dans le domaine de la prhistoire humaine.
Lun des principaux objets de cette confrence tait de former un comit excutif qui
se chargerait de grer les fonds que la Carnegie Institution entendait consacrer la
recherche paloanthropologique. Cest ainsi que von Koenigswald, jusque-l sans
ressources, devint charg de recherche pour la Carnegie Institution et se retrouva soudain
en possession dun budget confortable.
Le rle de la Carnegie Institution
Eu gard au rle crucial jou par les fondations prives dans le financement de la
recherche sur lvolution humaine, il pourrait tre intressant ce stade de notre tude
dexaminer de plus prs leurs motivations et celles de leurs dirigeants. La Carnegie
Institution et John C. Merriam constituent pour cela une excellente entre en matire.
Dans le chapitre X, nous nous pencherons sur le rle de la fondation Rockefeller dans le
financement des fouilles relatives lHomme de Pkin.
La Carnegie Institution a t fonde en janvier 1902 Washington et sa charte, revue
et approuve par le Congrs, est entre en vigueur en 1904. Linstitution tait dirige par
un conseil de vingt-quatre administrateurs, avec un comit excutif permanent. Elle se
divisait en douze dpartements de recherches scientifiques dont un consacr
lvolution. Linstitution a aussi financ lobservatoire du mont Wilson o ont t menes
les premires recherches systmatiques qui ont dbouch sur lide que nous vivons dans
un univers en expansion. Ainsi, la Carnegie Institution tait active dans deux domaines
lvolution et le big-bang autour desquels sarticule la vision cosmologique scientifique
qui a remplac les cosmologies antrieures inspires par la religion.
Il est assez significatif que, pour Andrew Carnegie et dautres philanthropes comme
lui, llan charitable, qui passait traditionnellement par laide sociale, la religion, les
hpitaux et lducation, tait dsormais dirig vers la recherche scientifique, les
laboratoires et les observatoires. Ce changement de perspective refltait la position
dominante que la science et sa vision du monde, notamment de lvolution, taient
appeles occuper dans la socit, surtout dans les esprits de ses membres les plus
fortuns et les plus influents, dont beaucoup regardaient la science comme le meilleur
espoir de progrs humain.
John C. Merriam, prsident de la Carnegie Institution, pensait que la science avait
contribu largement ldification des philosophies et des croyances fondamentales .
Son soutien aux expditions de von Koenigswald Java doit tre envisag dans ce
contexte. Une fondation comme la Carnegie Institution avait les moyens de se servir de la
science pour influencer la philosophie et les convictions en finanant slectivement
certains domaines de recherche et en diffusant les rsultats. Le nombre de matires
tudier est infini, crivait Merriam. Mais il est bon pour chaque poque de se demander
quelles sont les questions qui peuvent tre les plus utiles llargissement des
connaissances pour le bien de lhumanit ce moment particulier.
La question de lvolution humaine rpondait cette exigence. Pour avoir consacr
une grande partie de mon existence tudier lhistoire de la vie, disait Merriam, jai t
profondment imprgn de lide que lvolution, ou le principe de croissance et de
dveloppement continu, constitue lune des plus importantes vrits drives de toutes
les connaissances.
Palontologue de formation, Merriam tait aussi de confession chrtienne. Mais son
christianisme cdait incontestablement le pas la science. Mon premier contact avec la
science, se souvenait Merriam dans un discours prononc en 1931, remonte lcole
primaire lorsquun jour je revins raconter ma mre que linstituteur nous avait parl
pendant quinze minutes de lide que les jours de la cration dcrits dans la Gense
taient en fait de longues priodes de cration et non des journes de vingt-quatre heures.
Nous en avons discut ma mre et moi ctait une presbytrienne et nous sommes
tombs daccord pour dcider que ctait une hrsie pure et simple. Mais une graine avait
t seme. Au cours des dcennies qui suivirent, jai pris du recul par rapport cette
position. Je comprends maintenant que les lments tablis par la science en ce qui
concerne la cration reprsentent le compte rendu fidle et exact de ce qua fait le
Crateur. Une fois dbarrass des rcits de la cration prsents par les critures,
Merriam entreprit de faire de lvolution darwinienne une sorte de religion. Dans un
discours prononc la George Washington University en 1924, Merriam disait propos
de lvolution : Dans ce qui contribue soutenir nos vies au sens spirituel, il ny a rien
qui semble aussi manifestement indispensable que ce qui nous fait aspirer un
dveloppement ou un progrs constants.
Il soutenait que la science donnerait lhomme la possibilit de jouer un rle quasi
divin dans lorientation de cet avenir. La recherche est le moyen par lequel lhomme
contribuera sa propre volution , disait Merriam en 1925 dans une allocution adresse
au conseil dadministration de la Carnegie Institution. Et il ajoutait : Je crois que sil
[lhomme] avait le choix entre une volution rgie par un tre diffrent de nous, qui
lemporterait simplement dans le sens du courant, et une situation o cette puissance
extrieure fixerait les lois et lautoriserait sen servir, lhomme dirait je prfre assumer
une part de responsabilit dans cette affaire.
Selon les textes anciens, poursuivait Merriam, lhomme fut chass du jardin dden
de crainte quil napprenne trop ; il fut banni pour quil puisse devenir matre de lui-
mme. Une pe flamboyante fut place la porte dOrient et il reut lordre de travailler,
de labourer la terre jusqu ce quil puisse connatre la valeur de sa force. Il apprend
aujourdhui cultiver les champs qui lentourent, conformant sa vie aux lois de la nature.
Dans un lointain avenir peut-tre, un livre sera crit dans lequel il sera racont que
lhomme a fini par atteindre un stade o il est retourn au jardin pour semparer de lpe
flamboyante, lpe qui symbolisait lautorit, et la brandir comme une torche guidant ses
pas sur le chemin de larbre de la vie. Semparer de lpe flamboyante et partir
lassaut de larbre de vie ? On peut se demander si lden serait assez grand pour Dieu et
un conqurant scientifique comme Merriam.
Retour Java
Nanti des subsides de la Carnegie Institution, von Koenigswald revint Java en
juin 1937. Ds son arrive, il embaucha des centaines dindignes et les envoya en force
la chasse aux fossiles. Il y eut dautres dcouvertes, mais il sagissait presque toujours de
fragments de mchoires et de crnes ramasss la surface des emplacements assez mal
prciss dans les environs de Sangiran. Cela rendait leur datation difficile.
La plupart des dcouvertes de Sangiran eurent lieu alors que von Koenigswald
sjournait Bandung, plus de 300 kilomtres de l, bien quil ft parfois le voyage
jusquau site o le fossile avait t retrouv lorsquon lui signalait une dcouverte.
lautomne 1937, un des fouilleurs de von Koenigswald, Atma, lui fit parvenir un os
temporal fossilis qui provenait apparemment dune bote crnienne paisse dhominid.
Ce spcimen avait t dcouvert prs de la rive dun cours deau appel Kali Tjemoro,
lendroit o il creuse son lit dans le grs de la formation de Kabuh Sangiran.
Von Koenigswald prit le train de nuit pour rejoindre le centre de lle et parvint sur le
site le matin suivant. Nous avons mobilis le nombre maximum de fouilleurs, racontait
von Koenigswald. Javais ramen le fragment avec moi. Je lai montr tous en
promettant dix cents pour chaque morceau supplmentaire provenant du crne. Ctait
beaucoup dargent, car une dent ordinaire ne rapportait quun demi-cent ou un cent. Nous
devions garder les prix aussi bas parce que nous tions obligs de payer comptant chaque
dcouverte. Quand un Javanais a trouv trois dents, il ne collecte rien de plus tant que ses
trois dents nont pas t vendues. Par consquent, nous tions contraints dacheter une
quantit norme de restes dentaires briss et sans valeur pour les jeter en rentrant
Bandung (). Si nous les avions laisss Sangiran, on nous les aurait vendus et revendus
sans arrt.
Trs motivs, les hommes ne tardrent pas ramener les fragments de crne dsirs.
Plus tard, von Koenigswald se rappellerait : L, sur les rives dun petit cours deau
presque sec en cette saison, gisaient les fragments dun crne dgags par les eaux des
grs et des conglomrats qui contenaient la faune de Trinil. Avec toute une bande
dindignes surexcits, nous grimpions lentement la pente en collectant tous les
fragments dos que nous pouvions dcouvrir. Javais promis la somme de dix cents pour
chaque fragment appartenant ce crne humain, mais javais sous-estim le sens des
affaires de mes fouilleurs peau brune. Le rsultat fut terrible. Derrire mon dos, ils
brisaient en morceaux les plus gros fragments pour augmenter le nombre de ventes ! ()
Nous avons ainsi collect une quarantaine de fragments dont trente faisaient partie du
crne (). Ils formaient une calotte crnienne presque complte de pithcanthrope.
Enfin, nous le tenions !
Comment von Koenigswald pouvait-il savoir que les fragments pars trouvs flanc
de colline appartenaient, ainsi quil lassurait, la formation de Kabuh du Plistocne
moyen ? Peut-tre les fouilleurs indignes avaient-ils trouv un crne ailleurs et lavaient
bris en morceaux pour en envoyer un fragment von Koenigswald et parpill le reste
prs des rives du Kali Tjemoro.
Von Koenigswald reconstitua un crne avec les trente fragments quil avait collects et
le baptisa Pithecanthropus II. Il fit parvenir un rapport prliminaire Dubois. Son crne
tait bien plus complet que la calotte dcouverte par Dubois Trinil. Von Koenigswald
avait toujours pens que Dubois avait reconstitu son crne de pithcanthrope avec un
profil trop bas et il pensait que les fragments quil venait de dcouvrir permettaient une
interprtation plus humaine. Dubois, qui lpoque en tait arriv conclure que son
pithcanthrope ntait quun singe fossile, contestait la reconstitution de
von Koenigswald et, dans un texte quil fit paratre, il laccusait davoir commis un faux. Il
se rtracta par la suite et dclara que les erreurs quil constatait dans la reconstitution de
von Koenigswald ntaient probablement pas dlibres.
Mais le point de vue de von Koenigswald gagnait du terrain. En 1938, Franz
Weidenreich, le superviseur des fouilles de lHomme de Pkin Zhoukoudian, affirmait
dans le prestigieux journal Nature que les nouvelles dcouvertes de von Koenigswald
avaient dfinitivement dmontr que le pithcanthrope tait un prcurseur de lhomme et
non un gibbon, comme le prtendait Dubois.
En 1941, lun des fouilleurs indignes de von Koenigswald, Sangiran, lui fit parvenir
Bandung un fragment dune norme mchoire infrieure. Daprs von Koenigswald, ses
caractristiques taient indubitablement celles dune mchoire dun anctre de
lhumanit. Il appela cet anctre Meganthropus palaeojavanicus (homme gant de
lancien Java) parce que la mchoire avait deux fois la taille dune mchoire humaine
moderne ordinaire.
Les rapports originaux ne nous ont pas permis dapprendre o exactement cette
mchoire avait t dcouverte ni qui lavait trouve. Si von Koenigswald a rapport les
circonstances prcises de cette dcouverte, alors cest un secret bien gard. Il a parl du
mganthrope dans trois publications au moins, mais aucune dentre elles ne donne de
dtails sur lemplacement original du fossile. Tout ce que von Koenigswald disait cest
quil provenait de la formation de Putjangan, sans fournir plus dinformation. Donc, la
seule chose que nous sachions avec certitude, cest quun fouilleur inconnu a envoy un
fragment de mchoire von Koenigswald. Son ge, dun point de vue strictement
scientifique, reste un mystre.
De lavis de von Koenigswald, le mganthrope tait un rejeton gant du lignage
principal de lvolution humaine. Quelques dents fossiles daspect humain et de trs
grande taille avaient aussi t trouves. Von Koenigswald les attribuait une crature
encore plus grande quil baptisait Gigantopithecus. Selon lui, le gigantopithque tait un
grand singe relativement rcent. Mais Weidenreich, aprs avoir examin la mchoire du
mganthrope et les dents du gigantopithque, proposa une autre thorie qui faisait des
deux cratures des anctres directs de lhomme. Si lon en croit Weidenreich, lHomo
sapiens proviendrait du gigantopithque en passant par le mganthrope et le
pithcanthrope. Chaque espce tait plus petite que la prcdente. Toutefois, la plupart
des auteurs modernes considrent le gigantopithque comme une varit de singe
remontant au Plistocne moyen ou infrieur et sans relation directe avec les humains.
Les mchoires de mganthrope sont aujourdhui juges beaucoup plus proches de celles
de lHomme de Java (Homo erectus) que ne le pensait von Koenigswald. En 1973,
T. Jacob a propos de classer le mganthrope parmi les australopithques. Cest curieux
car, selon lopinion gnralement admise, laustralopithque na jamais quitt son
berceau africain.
Dcouvertes plus tardives Java
Le mganthrope fut la dernire dcouverte majeure rapporte par von Koenigswald,
mais la recherche dautres ossements de lHomme de Java a continu jusqu lheure
actuelle. Ces dcouvertes plus tardives, rapportes par P. Marks, T. Jacob, S. Sartono et
dautres, sont unanimement admises comme des tmoignages de la prsence de lHomo
erectus au Plistocne moyen et infrieur javanais. linstar des dcouvertes de
von Koenigswald, ces fossiles ont presque tous t trouvs la surface par des fouilleurs
ou des cultivateurs indignes.
Par exemple, T. Jacob a rapport quen aot 1963 un paysan indonsien a dcouvert
des fragments de crne fossilis dans la rgion de Sangiran alors quil travaillait dans un
champ. Une fois assembls, ces fragments formaient ce qui semblait tre un crne
similaire au type dsign sous le nom dHomo erectus. Jacob affirmait que cette calotte
crnienne provenait de la formation de Kabuh du Plistocne moyen, mais il ne donnait
pas la position exacte des fragments lors de leur dcouverte. Tout ce que nous savons, en
ralit, cest quun paysan a trouv quelques fragments de crne fossiles qui taient trs
probablement la surface ou peu profondment enfouis.
En 1973, Jacob fit cette remarque intressante propos de Sangiran, o sont
concentres toutes les dcouvertes plus tardives dHomo erectus Java : Le site semble
tre encore prometteur, mais il prsente certains problmes (). La cause principale en
est que la population locale compte de nombreux fouilleurs qui ont t forms pour
reconnatre des fossiles importants. Les chefs fouilleurs essaient toujours dobtenir le
meilleur prix des fossiles de primates trouvs accidentellement par leurs premiers
dcouvreurs. En outre, ils ne prcisent pas toujours le site exact de la dcouverte de peur
de perdre une source potentielle de revenus. Parfois, ils ne vendent pas tous les fragments
la premire transaction, mais essaient den garder quelques pices pour les vendre un
meilleur prix une autre occasion.
Nanmoins, les fossiles de Sangiran sont reconnus comme authentiques. Si des
fossiles humains anormalement anciens taient dcouverts dans des situations comme
celle-l, ils seraient soumis un feu nourri de critiques. Une fois de plus, nous affirmons
quil ne peut y avoir deux poids deux mesures dans lvaluation des tmoignages
paloanthropologiques : une exigence impossible satisfaire pour les tmoignages
anormaux et un laxisme excessif lgard des tmoignages acceptables.
Afin de prciser diverses incertitudes, nous avons crit en 1985 S. Sartono et T. Jacob
pour leur demander un complment dinformation sur les dcouvertes rapportes par eux
Java. Nous navons reu aucune rponse
La datation chimique et radiomtrique des dcouvertes de Java
Nous allons prsent aborder certaines questions relatives la datation par le
potassium-argon des formations qui ont produit les fossiles dhominids Java et aux
tentatives de datation des fossiles eux-mmes par diverses mthodes chimiques et
radiomtriques.
Lge de la formation de Kabuh Trinil, o Dubois fit ses premires dcouvertes de
lHomme de Java, mesur par le potassium-argon, est de 800 000 ans. Dautres
dcouvertes Java proviennent des couches de Djetis qui font partie de la formation
Putjangan. Selon T. Jacob, les couches de Djetis de la formation Putjangan prs de
Modjokerto ont t dates par le potassium-argon de quelque 1,9 million dannes. Cette
date est importante pour les raisons suivantes. Comme nous lavons vu, plusieurs fossiles
dHomo erectus (appel prcdemment pithcanthrope et mganthrope) ont t attribus
aux couches de Djetis. Si lon donne ces fossiles un ge de 1,9 million dannes, ils se
trouvent tre plus vieux que les plus anciennes dcouvertes africaines dHomo erectus,
qui ont environ 1,6 million dannes. Selon les thories gnralement admises, lHomo
erectus sest dvelopp en Afrique et na migr hors du continent que voici 1 million
dannes.
Certains chercheurs ont aussi propos de classer le mganthrope de von Koenigswald
parmi les australopithques. Si lon accepte cette opinion, cela veut dire que les
reprsentants javanais daustralopithque sont arrivs dAfrique voici plus de 1,9 million
dannes ou que laustralopithque a volu sparment Java. Les deux hypothses sont
en contradiction avec les conceptions habituelles de lvolution humaine.
Il ne faut pas perdre de vue, cependant, que la technique du potassium-argon, qui a
donn cette date de 1,9 million dannes, nest pas infaillible. T. Jacob et G. Curtis, qui se
sont efforcs de dater la plupart des sites dhominids Java, ont eu beaucoup de
difficults obtenir des rsultats significatifs pour la plupart des chantillons. Autrement
dit, des dates ont bien t trouves, mais elles scartaient tellement de ce qui tait
attendu que Jacob et Curtis devaient attribuer les rsultats insatisfaisants des
contaminants. En 1978, G.J. Bartstra a mentionn un ge de moins dun million dannes
mesur par le potassium-argon pour les couches de Djetis.
Nous avons vu que les fmurs de Trinil ne peuvent tre distingus de ceux dhumains
modernes et sont diffrents des fmurs dHomo erectus. Certains en ont conclu que les
fmurs de Trinil ne correspondent pas au crne de pithcanthrope et ont t mls aux
couches du Plistocne moyen alors quils provenaient de niveaux suprieurs. Une autre
possibilit serait que des humains anatomiquement modernes aient pu coexister avec des
hommes-singes au dbut du Plistocne moyen Java. Au vu des tmoignages prsents
dans ce livre, cela ne semble pas hors de question.
Le test du dosage du fluor a souvent t utilis pour dterminer si des os dun mme
site ont le mme ge. Les os absorbent le fluor des eaux souterraines et, donc, si des os
contiennent des concentrations similaires de fluor (par rapport leur teneur en
phosphate), on peut en dduire quils sont rests ensevelis pendant un mme laps de
temps.
Dans un rapport de 1973, M.H. Day et T.I. Molleson ont prsent les rsultats de leurs
analyses de la calotte crnienne et des fmurs de Trinil et constat quils prsentaient
peu prs le mme rapport fluor-phosphate. Les fmurs de mammifres du Plistocne
moyen trouvs Trinil contenaient un rapport fluor-phosphate similaire celui de la
calotte crnienne et des fmurs. Day et Molleson concluaient que leurs rsultats
indiquaient apparemment la contemporanit de la calotte et des fmurs avec la faune de
Trinil.
Si les fmurs de Trinil sont diffrents de ceux de lHomo erectus et identiques ceux
de lHomo sapiens sapiens, comme le prcisaient Day et Molleson, alors le dosage du
fluor confirme lhypothse que des humains anatomiquement modernes ont exist Java
au dbut du Plistocne moyen voici environ 800 000 ans.
Day et Molleson laissaient entendre que les ossements (rcents) de lHolocne du site
de Trinil pourraient, comme les fossiles de lHomme de Java, prsenter des rapports
fluor-phosphate similaires ceux des os danimaux du Plistocne moyen, ce qui
infirmerait la validit du test de dosage du fluor. Kenneth Oakley, linventeur de cette
mthode de datation, remarquait que le rythme dabsorption du fluor dans les rgions
volcaniques comme Java a tendance tre assez erratique, de telle sorte que des os dges
trs diffrents prsentent des concentrations de fluor similaires. Rien de la sorte na pu
tre dmontr sur le site de Trinil, puisque seules les couches du Plistocne moyen
contiennent des fossiles.
Day et Molleson ont montr que les couches de lHolocne et du Plistocne suprieur
sur dautres sites Java contenaient des ossements avec des rapports fluor-phosphate
similaires ceux des os de Trinil. Mais ils admettaient que les rapports fluor-phosphate
des os dautres sites ne seraient pas directement comparables avec ceux des os de
Trinil. La raison en est que le taux dabsorption du fluor par les os dpend de facteurs qui
peuvent varier dun site lautre. Ces facteurs sont notamment la teneur en fluor des
eaux souterraines, leur vitesse dcoulement, la nature des sdiments et le type dos.
En rsum, les rsultats du dosage du fluor rapports par Day et Molleson sont
conformes (sans avoir pour autant valeur de preuve) un ge de 800 000 ans pour les
fmurs humains anatomiquement modernes de Trinil.
Un test de mesure de lazote a aussi t effectu sur les os de Trinil. Dubois avait fait
bouillir la calotte crnienne et le premier fmur dans de la colle animale dont la protine
contient de lazote. Day et Molleson ont tent de corriger cette manipulation en
prtraitant les chantillons pour en ter lazote soluble avant de procder lanalyse. Les
rsultats ont montr que les os de Trinil ne contenaient plus que trs peu dazote. Cest
aussi le cas de tous les os qui remontent au dbut du Plistocne moyen, bien que Day et
Molleson prcisent que lazote contenu dans les os se dgrade si rapidement Java que
mme les os datant de lHolocne nen contiennent souvent plus.
Prsentations tendancieuses des tmoignages sur lHomme de Java
La plupart des livres qui traitent de lvolution humaine prsentent ce qui apparat
premire vue comme une quantit impressionnante de tmoignages de lexistence de
lHomo erectus Java voici entre 2 et 0,5 millions dannes. Cest notamment le cas dun
ouvrage comme The Fossil Evidence for Human Evolution (1978) de W.E. Le Gros Clark,
professeur danatomie luniversit dOxford, et Bernard G. Campbell, charg de cours
danthropologie luniversit de Californie Los Angeles. Un tableau impressionnant
reprenant les dcouvertes dHomo erectus est prsent dans leurs livres. Ces dcouvertes
(tableau B) ont largement t utilises pour soutenir la thse que lhomme a volu
partir dune crature simiesque.
Tableau B : Hominids fossiles de Java
Unit
stratigraphique
Sites Groupe dge
TRINIL (formation de
Kabuh)
SANGIRAN
S1 calotte femme adulte (1937)
S3 calotte jeune (1938)
S8 mandibule droite (1952)
S10 calotte homme adulte
(1963)
S12 calotte homme g SI5
maxillaire (1969)
S17 crne (1969)
S21 mandibule (1973)
Trinil T2 calotte (1892)=
Pithecanthropus T3, T6, T7, T8,
T9 fmurs
KEDUNG BRUBUS
KB1 mandibule droite jeune
0,7-1,3 million dannes (datation
par le potassium-argon denviron
0,83 millions dannes)
DJETIS (formation de
Putjangan)
SANGIRAN
S1a maxillaire droit (1936)
S1b mandibule droite (1936)
S4 sinciput & maxillaire homme
adulte (1938-39) = P. robustus
S5 mandibule droite (1939)
= P. dubius
S6 mandibule droite (1941)
= Meganthropus
S9 mandibule droite (1960)
S22 maxillaire, mandibule
(1974)
1,3-2,0 millions dannes
(datation par le potassium-argon
denviron 1,9 million dannes)
MODJOKERTO
M1 enfant, 7 ans, sinciput
(1936)
Ce tableau est reproduit daprs un ouvrage sur lvolution humaine. Le sinciput est une partie du crne. La mandibule
dsigne la mchoire infrieure et le maxillaire la mchoire suprieure.

T3 est le fmur retrouv par Dubois une distance de quinze mtres du premier crne,
T2. Nous avons dj vu quil est tout fait injustifi dattribuer ces deux os un mme
individu. Sans se soucier de bien dautres faits importants, Le Gros Clark et Campbell
assuraient que laccumulation des tmoignages plaide si fortement en faveur de leur
association naturelle que cest dsormais une chose gnralement admise.
T6, T7, T8 et T9 sont les fmurs retrouvs dans des caisses de fossiles en Hollande
plus de 30 ans aprs leur dcouverte Java. Le Gros Clark et Campbell ne semblaient pas
se proccuper des dclarations de Dubois qui avait expliqu quil ne les avait pas lui-
mme exhums et que lemplacement original des fmurs tait inconnu. Qui plus est,
von Koenigswald assurait que les fmurs provenaient de la collection gnrale de Dubois
qui contenait des fossiles de sites et dges varis quil est trs difficile de distinguer car
certaines des tiquettes ont t perdues . Nanmoins, Le Gros Clark et Campbell ont
suppos que ces fmurs avaient t dcouverts dans les couches de Trinil de la formation
de Kabuh. Pourtant, Day et Molleson observaient : Si les critres rigoureux qui sont
exigs pour les fouilles modernes devaient tre appliqus au matriel de Trinil retrouv
aprs la calotte et le fmur I, il faudrait le rejeter entirement comme tant de
provenance douteuse et de stratigraphie inconnue.
Le fossile M1 et les fossiles S1a S6 ont t dcouverts par des fouilleurs indignes
javanais employs par von Koenigswald. Un seul dentre eux (M1) est rpertori comme
ayant t trouv incrust dans la strate laquelle il est assign, et mme cette mention
est sujette caution. Les autres fossiles de la srie S sont ceux enregistrs par Marks,
Sartono et Jacob ; la plupart ont t dcouverts la surface par des villageois et des
paysans qui vendaient les fossiles aux scientifiques, en passant parfois par des
intermdiaires. Quand on connat les circonstances dans lesquelles ces spcimens ont t
collects, on ne peut qutre bahi par la malhonntet intellectuelle manifeste du
tableau B, qui donne limpression que les fossiles ont tous t dcouverts dans des strates
dun ge prcis.
Le Gros Clark et Campbell remarquaient que lemplacement vritable dune bonne
partie des dcouvertes de von Koenigswald tait inconnu, ce qui ne les empchait pas de
les attribuer aux couches de Trinil de la formation de Kabuh datant du Plistocne moyen
(voici entre 0,7 et 1,3 million dannes) ou aux couches de Djetis de la formation de
Putjangan datant du Plistocne infrieur (voici entre 1,3 et 2 millions dannes).
Les ges donns par Le Gros Clark et Campbell, qui proviennent de la datation par le
potassium-argon dont il a t question prcdemment, se rapportent seulement aux sols
volcaniques et non aux ossements eux-mmes. Cette datation na de sens que si les
fossiles ont t trouvs incrusts dans ou sous les couches de matriau volcanique ainsi
dat. Or, la grande majorit des fossiles repris dans le tableau B sont des dcouvertes de
surface, ce qui invalide leur datation par le potassium-argon.
Pour ce qui est de lge de 1,3 2 millions dannes donn par Le Gros Clark et
Campbell pour les couches de Djetis de la formation de Putjangan, il faut noter quils se
fondent sur la date de 1,9 million dannes obtenue par la mthode du potassium-argon
que Jacob et Curtis ont mentionne en 1971. Mais en 1978, Bartstra rapportait une
datation par le potassium-argon de moins dun million dannes. Dautres chercheurs ont
signal que les faunes des couches de Djetis et de Trinil sont trs semblables et que les
ossements prsentent des rapports fluor-phosphate similaires.
Le Gros Clark et Campbell concluaient qu cette poque lointaine, il existait Java
des hominids dont le type de fmur ne peut tre distingu de celui de lHomo sapiens,
bien que tous les fragments de crnes dcouverts jusquici fassent ressortir le caractre
extraordinairement primitif de la bote crnienne et de la dentition . Dune manire
gnrale, la prsentation des faits par Le Gros Clark et Campbell est trompeuse. Ils
donnent au lecteur limpression que les restes de crnes trouvs Java peuvent tre
associs aux fmurs avec certitude alors quil nen est rien. Dailleurs les dcouvertes
faites en Chine et en Afrique ont montr que les fmurs dHomo erectus sont diffrents
de ceux collects par Dubois Java.
Si lon en juge uniquement par les tmoignages fossiles sur les hominids de Java,
voici tout ce que nous pouvons dire. Pour ce qui concerne les dcouvertes de surface, il
sagit exclusivement de restes de crnes et de dents dont la morphologie est
principalement simienne avec quelques traits humains. Leur position stratigraphique
originale tant inconnue, ces fossiles indiquent simplement la prsence Java, une
priode inconnue dans le pass, dune crature dont la tte prsentait certains traits
simiens et humains.
Le premier crne de pithcanthrope (T2) et le fmur (T3) rpertoris par Dubois ont
t trouvs in situ, et nous sommes donc au moins un tant soit peu fonds dire quils
sont peut-tre aussi anciens que les couches de Trinil de la formation de Kabuh datant du
dbut du Plistocne moyen. La position originale des autres fmurs est mdiocrement
documente, mais ils sont censs avoir t extraits des mmes couches de Trinil que T2 et
T3. En tout cas, le premier fmur (T3) dcrit comme compltement humain na pas t
trouv en connexion troite avec le crne primitif et prsente des caractristiques
anatomiques qui le distinguent dun fmur dHomo erectus. Il ny a donc aucune bonne
raison dassocier le crne avec le fmur T3 ni avec aucun des autres fmurs, qui ont tous
t dcrits comme identiques ceux dtres humains anatomiquement modernes. En
consquence, on peut dire que le crne T2 et le fmur T3 indiquent la prsence de deux
espces dhominids Java au dbut du Plistocne moyen : lun avec une tte simienne
et lautre avec des jambes semblables celles dhumains modernes. Selon lusage habituel
qui consiste identifier une espce sur la base de restes osseux partiels, nous pouvons
dire que le fmur T3 atteste de la prsence dHomo sapiens sapiens Java voici environ
800 000 ans. Dans ltat actuel des connaissances, aucune autre crature que lHomo
sapiens sapiens nest rpute avoir eu le type de fmur trouv dans les couches de Trinil
du dbut du Plistocne moyen Java.
9. L'AFFAIRE PILTDOWN
Aprs la dcouverte de lHomme de Java par Eugne Dubois dans les annes 1890, la
chasse aux fossiles visant combler les lacunes de lvolution entre les anciens
hominids simiens et lHomo sapiens moderne sintensifia. Ctait au plus fort de cette
attente quune dcouverte sensationnelle fut faite en Angleterre : lHomme de Piltdown,
une crature au crne humain et la mchoire simienne.
Les grandes lignes de lhistoire de Piltdown sont familires aux partisans comme aux
adversaires de la thorie darwinienne de lvolution humaine. Les fossiles, dont les
premiers furent dcouverts par Charles Dawson dans les annes 1908-1911, furent
dclars faux dans les annes cinquante par les scientifiques du British Museum. Cette
affaire a permis aux dtracteurs du darwinisme de mettre en cause la crdibilit des
scientifiques qui, pendant plusieurs dcennies, avaient plac les fossiles de Piltdown dans
leurs arbres gnalogiques volutionnistes.
Les scientifiques, dun autre ct, sempressrent de faire remarquer quils avaient t
les premiers rvler la supercherie. Certains crurent dmasquer le faussaire sous la
personne de Dawson, un amateur excentrique, ou de Pierre Teilhard de Chardin, un
prtre catholique palontologue qui professait des ides mystiques sur lvolution,
absolvant ainsi les vrais scientifiques impliqus dans la dcouverte.
Nous pourrions la rigueur en rester l et passer la suite de notre tour dhorizon des
tmoignages paloanthropologiques. Mais un examen plus attentif de lHomme de
Piltdown et des controverses qui ont entour ce scandale nest pas inutile dans la mesure
o il nous permettra de mieux comprendre comment les faits relatifs lvolution
humaine sont tablis et dsavous.
Contrairement limpression gnrale que les fossiles parlent deux-mmes avec une
vidence et une certitude extrmes, le rseau complexe de circonstances qui entourent
une dcouverte paloanthropologique peut parfois empcher toute analyse simple. Cette
ambigut est particulirement prvisible dans le cas dune supercherie soigneusement
prpare, si cest bien ce que reprsente laffaire Piltdown. Mais en rgle gnrale, mme
les dcouvertes paloanthropologiques ordinaires sont enveloppes de multiples
couches dincertitude. Quand on se penche sur les dtails du scandale de Piltdown, il
apparat clairement que la frontire entre la ralit et la fiction est souvent indistincte.
Dawson trouve un crne
Aux environs de lanne 1908, Charles Dawson, homme de loi et anthropologue
amateur, remarqua que des cantonniers semployaient amnager une petite route de
campagne prs de Piltdown, dans le Sussex, avec des graviers de silex. Toujours laffut
doutils prhistoriques, Dawson se renseigna auprs des cantonniers et apprit que les
silex provenaient dune carrire sur une proprit voisine, Barkham Manor, appartenant
un certain R. Kenward, que Dawson connaissait. Dawson visita la carrire et demanda
deux ouvriers qui sy trouvaient dtre attentifs aux outils ou aux fossiles sur lesquels ils
pourraient mettre la main. En 1913, Dawson crivait : Lors dune de mes visites
ultrieures la carrire, un homme me remit un petit fragment dos parital humain
inhabituellement pais. Je me suis aussitt mis chercher, mais je nai rien pu trouver
dautre (). Ce nest que quelques annes plus tard, lautomne 1911, alors que je me
trouvais sur les lieux, que jai ramass parmi les dbris lessivs par les pluies un autre
fragment plus grand provenant de la rgion frontale du mme crne. Dawson notait
aussi que la carrire contenait des silex dune couleur trs semblable celle des
fragments de crne.
Dawson ntait pas un simple amateur. Il avait t admis comme membre de la Socit
gologique et pendant trente ans avait fourni des spcimens au British Museum en sa
qualit de fouilleur honoraire. En outre, il entretenait des liens damiti trs troits avec
sir Arthur Smith Woodward, conservateur du Dpartement de gologie du British
Museum et membre de la Royal Society. En fvrier 1912, Dawson crivit une lettre
Woodward au British Museum pour lui raconter comment il tait tomb sur une couche
trs ancienne du Plistocne () qui je pense va savrer trs intressante () avec un
pais fragment de crne humain () un fragment de crne humain qui rivalisera avec
lHomo heidelbergensis. Au total, Dawson avait trouv cinq morceaux du crne. Pour les
durcir, il les avait tremps dans une solution de bichromate de potassium.
Le samedi 2 juin 1912, Woodward et Dawson, accompagns par Pierre Teilhard
de Chardin, qui tait alors tudiant dans un sminaire de jsuites de la rgion,
entreprirent des fouilles Piltdown. Leurs efforts furent rcompenss par quelques
nouvelles dcouvertes. Ds le premier jour, ils trouvrent un autre fragment de crne.
Dautres suivirent. Dawson crivit par la suite : Apparemment, la totalit ou la plus
grande partie du crne humain avait t brise par les ouvriers qui en avaient dispers les
morceaux sans sen apercevoir. Nous avons rcupr parmi les dbris de silex autant de
fragments que possible. Dans une dpression un peu plus profonde du gravier intact, jai
dcouvert la moiti droite dune mandibule humaine. Daprs ce que jai pu en juger par
rapport la position dun arbre deux ou trois mtres de l, lendroit tait celui-l mme
o les hommes taient occups travailler quand le premier fragment du crne avait t
dcouvert plusieurs annes auparavant. Le Dr Woodward a aussi mis au jour un petit
morceau de los occipital moins dun mtre de lendroit o la mchoire avait t
dcouverte et exactement au mme niveau. La mchoire semble avoir t brise la
symphyse et use par abrasion, peut-tre lorsquelle sest fixe parmi les graviers avant le
dpt complet de la couche. Les fragments du crne ne portent gure de trace dusure par
roulement ou abrasion hormis une incision larrire du parital, cause probablement
par la pioche dun ouvrier. Au total, neuf morceaux de crne fossiles furent retrouvs,
cinq par Dawson seul et quatre autres aprs que Woodward se fut joint aux fouilles.
ct des restes humains, les fouilles de Piltdown produisirent divers fossiles de
mammifres, notamment des dents dlphant, de mastodonte, de cheval et de castor. Des
outils de pierre furent galement dcouverts, certains comparables aux olithes et
dautres dune facture plus avance. Quelques-uns des outils et des fossiles de
mammifres taient plus uss que les autres. Dawson et Woodward pensaient que les
outils et les os en meilleur tat, notamment les fossiles de lHomme de Piltdown, dataient
du Plistocne infrieur, tandis que les autres se trouvaient lorigine dans une
formation du Pliocne.
Dans les dcennies qui suivirent, de nombreux scientifiques se rangrent lavis de
Dawson et Woodward et datrent les restes de lHomme de Piltdown de la mme poque
que les fossiles de mammifres du Plistocne infrieur, contemporain des graviers de
Piltdown. Dautres, comme sir Arthur Keith et A.T. Hopwood, pensaient que les fossiles
de lHomme de Piltdown taient associs la faune plus ancienne du Pliocne suprieur
qui avait apparemment t mlange aux graviers de Piltdown.
Ds le dbut, le crne de Piltdown fut jug morphologiquement humain. Selon
Woodward, les premiers anctres simiens des hommes avaient un crne humain et une
mchoire simienne, comme lHomme de Piltdown. un certain stade de lvolution,
disait Woodward, la ligne se scindait en deux. Une branche commenait dvelopper des
crnes pais aux fortes arcades sourcilires. Cest celle qui menait lHomme de Java et
au Nandertalien. Une autre branche conservait le crne au front droit, tandis que la
mchoire devenait plus humaine. Cest dans cette ligne qutaient apparus les humains
anatomiquement modernes.
Woodward avait donc labor sa propre thorie sur lvolution humaine, quil esprait
bien voir corrobore par des tmoignages fossiles, fussent-ils limits et fragmentaires.
Aujourdhui, une version de la gnalogie propose par Woodward survit dans lide
largement accepte que lHomo sapiens sapiens et lHomo sapiens neanderthalensis sont
lun et lautre des descendants dune espce appele Homo sapiens archaque ou
prsapiens. Une autre hypothse, loin dtre accepte mais trs proche de lide de
Woodward, est celle de Louis Leakey qui fait de lHomo erectus et du Nandertalien deux
branches collatrales de la principale ligne de lvolution humaine. Mais toutes ces
thories volutionnistes ignorent les tmoignages repris dans cet ouvrage de la prsence
dhumains anatomiquement modernes des priodes antrieures au Plistocne.
Tout le monde ntait pas daccord avec lide que la mchoire et le crne de Piltdown
appartenaient la mme crature. Sir Ray Lankester, du British Museum, estimait quils
pouvaient appartenir des cratures distinctes despces diffrentes. David Waterston,
professeur danatomie au Kings College, pensait aussi que la mchoire ne faisait pas
partie du crne. Il disait quassocier la mchoire au crne, ctait un peu comme mettre
un pied de chimpanz au bout dune jambe humaine. Si Waterston avait raison, il se
trouvait en prsence dun crne qui paraissait trs semblable celui dun humain et qui
datait peut-tre bien du Plistocne infrieur.
Ainsi, ds le dbut, certains experts taient gns par
lincompatibilit apparente entre le crne humain et la
mchoire simienne de lHomme de Piltdown (ill. 59). Sir
Grafton Smith, un spcialiste de la physiologie du cerveau,
stait efforc de dsamorcer ce doute. Aprs avoir examin
un moulage reprsentant la cavit crbrale du crne de
Piltdown, Smith crivait : Nous devons considrer ceci
comme le cerveau humain le plus primitif et le plus simien
jamais rpertori ce jour ; un cerveau dailleurs que lon
pourrait raisonnablement sattendre trouver en association
chez un seul et mme individu avec la mandibule
(simienne). Or, selon les scientifiques modernes, le crne
de Piltdown est en fait un crne dHomo sapiens sapiens
assez rcent plac l par un faussaire. Si nous acceptons ce jugement, cela veut dire que
Smith, un expert renomm, voyait des traits simiens l o il ny en avait en fait aucun.
On esprait que dautres dcouvertes viendraient clarifier le statut exact de lHomme
de Piltdown. Les canines, qui sont plus pointues chez les singes que chez les humains,
manquaient sur la mchoire de Piltdown. Woodward pensait quune canine finirait par
tre retrouve et il avait mme ralis un modle de ce quoi devrait ressembler une
canine dHomme de Piltdown.
Le 29 aot 1913, Teilhard de Chardin dcouvrit effectivement une canine dans un tas
de gravier sur le site de fouilles de Piltdown, prs de lendroit o la mandibule avait t
mise au jour. La pointe de la dent tait use et aplatie comme celle dune canine humaine.
Certains os du nez furent aussi retrouvs.


lpoque, Piltdown tait devenu une vritable attraction touristique. Des chercheurs
invits taient poliment autoriss assister aux fouilles en cours. Des automobiles
amenaient des membres de socits dhistoire naturelle. Dawson avait mme organis un
pique-nique sur le site de Piltdown pour la Socit gologique de Londres. Dawson lui-
mme eut bientt son heure de gloire. Dailleurs, le nom scientifique donn lhominid
de Piltdown tait Eoanthropus dawsoni, ce qui veut dire lhomme de laube de
Dawson .
Des doutes persistaient sur lappartenance de la mchoire et du crne de
lEoanthropus une mme crature, mais ces doutes saffaiblirent quand Woodward
annona la dcouverte en 1915 dune autre srie de fossiles trois kilomtres du site
original de Piltdown. L avaient t dcouverts deux fragments de crne humain et une
molaire dapparence humaine. Pour de nombreux scientifiques, les dcouvertes de
Piltdown II tendaient tablir que le crne et la mchoire de Piltdown provenaient du
mme individu.
Mais mesure que dautres restes dhominids taient dcouverts, le fossile de
Piltdown, avec son type de crne dHomo sapiens, introduisait une certaine confusion
dans la construction de larbre de lvolution humaine. Zhoukoudian, prs de Pkin, des
chercheurs avaient dans un premier temps dcouvert une mchoire daspect primitif qui
ressemblait celle de lHomme de Piltdown. Mais quand le premier Homme de Pkin fut
mis au jour en 1929, il avait le front bas et larcade sourcilire saillante du
Pithecanthropus erectus de Java, aujourdhui class avec lHomme de Pkin dans la
catgorie des Homo erectus. Au cours de la mme dcennie, Raymond Dart trouva les
premiers spcimens daustralopithques en Afrique. Dautres dcouvertes
daustralopithques suivirent et, comme lHomme de Java et lHomme de Pkin, ils
prsentaient un front bas et des arcades sourcilires prominentes. Cependant, la plupart
des anthropologues britanniques dcidrent que laustralopithque tait une crature
simienne qui ne faisait pas partie de lascendance humaine.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, de nouvelles dcouvertes de Robert Broom en
Afrique conduisirent les Anglais changer davis propos de laustralopithque et le
reconnatre comme un anctre de lhomme. Que fallait-il faire alors de lHomme de
Piltdown, qui tait considr comme aussi vieux que les dcouvertes daustralopithques
faites cette date ?
Un faux dmasqu ?
Cependant, un dentiste anglais du nom dAlvan Marston ne cessait de harceler les
scientifiques britanniques propos de lHomme de Piltdown en clamant que ces fossiles
avaient quelque chose de louche. En 1935, Marston avait dcouvert un crne humain
Swanscombe, en compagnie dossements fossiles de vingt-six espces danimaux du
Plistocne moyen. Dsireux de voir sa dcouverte salue comme le plus vieil Anglais ,
Marston contestait lge des fossiles de Piltdown.
En 1949, Marston convainquit Kenneth Oakley du British Museum de tester la fois
les fossiles de Swanscombe et de Piltdown avec la mthode du dosage du fluor
rcemment mise au point. Le crne de Swanscombe avait la mme concentration en fluor
que les os animaux fossiles trouvs sur le mme site, ce qui confirmait quil datait bien du
Plistocne moyen. Les rsultats du test pour les spcimens de Piltdown taient plus
troublants.
Oakley, il faut le prciser, nourrissait lui-mme apparemment quelques soupons
lendroit de lHomme de Piltdown. Dans le rapport de 1950 sur le test du dosage du fluor,
Oakley et son coauteur Hoskins crivaient que les caractristiques anatomiques de
lEoanthropus (en supposant que ce matriel reprsente une seule crature) sont
absolument contraires ce que les dcouvertes dExtrme-Orient et dAfrique nous ont
prpars attendre chez un hominid du Plistocne infrieur .
Oakley avait test les fossiles de Piltdown pour dterminer si le crne et la mchoire
appartenaient rellement une mme crature. Le dosage du fluor de quatre des
premiers fragments crniens de Piltdown allait de 0,1 0,4 %. La mchoire faisait
apparatre une teneur en fluor de 0,2 %, ce qui donnait penser quelle faisait bien partie
du crne. Les os du deuxime site de Piltdown donnrent des rsultats similaires. Oakley
concluait que les ossements de Piltdown dataient de linterglaciaire de Riss-Wrm et
seraient donc vieux de 75 000 125 000 ans. Cest une date beaucoup plus rcente que
celle du Plistocne infrieur attribue lorigine aux fossiles de Piltdown, mais cest
encore un ge anormalement ancien pour un crne de type pleinement humain en
Angleterre. Selon la thorie actuellement admise, lHomo sapiens sapiens est apparu en
Afrique voici environ 100 000 ans et na migr en Europe que beaucoup plus tard, il y
quelque 30 000 ans.
Le rapport dOakley ne satisfaisait pas entirement Marston, qui tait convaincu que
la mchoire et le crne de Piltdown provenaient de cratures totalement diffrentes. Fort
de ses connaissances en mdecine et en dentisterie, Marston estimait que le crne, avec
ses sutures bien refermes, tait celui dun humain adulte, tandis que la mchoire, aux
molaires incompltement dveloppes, provenait dun singe immature. Il avait aussi le
sentiment que la coloration sombre des os, prise pour un signe de grande anciennet,
tait due au fait que Dawson les avait tremps dans une solution de bichromate de
potassium pour les durcir.
La campagne que Marston menait sans relche contre les fossiles de Piltdown finit par
attirer lattention de J.S. Weiner, un anthropologue dOxford. Weiner fut bientt
convaincu que quelque chose nallait pas dans lhistoire des fossiles de Piltdown. Il fit
part de ses soupons W.E. Le Gros Clark, chef du dpartement danthropologie
luniversit dOxford, mais sans russir le convaincre dans un premier temps. Le
5 aot 1953, Weiner, Oakley et Le Gros Clark se runirent au British Museum, o Oakley
sortit dun coffre les spcimens de Piltdown afin quils puissent examiner les fossiles
controverss. Alors, Weiner montra Le Gros Clark une dent de chimpanz quil avait
prise dans une collection du musum et quil avait lime avant de la teinter. La
ressemblance avec la molaire de Piltdown tait si frappante que Le Gros Clark autorisa un
examen complet de tous les fossiles de Piltdown.
Un second test du dosage du fluor, utilisant de nouvelles techniques, fut effectu sur
les fossiles humains de Piltdown. Trois fragments du crne de Piltdown prsentaient cette
fois une teneur en fluor de 0,1 %, alors que la mchoire et les dents accusaient une
concentration beaucoup plus basse de 0,01 0,04 %. Comme le taux de fluor augmente
avec le temps, les rsultats indiquaient que le crne tait beaucoup plus vieux que la
mchoire et les dents. Autrement dit, ils ne pouvaient appartenir la mme crature.
Le premier test de dosage du fluor, comme nous lavons vu, indiquaient que le crne et
la mchoire avaient le mme ge, tandis que le second faisait apparatre des ges
diffrents. On a dit que la deuxime srie de tests recourait de nouvelles techniques
qui ont fini par produire le rsultat dsir. Ce genre de chose arrive trs souvent en
paloanthropologie : les chercheurs font et refont des tests, ou affinent leurs mthodes,
jusqu ce quils obtiennent un rsultat acceptable.
Ensuite, ils arrtent tout. Dans ces cas-l, on a un peu limpression que le test est
calibr en fonction des attentes thoriques de ceux qui leffectuent.
On procda aussi des mesures de la teneur en azote des fossiles de Piltdown. En
examinant les rsultats, Weiner constata que les os du crne contenaient entre 0,1 et
1,4 % dazote, tandis que la mchoire contenait 3,9 % et la dentine de certaines dents entre
4,2 et 5,1 %. Le test dmontrait donc que les fragments crniens dune part et les
mchoires ainsi que les dents, dautre part, navaient pas le mme ge et provenaient en
consquence de cratures diffrentes. Les os frais contiennent environ 4 5 % dazote, et
le taux diminue avec lge. Il apparaissait donc que la mchoire et les dents taient trs
rcentes, tandis que le crne tait plus ancien.
Les rsultats des analyses du fluor et de lazote permettaient encore de penser que le
crne, au moins, provenait bien des graviers de Piltdown. Mais, en dfinitive, mme les
fragments de crne furent jugs suspects. Le rapport du British Museum mentionnait :
Le Dr G.F. Claringbull a procd une analyse cristallographique aux rayons X de ces os
et a constat que leur principale composante minrale, lhydroxyapatite, avait t
partiellement remplace par du gypse. Les tudes de la composition chimique du sous-sol
et de la nappe phratique de Piltdown ont montr quune telle altration inhabituelle
naurait pu se produire naturellement dans les graviers de Piltdown. Le Dr M.H. Hey a
alors dmontr que lorsque des os subfossiles sont artificiellement teints par immersion
dans des solutions forte concentration de sulfate de fer, cette altration se produit. Il est
donc clair prsent que les os du crne ont t artificiellement teints pour leur donner la
mme couleur que le gravier et cachs ensuite sur le site avec toutes les autres
dcouvertes.
Malgr les lments prsents dans le rapport du British Museum, on peut dfendre
lide que le crne provenait bien lorigine des graviers de Piltdown. Tous les fragments
de crne taient colors dans la masse par le fer sombre, tandis que la mchoire,
dnonce galement comme un faux, ne prsentait quune coloration de surface. Qui plus
est, une analyse chimique des premiers fragments de crne dcouverts par Dawson
montrait quils avaient une teneur en fer trs leve de 8 %, contre 2 3 % seulement
pour la mchoire. Ces faits donnent penser que les fragments de crne avaient acquis
leur coloration ferrugineuse (pntrant los tout entier et reprsentant 8 % de sa
composition minrale totale) par un long sjour dans les graviers riches en fer de
Piltdown. La mchoire, avec une simple coloration de surface et une teneur en fer bien
moindre, parat avoir une origine diffrente.
Si les fragments de crne provenaient bien des graviers de Piltdown et ntaient pas
artificiellement teints comme le laissaient entendre Weiner et ses collgues, alors
comment expliquer la prsence de gypse (sulfate de calcium) ? Une possibilit est que
Dawson se soit servi de composs sulfats (en complment du bichromate de potassium)
pour le traitement chimique appliqu aux os en vue de les durcir aprs leur exhumation,
convertissant ainsi une partie de leur hydroxyapatite en gypse.
Une autre option envisageable est que le gypse se soit accumul dans los alors que le
crne tait toujours dans les graviers de Piltdown. Les chercheurs du British Museum
assuraient que la concentration de sulfate Piltdown tait trop faible pour que la chose
ait pu se produire. Mais M. Bowden remarquait que les eaux souterraines de la rgion
contenaient bien des sulfates dans une proportion de 63 parts par million et que les
graviers de Piltdown avaient une teneur en sulfates de 3,9 milligrammes par
100 grammes. Admettant que ces concentrations ntaient pas trs leves, Bowden disait
quelles pourraient avoir t beaucoup plus fortes dans le pass. Noublions pas quOakley
lui-mme, pour expliquer la teneur en fluor anormalement leve du squelette de
Castenedolo, avait suppos que les concentrations de fluor dans les eaux souterraines
taient autrefois plus importantes.
Il faut noter que la mchoire de Piltdown ne contenait pas de gypse. La prsence de
gypse dans tous les fragments du crne mais pas dans la mchoire est conforme
lhypothse que les fragments de crne se trouvaient bien lorigine dans les graviers de
Piltdown, contrairement la mchoire.
Il y avait du chrome dans les cinq fragments de crne trouvs par Dawson seul, avant
quil ne ft rejoint par Woodward. Cela pourrait sexpliquer par le fait connu que Dawson
trempait les fragments dans du bichromate de potassium pour les durcir. Les autres
fragments de crne dcouverts par Dawson et Woodward ensemble ne prsentaient
aucune trace de chrome.
La mchoire, elle, en contenait, en raison, semble-t-il, du recours une technique de
coloration qui faisait intervenir un compos ferreux et du bichromate de potassium.
En rsum, il est possible que le crne provienne des graviers de Piltdown et se soit
imprgn en profondeur de fer au cours dune longue priode de temps. Durant cette
mme priode, une partie du phosphate de calcium dans los se serait transforme en
sulfate de calcium (gypse) sous laction des sulfates prsents dans les graviers et les eaux
souterraines. Certains fragments du crne ont plus tard t immergs par Dawson dans
du bichromate de potassium. Ce qui expliquerait leur teneur en chrome. Les fragments
que Dawson et Woodward dcouvrirent par la suite ensemble nont pas t immergs
dans du bichromate de potassium et ne contenaient donc pas de chrome. La mchoire,
quant elle, a t teinte artificiellement, mais la coloration ntait que superficielle. La
technique employe faisait intervenir un compos chrom, ce qui explique la prsence de
chrome dans la mchoire, mais ce traitement na pas produit de gypse.
Dun autre ct, si lon admet que la coloration ferrugineuse des fragments de crne
(comme celle de la mchoire) a t obtenue artificiellement, il faut supposer que le
faussaire a eu recours trois techniques diffrentes : (1) Selon les chercheurs du British
Musum, la premire technique de coloration faisait intervenir une solution de sulfate de
fer avec du bichromate de potassium utilis comme oxydant, ce qui a entran la
formation de gypse (sulfate de calcium). Cette hypothse expliquerait la prsence de
gypse et de chrome dans les cinq premiers fragments dcouverts par Dawson. (2) Les
quatre fragments de crne retrouvs par Dawson et Woodward ensemble contenaient du
gypse, mais pas de chrome. Donc, la technique de coloration dans ce cas naurait pas fait
intervenir de bichromate de potassium. (3) La mchoire, qui contenait du chrome mais
pas de gypse, doit avoir t traite par une troisime mthode qui associait des composs
ferreux et chromiques, mais qui na pas produit de gypse. On voit mal pourquoi un
faussaire aurait utilis autant de mthodes quand une seule aurait suffi. On ne peut aussi
que sinterroger sur la raison pour laquelle le faussaire aurait ngligemment color la
mchoire sans la traiter en profondeur comme le crne au risque de voir sa supercherie
vente.
Dautres lments, notamment un tmoignage visuel, donnent penser que le crne
provenait bien des graviers de Piltdown. Le tmoin en question tait Mabel Kenward, fille
de Robert Kenward, le propritaire de Barkham Manor. Le 23 fvrier 1955, le Telegraph
publia une lettre de M
lle
Kenward qui contenait cette dclaration : Un jour, tandis quil
creusait dans les graviers encore non remus, un des ouvriers a vu ce quil appelait une
noix de coco. Il la brise avec sa pioche, en a gard un morceau et a jet le reste. Un fait
particulirement important dans ce tmoignage est que les graviers navaient pas encore
t remus.
Weiner lui-mme crivait : Nous ne pouvons carter aisment lhistoire des ouvriers
et de leur noix de coco comme tant une pure invention, une fable plausible imagine
pour fournir une explication acceptable quant lorigine de ces fragments (). Compte
tenu donc de la possibilit que les ouvriers aient bien trouv une partie du crne, il est
encore concevable que ce quils ont dcouvert ntait pas le semi-fossile Eoanthropus,
mais quelque spulture trs rcente et tout fait ordinaire. Weiner laissait entendre
que le coupable, quel quil fut, aurait pu ensuite substituer des fragments de crne traits
ceux effectivement dcouverts. Mais si les ouvriers taient tombs sur une spulture
trs rcente et tout fait ordinaire , o tait le reste du squelette ? Enfin, Weiner
ajoutait quun crne entier artificiellement trait pouvait avoir t cach dans les graviers
et dcouvert par les ouvriers. Mais Mabel Kenward certifiait que lendroit o les ouvriers
avaient commenc creuser tait intact.
Robert Essex, un professeur de sciences li personnellement Dawson dans les
annes 1912 1915, a apport un tmoignage intressant propos de la mchoire de
Piltdown, ou plutt des mchoires, semble-t-il. Essex crivait en 1955 : Une autre
mchoire dont le Dr Weiner na pas parl a t retrouve Piltdown. Elle avait un aspect
beaucoup plus humain que celle du singe et semblait donc beaucoup plus logiquement
faire partie du mme crne dont les fragments retrouvs ont t reconnus comme
humain. Jai vu cette mchoire et je lai tenue en main et je sais dans le sac de qui elle est
arrive dans le cabinet de Dawson.
Essex donnait dautres dtails. lpoque, il tait professeur de sciences dans un lyce
de la rgion situ prs du cabinet de Dawson. Essex racontait : Un jour, alors que je
passais par l, jai t appel par un des clercs que je connaissais bien. Il voulait me
montrer une demi-mchoire fossile daspect bien plus humain quune mchoire de singe
avec trois molaires qui taient fermement fixes. Comme je lui demandais do venait cet
objet, il me rpondit de Piltdown. len croire, il avait t apport par un des
terrassiers qui taient venus demander voir M. Dawson, et qui portait un sac du genre
de ceux dans lesquels on range des outils. On lui a rpondu que M. Dawson tait occup
au tribunal, alors il a laiss le sac en disant quil repasserait. Aprs son dpart le clerc a
ouvert le sac et a dcouvert cette mchoire. En me voyant passer, il ma appel. Je lui ai
dit quil ferait mieux de la remettre en place et que M. Dawson serait fch sil apprenait
quil lavait prise. Jai su par la suite que, quand le terrassier est revenu, M. Dawson
ntait pas encore rentr du tribunal, et il est donc parti en emportant son sac. Plus tard,
Essex vit des photographies de la mchoire de Piltdown. En remarquant que ce ntait pas
la mme que celle quil avait vue dans le cabinet de Dawson, il ft part de cette
information au British Museum.
La dcouverte dune mchoire humaine tend confirmer lide que le crne humain
trouv Piltdown provenait bien des graviers. Mme si lon considre que tous les autres
os en rapport avec Piltdown relvent dune supercherie, si le crne, lui, a bien t trouv
in situ, nous sommes en prsence dun autre cas de restes dHomo sapiens sapiens datant
du Plistocne moyen ou du dbut du Plistocne suprieur.
Identifier le coupable
Les textes les plus rcents qui acceptent sans rserve lide que tous les fossiles et
autres objets trouvs Piltdown taient frauduleux ont cherch identifier le coupable.
Weiner et Oakley, parmi dautres, faisaient retomber le blme sur Dawson, le
palontologue amateur, tandis quils absolvaient Woodward, le savant rput.
Mais il apparat que la supercherie de Piltdown exigeait des connaissances et des
moyens techniques considrables hors datteinte, semble-t-il, dun anthropologue
amateur comme Dawson. Noublions pas que les fossiles de lHomme de Piltdown taient
accompagns de nombreux fossiles de mammifres teints. Il nous semble quun
scientifique de profession, qui avait sa disposition des fossiles rares et savait comment
les choisir et les modifier pour crer un semblant de faune authentique de la priode
voulue, a d tre impliqu dans laffaire Piltdown.
Certains ont essay de monter un dossier contre Teilhard de Chardin, qui tudiait dans
un collge jsuite prs de Piltdown et stait li avec Dawson ds 1909. Une dent de
Stegodon dcouverte Piltdown devait provenir, de lavis de Weiner et de ses confrres,
dun site nord-africain que Teilhard de Chardin aurait pu visiter entre 1906 et 1908, alors
quil tait assistant luniversit du Caire.
Woodward aussi est suspect. Il a personnellement exhum certains des fossiles. Sils
avaient t placs l intentionnellement, il aurait d se rendre compte de quelque chose.
On peut donc le souponner davoir lui-mme tremp dans la supercherie. En outre, il
exerait un contrle strict sur laccs aux fossiles originaux de Piltdown dont il avait la
garde au British Museum. Ces lments pourraient tre interprts comme une tentative
de sa part dempcher dautres scientifiques de relever des indices de fraude.
Lauteur de The Piltdown Men, Ronald Millar, souponnait Grafton Smith. Smith, qui
naimait pas Woodward, aurait pu dcider de le piger au moyen dune habile contrefaon.
Comme Teilhard de Chardin, il avait vcu quelque temps en Egypte et avait donc eu accs
des fossiles quil aurait pu introduire sur le site de Piltdown.
Frank Spencer, professeur danthropologie au Queens College de luniversit de la ville
de New York, a crit un ouvrage qui accuse sir Arthur Keith, conservateur du Hunterian
Museum du Collge royal de chirurgie. Keith pensait que les humains modernes taient
apparus plus tt que ne pouvaient ladmettre les autres scientifiques. Ctait la raison
pour laquelle, selon Spencer, il stait entendu avec Dawson pour fabriquer des
tmoignages corroborant ses hypothses.
William Sollas, professeur de gologie Cambridge, est un autre suspect possible. Il
est cit dans un message enregistr laiss par le gologue anglais James Douglas, qui
mourut en 1979 lge de quatre-vingt-treize ans. Sollas naimait pas Woodward, qui avait
critiqu une mthode dveloppe par ses soins pour prendre des moulages en pltre de
fossiles. Douglas se rappelait avoir fait parvenir Sollas, de Bolivie, des dents de
mastodonte comme celles retrouves Piltdown. Par ailleurs, Sollas stait aussi procur
du bichromate de potassium, le compos chimique utilis pour colorer bon nombre des
spcimens de Piltdown. Enfin, Sollas aurait emprunt quelques dents de singe la
collection du musum dOxford. Si lon en croit Douglas, Sollas se rjouissait secrtement
de voir Woodward bern par les faux de Piltdown.
Mais si Piltdown reprsente bien une supercherie, il semble peu probable que la seule
motivation fut une vengeance personnelle. Spencer remarquait que les tmoignages
avaient t taills sur mesure pour supporter lexamen scientifique et promouvoir ainsi
une interprtation particulire de lhistoire fossile de lhumanit .
Un motif possible, dans le cas o le coupable serait un scientifique, tait
linadquation des tmoignages relatifs lvolution humaine qui staient accumuls au
dbut du XX
e
sicle. Darwin avait publi LOrigine des espces en 1859, donnant presque
immdiatement le coup denvoi une chasse aux fossiles permettant de rattacher lHomo
sapiens aux anciens singes du Miocne. Abstraction faite des dcouvertes attestant une
prsence pleinement humaine au Pliocne et au Miocne, lHomme de Java et la
mchoire de Heidelberg taient les seuls restes fossiles que la science avait trouvs. Et,
comme nous lavons vu au chapitre 8, lHomme de Java en particulier ne jouissait pas
dun soutien unanime au sein de la communaut scientifique. Ds le dbut, sa crdibilit
avait t menace par des commentaires qui doutaient que le crne simien pt rellement
tre associ au fmur humain dcouvert quinze mtres de l. Aussi, en Angleterre
comme aux tats-Unis, un certain nombre de scientifiques, comme Arthur Woodward,
Grafton Smith et sir Arthur Keith, laboraient-ils des thories alternatives sur lvolution
humaine dans lesquelles la formation dun crne humain au front haut prcdait
lapparition dune mchoire humaine. LHomme de Java, au contraire, arborait un crne
au front fuyant comme celui dun singe.
Puisque tant de scientifiques modernes se sont livrs des spculations sur lidentit
et les motivations du faussaire prsum de Piltdown, nous aimerions notre tour risquer
une hypothse. Imaginez le scnario suivant. Les ouvriers de Barkham Manor dcouvrent
en fait un authentique crne du Plistocne moyen dans les circonstances dcrites par
Mabel Kenward. Ils en donnent des morceaux Dawson, lequel en informe Woodward,
avec qui il entretient une correspondance rgulire. Woodward, qui a chafaud sa propre
thorie sur lvolution humaine et qui est fort contrari par labsence de tmoignages
dont dispose la science aprs cinquante ans de recherches, manigance toute la
supercherie et la met en application. Il nagit pas seul, mais avec la complicit dun petit
nombre de scientifiques lis au British Museum, qui laident se procurer les spcimens
et les prparer de faon rsister aux investigations des scientifiques qui ne sont pas
dans le secret.
Oakley lui-mme, qui a jou un rle important dans la dnonciation du faux de
Piltdown, crivait : Le matriel de Trinil [lHomme de Java] tait dsesprment
incomplet, et pour de nombreux scientifiques il ne suffisait pas confirmer la vision
darwinienne de lvolution humaine. Je me suis parfois demand si, dans lcheveau
emml des mobiles qui sous-tendaient le faux de Piltdown, il nentrait pas une
malencontreuse impatience de voir enfin la dcouverte dun chanon manquant plus
acceptable.
Weiner admettait aussi cette possibilit : Il pourrait sagir dun dsir insens daider
la doctrine de lvolution humaine en lui fournissant le chanon manquant ncessaire
(). Piltdown aurait pu offrir certains biologistes fanatiques la tentation irrsistible de
faire pour de bon ce que la Nature avait cr mais quelle avait omis de conserver.
Malheureusement pour les conspirateurs hypothtiques, les dcouvertes qui
survinrent au cours des quelques dcennies suivantes ne confirmaient pas la thorie
volutionniste reprsente par le faux de Piltdown. De nouveaux spcimens de lHomme
de Java et de lHomme de Pkin, ainsi que les dcouvertes daustralopithques en
Afrique, taient accepts par de nombreux scientifiques lappui de lhypothse dun
anctre homme-singe au front fuyant, soit limage mme que lHomme de Piltdown au
front haut tait cens discrditer et remplacer.
Le temps passait, et les difficults mettre sur pied un lignage volutionniste viable
pour les hominids fossiles ne cessaient de crotre. un moment critique, les
comploteurs lis au British Museum dcidrent dagir. Par le truchement peut-tre de
collgues manipuls leur insu, ils firent clater au grand jour la supercherie quils
avaient eux-mmes perptre au dbut du sicle. Pour donner plus de poids la thse du
faux, certains des spcimens furent peut-tre encore modifis au moyen de procds
chimiques et physiques.
Lide dun groupe de conspirateurs agissant au sein mme du British Museum et
commettant un faux pour mieux le dnoncer ensuite risque fort de paratre tire par les
cheveux. Mais elle se fonde sur autant ou aussi peu dindices que les accusations
formules par dautres. Des soupons ont t jets sur tant de scientifiques britanniques
individuellement, dont certains bien introduits au British Museum, que cette thorie
dune conspiration nlargit pas vraiment le cercle des malfaiteurs possibles.
Peut-tre ny a-t-il eu aucun conspirateur au British Museum, mais si lon en croit de
nombreux chercheurs, il a bien fallu que quelquun, disposant dun bagage scientifique,
seul ou avec des complices, commette un faux trs russi.
Gavin de Beer, un des directeurs du British Museum, estimait que les mthodes
employes pour rvler le scandale de Piltdown rendraient lavenir presque
impossible la rptition dune fraude du mme type . Mais un faussaire au fait des
mthodes modernes de datation chimique et radiomtrique pourrait fabriquer une
contrefaon qui ne serait pas facilement dtectable. Dailleurs, nous pouvons
difficilement tre certains quil ny a pas un autre faux du genre de celui de Piltdown dans
lun ou lautre grand muse du monde qui doit encore tre dmasqu.
Le scandale de Piltdown a donc eu des effets assez regrettables. Mais notre
connaissance, les incidents de ce genre restent rares. Il existe cependant une autre forme
de tromperie plus insidieuse et plus gnralise : la suppression et le rarrangement des
donnes en fonction de prjugs thoriques rigides.
Vayson de Pradenne, de lcole danthropologie Paris, crivait dans son livre Fraudes
archologiques (1925) : On trouve souvent des hommes de sciences possds par une
ide prconue qui, sans commettre de vritables fraudes, nhsitent donner aux faits
observs un tour dans la direction qui se conforme leurs thories. Un homme peut
imaginer, par exemple, que la loi du progrs des industries prhistoriques doit se
manifester partout et toujours dans les plus petits dtails. Voyant la prsence simultane
dans un dpt doutils soigneusement finis et dautres dun type plus grossier, il dcide
quil doit y avoir deux niveaux : le plus bas ayant produit les spcimens plus grossiers. Il
classera ses dcouvertes selon leur type et non selon la strate dans laquelle il les a
trouves. Sil dcouvre la base un outil finement travaill, il dclarera quil y a
pntration accidentelle et que le spcimen doit tre rintgr dans le site de son origine
en le plaant avec les outils des niveaux suprieurs. Il finira par tricher rellement dans la
prsentation stratigraphique de ses spcimens ; une tricherie lappui dune ide
prconue, mais faite plus ou moins inconsciemment par un homme de bonne foi que
personne ne qualifierait de fraudeur. Le cas se voit souvent, et si je ne mentionne pas de
nom, ce nest pas parce que je nen connais aucun.
Ce genre de choses ne se produit pas seulement au British Museum, mais dans tous
les muses, les universits et autres centres de recherches paloanthropologiques du
monde entier. Mme si chaque incident spar de filtrage des connaissances semble
mineur, leffet cumulatif est accablant et contribue dformer et obscurcir radicalement
notre vision des origines et de lanciennet de lhumanit.
De trs nombreux faits donnent penser que des tres fort semblables nous ont
exist dans les temps les plus reculs : au Pliocne, au Miocne, lOligocne, locne
et encore au-del. Pendant tout ce temps, on trouve aussi des restes de singes et
dhommes laspect simien. Peut-tre toutes les sortes dhominids ont-elles coexist
tout au long de lhistoire. Si lon examine lensemble des tmoignages disponibles, cest le
tableau le plus clair qui merge. Cest seulement en liminant une grande quantit de
faits pour ne garder que les fossiles et les artefacts qui se conforment des ides
prconues que lon peut construire une squence volutionniste. Cette limination
injustifie de tmoignages tmoignages aussi solidement tablis que tous ceux qui sont
aujourdhui accepts reprsente une forme dimposture orchestre par des scientifiques
qui dsirent mnager un certain point de vue thorique. Cette imposture nest
apparemment pas le rsultat dun complot dlibrment organis, comme le faux de
lHomme de Piltdown (si tel est bien ce qutait lHomme de Piltdown), cest plutt la
consquence invitable de processus sociaux de filtrage des connaissances en vigueur
dans la communaut scientifique.
Mais mme sil y a une grande part de fraude inconsciente en paloanthropologie,
lexemple de Piltdown dmontre quil y a aussi des cas de tromperie du genre le plus
dlibr et le plus calculateur qui soit.
10. LHOMME DE PKIN
ET AUTRES DCOUVERTES EN CHINE
Aprs les dcouvertes de lHomme de Java et de lHomme de Piltdown, les thories
sur lvolution humaine restaient quelque peu confuses. Le Pithecanthropus erectus de
Dubois ntait pas totalement accept par la communaut scientifique, et Piltdown navait
fait que compliquer les choses. Les savants attendaient avec impatience les prochaines
dcouvertes importantes qui viendraient, espraient-ils, clarifier le dveloppement
volutif des hominids. Nombreux taient ceux qui pensaient que les fossiles
dhominids tant attendus seraient trouvs en Chine.
Les anciens Chinois appelaient les fossiles des os de dragon . Convaincus que ces
os possdaient des vertus curatives, les apothicaires chinois les ont rduits en poudre
pendant des sicles pour les utiliser dans des potions et autres remdes. Pour les
premiers palontologues occidentaux, les boutiques des apothicaires chinois offraient
donc un terrain de chasse insouponn.
En 1900, le Dr K.A. Haberer se procura ainsi des fossiles de mammifres auprs
dapothicaires chinois et il les envoya luniversit de Munich o ils furent tudis et
catalogus par Max Schlosser. Parmi les spcimens, Schlosser dcouvrit une dent de la
rgion de Pkin qui semblait tre une troisime molaire suprieure gauche provenant
soit dun homme soit dun singe anthropode jusquici inconnu . Schlosser estimait en
consquence que la Chine tait une piste intressante pour la recherche de lhomme
primitif.
Zhoukoudian
Gunnar Andersson, un gologue sudois attach au Service de recherches gologiques
de Chine, tait de ceux qui partageaient lavis de Schlosser. En 1918, Andersson tait en
tourne dinspection dans un endroit appel Chikushan, cest--dire la colline aux os de
poulet, prs du village de Zhoukoudian, quarante kilomtres au sud-ouest de Pkin. L,
sur la face exploite dune carrire de calcaire, il remarqua une fissure dargile rouge
contenant des ossements fossiles qui indiquait la prsence dune ancienne caverne
aujourdhui obstrue.
En 1921, Andersson visita nouveau le site de Chikushan. Il tait en compagnie dOtto
Zdansky, un palontologue autrichien qui avait t envoy pour lassister, et de Walter M.
Granger, du Musum amricain dhistoire naturelle. Leurs premires fouilles ne furent
pas trs productives et dbouchrent seulement sur la dcouverte de quelques fossiles
plutt rcents.
Cest alors que certains habitants du village voisin parlrent Zdansky dun autre
endroit tout proche avec de plus gros os de dragon, prs de la petite station de chemin de
fer de Zhoukoudian. Zdansky y dcouvrit une autre carrire de calcaire dont les parois,
comme celles de la premire, prsentaient des fissures remplies dargile rouge et dos
briss. Andersson visita le site et dcouvrit quelques morceaux de quartz qui auraient pu
tre selon lui des outils trs primitifs. La prsence de quartz ntait pas naturelle sur ce
site, aussi Andersson se disait-il que ces morceaux de roche devaient avoir t amens l
par un hominid. Zdansky, qui ne sentendait pas trs bien avec Andersson, contestait
cette interprtation.
Cependant, Andersson nen dmordait pas. Dsignant la paroi de calcaire, il dclara :
Jai le sentiment que les restes dun de nos anctres gisent l. Le tout est de le
trouver. Il demanda Zdansky de poursuivre ses recherches dans la grotte remplie de
sdiments et lui dit : Prenez votre temps et accrochez-vous jusqu ce que la grotte soit
compltement vide si ncessaire.
En 1921 et 1923, Zdansky, un peu contrecur, procda de brves fouilles. Il mit au
jour des traces dun prcurseur humain trs primitif : deux dents datant peut-tre du
Plistocne infrieur. Les dents, une prmolaire infrieure et une molaire suprieure,
furent ranges dans des caisses avec dautres fossiles et envoyes en Sude pour des
examens complmentaires. De retour en Sude, Zdansky publia en 1923 un article sur ses
travaux en Chine, sans mentionner les dents.
Les choses en restrent l jusquen 1926. Cette anne-l, le prince hritier de la
couronne de Sude, qui tait prsident du Comit sudois de recherches en Chine et
mcne de la recherche palontologique, avait prvu de se rendre Pkin. Le professeur
Wiman de luniversit dUppsala demanda Zdansky, son ancien tudiant, sil avait
trouv quelque chose dintressant qui puisse tre prsent au prince. Zdansky envoya
Wiman un rapport avec des photographies propos des dents quil avait dcouvertes
Zhoukoudian. Le rapport fut prsent par J. Gunnar Andersson lors dune confrence
Pkin, en prsence du prince hritier. Andersson dclara propos des dents : Lhomme
dont javais prdit la dcouverte a t trouv.
Davidson Black
Une autre personne tait convaincue que les dents de Zdansky reprsentaient un
tmoignage vident de la prsence dhommes fossiles en Chine : ctait un jeune mdecin
canadien rsidant Pkin du nom de Davidson Black.
Davidson Black tait sorti en 1906 de la facult de mdecine de luniversit de
Toronto. Mais il sintressait bien davantage lvolution humaine. Convaincu que le
nord de lAsie tait le berceau de lhumanit, il souhaitait se rendre en Chine pour y
trouver des tmoignages fossiles qui confirmeraient cette thorie. Mais ses projets furent
retards par la Premire Guerre mondiale.
En 1917, Black rejoignit le corps mdical militaire canadien. Entretemps, un de ses
amis, le Dr E.V. Cowdry, avait t nomm chef du dpartement danatomie lUnion
Medical College de la Fondation Rockefeller Pkin. Cowdry demanda au Dr Simon
Flexner, directeur de la Fondation Rockefeller, lautorisation dengager Black comme
assistant. Flexner donna son accord et en 1919, une fois dmobilis, Black arriva Pkin.
lUnion Medical College de Pkin, Black fit des pieds et des mains pour rduire au
minimum ses obligations mdicales afin de pouvoir se consacrer sa vritable passion : la
paloanthropologie. En novembre 1921, il partit pour une courte expdition sur un site du
nord de la Chine, et dautres explorations suivirent, ce que les suprieurs de Black
napprciaient gure.
Mais peu peu la Fondation Rockefeller allait se laisser gagner au point de vue de
Black. La srie dvnements lorigine de ce changement dattitude mrite dtre
examine de plus prs.
la fin 1922, Black soumit un projet dexpdition en Thalande au Dr Henry S.
Houghton, directeur de lcole de mdecine. Black y faisait habilement le lien entre sa
passion pour la paloanthropologie et la mission de lcole de mdecine. Houghton crivit
Roger Greene, le directeur financier de lcole : Bien que je ne puisse juger avec
certitude de la valeur pratique du projet auquel songe Black, je dois avouer que jai t
profondment impressionn par () les relations intressantes quil est parvenu tablir
entre notre dpartement danatomie et les diverses institutions et expditions qui font un
travail important en Chine dans les domaines qui touchent de prs la recherche
anthropologique. Eu gard ces considrations, je suis davis de donner suite sa
requte. On voit bien ici limportance dun facteur comme le prestige intellectuel : la
mdecine ordinaire parat bien terre--terre en regard de la qute quasi religieuse du
secret des origines humaines, une qute qui, depuis lpoque de Darwin, enflammait
limagination des scientifiques et du monde entier. Houghton en subissait manifestement
linfluence. Lexpdition eut lieu durant les vacances dt de Black en 1923, mais ne
produisit malheureusement pas de rsultats.
En 1926, Black assistait la confrence scientifique au cours de laquelle J. Gunnar
Andersson prsenta au prince hritier de Sude le rapport sur les molaires dcouvertes
par Zdansky Zhoukoudian en 1923. Excit par cette nouvelle, Black accepta une
proposition dAndersson qui souhaitait reprendre les fouilles Zhoukoudian sous la
direction conjointe du Service de recherches gologiques de Chine et du dpartement de
Black lUnion Medical School de Pkin. Le Dr Amadeus Grabau du Service de recherches
gologiques de Chine baptisa Homme de Pkin lhominid quils chercheraient. Black
sollicita un financement de la Fondation Rockefeller, qui lui accorda de plantureux
subsides.
Au printemps 1927, les travaux dbutrent Zhoukoudian, alors que la guerre civile
faisait rage en Chine. Plusieurs mois de fouilles laborieuses ne produisirent aucune
dcouverte de restes dhominid. Finalement, au moment o les pluies froides dautomne
commenaient tomber, marquant la fin de la premire saison de fouilles, une dent
dhominid fut mise au jour. Fort de cette trouvaille, qui venait sajouter aux deux autres
dents dcrites par Zdansky (et quil avait prsent en sa possession), Black dcida
dannoncer la dcouverte dune nouvelle espce dhominid fossile. Il lappela
Sinanthropus, lhomme de Chine.
Black tait impatient de montrer au monde le rsultat de ses recherches. Force lui fut
pourtant de constater, au cours de ses voyages avec la dent rcemment trouve, que tout
le monde ne partageait pas son enthousiasme pour le sinanthrope. Lors de la confrence
annuelle de lAssociation amricaine des anatomistes en 1928, certains de ses membres
critiqurent svrement Black pour avoir voulu crer une nouvelle espce avec si peu
dlments.
Black nen continuait pas moins sa tourne, montrant la dent Ales Hrdlicka aux
tats-Unis, avant de se rendre en Europe pour rencontrer sir Arthur Keith et sir Arthur
Woodward. Au British Museum, Black fit faire des moulages des molaires de lHomme de
Pkin afin de les distribuer dautres chercheurs. Ce genre de propagande tait ncessaire
pour porter une dcouverte lattention de la communaut scientifique. Mme pour un
homme de science, les talents politiques ne sont pas ngliger.
De retour en Chine, Black resta en contact troit avec le chantier de fouilles de
Zhoukoudian. Des mois passrent sans que rien de nouveau ne se ft jour. Mais le
5 dcembre 1928, Black crivit Keith : Il faut croire que les derniers jours de la saison
ont quelque chose de magique, car cest une nouvelle fois deux jours avant la fin des
fouilles que Bhlin a trouv la moiti droite de la mchoire infrieure du Sinanthropus
avec trois molaires permanentes in situ.
La mtamorphose de la Fondation Rockefeller
Un problme financier menaait de compromettre la suite des travaux. La bourse de la
Fondation Rockefeller qui finanait les fouilles courait jusquen avril 1929. Aussi, en
janvier, Black crivit-il aux directeurs pour leur demander de prolonger leur soutien aux
fouilles de Zhoukoudian par la cration dun Laboratoire de recherche cnozoque (le
Cnozoque couvre les priodes qui vont du Palocne lHolocne). En avril, Black reut
les fonds dsirs.
Quelques annes auparavant, les reprsentants de la Fondation Rockefeller staient
efforcs de dcourager la passion de Black pour la recherche paloanthropologique et
voil quils le soutenaient fond, crant mme un institut entirement ddi la
recherche des restes danctres fossiles de lhumanit. Pourquoi la Fondation Rockefeller
avait-elle chang ce point dattitude vis--vis de Black et de son travail ? La question
mrite dtre tudie, parce que la contribution financire des fondations allait savrer
cruciale pour les recherches sur lvolution humaine menes par des scientifiques comme
Black. Le soutien de la fondation jouerait galement un rle important dans la diffusion
de linformation sur les dcouvertes et le retentissement quelles auraient aux yeux du
monde.
Comme lcrivait en 1967 Warren Weaver, membre de la Fondation Rockefeller :
Dans un monde parfait, une ide pourrait natre, crotre, tre connue de tous, critique
et perfectionne, puis mise profit sans que la question sordide dun soutien financier
entre jamais en ligne de compte. Dans le monde concret o nous vivons, il est rare quil
en soit ainsi, si tant est que la chose se produise jamais.
Pour Weaver, les questions biologiques taient de la plus haute importance. Il
regardait le succs des acclrateurs de particules et des programmes dexploration
spatiale comme une sorte de mode scientifique un peu futile. Il ajoutait : Les
opportunits qui restent explorer se situent dans la comprhension de la nature des
tres vivants. En 1932, quand la Fondation Rockefeller lana son programme dun quart
de sicle dans ce domaine, il semblait clair que les sciences biologiques et mdicales
taient prtes pour une invasion amicale par les sciences physiques (). Nous disposons
aujourdhui des outils ncessaires pour dcouvrir au niveau le plus prcis des actions
molculaires comment le systme nerveux central de lhomme fonctionne rellement,
comment il pense, il apprend, se souvient et oublie (). Hormis la fascination que peut
exercer sur nous la perspective de connatre un peu mieux la nature des relations esprit-
cerveau-corps, les retombes pratiques de telles tudes sont potentiellement normes. Ce
nest quainsi que nous pourrons acqurir des informations sur notre comportement
susceptibles de dboucher sur un contrle avis et bnfique.
Ainsi, alors mme que la Fondation Rockefeller injectait des fonds dans la recherche
sur lvolution humaine en Chine, elle semployait manifestement dvelopper un plan
labor pour financer la recherche biologique en vue de mettre au point des mthodes
permettant de contrler efficacement le comportement humain. Les recherches de Black
sur lHomme de Pkin doivent tre considres dans ce contexte pour tre bien
comprises.
Au cours des dcennies coules, la science a dvelopp une vaste cosmologie qui
explique lorigine des tres humains comme le point culminant dun processus long de
4 milliards dannes dvolution chimique et biologique sur cette plante, qui sest forme
la suite du big-bang, lvnement qui marqua le dbut de lunivers voici quelque
16 milliards dannes. La thorie du big-bang sur lorigine de lunivers, fonde sur la
physique des particules lmentaires et les observations astronomiques indiquant que
nous vivons dans un cosmos en expansion, est donc inextricablement lie la thorie de
lvolution biochimique de toutes les formes vivantes, dont les tres humains. Les
grandes fondations, en particulier la Fondation Rockefeller, ont apport un soutien
financier dterminant la recherche initiale qui sous-tend cette cosmologie matrialiste
dont le rsultat concret a t de renvoyer Dieu et lme dans la sphre de la mythologie,
du moins parmi les foyers intellectuels de la civilisation moderne.
Cest tout fait remarquable quand on songe que laction caritative de John D.
Rockefeller tait lorigine dirige vers les glises baptistes et les missions. Raymond D.
Fosdick, un des premiers prsidents de la Fondation Rockefeller, disait que Rockefeller
lui-mme et son principal conseiller financier, le baptiste Frederick T. Gates, taient
inspirs par de profondes convictions religieuses .
En 1913, lactuelle Fondation Rockefeller fut constitue. Ses administrateurs taient
Frederick T. Gates, John D. Rockefeller Jr, le Dr Simon Flexner, chef de linstitut
Rockefeller de recherche mdicale, Henry Pratt Judson, prsident de luniversit de
Chicago, Charles William Eliot, ancien prsident de Harvard, et A. Barton Hepburn,
prsident de la Chase National Bank. ct de cette nouvelle fondation, dautres uvres
de bienfaisance de Rockefeller poursuivaient leurs activits.
Au dpart, la Fondation Rockefeller concentra son attention sur la sant publique, la
mdecine, lagriculture et lducation, en vitant tout ce qui pouvait prter controverse.
Cest ainsi que la fondation commena scarter de la religion, et notamment de lglise
baptiste. Il est difficile de dire quelles furent exactement les raisons de cet loignement.
Peut-tre Rockefeller en tait-il venu comprendre que sa fortune stait fonde sur
lexploitation des progrs de la science moderne et de la technologie. Peut-tre tait-ce le
rle prpondrant que la science commenait jouer dans les activits qui bnficiaient
traditionnellement dun soutien caritatif, comme la mdecine. Quoi quil en soit,
Rockefeller se mit nommer des scientifiques aux postes cls de sa fondation, et la
politique des uvres de charit reflta cette orientation.
Mme Gates, issu de lenseignement baptiste, semblait adopter une autre vision des
choses. Il souhaitait crer une universit non confessionnelle en Chine. Mais il constatait
que les uvres missionnaires, ici comme ailleurs, y taient nettement, ouvertement et
mme violemment hostiles de crainte quelle nencourage lincroyance . En outre, le
gouvernement chinois voulait avoir son mot dire, ce que la fondation ne pouvait
admettre.
Charles W. Eliot, qui avait eu sous sa responsabilit la Harvard Medical School de
Shanghai, proposa une solution : une facult de mdecine qui crerait une ouverture sur
le reste de la science occidentale. La science mcaniste se dvoile ici comme une idologie
discrte mais nanmoins militante habilement encourage par les efforts combins de
scientifiques, denseignants et dindustriels fortuns en vue dimposer une hgmonie
intellectuelle mondiale.
La stratgie de la facult de mdecine esquisse par Eliot fut un succs. Le
gouvernement chinois approuva la cration de lUnion Medical College de Pkin sous les
auspices de la fondation. Entretemps, le Dr Wallace Buttrick, directeur du Conseil
mdical de Chine rcemment cr par la Fondation Rockefeller, ngociait avec les
hpitaux des missions protestantes dj installs en Chine. Il tait dispos leur accorder
un soutien financier, en change en fait dune certaine allgeance.
En 1928, la fondation et les autres uvres de Rockefeller connurent certains
changements qui refltaient limportance croissante de la recherche scientifique. Tous les
programmes lis au progrs des connaissances humaines furent rattachs la
Fondation Rockefeller, qui se subdivisait dsormais en cinq dpartements : sant
publique, sciences mdicales, sciences naturelles, sciences sociales et sciences humaines.
Cette transformation soprait jusquaux niveaux les plus levs, puisque la prsidence
de la fondation fut confie un mathmaticien : le Dr Max Mason, ancien prsident de
luniversit de Chicago qui, selon Raymond D. Fosdick, mit laccent sur lunit
structurelle qui devait caractriser la nouvelle orientation du programme. Il ny aurait pas
cinq programmes, reprsents chacun par un dpartement de la fondation ; il sagirait
essentiellement dun seul et mme programme ax sur le problme gnral du
comportement humain dans le but de parvenir un contrle grce une meilleure
comprhension . Les recherches de Black sur lHomme de Pkin sinscrivaient donc dans
le cadre plus large de lobjectif explicitement affirm de la Fondation Rockefeller, qui
refltait lintention implicite de la science en gnral : le contrle par les scientifiques du
comportement humain.
Une dcouverte historique et une campagne savamment orchestre
Ds lors que le soutien financier de la Fondation Rockefeller au Laboratoire de
recherche cnozoque tait acquis, Black put reprendre ses voyages pour plaider la cause
de lHomme de Pkin. Il revint ensuite en Chine o les recherches se poursuivaient
lentement Zhoukoudian, sans autre dcouverte importante concernant lHomme de
Pkin. Lenthousiasme semblait smousser parmi les ouvriers.
Mais le 1
er
dcembre, la fin de la saison des fouilles, Pei Wenzhong fit une
dcouverte historique. Plus tard, il crivit : Jai trouv le crne presque complet dun
Sinanthropus. Le spcimen tait incrust en partie dans des sables non ciments et en
partie dans une matrice dure de telle sorte quil me fut possible de lextraire sans trop de
difficults. Pei sempressa aussitt de parcourir vlo les quarante kilomtres qui le
sparaient du Laboratoire de recherche cnozoque pour remettre le crne Black.
La dcouverte valut Black les faveurs des mdias. En septembre 1930, sir Grafton
Smith vint Pkin pour visiter le site et examiner les fossiles. Durant son sjour, Black le
prpara mener une campagne de propagande massive en faveur de lHomme de Pkin
en Amrique. Smith partit ensuite et sacquitta, semble-t-il, parfaitement de sa mission.
Dans une lettre dune grande candeur adresse en dcembre au Dr Henry Houghton, le
directeur de lcole de mdecine de Pkin, alors en vacances en Amrique, Black lui-
mme crivait : Si je devais rougir chaque fois que je repense la campagne de
publicit que jai imagine et que G.E.S. a excute dun bout lautre, je serais pourpre
en permanence.
Cette renomme de frache date garantissait Black un afflux continu de subsides de
la Fondation Rockefeller. Ainsi quil lcrivait sir Arthur Keith : Nous avons reu hier
un cble de Grafton Smith qui de toute vidence est bien rentr de son priple puisant. Il
ne sest pas mnag pour plaider la cause du Service de recherches gologiques et du
Laboratoire de recherche cnozoque. Grce au battage quil a fait autour de notre
Sinanthropus en Amrique, je ne devrais pas avoir trop de difficults dans lanne qui va
suivre lorsquil me faudra demander plus dargent aux instances officielles.
LHomme de Pkin arrivait point nomm pour les partisans de lvolution humaine.
Quelques annes auparavant, lors de lun des plus clbres procs de lhistoire mondiale,
un tribunal du Tennessee avait reconnu John T. Scopes coupable davoir enseign
lvolution en violation de la loi de ltat. Les scientifiques voulaient leur revanche. Tout
nouveau tmoignage portant sur la question de lvolution humaine tait donc fort bien
venu.
Puis il y avait eu laffaire de lHesperopithecus, un homme-singe prhistorique
prsent grand renfort de publicit et n dans limagination de paloanthropologues
partir dune seule dent daspect humain trouve au Nebraska. la grande honte des
savants qui avaient clbr la dcouverte de cet anctre de lhumanit, la dent stait
avre celle dun porc fossile.
Il fallait galement mettre un terme aux doutes persistants et aux controverses
incessantes propos du Pithecanthropus erectus de Dubois. Bref, face la menace
extrieure et au dsordre qui rgnait parmi leurs troupes, les volutionnistes avaient
besoin dune bonne dcouverte pour resserrer les rangs.
Du feu et des outils Zhoukoudian
Cest en 1931 que furent publis pour la premire fois des rapports attestant dune
large utilisation du feu et de la prsence doutils de pierre et dos bien faonns
Zhoukoudian. Le plus surprenant dans ces annonces, cest que des fouilles systmatiques
avaient t menes Zhoukoudian par des chercheurs comptents depuis 1927 sans quil
y et jamais la moindre mention de feu ou doutils de pierre. Black crivait par exemple
en 1929 : Bien que des milliers de mtres cubes de matriaux provenant de ces dpts
aient t examins, aucun artefact de quelque nature que ce soit na encore t rencontr
et aucune trace de lutilisation du feu na t observe. Or, deux ans plus tard, dautres
chercheurs comme Henri Breuil rapportaient la prsence dpaisses couches de cendres et
trouvaient des centaines doutils de pierre exactement au mme endroit.
En 1931, Black et dautres, apparemment embarrasss par ces nouvelles rvlations
propos de lutilisation du feu et doutils Zhoukoudian, cherchrent expliquer comment
des tmoignages aussi importants avaient chapp leur attention pendant plusieurs
annes. Ils avaient bien not, disaient-ils, des traces de feu et doutillage lithique, mais ils
taient si incertains leurs propos quils ne les mentionnrent pas dans leurs rapports.
Cette omission par Teilhard de Chardin, Black, Pei et dautres chercheurs des trs
nombreux outils et traces de feu trouvs Zhoukoudian peut avoir deux explications
possibles. La premire est celle quils ont eux-mmes fournie : ces tmoignages leur ont
tout simplement chapp, ou du moins leur paraissaient si douteux quils nont pas cru
devoir les mentionner. La seconde possibilit est quils taient parfaitement au courant de
la prsence de traces de feu et doutils de pierre avant que Breuil ne les signale, mais
quils avaient dlibrment gard pour eux cette information.
Mais pourquoi ? lpoque o ces dcouvertes eurent lieu Zhoukoudian, le feu et les
outils de pierre sur un site taient gnralement considrs comme des signes de la
prsence dHomo sapiens ou de Nandertaliens. Selon Dubois et von Koenigswald,
aucune trace dutilisation du feu ou doutils ne fut dcouverte en rapport avec le
Pithecanthropus erectus de Java. Lexpdition Selenka mentionna bien des restes de foyer
Trinil, mais cette information ne fut gure diffuse.
Peut-tre les premiers chercheurs prsents Zhoukoudian ont-ils intentionnellement
omis de parler des outils de pierre et du feu parce quils savaient que de tels tmoignages
auraient pu remettre en cause le statut du sinanthrope. Dans ces conditions, certains
sceptiques auraient fort bien pu attribuer le feu et les outils un tre contemporain du
sinanthrope mais plus avanc sur le plan physique et culturel, expulsant ainsi le
sinanthrope de la position importante quon venait de lui attribuer dans lascendance
humaine.
Comme on va le voir, cest bien ce qui se produisit ds lors que la prsence doutils et
de traces de feu fut rendue publique. Ainsi, Breuil dclarait en 1932 : Plusieurs savants
distingus mont fait part sans stre concerts de leur sentiment quun tre aussi loign
physiquement de lhomme () ntait pas capable des actions que je viens de dcrire.
Dans ce cas, les restes osseux du Sinanthropus pourraient tre considrs comme de
simples trophes de chasse attribuables, comme les traces de feu et dindustrie, un
homme vritable dont les restes nont pas encore t dcouverts. Mais Breuil, pour sa
part, pensait que le sinanthrope tait bien le fabricant doutils et le faiseur de feu
Zhoukoudian.
Les chercheurs modernes inclinent partager lavis de Breuil. Le sinanthrope est
gnralement dpeint comme un chasseur expert qui tuait les animaux avec des outils de
pierre et les cuisait sur des feux dans la grotte de Zhoukoudian.
Une vision quelque peu diffrente du sinanthrope est propose par Lewis R. Binford et
Chuan Kun Ho, des anthropologues de luniversit du Nouveau-Mexique. propos des
dpts de cendres, ils affirmaient : Il semblerait que plusieurs dentre eux au moins
taient lorigine dnormes accumulations de guano dans la grotte. Dans certains cas,
ces dpts organiques massifs auraient pu se consumer (). La supposition que lhomme
a lui-mme introduit et distribu le feu est loin dtre tablie. De mme que lhypothse
qui attribue les os et autres matriaux brls la cuisson par lhomme de sa nourriture.
La thorie de Binford et Ho sur les dpts de cendres composs pour la plupart de
djections doiseaux na pas reu un soutien unanime. Mais leurs dclarations sur le peu
de crdit du tableau que lon brosse communment de lHomme de Pkin sur la foi des
ossements, cendres et restes dhominids prsents sur le site mritent dtre prises en
considration.
Tout ce que lon peut dire de lHomme de Pkin, selon Binford et Ho, cest quil tait
peut-tre un charognard qui a pu ou non se servir doutils de pierre primitifs pour
dcouper des morceaux de carcasses laisss par des carnivores dans une vaste grotte o
des matires organiques se consumaient parfois pendant de longues priodes. Peut-tre
aussi lHomme de Pkin ntait-il lui-mme quune proie des carnivores de la grotte, car il
semble douteux quil ait pu volontairement se risquer dans une telle caverne, mme dans
lespoir dy grappiller de la nourriture.
Des signes de cannibalisme
Le 15 mars 1934, Davidson Black fut retrouv mort assis son bureau, terrass par
une crise cardiaque. Il tenait entre ses mains sa reconstitution du crne du sinanthrope.
Peu de temps aprs son dcs, Franz Weidenreich prit la direction du Laboratoire de
recherche cnozoque et rdigea une longue srie de rapports sur les fossiles de lHomme
de Pkin. Selon Weidenreich, les restes fossiles de sinanthropes, et particulirement les
crnes, donnaient penser quils avaient t victimes de cannibalisme.
La plupart des os dhominids dcouverts dans la grotte de Zhoukoudian taient des
fragments de crnes. Weidenreich avait notamment remarqu quil manquait un morceau
dans la partie centrale de la base de tous les crnes relativement complets. Il notait que
sur des crnes mlansiens modernes, on observe les mmes lsions osseuses
imputables au cannibalisme crmoniel .
Outre les fragments manquants, Weidenreich avait aussi constat dautres signes qui
pourraient peut-tre tre attribus lapplication dlibre de coups. Par exemple,
certains des crnes portaient des marques dimpacts dun type qui ne peut se produire
que si los prsente encore une certaine plasticit . Il en concluait que les blessures
dcrites doivent avoir t infliges du vivant des victimes ou peu aprs leur mort .
Certains des os longs du sinanthrope retrouv Zhoukoudian portaient aussi des traces
que Weidenreich interprtait comme des fractures causes par lhomme, peut-tre pour
en extraire la moelle.
La raison pour laquelle on avait retrouv principalement des fragments de crne tait,
selon Weidenreich, quen dehors de quelques os longs, seules les ttes avaient t
amenes dans les grottes. Il assurait : Ltrange choix des os humains () est le fait du
sinanthrope lui-mme. Il chassait ses semblables comme dautres animaux et traitait
toutes ses victimes de la mme manire.
Certains auteurs modernes ont estim que Weidenreich se trompait dans son
interprtation des restes fossiles du sinanthrope. Binford et Ho remarquaient que la base
manquait aussi certains crnes dhominids charris par les cours deau sur des lits de
gravier. Mais les crnes retrouvs Zhoukoudian ntaient manifestement pas arrivs l
de cette faon.
Binford et Ho pensaient que des carnivores avaient ramen les os dhominids dans
les cavernes. Mais Weidenreich crivait en 1935 : Le transport par () des animaux de
proie est impossible () des traces de morsures et de rongements devraient tre visibles
sur les os humains, ce qui nest pas le cas. Weidenreich considrait que la pratique du
cannibalisme parmi les sinanthropes tait lexplication la plus plausible.
Cependant, le Franais Marcellin Boule, directeur de linstitut de palontologie
humaine, avanait une autre hypothse, savoir que le sinanthrope avait t la proie
dune espce plus avance dhominid. len croire, la petite capacit crnienne du
sinanthrope signifiait que cet hominid ntait pas assez intelligent pour avoir fait du feu
et faonn les outils de pierre et dos retrouvs dans la grotte.
Si les restes du sinanthrope taient les trophes dune espce plus intelligente, quel
tait ce chasseur et o taient ses os ? Boule observait quil y a de nombreuses grottes en
Europe o ont t retrouvs de nombreux produits dune industrie humaine palolithique
alors que la proportion des dpts qui ont produit les crnes ou les squelettes des
artisans de cette industrie est infinitsimale .
Ainsi, lhypothse dune espce plus intelligente dhominid dont le sinanthrope aurait
t la proie ne peut tre exclue du simple fait que ses ossements fossiles nont pas encore
t dcouverts Zhoukoudian. Les chapitres prcdents nous ont appris quon trouve des
tmoignages dans dautres parties du monde de restes pleinement humains datant de
priodes aussi ou plus anciennes que celle reprsente par Zhoukoudian. Citons par
exemple les squelettes pleinement humains trouvs Castenedolo en Italie qui
remontent au Pliocne, voici plus de 2 millions dannes.
Les fossiles disparaissent
Comme nous lavons dj prcis, les nombreuses questions qui entourent lHomme
de Pkin sont dautant plus difficiles rsoudre que lon ne dispose plus des fossiles
originaux. En 1938, les fouilles de Zhoukoudian, sous la direction de Weidenreich, furent
interrompues par les combats dans les collines environnantes. Puis la Seconde Guerre
mondiale clata et Weidenreich partit pour les tats-Unis en avril 1941, emportant avec
lui une srie de moulages des fossiles de lHomme de Pkin.
Durant lt 1941, dit-on, les ossements originaux furent rangs dans deux cantines et
remis au colonel Asharst des Marines qui gardaient lambassade amricaine Pkin. Au
dbut dcembre 1941, les cantines furent charges sur un train destination du port de
Chinwangtao, o elles seraient charges bord du Prsident Harrison, un navire qui
devait rapatrier aux tats-Unis les ressortissants amricains en Chine. Mais le
7 dcembre, le train fut intercept, et nul ne revit jamais les fossiles. Aprs la Seconde
Guerre mondiale, le gouvernement communiste chinois reprit les fouilles Zhoukoudian,
ajoutant quelques fossiles aux dcouvertes davant-guerre.
Un cas de malhonntet intellectuelle
Dans un article sur Zhoukoudian paru dans le numro de juin 1983 du Scientific
American, deux chercheurs chinois, Wu Rukang et Lin Shenglong, dveloppaient une
argumentation tendancieuse en faveur de lvolution humaine.
Wu et Lin y affirmaient deux choses : (1) La capacit crnienne du sinanthrope a
augment entre le niveau le plus bas des fouilles de Zhoukoudian (vieux de 460 000 ans)
et le niveau le plus lev (vieux de 230 000 ans), ce qui donne penser que le
sinanthrope voluait vers lHomo sapiens. (2) Le type et la distribution de loutillage
lithique refltaient galement une volution du sinanthrope.
Pour tayer leur premire affirmation, Wu et Lin analysaient les capacits des six
crnes de sinanthropes relativement complets trouvs Zhoukoudian. Wu et Lin
dclaraient : Les capacits crniennes mesures sont 915 cm
3
pour le crne le plus
ancien, une moyenne de 1 075 cm
3
pour quatre crnes plus tardifs et 1 140 cm
3
pour le
plus rcent. Partant de ces constatations, Wu et Lin concluaient : Il semble que la
taille du cerveau ait augment de plus de 100 cm
3
durant loccupation de la grotte.
Un tableau joint larticle du Scientific American montrait les positions et les tailles
des crnes trouvs sur le site 1 de Zhoukoudian (tableau C, colonne A). Mais dans leurs
commentaires, Wu et Lin omettaient de prciser que le crne le plus ancien, dcouvert
dans la couche 10, appartenait un enfant mort lge de huit ou neuf ans, selon
Weidenreich, ou entre onze et treize ans, daprs Davidson Black.
Wu et Lin ngligeaient galement de mentionner que lun des crnes dcouverts dans
les couches 8 et 9 (le crne X) avait une capacit crbrale de 1 225 cm
3
, soit 85 cm
3
de
plus que le crne le plus rcent (V), dcouvert dans la couche 3. Quand toutes les donnes
sont prsentes (tableau C, colonne B), il apparat clairement quil ny a aucune
augmentation rgulire de la capacit crnienne de 460 000 ans 230 000 ans avant
notre poque.
Outre leur thorie sur un accroissement volutif de la capacit crnienne, Wu et Lin
notaient une tendance faonner des outils de plus en plus petits. Ils rapportaient aussi
que le matriau des outils retrouvs dans les sdiments rcents de la grotte de
Zhoukoudian tait de qualit suprieure par rapport aux niveaux plus anciens. Les dpts
rcents contenaient plus doutils de quartz ou de silex et moins dobjets en grs que les
niveaux infrieurs.
Mais un changement dans les moyens technologiques dune population ne suppose en
rien une volution physiologique. Comparons, par exemple, les habitants de lAllemagne
en 1400 et ceux de 1990. Les diffrences technologiques sont normes : des voitures et
des jets au lieu de chevaux ; la tlvision et le tlphone au lieu de la vue et de la voix
dpourvues de tout support ; des tanks et des missiles au lieu des pes et des arcs. On
aurait tort pourtant den conclure que les Allemands de 1990 taient physiologiquement
plus volus que ceux de 1400. Donc, contrairement ce quaffirment Wu et Lin, la
distribution des outils de pierre ne traduit pas une volution du sinanthrope.
Larticle de Wu et Lin, et particulirement leurs allgations propos dune
augmentation prtendue de la capacit crnienne du sinanthrope durant loccupation de
la grotte de Zhoukoudian, montre bien quon ne devrait pas accepter sans rserves tout ce
quon peut lire sur lvolution humaine dans les publications scientifiques. La doctrine
volutionniste semble si bien tablie dans la communaut scientifique que nimporte
quel article cens la dmontrer peut passer sans quon y regarde de prs.

Tableau C : Donnes relatives un accroissement
volutif suppos de la capacit crnienne du sinanthrope
Zhoukoudian (Chine)
Annes avant
notre poque
Couche
A : Donnes rapportes par
Wu et Lin, 1983
B : Donnes compltes
230 000
1-2
3
1 140 cm
3
(V) 1 140 cm
3
(V)
290 000
4

5
350 000
6
7
420 000
8
1 075 cm
3
= moyenne de 4
crnes
1 225 cm
3
(X), 1 015 cm
3
(XI),
1 030 cm
3
(XII), 1 025 cm
3
(II) 9
460 000 10
915 cm
3
(III) 915 cm
3
(III), enfant
700 000 11-13
Dans le Scientific American (juin 1983), Wu Rukang et Lin Shenglong se sont servis
des donnes de la colonne A pour affirmer que les sinanthropes ont dvelopp une
capacit crnienne plus importante durant les 230 000 ans o ils ont occup la grotte de
Zhoukoudian. Mais dans leur tableau, Wu et Lin ne mentionnaient pas que le crne le
plus vieux (III) tait celui dun enfant, sans comparaison possible avec les autres crnes
adultes. Par ailleurs, Wu et Lin ne donnaient quune moyenne pour les quatre crnes des
couches 8 et 9 (II, X, XI et XII), sans prciser quun de ces crnes (X) avait une capacit
de 1 225 cm
3
, suprieure celle du crne le plus rcent de la couche 3. Les donnes
compltes prsentes dans la colonne B ne rvlent aucune augmentation volutive de la
capacit crnienne. Toutes les donnes du tableau ont t rapportes pour la premire
fois par Weidenreich, hormis la capacit du crne trouv dans la couche 3. En 1934,
Weidenreich a simplement mentionn la dcouverte de certains fragments de ce crne,
quil a par la suite appel crne V. En 1966, des palontologues chinois ont retrouv
dautres morceaux de ce mme crne, dont la reconstitution et la mesure de capacit
furent effectues en 1966.
La datation par la morphologie
Si Zhoukoudian est le site paloanthropologique le plus clbre de Chine, il y en a
nanmoins beaucoup dautres. Ces sites ont produit des fossiles reprsentatifs de lHomo
erectus primitif, de lHomo erectus, du Nandertalien et de lHomo sapiens primitif,
offrant donc en apparence une squence volutionniste. Mais la faon dont cette
progression a t construite est sujette caution.
Comme nous lavons vu dans notre tour dhorizon des restes humains fossiles
dcouverts en Chine et ailleurs, dans la plupart des cas, il nest pas possible de les dater
avec un degr de prcision trs lev. Les fossiles se situent dans ce quon pourrait
appeler une fourchette dge possible et cette fourchette peut tre trs large selon les
mthodes de datation utilises. Ces mthodes comprennent des techniques de datation
chimiques, radiomtriques et gomagntiques, mais aussi lanalyse de la stratigraphie du
site, de la faune fossile, des types doutils et de la morphologie des restes dhominids. En
outre, il arrive souvent que diffrents scientifiques utilisant la mme mthode obtiennent
des fourchettes dge diffrentes. moins de dcider systmatiquement que lanalyse la
plus rcente est la bonne, on doit prendre en considration lensemble des dates
proposes.
Mais on peut alors se heurter un problme. Imaginez quun scientifique lise
plusieurs rapports sur deux spcimens dhominids de morphologies diffrentes. Daprs
la stratigraphie et la comparaison des faunes, ils se situent peu prs dans la mme
priode. Mais cette priode stend sur plusieurs centaines de milliers dannes. Des tests
rpts effectus par diffrents chercheurs au moyen de mthodes de datation
palomagntiques, chimiques et radiomtriques diverses ont produit une grande varit
de dates contradictoires lintrieur de cette priode. Certains rsultats indiquent quun
spcimen est le plus ancien, dautres laissent penser le contraire. En analysant toutes les
dates publies pour les deux spcimens, notre chercheur constate que les fourchettes
dge possibles empitent largement lune sur lautre. Autrement dit, il savre impossible
de dterminer avec ces mthodes lequel des deux spcimens tait l le premier.
Que faire ? Dans certains cas, comme nous le verrons, les scientifiques dcideront sur
la seule base de leur foi en lvolution que le spcimen la morphologie la plus simienne
doit tre situ dans la partie la plus ancienne de sa fourchette dge possible afin de
lexclure de la partie qui recouvre partiellement la fourchette dge possible du spcimen
la morphologie plus humaine. De la mme faon, le spcimen plus humain pourra tre
dplac vers la partie la plus rcente de sa fourchette dge possible. Les deux spcimens
se trouvent ainsi spars du point de vue temporel. Mais il ne faut pas perdre de vue que
ce dcoupage en squences est effectu avant tout sur la base de la morphologie dans le
seul but de conserver une progression volutive. Il serait inconvenant que deux formes,
lune tant gnralement considre comme lanctre de lautre, aient pu coexister
pendant un temps.
Nous en avons un exemple lorsque Chang Kwang-chih, un anthropologue de
luniversit Yale, crit : La liste des faunes associes aux dcouvertes [dhominids] de
Ma-pa, Chang-yang et Liu-chiang napporte aucun lment permettant une datation
prcise. Les deux premiers fossiles peuvent se situer nimporte quand, du Plistocne
moyen au Plistocne suprieur, pour ce qui concerne la faune associe (). Pour une
datation plus prcise de ces trois fossiles humains, on ne peut lheure actuelle que sen
remettre leurs propres caractristiques morphologiques en comparaison avec dautres
dcouvertes mieux dates faites ailleurs en Chine. Cest ce quon peut appeler une
datation par la morphologie.
Jean S. Aigner dclarait en 1981 : En Chine du Sud, les faunes sont apparemment
stables, ce qui rend difficile la subdivision du Plistocne moyen. Dordinaire, la prsence
dune forme avance ou primitive dhominid sert de base la dtermination des priodes
plus tardives ou plus anciennes. Cest une affirmation sans quivoque du principe de la
datation morphologique. La prsence dune forme avance dhominid est considre
comme un signe indiscutable dune poque plus tardive.
Autrement dit, si nous trouvons un hominid daspect simien en rapport avec une
certaine faune du Plistocne moyen sur un site et un hominid plus humain en rapport
avec cette mme faune du Plistocne moyen sur un autre site, nous devons en conclure,
en vertu de ce raisonnement, que le site qui a produit lhominid dapparence plus
humaine date dune priode plus tardive du Plistocne moyen que lautre. Le Plistocne
moyen, il faut le rappeler, stend entre un million dannes et 100 000 ans avant notre
poque. Il est tenu pour acquis que les deux sites en question ne pourraient en aucune
faon tre contemporains.
Une fois la manuvre termine, les deux hominids fossiles, dsormais spars dans
le temps, sont cits dans des manuels comme tmoignages dune progression volutive au
Plistocne moyen ! Cest, du point de vue intellectuel, un procd malhonnte.
Lhonntet consisterait admettre que les faits ne nous permettent pas de dire avec
certitude si lun des hominids a prcd lautre et quils ont pu tre contemporains. Il
serait ds lors impossible dutiliser ces hominids particuliers pour chafauder une
succession volutive dans le temps. Tout ce quon pourrait dire honntement cest quils
ont t lun et lautre retrouvs sur des sites du Plistocne moyen. Pour ce que nous en
savons, lhominid plus avanc daspect humain pourrait trs bien avoir prcd
lhominid simien moins avanc . Mais en supposant que lvolution est un fait, on
peut alors dater les hominids daprs leur morphologie et organiser la succession des
tmoignages fossiles de faon cohrente.
Prenons maintenant un exemple prcis du problme de la fourchette dge. En 1985,
Qiu Zhonglang a rapport quen 1971 et 1972 des dents fossiles dHomo sapiens ont t
retrouves dans la grotte de Yanhui prs de Tongzi, dans la province du Guizhou en Chine
du Sud. Le site de Tongzi prsentait une faune Stegodon-Ailuropoda. Le Stegodon est un
type dlphant teint et lAiluropoda est le panda gant. Cette faune Stegodon-
Ailuropoda est typique de la Chine du Sud durant le Plistocne moyen.
La liste complte de la faune de Tongzi tablie par Han Defen et Xu Chunhua contient
24 espces de mammifres, qui toutes se retrouvent aussi sur les listes du Plistocne
moyen (et infrieur) donnes par les mmes auteurs. Mais un grand nombre des genres
et espces rpertoris sont galement connus pour avoir survcu jusquau Plistocne
suprieur, voire lpoque actuelle.
Lauteur du rapport sur les dcouvertes de Tongzi assurait : La grotte de Yanhui est
le premier site contenant des fossiles dHomo sapiens qui ait t dcouvert dans la
province (). La faune semble indiquer une priode du Plistocne moyen suprieur.
Mais les tmoignages (humains) archologiques concident avec un ge du Plistocne
suprieur.
En dautres termes, la prsence de fossiles dHomo sapiens a t le facteur
dterminant dans lattribution dun ge du Plistocne suprieur au site. Cest un
exemple manifeste de datation par la morphologie. Mais selon les lments relatifs la
faune rapports par Qiu, tout ce que lon peut dire en ralit cest que les fossiles dHomo
sapiens pourraient dater de nimporte quand entre le Plistocne moyen et le Plistocne
suprieur.
Il y a cependant des lments stratigraphiques qui plaident en faveur dune fourchette
dge restreinte au Plistocne moyen. Qiu mentionnait linformation suivante : Les
sdiments de la grotte se divisent en sept couches. Les fossiles humains, les outils de
pierre, les os calcins et les fossiles de mammifres ont tous t extraits de la quatrime
couche, une strate de sable gris jaune et de gravier. Cette concentration dans une seule
couche donne penser que les restes humains et les fossiles animaux, tous les
mammifres trouvs sur des sites du Plistocne moyen, sont peu prs contemporains.
Et les dpts jaunes des grottes de Chine du Sud sont gnralement dats du Plistocne
moyen.
Notre propre analyse de la faune indique aussi quil est raisonnable de limiter la
fourchette dge au Plistocne moyen. Dune manire gnrale, le Stegodon prsent
Tongzi est cens avoir exist du Pliocne au Plistocne moyen. Dans une liste des
animaux considrs comme des lments importants pour la datation des sites en Chine
du Sud, Aigner indiquait que le Stegodon orientalis navait survcu que jusqu la fin du
Plistocne moyen, en faisant suivre cependant cette mention dun point dinterrogation.
Autre lment en faveur dune fourchette dge limite au Plistocne moyen pour la
grotte de Tongzi : la prsence dune espce dont lextinction la fin du Plistocne moyen
parat mieux tablie. Dans sa liste des mammifres utiles pour la datation des sites de
Chine du Sud, Aigner incluait, outre le Stegodon orientalis, dautres espces retrouves
Tongzi, notamment le Megatapirus (tapir gant) qui, selon Aigner, na vcu quau
Plistocne moyen. Lespce dcouverte Tongzi est catalogue par les chercheurs
chinois sous le nom de Megatapirus augustus Matthew et Granger. Aigner dfinissait le
Megatapirus augustus comme une grande forme fossile des collections du milieu du
Plistocne moyen de Chine du Sud . Il nous semble que le Megatapirus augustus limite
lge le plus rcent de la faune de Tongzi la fin du Plistocne moyen (tableau D).
Un autre marqueur fossile recens par Aigner est la Crocuta crocuta (lactuelle
hyne), qui est apparue pour la premire fois en Chine au milieu du Plistocne moyen.
Comme la Crocuta crocuta tait prsente Tongzi, lge le plus ancien de la faune de
Tongzi ne semble pas devoir remonter au-del du milieu du Plistocne moyen.
Qiu disait que la faune mammifre de Tongzi datait du Plistocne moyen suprieur,
mais il invoquait les fossiles dHomo sapiens pour situer le site au Plistocne suprieur.
Si, au contraire, nous nous basons sur la faune mammifre pour dater les fossiles dHomo
sapiens, nous arrivons un ge diffrent. Le Stegodon sest teint la fin du Plistocne
moyen, encore quil ait pu survivre jusquau dbut du Plistocne suprieur (partie grise
de la barre) en certains endroits de Chine du Sud. Le Megatapirus augustus (tapir gant)
na quant lui pas survcu au-del du Plistocne moyen. La prsence de Stegodon et,
surtout, de Megatapirus augustus limite donc lge le plus rcent pour le site de Tongzi
la fin du Plistocne moyen. La prsence de la Crocuta crocuta (lactuelle hyne), qui est
apparue pour la premire fois au milieu du Plistocne moyen, limite au commencement
de cette priode lge le plus ancien pour le site de Tongzi. La fourchette dge possible
pour les fossiles dHomo sapiens Tongzi stend donc du milieu du Plistocne moyen
la fin du Plistocne moyen.
Bref, en prenant comme marqueurs fossiles le Megatapirus augustus et la Crocuta
crocuta, nous pouvons conclure que la fourchette dge probable pour les fossiles dHomo
sapiens trouvs Tongzi stend du milieu du Plistocne moyen la fin du Plistocne
moyen.
Donc Qiu a, en fait, tendu les fourchettes dges de certaines espces de mammifres
de la faune Stegodon-Ailuropoda (notamment le Megatapirus augustus) du Plistocne
moyen jusquau dbut du Plistocne suprieur afin de garder une date acceptable pour
les fossiles dHomo sapiens. Cette manipulation a, semble-t-il, t rendue ncessaire par
les prjugs volutionnistes de Qiu. Une fois lopration termine, lHomo sapiens de
Tongzi, sagement remis en place au Plistocne suprieur, pouvait ds lors tre introduit
dans une squence temporelle volutive et cit comme preuve de lvolution humaine. Si
lon situait lHomo sapiens de Tongzi dans la partie la plus ancienne de la vritable
fourchette dge de la faune associe, il deviendrait contemporain de lHomo erectus de
Zhoukoudian, ce qui serait du plus mauvais effet dans un manuel sur lhomme fossile en
Chine
Nous avons soigneusement analys les publications consacres plusieurs autres
sites chinois et nous avons constat que le mme procd de datation morphologique a
t utilis pour sparer dans le temps diverses sortes dhominids. Lantian, un crne
dHomo erectus a t retrouv en 1964. Il tait plus primitif que lHomo erectus de
Zhoukoudian. Divers auteurs, comme J.S. Aigner, lont donc situ plus tt dans le temps.
Mais notre propre analyse de la faune fossile, de la stratigraphie du site et de la datation
palomagntique montre que la fourchette dge pour le crne dHomo erectus de Lantian
recouvre en partie celle de lHomo erectus de Zhoukoudian. Il en va de mme pour une
mchoire dHomo erectus trouve Lantian.
Nous ne prtendons pas pour autant que le crne dHomo erectus de Lantian est
contemporain de lHomo erectus du site 1 de Zhoukoudian. Conformment la mthode
que nous nous sommes fixe, nous tendons simplement la fourchette dge probable de
lHomo erectus primitif de Lantian pour englober la priode de temps reprsente par
loccupation de la grotte de Zhoukoudian.
Nous nous retrouvons donc avec des fourchettes dges possibles qui se chevauchent
au milieu du Plistocne moyen pour les hominids suivants : (1) lHomme de Lantian,
u n Homo erectus primitif ; (2) lHomme de Pkin, un Homo erectus plus avanc ; et
(3) lHomme de Tongzi, dcrit comme Homo sapiens. Nous ne prtendons pas que ces
tres ont effectivement coexist. Peut-tre est-ce le cas, peut-tre pas. Tout ce que nous
disons cest ceci : on ne peut affirmer que ces hominids nont pas coexist sur la seule
base de leur diversit morphologique. Or, cest exactement ce que lon a fait. Les
chercheurs ont class les hominids fossiles chinois dans une squence temporelle
volutive en fonction avant tout de leur type physique. Ce procd garantit quaucun
tmoignage fossile ne scartera jamais des attentes volutionnistes. En recourant aux
diffrences morphologiques observes entre les fossiles dhominids pour rsoudre les
contradictions dcoulant de lanalyse de la faune fossile et des datations stratigraphiques,
chimiques, radiomtriques et gomagntiques conformment la squence volutive qui
a leur prfrence, les paloanthropologues ont laiss leurs ides prconues masquer
dautres possibilits.
Autres dcouvertes en Chine
En 1956, des paysans qui creusaient le sol dune grotte pour y chercher de quoi
fertiliser leurs terres prs de Maba, dans la province du Guangdong en Chine du Sud,
dcouvrirent un crne qui provenait apparemment dun tre humain primitif. Il semble
quon saccorde gnralement considrer le crne de Maba comme celui dun Homo
sapiens avec quelques traits nandertalodes.
On conoit aisment que les scientifiques, conformment leurs attentes
volutionnistes, voudraient situer le spcimen de Maba la toute fin du Plistocne
moyen ou au dbut du Plistocne suprieur, aprs lHomo erectus. Sil est vrai, en effet,
que le site de Maba pourrait dater du dbut du Plistocne suprieur, les ossements
danimaux quon y a retrouvs provenaient de mammifres qui ont vcu non seulement
au Plistocne suprieur, mais aussi au Plistocne moyen et mme au Plistocne
infrieur. Il semble donc que la datation de la fin du Plistocne moyen ou du dbut du
Plistocne suprieur pour la grotte de Maba se justifie principalement par la
morphologie des restes dhominid.
Pour mettre jour notre liste, nous avons donc des fourchettes dges qui
chevauchent au milieu du Plistocne moyen pour : (1) Homo erectus primitif (Lantian) ;
(2) Homo erectus (Zhoukoudian) ; (3) Homo sapiens (Tongzi) ; et (4) Homo sapiens avec
des traits nandertalodes (Maba).
Lventualit dune coexistence de lHomo erectus et dautres hominids plus avancs
en Chine vient alimenter la controverse propos du vritable responsable des crnes
fracturs de lHomme de Pkin et crateur des outils de pierre du Site 1 de Zhoukoudian.
Se pourrait-il que plusieurs types dhominids, des degrs davancement divers, aient
coexist au milieu du Plistocne moyen ? Nous ne laffirmons pas catgoriquement,
mais cest en tout cas une possibilit que les donnes disponibles laissent entrevoir. Dans
notre tude des publications scientifiques, nous navons trouv aucune raison dexclure
une coexistence ventuelle de ces individus en dehors du fait quils taient
morphologiquement diffrents.
Certains protesteront probablement que lvolution humaine a t tablie de faon si
concluante au-del du moindre doute raisonnable quil est parfaitement justifi de dater
les hominids daprs leur morphologie. Mais nous pensons que cette affirmation ne
rsiste pas un examen approfondi. Comme nous lavons montr dans les chapitres 2 7,
de nombreux tmoignages qui contredisent les thories actuelles sur lvolution humaine
ont t supprims ou omis. Qui plus est, les scientifiques ont systmatiquement ignor
les lacunes dans les faits qui sont censs confirmer les hypothses volutionnistes.
Ds lors que lon a appris reconnatre la pratique pour le moins douteuse de la
datation morphologique, on ne peut qutre tonn par la frquence de son utilisation.
Dans le domaine de la recherche sur lvolution humaine en Chine, ce ne semble pas tre
lexception mais la rgle. On le constate encore dans le cas du maxillaire dHomo sapiens
trouv par des ouvriers en 1956 Longdong, dans le district de Changyang, en province du
Hubei en Chine du Sud, o de nombreux auteurs nont pas rsist la tentation de
recourir la datation morphologique.
Cette mchoire suprieure, attribue un Homo sapiens avec certains traits primitifs,
a t dcouverte en association avec la faune typique du Plistocne moyen de Chine du
Sud, notamment lAiluropoda (panda) et le Stegodon (genre dlphant teint). En 1962,
Chang Kwang-chih, de luniversit Yale, crivait : Cette faune est gnralement
attribue au Plistocne moyen, et les chercheurs qui travaillent sur le site ont propos
une datation de la fin du Plistocne moyen, car la morphologie du maxillaire prsente
des traits moins primitifs que ceux du Sinanthopus. Il est vident que pour Chang
lunique raison de situer lHomo sapiens de Changyang une priode postrieure celle
de lHomo erectus de Pkin est dordre morphologique.
En 1981, J.S. Aigner renchrissait : Une partie de la faune tmoigne dun ge du
Plistocne moyen et la prsence de lhominid qui est considr comme proche
dH. sapiens indique que la datation doit se situer la fin de cette priode.
Il est assez stupfiant que des chercheurs puissent ainsi se trouver face au tmoignage
de la faune de Changyang sans mme envisager la possibilit que lHomo sapiens ait
coexist en Chine avec lHomo erectus. cet gard, sir Arthur Keith crivait en 1931 : Il
est arriv souvent dans le pass que la dcouverte de restes humains dans une couche
sdimentaire influence lopinion dun expert sur lge de cette strate ; la tendance a t
dinterprter les tmoignages gologiques de telle faon quils nentrent pas en conflit
flagrant avec la thorie de lorigine rcente de lhomme.
En 1958, des ouvriers ont dcouvert des fossiles humains dans la grotte de Liujiang
dans la rgion autonome Zhuang du Guangxi, en Chine du Sud. Il sagissait dun crne, de
vertbres, de ctes, dos du bassin et dun fmur droit. Ces restes humains
anatomiquement modernes ont t retrouvs parmi une faune typique Stegodon-
Ailuropoda, ce qui donne au site une fourchette dge couvrant tout le Plistocne moyen.
Or, les chercheurs chinois ont dat les os du Plistocne suprieur, principalement
cause de leur morphologie avance.
Le site de Dali dans la province du Shaanxi a produit un crne class comme Homo
sapiens avec des traits primitifs. La faune de Dali contient des animaux qui sont tous
typiques du Plistocne moyen, et mme de priodes antrieures.
Certains paloanthropologues chinois ont propos un ge de la fin du Plistocne
moyen pour le site de Dali. Si cette datation permet dexpliquer la prsence du crne
humain, ce nest pas celle quindique la faune associe. Elle donne plutt penser quil
faut attribuer lHomo sapiens de Dali une fourchette dge qui stend bien plus loin
dans le Plistocne moyen recouvrant une fois de plus la priode doccupation du site 1 de
Zhoukoudian par lHomme de Pkin.
Nous en concluons donc que lHomo erectus du site 1 de Zhoukoudian (Homme de
Pkin) peut trs bien avoir vcu en mme temps que divers hominids : Homo sapiens
archaque (certains avec des traits nandertalodes), Homo sapiens sapiens et Homo
erectus primitif (tableau E).
Les fourchettes dges probables des hominids chinois telles quelles sont dtermines par les faunes mammifres qui
leur taient associes sont prsentes en blanc. Les scientifiques ont assign aux hominids, lintrieur de leurs
fourchettes dges probables, des dates conformes leurs attentes volutionnistes. Ces datations sont reprsentes par la
portion plus sombre de chaque barre. Par exemple, alors que la fourchette dge pour la faune du site de Maba stend du
Plistocne infrieur au dbut du Plistocne suprieur, les chercheurs se sont bass sur la prsence dun crne
nandertalode pour dater le site de la priode la plus rcente de sa fourchette dge. Liujiang, la datation des fossiles
humains est totalement en dehors de la fourchette dge de la faune. Ce phnomne sexplique par ce que nous appelons
la datation morphologique. Mais abstraction faite des prjugs volutionnistes, les lments relatifs la faune indiquent
quil est possible que tous ces hominids aient t contemporains de lHomo erectus du Site 1 de Zhoukoudian au milieu
du Plistocne moyen (barre verticale grise).

Dans leurs efforts pour mettre de lordre dans ce fouillis dhominids au Plistocne
moyen, les scientifiques ont eu recours de manire rpte la morphologie des fossiles
dhominids pour choisir des dates qui leur convenaient dans lensemble des fourchettes
dges possibles pour la faune de ces sites. Ils ont ainsi pu prserver un semblant de
progression volutive des hominids. Le plus fort, cest que cette squence construite
artificiellement pour rpondre aux attentes volutionnistes est ensuite cite comme
preuve lappui des hypothses volutionnistes.
Par exemple, comme nous lavons dj dmontr plusieurs fois, un spcimen dHomo
sapiens dont la fourchette dge possible stend du milieu du Plistocne moyen
(contemporain de lHomme de Pkin) au Plistocne suprieur sera confin lextrme
fin de sa fourchette dge. On serait tout aussi bien en droit de choisir dans la fourchette
dge possible une priode du milieu du Plistocne moyen, mme si cette datation tait
contraire aux attentes volutionnistes.
Pour conclure notre examen des dcouvertes dhominids fossiles en Chine, prenons
quelques cas de sites considrs comme datant du Plistocne infrieur. Yuanmou,
dans la province du Yunnan en Chine du Sud-Ouest, des gologues ont trouv deux dents
dhominids (incisives). Selon des chercheurs chinois, ces dents taient plus primitives
que celles de lHomme de Pkin. On pense quelles appartenaient un anctre de
lHomme de Pkin, un Homo erectus trs primitif issu dun australopithque asiatique.
Des outils de pierre trois racloirs, un nuclus, un clat et une pointe de quartz ou de
quartzite furent plus tard dcouverts Yuanmou. Les dessins publis montrent que les
outils de Yuanmou ressemblent beaucoup aux olithes europens et aux produits de
lindustrie oldowayenne dAfrique orientale. Des couches de cendres contenant des
fossiles de mammifres furent galement trouves avec les outils et les incisives
dhominid.
La datation palomagntique des strates contenant les incisives a fait ressortir une
fourchette de 1,6 1,8 million dannes, avec un ge probable de 1,7 million dannes.
Cette datation a t conteste, mais dminents scientifiques chinois continuent
laccepter, en remarquant que la faune mammifre fossile semble elle aussi indiquer que
le site remonte au Plistocne infrieur.
Pour ce qui est de lHomo erectus de Yuanmou, cet ge pose nanmoins certains
problmes. On estime que lHomo erectus sest dvelopp partir de lHomo habilis en
Afrique voici environ 1,5 million dannes et a migr vers dautres continents il y a peu
prs 1 million dannes, lHomo habilis nest pas cens avoir quitt lAfrique. La datation
de lhominid de Yuanmou, donne par Jia, suppose implicitement une origine spare
pour lHomo erectus de Chine. Jia semble admettre la prsence en Chine, voici 2 millions
dannes, daustralopithques ou dHomo habilis, ce qui est contraire aux thories
actuelles.
cet gard, Lewis R. Binford et Nancy M. Stone notaient en 1986 : Il faut savoir que
de nombreux savants chinois restent attachs lide que lhomme est apparu en Asie.
Cette disposition nest pas trangre la bonne volont avec laquelle beaucoup dentre
eux sont disposs admettre sans rserves des dates trs anciennes pour les sites chinois
et envisager la possibilit de la prsence doutils de pierre dans des dpts du
Pliocne. On pourrait dire aussi que les savants occidentaux, attachs lide que
lespce humaine est apparue en Afrique, ont tendance rejeter systmatiquement les
dates trs anciennes proposes pour les fossiles dhominids et les outils faonns
dcouverts dans le monde entier.
Comme nous lavons dj signal, rien ne nous oblige supposer lexistence, que ce
soit en Afrique ou en Asie, dun foyer de lvolution. Il existe de trs nombreux
tmoignages dont beaucoup ont t dcouverts par des scientifiques de profession, ainsi
que lont montr les chapitres prcdents, qui donnent penser que des humains de type
moderne ont vcu sur divers continents, notamment en Amrique du Sud, depuis des
dizaines de millions dannes. Et, durant cette mme priode, on trouve aussi des traces
de plusieurs cratures simiennes, certaines ressemblant plus que dautres aux humains.
Une question dj aborde propos des vestiges de culture anormalement anciens
(chapitres 2 6) se pose une fois de plus : pourquoi devrait-on attribuer les outils de
pierre et les traces de feu du Plistocne infrieur dcouverts Yuanmou des Homo
erectus archaques ?
Les outils et les traces de feu nont pas t retrouvs proximit des dents de lHomo
erectus. Par ailleurs, il existe en Chine et dans dautres rgions du monde des lments
attestant que lHomo sapiens existait dj au Plistocne infrieur et mme avant.
En 1960, Jia Lanpo procdait des fouilles dans les sdiments de sable et de gravier
du Plistocne infrieur Xihoudu, dans le nord de la province du Shaanxi. Il dcouvrit
trois pierres avec des marques de percussion, et dautres objets furent mis au jour en 1961
et 1962. La prsence dune faune fossile du Plistocne infrieur incitait les chercheurs
dater le site de plus dun million dannes. Lge obtenu par la datation palomagntique
tait de 1,8 million dannes. Or, des os entaills et des traces de feu furent aussi
retrouvs Xihoudu. Jia pensait que les foyers et les outils faonns taient luvre dun
australopithque. Mais on saccorde aujourdhui penser que laustralopithque ne
connaissait pas le feu. Les seuls hominids que lon croit capables davoir utilis le feu
sont lHomo erectus, lHomme de Neandertal et lHomo sapiens.
J.S. Aigner, comme on limagine, a exprim de srieuses rserves propos des
tmoignages prsents par Jia : Malgr les lments solides qui plaident en faveur
dune activit humaine Hsihoutu (Xihoudu), en Chine du Nord, durant le Plistocne
infrieur, jhsite encore accepter sans rserves ce matriel (). Si Hsihoutu est vrifi,
cela signifie que des humains occupaient le nord de la Chine voici 1 000 000 dannes et
utilisaient le feu. Cela remettrait en question certaines de nos suppositions actuelles sur
le cours de lvolution humaine et sur les facults dadaptation des premiers hominids.
Pourtant, si nous pouvions nous affranchir de nos suppositions actuelles, nous ouvririons
la porte bien des possibilits intressantes.
Ainsi sachve notre tour dhorizon des dcouvertes en Chine. Nous avons vu que la
dtermination de lge des fossiles dhominids a souvent t fausse par la datation
morphologique . Lorsque ces ges sont corrigs de faon reflter les fourchettes dges
raisonnables pour la faune, lensemble des faits est loin de corroborer une hypothse
volutionniste. Il en ressort plutt que des tres humains anatomiquement modernes ont
pu coexister avec diverses cratures dapparence humaine tout au long du Plistocne.
11. DES HOMMES-SINGES VIVANTS ?
En passant en revue les hominids fossiles de Chine, nous avons trouv des signes
indiquant que des humains ont pu coexister avec des hominids daspect plus simien
durant tout le Plistocne. Ce pourrait mme tre encore le cas aujourdhui. Au cours du
sicle coul, les chercheurs ont accumul de nombreux tmoignages qui donnent
penser que des cratures ressemblant aux Nandertaliens, aux Homo erectus et aux
australopithcins peuplent encore de nos jours certaines rgions sauvages du monde.
Des scientifiques ont eu loccasion (1) dobserver des hommes sauvages dans leur
environnement naturel ; (2) dobserver des spcimens vivants capturs ; (3) dobserver
des spcimens morts ; et (4) de recueillir des preuves concrtes de lexistence dhommes
sauvages, notamment des centaines dempreintes. Ils ont aussi interrog des tmoins et
tudi le vaste folklore voquant les hommes sauvages dans les littratures anciennes et
les traditions populaires.
Cryptozoologie
Pour certains chercheurs, ltude de cratures comme les hommes sauvages relve
dune discipline scientifique part entire appele cryptozoologie. Le terme, invent par
le zoologiste franais Bernard Heuvelmans, dsigne ltude scientifique despces dont
lexistence a t signale sans tre compltement documente. Le grec kryptos veut dire
cach , et donc, littralement, cryptozoologie signifie tude des animaux cachs . Il
existe une Socit internationale de cryptozoologie, dont le conseil de direction comprend
des biologistes, des zoologistes et des palontologues duniversits et de muses du
monde entier. La mission de la socit, telle quelle la dfinit dans son journal
Cryptozoology, est ltude, lanalyse, la publication et la discussion de toute question
relative aux animaux de forme ou de taille inattendue, ou dont loccurrence est
inattendue dans le temps ou dans lespace . Chaque numro de Cryptozoology contient
ordinairement un ou plusieurs articles crits par des scientifiques sur la question des
hommes sauvages.
Est-il vraiment possible quil puisse exister sur cette plante une espce inconnue
dhominids ? Nombreux sont ceux qui auront du mal le croire pour deux raisons. Ils
supposent que chaque centimtre carr de la terre a t entirement explor. Et ils
supposent que la science a tabli un inventaire complet de toutes les espces animales
vivantes. Les deux suppositions sont inexactes.
Premirement, mme dans un pays comme les tats-Unis, il reste de larges tendues
non peuples et fort peu frquentes. Le nord-ouest des tats-Unis en particulier a encore
de vastes rgions montagneuses et densment boises, cartographies grce aux
photographies ariennes, o il est rare que des humains saventurent.
Ensuite, un nombre tonnant de nouvelles espces animales sont encore dcouvertes
chaque anne : environ 5 000 selon une estimation prudente. Comme on limagine, il
sagit en grande majorit dinsectes quelque 4 000 cas. Pourtant, Heuvelmans notait en
1983 : Tout rcemment, au milieu des annes 1970, on dcouvrait chaque anne
environ 112 nouvelles espces de poissons, 18 nouvelles espces de reptiles, une dizaine
de nouvelles espces damphibiens, le mme nombre de mammifres et 3 ou 4 nouvelles
espces doiseaux.
Les hommes sauvages europens
Les tmoignages relatifs aux hommes sauvages remontent loin dans le temps. De
nombreux objets dart des Grecs, des Romains, des Carthaginois et des trusques
reprsentent des cratures semi-humaines. Au Moyen ge, des hommes sauvages taient
encore reprsents dans lart et larchitecture dEurope. Une page du Psautier de la Reine
Marie, compos au XIV
e
sicle, montre de faon trs raliste un homme sauvage velu
attaqu par une meute de chiens.
Rgion nord-ouest de lAmrique du Nord
Durant des sicles, les Indiens du nord-ouest de lAmrique et de lOuest du Canada
ont cru lexistence dhommes sauvages, dsigns sous des noms divers, notamment
Sasquatch. En 1792, le botaniste et naturaliste espagnol Jos Mariano Mozino, dans sa
description des Indiens de Nootka Sound sur lle de Vancouver, au Canada, dclarait :
Je ne sais pas quoi dire propos de Matlox, un habitant des rgions montagneuses dont
tous ont une terreur incroyable. Ils imaginent son corps comme trs monstrueux,
entirement recouvert de poils raides et noirs avec une tte ressemblant celle dun
humain, mais en beaucoup plus grand ; des crocs plus pointus et plus puissants que ceux
dun ours ; des bras extrmement longs ; et des doigts et des orteils arms de longues
griffes recourbes.
Dans son livre The Wilderness Hunter, le prsident des tats-Unis Theodore
Roosevelt rapportait en 1906 une curieuse histoire propos dun homme sauvage. Les
faits staient produits dans les montagnes de Bitterroot, entre lIdaho et le Montana. De
nos jours encore, il arrive que des bruits courent propos dhommes sauvages dans la
rgion.
Le rcit rapport par Roosevelt est celui dun trappeur du nom de Bauman qui, dans la
premire moiti du XIX
e
sicle, explorait avec son associ une passe particulirement
sauvage et isole. Une crature inconnue ravagea leur camp plusieurs reprises de nuit,
lorsquils ne pouvaient pas distinguer clairement la bte, ou dans la journe quand ils
taient absents. Un jour, Bauman retrouva au camp son compagnon mort, tu
apparemment par la crature. Les empreintes laisses avaient un aspect trs humain et,
la diffrence dun ours qui marche normalement quatre pattes, cette crature se
dplaait sur ses deux jambes.
En soi, lhistoire de Bauman nest pas une preuve trs convaincante de lexistence
dhommes sauvages en Amrique du Nord, mais elle acquiert plus dimportance lorsquon
la met en rapport avec dautres rcits plus circonstancis.
Le 4 juillet 1884, le Colonist, un journal publi Victoria, en Colombie britannique,
voquait une trange crature capture prs de la ville de Yale. Le Colonist rapportait :
Jacko, puisque cest ainsi que la crature a t baptise par ceux qui lont capture, a
un peu le type du gorille et mesure environ quatre pieds et sept pouces, pour un poids de
127 livres. Il a de longs cheveux noirs et ressemble un tre humain une diffrence
prs : tout son corps, hormis ses mains (ou ses paumes) et ses pieds, est recouvert dune
fourrure lustre paisse denviron un pouce. Ses avant-bras sont beaucoup plus longs que
ceux dun homme et il possde une force extraordinaire.
Il semble clair que la crature ntait pas un gorille : son poids tait trop faible.
Certains pourraient en dduire que Jacko tait un chimpanz, mais lide avait
apparemment t envisage et rejete par des personnes qui avaient approch la crature.
En 1961, le zoologiste Ivan Sanderson mentionnait un commentaire fait dans un autre
article peu de temps aprs la publication de lhistoire originale et qui demandait ()
comment il tait possible de laisser entendre que ce Jacko ait pu tre un chimpanz
chapp dun cirque . Dautres cratures semblables ont t signales dans la mme
rgion. Par exemple, Alexander Caulfield Anderson, un gomtre de la Hudson Bay
Company, a rapport quen 1864 certaines cratures humanodes velues avaient
plusieurs reprises jet des pierres son quipe alors quils relevaient le trac dune route
commerciale.
En 1901, le bcheron Mike King travaillait dans une rgion isole au nord de lle de
Vancouver. Du sommet dune colline, il aperut un jour une grande crature daspect
humain recouverte dune fourrure brun rouge. Au bord dun ruisseau, la crature lavait
des racines et les rangeait en deux tas derrire elle. Ensuite, elle partit en courant comme
un tre humain. Les empreintes observes par King taient clairement humaines, hormis
les orteils incroyablement longs et carts .
En 1941, plusieurs membres de la famille Chapman ont rencontr un homme sauvage
Ruby Creek, en Colombie britannique. Par un aprs-midi dt ensoleill, le fils an de
madame Chapman lavertit de la prsence dun gros animal qui sortait du bois prs de
leur maison. Elle crut dabord que ctait un ours. Mais ensuite, sa grande horreur, elle
vit que ctait un homme gigantesque au corps recouvert de poils brun jaune. Les poils
avaient bien 10 centimtres de long. Comme la crature savanait droit vers la maison,
madame Chapman a rassembl ses trois enfants et ils se sont enfuis en direction du
village.
En octobre 1955, William Roe, qui avait pass une bonne partie de sa vie chasser les
animaux sauvages et observer leurs habitudes, rencontra un homme sauvage. Les faits
se sont produits prs dune petite ville appele Tte Jaune Cache en Colombie-
Britannique. Un jour, a assur Roe dans une dclaration sous serment, alors quil
grimpait jusqu une vieille mine abandonne sur Mica Mountain, il a vu une distance
denviron 75 mtres ce quil a dabord pris pour un ours. Quand la crature sest avance
dans une clairire, Roe sest aperu que ctait quelque chose de diffrent. Ma premire
impression tait quil sagissait dun homme norme denviron six pieds de haut et large
de prs de trois pieds qui pesait probablement dans les trois cents livres. Il tait couvert
de la tte aux pieds de poils brun fonc la pointe argente. Mais lorsquil sest
rapproch, jai vu sa poitrine que ctait une femelle.
En 1967, dans la rgion de Bluff Creek en Californie du Nord, Roger Patterson et Bob
Gimlin sont mme parvenus filmer en couleur une femelle Sasquatch. Ils ont aussi pris
des moulages de ses empreintes, qui taient longues de 35 centimtres.
Les opinions divergent propos de ce film. Certains auteurs estiment quil sagit dun
faux hont ; dautres ont dclar quil apportait une preuve solide de la ralit du
Sasquatch. Des avis plus nuancs ont aussi t mis. Un anatomiste spcialiste du
systme locomoteur humain a dit aprs avoir vu le film : Mes impressions subjectives
ont oscill entre une acceptation totale du Sasquatch, tant donn que le film aurait t
difficile truquer, et un rejet irraisonn bas sur une raction motionnelle lide que le
Sasquatch existe rellement.
Si lon sen rapporte lanthropologue Myra Shackley de luniversit de Leicester, le
point de vue majoritaire semble tre que le film pourrait tre un montage, mais si cest
le cas, il est dune incroyable habilet . Mais avec de tels arguments on pourrait rejeter
nimporte quelle observation scientifique. Tout ce quon a faire cest de supposer
lintervention dun faussaire suffisamment talentueux. Lhypothse du faux ne devrait
donc tre avance que lorsquil y a vraiment des lments qui justifient de tels soupons,
comme dans le cas de Piltdown, par exemple. Encore faudrait-il dans lidal pouvoir
dmasquer le coupable. Par ailleurs, mme un cas de fraude dmontr ne peut tre utilis
pour discrditer des catgories entires de tmoignages similaires.
Pour ce qui concerne les empreintes de Sasquatch, de nombreux tmoins en ont
examin et signal des centaines, dont plus de cent ont t photographies ou moules.
Les sceptiques affirment quelles ont toutes t trafiques. Certaines de ces empreintes
sont sans doute des faux. Cest l un fait que les partisans les plus convaincus de
lexistence du Sasquatch admettront sans difficult. Mais peut-on dire pour autant
quaucune de ces empreintes nest authentique ?
En 1973, John Napier, un anatomiste britannique rput, a dclar que si toutes les
empreintes sont fausses, il nous faut supposer lexistence dune conspiration aux
ramifications mafieuses infiltres dans presque toutes les grandes villes de San Francisco
Vancouver .
Napier assurait quil avait pour sa part trouv les empreintes quil lui avait t donn
dtudier personnellement biologiquement convaincantes . Il crit : Les lments
que jai pu examiner mont convaincu que certaines des traces sont authentiques et
quelles sont humaines dans leur forme (). Je crois sincrement que le Sasquatch
existe.
Grover Krantz, un anthropologue de luniversit de ltat de Washington, a dabord
considr dun il sceptique les tmoignages relatifs au Sasquatch. Afin de dterminer si
oui ou non la crature existait, Krantz a tudi en dtail certaines empreintes trouves en
1970 dans le nord-est de ltat de Washington. En reconstituant la structure osseuse du
pied daprs lempreinte, il a constat que la cheville devait se trouver plus en avant que
dans le pied humain. Compte tenu de la taille et du poids dun adulte Sasquatch daprs ce
quen ont dit les tmoins, Krantz a pu calculer, grce ses connaissances en
anthropologie physique, o exactement la cheville devait se situer. En se reportant aux
empreintes, il a ensuite pu vrifier que la position correspondait prcisment ses calculs
thoriques. Cest alors que jen ai conclu que ctait la vrit, crit Krantz. Un faussaire
navait aucun moyen de savoir o placer cette cheville. Il mavait fallu deux mois pour le
calculer avec les moulages sous la main, alors vous imaginez quel point un faussaire
aurait d tre habile.
Grover Krantz et John Green, un expert en hommes sauvages, ont publi des rapports
exhaustifs sur les empreintes dAmrique du Nord. Elles sont gnralement longues de 35
45 centimtres pour une largeur de 13 22 centimtres. Ce qui donne une surface trois
quatre fois suprieure celle dun pied humain moyen. Do le nom populaire de
Bigfoot donn au Sasquatch. Krantz a estim que le poids ncessaire pour laisser ce
genre dempreintes est dau moins 350 kg. Un homme de cent kilos devrait donc porter
une charge dau moins 250 kg pour produire une bonne trace de pas.
Mais ce nest quun dbut. Des pistes dempreintes qui stendent sur un plusieurs
kilomtres ont t signales dans des rgions dsertiques o aucune route ne passe.
Lespacement des pas dun Sasquatch varie de 1,2 mtre 1,8 mtre (lenjambe moyenne
dun homme est denviron 90 centimtres). Essayez donc de parcourir des kilomtres en
portant 250 kg sur le dos et en faisant des pas d1,5 mtre de long.
Lhypothse dune machine empreintes, une sorte de pilon mcanique, a t
avance, remarquait Napier. Mais un appareil capable de produire une pression de
800 livres par pied carr qui puisse tre manuvr en terrain accident et montagneux
demande un srieux effort dimagination. Certaines sries dempreintes ont t laisses
dans la neige frache, et les observateurs ont donc pu vrifier labsence de toute autre
trace trahissant lutilisation dune machine paralllement la piste. Dans certains cas,
lcartement entre les orteils variait dune empreinte lautre. Cela veut dire quen plus
de tous les autres problmes quun faussaire aurait d rsoudre, il lui aurait aussi fallu
pourvoir ses pieds artificiels de parties articules.
Le 10 juin 1982, Paul Freeman, un garde forestier amricain, qui tait sur la piste dun
lan dans le district de Walla Walla de ltat de Washington, a observ un bipde velu
denviron 2,40 mtres de haut qui se tenait une soixantaine de mtres de distance. Au
bout de trente secondes, le gros animal sest loign en marchant. Krantz a tudi des
moulages des empreintes de la crature et y a dcouvert des crtes dermopidermiques,
des pores sudoripares, et dautres caractristiques aux endroits appropris pour des pieds
de primate. Limpression de dtails de la peau sur les parois latrales des empreintes
indiquait la prsence dune surface plantaire souple.
Devant tant dlments aussi convaincants, pourquoi presque tous les anthropologues
et zoologistes refusent-ils dvoquer la question du Sasquatch ? Ils ont peur pour leur
rputation et pour leur emploi , observait Krantz. De la mme faon, Napier constatait :
Lun des problmes, peut-tre le plus grand problme de ltude des observations
relatives au Sasquatch, est la suspicion laquelle sont en butte les gens qui dclarent
avoir vu un Sasquatch auprs de leurs voisins et de leurs employeurs. Le seul fait de
rapporter de telles observations peut dans certains cas compromettre la rputation
personnelle, le statut social et la crdibilit professionnelle. Il citait notamment le cas
dun gologue hautement qualifi employ par une compagnie ptrolire qui a bien voulu
raconter son histoire, mais qui insistait pour que son nom ne soit pas mentionn de
crainte dtre licenci . cet gard, Roderick Sprague, un anthropologue de luniversit
dIdaho, disait propos de Krantz : Cest louverture desprit de Krantz face linconnu
qui lui a cot le respect de nombreux collgues et qui a gn sa carrire universitaire.
La plupart des tmoignages sur le Sasquatch viennent du nord-ouest des tats-Unis et
de Colombie-Britannique. On est forc den conclure, dit Napier, quune forme de vie
humaine aux proportions gigantesques existe lpoque actuelle dans les rgions
sauvages du nord-ouest des tats-Unis et de Colombie-Britannique. De nombreuses
observations ont aussi t faites dans les rgions orientales des tats-Unis et du Canada.
Le fait quune telle crature puisse vivre et rder parmi nous, ignore et inclassable,
porte un srieux coup la crdibilit de lanthropologie moderne , concluait Napier. On
pourrait ajouter quil porte un coup la crdibilit de la biologie, de la zoologie et de la
science en gnral.
Amrique centrale et Amrique du Sud
Des rcits provenant des forts tropicales du sud du Mexique parlent dtres appels
les Sisimites. Le gologue Wendelle Skousen a rapport le tmoignage des habitants de
Cubulco en Baja Verapaz : L, dans les montagnes, vivent de trs grands hommes
sauvages entirement revtus dune paisse fourrure brune, sans cou, avec de petits yeux,
de longs bras et des mains normes. Ils laissent des empreintes deux fois plus grandes
que celles dun homme. Plusieurs personnes ont dclar avoir t poursuivies flanc de
montagne par un Sisimite. Skousen pensait que la crature pouvait tre un ours. Mais
aprs avoir longuement interrog les indignes, il avait conclu que cette explication
ntait pas la bonne. Des cratures semblables ont t signales au Guatemala, o, dit-on,
elles kidnappent des femmes et des enfants.
Au Blize (ancien Honduras britannique) les gens parlent de cratures semi-humaines
appeles Dwendis, qui habitent la fort vierge dans la partie sud du pays. Le nom de
Dwendi vient du mot espagnol Duende, ce qui veut dire lutin . Ivan Sanderson, qui
a men des recherches au Blize, crivait en 1961 : Des dizaines de personnes mont dit
les avoir vus, et ctaient pour la plupart des notables qui avaient travaill pour des
organismes srieux, comme le Service des eaux et forts, et qui dans plusieurs cas avaient
fait des tudes ou suivi une formation soit en Europe, soit aux tats-Unis. Lun deux, un
jeune garde forestier originaire de la rgion, a donn une description trs dtaille de
deux de ces petites cratures quil avait remarques en train de lobserver en cachette
plusieurs occasions en bordure de la rserve forestire au pied des monts des Mayas ().
Ces petits tres taient dcrits comme tant hauts de trois pieds six pouces quatre pieds
six pouces, bien proportionns, mais avec des paules trs puissantes et des bras plutt
longs recouverts dune dense fourrure brune semblable celle dun chien poil ras ; ils
avaient des faces jauntres trs plates et les poils de la tte ntaient pas plus longs que
ceux du corps, sauf larrire de la nuque et entre les paules. Les Dwendis semblent
reprsenter une espce diffrente du grand Sasquatch de la cte Pacifique au nord-ouest
de lAmrique du Nord.
Dans la rgion des Guyanes en Amrique du Sud circulent des histoires dhommes
sauvages appels Didis. Les premiers explorateurs en ont entendu parler par les Indiens
qui disaient quils taient hauts denviron un mtre cinquante, marchaient debout et
taient recouverts dune paisse toison noire.
En 1931, Nelloc Beccari, un anthropologue italien, recueillit le tmoignage du
magistrat-rsident Haines en Guyane britannique. Heuvelmans rsume ainsi le rcit de
Haines : En 1910, il traversait la fort en longeant le Konawaruk, un cours deau qui se
jette dans lEssequibo juste avant le confluent avec le Potaro, quand il tomba soudain sur
deux tranges cratures qui, en le voyant, se redressrent sur leurs pattes arrire. Elles
avaient des traits humains, mais taient entirement couvertes dune fourrure brun
rougetre () les deux cratures ont lentement recul et ont disparu dans la fort.
Sanderson, qui citait plusieurs rcits similaires dans son livre sur les hommes
sauvages, concluait : Le fait le plus significatif dans ces rcits de Guyane est que jamais
un natif de la rgion ou quiconque rapportant les propos dun natif de la rgion na
laiss entendre que ces cratures sont simplement des singes. Dans tous les cas, ils ont
bien prcis que ces tres nont pas de queue, quils marchent debout, et quils ont des
attributs humains.
En quateur, sur les versants orientaux des Andes, des histoires circulent propos du
Shiru, une petite crature de 1,2 1,5 mtre qui ressemble un hominid velu. Au Brsil,
on parle du Mapinguary aux allures de grand singe, qui laisse des empreintes gantes de
pieds daspect humain et qui, dit-on, tue le btail.
Le Yti : homme sauvage de lHimalaya
Les crits des fonctionnaires britanniques en poste dans la rgion de lHimalaya du
sous-continent indien au XIX
e
sicle, contiennent des allusions sporadiques des
observations et des empreintes dhommes sauvages quon appelle Yti. Le Yti fut
mentionn pour la premire fois par B.H. Hodgson, qui fut Rsident britannique la cour
du Npal de 1820 1843. Hodgson rapportait quau cours dun voyage dans le nord du
Npal, ses porteurs furent effrays par la vue dune crature vaguement humaine, velue et
sans queue.
Nombreux sont ceux qui, en entendant ce genre de tmoignage (et les centaines
dautres qui ont t recenss depuis Hodgson), laisseront entendre que les Npalais
prenaient pour un Yti ce qui ntait quun animal ordinaire. Les candidats le plus
souvent cits pour cette confusion didentit sont lours et le singe langur. Mais on a
peine imaginer que des natifs de lHimalaya, familiers de sa faune sauvage, aient pu
commettre ce genre derreur. Myra Shackley remarquait que lon trouve des Ytis dans les
peintures religieuses npalaises et tibtaines reprsentant la hirarchie des tres vivants.
Les ours, les grands singes et les langurs y sont peints ct de lhomme sauvage, ce
qui donne penser quil ny a aucune confusion entre ces formes (du moins dans lesprit
des artistes).
Au XIX
e
sicle, il y a eu au moins un tmoignage de voyageur europen rapportant
avoir vu personnellement un animal captur qui ressemblait un Yti. Lanthropologue
Myra Shackley a consign ce tmoignage recueilli auprs dun Sud-Africain : Voici de
nombreuses annes en Inde, la mre de ma femme ma racont comment sa mre avait
effectivement vu ce qui pourrait tre une de ces cratures Mussorie, dans les contreforts
de lHimalaya. Cet tre semi-humain marchait debout, mais ctait manifestement plus
un animal quun homme, avec son corps couvert de poils. Il avait, parat-il, t attrap
dans les neiges () les hommes qui lavaient captur le tenaient enchan.
Au XX
e
sicle, avec les expditions dalpinisme dans lHimalaya, les observations
dhommes sauvages et de leurs empreintes par des Europens se sont multiplies.
En novembre 1951, Eric Shipton, parti reconnatre les approches du mont Everest,
trouva des empreintes de pas sur le glacier de Menlung, prs de la frontire entre le Tibet
et le Npal une altitude de 3 000 mtres. Shipton suivit la piste pendant plus dun
kilomtre. Une photographie en gros plan dune des empreintes fut juge convaincante
par de nombreux auteurs. Les empreintes taient trs grandes. John Napier envisagea un
moment, avant de la rejeter, la possibilit que la forme particulire et la taille de
lempreinte de Shipton la plus remarquable aient pu sexpliquer par la fonte de la neige.
En fin de compte, il estimait plutt que les empreintes taient le rsultat de deux traces
de pas superposes, lune de pieds chausss, lautre de pieds non chausss. Dune manire
gnrale, Napier, qui tait pleinement convaincu de lexistence du Sasquatch nord-
amricain, se montrait trs sceptique lgard des tmoignages relatifs au Yti. Mais,
comme nous le verrons un peu plus loin, de nouveaux lments allaient le rendre plus
enclin accepter lide des hommes sauvages himalayens.
Au cours de ses expditions dans lHimalaya, dans les annes 1950 et 1960, sir
Edmund Hillary sintressa aux tmoignages de lexistence du Yti, et notamment aux
empreintes de pas dans la neige. Il tait parvenu la conclusion que, dans chaque cas, les
grandes empreintes de pas attribues au Yti avaient t produites par la fonte de traces
plus petites danimaux connus. Mais Napier, qui tait lui-mme un sceptique, rpliquait
cet argument : Personne avec un tant soit peu dexprience ne confondrait une
empreinte fondue et une trace frache. On ne peut vacuer de cette faon toutes les
empreintes examines au fil des annes par des observateurs dignes de foi ; il doit y avoir
dautres explications, y compris, bien sr, la possibilit quelles aient t laisses par un
animal inconnu de la science.
Hormis les Occidentaux, les populations locales ont fourni de trs abondants
tmoignages. Par exemple, en 1958, les habitants du village tibtain de Tharbaleh, prs du
glacier de Rongbuk, dcouvrirent un Yti noy, rapporte Myra Shackley dans son livre sur
les hommes sauvages. Les villageois dcrivaient la crature comme semblable un petit
homme avec une tte pointue et le corps couvert dune fourrure brun rouge.
Certains monastres bouddhistes prtendent avoir des restes matriels du Yti. Parmi
ces reliques, les scalps de Ytis forment une catgorie part, mais ceux qui ont t tudis
par des scientifiques occidentaux semblent avoir t faits avec des peaux danimaux
connus. En 1960, sir Edmund Hillary organisa une expdition pour collecter et valuer les
tmoignages relatifs au Yti. Il envoya en Occident pour analyse un scalp de Yti du
monastre de Khumjung. Les rsultats ont montr que le scalp avait t fabriqu avec la
peau dun serow, une chvre sauvage de lHimalaya. Mais certains ne partageaient pas
cette analyse. Myra Shackley prcisait quon avait remarqu que les poils du scalp
paraissaient nettement similaires ceux dun singe et quil contient des parasites dune
espce diffrente de ceux trouvs sur la peau du serow .
Dans les annes cinquante, une expdition finance par lhomme daffaires amricain
Tom Slick ramena des chantillons dune main de Yti momifie conserve Pangboche,
au Tibet. Les tests de laboratoire ne furent pas concluants, mais Myra Shackley disait que
la main a certains traits curieusement anthropodes .
En mai 1957, le Kathmandu Commoner a rapport une histoire propos dune tte de
Yti qui aurait t conserve pendant 25 ans dans le village de Chilunka, prs de
80 kilomtres au nord-est de Katmandu, au Npal.
En mars 1986, Anthony B. Wooldridge faisait une excursion en solitaire dans la chane
himalayenne de lextrme nord de lInde pour le compte dune petite organisation daide
au dveloppement. Tandis quil longeait un versant bois couvert de neige prs de
Hemkund, il remarqua des traces fraches et les photographia, en prenant notamment
une photo en gros plan dune empreinte qui ressemblait fort celle photographie par
Eric Shipton en 1951.
En suivant la piste, Wooldridge parvint un endroit o une avalanche semblait stre
produite rcemment. Il aperut un sillon peu profond caus apparemment par un corps
glissant dans la neige. Au bout du sillon, il vit dautres traces de pas qui menaient un
arbrisseau derrire lequel se tenait une grande forme, debout, de prs de 2 mtres de
haut .
Comprenant quil sagissait peut-tre dun Yti, Wooldridge savana cent cinquante
mtres de la crature et prit des photos. Elle se tenait les jambes cartes, raconte-t-il,
et semblait regarder vers la valle. Son paule droite tait tourne dans ma direction. La
tte tait grande et carre, et le corps tout entier paraissait recouvert de poils sombres.
Daprs Wooldridge, la crature ntait certainement pas un singe, ni un ours, ni un tre
humain ordinaire.
Wooldridge observa la crature pendant quarante-cinq minutes, mais il dut ensuite
partir quand le temps se gta. En rentrant son campement, il prit dautres photographies
des empreintes, mais la neige avait fondu et elles taient dformes.
De retour en Angleterre, Wooldridge montra ses photos des scientifiques intresss
par la question des hommes sauvages, notamment John Napier. une distance de cent
cinquante mtres, la crature parat toute petite sur une pellicule de 35 mm. Mais les
agrandissements rvlrent quelque chose dapparence humaine. Wooldridge a lui-mme
dcrit les ractions des personnes qui il a montr ses photos : John Napier, un
primatologue auteur en 1973 du livre Bigfoot : The Yeti and Sasquatch in Myth and
Reality, est revenu sur la position sceptique quil avait adopte dans un premier temps et
il se dit aujourdhui convaincu de lexistence du Yti. Myra Shackley, une archologue,
auteur en 1983 du livre Wildmen : Yeti, Sasquatch and the Neanderthal Enigma, a vu
toute la srie de photographies et estime que lexprience dans son ensemble cadre bien
avec dautres rcits dobservations du Yti. Lord Hunt, qui a dirig lexpdition de 1953
sur le mont Everest, et qui lui-mme a vu des traces de Yti deux reprises, est galement
convaincu.
Les Almas dAsie centrale
Daprs les descriptions que lon en a, le Sasquatch et le Yti sont grands et daspect
trs simien. Mais il est une autre espce dhomme sauvage, lAlmas, qui semble plus petit
et plus humain. Les tmoignages sur les Aimas proviennent essentiellement dune zone
gographique qui stend de la Mongolie dans le nord jusquaux Pamirs dans le sud et
puis vers louest dans la rgion du Caucase. Des rcits comparables circulent en Sibrie et
dans lextrme nord-est de la rpublique de Russie.
Au dbut du XV
e
sicle, Hans Schiltenberger fut captur par les Turcs et envoy la
cour de Tamerlan, qui laffecta au service dun prince mongol nomm Egidi. son retour
en Europe en 1427, Schiltenberger crivit ses mmoires, qui parlaient notamment
dhommes sauvages : Dans les montagnes elles-mmes vivent des hommes sauvages
qui nont rien de commun avec dautres tres humains. Une fourrure couvre tout le corps
de ces cratures. Seules les mains et la face sont dpourvues de poils. Ils rdent dans les
collines comme des animaux et se nourrissent de feuilles, dherbes et de tout ce quils
peuvent trouver. Le seigneur de ces terres a fait prsent Egidi dun couple de ce peuple
des forts, un homme et une femme. Ils ont t capturs dans les terres sauvages.
Un dessin reprsentant un Aimas figure dans un recueil mongol du XIX
e
sicle de
remdes drivs de plantes et danimaux divers. Myra Shackley remarquait : Le livre
contient des milliers dillustrations danimaux de toutes sortes (reptiles, mammifres et
amphibiens), mais pas un seul animal mythologique comme ceux que lon trouve dans les
ouvrages mdivaux europens du mme genre. Toutes les cratures sont vivantes et
observables aujourdhui. Il semble ny avoir aucune raison de penser que lAlmas
nexistait pas aussi. Les illustrations paraissent indiquer quil vivait dans des habitats
rocheux, dans les montagnes.
En 1937, Dordji Meiren, membre de lAcadmie mongole des sciences, a vu la peau
dun Almas dans un monastre du dsert de Gobi. Les lamas sen servaient comme tapis
pour certains rituels.
En 1963, Ivan Ivlov, un pdiatre russe, voyageait dans les montagnes de lAltai dans le
sud de la Mongolie. Il a aperu plusieurs cratures daspect humain qui marchaient
flanc de montagne. Il sagissait, semble-t-il, dun groupe familial compos dun mle,
dune femelle et dun enfant. Ivlov observa les cratures avec ses jumelles une distance
de huit cents mtres environ, jusqu ce quelles soient sorties de son champ de vision.
Son guide mongol les a vues aussi et a dclar quil y en avait beaucoup dans cette rgion.
Aprs sa rencontre avec la famille Almas, Ivlov a interrog de nombreux enfants
mongols en se disant quils seraient plus sincres que les adultes. Les enfants lui ont
racont beaucoup dautres histoires propos des Almas. Lun dentre eux, par exemple, a
dit Ivlov quun jour o il nageait dans la rivire avec dautres enfants, il a vu un mle
Almas traverser le cours deau en portant un enfant Almas.
En 1980, un ouvrier dune station agricole exprimentale gre par lAcadmie
mongole des sciences Bulgan, a dcouvert le cadavre dun homme sauvage : Je me
suis approch et jai vu le corps velu dune crature robuste daspect humain dessch et
demi enfoui dans le sable (). Ce ntait pas le cadavre dun ours ou dun singe, et en
mme temps il ne sagissait pas dun homme, quil soit Mongol, Kazakh, Chinois ou
Russe.
Les monts Pamirs, qui dominent une rgion dsertique o se rejoignent les frontires
du Tadjikistan, de Chine, du Cachemire, et dAfghanistan, ont t le thtre de
nombreuses observations dAlmas. En 1925, Mikhail Stephanovitch Topilski, gnral de
division de larme sovitique, emmenait ses hommes lassaut dune troupe de la
rbellion antisovitique retranche dans une grotte des Pamirs. Aprs le combat, un de
ses prisonniers raconta que, tandis quils taient dans la grotte, lui et ses compagnons
avaient t attaqus par plusieurs cratures simiennes. Topilski donna lordre de fouiller
la grotte et lon retrouva le corps dune de ces cratures. Topilski rapportait : premire
vue, jai pens que le corps tait celui dun singe. Il tait entirement recouvert de poils.
Mais je savais quil ny avait pas de singes dans les Pamirs. Et puis le corps lui-mme
ressemblait beaucoup celui dun homme. Nous avons essay de tirer sur la fourrure
pour voir si ce ntait pas une simple peau de bte utilise comme dguisement, mais il
sagissait bien des poils de la crature. Nous avons retourn le corps dans tous les sens et
nous lavons mesur. Notre mdecin la longuement examin et il tait clair quil ne
sagissait pas dun tre humain.
Le corps, ajoutait Topilski, tait celui dune crature mle haute de 165
170 centimtres, dun ge mr ou peut-tre mme avanc, en juger par la couleur grise
des poils certains endroits (). La face tait de couleur sombre et la crature navait ni
barbe ni moustache. Les tempes taient glabres et larrire de la tte tait couvert dune
paisse chevelure emmle. La crature morte gisait les yeux ouverts et les lvres
retrousses. Les yeux taient sombres. Les dents taient grandes et rgulires, dune
forme semblable celle des dents humaines. Le front tait fuyant avec des arcades
sourcilires trs marques. Les pommettes saillantes donnaient la face une allure de
type mongol. Le nez tait plat, avec une arte profondment enfonce. Les oreilles taient
dpourvues de poils et paraissaient un peu plus pointues que celles dun tre humain avec
un lobe plus long. La mchoire infrieure tait trs massive. La crature avait un torse
puissant et des muscles bien dvelopps.
En 1957, Alexander G. Pronin, un hydrologue de linstitut de recherches gographiques
de luniversit de Leningrad, participait une expdition dans les Pamirs en vue de
dresser la carte des glaciers. Le 2 aot 1957, tandis que son quipe tudiait le glacier
Fedchenko, Pronin partit en excursion dans la valle de la rivire Balyandkiik. Myra
Shackley raconte : midi, il remarqua une silhouette debout sur une falaise rocheuse
environ 500 mtres plus haut que lui et une distance peu prs quivalente. Sa
premire raction fut la surprise, puisque cette rgion tait rpute dserte, et sa seconde
impression fut que la crature ntait pas humaine. On aurait dit un homme, mais dans
une posture trs vote. Il suivit des yeux la silhouette trapue qui avanait dans la neige,
les pieds largement carts. Il remarqua que ses avant-bras taient plus longs que ceux
dun homme et que son corps tait recouvert dune fourrure gris fauve. Trois jours plus
tard, Pronin aperut nouveau la crature qui marchait debout. Par la suite, il y a eu de
nombreuses observations dhommes sauvages dans les Pamirs, et les membres de
plusieurs expditions ont pris des photographies et des moulages dempreintes.
Venons-en maintenant aux Almas signals dans la rgion du Caucase. Selon le
tmoignage dhabitants du village de Tkhina, sur la rivire Mokvi, une femelle Almas fut
capture au XIX
e
sicle dans les forts du mont Zaadan. Elle fut garde enferme pendant
trois ans, mais se laissa ensuite apprivoiser, et on lui permit de vivre dans une maison.
Elle sappelait Zana. Myra Shackley crit : Sa peau avait une couleur gris noir et tait
recouverte de poils roux plus longs sur la tte quailleurs. Elle tait capable de pousser des
cris inarticuls, mais na jamais dvelopp de langage. Elle avait un large visage aux
pommettes saillantes, une mchoire prognathe un peu comme un museau et des arcades
sourcilires marques avec de grandes dents blanches et une expression froce.
Finalement, Zana eut mme des enfants avec un villageois. En 1964, Boris Porshnev eut
loccasion de rencontrer certains des petits-enfants de Zana. Dans le rcit quelle donne
des recherches de Porshnev, Myra Shackley notait : Les petits-enfants, Chalikoua et
Taia, avaient une peau sombre daspect plutt ngrode avec des muscles masticateurs
trs prominents et des mchoires extrmement puissantes. Porshnev interrogea aussi
des villageois qui, enfants, avaient assist aux funrailles de Zana dans les annes 1880.
Dans la rgion du Caucase, lAlmas est parfois appel Biaban-guli. En 1899,
K.A. Satunin, un zoologue russe, aperut une femelle Biaban-guli dans les collines de
Talysh au sud du Caucase. Il dclara que la crature avait des mouvements pleinement
humains . La rputation scientifique bien tablie de Satunin confre une importance
particulire son tmoignage.
En 1941, V.S. Karapetyan, un lieutenant-colonel du service mdical de larme
sovitique, a pu examiner directement un homme sauvage vivant captur dans la
rpublique autonome du Daguestan, juste au nord de la chane caucasienne. Karapetyan
racontait : Je suis entr dans une cabane avec deux reprsentants des autorits locales
(). Je revois encore la crature telle quelle se tenait devant moi, un mle au corps et aux
pieds nus. Et ctait indubitablement un homme, parce quil avait une forme entirement
humaine. Toutefois la poitrine, le dos et les paules taient couverts de poils hirsutes de
couleur brun sombre. Cette fourrure ressemblait fort celle dun ours et tait paisse de
deux trois centimtres. Sous le thorax, les poils taient plus fins et plus doux. Ses
poignets taient pais et recouverts de poils clairsems. Les paumes des mains et les
plantes des pieds taient glabres, mais les poils sur sa tte lui tombaient jusquaux
paules en recouvrant partiellement son front. Qui plus est, ils taient beaucoup plus
rudes au toucher. Il navait ni barbe ni moustache, mais son visage tait entirement
recouvert dun lger duvet. Autour de sa bouche, les poils taient courts et rares.
Lhomme se tenait absolument droit, les bras pendants, et sa taille tait suprieure la
moyenne : environ 180 centimtres. Il se dressait devant moi comme un gant, son torse
puissant projet en avant. Ses doigts taient pais, forts et exceptionnellement longs.
Dans lensemble, il tait considrablement plus grand que nimporte lequel des habitants
de la rgion. Ses yeux ne me disaient rien. Ils taient ternes et vides () les yeux dun
animal. Et lui-mme mapparaissait comme un animal et rien de plus. Ce sont des
tmoignages de ce genre qui ont amen des scientifiques comme lanthropologue
britannique Myra Shackley conclure que les Almas pourraient reprsenter des
Nandertaliens survivants, ou peut-tre mme des Homo erectus. Quest-il advenu de
lhomme sauvage du Daguestan ? Si lon en croit les rcits publis, il fut abattu par les
soldats sovitiques qui lavaient captur tandis quils battaient en retraite devant larme
allemande.
Les hommes sauvages de Chine
Les archives historiques chinoises, et les annales de trs nombreuses cits,
contiennent dabondants tmoignages relatifs des hommes sauvages dsigns sous des
noms divers, crit Zhou Guoxing du Musum dhistoire naturelle de Pkin. Aujourdhui
encore, dans le district de Fang en province du Hubei, on peut entendre des lgendes qui
parlent de maoren (hommes velus) ou dhommes sauvages. En 1922, un milicien y
aurait, dit-on, captur un homme sauvage, mais on ne dispose pas dautres dtails
propos de cet incident.
En 1940, Wang Zelin, diplm du dpartement de biologie de la Northwestern
University de Chicago, a pu observer personnellement un homme sauvage peu de temps
aprs quil eut t abattu par des chasseurs. Wang se rendait de Baoji, dans la province de
Shanxi, Tianshui, dans la province de Gansu, quand il entendit un coup de feu devant
lui. Intrigu, il sarrta, sortit de la voiture et vit un corps. Ctait une crature femelle
dune taille de prs de deux mtres, au corps recouvert dune paisse fourrure de poils gris
fauve longs denviron trois centimtres. Les poils sur son visage taient plus courts. Les
pommettes taient saillantes et les lvres prominentes. Elle avait des cheveux longs
dune trentaine de centimtres. Daprs Wang, la crature ressemblait une
reconstitution de lHomo erectus chinois.
Dix ans plus tard, un autre scientifique, le gologue Fun Jinquan, a vu quelques
hommes sauvages vivants. Zhou Guoxing crit : Avec laide de guides locaux, il a pu
observer bonne distance deux hommes sauvages sur les pentes boises de la montagne
prs du district de Baoji, en province de Shanxi, au printemps 1950. Il y avait une mre et
son fils, le plus petit mesurant 1,6 mtre de haut. Ils avaient tous deux lair humains.
En 1957, un professeur de biologie de la province de Zhejiang reut les mains et les
pieds dun homme-ours tu par des paysans de la rgion. Zhou Guoxing eut plus tard
loccasion de les examiner. Mme sil ne pensait pas tre en prsence de mains et de pieds
dhomme sauvage, il concluait quils provenaient dun primate inconnu .
En 1961, des ouvriers qui construisaient une route dans la rgion trs boise de
Xhishuang Banna, en province du Yunnan dans lextrme sud de la Chine, ont rapport
avoir tu un primate femelle dapparence humaine. La crature faisait 1,2 1,3 mtre de
haut et tait couverte de poils. Elle marchait debout et, selon les dclarations des tmoins,
ses mains, ses oreilles et sa poitrine taient semblables celles dune femme. LAcadmie
chinoise des sciences envoya une quipe pour enquter, mais les chercheurs ne purent
dcouvrirent aucun lment concret. Certains ont avanc lide que les ouvriers avaient
eu affaire un gibbon, mais Zhou Guoxing assurait : Lauteur du prsent ouvrage a
rcemment rencontr un journaliste qui a pris part cette enqute. Il a dclar que
lanimal tu ntait pas un gibbon, mais un animal inconnu de forme humaine.
En 1976, six cadres de la rgion forestire de Shennongjia, dans la province du Hubei,
roulaient de nuit sur la grand-route prs du village de Chunshuya, entre le district de
Fangxian et Shennongjia. Cest ainsi quils aperurent une trange crature sans queue,
la fourrure rousse . Par chance, elle demeura immobile suffisamment longtemps pour
que les cinq passagers puissent sortir de la voiture et lexaminer une distance de
quelques mtres seulement, tandis que le conducteur lclairait de ses phares. Les
tmoins ont certifi quil ne sagissait pas dun ours ou dune autre crature qui leur tait
familire. Ils rapportrent les faits par tlgramme lAcadmie chinoise des sciences
Pkin.
Au fil des annes, les membres de lAcadmie avaient reu de nombreux rapports en
provenance des environs de la province du Hubei. Aussi, la nouvelle de cet incident, ils
dcidrent dtudier srieusement la question. Une expdition scientifique compose de
plus de cent membres se rendit dans la province du Hubei. Ils rcoltrent des lments
matriels sous la forme de poils, dempreintes et dexcrments, et recensrent les cas
dobservation par des habitants de la rgion. Dautres recherches ont fait suite la
publication de ces rsultats. En tout, plus dun millier dempreintes de pas ont t
retrouves dans la province du Hubei, certaines mesurant prs de 50 centimtres. Une
centaine de poils dhomme sauvage furent collects, dont le plus long mesurait
53 centimtres.
Certains ont essay dexpliquer les observations dhommes sauvages dans la rgion de
Shennongjia, en province du Hubei, par des confusions avec le singe dor, qui vit dans la
mme zone gographique. Le singe dor pourrait trs bien correspondre des cratures
entrevues un moment de loin. Mais largument ne tient pas dans le cas de Pang
Gensheng, le chef dun village local, qui sest trouv nez nez avec un homme sauvage
dans la fort.
Pang, qui est rest prs dune heure en face de la crature une distance dun mtre
cinquante, a racont : Il mesurait plus de deux mtres, avec des paules plus larges que
celles dun homme, un front bas, des yeux profondment enfoncs et un nez bulbeux aux
narines lgrement retrousses. Il avait les joues creuses, des oreilles comme celle dun
homme, mais plus grandes, et des yeux ronds, galement plus grands que ceux dun
homme. Sa mchoire tait saillante et il avait les lvres tendues vers lavant. Ses dents de
devant taient aussi larges que celles dun cheval. Ses yeux taient noirs. Ses cheveux
taient brun fonc, longs dune trentaine de centimtres et retombaient sur ses paules.
Tout son visage, hormis le nez et les oreilles, tait couvert de poils courts. Ses bras
pendaient jusque sous ses genoux. Il avait de grandes mains aux doigts longs de bien
15 centimtres, avec des pouces qui ntaient que lgrement spars des autres doigts. Il
navait pas de queue et les poils sur son corps taient courts. Il avait des cuisses paisses,
plus courtes que la partie infrieure de ses jambes. Il marchait debout, les jambes
cartes. Ses pieds faisaient chacun environ 30 centimtres de long et la moiti de large
ils taient plus larges devant que derrire, avec des orteils fort carts.
Les hommes sauvages de Malaisie et dIndonsie
En 1969, John McKinnon, venu Borno pour observer les orangs-outans, dcouvrit
quelques empreintes daspect humain. McKinnon demanda son guide malais ce qui
avait bien pu laisser ces traces. Sans un moment dhsitation, il rpondit Batutut ,
crit McKinnon. Plus tard, en Malaisie, McKinnon vit certains moulages dempreintes de
pieds encore plus grandes que celles quil avait dcouvertes Borno, mais il ntait pas
douteux quelles avaient t laisses par la mme sorte de crature. Les Malais
lappelaient Orang-pendek (petit homme). Selon Ivan Sanderson, ces empreintes diffrent
de celles des grands singes anthropodes qui habitent les forts indonsiennes (le gibbon,
le siamang et lorang-outan). Elles se distinguent des traces de lours malais.
Au dbut du XX
e
sicle, L.C. Westenek, gouverneur de Sumatra, reut un rapport crit
propos dune rencontre avec un type dhomme sauvage appel Sapa. Lintendant dun
domaine dans les monts Barisan avait observ, en compagnie de quelques ouvriers, le
Sapa une distance de quinze mtres. Lintendant disait avoir vu une grande crature,
courte sur pattes, qui courait comme un homme et qui tait sur le point de croiser mon
chemin ; elle tait trs velue et ce ntait pas un orang-outan .
Dans un article sur les hommes sauvages publi en 1918, Westenek mentionnait le
tmoignage dun certain Oostingh, qui vivait Sumatra. Un jour, dans la fort, il avait
rencontr un homme assis sur un tronc darbre qui lui tournait le dos. Oostingh
racontait : Je me suis soudain rendu compte que sa nuque avait un aspect curieusement
tann et trs sale. Je me suis dit : Ce gars a vraiment un cou crasseux et tout rid !()
Puis jai vu que ce ntait pas un homme.
Ce ntait pas non plus un orang-outan, ajoutait Oostingh. Javais vu un de ces
grands singes peu de temps auparavant. Quelle tait cette crature alors ? Oostingh ne
pouvait en dire plus. Comme nous lavons vu, certains ont mis lhypothse que les
hommes sauvages pourraient reprsenter des survivants des Nandertaliens ou de
lHomo erectus.
Si des incertitudes demeurent sur les types dhominids qui existent aujourdhui,
quelles certitudes pourrions-nous avoir sur les hominids qui ont pu exister ou non dans
un lointain pass ?
Ltude empirique des tmoignages fossiles nest peut-tre pas une source trs sre.
Comme lcrivait Bernard Heuvelmans dans une lettre (du 15 avril 1986) adresse notre
assistant de recherche Stephen Bernath : Ne surestimez pas limportance des
tmoignages fossiles. La fossilisation est un phnomne trs rare, exceptionnel, et les
fossiles ne peuvent nous donner une image exacte de la vie sur terre au cours des
priodes gologiques passes. Le matriel fossile relatif aux primates est particulirement
pauvre parce que des animaux trs intelligents et prudents peuvent viter plus facilement
les conditions mmes de la fossilisation se trouver pris dans la boue ou la tourbe, par
exemple.
La mthode empirique a sans conteste ses limites, et les tmoignages fossiles sont
incomplets et imparfaits, mais quand on examine objectivement tous les lments, y
compris ceux qui plaident en faveur de la prsence dhumains en des temps trs anciens
et de lexistence dhommes-singes vivants, le scnario qui sen dgage est celui dune
coexistence continue, plutt que dune volution squentielle.
Afrique
Des tmoins indignes de plusieurs pays de la partie occidentale du continent africain,
comme la Cte divoire, ont rapport des histoires propos dune espce de cratures
ressemblant des pygmes recouverts de poils roux. Des Europens les ont aussi
rencontres.
En Afrique orientale, des rcits circulent aussi propos dhommes sauvages. Le
capitaine William Hitchens rapportait en 1937 : Il y a quelques annes, jai t envoy
la chasse au lion dans cette rgion (les forts dUssure et de Simibit louest des plaines
de Wembare) et, tandis que jtais laffut dun mangeur dhommes dans une clairire,
jai vu deux petites cratures brunes et velues sortir de la fort dun ct de la clairire
avant de disparatre dans les fourrs de lautre ct. On aurait dit des petits hommes
hauts denviron 4 pieds, qui marchaient debout, mais taient couverts de poils roux. Le
chasseur indigne qui maccompagnait les observa avec un mlange de crainte et de
stupfaction. Ctaient, disait-il, des agogwe, des petits hommes velus quon ne voit
quune seule fois dans une vie. taient-ce seulement des singes ? Il parat peu probable
que Hitchens ou son guide indigne aient pu sy tromper. De nombreuses observations
dAgogwe ont t signales en Tanzanie et au Mozambique.
Dans la rgion du Congo, on parle du Kakundakari et du Kilomba. Hauts denviron
1,65 mtre et couverts de poils, ils marchent debout comme des humains, dit-on. Charles
Cordier, un pigeur professionnel qui travaillait pour de nombreux zoos et musums, a
suivi les traces du Kakundakari au Zare la fin des annes cinquante et au dbut des
annes soixante. Un jour, a-t-il racont, un Kakundakari stait pris dans un de ses piges
oiseaux. Il est tomb sur le ventre, sest retourn pour sasseoir, a dgag ses pieds du
lacet et est parti avant que lAfricain le plus proche ait pu faire quoi que ce soit.
En Afrique du Sud aussi, on a signal de telles cratures. Pascal Tassy, du Laboratoire
de palontologie, crivait en 1983 : Philip V. Tobias, aujourdhui membre du conseil de
direction de la Socit internationale de cryptozoologie, a un jour dit Heuvelmans quun
de ses collgues avait plac des piges pour capturer des australopithcins vivants.
Tobias est un scientifique sud-africain qui fait autorit sur laustralopithque.
Selon les thories admises, les australopithcins ont disparu voici environ
750 000 ans et lHomo erectus est teint depuis quelque 200 000 ans. LHomme de
Neandertal est cens avoir disparu voici 35 000 ans et, depuis, les seuls hominids qui
existent dans le monde entier sont des humains pleinement modernes. Pourtant, de
nombreuses observations de plusieurs espces dhommes sauvages en divers endroits du
monde remettent fortement en question cette conception officielle.
La science orthodoxe et lhomme sauvage
Malgr tous les tmoignages que nous avons prsents, la plupart des anthropologues
et des zoologistes reconnus refusent de discuter de lexistence des hommes sauvages. Sil
leur arrive den parler, cest rarement pour voquer les faits rellement convaincants qui
plaident en faveur de leur existence. Ils sen tiennent plutt aux tmoignages qui ne
risquent pas trop dbranler leurs convictions.
Les sceptiques disent que personne na jamais dcouvert dos dhommes sauvages, ni
produit le moindre corps mort ou vivant. Mais des mains et des pieds ont t retrouvs, et
mme une tte. Des personnes comptentes assurent avoir examin des corps dhommes
sauvages. On connat aussi un certain nombre de rcits de capture. Le fait quaucun de ces
indices matriels nait abouti dans les musums et autres institutions scientifiques
traduit peut-tre une dfaillance du processus de collecte et de conservation des
tmoignages. Le phnomne que nous appelons filtrage des connaissances tend tenir
lcart des circuits officiels le matriel considr dun mauvais il.
Cependant, certains scientifiques jouissant dune rputation solide, comme Krantz,
Napier, Shackley, Porshnev et dautres, ont trouv dans les lments disponibles des
raisons suffisantes de conclure que les hommes sauvages existent bien, ou, du moins, que
la question de leur existence mrite dtre tudie srieusement.
Myra Shackley a crit notre assistant de recherches Steve Bernath le
4 dcembre 1984 : Comme vous le savez, toute cette question est trs discute
actuellement et a donn lieu une quantit effarante de correspondances et de
publications. Les opinions divergent, mais je parierais que la plus rpandue est quil y a
en effet suffisamment dlments qui attestent au moins de la possibilit que diverses
cratures daspect humain non rpertories existent, mais que, dans ltat actuel de nos
connaissances, il est impossible den tirer des conclusions plus prcises. La situation est
encore complique par les propos dforms que lon prte certains, les faux et les
interprtations farfelues, mais un nombre surprenant danthropologues purs et durs
semblent penser que le sujet mrite dtre creus.
La question de lhomme sauvage bnficie donc dune certaine reconnaissance
scientifique, mais il semble que celle-ci ne sexprime gure quen priv, et de faon
gnralement officieuse.
12. TOUJOURS DU NEUF EN AFRIQUE
Les controverses autour de lHomme de Java et de lHomme de Pkin, pour ne rien
dire de lHomme de Castenedolo et des olithes europens, se sont teintes depuis
longtemps. Quant aux savants qui ont enflamm les dbats, ils sont pour la plupart dans
la tombe, leurs os en voie de dsintgration ou de fossilisation. Mais aujourdhui
lAfrique, terre de laustralopithque et de lHomo habilis, reste un terrain prement
disput, o les scientifiques luttent pour imposer leurs vues sur lvolution humaine.
Le squelette de Reck
La premire dcouverte africaine dimportance sest
produite au dbut de ce sicle. En 1913, le professeur
Hans Reck, de luniversit de Berlin, dirigeait des fouilles
dans la gorge dOlduvai en Tanzanie, qui tait alors
lAfrique orientale allemande. Un des fouilleurs de Reck
aperut un os qui sortait de terre. Aprs avoir dgag la
surface, il dcouvrit les parties dun squelette complet et
pleinement humain incrust dans les roches. Il appela
Reck, qui fit alors extraire le squelette dun bloc de
sdiments solidifis. Les restes humains, notamment un
crne complet (ill. 60), durent tre dgags au marteau et
au ciseau. Le squelette fut ensuite expdi Berlin.
Reck distinguait une srie de cinq strates dans la gorge dOlduvai. Le squelette
provenait de la partie suprieure de la couche II, qui est aujourdhui considre comme
vieille de 1,15 million dannes. Sur le site des fouilles de Reck, les couches suprieures
(III, IV et V) ont t dsagrges par lrosion. Mais la couche II tait encore recouverte
de dbris de la couche III de couleur rouge vif et de la couche V (ill. 61).
Illustration 61. Cette coupe du versant nord de la gorge dOlduvai montre lemplacement o Reck a dcouvert un
squelette pleinement humain en 1913 dans le haut de la couche II vieille de 1,15 1,7 million dannes.
peine cinquante ans plus tt, le site aurait peut-tre t encore recouvert par les
couches III et V, avec une crote dure de calcrte semblable du calcaire. La couche IV
avait apparemment t use par lrosion avant le dpt de la couche V.
Conscient des implications de sa dcouverte, Reck envisagea prudemment la
possibilit dune spulture creuse dans la couche II qui expliquerait la prsence du
squelette humain. Mais il notait : La paroi de la tombe aurait une limite bien marque,
un plan vertical qui laisserait apparatre en profil une coupe de la roche intacte. Le
remblai prsenterait une structure anormale et un mlange htrogne de matriaux avec
des morceaux de calcrte aisment reconnaissables. Aucun de ces signes na pu tre
trouv malgr une inspection des plus attentives. Au contraire. La roche directement
autour du squelette ne se distinguait aucunement de la roche voisine en termes de
couleur, de duret, dpaisseur des couches, de structure ou dordre.
Louis Leakey examina le squelette Berlin, mais il lui paraissait plus rcent que Reck
ne le prtendait. En 1931, Leakey et Reck visitrent ensemble le site o le squelette avait
t retrouv. Ils tombrent daccord pour estimer que le squelette humain
anatomiquement moderne tait du mme ge que la couche II.
En fvrier 1932, les zoologistes C. Forster Cooper de Cambridge et D.M.S. Watson de
luniversit de Londres assurrent pour leur part que le squelette tait trop complet pour
quil ne sagisse pas dune inhumation rcente.
Leakey tait daccord avec Cooper et Watson sur le fait que le squelette de Reck stait
retrouv dans cette position la suite dune inhumation, mais il estimait que cette
spulture devait dater de lpoque de la couche II.
Dans une lettre adresse Nature, Leakey expliquait que, cinquante ans plus tt, la
partie suprieure jaune orang de la couche II aurait encore t recouverte des sdiments
rouge vif de la couche III. Si le corps avait t enterr aprs le dpt de la couche II, on
devrait retrouver dans le remblai de la tombe un mlange de sdiments jaune orang et
rouge vif. Jai eu la chance de pouvoir examiner personnellement le squelette Munich
alors quil tait encore intact dans sa matrice originelle, crit Leakey, et je nai pu dceler
aucune trace dun tel mlange ou dune perturbation quelconque.
Cooper et Watson ntaient pas encore satisfaits. En juin 1932, ils dclarrent dans
une lettre Nature que les galets rouges de la couche III pouvaient stre dcolors. Ce
qui expliquerait pourquoi Reck et Leakey navaient pas remarqu leur prsence dans la
matrice du squelette. Cependant, A.T. Hopwood ne pensait pas que les galets auraient
perdu leur couleur rouge vif. Il notait que le haut de la couche II, o le squelette avait t
retrouv, avait aussi un aspect rougetre et affirmait : La couleur rouge de la matrice va
lencontre de la thorie selon laquelle des inclusions de la couche III se seraient
dcolores. Malgr les attaques de Cooper et Watson, Reck et Leakey semblaient
camper sur leurs positions. Mais en aot 1932, P.G.H. Boswell, un gologue de lImperial
College en Angleterre, fit paratre un article troublant dans Nature.
De Munich, le professeur T. Mollison avait fait parvenir Boswell un chantillon de ce
que Mollison disait tre la matrice entourant le squelette de Reck. Mollison, il faut le
prciser, ntait pas totalement neutre dans cette affaire. Ds 1929, il avait exprim sa
conviction que le squelette tait celui dun guerrier Masa enterr dans un pass peu
loign.
Boswell dclara que lchantillon envoy par Mollison contenait (a) des galets rouge
vif de la taille dun pois semblables ceux de la couche III et (b) des clats de calcaire
concrtionnaire impossible distinguer de celui de la couche V . Il en concluait que le
squelette avait t enseveli aprs le dpt de la couche V qui contient des strates dures de
calcaire steppique, ou calcrte.
La prsence de galets rouge vif de la couche III et dclats de calcaire de la couche V
dans lchantillon envoy par Mollison appelle certainement quelques explications. Reck
et Leakey avaient lun comme lautre examin attentivement la matrice plusieurs
reprises sur une priode de vingt ans. Ils nont signal aucune trace de mlange de
matriaux de la couche III ou dclats de calcrte, alors mme que ctait prcisment ce
quils cherchaient. Il est donc pour le moins surprenant que, soudain, des galets rouges et
des clats de calcaire aient fait leur apparition. Il semble quune des parties au moins,
dans la polmique qui a suivi la dcouverte, se soit rendue coupable de grave ngligence
ou de fraude.
Le dbat sur lge du squelette de Reck se compliqua encore quand Leakey ramena de
nouveaux chantillons du sol dOlduvai. Boswell et J.D. Solomon les tudirent
lImperial College of Science and Technology. Ils firent paratre leurs conclusions dans le
numro du 18 mars 1933 de Nature, dans une lettre cosigne par Leakey, Reck et
Hopwood.
La lettre contenait cette dclaration trs curieuse : Les chantillons de la couche II
collects sur le site de lhomme, au mme niveau et dans le voisinage immdiat de
lendroit o le squelette a t trouv, se composent de matriaux purs et caractristiques
de la couche II et diffrent trs fortement des chantillons de la matrice du squelette qui
ont t fournis par le professeur Mollison de Munich. Il semble donc que les
chantillons de la matrice envoye Boswell par Mollison naient pas t reprsentatifs
du matriau entourant de prs le squelette.
Mais Reck et Leakey dduisaient apparemment de ces nouvelles observations que les
chantillons de la matrice du squelette taient en fait une sorte de remblai de spulture
diffrent du matriau pur de la couche II. Pour autant que nous puissions en juger, ils ne
donnaient aucune explication satisfaisante la position quils dfendaient auparavant,
savoir que le squelette avait t retrouv dans le matriau pur et caractristique de la
couche II.
Au contraire, Reck et Leakey se joignaient Boswell, Hopwood et Solomon pour
conclure que selon toute probabilit le squelette a t enterr dans la couche II et la
date de cette intrusion nest pas antrieure la grande discordance qui spare la couche V
des sries infrieures .
La raison de ce revirement de Reck et Leakey reste quelque peu mystrieuse. Peut-tre
Reck tait-il simplement fatigu de ce long combat contre des adversaires dont le nombre
semblait de plus en plus accablant. Avec la dcouverte de lHomme de Pkin et dautres
spcimens de lHomme de Java, la communaut scientifique stait progressivement
rallie lide quune forme transitionnelle dhomme-singe tait la seule crature
acceptable au Plistocne moyen. Un squelette dHomo sapiens anatomiquement
moderne dans la couche II de la gorge dOlduvai navait ds lors pas de sens moins de
lexpliquer par une inhumation assez rcente.
Leakey, presque seul contre tous, restait rsolument oppos lide que lHomme de
Java (Pithecanthropus) et lHomme de Pkin (Sinanthropus) taient des anctres
humains. Par ailleurs, il avait fait dautres dcouvertes au Kenya, Kanam et Kanjera.
Les fossiles quil avait trouvs l apportaient, selon lui, la preuve indiscutable de
lexistence dHomo sapiens lpoque du pithcanthrope et du sinanthrope (et du
squelette de Reck). Peut-tre avait-il cd sur le squelette trs controvers de Reck pour
mieux dfendre ses propres dcouvertes rcentes Kanam et Kanjera.
Des lments srieux peuvent tre avancs lappui de cette hypothse. La dclaration
de Leakey renonant la position quil avait adopte jusque-l sur lanciennet du
squelette est parue dans Nature le jour mme o un comit se runissait pour se
prononcer sur les dcouvertes de Kanam et Kanjera. Certains des opposants les plus en
verve du squelette de Reck, comme Boswell, Solomon, Cooper, Watson et Mollison,
devaient siger ce comit.
Mme si Reck et Leakey nattribuaient plus au squelette le mme ge que la couche II,
leur opinion revue selon laquelle le corps avait t enterr dans la couche II lpoque de
la couche V nvacue pas la possibilit dun ge anormalement ancien pour ce squelette
pleinement humain. La base de la couche V date denviron 400 000 ans, selon les
estimations actuelles. Or, la plupart des scientifiques pensent aujourdhui que les
humains modernes sont apparus pour la premire fois voici environ 100 000 ans, comme
en tmoignent les dcouvertes de Border Cave en Afrique du Sud.
Des outils de pierre qualifis daurignaciens ont t retrouvs dans les niveaux
infrieurs de la couche V. Lemploi du terme aurignacien par les archologues est
associ lorigine aux objets dlicatement faonns par lHomme de Cro-Magnon (Homo
sapiens sapiens) dcouvert Aurignac, en France. Selon la thorie en vigueur, les outils
de type aurignacien ne sont apparus que voici 30 000 ans. La prsence de ces outils tend
donc confirmer lide que des humains anatomiquement modernes du type reprsent
par le squelette de Reck existaient dans cette rgion dAfrique voici au moins
400 000 ans. Dun autre ct, on pourrait attribuer les outils lHomo erectus, mais ce
serait lui accorder des talents dartiste beaucoup plus considrables que ce qui est
gnralement admis.
En 1935, dans son livre The Stone Age Races of Kenya, Leakey rptait qu son avis le
squelette de Reck se trouvait dans la couche II au fond dune tombe creuse dans un sol
qui datait de la formation de la couche V. Mais il privilgiait dsormais une date beaucoup
plus tardive dans cette priode. Il pensait que le squelette de Reck ressemblait ceux
trouvs Gambles Cave, un site vieux de quelque 10 000 ans. Mais du point de vue
gologique, tout ce que lon peut dire en fait (si lon retient lhypothse de linhumation
dans la couche V) cest que le squelette pourrait remonter aussi bien 400 000 ans qu
quelques milliers dannes.
Reiner Protsch tenta par la suite de remdier cette situation en essayant de dater le
squelette lui-mme au moyen de la mthode du radiocarbone. En 1974, il conclut un ge
de 16 920 ans. Mais cette datation pose certains problmes.
Tout dabord, il nest pas certain que lchantillon osseux provenait bien du squelette
de Reck. Le crne tait considr comme trop prcieux pour tre utilis des fins de test
et le reste du squelette avait disparu dun musum munichois durant la Seconde Guerre
mondiale. Le directeur du musum put rcuprer quelques fragments dos dont Protsch
disait quils faisaient trs probablement partie du squelette original.
Avec ces fragments, Protsch parvint constituer un chantillon de 224 grammes
seulement, soit peu prs le tiers du matriel utilis normalement pour un test. Si, pour
les os humains, il calcula un ge de 16 920 ans, les dates obtenues pour dautres
matriaux du mme site taient trs diffrentes, tantt plus anciennes et tantt plus
rcentes.
Mme si lchantillon provenait bien du squelette de Reck, il pourrait avoir t
contamin par du carbone rcent, qui aurait contribu fausser la datation. En 1974, les
fragments osseux restants du squelette de Reck, si cest bien deux quil sagissait,
tranaient dans un muse depuis plus de soixante ans. Durant cette priode, des bactries
et dautres micro-organismes contenant tous du carbone rcent auraient pu contaminer
en profondeur les fragments. Les os auraient pu galement tre contamins par du
carbone rcent quand ils taient encore dans la terre. Qui plus est, ils avaient t tremps
dans un agent de conservation organique qui contenait du carbone rcent.
Protsch na pas expliqu quel traitement chimique il a utilis pour liminer le
carbone 14 rcent apport par le conservateur et dautres contaminants. Nous navons
donc aucun moyen de savoir dans quelle mesure ces sources de contamination ont t
neutralises.
La mthode du radiocarbone ne sapplique quau collagne, la protine prsente dans
les os. Cette protine doit tre extraite du reste de los par un procd de purification
extrmement rigoureux. Les scientifiques vrifient ensuite si les acides amins (les
lments constitutifs des protines) dun chantillon correspondent ceux quon trouve
dans le collagne. Si ce nest pas le cas, il faut en conclure que des acides amins ont pu
sintroduire dans los de lextrieur. Ces acides amins tant dun ge diffrent que los
pourraient fausser une datation par le radiocarbone.
Idalement, il faudrait dater sparment chaque acide amin. Si lun dentre eux
produit une date diffrente, cest vraisemblablement que los est contamin et ne se prte
pas une datation par le carbone 14.
Les laboratoires qui ont procd aux tests mentionns par Protsch nauraient pas t
en mesure de dater sparment chaque acide amin. Ce genre danalyse requiert une
technique (spectromtrie de masse avec acclrateur) qui navait pas cours au dbut des
annes 1970. Ces laboratoires ntaient pas non plus au fait des procds trs stricts
dpuration des protines qui sont aujourdhui jugs ncessaires. Nous ne pouvons quen
conclure que la datation de Protsch par le radiocarbone nest pas fiable et, en particulier
que lge ainsi obtenu pourrait bien tre trs sous-estim.
Il existe des cas bien documents dos de la gorge dOlduvai jugs faussement rcents
sur la foi dune datation par le radiocarbone. Cest le cas, par exemple, dun os des
couches suprieures de Ndutu, auquel on a attribu un ge de 3 340 ans. Les couches
suprieures de Ndutu, qui font partie de la couche V, sont vieilles de 32 000 60 000 ans.
La datation de 3 340 ans serait donc au moins dix fois trop rcente.
Dans son rapport, Protsch disait propos du squelette de Reck : Thoriquement,
plusieurs faits plaident contre un ge trs ancien pour cet hominid, notamment sa
morphologie. Il semblerait donc que lanatomie moderne du squelette ait t lune des
principales raisons pour lesquelles Protsch doutait quil fut aussi ancien que la couche II
ou mme que le bas de la couche V.
Dans notre chapitre consacr la Chine, nous avons introduit le concept de fourchette
dge probable comme indicateur le plus honnte de lge des dcouvertes controverses.
Les lments disponibles donnent penser que lon pourrait attribuer au squelette de
Reck une fourchette dge probable qui remonte de la fin du Plistocne suprieur
(10 000 ans) jusqu la fin du Plistocne infrieur (1,15 million dannes). Beaucoup
dlments plaident en faveur de la premire date propose par Reck, qui assignait au
squelette le mme ge que la couche II. Il avait notamment observ que les fines strates
sdimentaires qui composent la couche II taient intactes directement autour du
squelette. La duret et la densit de la couche II, qui sapparente une roche, vont aussi
lencontre de lhypothse dune inhumation. Les publications qui privilgient une date
contemporaine de la couche V semblent se fonder sur des objections purement
thoriques, des tmoignages douteux, des rsultats de tests non concluants et des
arguments gologiques hautement spculatifs. Mais, mise part la datation trs
contestable par le radiocarbone, ces publications elles-mmes avanaient des ges qui
remontaient jusqu 400 000 ans pour le squelette de Reck.
Les crnes de Kanjera et la mchoire de Kanam
En 1932, Louis Leakey annona ses dcouvertes Kanam et Kanjera prs du lac
Victoria au Kenya occidental. La mchoire de Kanam et les crnes de Kanjera, pensait-il,
tmoignaient incontestablement de lexistence de lHomo sapiens au Plistocne moyen
et infrieur.
Kanjera, Leakey, avec Donald MacInnes, avait trouv des bifaces de pierre, un fmur
humain et des fragments de cinq crnes qui furent rfrencs Kanjera 1 5. Les strates
contenant les fossiles de Kanjera sont quivalentes la couche IV de la gorge dOlduvai,
vieille de 400 000 700 000 ans. Or, la morphologie des fragments de crnes de Kanjera
est trs moderne.
Kanam, Leakey dcouvrit dabord des dents de mastodonte et une dent unique de
Deinotherium (une espce teinte de mammifre ressemblant un lphant), ainsi que
quelques outils de pierre grossiers. Le 29 mars 1932, le fouilleur de Leakey, Juma Gitau,
lui apporta une autre dent de Deinotherium. Leakey lui dit de continuer creuser au
mme endroit. Gitau, qui travaillait quelques mtres de Leakey, dtacha un bloc de
travertin (un dpt dur de carbonate de calcium) et le fendit en deux avec sa pioche. Il
remarqua une dent qui dpassait dun morceau de travertin et la montra MacInnes, qui
la reconnut comme humaine. MacInnes avertit Leakey.
En dgageant le travertin qui entourait la dcouverte de Gitau, ils rvlrent la partie
avant dune mchoire infrieure humaine avec deux prmolaires. Leakey estimait que
cette mchoire extraite de la formation de Kanam du Plistocne infrieur ressemblait
beaucoup celle dun Homo sapiens, et il annona sa dcouverte dans une lettre
Nature. Les couches de Kanam sont vieilles dau moins 2 millions dannes.
Aux yeux de Leakey, les fossiles de Kanam et de Kanjera dmontraient quun
hominid proche du type humain moderne avait exist lpoque de lHomme de Pkin et
de lHomme de Java, ou mme plus tt encore. Sil avait raison, lHomme de Java et
lHomme de Pkin (aujourdhui Homo erectus) ne pouvaient tre des anctres directs de
lhumanit, pas plus dailleurs que lHomme de Piltdown avec sa mchoire simienne.
En mars 1933, le dpartement de biologie humaine du Royal Anthropological Institute
se runit pour examiner les dcouvertes de Leakey Kanam et Kanjera. Sous la
prsidence de sir Arthur Woodward, vingt-huit savants rdigrent des rapports sur quatre
catgories de tmoignages : gologiques, palontologiques, anatomiques et
archologiques. Le comit gologique conclut que les fossiles de Kanjera et de Kanam
taient aussi anciens que les strates dans lesquelles ils avaient t trouvs. Le comit
palontologique estima que les couches de Kanam dataient du Plistocne infrieur,
tandis que les couches de Kanjera ne pouvaient tre plus rcentes que le Plistocne
moyen. Le comit archologique nota la prsence Kanam et Kanjera doutils de pierre
dans les couches o les fossiles avaient t retrouvs. Le comit anatomique dclara que
les crnes de Kanjera ne prsentaient aucune caractristique incompatible avec la
rfrence au type Homo sapiens . Il en allait de mme pour le fmur de Kanjera. Quant
la mchoire de Kanam, les experts en anatomie disaient quelle tait inhabituelle
certains gards. Pourtant ils ntaient pas en mesure dindiquer un dtail quelconque du
spcimen qui soit incompatible avec son inclusion dans le type Homo sapiens .
Peu de temps aprs que la confrence de 1933 eut approuv les conclusions de Leakey,
le gologue Percy Boswell commena remettre en question lge des fossiles de Kanam
et de Kanjera. Leakey, qui avait vu Boswell luvre dans ses attaques sur lge du
squelette de Reck, dcida de lemmener en Afrique dans lespoir de dissiper ses doutes.
Mais tout alla de travers.
De retour en Angleterre, Boswell fit paratre dans Nature un article dfavorable sur
Kanam et Kanjera : Malheureusement, il ne sest pas avr possible de retrouver le site
exact des deux dcouvertes. De lavis de Boswell, la situation gologique du site tait
confuse. Il dclara que : Les couches argileuses quon y trouve ont souvent connu de
grandes perturbations dues des effondrements. Boswell concluait que les conditions
incertaines de la dcouverte () mobligent placer lHomme de Kanam et Kanjera sur
un compte dattente .
Rpondant aux critiques de Boswell, Leakey assurait quil avait pu montrer Boswell
les endroits o il avait trouv ses fossiles. Il crivait : Kanjera, je lui ai montr
lendroit exact o se tenait le monticule rsiduel des sdiments qui ont produit le crne
n 3 in situ (). Le fait que jai bien montr le site au professeur Boswell est prouv par
un petit fragment dos ramass l en 1935 qui complte une des pices de 1932.
Pour ce qui est de lemplacement de la mchoire de Kanam, Leakey disait : Nous
avions pris lorigine une section horizontale dans les gorges ouest de Kanam au moyen
dun niveau Zeiss-Watts et nous pouvions donc localiser lemplacement quelques pieds
prs () et cest bien ce que nous avons fait.
Boswell laissait entendre que, mme si la mchoire avait t trouve dans la formation
du Plistocne infrieur Kanam, il devait sagir dune intrusion due un effondrement
des strates ou au glissement de los dans une fissure. quoi Leakey rpliqua plus tard :
Je ne peux accepter cette interprtation qui ne sappuie sur aucune preuve. Ltat de
conservation du fossile est identique tous gards celui des fossiles du Plistocne
infrieur trouvs avec lui. Leakey ajoutait que Boswell lui-mme, de son propre aveu,
aurait t enclin reconnatre la mchoire comme authentique si elle navait pas eu un
menton humain.
Nanmoins, cest le point de vue de Boswell qui lemporta. Pourtant, en 1968, le Sud-
Africain Philip V. Tobias dclarait : premire vue, la question de Kanjera mriterait
dtre rexamine. Et le dossier Kanjera fut effectivement rouvert, comme le raconte
Sonia Cole, la biographe de Leakey : En septembre 1969, Louis assista une confrence
parraine par lUnesco Paris sur le thme des origines de lHomo sapiens (). Les
quelque trois cents participants reconnurent unanimement que les crnes de Kanjera
dataient bien du Plistocne moyen.
Tobias disait propos de la mchoire de Kanam : Rien de ce que Boswell a dit na
vraiment discrdit ou mme affaibli lassurance donne par Leakey que la mandibule
provenait de la strate en question.
Les scientifiques ont donn de multiples descriptions de la mchoire de Kanam avec
son menton de forme moderne. En 1932, un comit danatomistes anglais avait proclam
quil ny avait aucune raison de ne pas considrer la mchoire comme celle dun Homo
sapiens. Sir Arthur Keith, un minent anthropologue anglais, jugeait galement quelle
devait appartenir au type Homo sapiens. Mais dans les annes quarante, Keith estima
quil sagissait probablement dune mchoire daustralopithcin. En 1962, Philip Tobias
dclara que la mchoire de Kanam ressemblait beaucoup une mchoire de la fin du
Plistocne moyen trouve Rabat, au Maroc, et dautres mchoires du Plistocne
suprieur, comme celle provenant de la Cave of Hearths en Afrique du Sud et de Dire-
Daw en Ethiopie. Selon Tobias, ces mchoires prsentent des traits nandertalodes.
En 1960, Louis Leakey, revenant sur sa premire opinion qui rattachait la mchoire de
Kanam au type sapiens, dclara quelle provenait dune femelle Zinjanthropus. Leakey
avait dcouvert le zinjanthrope en 1959 dans la gorge dOlduvai. Il prsenta un moment
cette crature simienne comme le premier fabricant doutils, et donc le premier tre
vraiment humain. Peu de temps aprs, des fossiles dHomo habilis furent retrouvs
Olduvai. Leakey se hta de priver le zinjanthrope de son statut de fabricant doutils pour
le placer parmi les australopithcins robustes (Australopithecus boisei).
Au dbut des annes 1970, Richard Leakey, le fils de Louis, qui faisait des fouilles au
bord du lac Turkana, au Kenya, dcouvrit des mchoires fossiles dHomo habilis qui
ressemblaient celle de Kanam. Comme lHomo habilis du lac Turkana avait t retrouv
parmi une faune similaire celle de Kanam, Leakey pre changea davis une fois de plus
et dcida que la mchoire de Kanam pouvait tre attribue lHomo habilis.
Ces hsitations des savants, qui au fil des annes ont attribu la mchoire de Kanam
presque tous les hominids connus (australopithque, Australopithecus boisei, Homo
habilis, Homme de Neandertal, Homo sapiens archaque et Homo sapiens
anatomiquement moderne), montrent bien la difficult quil y a classer correctement les
restes fossiles dhominids.
La thse de Tobias selon laquelle la mchoire de Kanam proviendrait dune forme
archaque dHomo sapiens, avec des traits nandertalodes, a fini par tre largement
accepte. Pourtant, comme on le voit sur lillustration 62 qui montre les contours de la
mchoire de Kanam et dautres mandibules dhominids, le menton de la mchoire de
Kanam est similaire ceux du spcimen de Border Cave (f), reconnu comme Homo
sapiens sapiens, et dun Sud-Africain moderne (g). Tous trois prsentent deux
caractristiques essentielles du menton humain moderne, savoir une incurvation vers le
haut et un renflement la base.

Illustration 62. Les contours des mandibules prsents ici (ils ne sont pas ncessairement lchelle) ont t tracs
partir de photographies publies, sauf pour (a) et (g), qui ont t reproduits partir de dessins, (a) Australopithecus,
Omo, thiopie ; (b) Homo erectus, Heidelberg (Mauer), Allemagne ; (c) Homo sapiens archaque, Arago, France ;
(d) Nandertalien, Shanidar, Irak ; (e) Homo sapiens rhodesiensis ( nandertalode selon P.V. Tobias), Cave of
Hearths, Afrique du Sud ; (f) Homo sapiens sapiens, Border Cave, Afrique du Sud ; (g) Homo sapiens sapiens, Sud-
Africain moderne ; (h) la mandibule de Kanam.
Mais mme en admettant largumentation de Tobias qui fait de la mchoire de Kanam
une mandibule nandertalode, la prsence de Nandertaliens au Plistocne infrieur
voici plus de 1,9 million dannes nen demeure pas moins inattendue. Selon la plupart
des sources, lapparition dhominids nandertalodes remonte tout au plus
400 000 ans et leur extinction se situe il y a environ 30 000 ou 40 000 ans.
Pour dterminer lge de la mchoire de Kanam et des crnes de Kanjera, Kenneth
Oakley, du British Museum, en a analys la teneur en fluor, en azote et en uranium.
Les os enfouis dans le sol absorbent le fluor. La mchoire de Kanam et les crnes de
Kanjera avaient peu prs la mme concentration de fluor que dautres os des formations
du Plistocne moyen et infrieur o ils avaient t retrouvs. Ces rsultats tendent
confirmer lhypothse que les ossements humains de Kanam et Kanjera sont aussi
anciens que les restes de la faune de ces sites.
Lazote est un composant des protines osseuses. Avec le temps, les os ont
normalement tendance perdre leur teneur en azote. Oakley a constat quun fragment
du crne de Kanjera 4 ne prsentait plus que des traces dazote (0,01 %), tandis quun
fragment du crne Kanjera 3 nen contenait plus du tout. Aucun des deux fossiles
animaux analyss ne rvlrent la moindre teneur en azote. La prsence de traces
mesurables dazote dans le fragment du crne Kanjera 4 signifiait, assurait Oakley, que
tous les fossiles humains taient considrablement plus jeunes que la faune de
Kanjera.
Mais certains dpts, comme largile, conservent lazote, parfois pendant des millions
dannes. Il se pourrait que le fragment Kanjera 4 ait t protg dune perte complte de
sa teneur en azote. Quoi quil en soit, le fragment Kanjera 3, comme les chantillons
animaux, ne contenait plus dazote. Il est donc possible que tous les os aient eu le mme
ge.
Comme le montre le tableau F, les taux duranium des fossiles humains de Kanjera (8
47 parts par million) recouvraient en partie des valeurs obtenues pour la faune
kanjrienne (26 216 parts par million). Cela pourrait indiquer que les fossiles avaient le
mme ge.
Mais la moyenne des os humains tait de 22 parts par million, tandis quelle tait de
136 parts par million pour la faune. Aux yeux dOakley, la diffrence substantielle entre
les moyennes signifiait que les os humains taient considrablement plus jeunes que
les os animaux. Des taux duranium similaires avaient t mesurs Kanam.
Tableau F : Teneur en uranium des fossiles dhominids
de Kanjera
Identification des
fossiles
Description du fragment analys
Teneur en uranium
(eU
3
O
8
) (parts par
millions)
Kanjera 3
fragment orbital in situ
fragment parital droit in situ
fragments crniens en surface

fragments fmoraux en surface
15
21
16, 27, 27, 30, 42
8, 14
Kanjera 2 fragments frontaux en surface 11,21,35
Faune
fragments osseux de mammifres trouvs
Kanjera
26, 131, 146, 159, 216
Mais Oakley lui-mme remarquait que les teneurs en uranium des eaux souterraines
variaient beaucoup dun endroit lautre. Par exemple, les os animaux du Plistocne
suprieur de Kugata, prs de Kanam, contenaient plus duranium que les os du
Plistocne infrieur de Kanam.
Il faut noter que les valeurs rapportes par Oakley en 1974 ntaient apparemment pas
les premires quil avait obtenues. Dans un article publi en 1958, Oakley dclarait juste
aprs avoir voqu les mesures de la teneur en uranium de la mchoire de Kanam :
Appliqus aux os de Kanjera, nos tests nont rvl aucune discordance entre les crnes
humains et la faune associe. Il semblerait quOakley ntait pas satisfait de ces
premires analyses et quil a procd plus tard dautres mesures, obtenant ainsi des
rsultats plus conformes ses attentes.
Notre examen des analyses chimiques des fossiles de Kanjera et de Kanam nous
amne aux conclusions suivantes. La mesure des teneurs en fluor et en azote donne des
rsultats qui semblent confirmer que les os humains sont aussi vieux que la faune
associe. Mais cette interprtation peut tre conteste. Les tests sur la teneur en uranium
paraissent indiquer que les os humains sont plus rcents que la faune associe. Mais l
encore, il y a largement matire discuter.
Tout bien considr, les rsultats des analyses chimiques et radiomtriques nexcluent
pas la possibilit que les fossiles humains de Kanam et de Kanjera soient contemporains
de la faune associe. Les crnes de Kanjera, dcrits comme anatomiquement modernes,
auraient donc un ge quivalent celui de la couche IV dOlduvai, qui se situe entre
400 000 ans et 700 000 ans. Le statut taxonomique de la mchoire de Kanam est
incertain. Les chercheurs hsitent aujourdhui la qualifier danatomiquement moderne,
bien que cette dsignation ne puisse tre compltement carte. Si elle est aussi vieille
que la faune de Kanam, qui est plus ancienne que la couche I de la gorge dOlduvai, la
mandibule de Kanam aurait plus de 1,9 million dannes.
La naissance de laustralopithque
En 1924, Josephine Salmons remarqua un crne fossile de babouin qui trnait sur la
chemine chez des amis. tudiante en anatomie luniversit du Witwatersrand de
Johannesburg, en Afrique du Sud, Josephine Salmons prit le spcimen pour le montrer
son professeur, le Dr Raymond A. Dart.
Le crne de babouin provenait dune carrire de calcaire de Buxton, prs dune ville
appele Taung, plus de 300 kilomtres au sud-ouest de Johannesburg. Dart demanda
son ami le Dr R.B. Young, un gologue, de visiter la carrire pour voir ce quon pouvait y
trouver dautre. Young ramassa quelques morceaux de craie contenant des fossiles et les
expdia Dart.
Deux caisses pleines de fossiles parvinrent chez Dart le jour mme o lon devait y
fter un mariage. Son pouse essaya bien de le convaincre dattendre que la noce soit finie
pour soccuper des fossiles, mais Dart ne put sempcher douvrir les caisses. Dans la
seconde, il vit quelque chose qui le stupfia : Jy ai trouv le moulage presque complet
de lintrieur dun crne. Ce cerveau tait aussi gros que celui dun grand gorille. Dart
remarqua ensuite un autre morceau de roche qui semblait contenir les os de la face.
Ds que les invits furent partis, Dart sattela la tche ardue dextraire les os de leur
matrice rocheuse. Sans instrument appropri, il se servit des aiguilles tricoter de sa
femme pour dtacher prcautionneusement la roche. Ce qui apparaissait, crit-il, tait
le visage dun bb, dun petit enfant avec toutes ses dents de lait et ses molaires
permanentes juste sur le point de percer. Je doute quil y ait jamais eu un pre plus fier de
son rejeton que je ne ltais de mon bb de Taung en ce Nol.
Quand il eut libr les os, Dart reconstitua le crne (ill. 63). Il dcrivit le cerveau du
bb de Taung comme tonnamment gros : environ 500 cm
3
. La capacit crbrale
moyenne dun gorille mle adulte nest que de 600 cm
3
. Dart releva labsence de bourrelet
sus-orbitaire et estima que les dents prsentaient certaines caractristiques humaines.
Illustration 63. gauche : le crne de lenfant australopithque trouv dans une carrire prs de Taung, en Afrique du
Sud. droite : le crne dun gorille immature.

Il nota aussi que le foramen magnum, le trou de la moelle pinire, tait situ au
centre de la base du crne, comme chez les humains, plutt que vers larrire, comme
chez les singes. Il en concluait que la crature marchait debout. Ce qui voulait dire ses
yeux que le spcimen de Taung tait un anctre de lespce humaine.
Dart fit parvenir un article Nature, le prestigieux journal scientifique anglais. Le
spcimen est important, crivait-il, parce quil reprsente une espce de singe teinte
intermdiaire entre les anthropodes vivants et lhomme. Daprs les fossiles animaux
qui laccompagnaient, il estimait lge de sa dcouverte un million dannes. Il baptisa
son bb de Taung Australopithecus africanus : le singe du Sud africain.
Laustralopithque, pensait-il, tait lanctre de toutes les autres formes dhominids.
En Angleterre, sir Arthur Keith et sir Arthur Woodward accueillirent la nouvelle avec
la plus extrme prudence. Keith tait enclin ranger laustralopithque parmi les
chimpanzs et les gorilles.
Grafton Smith tait encore plus critique. En mai 1925, dans une confrence
lUniversity College, il dclara : Il est dommage que Dart nait pas eu sous la main des
crnes de jeunes chimpanzs, de gorilles et dorangs-outans, dun ge correspondant
celui du crne de Taung, car sil avait eu accs ce matriel, il aurait compris que la
posture et le port de la tte, la forme des mchoires et bien dautres dtails du nez, de la
face et du crne sur lesquels il fondait son affirmation que laustralopithque tait
presque semblable lhomme, taient fondamentalement identiques aux caractres que
lon rencontre chez le jeune gorille et le chimpanz. Les objections de Grafton Smith
restent valables aujourdhui. Comme on le verra, malgr la conscration de
laustralopithque comme anctre de lhumanit, plusieurs scientifiques restent
sceptiques.
Dart fut du par la fracheur de laccueil rserv sa dcouverte par lestablishment
scientifique britannique. Pendant de nombreuses annes, il garda le silence et renona
la chasse aux fossiles. Les savants anglais se rangrent derrire sir Arthur Keith et
persistrent dans leur opposition laustralopithque de Dart tout au long des annes
trente. LHomme de Piltdown, crdit du mme ge gologique que le spcimen de Taung,
y tait aussi pour quelque chose. Le crne de lHomme de Piltdown tait semblable celui
de lHomo sapiens et laustralopithque, avec son crne simien, ne semblait pas avoir sa
place dans le lignage humain.
Quand Dart se retira de la scne internationale, son ami le Dr Robert Broom reprit le
flambeau et se dmena pour imposer laustralopithque comme anctre de lhumanit.
Ds le dbut, Broom stait montr trs intress par la dcouverte de Dart. Peu de temps
aprs que le bb de Taung eut fait son apparition, Broom dbarqua un jour dans le
laboratoire de Dart. Il sest avanc jusqu la table sur laquelle le crne tait pos et est
tomb genoux en adoration devant notre anctre, comme il disait , a racont Dart. La
science britannique, pour sa part, rclamait un spcimen adulte daustralopithque avant
de tomber genoux. Au dbut de lanne 1936, Broom fit le vu den trouver un.
Le 17 aot 1936, G.W. Barlow, contrematre de la carrire de calcaire de Sterkfontein,
remit Broom la forme moule dans la roche du crne dun australopithcin adulte.
Broom se rendit ensuite sur les lieux et ramassa plusieurs fragments osseux. Il put ainsi
reconstituer le crne, lattribuant une crature quil baptisa Plesianthropus
transvaalensis. Les dpts dans lesquels le fossile avait t dcouvert sont vieux de 2,2
3 millions dannes, selon les estimations.
Dautres dcouvertes suivirent, notamment la partie infrieure dun fmur (TM 1513).
En 1946, Broom et G.W.H. Schepers dcrivirent ce fmur comme essentiellement
humain. W.E. Le Gros Clark, que cette description avait dabord rendu sceptique, admit
par la suite que le fmur prsente avec le fmur dHomo une ressemblance tellement
proche quelle quivaut une identit pratique . Cette adquation a t confirme
nouveau en 1981 par Christine Tardieu, qui dcrit les lments diagnostiques du fmur de
Sterkfontein comme caractristiques de lhomme moderne . Puisque le fmur TM 1513
a t retrouv seul, rien ne permet de dire quil appartient un australopithcin. Il se
pourrait donc quil provienne dun hominid plus avanc, peut-tre anatomiquement
proche des humains modernes.
Le 8 juin 1938, Barlow apporta Broom un fragment de palais auquel tait attache
une molaire. Broom demanda do il provenait, mais Barlow restait vasif. Quelques jours
plus tard, Broom revint la charge et pressa Barlow de rvler la source du fossile.
Barlow lui raconta que Gert Terblanche, un colier de la rgion, lui avait donn le
fragment dos. Broom alla trouver le jeune Gert, qui lui remit encore dautres dents, et
ensemble, ils se rendirent la ferme voisine de Kromdraai, o le gamin les avait trouves.
L, Broom ramassa plusieurs fragments de crne. Aprs lavoir reconstitu, il saperut
quil tait diffrent de laustralopithcin de Sterkfontein : il avait une mchoire plus
large et des dents plus grandes. Broom baptisa la nouvelle crature Paranthropus
robustus. Le site de Kromdraai est aujourdhui considr comme datant de 1 1,2 million
dannes.
Broom dcouvrit aussi Kromdraai un fragment dhumrus (los du haut du bras) et
un fragment de cubitus (un des os de lavant-bras). Il attribuait pour sa part ces os
laustralopithcin robuste appel Paranthropus, mais reconnaissait : Il est probable
que, sils avaient t retrouvs isols, nimporte quel anatomiste dans le monde aurait dit
quils taient indubitablement humains. Une analyse effectue par H.M. McHenry en
1972 range lhumrus TM 1517 de Kromdraai dans la catgorie humaine . Dans ltude
de McHenry, un humrus daustralopithcin robuste trouv Koobi Fora, au Kenya,
tait exclu de cette catgorie. Il se pourrait donc que lhumrus TM 1517 ait appartenu
une autre crature quun australopithcin robuste. Il nest pas impossible que lhumrus
et le cubitus de Kromdraai, comme le fmur de Sterkfontein, proviennent dhominids
plus avancs, qui ressemblaient peut-tre des humains anatomiquement modernes.
La Seconde Guerre mondiale interrompit les fouilles de Broom en Afrique du Sud.
Aprs la guerre, Swartkrans, Robert Broom et J.T. Robinson dcouvrirent les ossements
fossiles dun australopithcin robuste quils appelrent Paranthropus crassidens
( presque homme grosses dents ). Cette crature avait des dents larges et fortes et
une crte osseuse au sommet du crne. La crte servait de point dinsertion aux puissants
muscles de la mchoire.
Broom et Robinson trouvrent encore la mchoire dune autre sorte dhominid dans
la grotte de Swartkrans. Plus petite et daspect plus humain que celle du Paranthropus
crassidens, ils attriburent la mchoire (SK 15) un nouvel hominid baptis
Telanthropus capensis. La couche 1 de Swartkrans o furent trouvs tous les os de
Paranthropus est aujourdhui considre comme vieille de 1,2 1,4 million dannes. On
attribue la couche 2, qui contenait la mandibule de Telanthropus SK 15, un ge de
300 000 500 000 ans. En 1961, Robinson reclassa la mchoire de Swartkrans dans
lespce Homo erectus.
Swartkrans, Broom et Robinson trouvrent en outre une autre mchoire infrieure
dapparence humaine. Cette mandibule fragmentaire (SK 45) provenait de la couche
sdimentaire principale contenant les fossiles de Paranthropus. Si lon en croit ce
qucrivaient Broom et Robinson en 1952 : Sa forme se rapproche davantage de
nombreuses mchoires dHomo modernes que de celle du Telanthropus. Robinson
attribua par la suite la mchoire SK 45 au Telanthropus dans un premier temps et puis
lHomo erectus. Mais dautres possibilits pourraient tre envisages.
Dans les annes daprs-guerre, Broom dcouvrit encore un autre crne
daustralopithcin (St 5) Sterkfontein (ill. 64). Par la suite, il trouva dautres fossiles
dun australopithcin femelle adulte (St 14), avec notamment des os du bassin, de la
colonne vertbrale et des jambes. Leur morphologie, ainsi que certaines caractristiques
des crnes de Sterkfontein, dmontrait selon Broom que les australopithcins
marchaient debout.
Illustration 64. gauche : le crne dun chimpanz femelle. droite : le crne du Plesianthropus (Australopithecus)
transvaalensis St 5 dcouvert par Robert Broom Sterkfontein, en Afrique du Sud.
En 1925, Raymond A. Dart avait procd des fouilles dans un tunnel de
Makapansgat, en Afrique du Sud. La prsence dos noircis lavait incit conclure que
lendroit avait t habit par des hominids qui connaissaient lusage du feu. En 1945,
Philip V. Tobias, qui tait alors tudiant de Dart luniversit du Witwatersrand,
dcouvrit le crne dun babouin teint dans les sdiments de Makapansgat et il en parla
Dart. En 1947, aprs deux dcennies de traverse du dsert, Dart lui-mme revint sur le
terrain pour chercher des os daustralopithque Makapansgat.
Il y trouva des fragments de crne et dautres ossements daustralopithcin, ainsi que
des traces de feu. En vertu de quoi Dart donna sa crature le nom dAustralopithecus
prometheus, en hommage au Titan qui avait drob le feu aux dieux. Aujourdhui,
lAustralopithecus prometheus est class, avec les spcimens de Taung et de Sterkfontein,
c omme Australopithecus africanus, distincts des australopithcins robustes de
Kromdraai et Swartkrans.
Dart collecta Makapansgat 42 crnes de babouins, dont 27 avaient le front fracass.
Sept autres portaient des traces de coups sur le ct gauche. partir de ces tmoignages,
il brossa un sinistre portrait de lAustralopithecus prometheus, dpeint comme un
homme-singe tueur qui dfonait les ttes des babouins avec des armes primitives en os
et faisaient cuire leur chair sur des feux dans la grotte de Makapansgat.
Les prdcesseurs de lhomme se distinguaient des singes en ce quils taient des
tueurs confirms : des cratures carnivores qui capturaient leurs proies vivantes, les
battaient mort, leur arrachaient les membres lun aprs lautre, tanchaient leur soif
sauvage avec le sang encore chaud de leurs victimes, dont ils dvoraient avidement la
chair frmissante , crivait Dart.
De nos jours cependant, les paloanthropologues dfinissent laustralopithque
comme un simple charognard, et non un chasseur ou un faiseur de feu. Nanmoins, les
nouvelles dcouvertes de Broom et Dart convainquirent dminents savants, surtout en
Grande-Bretagne, que laustralopithque ntait pas simplement une varit de singe
fossile, mais un authentique anctre de lhumanit.
Le zinjanthrope
Cest Louis Leakey et sa seconde pouse Mary que lon doit les importantes
dcouvertes qui suivirent. Le 17 juillet 1959, Mary Leakey mit au jour le crne bris dun
jeune hominid mle dans la couche I de la gorge dOlduvai, sur le site FLK. Une fois les
morceaux assembls, Louis et Mary Leakey constatrent que la crature avait une crte
sagittale, une arte osseuse courant sur le sommet du crne dans le sens de la longueur.
cet gard, il ressemblait beaucoup lAustralopithecus robustus. Leakey cra nanmoins
une nouvelle espce pour cet hominid, en partie cause de ses dents qui taient plus
larges que celles des spcimens robustes sud-africains. Leakey appela la nouvelle crature
Zinjanthropus boisei. Le prfixe zinj dsigne lAfrique orientale et ladjectif boisei fait
rfrence Charles Boise, lun des premiers mcnes avoir financ les recherches des
Leakey. ct du crne, des outils de pierre furent dcouverts, qui incitrent Leakey
dcrire le zinjanthrope comme le premier fabricant doutils et donc le premier homme
vritable .
Cette dcouverte allait faire de Leakey une superstar comme la paloanthropologie
nen avait plus connu depuis longtemps : fonds gnreusement prodigus par la National
Geographic Society, articles somptueusement illustrs, missions spciales la tlvision
et tournes mondiales de confrences.
Mais, malgr cette dbauche de publicit, le rgne du zinjanthrope fut bref. Sonia Cole,
la biographe de Leakey, crit : Admettons que Louis devait persuader la National
Geographic Society quavec le Zinj, il tenait un candidat crdible au titre de premier
homme afin de garantir le maintien de son soutien financier () mais avait-il besoin
den faire autant ? En regardant le crne, mme un profane ne pourrait sy tromper : le
Zinj, avec sa crte de gorille sur le sommet du crne et son front bas, tait manifestement
plus proche des australopithcins robustes dAfrique du Sud que de lhomme moderne
auquel, disons-le franchement, il ne ressemblait pas du tout.
LHomo habilis
En 1960, environ un an aprs la dcouverte du zinjanthrope, Jonathan Leakey, le fils
de Louis, dcouvrit non loin de l le crne dun autre hominid (OH 7). Hormis le crne,
les fossiles du spcimen OH 7 comprenaient aussi les os dune main. Toujours en 1960,
les os dun pied dhominid furent retrouvs. Dautres dcouvertes allaient suivre,
principalement des dents et des fragments de mchoire, ainsi quun crne. Les fossiles
furent baptiss assez familirement George, Cindy, Twiggy et lEnfant de Johnny.
Certains des os avaient t retrouvs dans la partie infrieure de la couche II de la gorge
dOlduvai.
Lanatomiste sud-africain Philip Tobias a mesur la capacit du crne OH7 : 680 cm
3
,
soit beaucoup plus que les 530 cm
3
du zinjanthrope et plus mme que le plus grand crne
daustralopithcin, denviron 600 cm
3
. Ctait, cependant, environ 100 cm
3
de moins que
le plus petit crne dHomo erectus.
Louis Leakey dcida que, cette fois, il tait tomb sur le vrai fabricant doutils du
niveau infrieur dOlduvai, le premier humain vritable. Son cerveau plus gros confirmait
ce statut. Leakey appela la crature Homo habilis : lhomme habile.
Aprs la dcouverte de lHomo habilis, le zinjanthrope fut raval au rang
dAustralopithecus boisei, une varit un peu plus robuste que lAustralopithecus
robustus. Ces deux types daustralopithcins robustes avaient des crtes sagittales et
sont regards non comme des anctres de lhomme, mais comme des ramifications de
larbre de lvolution qui finirent par steindre. Toute cette histoire de crtes sagittales
complique un peu les choses. Les gorilles mles et certains chimpanzs mles ont aussi
des crtes sagittales, tandis que les femelles de ces espces nen ont pas. Cest la raison
pour laquelle Mary Leakey crivait en 1971 : La possibilit que A. robustus et
A. africanus reprsentent le mle et la femelle dune seule et mme espce mrite dtre
examine srieusement. Si cette ventualit devait se rvler correcte, cela voudrait dire
que des gnrations dexperts se sont compltement fourvoys sur les australopithques.
Avec la dcouverte la gorge dOlduvai de lHomo habilis, une crature
contemporaine des premiers australopithcins, mais avec un plus gros cerveau, Louis
Leakey pensait tenir une preuve solide lappui de sa thorie selon laquelle
laustralopithque ne faisait pas directement partie du lignage humain : ctait
simplement une branche latrale (tableau G). Et puisque lHomo erectus tait considr
comme un descendant de laustralopithque, il devait lui aussi tre retir de la liste des
anctres de lhumanit.
Selon Louis Leakey, ni laustralopithque ni lHomo erectus ne sont des anctres des humains modernes. Les
Nandertaliens, disait Leakey, taient probablement le rsultat dun croisement entre Homo erectus et Homo sapiens. De
nos jours, la structure dtaille de lvolution humaine reste lobjet de dbats anims. Mais la plupart des anthropologues
privilgient une progression de lun des australopithcins vers lHomo habilis, puis lHomo erectus et lHomo sapiens
archaque, qui a dbouch sur les Nandertaliens, dune part, et les humains modernes, dautre part.
Mais que faire des Nandertaliens ? Selon certains auteurs, ils reprsentent
manifestement une transition entre lHomo erectus et lHomo sapiens. Mais Leakey avait
une autre explication : Nest-il pas possible quils aient t le rsultat dun croisement
entre Homo sapiens et Homo erectus ? On pourrait objecter quun tel croisement aurait
produit des hybrides incapables de se reproduire. Mais Leakey faisait remarquer que le
bison amricain crois avec du btail ordinaire engendre une descendance fertile.
Lhistoire des deux humrus
En 1965, Bryan Patterson et W.W. Howells trouvrent un humrus (un os du bras)
daspect tonnamment humain Kanapoi, au Kenya. En 1977, des ouvriers franais
dcouvrirent un humrus similaire Gombor, en thiopie.
Le fragment osseux de Kanapoi, constitu de la partie infrieure (ou distale) intacte de
los, avait t retrouv la surface. Mais les sdiments do il semblait provenir taient
vieux denviron 4,5 millions dannes.
Patterson et Howells constatrent que lhumrus de Kanapoi nettement diffrent des
humrus de gorilles, de chimpanzs et daustralopithcins, tait semblable celui dun
humain moderne. Ils notaient qu il y a des individus dans notre chantillon humain sur
lesquels les mesures () de lhominode I de Kanapoi peuvent tre reproduites presque
exactement .
Il ne serait pas venu lesprit de Patterson et Howells de laisser entendre que
lhumrus de Kanapoi provenait dun tre humain anatomiquement moderne. Pourtant,
si un homme ou une femme anatomiquement modernes avait vcu Kanapoi voici 4
4,5 millions dannes, il ou elle aurait laiss en mourant un humrus exactement
semblable los dcouvert.
Une autre confirmation de la morphologie humaine de lhumrus de Kanapoi a t
apporte par les anthropologues Henry M. McHenry et Robert S. Corruccini de
luniversit de Californie. Ils concluaient que lhumrus de Kanapoi est peine
distinguable de celui de lHomo moderne et atteste de lmergence prcoce dun coude
de type Homo dans ses dtails les plus subtils .
Dans une tude de 1975, lanthropologue C.E. Oxnard se rangeait cette opinion :
Nous pouvons confirmer clairement que le fossile de Kanapoi a une apparence trs
humaine. Cette constatation amenait Oxnard supposer, comme lavait fait Louis
Leakey, que les australopithcins taient absents du lignage principal de lvolution
humaine. En conservant laustralopithque comme anctre de lhumanit, on aboutissait
une progression trs improbable de lhumrus de Kanapoi vers celui nettement moins
humain de laustralopithque, pour en revenir ensuite un humrus daspect plus
humain.
Lhumrus de Gombor, dun ge denviron 1,5 million dannes selon les estimations,
avait t retrouv en compagnie doutils de pierre grossiers. En 1981, Brigitte Senut
estimait que le fossile de Gombor ne peut tre diffrenci dun humrus humain
moderne typique . Il semble donc que nous ayons deux os trs anciens dapparence
humaine ajouter notre liste de tmoignages qui remettent en question le scnario de
lvolution humaine gnralement admis. Il sagit, au Kenya, de lhumrus de Kanapoi
vieux de 4 4,5 millions dannes et, en Ethiopie, de lhumrus de Gombor vieux de plus
d1,5 million dannes. Ces fossiles donnent penser que des tres humains de type
moderne ont coexist avec dautres cratures anthropomorphes et simiennes pendant une
longue priode.
Dcouvertes de Richard Leakey
En 1972, le fils de Louis Leakey, Richard, dcouvrit au lac Turkana, au Kenya, un crne
dhominid fracass. La femme de Richard, Meave, une zoologiste, reconstitua le crne,
qui fut rpertori sous la rfrence ER 1470. Il avait une capacit de plus de
810 centimtres cubes, bien suprieure celle des australopithcins robustes. Richard
Leakey hsita dans un premier temps, ne sachant sil fallait crer une espce pour le crne
ER 1470, mais il dcida finalement de le classer comme Homo habilis.
La strate do provient le crne se trouve sous le tuf KBS, un dpt volcanique dont
lge calcul par la mthode du potassium-argon est de 2,6 millions dannes. Le crne
lui-mme a t crdit dun ge de 2,9 millions dannes, aussi ancien que les plus vieux
australopithcins. Lge du tuf KBS fut par la suite contest, les sceptiques prfrant lui
accorder moins de 2 millions dannes.
quelque distance de lendroit o le crne ER 1470 avait t retrouv, mais au mme
niveau, John Harris, un palontologue du Musum national du Kenya, dcouvrit deux
fmurs daspect trs humain. Il fit venir Richard Leakey, qui rapporta plus tard que ces
fmurs sont diffrents de ceux des Australopithecus et tonnamment similaires ceux
des hommes modernes . Dautres chercheurs trouvaient quils diffraient galement des
fmurs des Homo erectus.
Le premier fmur, trouv en compagnie de fragments de tibia et de pron, fut
rpertori ER 1481 et lautre ER 1470. Un fragment de fmur supplmentaire fut dsign
sous la rfrence ER 1475. Tous taient attribus lHomo habilis.
Mais Leakey a dclar dans un journal scientifique que ces os ne peuvent tre
aisment distingus de H. sapiens si lon considre ltendue des variations connues pour
cette espce . Dans un article du National Geographic, il renchrissait en disant que les
os taient presque impossibles distinguer de ceux de lHomo sapiens . Dautres
scientifiques partageaient ce point de vue. B.A. Wood, anatomiste de lcole de mdecine
du Charing Cross Hospital de Londres, a ainsi dclar que les fmurs appartiennent au
groupe locomoteur de la marche humaine moderne .
La plupart des chercheurs nimagineraient jamais une chose pareille, bien entendu,
mais on pourrait envisager dattribuer les fmurs de Koobi Fora un hominid trs
semblable lHomo sapiens moderne qui aurait vcu en Afrique voici quelque 2 millions
dannes.
Les fmurs ER 1472 et ER 1481 montrent bien que les dcouvertes franchement
anormales ne sont pas confines au XIX
e
sicle. Elles ont continu se produire avec une
rgularit stupfiante jusqu lpoque actuelle, juste sous nos yeux pour ainsi dire, bien
que personne ne les reconnaisse comme telles. Pour la seule Afrique, nous avons dj un
fameux catalogue : le squelette de Reck, la mchoire de Kanam, les crnes de Kanjera,
lhumrus de Kanapoi, lhumrus de Gombor, et maintenant les fmurs du lac Turkana.
Ces fossiles ont t tantt attribus lHomo sapiens tantt dcrits comme dapparence
trs humaine. Hormis les crnes de Kanjera du Plistocne moyen, tous ont t
dcouverts dans des contextes du Plistocne infrieur ou du Pliocne.
Lastragale ER 813
En 1974, B.A. Wood a dcrit un astragale (os de la cheville) dcouvert au lac Turkana.
Il avait t retrouv entre le tuf KBS et la strate suprieure de tuf de Koobi Fora. Wood a
compar cet astragale fossile, rpertori ER 813, avec ceux dhumains modernes, de
gorilles, de chimpanzs et dautres primates arboricoles. Le fossile sapparente aux
astragales humains modernes , concluait Wood.
Lastragale ER 813 daspect humain est vieux de 1,5 2 millions dannes et peu prs
contemporain des Australopithecus robustus, Homo erectus et Homo habilis.
Dans une autre publication, Wood a ajout que ses analyses confirmaient la
similitude de KNM-ER 813 avec des os humains modernes puisque le fossile ne
prsentait pas de diffrence significative par rapport lastragale des Bochimans
modernes . On pourrait donc se demander si lastragale KNM-ER 813 ne proviendrait
pas dun humain anatomiquement moderne du Plistocne infrieur ou du Pliocne
suprieur.
Si lastragale KNM-ER 813 appartenait bien une crature trs semblable aux
humains modernes, il sinscrit, comme les fmurs ER 1481 et ER 1472, dans une srie de
dcouvertes du mme genre remontant des millions dannes. Laustralopithque,
lHomo habilis et lHomo erectus ne pourraient donc tre considrs comme des anctres
de lhumanit.
OH 62 : que le vritable Homo habilis se lve !
partir des fossiles et des descriptions fournies par les paloanthropologues, les
artistes ont souvent reprsent lHomo habilis comme un tre au corps essentiellement
humain surmont dune tte aux traits simiens (ill. 65).
Ce portrait hautement spculatif de lHomo habilis a
persist jusquen 1987. Cette anne-l, Tim White et Donald
Johanson ont rapport la dcouverte la gorge dOlduvai du
premier spcimen dHomo habilis (OH 62) dont le crne est
clairement associ dautres os du corps. Les restes
squelettiques montraient que la crature ne mesurait pas
beaucoup plus dun mtre de haut et avait des bras
relativement longs. Les dessins de ce nouvel Homo habilis
(ill. 65) avaient une apparence nettement plus simienne que
par le pass.
Johanson et son quipe concluaient que lon avait
probablement attribu tort lHomo habilis de nombreux
os des membres dcouverts avant 1987.
La dcouverte dOH 62 tend confirmer notre hypothse
que les fmurs ER 1481 et ER 1472 de Koobi Fora, dcrits
comme beaucoup plus proches de ceux dHomo sapiens
modernes, pourraient provenir dtres humains
anatomiquement modernes, qui auraient vcu en Afrique au
Pliocne infrieur. Certains savants les ont attribus lHomo habilis, mais le nouveau
portrait qui en est fait semble lexclure. Les fmurs auraient-ils pu appartenir lHomo
erectus ? G.E. Kennedy, par exemple, lui attribuait le fmur ER 1481. Mais E. Trinkhaus
observait que les principales mesures de cet os, une seule exception prs, se situent
dans la fourchette des fmurs humains anatomiquement modernes.
Les dcouvreurs dOH 62 devaient ds lors se colleter avec le lien volutionniste entre
le nouvel Homo habilis plus simien et lHomo erectus. Les deux espces ne sont spares
que par 200 000 ans. Mais la transition H. habilisH. erectus suppose certaines
modifications morphologiques assez extrmes, dont un changement de taille trs
important. Richard Leakey avait calcul, daprs des modles de croissance humaine
normale, quun adolescent Homo erectus dcouvert en 1984 (KNM-WT 15000) aurait
atteint une taille adulte de 1,80 mtre. Le squelette adulte OH 62, pour sa part, avait
peine plus dun mtre de haut. Dans labsolu, un saut volutionniste du petit OH 62
simien au grand KNM-WT 15000 plus humain en moins de 200 000 ans parat fort peu
plausible.
Toutefois, les partisans dun modle dvolution trs controvers quon qualifie de
ponctualiste peuvent aisment saccommoder de cette transition. la diffrence des
gradualistes traditionnels, les ponctualistes affirment que lvolution procde par
pisodes de changement rapide entrecoups de longues priodes de stase. Le
ponctualisme peut donc tolrer une srie danomalies troublantes dans lvolution,
comme la transition de habilis en erectus.
Le trs petit corps du spcimen OH 62, disaient ses dcouvreurs, donne penser que
les conceptions dune volution humaine qui suppose une augmentation progressive de la
taille avec le temps se fondent peut-tre sur des prjugs gradualistes plutt que sur des
faits. Mais les thories ponctualistes sont peut-tre elles aussi fondes sur des ides
prconues. Les faits palontologiques considrs dans leur totalit semblent indiquer
que diverses cratures simiennes ou plus humaines, dont certaines ressemblaient des
hommes modernes, ont coexist tout au long du Plistocne, et mme avant.
Les nouvelles dcouvertes comme celle dOH 62 ntaient pas les seuls lments qui
remettaient en question le portrait longtemps accept de lHomo habilis. Des
tmoignages fossiles, interprts lorigine par certains auteurs comme trs humains,
taient ensuite qualifis par dautres de simiens.
Comme on la dj mentionn, un squelette de pied assez complet, rfrenc OH 8,
avait t trouv dans la couche I de la gorge dOlduvai. Le pied OH 8, vieux de 1,7 million
dannes, avait t attribu lHomo habilis. En 1964, M.H. Day et J.R. Napier estimaient
que le pied OH 8 ressemblait beaucoup celui de lHomo sapiens, ce qui cadrait plutt
bien avec limage gnralement humaine de lHomo habilis.
Mais O.J. Lewis, un anatomiste de lcole de mdecine du St. Bartholomews Hospital
de Londres, a montr que le pied OH 8 tait plus proche de ceux des chimpanzs et des
gorilles. Ctait, disait-il, un pied adapt la vie arboricole. Voil qui pose un problme. La
propagande volutionniste na videmment rien gagner prsenter au public un anctre
humain suppos comme lHomo habilis grimpant aux arbres en saidant de ses pieds
adapts la vie arboricole au lieu de marcher digne et droit dans les savanes africaines.
On pourrait conclure des observations de Lewis propos du pied OH 8 que lHomo
habilis avait une morphologie bien plus simienne que la science navait tendance le
croire. La dcouverte dOH 62 semble le confirmer. Une autre conclusion possible tait
que le pied OH 8 ne provenait pas de lHomo habilis mais dun australopithcin. Cest ce
point de vue qui a eu les faveurs de Lewis.
Au fil des annes, diffrents chercheurs ont dcrit le squelette de pied OH 8 comme
humain, simien, intermdiaire entre lhomme et le singe, diffrent de lun comme de
lautre, ou encore semblable un pied dorang-outan. Nous avons l une nouvelle
illustration dune importante caractristique des tmoignages paloanthropologiques : ils
se prtent souvent des interprtations multiples et contradictoires. Ce sont des
considrations partisanes qui dterminent gnralement quel point de vue prvaut un
moment donn.
La main OH 7 avait aussi t trouve dans la gorge dOlduvai et attribue au spcimen
type dHomo habilis. En 1962, John Napier dcrivait cette main comme trs humaine par
certaines de ses caractristiques, notamment le bout des doigts. Comme dans le cas du
pied OH 8, des tudes ultrieures ont montr que la main OH 7 avait une forme trs
simienne, ce qui remettait en question soit son attribution lHomo habilis, soit limage
humaine gnralement accepte de lHomo habilis, que linterprtation originale de la
main OH 7 avait contribu crer. Laspect simien de la main incitait Randall L. Susman
et Jack T. Stem penser quelle servait pour un comportement de grimpement en
suspension .
Autrement dit, lHomo habilis, ou quelle que soit la crature qui possdait la main
OH 7, pourrait avoir pass beaucoup de temps se balancer aux branches des arbres.
Cette image tranche avec le portrait trs humain de Homo habilis et autres anctres
supposs de lhumanit que lon rencontre ordinairement dans les ouvrages illustrs de
Time-Life et les sries tlvises de la National Geographic Society.
Au vu des lments contradictoires en relation avec lHomo habilis, certains
chercheurs se sont demand sil tait vraiment justifi de crer cette espce.
Si les os attribus lHomo habilis ne provenaient pas rellement de cette espce,
alors de quoi sagissait-il ? J.T. Robinson estimait que lHomo habilis avait t fabriqu
par erreur partir dun mlange de restes squelettiques appartenant lAustralopithecus
africanus et lHomo erectus. Dautres ont laiss entendre que les os de lHomo habilis
proviennent tous daustralopithcins.
Il apparat en dfinitive que lHomo habilis tient beaucoup du mirage, semblant tantt
humain, tantt simien, tantt rel, tantt irrel, selon les prdispositions de ceux qui le
regardent. Si lon prend en considration les nombreux points de vue contradictoires, le
plus probable est, selon nous, que le matriel de lHomo habilis provient de plusieurs
espces, dont un petit australopithcin simien aux murs arboricoles (OH 62 et
quelques-uns des spcimens dOlduvai), une espce primitive dHomo (crne ER 1470) et
des humains anatomiquement modernes (fmur ER 1481 et ER 1472).
La critique de laustralopithque formule par Oxnard
LHomo habilis nest pas le seul anctre de lhumanit qui ait t remis en question.
Selon la plupart des paloanthropologues, laustralopithque tait un anctre direct de
lhomme, avec un corps clairement humanode. Les partisans de cette thse ont aussi
affirm que laustralopithque marchait debout dune faon presque identique la
locomotion humaine moderne. Mais ds le tout dbut, certains chercheurs ont contest
cette description de laustralopithque. Dminents savants anglais, dont sir Arthur Keith,
pensaient que laustralopithque ntait pas un hominid, mais une sorte de singe.
Ce scepticisme a persist jusquau dbut des annes cinquante, o leffet combin de
nouvelles dcouvertes daustralopithques et du discrdit de lHomme de Piltdown a cr
une brche dans la pense paloanthropologique dominante o a pu se nicher un
australopithque daspect humain.
Mais mme aprs que laustralopithque eut t largement accept en tant
quhominid et anctre direct de lhumanit, une certaine opposition continua se
manifester. Louis Leakey soutenait que laustralopithque reprsentait une ramification
simienne qui stait spare trs prcocement de laxe principal de lvolution humaine.
Son fils Richard adopta plus tard une position trs semblable.
Au dbut des annes cinquante, sir Solly Zuckerman publia de vastes tudes
biomtriques montrant que laustralopithque navait pas une apparence aussi humaine
que limaginaient ceux qui souhaitaient linclure dans le lignage de lHomo sapiens. De la
fin des annes soixante jusque dans les annes quatre-vingt-dix, Charles E. Oxnard a
repris et amplifi loffensive lance par Zuckerman, en se fondant sur des analyses
statistiques multivariables. Selon Oxnard il est assez peu probable quun des
australopithcins () ait pu avoir le moindre lien phylogntique direct avec le genre
Homo .
Oxnard a constat que le cerveau, les dents et le crne de laustralopithque taient
trs semblables ceux des singes. Lpaule paraissait adapte la suspension aux
branches des arbres. Les os de la main taient incurvs comme ceux de lorang-outan. Le
bassin semblait tre adapt la quadrupdie et aux comportements acrobatiques. Il en
tait de mme du fmur et de larticulation de la cheville. Jusqu nouvel ordre, crivait
Oxnard en 1975, nous avons l limage danimaux de taille moyenne, laise dans les
arbres, capables de grimper, de se livrer diverses acrobaties et peut-tre de se suspendre
par les bras.
Illustration 66. La plupart des scientifiques dcrivent laustralopithque comme un bipde exclusivement terrestre,
humain de la tte aux pieds. Mais selon certaines tudes menes par S. Zuckerman et C.E. Oxnard, il avait un aspect
nettement plus simien. Bien que capable de marcher debout [ gauche], laustralopithque tait galement laise dans
les arbres, capable de grimper, de se livrer diverses acrobaties [ droite] et peut-tre de se suspendre par les bras. La
morphologie fonctionnelle unique de laustralopithque incitait Zuckerman et Oxnard douter quil et t un anctre de
lhumanit. Illustration de Miles Tripplett.

En 1973, Zuckerman et Oxnard ont prsent un document lors dune runion de la
Socit zoologique de Londres. En conclusion Zuckerman formulait certaines remarques
importantes. Il a dclar : Durant toutes ces annes, jai t pour ainsi dire le seul
contester les thories habituelles sur les australopithcins seul, cest--dire avec
lappui de mes collgue de lcole que jai cre Birmingham-, sans gure de rsultat jen
ai peur. La voix de lautorit suprme a parl et son message a, comme de juste, t
consign dans les manuels du monde entier.
La situation na pas chang depuis 1973. Les voix qui font autorit en
paloanthropologie et la communaut scientifique en gnral se sont arranges pour
prserver limage humaine de laustralopithque. Les faits trs abondants et bien
documents qui contredisent ce point de vue restent confins dans les pages des journaux
professionnels, o ils nont gure dinfluence, sinon aucune, sur le public en gnral,
mme le public instruit.
Dans son bilan dune dcennie de controverses sur la nature de laustralopithque,
Oxnard crivait en 1984 : Dans la foire dempoigne qui devait dcider lpoque si oui
ou non ces cratures taient proches du singe ou de lhomme, lopinion quelles taient
humaines la finalement emport. Cette issue pourrait bien avoir dbouch non
seulement sur la dfaite de lopinion contraire, mais aussi sur lenfouissement de la
partie des faits sur laquelle se fondait cette opinion contraire. Si tel est le cas, il devrait
tre possible de dterrer cette autre partie des faits. Ces lments pourraient se rvler
plus compatibles avec les nouvelles conceptions ; ils pourraient contribuer faire
entrevoir la possibilit que ces australopithcins ne soient semblables ni aux grands
singes africains ni aux humains, et encore moins intermdiaires entre les uns et les
autres, mais bien des cratures clairement diffrentes des uns comme des autres.
Cest bien sr exactement le point de vue que nous avons dfendu tout au long de ce
livre. Les tmoignages ont t enterrs. Nous avons nous-mmes exhum de trs
nombreux lments enfouis qui avaient trait lanciennet du type humain moderne.
Pour rsumer ses conclusions, Oxnard disait : Les divers fossiles
daustralopithcins sont dordinaire trs diffrents des hommes et des singes africains
(). Considrs comme un genre, ils prsentent une mosaque de caractristiques qui
leur sont propres et dautres traits quils semblent partager avec les orangs-outans. Et il
ajoutait propos des particularits uniques de lanatomie des australopithcins : Si ces
estimations sont exactes, la possibilit quun australopithcin quelconque fasse
directement partie de lascendance humaine disparat.
linstar de Louis et Richard Leakey, Oxnard pensait que le genre Homo remontait
bien plus loin que ne ly autorise le scnario volutionniste officiel. cet gard, Oxnard
mettait en avant certains des fossiles dont nous avons dj parl, comme lastragale
ER 813 dapparence humaine, vieux de plus de 1,5 million dannes, et lhumrus de
Kanapoi, qui date peut-tre de 4 millions dannes ou plus. En se fondant sur ces
lments, Oxnard concluait que le genre Homo tait vieux dau moins 5 millions
dannes. La notion conventionnelle dvolution humaine, disait-il, doit aujourdhui
tre fortement modifie, voire rejete (). Il nous faut explorer de nouveaux concepts.
Lucy
Malgr les travaux dOxnard, la plupart des scientifiques restent attachs la doctrine
qui fait de laustralopithque un anctre direct de lhumanit. Lun de ces scientifiques est
Donald Johanson. Aprs des tudes danthropologie luniversit de Chicago, o il suit
les cours de F. Clark Howell, Johanson, avide de dcouvrir le mtier romantique de
chasseur de fossiles, accompagna Howell en Afrique pour travailler sur le site dOmo en
Ethiopie.
Par la suite, Johanson allait retourner en Afrique, cette fois la tte de sa propre
expdition pour Hadar, dans la rgion thiopienne de lAfar. Un aprs-midi, il dcouvrit la
portion suprieure dun tibia. Los provenait manifestement dune sorte de primate. Non
loin de l, Johanson trouva la partie distale dun fmur. en juger par la faon dont le
fmur et le tibia sembotaient, Johanson pensa avoir trouv larticulation complte du
genou non de quelque ancien singe, mais dun hominid anctre des humains modernes.
Les dpts contenant les fossiles taient vieux de plus de 3 millions dannes, ce qui
faisait de cette trouvaille la dcouverte dhominid la plus ancienne qui et jamais t
faite.
Dans les publications scientifiques qui suivirent, Johanson rapporta que le genou de
Hadar (AL 129) tait vieux de 4 millions dannes et appartenait un australopithcin
primitif la bipdie pleinement humaine.
Dans le courant de lanne qui suivit, Alemayehu Asfaw, un thiopien qui travaillait
avec Johanson sur le site de Hadar, mit au jour quelques mchoires fossiles. Leur
classification savrait difficile. Johanson demanda Richard Leakey de venir les
examiner. Leakey accepta linvitation et se rendit sur place en compagnie de sa mre Mary
et de sa femme Meave. Ils tudirent les mchoires avec Johanson et dcidrent quelles
devaient se rattacher au genre Homo, ce qui en faisait les fossiles dHomo les plus
anciens trouvs ce jour.
Le 30 novembre 1974, Donald Johanson et Tom Gray fouillaient la localit 162 sur le
site de Hadar, o ils collectaient des fragments dos de mammifres. Au bout dun
moment, alors que Gray commenait avoir envie de rentrer au camp, Johanson proposa
de jeter un dernier coup dil dans une gorge voisine. Ils ne dcouvrirent pas grand-
chose. Alors quils sapprtaient partir, Johanson remarqua un fragment dos gisant la
surface. Regardant autour deux, ils aperurent dautres os parpills qui provenaient
apparemment du mme spcimen dhominid. La joie de Gray et Johanson tait telle
devant cette dcouverte sensationnelle quils se mirent sauter et pousser des
hurlements dans la chaleur touffante. Ce soir-l, Johanson et son quipe firent la fte
tandis quune chanson des Beatles, Lucy in the Sky with Diamonds, passait en boucle sur
la sono du camp. Cest cette chanson que lhominid femelle doit son nom : Lucy.
En combinant les mthodes du potassium-argon, des traces de fission et de la datation
palomagntique, Johanson calcula que Lucy tait vieille de 3,5 millions dannes.
En 1975, Johanson tait de retour Hadar, cette fois avec un photographe du National
Geographic, qui fut tmoin dune autre dcouverte importante. Sur le flanc dune colline,
Johanson et son quipe trouvrent des restes fossiles de 13 hominids, comprenant des
mles, des femelles et des enfants. Le groupe reut le nom de Premire Famille. Ils
taient du mme ge gologique que Lucy, soit environ 3,5 millions dannes.
Avec la Premire Famille, les grandes dcouvertes de Hadar qui comprenaient aussi
le genou trouv par Johanson, les mchoires trouves par Alemayehu et Lucy sont au
complet. Nous allons examiner prsent comment ces fossiles ont t interprts et
rinterprts par diverses parties.
En classant ses dcouvertes, Johanson sest appuy dans un premier temps sur les
avis de Richard et Mary Leakey qui attribuaient les mchoires et les spcimens de la
Premire Famille au genre Homo. Si Lucy, ainsi que le fmur et le tibia AL 129
provenaient daustralopithcins, comme le pensait Johanson, il devait y avoir deux
sortes dhominids Hadar.
Johanson a ensuite t amen revoir sa position propos du nombre despces
dcouvertes Hadar, sous linfluence de Timothy D. White, un palontologue qui avait
travaill sur les rives du lac Turkana avec Richard Leakey. White a aussi convaincu
Johanson que lhominid de Hadar reprsentait une nouvelle espce, quils ont baptise
Australopithecus afarensis, en rfrence la rgion thiopienne de lAfar.
Selon Johanson et White, lAustralopithecus afarensis, le plus ancien
australopithcin jamais dcouvert, avait engendr deux lignes. La premire menait aux
australopithcins robustes, en passant par lAustralopithecus africanus. La seconde
dbouchait sur lHomo habilis, puis sur lHomo erectus, pour aboutir lHomo sapiens.
Australopithecus afarensis : humanis lexcs ?
Johanson disait que les Australopithecus afarensis avaient des corps assez petits,
essentiellement humains . Mais plusieurs scientifiques ont contest avec force ce
portrait que donnait Johanson de lAustralopithecus afarensis. Limage quils se faisaient
de Lucy et de ses semblables tait nettement plus simienne. Dans la plupart des cas, leurs
conceptions de Lucy rejoignaient les travaux dOxnard, Zuckerman et dautres sur
laustralopithque.
Les fossiles de Hadar ne comprenaient aucun crne complet dun spcimen
dafarensis, mais Tim White a pu nanmoins procder une reconstitution partielle
partir de fragments de la bote crnienne, de morceaux des mchoires infrieures et
suprieures et de certains os de la face de plusieurs spcimens de la Premire Famille.
Selon Johanson, le crne ainsi reconstitu ressemblait beaucoup celui dune petite
femelle gorille . Sur ce point, Johanson na rencontr aucune contestation. Tous
saccordaient trouver trs simienne la tte de lafarensis.
Pour ce qui est du corps, Randall L. Susman, Jack T. Stem, Charles E. Oxnard et
dautres le jugeaient fort semblable celui dun singe et doutaient que Lucy et march
debout la faon des hommes comme le prtendait Johanson. Lomoplate de Lucy tait
presque identique celle dun singe. Larticulation de lpaule tait tourne vers le haut,
ce qui indiquait que Lucy se servait de ses bras pour grimper aux arbres et peut-tre se
suspendre aux branches. Les os des bras ressemblaient ceux de primates arboricoles et
la colonne vertbrale prsentait des points dinsertion pour des muscles des paules et du
dos trs puissants. Les os du poignet et de la paume de la main taient adapts pour
assurer une prise vigoureuse, de mme que les os longs et incurvs des doigts. Les os des
hanches et des jambes taient aussi bien adapts pour grimper et le pied avait des orteils
recourbs qui devaient tre utiles pour saisir les branches des arbres.
On imagine leffet quaurait eu un portrait de Lucy en train de se suspendre aux
branches dun arbre ou de se livrer dautres acrobaties. Cet t dsastreux pour son
image de crature si bien engage sur la voie de lhumanit. Mme si lon croit que Lucy a
pu voluer pour devenir un tre humain, on est bien forc dadmettre que son anatomie
semble avoir t faussement prsente des fins de propagande.
Avant de refermer cette section consacre lAustralopithecus afarensis, notons que
Richard Leakey, Christine Tardieu et bien dautres ont mis lhypothse que le matriel
fossile attribu cette espce reprsentait en fait deux ou mme trois espces.
Au sein de la communaut scientifique, il ny a pas ce jour dopinion unanime sur ce
qutaient rellement les australopithcins, et notamment les afarensis, tant en termes
de morphologie quen ce qui concerne leur lien avec les tres humains dans lvolution.
Certains voient en eux des anctres de lhumanit, tandis que dautres, comme
C.E. Oxnard, sy refusent.
Les empreintes de Laetoli
Le site de Laetoli est situ en Tanzanie du Nord, une cinquantaine de kilomtres au
sud de la gorge dOlduvai. Laetoli veut dire lys rouge en langue masa. En 1979, les
membres dune expdition dirige par Mary Leakey remarqurent certaines traces sur le
sol. Il sagissait dempreintes fossiles danimaux. Certaines dentre elles semblaient avoir
t laisses par des hominids. Les empreintes avaient t conserves dans des couches
de cendre volcanique vieilles de 3,6 3,8 millions dannes, daprs leur datation par le
potassium-argon.
L e National Geographic a fait paratre un article de Mary Leakey intitul Des
empreintes dans les cendres du temps . Dans son analyse, elle citait Louise Robbins, une
spcialiste des empreintes de pas de luniversit de Caroline du Nord, qui avait dclar :
Elles semblent tellement humaines, tellement modernes, pour se trouver dans des tufs
aussi anciens.
Les lecteurs qui nous ont accompagns jusquici dans notre voyage intellectuel
nauront gure de difficult reconnatre dans les empreintes de Laetoli un tmoignage
potentiel de la prsence dtres humains anatomiquement modernes voici plus de
3,6 millions dannes en Afrique. Nous avons cependant t quelque peu surpris de
rencontrer une anomalie aussi frappante dans le contexte inattendu des annales les plus
rcentes de la recherche paloanthropologique officielle. Ce qui nous a le plus tonns,
cest que des scientifiques de renomme mondiale, les meilleurs dans leur discipline,
aient pu regarder ces empreintes, dcrire leur apparence humaine et ngliger
compltement la possibilit que les cratures qui les avaient laisses aient pu tre aussi
humaines que nous.
Leur cheminement mental ne scarte aucun moment des ornires habituelles. Mary
Leakey a crit : Il y a au moins 3 600 000 ans, au temps du Pliocne, celui que je crois
tre lanctre direct de lhomme marchait debout sur ses deux pieds dune dmarche
alerte et libre son pied avait exactement la mme forme que le ntre.
Quel tait cet anctre ? Si lon adopte le point de vue de Leakey, les empreintes de
Laetoli auraient t laisses par un anctre de lHomo habilis autre quun
australopithcin. Si lon se rallie lopinion de Johanson et White, les empreintes de
Laetoli auraient t laisses par lAustralopithecus afarensis. Dans lun et lautre cas, la
crature aurait eu une tte simienne et dautres caractristiques primitives.
Mais pourquoi pas par une crature dont le reste du corps aurait t aussi humain que
les pieds ? Il ny a rien dans ces traces de pas qui sy oppose. Qui plus est, nous avons
rassembl dans ce livre un grand nombre de tmoignages fossiles, dont certains
proviennent dAfrique, qui confirment la prsence dtres humains anatomiquement
modernes au Plistocne infrieur et au Pliocne suprieur.
Peut-tre exagrons-nous le caractre humain des empreintes de Laetoli ? Voyons ce
quen ont dit les chercheurs. Louise M. Robbins, qui avait donn Mary Leakey une
premire valuation des empreintes en 1979, fit paratre ultrieurement un rapport plus
dtaill. Plusieurs sries de traces identifies par des lettres ont t retrouves Laetoli.
En examinant la piste G laisse par trois individus dcrits par Mary Leakey comme un
groupe familial possible, Louise Robbins a constat que les empreintes partagent de
nombreuses particularits caractristiques de la structure du pied humain . Elle a
notamment remarqu que le gros orteil tait point vers lavant, comme chez les
humains, et non vers le ct, comme chez les singes qui peuvent mouvoir leur gros orteil
la faon dun pouce humain. Louise Robbins concluait que les quatre zones
fonctionnelles talon, vote plantaire, saillie plantaire et orteils des pieds dhominids
qui ont laiss leurs empreintes dans la cendre sont typiquement humaines et que les
hominids marchaient sur la surface de cendre en adoptant une bipdie caractristique
des humains .
M.H. Day sest servi de la mthode photogrammtrique pour tudier les empreintes.
La photogrammtrie est la science qui permet dobtenir des mesures exactes au moyen de
la photographie. Ses travaux ont montr que les empreintes prsentaient de grandes
similitudes avec lanatomie des pieds dhumains modernes qui ont lhabitude de marcher
sans chaussures . En conclusion, Day affirmait, bien entendu : Il ny a maintenant plus
aucun doute sur la position debout et sur la bipdie des australopithcins.
Mais quelle preuve avait-il que les empreintes de Laetoli ont t laisses par un
australopithcin ? Il ny a aucune raison dexclure la possibilit quelles aient t le fait
de quelque crature inconnue, peut-tre trs semblable lHomo sapiens moderne.
Lanthropologue R.H. Tuttle affirmait : La forme des empreintes est impossible
distinguer de celles laisses par des humains qui marchent habituellement pieds nus. Il
concluait : Si lon se base exclusivement sur la morphologie des empreintes G, ceux qui
les ont laisses pourraient tre rangs dans le genre Homo () parce quelles sont
tellement semblables aux traces des Homo sapiens, mais leur anciennet interdirait
probablement de nombreux paloanthropologues daccepter une telle classification. Je
souponne que, si les empreintes ntaient pas dates ou si on leur avait attribu un ge
plus jeune, la plupart des experts estimeraient sans doute quelles ont t laisses par des
individus du genre Homo. Il ajoutait : Elles sont semblables celles de petits pieds
nus dHomo sapiens.
Tuttle soutenait dailleurs que le pied dafarensis naurait pas pu laisser de telles
empreintes. Comme nous lavons vu, le pied dafarensis avait de longs orteils incurvs,
que Tuttle avait peine imaginer sinscrivant parfaitement dans les empreintes de
Laetoli . La remarque vaut pour tous les pieds daustralopithcins.
Stem et Susman ntaient pas daccord. Convaincus que le pied simien dafarensis
avait bel et bien laiss les empreintes de Laetoli, ils avanaient lhypothse que ces
anciens hominids aient pu marcher dans des cendres volcaniques en recourbant leurs
longs doigts de pied, sous leurs pieds comme il arrive aux chimpanzs de le faire. La
thorie des doigts de pied recourbs expliquerait pourquoi les empreintes dafarensis
Laetoli ressemblaient tant des traces de pieds humains aux orteils relativement courts.
Un australopithcin marchant avec les orteils recourbs aurait-il pu laisser ces
empreintes daspect humain ? Tuttle en doutait beaucoup. Si lhominid de Laetoli avait
de longs orteils, disait-il, on pourrait sattendre trouver deux modles dempreintes : de
longs orteils en extension et des orteils courts recourbs avec des traces darticulation trs
profondes. Ce ntait pas le cas, ce qui voulait dire que le pied de lafarensis aux longs
orteils naurait pu laisser les empreintes.
Mme Tim White, qui pensait que les empreintes taient bien celles de
lAustralopithecus afarensis, estimait : Le modle propos par Stem et Susman (1983)
des orteils recourbs comme chez le chimpanz prdit une variation considrable dans
les longueurs des orteils latraux observe dans les empreintes de Laetoli. Cette
prdiction nest pas ralise par les empreintes fossiles.
Prenant le contre-pied de Johanson, White, Latimer et Lovejoy, qui affirmaient que
lAustralopithecus afarensis avait laiss les empreintes de Laetoli, Tuttle assurait :
tant donn la courbure et la longueur digitale, ainsi que dautres caractristiques
squelettiques qui mettent en vidence des habitudes arboricoles () il est peu probable
que lAustralopithecus afarensis de Hadar, en Ethiopie, ait pu laisser des empreintes
semblables celles de Laetoli. Ces dclarations ont suscit des contre-attaques de
Johanson et de ses partisans, qui continuaient dfendre lide que les traces pourraient
avoir t laisses par lafarensis.
Tim White, par exemple, publia en 1987 une tude sur les empreintes de Laetoli dans
laquelle il contestait largumentation de Tuttle qui les attribuait un hominid plus
avanc que lafarensis.
White dclarait : Il ny a pas la moindre bribe de preuve parmi les 26 spcimens
dhominids dans lensemble de plus de 5 000 restes de vertbrs trouvs Laetoli qui
laisserait souponner la prsence dun hominid du Pliocne plus avanc sur ce site.
Mais comme nous lavons vu dans notre inventaire des fossiles dhominids africains, il
ne manque pas en fait de bribes de preuve de la prsence de cratures semblables aux
Homo sapiens au Pliocne non loin de Laetoli. En outre, il est bien connu que les restes
humains sont trs rares, mme sur des sites o se trouvent dautres signes indiscutables
dune prsence humaine.
White prdisait que les empreintes de Laetoli finiront par savrer subtilement
diffrentes de celles laisses dans des conditions analogues par des humains
anatomiquement modernes . Mais pour autant quon puisse en juger aujourdhui, elles
sont toujours impossibles distinguer de celles dhumains modernes. White lui-mme a
dailleurs dclar : Quon ne sy trompe pas. Elles sont semblables des empreintes
humaines modernes. Si lune delles tait laisse sur le sable dune plage californienne
aujourdhui et si lon demandait un enfant de quatre ans ce que cest, il rpondrait
instantanment que quelquun a march l. Il ne serait pas capable de la reconnatre
parmi une centaine dautres empreintes sur la plage, et vous non plus. La morphologie
externe est la mme. Il y a un talon moderne bien form avec une vote nettement
marque et une saillie plantaire lavant. Le gros orteil forme une ligne droite. Il ne
scarte pas sur le ct comme celui dun singe.
Et Tuttle constatait : Dans toutes leurs caractristiques morphologiques
discernables, les pieds des individus qui ont laiss la piste G ne peuvent tre distingus de
ceux dhumains modernes.
Crne noir, ides noires
En 1985, Alan Walker de la Johns Hopkins University dcouvrit louest du lac
Turkana un crne dhominid fossile noirci par les lments minraux du sol o il tait
rest enfoui. Le Crne noir, comme on la appel, soulevait certaines questions propos
de la conception dfendue par Donald Johanson de lvolution des hominids.
Selon la thorie de Johanson, lAustralopithecus afarensis a engendr deux lignes
dhominids. La structure quil propose peut tre visualise sous la forme dun arbre
deux branches. Le tronc est lAustralopithecus afarensis. Sur une des branches se trouve
la ligne Homo, qui va de lHomo habilis lHomo sapiens en passant par lHomo erectus.
Sur lautre branche se trouvent les australopithcins descendants de lAustralopithecus
afarensis.
Johanson et White assuraient que lAustralopithecus afarensis avait engendr
lAustralopithecus africanus, qui son tour avait volu en Australopithecus robuste. La
tendance volutive privilgiait des dents et des mchoires plus larges, ainsi quun crne
plus large avec une arte osseuse, la crte sagittale, courant sur le sommet du crne. La
crte sagittale servait de point dinsertion pour les puissants muscles masticatoires des
australopithcins robustes. LAustralopithecus robustus tait cens avoir engendr
lAustralopithecus boisei, encore plus robuste, qui prsentait toutes les caractristiques
mentionnes ci-dessus sous une forme extrme. Le Crne noir, rpertori KNM-
WT 17000, tait similaire celui dun Australopithecus boisei, mais datait de 2,5 millions
dannes cest--dire davant lapparition des plus anciens australopithcins robustes.
Comment Johanson prit-il la dcouverte du Crne noir aux allures dAustralopithecus
boisei ? Il lui fallut bien reconnatre que le Crne noir compliquait les choses en rendant
impossible une succession linaire partant de lAustralopithecus afarensis pour
engendrer successivement lAustralopithecus africanus, lAustralopithecus robustus et
lAustralopithecus boisei. Johanson proposa quatre schmas possibles pour ces espces,
sans indiquer celui qui, ses yeux, tait correct. Les lments manquaient, disait-il, pour
se prononcer.
Lincertitude qui rgne propos du nombre despces prsentes Hadar, combine
aux relations pour le moins confuses entre les espces successives (Australopithecus
africanus, Australopithecus robustus, Australopithecus boisei et Homo habilis), cre des
problmes aux volutionnistes. Pat Shipman crivait en 1986 : La meilleure rponse
que nous puissions donner pour linstant est que nous navons plus une ide trs claire de
qui a engendr qui.
Au cur de cette nouvelle complexit, une question prend une importance
particulire : lorigine de la ligne Homo. Pat Shipman se rappelait avoir vu Bill Kimbel,
un collaborateur de Johanson, tenter laborieusement de dmler les implications
phylogntiques du Crne noir. Au terme dune confrence sur lvolution des
australopithcins, il effaa tous les diagrammes bien ordonns reprsentant les
diffrentes alternatives et contempla le tableau noir pendant un moment. Puis il se
tourna vers la classe et leva les mains , crivait-elle. Kimbel a fini par dcider que la
ligne Homo drivait de lAustralopithecus africanus. Johanson et White ont continu
soutenir que lHomo provenait directement de lAustralopithecus afarensis.
Aprs avoir examin diverses alternatives phylogntiques sans tre convaincue par
aucune, Pat Shipman dclarait : Nous pourrions conclure que nous navons pas la
moindre certitude sur les origines de lhomme et rayer tous les membres du genre
Australopithecus de la famille des hominids (). Jprouve cette ide une raction
ngative tellement viscrale que je crains dtre incapable de lvaluer rationnellement.
Jai t leve dans la conviction que laustralopithque est un hominid. Cest lun des
propos les plus honntes qui nous aient t donn de lire sous la plume dun reprsentant
du courant scientifique dominant dans la recherche paloanthropologique.
Nous navons considr dans ce qui prcde que les tmoignages qui sont
gnralement accepts aujourdhui par la plupart des scientifiques. Est-il besoin de
prciser que les choses seraient encore plus compliques si nous devions aussi envisager
les tmoignages de la prsence dhumains anatomiquement modernes dcouverts en des
temps trs anciens ?
Aprs avoir fait le tour des dcouvertes africaines lies lvolution humaine, nous
pouvons brivement en tirer les leons suivantes. (1) On a trouv en Afrique une quantit
importante de tmoignages qui donnent penser que des tres humains anatomiquement
modernes taient prsents au Plistocne infrieur et au Pliocne. (2) Limage
conventionnelle qui fait de laustralopithque un bipde dapparence trs humaine
semble bien tre fausse. (3) Le statut de laustralopithque et de lHomo erectus comme
anctres de lhumanit est contestable. (4) Le statut de lHomo habilis en tant quespce
distincte est sujet caution. (5) Mme en nous en tenant aux lments officiellement
reconnus, la multiplicit des liens dvolution envisags entre les hominids dAfrique
cre un tableau pour le moins confus. la lumire de ces enseignements et de ceux des
chapitres prcdents, nous concluons que lensemble des tmoignages, notamment les
fossiles et les artefacts, confirment pour la plupart lide que des humains
anatomiquement modernes ont coexist avec dautres primates pendant des dizaines de
millions dannes.
RSUM DES DCOUVERTES ANORMALES RELATIVES
LANCIENNET DE LHOMME
Les sites mentionns dans cet ouvrage sont classs dans lordre des ges minimaux
publis qui nous paraissent les plus probables ou, du moins, qui mritent dtre pris en
considration. Nous prsentons ci-dessous un glossaire des termes utiliss dans le
tableau.
olithes : pierres brises naturellement avec au moins une arte modifie
intentionnellement ou portant des traces dusure.
Objets palolithiques : pierres faonnes par enlvement dclat pour former un type
doutil reconnaissable.
Objets nolithiques : les outils et artefacts de pierre les plus labors.
Humain : identifi par quelques chercheurs au moins comme humain
anatomiquement moderne.
Os inciss, briss, taills ou rafls : os danimaux modifis intentionnellement.
1
Rsum des dcouvertes anormales relatives lanciennet de lhomme
(gnral)
Priode ou
millions
dannes
Site Catgorie Rfrences
Prcambrien
2 800
Ottosdal, Afrique
du Sud
sphre mtallique
cannele
Jimison, 1982
>600 Dorchester, Mass. vase mtallique Scientific Amer., 5 juin 1852
Cambrien
505-590
Antelope Spring,
Utah
empreinte de
chaussure
Meister, 1968
Dvonien
360-408
carrire de
Kingoodie, cosse
clou de fer dans la pierre Brewster, 1844
Carbonifre
Times (Londres), 22 juin
320-360 Tweed, Angleterre fil dor dans la pierre 1844
312
Wilburton,
Oklahoma
pot de fer Rush, 1971
286-360 Webster, Iowa pierre grave
Daily News, Omaha, Neb.,
2 avril 1897
286-320 Macoupin, Illinois squelette humain
The Geologist, dcembre
1862
286-320
Comt de
Rockcastle dans le
Kentucky et autres
sites
Empreintes humaines Burroughs, 1938
280-320
Wilburton,
Oklahoma
objet en argent Steiger, 1979
260-320
Morrisonville,
Illinois
chane dor
Morrisonville Times,
11 juin 1891
260-320
Heavener,
Oklahoma
mur de parpaing dans le
charbon
Steiger, 1979
Trias
213-248 Nevada empreinte de chaussure Ballou, 1922
Jurassique
150
Rpublique du
Turkmnistan
empreinte de pied
humain
Nouvelles de Moscou,
1983, n 24
Crtac
65-144
Saint-Jean de
Livet, France
tubes de mtal dans la
craie
Corliss, 1987a
ocne
50-55 Clermont, France
olithes, objets
palolithiques
Breuil, 1910
45-55 Laon, France
boule de craie, bois
entaill
Melleville, 1862
38-55
Barton Cliff,
Angleterre
pierre taille Fisher, 1912
38-45 Delmont, Suisse squelette humain Mortillet, 1883
Oligocne
33-55
Boston Tunnel,
Table Mountain,
Californie
objet nolithique, pierre
taille
Whitney, 1880
33-55
Montezuma
Tunnel, Table
Mountain,
Californie
Objets nolithiques Whitney, 1880
33-55
Table Mountain,
Californie
squelette humain Winslow, 1873
26-54
Baraque Michel,
Belgique
Objets palolithiques Rutot, 1907
26-54
Bay-Bonnet,
Belgique
Objets palolithiques Rutot, 1907
26-30 Boncelles, Belgique Objets palolithiques Rutot, 1907
Miocne
infrieur

20-25 Thenay, France Objets palolithiques Bourgeois, 1867
Miocne
moyen

12-25
Formation
santacrucienne,
Argentine
objets palolithiques,
traces de feu, os entaills,
os briss, os brls
F. Ameghino, 1912
12-19 Billy, France os inciss Laussedat, 1863
12-19 Sansan, France os briss Garrigou, 1871
12-19 Pouanc, France os inciss Bourgeois, 1867
12-19
Clermont-Ferrand,
France
os incis Pomel et Mortillet, 1876
Miocne
suprieur

9-55
Table Mountain,
Californie
collection de Snell, objets
nolithiques, objets
palolithiques labors,
mchoire humaine
Whitney, 1880
9-55
mine Valentine,
Table Mountain,
Californie
objet nolithique,
fragment de crne
humain
Whitney, 1880
9-55
mine Stanislaus
Co., Table
Mountain,
Californie
objet nolithique Whitney, 1880
9-55
tunnel Sonora,
Table Mountain,
Californie
perle de pierre Whitney, 1880
9-55
Table Mountain,
Californie
objet nolithique (pilon
de King)
Becker, 1891
9-10
Haritalyangar,
Inde
olithe Prasad, 1982
>8,7
Comt de Placer,
Californie
os humains Whitney, 1880
7-9 Aurillac, France Objets palolithiques Verwom, 1905
5-25 Midi de la France squelette humain Mortillet, 1883
5-25
valle du Tage,
Portugal
objets
palolithiques
Ribeiro, 1872
5-25
Dardanelles,
Turquie
os taill, os briss, clat de
silex
Calvert, 1874
5-12
Yenangyaung,
Birmanie
objets
palolithiques
Noetling, 1894
5-12 Pikermi, Grce os briss von Dcker, 1872
5-12
Formation
entrerrenne,
Argentine
objets palolithiques,
signes de feu, os inciss,
os briss, os gratts, os
brls
F. Ameghino, 1912
>5
mine Marshall,
San Andras,
Californie
Objets nolithiques Whitney, 1880
>5
mine Smilow, San
Andras,
Californie
Objets nolithiques Whitney, 1880
>5
Bald Hill,
Californie
crne humain
(supercherie ?)
Whitney, 1880
>5
Clay Hill,
Californie
squelette humain partiel
(rcent ?)
Whitney, 1880
Pliocne
4-7 Anvers, Belgique
coquillages entaills,
objets palolithiques, os
inciss, empreintes
dorteils humains
Freudenberg, 1919
4-4,5 Kanapoi, Kenya humrus humain Patterson et Howells, 1967
3,6-3,8 Laetoli, Kenya
empreintes de pieds
humains
M. Leakey, 1979
3-5
Monte Hermoso,
Argentine
objets palolithiques,
foyers, scories, os brls,
terre brle, vertbre
humaine
F. Ameghino, 1888
3-4 Castenedolo, Italie
squelette humain partiel,
squelettes humains
partiels (3), squelette
humain
Ragazzoni, 1880 Ragazzoni,
1880 Ragazzoni, 1880
3-4 Savone, Italie squelette humain Issel, 1867
2,5-5,5
couches
dtritiques sous le
Red Crag,
Angleterre
outils dos, os sci,
olithes, objet
nolithique
Moir, 1917 Moir, 1935 Moir,
1929
2,5-3 Selon lopinion officielle, les plus anciens outils de pierre sont vieux de
2,5 3 millions dannes tout au plus, et ne se trouvent que sur le
continent africain. On ne sattendrait pas trouver hors dAfrique les
tmoignages dune industrie lithique datant de plus dun million
dannes poque suppose de la migration de lHomo erectus hors de
son foyer africain.
2,2-3
Sterkfontein, Afrique
du Sud
fmur humain Tardieu, 1981
2-4
plateau du Kent,
Angleterre
olithes, objets
palolithiques
Prestwich, 1889
Objets
2-4 Rosart, Belgique palolithiques Rutot, 1907
2-3 Haritalyangar, Inde olithes Sankhyan, 1981
2-3 San Valentino, Italie os perc Ferretti, 1876
2-3 Monte Aperto, Italie
os inciss, lames de
silex
Capellini, 1876
2-3
Acquatraversa,
Italie
objet
palolithique
Ponzi, 1871
2-3 Janicule, Italie
objets
palolithiques
Ponzi, 1871
2-3
Miramar,
Argentine
foyers, scories, terre
brle
Hrdlicka, 1912
20-
Miramar,
Argentine
Objets palolithiques,
objets nolithiques
Roth et al, 1915, C. Ameghino,
1914, Boman, 1921
2-3
Miramar,
Argentine
mchoire
humaine
Boman, 1921
2,5 Hadar, thiopie
olithes (attribus H.
habilis)
Johanson et Edey, 1981
2-2,5
San Giovanni,
Italie
os inciss Ramorino, 1865
2-2,5
Red Crag,
Angleterre
dents perces
Charlesworth,
1873
2-2,5
Red Crag,
Angleterre
coquillage grav Stopes, 1881
2-2,5
Foxhall,
Angleterre
objets palolithiques,
traces de feu,
mchoire
humaine
Moir, 1927 Collyer, 1867
2
valle de Soan,
Pakistan
olithes Bunney, 1987
2 Nampa, Idaho statuette dargile Wright, 1912
2 Selon la plupart des chercheurs, le premier hominid fabricant doutils
fut lHomo habilis dont les fossiles les plus anciens ont peine plus de 2
millions dannes et sont confins lAfrique.
Plistocne
infrieur

1,8
Diring Yurlakh,
Sibrie
olithes Daniloff et Kopf, 1986
1,8 Xihoudu Chine
objets palolithiques, os
coups, os carboniss
Jia, 1980
1,7-2 Olduvai, Tanzanie
olithes, objets
palolithiques, bolas,
outil en os (pour le
travail du cuir), cercle de
pierre (base dabri)
M. Leakey, 1971 L. Leakey,
1960

La totalit du matriel dOlduvai (ci-dessus) est normalement attribue
lHomo habilis mais loutil en os pour travailler le cuir, labri et les bolas
semblent indiquer des capacits pleinement humaines.
1,7-2 Kanam, Kenya
mchoire humaine,
olithes
L. Leakey, 1960
1,7 Yuanmou, Chine Objets palolithiques Jia, 1980

Selon la conception dominante, le premier hominid avoir quitt
lAfrique tait lHomo erectus dont la migration date denviron un million
dannes. Alors qui a fait les outils de Yuanmou (ci-dessus) ?
1,5-2,5 Ulalinka, Sibrie olithes Okladinov et Ragozin, 1984
1,5-1,8 Koobi Fora, Kenya astragale humain Wood, 1974
1,5 Gombor, thiopie
humrus humain,
olithes
Senut, 1981b
1,2-3,5 Dewlish, Angleterre
tranche dans la
craie
Fisher, 1912
1,2-2,5 Val dArno, Italie os inciss Mortillet, 1883
1,2-2
Saint-Prest,
France
os inciss, olithes Desnoyers, 1863 Mortillet, 1883
1,15 Olduvai, Tanzanie squelette humain Reck, 1914 a,b
1-2,5
Monte Hermoso,
Argentine
olithes Hrdlicka, 1912
1-1,9 Trinil, Java dent humaine MacCurdy, 1924a
1-1,8
Kromdraai,
Afrique du Sud
cubitus humain,
humrus humain
Zuckerman, 1954 McHenry,
1973
1-1,5
Buenos Aires,
Argentine
crne humain F. Ameghino, 1909
1
Selon la plupart des scientifiques, le premier hominid avoir quitt
lAfrique fut lHomo erectus dont la migration date denviron un
million dannes.
Plistocne
moyen

0,83 Trinil, Java fmurs humains Day et Molleson, 1973
0,83 Trinil, Java
os briss, charbon de
bois, foyers
Keith, 1911
0,4-1,75
Cromer Forest
Bed, Angleterre
outils en os, os incis,
bois sci, objets
palolithiques
Moir, 1927 Moir, 1924
0,4-0,7 Kanjera, Kenya
fragments de crne
humain, objets
palolithiques
L. Leakey, 1960
0,4
Olduvai,
Tanzanie
Objets palolithiques
labors (de type humain
moderne)
L. Leakey, 1933
0,33-0,6
Ipswich,
Angleterre
squelette humain Keith, 1928
0,33
Galley Hill,
Angleterre
squelette humain
(spulture ?), objets
palolithiques
Newton, 1895
0,33
Moulin-
Quignon, France
mchoire humaine et
objets palolithiques
(faux ?)
Keith, 1928
0,33 Clichy, France
squelette humain partiel
(supercherie ?)
Bertrand, 1868
0,3-0,4
Terra Amata,
France
abris, foyers, outils en os,
objets palolithiques,
empreinte de pied
Lumley, 1969
humain

Le site de Terra Amata (ci-dessus) est caractristique du Plistocne
moyen europen o les outils de pierre et autres objets sont
automatiquement attribus lHomo erectus. Mais ils pourraient aussi
avoir t faonns par des humains anatomiquement modernes.
0,25-0,45
Vrtesszlls,
Hongrie
fragment de crne
humain
Pilbeam, 1972
0,25
Hueyatlaco,
Mexique
objets palolithiques
labors
Steen-Mclntyre,
1981
0,25
Sandia Cave,
Nouveau-
Mexique
objets palolithiques
labors
Smithsonian Mise. Coll., v.99,
n.23

Les outils de Hueyatlaco et de Sandia Cave (ci-dessus) sont un type que
lon attribue normalement au seul Homo sapiens sapiens (dont
lapparition est cense remonter 100 000 ans tout au plus en Afrique).
0,2-0,4
Lawn Ridge,
Illinois
pice de mtal (les plus
anciennes pices
connues datent de
1000 avant J.-C.)
Dubois, 1871
0,1-1 Tongzi, Chine dents humaines Qiu, 1985
0,1-1 Liujiang, Chine
squelette humain
partiel
Han et Xu, 1985
0,1
Trenton, New
Jersey
fmur humain,
fragments de crne
humain
Volk,1911

Les fossiles de Trenton (ci-dessus), dun ge de 107 000 ans, sont
antrieurs aux plus anciens des fossiles humains anatomiquement
modernes officiellement reconnus (vieux denviron 100 000 ans, et
trouvs en Afrique du Sud).
0,1 Selon de nombreux scientifiques, les premiers humains anatomiquement
modernes sont apparus voici environ 100 000 ans en Afrique.
Plistocne
suprieur

0,08-0,125 Piltdown, Angleterre crne humain Dawson et Woodward, 1913
0,03-2 La Denise, France fragments de crne
humain
Mortillet, 1883

Les fossiles de La Denise et de Piltdown (ci-dessus) sont anormaux sils
sont vieux de plus de 100 000 ans.

Les dcouvertes qui suivent se rattachent au Plistocne et ne sont anormales que
pour lAmrique du Nord et du Sud. Selon la plupart des scientifiques, larrive des
premiers humains en Amrique du Nord ne remonte pas au-del de 12 000 ans.
2
Rsum des dcouvertes anormales relatives lanciennet de lhomme
(Amrique du Nord et du Sud uniquement)
Priode ou
millions
dannes
Site Catgorie Rfrences
Plistocne
moyen

0,3-0,75
dsert dAnza-
Borrego, Californie
os inciss Graham, 1988
0,28-0,35 El Homo, Mexique
objets
palolithiques
Steen-Mclntyre, 1981
0,2-0,5 Calico, Californie olithes Simpson 1986
0,2-0,3
Toca da Esperana,
Brsil
olithes Lumley et al., 1988
0,12-0,19
Blacks Fork River,
Wyoming
Objets
palolithiques
Renaud, 1940
Plistocne
suprieur

0,08-0,09
Texas Street, San
Diego, Californie
olithes Carter, 1957
0,08
Old Crow River,
Canada
os inciss Morlan, 1986
0,07 Timlin, New York
objets
palolithiques
Raemish, 1977
Sheguiandah, Objets
0,06-0,12 Canada palolithiques T. E. Lee, 1972
>0,05
comt de
Whiteside, Illinois
anneau de cuivre W. E. Dubois, 1871
>0,04
le de Santa
Barbara, Californie
foyer, olithes, os
de mammifres
Science News, 1977
0,04 Lewisville, Texas
Objets
palolithiques
Alexander, 1978
0,03 El Cedral, Mexique
foyers, os de
mammifres
Lorenzo, 1986
0,03
Boq. do Sitio de P.
Furada, Brsil
foyers, olithes,
roche peinte
Guidon et Delibrias, 1986
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Les lecteurs intresss par le sujet de ce livre sont invits visiter le site
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Achev dimprimer en septembre 2004 dans les ateliers de Normandie Roto
Impression s.a.s.
n dimpression : 04-2297
Dpt lgal : aot 2002
Imprim en France
1 Distribu par Torchlight Publishing, 3046 Oakhurst Avenue, Los Angeles, CA 90034, USA. Il nen existe pas ce jour de traduction franaise
(NdT).
2 LEmpreinte des dieux, Pygmalion, 1996 (NdT).
3 Clbre feuilleton radiophonique des annes quarante aux tats-Unis (NdT).