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LES 3N
SONT SUR LA VOIE
par Roberte ARMAND
LA pense de Nick et de Nol retenus
prisonniers remplit Nathalie d'angoisse.
Pourchasse elle-mme, parviendra-t-elle au
ut saine et sauve ! "aura-t-elle les #aire
dlivrer !
$lle accl%re sa course. &ans le long
corridor dsert, ses pas rsonnent
trangement. 'atastrophe ( )uste devant la
sortie, elle aper*oit des +ames ottes ,u'elle
conna-t ien... .n lui arre le chemin.
Pourtant, co/te ,ue co/te, il #aut chapper(...
0ne #ois encore, les ressources
d'intelligence et de courage des 1rois N sont
mises 2 l'preuve. 3ue d'em/ches 2
traverser(
4
Srie les
1. Les 5N et les voleurs d6images 1781 9:
4. Les 5N et la maison rule 1784 9;
5. Les 5N et l6trange voisin1784 97
;. Les 5N et les +umelles 1784 11
<. Les 5N et le chien +aune 1785 95
:. Les 5N et le outon d6argent 1785 19
8. Les 5N et la pche miraculeuse 178; 9<
=. Les 5N et l6pouvantail 178< 95
7. Les 5N tendent un pi%ge 178< 9=
19. Les 5N et le puits hant 178: 9;
11. Les 5N sont sur la voie 1788 9=
14. Les 5N et les trois c>gnes 178= 9:
15. Les 5N et le serpent p>thon 1787 91
1;. Les 5N et les chats irmans 1787 19
5
ROBERTE ARMAND
LES
SONT SUR LA VOIE
ILLUSTRATIONS DE
HENRIETTE MUNIERE
HACHETTE
;

TABLE
?. 0n morceau d'to##e :
??. @onsieur A 1=
???. 0n coup de tlphone 51
?B. 0ne piste ;4
B. Cus numro ; <4
B?. 0ne to##e tricolore <7
B??. Due 'hopin :8
B???. 0ne crevaison 8:
?A. La maison de garde-arri%re =;
A. AllE, mademoiselle Ciche! 75
A?. Les rails 195
A??. Le passage souterrain 115
A???. La arre de #er 144
A?B. Le taleau 159
AB. 1rain spcial 15=
AB?. 1out s'eFpli,ue 1;<
<
CHAPITRE PREMIER
Un morceau !"o##e
G )'A? 'HA0&( grogna Nicolas, dit Nick, en
s'pongeant le #ront avec vigueur. I $t moi +e suis
#atigue( J renchrit sa sKur Nathalie, dont les +oues
rondes taient plus rouges ,ue +amais, sous la chevelure
londe et raide.
Leur cousin Nol I pres,ue leur #r%re, 2 vrai dire,
depuis ,ue les Denaud l'avaient adopt ,uand il tait
devenu orphelin I n'tait pas plus 2 l'aise ,u'euF. @ais ce
grand gar*on de douLe ans acceptait sans protester les
inconvnients d'une randonne dans la anlieue de
Cruni%res, au dut du mois de +uillet.
:
$n e##et, les 1rois N, c'est-2-dire Nol, Nicolas et
Nathalie, avaient t invits par leur vieille amie @lle
Ciche 1, ,ui avait emmnag depuis peu dans ce lointain
,uartier.
G A-t-on ide de s'installer au diale vauvert( reprit
Nick du mme ton maussade. Pourtant, elle nous avait
a##irm ,ue c'tait tout pr%s de cheL nous( J
Nol se mit 2 rire.
G 1out pr%s, pour @lle Ciche ,ui est une #anati,ue de
la marche 2 pied, c'est au moins cin, ou siF kilom%tres. $n
tout cas, elle doit tre heureuse d'occuper maintenant sa
propre maison, au lieu d'un appartement lou.
I ''est vrai ,u'elle a rcupr la demeure de ses
anctres( J remar,ua pompeusement Nathalie.
"on #r%re haussa les paules.
G Peuh( 1out +uste une ico,ue croulante et sans
con#ort, ,ue son vieuF locataire a laisse, para-t-il, dans un
tat lamentale.
I Ne t'en #ais pas M @lle Ciche arrangera cette vieille
maison, et +e suis s/re ,u'elle en #era ,uel,ue chose de tr%s
ien, a##irma la #illette.
I $n attendant, nous ne sommes pas encore arrivs.
"i cette alade en plein soleil se prolonge, +e vais devenir
aussi sec ,u'un hareng saur.
I Bite, de l'eau( s'cria Nol en mimant une vive
in,uitude. ?l #aut asolument viter 2 mon cousin ce
triste... sort( J
.r, ien ,ue la campagne #/t proche, on n'apercevait
ni #ontaine ni ruisseau.
$% Voir Les 3 N et l'trange voisin, ans la m&me collec"ion%
8
G Na ne #ait rien, dit Nathalie d'un ton consolant. @lle
Ciche aura s/rement prpar des +us de #ruits... peut-tre
mme une glace! )'esp%re aussi ,u'elle nous aura #ait un
iscuit de "avoie, sa spcialit. J
Nick leva les >euF au ciel.
G Parler de iscuit ,uand on est soi-mme... 2 moiti
cuit, c'est ien de ma petite sKur( J
Nathalie eut la sagesse de ne pas riposter, et la
conversation en resta l2.
Au out d'un moment, elle lut sur une pla,ue M G
'hemin des 1illeuls J, un peu plus loin M G Alle des PinsJ.
G $n plein dans les arres( remar,ua Nol. &onc, nous
approchons M l'adresse donne par @lle Ciche est 7,
impasse des Acacias. J
'ette impasse se prsenta ientEt M c'tait pres,ue un
sentier, 2 peine asseL large pour laisser passer une voiture
et #ort peu hait M ,uel,ues villas espaces, alternant avec
des champs. Au numro 7 se trouvait une proprit asseL
tendue, entoure d'une haie de charmes, haute et tou##ue.
"ur un portail rouill on pouvait lire M G Billa les
'harmilles J.
Nol tira sur la sonnette, ,ui mit un son grle.
'omme personne ne venait, il poussa le vantail M un +ardin
apparut, rempli d'heres #olles et d'arres tou##us ,ui
mas,uaient 2 demi une grande Otisse ,uel,ue peu
dlare.
Nick #it la grimace.
G $Factement ce ,ue +e m'attendais 2 voir M une
ico,ue plutEt laide... J
I ... mais ien situe J, recti#ia son cousin.
=
3uant 2 Nathalie, elle commen*ait 2 tre vaguement
in,ui%te.
G .P donc est @lle Ciche! )e pensais ,u'elle viendrait
2 notre rencontre. J
A ce moment retentit un aoiement aigu, et un caniche
nain au poil gris-run tout #ris se prcipita dans les +ames
des arrivants avec de grandes dmonstrations d'amiti.
G 1u vois, elle a dlgu ,uel,u'un pour nous
accueillir, remar,ua Nol en se penchant pour caresser
l'animal. &is-moi, Hercule, ta ma-tresse est-elle ici! J
Le caniche ne rpondant ,ue par un G ouah-ouah J
sonore, le trio pntra dans la villa, et visita sans succ%s le
reL-de-chausse. Alors Nathalie se posta au pied de
l'escalier de ois ,ui conduisait au premier tage et cria
d'une voiF per*ante M
G @ademoiselle, oP tes-vous! J
Pres,ue aussitEt il > eut un ruit de pas au-dessus de la
tte des arrivants, et ientEt la propritaire des lieuF
apparut. 1ou+ours aussi originale( $lle tait drape dans
une louse 2 #leurs trop grande pour sa petite taille, tandis
,u'un #oulard vert pomme, nou sur le #ront, ne laissait
dpasser ,ue ,uel,ues ouclettes grisOtres. Ainsi accoutre,
la vieille demoiselle randissait un plumeau, tel un dragon
sare au clair( Nick se retint 2 grand-peine de pou##er.
G Bous! s'eFclama-t-elle en s'arrtant sur le palier
intermdiaire. Par eFemple, mes chers en#ants, +e vous
avais compl%tement oulis( J
Nol marmonna poliment M G Aucune importance,
mademoiselle( J
7
tandis ,ue Nathalie, ,ui vo>ait s'envoler le go/ter,
dissimulait mal une moue de dception.
G )e suis impardonnale( poursuivait leur hEtesse.
@ais vous saveL, avec tout ce travail ,ue me donne mon
installation(... )'ai d/ entreprendre le netto>age complet de
la maison.
I 0ne #ois remise en tat, elle sera tr%s ien J, assura
l'a-n du trio.
Les >euF de @lle Ciche ptill%rent.
G .ui, n'est-ce pas! .h( )'ai des tas d'ides pour la
rendre plus agrale. &'aord, +e #erai crpir la #a*ade en
ros vi#, avec des volets leu ciel.
I 'e sera charmant( eut la #orce de murmurer Nick,
pour ne pas tre en reste avec son cousin.
I $t tr%s gai( appu>a Nathalie, pour dire ,uel,ue
chose elle aussi.
I )e suis ravie ,ue vous m'approuvieL,
a##irma @lle Ciche avec un grand sourire. "i *a vous
intresse, monteL donc au grenier oP +'tais occupe ,uand
vous tes arrivs. ?l > a des tas de vieilles choses ,ui datent
de mes arri%re-grands-parents. J
$t, #aisant demi-tour, elle entra-na les 1rois N au
dernier tage de la maison. ?ls pntr%rent 2 sa suite dans
une pi%ce mansarde oP l'on respirait un air lourd et charg
de poussi%re.
G ''est le ou,uet( J pensa Nick, dont la langue collait
au palais, 2 #orce d'avoir soi#.
Nanmoins il se mit 2 #ureter, comme les deuF autres,
mais sans grande conviction, parmi les
19
#atras de G vieilleries J assemles l2 M #auteuils
d#oncs, sommiers crevs, tales ancales-Nol et
Nathalie, euF, par contre, sous l'Kil attendri de @lle Ciche,
prenaient 2 ces #ouilles un plaisir vident. A cha,ue
dcouverte, Nathalie poussait des cris de +oie.
G A croire ,ue les toiles d'araignes remplacent pour
elle les gOteauF et la limonade( J se dit Nick ulcr.
"oudain Nathalie, ,ui venait d'ouvrir une malle au dos
om, s'cria M
G DegardeL M il > a des taleauF l2-dedans. .n se
croirait vraiment dans un muse( J
$lle eFhia successivement trois toiles auF teintes
criardes. Aucune n'tait encadre, mais un simple carton
tait #iF derri%re le chOssis. Les
11
gar*ons s'approch%rent. Nick, devant ces pa>sages naQ#s,
#aillit crier G 3uelle horreur( J,, mais se retint +uste 2 temps
en apercevant la signature, en grosses lettres noires M G A.
Ciche J. G Par eFemple( ''est un parent 2 vous ,ui a #ait
*a! demanda-t-il 2 la vieille demoiselle.
I @ais oui( @on grand-p%re, Auguste Ciche, tait
peintre 2 ses moments perdus.
I Bo>ons... euh... ce n'est pas mal du tout J. a##irma
Nol d'une voiF molle.
A la surprise du trio, @lle Ciche clata de rire.
G ?nutile de #aire des politesses, mon gar*on. )e ne suis
pas aveugle, tu sais. @me si ces taleauF sont l'Kuvre de
mon aQeul, ce sont des cro/tes et rien d'autre.
I 3uand mme pas( r#uta Nathalie. Avec un +oli
cadre...
I $h ien, +ustement, +'en ai #ait encadrer un, ,uand
+e les ai dcouverts. Bous vouleL voir! ?l est dans ma
chamre. J
$lle entra-na les en#ants au premier tage. &ans cette
pi%ce agrale, la vieille demoiselle leur montra une
peinture accroche au-dessus du lit M elle reprsentait une
maison au #ond d'un +ardin.
G ''est G ma J maison, eFpli,ua-t-elle. Boil2 pour,uoi
+'ai conserv ce taleau. ?l est moins mauvais ,ue les
autres, n'est-ce pas! J
''tait l'avis des en#ants. @ais Nathalie avait des
scrupules.
G 3uand mme, ces trois autres, vous n'alleL pas les
laisser au grenier, 2 la poussi%re! J
@lle Ciche se laissa convaincre.
14
G "i *a peut te #aire plaisir, allons les chercher, nous
leur trouverons ien une place. J
'in, minutes plus tard, les trois toiles, soigneusement
dpoussires, taient ranges sur la derni%re planche du
placard de sa chamre... et l'on n'en parla plus.
G @aintenant, dclara @lle Ciche, il est temps de
go/ter, n'est-ce pas!
I )e... +e cro>ais ,ue... redouilla la #illette.
I ... ,ue +'avais ouli mon invitation! @a #oi oui,
mais ce n'est pas une raison pour ,ue vous so>eL privs de
manger. )e compte vous emmener dans une pOtisserie M +'en
ai repr une pas tr%s loin d'ici. J
Le visage de Nathalie, 2 l'ide des dlices promis, se
mit 2 ra>onner.
G AlleL m'attendre dans le +ardin pendant ,ue +e
m'haille correctement, proposa la vieille demoiselle. $t
teneL, chercheL donc l'emplacement le meilleur pour >
dresser un porti,ue M +'ai l'intention de #aire un peu de
culture ph>si,ue maintenant ,ue +e poss%de une villa.
Bous-mmes, ,uand vous viendreL me voir...
I .ui, oui, mademoiselle( J +et%rent les
en#ants en dvalant l'escalier.
?ls trouvaient ,ue @lle Ciche eFagrait un peu, avec
sa ch%re culture ph>si,ue(
1rois minutes plus tard, elle #aisait son apparition,
haille d'une roe de coton auF couleurs gaies. Avant
d'entra-ner ses +eunes invits, elle appela M G Hercule( J
15
Pas de rponse. Nathalie appela 2 son tour, mais en
vain. La vieille demoiselle haussa les paules.
G &epuis ,ue +'haite la campagne, ce chien devient
un vrai vagaond. $h ien, tant pis(
Nous irons sans lui. J
&'un pas dcid, elle prit la tte de la petite troupe.
@oins d'une heure plus tard, apr%s une incursion 2 la
pOtisserie R,ui e##ectivement n'tait pas tr%s loigneS les
1rois N et leur vieille amie suivaient en sens inverse
l'impasse des Acacias. 'omme ils approchaient des G
'harmilles J, il leur semla entendre ao>er un chien.
G ''est Hercule( s'cria @lle Ciche en #ron*ant les
sourcils.
I .n va voir( J +eta Nick, ,ui prit ses +ames 2 son
cou, suivi de pr%s par les deuF autres G N J. &ans le +ardin
oP ils pntr%rent en trome, les trois en#ants aper*urent
aussitEt Hercule. ?l leur tournait le dos, paraissant #iFer un
point, et grognait sourdement.
G 3uel,ue chose l'a e##ra>, supposa Nol.
I .u peut-tre ,uel,u'un! suggra son cousin.
I $couteL( dit Nathalie en levant le doigt. ?l > a eu
comme un ruit de ranches #roisses, ,uel,ue part dans
cette direction. J
$lle indi,uait prcisment l'endroit ,ue #iFait le chien.
Nick voulut ondir, mais une eFclamation de @lle Ciche le
retint. La ma-tresse d'Hercule, ,ui venait d'arriver, avait
pris dans ses ras
1;
le caniche tout tremlant. ''est alors ,u'elle s'cria
vivement M
G @ais... ,u'est-ce ,ue c'est ,ue *a! J
G Na J, c'tait un morceau d'to##e ,ue le petit animal
tenait serr entre ses dents.
1ellement serr, mme, ,u'il #allut #orce caresses et
paroles apaisantes pour russir 2 lui #aire lOcher le out de
tissu. AussitEt les 1rois N l'eFamin%rent M c'tait un
morceau de lainage 2 petits carreauF oP se mlaient le gris,
le +aune et le ros.
.P l'avait-il pris! ?l n'> avait ,u'une rponse possile,
et ce #ut Nol ,ui la donna M
G Hercule a arrach ce out de tissu 2 un vtement...
I ... sans doute 2 un pantalon, prcisa Nathalie.
I ... et ce pantalon, poursuivit Nick, tait port par
,uel,u'un ,ui s'est introduit cheL @lle Ciche. )'a+oute
mme ,ue ce personnage a d/ s'en#uir par l2 Ril montrait le
#ond du +ardinS +uste avant notre retour. .n va voir!
I ?nutile( l'arrta Nol. 'e ,ui presse le plus, c'est
d'aller inspecter la maison.
I 1u crois ,ue ce t>pe est un camrioleur! J 'e
dernier mot #it dresser l'oreille 2 la vieille demoiselle, ,ui,
tout occupe 2 calmer son chien, n'avait pas +us,u'ici pris
part 2 la conversation. G 0n camrioleur, dites-vous! @ais
oui, certainement( Hercule ne se montre +amais agressi#
sans raison. "'il s'est atta,u au visiteur, c'est ,ue celui-ci
avait de mauvaises intentions. J $lle posa le caniche sur
ses pattes et #on*a
1<
rsolument vers la porte d'entre. Les en#ants la
suivirent aussitEt. Au passage, la vieille demoiselle se
aissa pour prendre la cle# dissimule dans un pot de
#leurs, et remar,ua M G $lle est tou+ours 2 sa place(
I 'ela ne prouve rien, dclara Nol. Le t>pe a pu
guetter notre dpart, et vous voir dposer la cle# dans le
pot. "'il s'en est servi, il l'a ensuite remise 2 sa place.
I 1u as raison J, approuva @lle Ciche.
$t, l'air soucieuF, elle pntra dans la maison, les 1rois
N sur ses talons.
La visite #ut rapide M la vieille demoiselle possdait
peu de meules, et la plupart des pi%ces taient vides. $lle
s'attarda surtout dans sa chamre, #ouillant particuli%rement
un secrtaire ,ui occupait l'un des angles.
G ''est ici ,ue +e range mes ,uel,ues i+ouF, eFpli,ua-
t-elle, et le peu d'argent li,uide ,ue +e garde. J
.r, rien ne man,uait. Aucune trace de camriolage, ni
dans cette pi%ce ni dans les autres.
G ?l n'a donc pas visit la maison, conclut Nick.
I Pas si vite( rpondit Nol. Peut-tre ,u'au
grenier...!
I Cah( 3ui aurait l'ide de voler de vieilles choses
sans valeur!... riposta son cousin. .h, pardon,
mademoiselle, a+outa-t-il con#us.
I Ne t'eFcuse pas, rpli,ua @lle Ciche en souriant.
)e comprends ,u'2 ton Oge on pr#%re les o+ets neu#s 2 ces
G vieilles choses J ,ui #ont souvent la +oie des anti,uaires.J
1:
La ma-tresse d'Hercule se rassrnait 2 vue d'Kil, en
constatant ,ue sa ch%re maison ne semlait pas avoir t
pille. Aussi, ,uel choc prouva-t-elle en pntrant au
grenier( La pi%ce, ,u'elle avait laisse pres,ue range, tait
maintenant sens dessus dessous.
18
CHAPITRE II
Monsieur '
G30$L30'0N est ien pass par ici( constata @lle
Ciche en inspectant d'un Kil #uriond les o+ets de toute
sorte ,ui +onchaient le plancher, les meules renverss, les
malles ouvertes... le tout dans un grand envol de poussi%re.
I @ais en#in, pour prendre ,uoi! J s'ahit Nick.
&i##icile 2 deviner, dans cet a##reuF ric-2-rac( Aussi,
a>ant repris 2 grand-peine son sang-#roid, @lle Ciche se
contenta de proposer avec on sens M
1=
G Nous le saurons en remettant cha,ue chose en place.
AideL-moi( J
@algr les circonstances, ce #ut avec une +o>euse
ardeur ,ue s'e##ectua ce rangement. Apr%s ,uoi les ,uatre
personnages se regard%rent mutuellement... et partirent d'un
clat de rire M tous avaient le visage macul de stries
noirOtres dues 2 un mlange de sueur et de poussi%re.
0ne #ois cet acc%s de gaiet calm, Nol interrogea
@lle Ciche.
G Alors!
I Alors... rien(
I Bous vouleL dire ,ue rien ne man,ue!
s'eFclama Nick.
I )'en suis 2 peu pr%s s/re.
I &onc, l'intrus n'a pas trouv ce ,u'il cherchait,
conclut Nol.
I 'e ,ui m'tonne, remar,ua @lle Ciche, c'est
,u'il n'ait pas poursuivi sa #ouille hors du grenier, apr%s cet
chec. J
L'a-n du trio dsigna la lucarne ronde clairant la
pi%ce ,ui donnait sur l'impasse des Acacias.
G .n peut supposer, dit-il, ,u'au moment de ,uitter le
grenier, il nous a vus arriver par l2. &u coup, il s'est hOt de
#uir.
I @ais, une #ois dans le +ardin, poursuivit Nick, il
s'est heurt 2 Hercule ,ui venait de rentrer et +ouait les
cer%res.
I 0n ien petit cer%re, mais si courageuF(
s'attendrit @lle Ciche. Cravo pour vos dductions, mes
en#ants. $t maintenant, ,ue dirieL-vous
17
d'aller procder 2 un darouillage gnral! J
1out le monde #ut d'accord, et c'est avec plaisir ,ue les
1rois N et leur hEtesse, a>ant repris #igure humaine,
all%rent s'installer dehors, sur des chaises longues, pour
r#lchir 2 la situation.
G .n peut rsumer ainsi, dit Nol M pro#itant de notre
asence, un individu ,ue nous appellerons G @onsieur A J
est entr dans le +ardin, a pris la cle# dans le pot de #leurs...
I ... ce ,ui prouve ,u'il connaissait la
cachette, interrompit Nick.
I ... sans doute parce ,u'il vous espionnait depuis
,uel,ue temps, supposa Nathalie, en #rissonnant de peur
rtrospective.
I Plus mo>en d'tre tran,uille cheL soi( maugra
@lle Ciche en caressant Hercule ,ui s'tait install sur ses
genouF.
I @onsieur A, encha-na Nol, est mont droit au
grenier, est reparti redouille apr%s avoir tout oulevers...
I ... s'est es,uiv par le #ond du +ardin, poursuivit
Nick.
I ... en empruntant le portillon de ois ,ui donne
sur les champs, prcisa @lle Ciche.
I @ais tout de mme, grOce 2 Hercule, il nous a
laiss en souvenir un morceau de son pantalon. J
Le plus +eune des gar*ons sortit de sa poche le
#ragment de tissu carreauF, l'agita triomphalement et
dclara M
G Pi%ce 2 conviction numro 1(
49
I 'omme indice, c'est plutEt maigre( remar,ua son
cousin.
I $h ien, +ustement, +e compte en chercher d'autres,
dcida Nick.
I 'omment t'> prendras-tu! demanda Nathalie.
I "uis-moi, et tu verras. J
Le trio, Nick en tte, sortit du +ardin, laissant @lle
Ciche en compagnie d'Hercule.
G AlleL sans moi. 1rois dtectives, c'est ien su##isant(
avait-elle dclar.
I Nous allons #aire le tour de la proprit, dcrta le
plus +eune des gar*ons. @oi d'un cEt, vous deuF de l'autre.
$n mme temps, nous eFaminerons soigneusement la
haie.J
Nol avait d+2 compris M ce ,ue cherchait son cousin,
c'tait le trou dans le #euillage par oP @onsieur A avait pu
voir @lle Ciche dposer la cle#.
Les deuF groupes se spar%rent donc. 'in, minutes
plus tard, Nick entendit ,u'on l'appelait M G Hep( Par ici( J
?? se prcipita M sa sKur et son cousin lui montr%rent 2
,uel,ues m%tres du portail, sur la gauche, un endroit oP les
arustes laissaient entre euF un espace su##isant pour >
passer la tte.
G &'ici, #it remar,uer Nathalie, on voit nettement la
porte et le pot de #leurs.
I 'e n'est pas tout, appu>a Nol. Degarde, par terre,
ces mgots de cigarettes M au moins une douLaine.
3uel,u'un a d/ #aire le guet ici et #umer pour passer le
temps.
41
I Cravo( applaudit Nick. 1out G colle J
par#aitement. J
?l se aissa pour ramasser un mgot et le randit
+o>eusement sous le neL des deuF autres, en annon*ant M
G Pi%ce 2 conviction numro 4( J
$ncourags par ce succ%s, les 1rois N cherch%rent des
traces de roues sur le chemin M ils espraient pouvoir ainsi
dterminer le t>pe de vhicule emplo> par @onsieur A.
@ais le sol trop sec n'avait pas gard la moindre empreinte.
Le trio re+oignit @lle Ciche et lui #it part du rsultat de
1' G en,ute J.
G Cien travaill( les #licita la ma-tresse d'Hercule.
Nous savons maintenant 2 ,uoi nous en tenir. @ais tout *a
n'est pas rassurant M ,uand +e pense 2 cet individu ,ui entre
cheL moi comme dans un moulin...(
I $st-ce ,u'il ne #audrait pas avertir la
police! suggra Nol.
I Pas ,uestion( )e suis asseL grande pour me
d#endre toute seule( protesta la vieille demoiselle en
redressant #i%rement sa petite taille. N'est-ce pas,
Hercule!
I .uah( .uah( lan*a l'interpell... ce ,ui pouvait
passer pour un ac,uiescement.
I 'e ,ui me contrarie le plus, poursuivit @lle
Ciche, c'est ,ue +e devrai sans doute renoncer 2 un agrale
pro+et.
I Le,uel!
I 'elui de vous inviter 2 venir tous les trois haiter
cheL moi M ce serait un prlude 2 vos vraies vacances, en
somme.
44
@ais pour,uoi > renoncer! s'cria Nathalie
consterne.
I A cause de @onsieur A, +ustement. ?l peut revenir,
et +e n'ose pas vous #aire partager ce ris,ue. J
Nick sauta en l'air.
G Au contraire, vo>ons( "+ourner ici, ce serait d+2
chouette. @ais avoir sous la main un m>st%re 2 claircir,
,uelle auaine pour les 1rois N( J
Les en#ants rentrs 2 la villa de la rue des )ardins le
soir mme, otinrent sans peine la permission des parents.
"i ien ,ue d%s le lendemain, s'tant munis cette #ois de
leurs vlos, ils arrivaient avec armes et agages cheL @lle
Ciche. 'elle-ci mit 2 leur disposition deuF chamres du
reL-de-chausse. A>ant tal leurs sacs de couchage sur de
vieuF sommiers, et rang leurs a##aires dans les placards,
ils se sentirent cheL euF.
G &u camping sous un toit, en somme, #it remar,uer
Nick. @ais Cruni%res comme lieu de vacances, pour des
haitants de Cruni%res, ce n'est gu%re original(
I 1out de mme, nous avons chang de maison,
rtor,ua Nathalie. $t puis, c'est plutEt une chance d'haiter
cheL @lle Ciche( J
Les gar*ons ne purent ,u'approuver M avec leur vieille
amie, #antaisiste un peu oh%me, on ne s'ennu>ait +amais.
'e #ut encore vrai cette #ois-ci M les ,uatre premiers
+ours s'coul%rent avec une incro>ale rapidit.
Le temps se maintenant au eau #iFe, les occupants de
la villa vcurent principalement au +ardin... avec ,uel,ues
45
interm%des consacrs 2 des promenades, ou encore au
netto>age de la maison M une #a*on, pour les en#ants, de
remercier leur hEtesse.
Hercule n'tait pas le dernier 2 pro#iter de cette
eFistence lire. ?l s'en donnait 2 cKur +oie et courait dans le
+ardin, disparaissant par#ois des heures enti%res sous les
taillis. "a ma-tresse lui avait mme o##ert une niche 2 sa
taille, comme 2 un vrai chien de garde. 'e ,ui #it dire 2
Nick, grand amateur de +euF de mots M
G ''est un caniche ,u'a niche( J
Par contre, si les 1rois N avaient escompt une suite 2
l'incident ,ui avait mar,u leur premi%re visite, ils #urent
ien d*us M pas l'omre d'une
4;
prsence louche auF alentours des G 'harmilles J.
Pourtant, ce ne #ut pas #aute de surveillance de leur part M
les rares passants taient dvisags avec m#iance, les
voitures en stationnement soigneusement eFamines.
'ha,ue soir, une ronde tait e##ectue autour de la
proprit.
Dsultat M nant. 'alme plat. @onsieur A aurait-il
renonc! @ais, le matin du cin,ui%me +our-@ile Ciche,
leve tEt comme 2 l'accoutume, avait eFcut ,uel,ues
mouvements de culture ph>si,ue au +ardin. Dentre dans sa
cuisine, elle ut une tasse de ca#, puis se mit 2 prparer la
pOte du caniche. 'ela #ait, elle apparut sur le seuil et
claironna M
G Hercule, ta soupe( J
'ette invite n'eut aucun e##et. 0n deuFi%me, puis un
troisi%me appel, pas davantage.
G $tonnant( dit-elle tout haut. &epuis ,u'il vit au grand
air, Hercule a un de ces apptits...( J
Pendant ce temps, les 1rois N s'taient levs 2 leur
tour. Nol, le premier arriv, saisit cette r#leFion au vol et
s'cria M
G )e vais voir s'il est dans sa niche( J
La maisonnette du chien tait vide, mais @lle Ciche
ne s'in,uita pas outre mesure.
G ''est un petit vagaond. 1ant pis pour lui s'il +e/ne(J
dit-elle seulement.
@ais, les heures s'coulant sans ,ue le caniche
rappar/t, la vieille demoiselle devint soucieuse. G )amais
il n'est rest asent aussi longtemps( J remar,ua-t-elle.
?n,uiets 2 leur tour, les 1rois N dcid%rent de
4<
partir 2 sa recherche. 'e #ut en vain ,u'ils #ouill%rent le
+ardin, puis les chemins alentour.
Bers onLe heures, Nol aper*ut le #acteur ,ui #aisait sa
tourne 2 ic>clette, et alla ouvrir la o-te auF lettres. $lle
contenait peu de choses M un +ournal, deuF prospectus et
une lettre. Le +eune gar*on remit le courrier 2 sa
destinataire. 'elle-ci +eta un coup d'Kil auF prospectus,
parcourut le +ournal, et, en#in, dcacheta l'enveloppe. $lle
en sortit une simple #euille lanche, ,u'elle dplia. $t
alors... ses >euF s'agrandirent, sa ouche s'ouvrit sans ,u'un
seul son en sort-t. Les en#ants l'oservaient, intrigus, puis
in,uiets. Pour,uoi la lecture de cette lettre lui #aisait-elle
un tel e##et!
G De... regardeL( J put en#in articuler @lle Ciche.
"ur le #euillet ,u'elle tendit auF 1rois N, il n'> avait
pas un seul mot d'crit. Par contre, colle au eau milieu
par un morceau de scotch, on vo>ait une tou##e de poils
d'un run tirant sur le gris.
G 3u'est-ce ,ue *a peut ien tre! ,uestionna la #illette
ahie. .n dirait des cheveuF(
I Pas des cheveuF, mais des poils, recti#ia Nol.
&es poils d'Hercule.
I Hercule, ien s/r, rpta @lle Ciche. Boil2
pour,uoi il avait disparu.
I Bous vouleL dire ,ue... ,u'on l'a . enlev!
demanda Nathalie accale.
I Tidnapp, en ,uel,ue sorte! prcisa Nick.
I "ans aucun doute.
I ''est donc ien @onsieur A, dduisit Nol.
4:
?l a d/ venir tr%s tEt ce matin, et si Hercule a ao>
nous n'avons rien entendu.
I @ais dans ,uel ut! ,uestionna son cousin. $t 2
,uoi rime cette lettre sans paroles! ''est 2 "e demander s'il
ne s'agit pas d'une mauvaise plaisanterie(
I )e crois au contraire ,ue l'a##aire est
srieuse, a##irma l'a-n du trio. "i le t>pe s'est donn toute
cette peine, c'est pour otenir ,uel,ue chose... cette
chose ,u'il avait cherche en vain l'autre +our, de toute
vidence. J
Nick s'empara de l'enveloppe Rpi%ce 2 conviction
numro 5S et l'eFamina soigneusement M elle tait lanche,
tr%s ordinaire, et portait une adresse crite en caract%res
d'imprimerie, proalement dcoups dans un +ournal.
48
G &e plus, elle n'est pas timre, remar,ua-t-il.
Preuve ,ue c'est @onsieur A ,ui l'a glisse dans la
o-te, et non le #acteur. J
?l la re+eta d'un geste rageur et conclut M G Aucune
indication utile. Pas la moindre piste. ?l n'> a donc rien 2
#aire contre cet a##reuF onhomme!
I "'adresser 2 la police, peut-tre! J suggra Nol.
@lle Ciche protesta avec vivacit.
G 'ertes non( "i +e porte plainte pour l'enl%vement
d'un chien, on ne me prendra pas au srieuF( J
Nathalie tait au ord des larmes.
G Le pauvre petit Hercule( $st-ce ,u'on le reverra un
+our!
I @ais ien s/r( a##irma la vieille demoiselle, ,ui
semlait reprendre peu 2 peu son nergie coutumi%re. Bous
verreL M nous aurons de ses nouvelles d'ici peu.
I Par une lettre! demanda Nick.
I .u par tlphone. Le ravisseur ne s'arrtera pas l2,
c'est vident. J
$lle considra le trio d'un air pensi# et poursuivit M G )e
vous conseille mme la prudence, mes en#ants. Bous, les
gar*ons, veilleL particuli%rement sur Nathalie. $t toi, ma
#ille, ne t'aventure pas dehors toute seule.
I .n ne va tout de mme pas l'enlever, elle aussi! J
demanda Nick d'un air de doute.
"on esprit ta,uin reprenant le dessus, il a+outa M G
$ntre elle et Hercule, il > a une drEle de di##rence de
poids(
4=
I .n ne sait +amais( insista la vieille demoiselle.
)'prouve d+2 eaucoup de peine pour mon chien, ce serait
ien pis s'il s'agissait de l'un de vous( J
$lle se leva soudain, comme mue par un ressort.
GAllons, inutile de nous laisser aattre. 'ela ne ram%nera
pas Hercule. Nous avions un programme pour au+ourd'hui!
"uivons-le comme si de rien n'tait. J
$ntra-ns par son eFemple, les 1rois N retrouv%rent
courage et entrain. $t ce +our ressemla auF prcdents, 2
ceci pr%s ,ue le +o>euF petit caniche n'tait pas l2 pour
ga>er les haitants de la villa.
@lle Ciche paraissait ien supporter l'preuve. 0ne
seule #ois, Nathalie l'entendit soupirer en regardant la G
lettre J du ravisseur. &onc, elle avait du chagrin, mais
s'e##or*ait de ne pas le montrer.
Les 1rois N, ien dcids 2 retrouver le ravisseur
d'Hercule, redoul%rent de vigilance. "i @onsieur A se
mani#estait 2 nouveau, peut-tre serait-il possile de le
prendre sur le #ait! La o-te auF lettres #ut l'o+et d'une
surveillance toute spciale.
Hlas( L'inconnu se montra plus malin ,u'euF. ?l dut
pro#iter de leur sommeil, car, deuF +ours plus tard, 2 leur
lever, ils trouv%rent une nouvelle missive. $lle tait
identi,ue 2 la premi%re M mme enveloppe, mme #euillet
avec une tou##e de poils colls par du scotch. Par contre, un
teFte l'accompagnait, crit lui aussi en caract%res
d'imprimerie M
47
MADEMOISELLE(
'.@@$ B.0" L'AB$U "0D$@$N1 '.@PD?",
B.1D$ 'AN?'H$ $"1 $N1D$ @$" @A?N". "? B.0"
B.0L$U 30'?L B.0" ".?1 D$N&0, ?L VA0&DA @$
D$@$11D$ L$" 1D.?" 1ACL$A0A "?WN$"
GC?'H$J 30? &$BDA?$N1 $1D$ &AN" B.1D$
WD$N?$D. &$" ?N&?'A1?.N" B.0" "$D.N1
&.NN$$" 0L1$D?$0D$@$N1 "0D LA &A1$ $1 L$
L?$0 &$ '$1 $'HANW$.
''tait tout. Pas de signature. 0ne lettre par#aitement
anon>me.
59
CHAPITRE III
Un cou) e "l)*one
APDX" un moment de silence oppress, @lle
Ciche commenta M
G $t voil2( 'omme +e le supposais, l'enl%vement
d'Hercule avait pour ut une demande de ran*on. Nous
voici donc #iFs.
I $tonnant( &'haitude, on eFige de l'argent,
remar,ua Nick.
I $t cette #ois ce sont des taleauF, poursuivit Nol.
3ue compteL-vous #aire, mademoiselle!
I @ais... les donner, naturellement( La vie
d'Hercule est, 2 mes >euF, ien plus prcieuse

51
54
,ue ces trois mauvaises toiles. N'est-ce pas votre avis!
I )e ne suis pas d'accord( dclara Nick en tapant du
pied.
I 3uoi( s'indigna sa sKur. 1u aimerais
mieuF ,ue @lle Ciche ne retrouve +amais son chien, mais
garde ses taleauF!
I Pourtant, tu n'avais pas l'air de tellement les
apprcier( ironisa Nol.
I 'e n'est pas *a, mais... cder auF menaces de ce
t>pe, *a me rvolte.
I Le mo>en de #aire autrement! rpondit son cousin.
@oi aussi, +e trouve *a cKurant. 'ependant...
I A vrai dire, intervint @lle Ciche, tant pis pour les
toiles puis,ue +'tais prte 2 les laisser au grenier. @ais +e
comprends mal la valeur ,ue leur attriue le ravisseur
d'Hercule.
I 0ne tr%s grande, certainement, pour avoir mont
tout ce scnario, commenta Nol. )'avoue ,ue *a m'tonne.
I Peut-tre ,ue le grand-p%re de @lle Ciche tait
devenu un peintre cl%re! J supposa Nathalie.
La vieille demoiselle secoua la tte avec nergie.
G &ans ce cas, tu penses ien ,ue +e l'aurais su( Non et
non( @on aQeul peignait en amateur, et ses Kuvres ne
valent pas grand-chose.
I Alors, pour,uoi! insista Nick.
I Nous le comprendrons peut-tre en les
regardant 2 nouveau! J proposa Nol.
1out le monde se rendit donc dans la chamre
55
de @lle Ciche. 'elle-ci dcrocha le taleau suspendu
au-dessus de son lit, l'inspecta soigneusement sous tous les
angles et conclut M
G )e ne vois rien. J
'e #ut au tour des 1rois N de l'eFaminer. ''tait une
peinture 2 l'huile, ,ui reprsentait une maison 2 demi
cache dans la verdure, et ,ui tait rehausse par un cadre
lanc et or en relie#. $n retournant le taleau, on apercevait
l'envers de la toile, d'un lanc uni, et le chOssis sur le,uel
elle tait cloue. $n#in, une cordeli%re #iFe par deuF pitons
permettait de l'accrocher au mur.
Dien d'anormal l2-dedans.
G $n somme, une honnte cro/te sans m>st%re(
pilogua Nick, pompeusement.
I Bo>ons les autres peintures J, dcida Nol.
@lle Ciche les sortit du placard oP elle les avait
relgues, les regarda puis les passa auF en#ants. L'une
reprsentait un chalet de montagne devant le,uel paissaient
des vaches, l'autre un sous-ois en automne, la troisi%me un
coucher de soleil sur la mer.
G La galerie des horreurs( J pensa Nick en riant sous
cape.
Pour celles-ci, pas de cadre, mais, 2 l'arri%re, un simple
carton #iF au chOssis par des punaises. L'eFamen #ut donc
rapide, et la conclusion identi,ue.
1andis ,ue la vieille demoiselle remettait les taleauF
dans le placard, Nol remar,ua M
G Le plus tonnant, c'est ,ue @onsieur A connaisse
l'eFistence de ces toiles. Pour commencer, c'est le grenier
,u'il #ouille. $t maintenant,
5;
cette phrase M G... les trois taleauF signs Ciche ,ui
devraient se trouver au grenier. J
I Heureusement ,u'ils avaient chang de
place... grOce 2 moi( se rengorgea Nathalie.
I 1u devrais dire G par ma #aute J, recti#ia Nick. "'ils
taient rests dans la vieille malle, le camrioleur les aurait
trouvs du premier coup, et n'aurait pas eu esoin de
kidnapper Hercule. J
Bo>ant le visage de la #illette se remrunir, @lle Ciche
se hOta de prendre sa d#ense.
G Nathalie a cru ien #aire. Le #auti#, ce n'est pas elle,
mais cet individu asseL lOche pour s'atta,uer 2 un petit
chien sans d#ense. J
A voir le regard de la ma-tresse d'Hercule, on devinait
,ue l'amateur de G cro/tes J passerait un mauvais ,uart
d'heure, si elle le tenait(
Nol toussota discr%tement.
G 1out cela ne nous dit pas oP @onsieur A a puis ses
in#ormations, remar,ua-t-il. 3ui pouvait savoir ,ue vous
possdieL ces taleauF dans votre grenier, mademoiselle!
I $h ien... +e ne vois pas du tout. &epuis mon
emmnagement, il > a deuF semaines, +e n'ai pas vu grand
monde.
I Bos anciens locataires, peut-tre! suggra Nick.
I $uF! ?mpossile. 0n vieuF couple ,ue +e connais
depuis vingt ans.
I &'ailleurs, remar,ua Nol, s'ils s'taient
intresss 2 ces taleauF, ils auraient pu s'en emparer avant
leur dpart.
I La #emme de mnage, alors! supposa encore
Nick.
5<
I $lle est partie en vacances avant ,ue +'entre
dans cette maison, rpondit @lle Ciche.
I ... et ne porte sans doute pas des pantalons 2
carreauF, a+outa malicieusement Nol.
I 3ui d'autre, alors! J demanda son cousin.
Personne n'tant capale de lui rpondre, il conclut d'un ton
mlodramati,ue M G Le m>st%re est de plus en plus
insondale( J
''tait vrai. Aussi les 1rois N s'e##orc%rent-ils, en
attendant du nouveau, d'oulier G l'a##aire des taleauF J.
@ais le lendemain les retrouva prts 2 l'action.
G $n somme, remar,ua Nol, le nKud de cette
histoire, ce sont les peintures. ?l #audrait les regarder de
plus pr%s.
I &'accord( J accept%rent ses cousins.
5:
@ais un nouvel eFamen des toiles ne leur permit pas
de comprendre pour,uoi @onsieur A > attachait tant de
priF. Pourtant Nathalie, ,ui avait l'esprit tr%s imaginati#, #it
,uel,ues suggestions M
G )'ai trouv( dit-elle. 'e n'est pas la peinture ,ui
importe, mais ce ,u'elle reprsente.
I .ui, n'est-ce pas! ironisa son #r%re. 'es
vaches, par eFemple... +e leur trouve un air asseL louche.
Peut-tre dtiennent-elles un secret! J
?l a+outa en gloussant de #a*on eFasprante M G 'ette
ide est tout simplement idiote.
I Cien s/r( ?l n'> a ,ue toi pour en avoir de gniales(
protesta la #illette. &'ailleurs, tu n'as mme pas compris ce
,ue +e voulais dire M peut-tre ,u'un des taleauF indi,ue un
endroit oP il > a un trsor cach!
I Hum( douta Nol. 'omment identi#ier un
58
lieu ,uelcon,ue! 0n chalet, une #ort, la mer...
I La mer surtout, c'est tr%s... vague( J reprit Nick
pince-sans-rire.
$t il conclut d'un ton catgori,ue M G H>poth%se
re+ete(
I Alors, c'est la toile elle-mme ,ui a de la valeur!
proposa encore Nathalie.
I 0ne toile n'est +amais ,u'une toile( riposta son
#r%re d'un air eFcd.
I $h, eh( #it Nol, comme si une ide suite venait
de le #rapper.
I 3ue veuF-tu dire avec ton G eh, eh! J s'irrita Nick.
1u ne vas tout de mme pas prendre au srieuF les
lucurations de ma sKur!
I "i, +ustement. $t +'ai tr%s envie de vri#ier ,uel,ue
chose.
I Bri#ier ,uoi! J
"ans rpondre, Nol s'empara de la toile reprsentant
une mer agite, et, 2 l'aide de son cani#, entreprit de gratter
la peinture dans un angle.
G &is donc, tu l'a-mes( s'indigna Nathalie. 3ue va
dire @lle Ciche!
I Dien du tout, puis,ue de toute #a*on elle ne
gardera pas ces taleauF. J
@ais il ne russit ,u'2 mettre 2 nu un petit carr de
toile lanche. @me rsultat avec les trois autres taleauF.
G Dsultat M nant( s'cria Nol d*u. G )'esprais...
I ... ,u'une autre peinture eaucoup plus prcieuse
appara-trait en dessous! supposa Nick.
I $Fact. ?l peut arriver ,u'on peigne sur une toile d+2
peinte. Par eFemple, ,uand il s'agit de

5=
transporter des taleauF vols. ?l est #acile ensuite de
#aire dispara-tre le arouillage super#iciel.
I $h ien, nous nous sommes encore tromps, voil2
tout( J conclut Nick d'un air somre.
0n nouvel chec pour les 1rois N, ce n'tait pas pour
plaire 2 l'impatient +eune gar*on(
Au mme moment, le tlphone sonna au reL-de-
chausse. &'aord aucun des en#ants ne ougea M @lle
Ciche, ,ui tait en as, allait s/rement rpondre. @ais
comme la sonnerie persistait, Nick se dcida. ?l sortit de la
chamre en courant et dvala l'escalier. Nathalie le suivit,
et, dans sa hOte, accrocha au passage l'un des taleauF.
'elui-ci toma par terre, mais la #illette emporte par son
lan ne s'en rendit pas compte. Par contre Nol, ,ui
s'lan*ait 2 son tour, revint sur ses pas pour ramasser la
toile.
Pendant ce temps, Nick arrivait pr%s du tlphone 2
l'instant prcis oP @lle Ciche dcrochait en#in. $lle lui #it
signe de prendre l'couteur. Apr%s une srie de G ip-ip-
ip J, une voiF nasillarde se #it entendre M
G AllE( mademoiselle Ciche!
I .ui, c'est ien moi. 3ui est 2 l'appareil!
I Peu importe. ''est au su+et du chien. Bous aveL
re*u mes lettres!
I .u... i, redouilla la ma-tresse d'Hercule.
I $t vous accepteL mes conditions!
I Cien olige( J
A cet instant prcis, Nol pntra dans la pi%ce en
coup de vent, ousculant Nathalie ,ui tait reste sur le
seuil. ?l randissait le taleau, et,
57
contrairement 2 son haitude, paraissait tr%s agit.
"urprise, @lle Ciche mit sa main sur le micro et
l'interrogea du regard.
G $ssa>eL... de... gagner... du temps( J haleta le +eune
gar*on.
La vieille demoiselle hocha la tte pour dire ,u'elle
avait compris, et se mit 2 r#lchir. A l'autre out du #il,
@onsieur A parut s'impatienter.
G AllE( Bous m'couteL!
I .ui, oui( se hOta de rpondre la ma-tresse
d'Hercule.
I )e rp%te mes instructions M vous apportereL les
trois taleauF demain matin mercredi, 2 siF heures, dans le
s,uare )ean-)ac,ues-Dousseau. Bous dposereL le pa,uet
sur le anc le plus proche de la statue, et vous vous
loignereL sans vous retourner. 'in, minutes plus tard,
vous reviendreL M le chien vous attendra, attach au mme
anc.
I )'ai ien entendu, rpondit @lle Ciche, mais
le dlai ,ue vous me donneL est trop court.
I $t pour,uoi donc!
I Les toiles ne sont plus cheL moi.
I 3uoi( rugit la voiF 2 l'autre out du #il. Bous les
aveL donnes!
I Non( prtes seulement. &cide 2 m'en
d#aire, +'ai voulu auparavant demander l'avis d'une
personne ,ui s'> conna-t en peinture.
I PouveL-vous les rcuprer!
I .ui, si vous m'en donneL le temps. )e ne
;9
suis pas s/re de pouvoir contacter cette personne ce
soir, et...
I ''est on( coupa l'interlocuteur invisile M +e vous
accorde vingt-,uatre heures de plus. A +eudi matin donc,
dernier dlai. J
0ne lg%re pause suivit, puis il a+outa d'un ton
mena*ant M G "urtout, ne vous aviseL pas de mler la police
2 cette a##aire M vous vous en repentirieL. J
?? > eut un dclic M @onsieur A venait de raccrocher.
&'une main tremlante @lle Ciche #it de mme. Apr%s ,uoi
elle se tourna vers Nol.
G $h ien, tu es satis#ait! @'eFpli,ueras-tu, en#in...
I ?l > a un #ait nouveau, mademoiselle( dit
prcipitamment le +eune gar*on. )'ai dcouvert, sur l'envers
d'une des toiles, une autre peinture signe G B?N'$N1 J.
;1
CHAPITRE IV
Une )is"e
G 30$ &?"-10! 0ne autre peinture, au dos du Y)
taleau de mon grand-p%re( s'cria @lle Ciche, l'air
aasourdi.
I Bo>eL vous-mme J, dit Nol, en lui tendant la
toile retourne.
La vieille demoiselle s'en empara, et se mit 2
l'eFaminer. Pendant ce temps, Nick interrogeait son cousinM
G 'omment as-tu #ait pour dcouvrir *a!
I Le hasard, simplement. 1out 2 l'heure, ,uand
Nathalie a #ait tomer ce taleau...
I @aladroite, comme tou+ours( interrompit le
;4
plus +eune des gar*ons. @ais cette #ois, c'est une
maladresse dont il #aut peut-tre la #liciter!
I $n e##et. )'ai constat, en ramassant le
taleau, ,ue le carton #iF derri%re s'tait partiellement
dtach pendant la chute. $n glissant un Kil, +'ai vu ,ue
l'arri%re tait peint, lui aussi. Alors +'ai enlev
compl%tement le carton, et la signature m'est apparue M
Bincent.
I Peut-tre ,ue ce Bincent tait un meilleur peintre
,u'Auguste Ciche! J supposa Nathalie.
A ce moment, une eFclamation de la vieille demoiselle
attira l'attention des 1rois N M
G Pas de doute( 'e taleau est un Ban Wogh. J
'es paroles produisirent un e##et de stupeur.
G 0n... Ban... Wogh( alutia Nick. Bous... vous en
tes certaine!
I Asolument. "ans tre moi-mme artiste, +'ai
eaucoup #r,uent les muses, tu sais. $t +e connais la
mani%re de ce peintre... sa #a*on d'utiliser la couleur,
surtout.
I Pourtant, o+ecta Nol, ce taleau n'est pas sign G
Ban Wogh J, mais G Bincent J.
I Daison de plus. )e sais ,ue l'artiste signait la
plupart du temps de son prnom M Bincent, +ustement.
I $t les deuF autres peintures, est-ce ,ue ce sont
aussi des Ban Wogh! demanda Nathalie.
I ''est vrai ,u'on les ouliait, celles-l2( )'> vais( J
lan*a Nick.
?l ondit hors de la pi%ce, et revint tr%s vite avec les
deuF toiles. Vrilement, il dtacha l'un des cartons, tandis
;5
,ue Nol #aisait de mme avec l'autre. ?l > avait el et
ien une peinture au dos de cha,ue taleau M la premi%re
reprsentait une nature morte, la seconde un portrait
d'homme. 1outes deuF galement signes G Bincent J.
G $ncore des Ban Wogh( J triompha Nick.
?l a+outa en se #rappant le #ront M G @ais alors... *a
change tout( "i on l'avait su avant le coup de #il...
I 'ette dcouverte est venue trop tard(
regretta Nol.
I Pour,uoi trop tard! rpli,ua @lle Ciche. @me si
+e l'avais su, +'aurais accept les conditions du ravisseur
d'Hercule. )e tiens 2 mon chien, #igure-toi(
I 1rois Ban Wogh contre un caniche(
commenta Nick. .n peut dire de lui M G @on cher petit
chien( J
I Parce ,ue, les Ban Wogh, *a se vend tr%s cher!
demanda Nathalie ,ui n'avait ,ue de vagues notions
en peinture. ?l s'agit ien... euh... d'un peintre elge!
I Hollandais, recti#ia Nol. 3ui a vcu au si%cle
dernier.
I $t pour ce ,ui est de la valeur de ces peintures, tu
peuF > aller( poursuivit Nick. 'hacune d'elles vaut des
centaines de milliers de #rancs.
I .h( #it la #illette su+ugue. Ainsi, mademoiselle,
vous possdieL toute cette #ortune sans le savoir!
I @ais oui, et +'en suis la premi%re tonne, rpondit
la propritaire des G 'harmilles J. "ans toi, d'ailleurs,
+'aurais proalement #ini par me darrasser de ces toiles.
$h ien, +e t'avoue ,ue +'aimerais mieuF les savoir 2 la
;;
pouelle ,u'auF mains de cet individu(
I Le mieuF, ce serait de les garder, B.0"( s'cria
Nick.
I ?mpossile, 2 moins de sacri#ier Hercule, ce 2
,uoi +e me re#use catgori,uement.
I Alors, il #aut essa>er de le dlivrer sans remettre
les taleauF. .h( 0ne ide M on pourrait en donner de #auF!
I 3ue tu te procurerais comment! o+ecta Nol.
&'ailleurs, tu penses ien ,ue @onsieur A s'en apercevraitM
c'est s/rement un connaisseur. J
?? se tourna vers @lle Ciche M G @ais comment se #ait-
il ,ue vous a>eL ces toiles, mademoiselle! J
La ma-tresse d'Hercule resta un instant songeuse.
G .ui, dit-elle en#in, +e crois savoir comment elles se
trouvent en ma possession. @on grand-p%re, ,ui aimait
protger les arts, recevait souvent cheL lui de +eunes
peintres peu #ortuns. $nsuite, il les ouliait gnralement.
L'un d'euF, cependant, avait laiss une trace plus pro#onde
dans son souvenir. ?l montrait un tel acharnement 2 peindre
d'apr%s nature, ,u'un +our, voulant prendre un cheval
comme mod%le, il en a re*u un coup de saot. "i ien ,ue
mon grand-p%re a d/ l'herger un mois entier dans cette
maison pour lui permettre de se rtalir.
I $t celui-l2, c'tait Ban Wogh! Botre grand-p%re
vous a racont l'histoire! ,uestionna Nathalie.
I Pas 2 moi, mais 2 mon p%re ,ui m'a transmis ce
souvenir.
;<
A vrai dire, mon grand-p%re lui avait seulement parl
d'un peintre pauvre et oscur ,u'il connaissait sous le nom
de @. Bincent . Cien entendu, ni mon p%re ni moi
n'avons #ait le lien avec Ban Wogh, devenu cl%re. 'ela
nous aurait paru trop invraisemlale.
I ?nvraisemlale, mais vrai( remar,ua Nick.
I @ais alors... ces peintures! insista Nol.
I Ah, oui( $h ien, +e suppose ,u'apr%s son s+our
ici, Ban Wogh, pour remercier son hEte, lui a laiss ses
derni%res Kuvres.
I )e vois( poursuivit Nick. Botre grand-p%re a d/ un
+our man,uer de toile neuve et a tout onnement retourn
celles de Ban Wogh, ,u'il +ugeait sans valeur.
I "i ien ,ue ces taleauF sont devenus des
;:
Ciche , conclut Nol, et ,ue personne n'a song 2
les retourner.
I &'autant plus, a+outa la vieille demoiselle, ,ue
mon p%re s'est eFpatri, et a #ort peu s+ourn dans
cette maison. Aussi est-elle passe auF mains de locataires
successi#s... +us,u'2 ce ,ue +e la rcup%re moi-mme.
I ... et les Ban Wogh par-dessus le march, acheva
l'a-n du trio.
I Pas pour longtemps( soupira Nathalie. Nick tapa
du poing sur la tale.
G ?L-N$-VA01-PA"-L$"-&.N-N$D( scanda-t-il
avec #orce.
I ''est aussi mon avis renchrit son cousin.
I Ah oui( rpondit @lle Ciche. $t c'est sans doute
pour *a ,ue tu m'as demand de gagner du temps! 'e ,ue
+'ai #ait, mo>ennant un gros mensonge...
I ... ,ui n'en est pas un, du moment ,ue vous
mentieL 2 un voleur( rtor,ua vivement Nathalie.
I Lgitime d#ense, en somme( a+outa Tick.
I )e veuF ien. @ais 2 ,uoi servira ce dlai de vingt-
,uatre heures ,ue +'ai otenu de @onsieur A! A
prolonger d'un +our la captivit d'Hercule. .r, +e tiens 2 le
rcuprer au plus vite... et surtout vivant.
I LaisseL-nous au moins #aire une en,ute(
s'eFclama le +eune gar*on.
I )e ne peuF vous permettre de courir un danger
,uelcon,ue. "i cet homme sans scrupule vous trouve sur sa
route...
Nick allait insister, mais Nol lui #it signe de se taire M
mieuF valait ne pas in,uiter leur vieille

;8
amie, d+2 asseL proccupe du sort de son caniche.
Par contre, un peu plus tard, les 1rois N s'arrang%rent
pour se retrouver dans une partie du +ardin oP, parmi la
vgtation tou##ue, se trouvait un vieuF anc. Les en#ants,
d%s leur arrive, avaient dcouvert ce coin et l'avaient
anneF pour leurs dlirations secr%tes.
?ls s'> install%rent donc, et la discussion reprit M
G )e crois ,ue nous sommes tous d'accord, dclara
Nick. @lle Ciche, par a##ection pour son chien, s'apprte 2
#aire une norme tise. Nous &$B.N" l'en empcher.
I )e pense comme toi J, approuva Nol. "eule,
Nathalie tait hsitante.
G .ui, mais... Hercule, dans tout *a! $n intervenant,
nous le mettons en danger.
I ?l ne craint rien pour le moment, rpondit son
cousin. $t nous avons un +our et demi pour agir, avant
l'change.
I ''est peu( dit la #illette.
I Aussi #aut-il nous > mettre sans tarder( dcrta
Nick.
I $Fcellente dcision, mais ,ue proposes-tu!
demanda malicieusement Nol.
I $h ien... euh... +e ne vois pas tellement.
I @oi non plus J, avoua Nathalie. Nol clata de
rire.
G &rEles de chasseurs, ,ui ne savent pas oP chercher le
giier(
I $t toi, tu le sais sans doute mieuF ,ue nous!
riposta son cousin, l'air veF.

;=
I @ettons ,ue +'aie un commencement de piste.
I &is vite(
I L'encadreur.
I $h ien, ,uoi, l'encadreur!
I 'elui ,ui a encadr le ,uatri%me taleau, pardi(
I La peinture accroche dans la chamre de @lle
Ciche, demanda Nathalie, et ,ui reprsente sa maison!
I 1out +uste.
I .h, alors, elle n'a rien de gnial, ton ide(
remar,ua Nick dsappoint. 'e taleau-l2, c'est le seul ,ui
soit un Ciche cEt #ace, et rien cEt pile.
I )ustement( ''est un peu iLarre, vous ne trouveL
pas!
I Non, rtor,ua Nick. ?l arrivait tout de
mme 2 Auguste Ciche de peindre sur des toiles ,ui ne
soient pas des Ban Wogh retourns, tu ne crois pas!
I $videmment, mais...
I 'e ,ue tu peuF tre m>strieuF( &alle-la
compl%tement, ton ide, et les demeurs ,ue nous
sommes pourront en#in comprendre. J
Nol secoua la tte.
G ''est encore trop vague dans mon esprit... +uste une
impression. @ais +e 'D.?" ,ue nous devrions rendre visite
2 cet encadreur.
I Apr%s tout, nous n'avons pas le choiF M allons-
>( dcida Nick en se levant d'un ond. @ais d'aord,
il #aut demander l'adresse 2 @lle Ciche.
;7
I Ah, non( protesta Nathalie. 1u sais ien ,ue
l'en,ute doit rester secr%te(
I ''est vrai. Alors comment #aire!
I "imple M il su##it de regarder dans
l'annuaire, suggra Nol. Les noms et adresses des
encadreurs de Cruni%res doivent s'> trouver.
I LumineuF... 2 condition ,u'il n'> en ait pas une
douLaine(
I Pour Cruni%res, ce serait eaucoup( J
$##ectivement, 2 la ruri,ue G encadrements J,
les en#ants ne trouv%rent ,ue deuF noms. $t comme le
dnomm Wustave Coudon tenait outi,ue rue de la
Bannerie, et tait le plus proche de l'impasse des Acacias,
les 1rois N dcid%rent de commencer par lui.
PrteFtant un achat d'illustrs, ils ,uitt%rent donc la
villa. Leurs emplettes #urent vite eFpdies, ien ,ue Nick
#-t en plus l'ac,uisition d'un stock de cheZing-gum. Puis le
trio se rendit droit cheL l'encadreur, dont le magasin
minuscule attirait l'Kil avec sa peinture d'un vert criard.
L'artisan, petit homme rOl, vi# et souriant,
raccompagnait un client charg d'un grand taleau
empa,uet. ?l tint la porte ouverte auF arrivants, et
demanda avec un #ort accent mridional M
G $t pour ces +eunes gens, ce sera!
I $uh... un renseignement, au su+et d'un
taleau ,ue vous aveL d/ rcemment encadrer pour @lle
Ciche J, eFpli,ua Nol.
@. Coudon plissa le #ront, puis sa #igure +oviale
s'claira.
<9
G @lle Ciche! @ais oui, +e m'en souviens( 0ne
personne toute menue, accompagne d'un chien. $t le
taleau tait une peinture 2 l'huile reprsentant une maison.
I $Fact( rpondit Nick, ,ui pensa M G 3uelle chance(
Nous avons mis dans le mille du premier coup. J

<1
CHAPITRE V
Bus n+,
L'$N'A&D$0D parut r#lchir, puis #ron*a les sourcils.
G $st-ce ,u'il > a ,uel,ue chose ,ui ne va pas, pour ce
cadre!
I Non, mais... J
Nol n'eut pas 2 donner tout de suite les laorieuses
eFplications ,u'il avait prpares en chemin, car son
interlocuteur tait lanc.
G Ah( on, vous me rassureL( Parce ,ue, ce travail, ce
n'est pas moi ,ui m'en suis charg. A ce moment-l2 +'avais
des commandes par-dessus la tte, si ien ,ue +e l'ai con#i
2 Cernard.

<4
I Cernard! interrog%rent les 1rois N d'une seule
voiF.
I $h, oui, Cernard @allet, mon apprenti. .h, il ne
man,ue pas d'hailet( ''est plutEt le go/t du travail ,ui lui
#ait d#aut. $t des #ois ,u'il aurait Ocl ce cadre...
I Peut-on le voir, ce Cernard! demanda vivement
Nick.
I Bous n'aveL pas de chance, pech%re( ?l m'a ,uitt il
> a +uste une semaine, sous prteFte ,ue le travail tait trop
pnile, +ustement. J
Le visage du petit homme eFprima soudain la
m#iance. G @ais en#in, ,u'est-ce ,ue vous lui vouleL, 2 ce
gar*on! Puis,ue vous dites ,ue pour le cadre, *a peut
aller... J
Nol se hOta de diter sa #ale M G $h ien, voil2.
3uand @lle Ciche est venue apporter ce taleau, elle l'avait
mis dans un sac en mme temps ,ue des papiers... euh... de
"curit sociale. .r, elle ne les a plus retrouvs. Alors elle
pense... elle suppose...
I ... ,u'ils sont rests ici! acheva l'artisan. &es
papiers, dites-vous! @oi, +e n'en ai pas trouv.
Cernard non plus, sans ,uoi il me les aurait remis.
I Peut-tre ,u'en l'interrogeant lui-mme... Au #ait,
vous pourrieL nous donner son adresse! suggra l'a-n du
trio d'un ton ,u'il voulait persuasi#.
I Hum( )e ne sais pas si +e dois... J hsita @.
Coudon, tout en +augeant du regard ses +eunes
interlocuteurs. &e toute vidence, il G goait J mal
cette histoire de papiers. Nol se
<5
dit ,u'il aurait d/ inventer autre chose, mais il tait
trop tard(
"oudain la ph>sionomie de l'encadreur s'claira,
comme s'il prouvait une +o>euse surprise. Les en#ants,
remar,uant ,u'il avait les >euF #iFs sur la porte, se
retourn%rent M ce #ut pour voir un grand gar*on lond, vtu
d'un lue-+ean et d'un polo dlavs, ,ui s'approchait de la
outi,ue 2 longues en+ames.
G 1, le voici +ustement, Cernard( s'eFclama le
commer*ant. ?l m'avait ien dit ,u'il reviendrait chercher
ses a##aires, mais sans prciser le +our. ''est une chance
pour vous, pas vrai! Bous alleL pouvoir lui poser votre
,uestion. J
0ne chance! Les 1rois N n'en taient pas tellement
persuads. "i Cernard tait impli,u dans l'a##aire des
taleauF, une rencontre n'tait gu%re souhaitale. @ais
comment l'viter! &+2 le +eune homme ouvrait la porte, et,
sans prter attention au trio, lan*ait M
G "alut, patron( )e viens chercher ce ,ue +'ai laiss
cheL vous, et vous dire adieu par la mme occasion.
I 1u tomes ien, rpondit l'encadreur. ?l > a ici trois
+eunes clients ,ui insistent pour te voir. ?l s'agit d'une
histoire de papiers gars, et ces papiers, d'apr%s euF,
accompagnaient le taleau ,ue tu as encadr pour @lle
Ciche. J
Cernard tourna rus,uement vers les 1rois N un
visage outonneuF oP luisaient deuF petits >euF leus.
Nol crut > voir passer un clair de m#iance. @ais c'est
d'un ton calme ,ue le grand gar*on rpondit M
<;
G &es papiers! )e n'en ai pas vu. @ille regrets(
I Na ne #ait rien, dit prcipitamment l'a-n du trio.
Au revoir, et merci ,uand mme. J
$t il poussa les deuF autres vers la porte, cro>ant
sentir dans son dos les regards mo,ueurs ou hostiles de
l'encadreur et de son eF-emplo>.
Le trio n'changea pas une parole tant ,u'il #ut en vue
du magasin. ?l remonta rapidement la rue, ,ui donnait sur
une petite place oP se dressait un march couvert. Nick
clata M
G Pour une en,ute rate, c'est une en,ute rate(
&sormais nous sommes r/ls, tant aupr%s de @. Coudon
,ue de ce Cernard-+e-ne-sais-,uoi.
I @allet, prcisa Nol sans s'mouvoir.
I ?l ne me pla-t pas, ce gar*on( dclara Nathalie. 'e
,u'il peut tre antipathi,ue( J
Nick haussa les paules d'un air eFcd.
G 'omme tou+ours, tu +uges les gens sur la mine. ?l ne
te pla-t pas( @ais est-ce ,ue *a prouve ,u'il est coupale!
I 'ertes non, intervint Nol. Par contre, il > a une
preuve ien meilleure M sa raction lors,ue son patron a
parl du taleau de @lle Ciche. )'ai nettement senti ,u'il
ti,uait.
I @oi aussi, reconnut son cousin. Daison de plus
pour regretter ,u'il nous ait reprs. 'omme +e le disais,
c'est une en,ute man,ue.
I Pas compl%tement, recti#ia Nol. Nous
avons au moins appris le nom de ce suspect.
I @ais pas son adresse. ?l est vrai ,ue ton histoire de
papiers n'tait pas tr%s convaincante(
<<
I )'avoue ,u'elle tait plutEt tire par les cheveuF.
I &is donc, intervint Nathalie s'adressant 2 son #r%re,
tu n'avais ,u'2 en trouver une meilleure, toi ,ui as la langue
si ien pendue( J
Nol sourit 2 la #illette et remar,ua M
G Nous serions tout de mme parvenus 2 nos
#ins, si ce Cernard n'tait arriv comme un chien
dans un +eu de ,uilles.
I $t maintenant, erni,ue( J grommela Nick. @ais
soudain il se #rappa le #ront et s'cria M
G "uis-+e idiot( ?l > a ,uand mme ,uel,ue chose 2
#aire M #iler ce gar*on, ,uand il sortira de la outi,ue.
I )'> ai pens, dit Nol. @ais maintenant ,u'il nous
conna-t, impossile de passer inaper*us.
I ''est vrai ,u'2 trois nous sommes trop
vo>ants. @ais moi tout seul!
I Pour,uoi toi!
I D#lchis un peu M s'il en a repr un, suggra
Nick, c'est mon cher cousin, pour la onne raison ,u'il a t
le seul 2 lui parler. J
Nol hsita, puis se rendit.
G ''est d'accord, mais sois prudent, et reviens illico
d%s ,ue tu penseras ,u'il a vent ta prsence.
I Promis. J
A ce moment, Nathalie, ,ui, depuis l'angle de la place,
guettait la rue de la Bannerie, annon*a tr%s eFcite M
G Le voil2 ,ui sort( $t... il se dirige vers nous.
I Bite, disparaisseL( ordonna Nick avec de grands
gestes. 1eneL, dans cette alle, l2-as( J

<:
?l ne #ut rassur ,u'en vo>ant dispara-tre sa sKur et son
cousin dans le passage oscur. Alors il courut +us,u'au
march couvert, s'adossa 2 un pilier et #it semlant de se
plonger dans la lecture de l'illustr ,u'il venait d'acheter.
Cernard @allet sortit de la rue de la Bannerie et traversa la
place en oli,ue, passant tout pr%s de Nick sans lui
accorder un regard M preuve ,u'il ne l'avait pas reconnu.
G ?l a l'air proccup, se dit le +eune gar*on. "ans
doute l'histoire du taleau ,ui le travaille! J
&%s ,ue le +eune homme se #ut engag dans une autre
rue, Nick lui emo-ta le pas. 'e #ut une #ilature aise M
Cernard @allet gagna une partie de la ville asseL anime
pour ,ue son suiveur p/t passer inaper*u. 0ne seule #ois,
Nick craignit de le perdre M l'eF-apprenti entra en e##et dans
un grand magasin d'alimentation oP le +eune gar*on n'osa
pas le suivre. ?l se contenta de l'attendre en inspectant la
vitrine la plus proche, #aisant des vKuF pour ,ue la
outi,ue n'ait pas deuF sorties. @ais l'adolescent reparut
ientEt, les ras chargs de sacs en papier. ?l repartit de sa
mme dmarche allonge, sans tourner la tte une seule
#ois.
$t rus,uement, -il s'arrta, pour se mler 2 un groupe
de gens ,ui attendait sur le trottoir.
G 0n arrt de us( J conclut Nick.
3ue #aire! "e mettre 2 la ,ueue, ien s/r.
Heureusement, pendant ,u'il hsitait, un gros homme s'tait
gliss entre lui et Cernard. 'ach par lui, le +eune gar*on
chercha dans ses poches de la monnaie pour pa>er sa place.
<8
'atastrophe( ?l ne trouva ,ue ,uel,ues centimes
gars dans le #ouillis ,ui les encomrait. Par contre, elles
taient ourres de pa,uets de cheZing-gum.
A ce moment, dans un grand ruit de #reins, le us vint
stopper devant les vo>ageurs. ''tait le numro ;. 1ous
ceuF ,ui attendaient > mont%rent... sau# Nick.
'elui-ci, la rage au cKur, vit Cernard @allet
s'installer 2 l'intrieur et il lui semla ,ue, derri%re la vitre,
il lui +etait un coup d'Kil goguenard. @ais c'tait s/rement
une illusion.
Le +eune gar*on, lui, resta plant sur le trottoir, 2
regarder s'loigner le vhicul ,ui emportait son G giier J.
3ue #aire d'autre! ?l savait trop ien ,ue les contrEleurs de
us n'acceptent pas d'tre pa>s en cheZing-gum(
<=
CHAPITRE
VI Une "o##e "ricolore
N?'T commen*ait 2 s'loigner, du pas tra-nant de celui
,ui vient de suir une d#aite, lors,u'il se ravisa M il > avait
tout de mme ,uel,ue chose 2 tirer de l'aventure. A l'arrt
du us, une a##iche indi,uait les endroits desservis. Le
+eune gar*on releva di##rents noms de rues, et, pour #inir,
celui d'un village M Lormier. Cien entendu il connaissait,
pour > tre pass 2 plusieurs reprises en auto ou 2 vlo,
cette petite ourgade situe 2 siF ou sept kilom%tres de
Cruni%res. @ais, mme en admettant ,ue Cernard @allet se
rende +us,ue-l2, le renseignement tait vague(

<7
$t c'est d'un cKur 2 peine plus lger ,ue Nick reprit le
chemin de la villa G Les 'harmilles J, tr%s morti#i d'avoir
2 raconter auF deuF autres comment il s'tait #ait semer,
#aute d'avoir su conomiser.
.r, tout en marchant, il se dit ,u'il > avait cependant
,uel,ue chose de plus 2 tenter M dans l'h>poth%se oP
Cernard haitait Lormier, peut-tre son nom #igurait-il dans
l'annuaire du tlphone!
G 0ne vri#ication 2 #aire en rentrant J, pensa-t-il.
@ais au #ait, pour,uoi attendre d'tre cheL @lle
Ciche! A la poste, il otiendrait tout aussi ien le
renseignement. $t s'il trouvait l'adresse cherche, sa rentre
serait moins piteuse.
3u'2 cela ne tienne( 0n lger crochet, et le +eune
gar*on put ientEt #euilleter l'annuaire du dpartement.
Hlas( A Lormier, aucun des rares aonns ne portait le
nom de @allet.
G )'aurais d/ m'en douter, se dit-il, #rapp par un
souvenir. 'es G ip-ip-ip J, ,uand le t>pe a appel @lle
Ciche, prouvent ,u'il tlphonait d'un poste pulic. J
Allons( ?l #allait se rsigner 2 a##ronter les mo,ueries
des deuF autres. $t mme, pour en #inir au plus vite, le
+eune gar*on prit un raccourci et traversa un +ardin pulic,
tr%s anim 2 cette heure. &es en#ants se poursuivaient en
criant dans les alles, tandis ,ue leurs m%res tricotaient ou
avardaient en les surveillant.
1out ce ruit, cependant, n'arrivait pas 2 trouler le
sommeil d'un clochard ,ui dormait,

:9
allong sur un anc. ?l est vrai ,ue l'endroit tait un
peu en retrait, car des haies de #usain l'entouraient sur trois
cEts.
G $n voil2 un ,ui n'a pas de #rais d'hEtel( J pensa Nick
avec amusement.
Alors ,u'il passait 2 la hauteur de l'homme endormi, il
dtailla son accoutrement asseL pittores,ue M un chapeau de
paille 2 demi d#onc lui couvrait le visage, ne laissant
dpasser ,u'une are grise emroussaille. "a veste
e##range oP man,uaient deuF outons sur trois avait une
teinte ind#inissale. Par contre, le pantalon...
L$ PAN1AL.N( Nick s'arrta pile, #ig de stupeur.
Puis un sentiment de triomphe ala>a d'un coup l'amertume
de la d#aite. 'ontrairement au reste, ce pantalon tait
pres,ue neu#, et taill dans un tissu 2 carreauF oP l'on
distinguait trois teintes M le lanc, le gris et le ros.
G 'e clochard serait-il @onsieur A! J se demanda le
+eune gar*on.
''tait peu proale lui semla-t-il. Pourtant, il tait 2
peu pr%s s/r de reconna-tre cette to##e. Pour mieuF s'en
convaincre, il chercha, et trouva, au #ond d'une de ses
poches, le #ragment de tissu retir de la gueule d'Hercule M
c'tait eFactement le mme.
@ais peut-tre eFistait-il plusieurs personnes portant
des pantalons semlales, dans la ville de Cruni%res! La
preuve irr#utale, Nick l'otiendrait en reprant l'accroc
,u'> avaient #ait les dents du chien. .r, l'eFamen tait
di##icile, car l'homme tait couch sur le dos, si ien ,ue
l'arri%re du pantalon restait invisile. Avec prcaution,
:1
et apr%s s'tre assur ,ue personne ne l'oservait le
+eune gar*on souleva une +ame du dormeur, puis l'autre.
Bictoire( "ur celle de gauche, il aper*ut, 2 mi-mollet,
une pi%ce grossi%rement cousue dont la couleur rappelait
de #ort loin celle du pantalon. &e toute vidence elle avait
t place l2 pour oucher un trou.
A ce moment le clochard se souleva si rus,uement,
,ue Nick, surpris, sauta en l'air. 0ne voiF rOpeuse
grommela M
G &ites donc, vous gneL pas( $n voil2 des #a*ons de
tirer les pieds des honntes gens( "i c'est pour vous asseoir,
> avait encore de la place au out du anc. J
1out en parlant, l'homme s'tait redress, et, d'un air
digne, a+ustait le vieuF chapeau sur son crOne hirsute. ?l
avait le visage pliss, le neL rouge et les >euF malins.
G )e... +e ne... voulais pas... m'asseoir( a#ouilla le
+eune gar*on. )e... regardais... euh... votre pantalon.
I $h ien, ,uoi, mon pantalon! )e ne l'ai pas vol,
tout de mme( AppreneL ,ue le p%re Uidore n'a +amais #ait
de tort 2 personne.
I Cien s/r( se hOta d'approuver Nick. "eulement il...
il est... particulier. )e suppose ,ue ,uel,u'un vous l'a
donn! J
Au lieu de rpondre, le dnomm Uidore, de ses >euF
malicieuF, dtailla longuement son +eune interlocuteur.
'elui-ci, gn, dansait d'un pied sur l'autre.
G .n est curieuF, hein! dit en#in le vieuF onhomme.
@ais on a l'air s>mpathi,ue, *a oui( Aussi, mon
:4
petit gars, +e vais te dire d'oP +e le tiens, ce pantalon
slect.J
?l se pencha con#identiellement vers Nick ,ui s'tait
dcid 2 s'asseoir, et dclara M G )e l'ai trouv dans une
pouelle.
I &ans une pouelle( J rpta le gar*on, un peu
dcourag. 0ne pouelle, c'est ,uel,ue chose d'anon>me,
surtout si elle est commune auF occupants d'un immeule.
?l avait espr ,ue le p%re Uidore conna-trait le nom du
donateur.
G $h oui( poursuivait ce dernier. [ en a ,ui sont pas
conomes, tout de mme( Aller +eter un pantalon en si on
tat, +uste parce ,u'il a un petit trou( Pourtant ce n'tait pas
prcisment une maison de riches...
:5
I Bous vous souveneL donc de l'endroit!
demanda Nick reprenant espoir.
I @ais naturellement( )'ai comme ,ui dirait mon
,uartier rserv, et la rue 'hopin en #ait partie.
I Due 'hopin... rpta Nick. $st-ce ,ue par hasard
vous vous souveneL du numro!
I Non, mais +e peuF te dire ,ue c'est tout pr%s de la
outi,ue d'un marchand de lgumes. )ustement, ce +our-l2,
+'> ai trouv un cageot de pches 2 peine a-mes.
I $h ien, merci eaucoup, monsieur( J lan*a le
+eune gar*on, ,ui ondit sur ses pieds et partit en courant.
@ais il revint pres,ue aussitEt M cet homme lui avait
rendu un #ier service, il convenait de le remercier.
"eulement, voil2( La poche de Nick tait tou+ours aussi
vide... vide de monnaie, en tout cas. Alors, pour mar,uer le
coup, il demanda au p%re Uidore M
G Na vous #erait plaisir, un pa,uet de cheZing-gum!
I Pour,uoi pas, mon gars! ''est tou+ours on 2
mOcher, pas vrai! J
Le clochard et le +eune gar*on se serr%rent la main,
comme de vieuF amis.
$nsuite, Nick vola plus ,u'il ne courut +us,u'2 la villa
G Les 'harmilles J. 'omme il s'> attendait, Nol et
Nathalie #aisaient le guet devant le portail. Leur visile
soulagement, ,uand ils l'aper*urent de loin, lui prouva 2
,uel point ils s'taient in,uits pour lui. &es eFclamations
#us%rent M
G .u#, te voil2(
I Alors, *a a gaL! J
:;

:<
Nick rpondit d'un air #aussement navr M
G Le t>pe m'a sem en montant dans un us. J
$t il raconta sa #ilature plutEt mal termine. @ais
personne ne lui #it de reproches.
G ''est d+2 ien ,ue tu aies dcouvert la direction
dans la,uelle allait ce Cernard( opina Nathalie.
I &'ailleurs, renchrit son cousin, monter dans le us
avec lui aurait t de la derni%re imprudence. &escendre
derri%re lui, encore plus, surtout s'il se rendait dans un led
perdu. J
1ouch par tant d'indulgence, le +eune gar*on dclara
dans un large sourire M
G )e ne vous ai racont ,ue le premier pisode. Boici
maintenant le second... ,ui est aussi le meilleur. J
$t, devant ses auditeurs agralement surpris, il parla
de sa rencontre avec le clochard porteur d'un pantalon 2
carreauF.
G "i ien ,ue pour conna-tre l'adresse de @onsieur A,
conclut le narrateur, +e n'ai #inalement dpens ,u'un
pa,uet de cheZing-gum( J
::
CHAPITRE VII
Rue C*o)in
1AN&?" ,ue Nathalie attait des mains avec
enthousiasme, Nol, lui, restait songeur. Nick s'en
o##us,ua.
G Alors, c'est tout l'e##et ,ue *a te #ait, mon histoire!
@oi ,ui m'attendais 2 des #licitations(
I )e te les vote, mon vieuF, et des deuF mains(
a##irma aussitEt son cousin. "eulement... +e me pose des
,uestions, voil2(
I Peut-on savoir les,uelles!
I &'aord, au su+et de l'adresse de Cernard @allet.
La rue 'hopin est dans le centre... et tu l'as vu prendre le
us n\ ;, direction Lormier.
:8
I Peut-tre pour rendre visite 2 ,uel,u'un! suggra
Nathalie.
I Na m'tonnerait, puis,u'il venait de #aire des
achats d'picerie. )e me demande plutEt s'il n'a pas repr
Nick, et cherch 2 le semer. J
Le plus +eune des gar*ons secoua la tte. G )'aurais
pourtant +ur ,u'il ne m'avait pas vu.
I Alors, c'est nous ,ui nous #ourrons le doigt dans
l'Kil, en le soup*onnant!
I "/rement pas( &'aord, c'est lui ,ui a encadr le
premier taleau. $nsuite, sa raction, en entendant
prononcer le nom de @lle Ciche, laisse penser ,u'il peut
tre coupale.
I &ans ce cas, il n'est pas le seul, a##irma Nol. 0n
peu trop +eune, on dirait.
I 0n complice plus Og, alors! supposa Nick. @ais
ien s/r( La voiF, au tlphone, n'tait pas celle de
Cernard. )'aurais d/ > penser plus tEt. J
Le +eune gar*on sauta sur ses pieds. G 0ne visite rue
'hopin s'impose. .n > va! J
Nathalie tait d'accord, mais Nol re#usa.
G Pas au+ourd'hui. ?l est d+2 ien tard. $t puis, nous
avons promis 2 @lle Ciche de laver les murs de la cuisine.
I $n avant pour le netto>age( accepta son cousin
d'un air rsign. @ais demain matin, on reprend la piste
aussitEt ,ue possile. J
"i ien ,ue mercredi, peu avant neu# heures, le trio,
prteFtant d'un achat de peinture destine 2 la cuisine, se
dirigeait vers la ville.
Le ,uartier de la rue 'hopin tait relativement neu#,
avec des ranges de maisons pres,ue toutes
:=
construites sur le mme mod%le. ?l > avait ,uel,ues
magasins, et les 1rois N ne tard%rent pas 2 reprer la
outi,ue d'un marchand de lgumes.
G Pas de doute, c'est ici, dclara Nick. $t l'immeule le
plus proche porte le numro 48. J
?? a+outa en se #rottant les mains M G Avec le nom et
l'adresse, nous n'aurons pas eaucoup 2 chercher.
I $sprons-le( J dit Nol moins prompt 2
s'enthousiasmer.
1out en grommelant G esp%ce de pessimiste( J, Nick se
dirigea rsolument vers l'immeule n\ 48, suivi des deuF
autres. 3uatre marches d'escalier 2 gravir, une porte vitre
2 pousser, et le trio se trouva dans un petit hall carr. "ur le
mur de gauche, il > avait une range de o-tes auF lettres.
Hlas( les arrivants > cherch%rent en vain le nom G @allet
J. Nick n'tait pas #ier. Nol, aussi d*u ,ue lui, se garda de
triompher.
G Allons regarder dans les alles voisines J, proposa le
plus +eune.
@ais, au 4< comme au 47, il n'> avait aucun locataire
portant ce nom.
G Detournons au 48, s'ostina Nathalie. )e sens ,ue
c'est la onne adresse. J
Les intuitions de Nathalie tant souvent onnes, le trio
revint au point de dpart. @ais il #ut dcid ,u'on monterait
l'escalier, en s'arrtant 2 cha,ue tage pour dchi##rer les
noms sur les portes.
1ou+ours rien, ien ,ue cet eFamen ait conduit les
+eunes G dtectives J +us,u'au ,uatri%me et dernier tage,
oP s'ouvraient ,uel,ues mansardes.
:7
Apr%s ,uoi il #allut ien redescendre, avec la
conviction navrante ,ue l'en,ute prenait #in,
d#initivement #in.
Alors ,ue les en#ants atteignaient le palier du second,
ils virent, montant vers euF, une grosse dame charge d'un
sac 2 provisions, et ,ui tenait un petit chien en laisse.
1andis ,u'elle passait devant euF, la #emme leur +eta un
regard m#iant. Nathalie ne]s'en soucia pas M elle n'avait
d'>euF ,ue pour le chien.
G .h, le charmant toutou( s'eFclama-t-elle en avan*ant
une main pour caresser l'animal.
I Attention( l'avertit la dame. ?l n'aime pas
eaucoup les en#ants, et pourrait vous mordre. J
@ais au contraire le chien remua #rnti,uement la
,ueue en rponse auF caresses.
G ?l #aut croire ,u'il a de la s>mpathie pour vous(
remar,ua la dame visilement radoucie, en s'arrtant sur le
palier.
I ?l sent ,ue +'aime les tes, a##irma Nathalie. $t ce
petit chien est tellement mignon(
I Adorale( J renchrit Nick, ,ui n'en pensait pas un
mot. ?l +ugeait mme rsolument antipathi,ue ce caot
2 l'air grognon, au museau cras. @ais cette
rencontre pouvait tre utile 2 l'en,ute M mieuF valait user
de diplomatie. ?l avan*a mme la main pour #latter la tte
du chien... mais #aillit laisser un doigt dans l'aventure M
apparemment, l'antipathie tait rcipro,ue(
Nol sauva la situation.
89
G ''est un pkinois, n'est-ce pas! demanda-t-il l'air
intress.
I @ais oui. Bous vous > connaisseL donc en chiens!
I AsseL. Nous avons nous-mme un caniche nain. J
Le +eune gar*on oservait son interlocutrice. "i elle
ragissait, cela prouverait sans doute ,u'elle en avait vu un
rcemment, peut-tre mme dans l'immeule! .r, elle resta
impassile. Alors Nol changea de tacti,ue.
G Bous tes la seule, dans cette maison, 2 possder un
chien! ,uestionna-t-il.
I )us,u'ici, oui, rpondit la ma-tresse du pkinois.
@ais les locataires du ,uatri%me ont eu la mauvaise ide
d'en amener un cheL euF. 1ou+ours en train d'ao>er, cette
sale te( $t comme +'haite +uste au-dessous...
81
I ?ls l'ont depuis longtemps!
I @ais non M ,uel,ues +ours tout au plus.
I $st-ce un gros chien, ou un petit! demanda Nick 2
son tour.
I )e ne sais pas, moi( )e ne l'ai +amais vu. @ais
entendu... *a oui( J
La dame se #it soudain soup*onneuse. G @ais dites
donc, pour,uoi toutes ces ,uestions 2 propos d'un chien! J
L'a-n du trio dcida de #oncer.
G A vrai dire... euh... nous connaissons un gar*on ,ui
poss%de un caniche nain. ?l se nomme Cernard @allet, et...
et... nous nous demandons s'il haite ien cet immeule. J
La locataire du troisi%me rpondit d'un ton pinc M
G ?? > haitait en e##et, avec son demi-#r%re, "imon
Douvot.
I [ haitait... rpta Nol. ''est donc ,u'il n'> haite
plus!
I ?ls ont dmnag pas plus tard ,u'hier
matin. J
Patatras( 0ne #ois de plus, la piste ,ue cro>aient
R
tenir
les 1rois N s'e##ondrait. Les visages s'allong%rent, mais
Nol n'en poursuivit pas moins son interrogatoire M
G 3ue #aisait-il, ce Douvot!
I ?l se disait artiste peintre, rpondit la grosse
dame. 0n individu peu recommandale, si vous vouleL
mon avis( J
'e disant, elle reprit son ascension avec le pkinois
sur les talons. Apparemment, elle semlait peu dsireuse de
poursuivre un-entretien avec

84
des en#ants ,ui avaient de si mauvaises #r,uentations(
Nanmoins Nick insista M
G Leur nouvelle adresse, vous la connaisseL!
I Asolument pas( J laissa tomer la locataire du
troisi%me, ,ui, au mme moment, disparut au tournant de
l'escalier.
'e #ut en silence ,ue les 1rois N redescendirent
l'escalier. ''tait trop te. 'ha,ue #ois ,u'ils cro>aient
tenir la victoire, elle leur chappait au dernier moment.
Pourtant Nol mit encore une suggestion M
G Peut-tre ,u'ils ont laiss leur adresse au
concierge!J
@ais ils eurent eau chercher la loge, ils n'en
trouv%rent pas M c'tait un immeule sans concierge.
Par contre, au reL-de-chausse, il > avait une cour
intrieure vers la,uelle Nick, distrait, se dirigea en cro>ant
gagner la rue. 0n adolescent s'> trouvait, occup 2 rparer
sa ic>clette. Les doigts enduits de camouis, il essa>ait en
vain de remonter un changement de vitesse compli,u.
G .n peut t'aider! demanda Nick.
I Hein! sursauta le gar*on. 1u t'> connais!
I 0n peu. Vais voir( J
@oins de diF minutes apr%s, sous l'Kil admirati# de
son propritaire, le vlo tait prt 2 rouler. @ais Nick, 2 son
tour, avait les mains pleines de camouis. Le gar*on lui
tendit un chi##on et dit, l'air pntr M
G 1oi, alors, ,uel as de la mcani,ue tu #ais( @erci
eaucoup... euh... au #ait, ,uel est ton nom!
85
I Nicolas... mais Nick pour les copains. $t toi!
I @arc.
I &is donc, @arc, tu ne conna-trais pas un autre
gar*on de l'immeule, un peu plus vieuF ,ue toi, nomm
Cernard @allet!
I Ah, oui, @allet! ?l n'haite plus ici M il a dmnag.
I Pour oP!
I )e ne sais pas.
I 1u n'en as pas la moindre petite ide!
I "i, attends M il m'a dit un +our ,u'il allait haiter
dans une drEle de ico,ue. 0ne maison de garde-arri%re
dsa##ecte, +e crois ien. ''est 2 ,uel,ues kilom%tres
d'ici, en pleine camrousse. "on #r%re l'a achete pour
pas cher. J
?mpossile d'en savoir davantage. Les 1rois N, 2 demi
satis#aits, prirent cong de @arc. $n sortant, ils pass%rent 2
nouveau pr%s des o-tes auF lettres. ?l > avait encore, sur
l'une d'elles, une carte de visite 2 moiti dchire au nom
de "imon Douvot.
G ''tait Douvot le nom cherch, remar,ua Nol, et
non pas @allet. 1out *a parce ,u'il s'agit de demi-#r%res.
I 0n demi-#r%re... rpta Nathalie. 3u'est-ce ,ue *a
signi#ie, au +uste!
I 3ue "imon et Cernard ont eu la mme m%re,
mais pas le mme p%re, eFpli,ua son cousin. Boil2
pour,uoi leurs noms de #amille sont di##rents.
I $t, a+outa Nick mo,ueur, il ne s'agit pas

8;
d'un #r%re coup en deuF, comme tu te l'tais s/rement
imagin. J
BeFe, Nathalie riposta du tac au tac M
G &ommage ,ue, moi, +e n'aie pas la moiti d'un #r%re(
?l dirait moiti moins de tises. J
Nick en eut le sou##le coup. Pas pour longtemps.
G $n tous les cas, il > a une chose ,ui saute auF >euF(
lan*a-t-il. ''est ,ue, moi, +e n'ai pas la moiti d'une sKur...
,uestion poids( J
La #illette ouvrit la ouche, puis la re#erma M su##o,ue
d'indignation, elle ne trouvait rien 2 rpondre.
8<
CHAPITRE VIII
Une cre-aison
L$" 1D.?" N sortirent de l'immeule et
gagn%rent l'endroit oP ils avaient pos leurs vlos. Prts 2
en#ourcher le sien, Nick se tourna vers son cousin.
G 3ue #ait-on, maintenant! J A cette ,uestion, Nol
rpondit par une autre ,uestion M
G Les maisons de gardes-arri%res, *a appartient 2 ,ui!
I A la ".N.'.V., +e suppose.
I "i ien ,u'il nous #aut aller 2 la gare! demanda
Nathalie.
8:
I $videmment.
I 'ette #ois, +e sens ,ue nous tenons le on out( J
a##irma Nick. '
$t il sauta sur son vlo, imit par les deuF autres.
Arriv place de la Ware, le trio pntra dans le grand hall,
oP il n'> avait ,ue deuF personnes assises sur des ancs.
G 1u comptes voir le che# de gare en personne!
,uestionna Nick.
I .ui, s'il consent 2 nous recevoir J, rpondit Nol.
Les 1rois N n'eurent aucun mal 2 accder au ,uai oP
se trouvait le ureau du che# de gare car aucun emplo>
n'en arrait l'acc%s. ?ls #irent donc irruption sur le large
trottoir dsert ,ui ordait la voie #erre, et se mirent en
,ute du che# de gare. ?ls repr%rent ien vite son ureau,
mais la porte vitre en tait grande ouverte, et la pi%ce vide.
G 'herchons ailleurs J, invita Nol.
Par chance, le sous-che# se trouvait, lui, dans son
ureau, assis devant une tale et occup 2 tudier un
graphi,ue.
G ?? n'a pas l'air commode( J +ugea Nick en collant un
Kil contre la vitre.
Au coup #rapp par l'a-n du trio, une grosse voiF
rpondit M G $ntreL( J Nathalie, intimide, se #it toute petite
derri%re les gar*ons.
Pourtant, elle #ut vite rassure M l'eFpression ourrue
du #onctionnaire disparut 2 la vue des trois en#ants.
G Bous dsireL! demanda-t-il pres,ue aimalement.
88
I $FcuseL-nous de vous dranger, monsieur,
commen*a poliment Nol. Nous... en#in... nos
parents... ont entendu dire ,u'on vendait par#ois des
maisons de gardes-arri%res dsa##ectes. $st-ce ,ue
par hasard...!
I A ma connaissance, rien en ce moment,
rpondit le sous-che#.
I Pourtant, hasarda l'a-n du trio, on nous a parl de
,uel,u'un ,ui en a rcemment achet une. J
Le sous-che# #ron*a les sourcils, paraissant r#lchir.
G Dcemment, dites-vous! Pardi, ce doit tre celle-ci.J
?l alla vers un classeur, et #ouilla ,uel,ues tag%res
pour en eFtraire une a##iche, ,u'il montra auF 1rois N, en
disant M G $lle est reste placarde deuF semaines sur les
murs de la gare. $t +ustement, on l'a retire parce ,u'un
acheteur s'est prsent. J
L'a##iche annon*ait la vente auF ench%res d'une
maison de garde-arri%re G dont la ".N.'.V. n'avait plus
l'utilisation par suite d'une modi#ication 2 la voie #erre J.
G .n a construit un pont un peu plus loin pour
supprimer le passage 2 niveau, eFpli,ua complaisamment
le sous-che#. La circulation se #ait maintenant sur cette
nouvelle voie, et les vhicules n'empruntent plus l'ancien
passage 2 niveau. J
Les 1rois N poursuivirent leur lecture M selon le teFte
imprim, la maison possdait ,uatre pi%ces et un grand
+ardin, $lle tait situe 2 huit
8=
kilom%tres de Cruni%res, sur l'ancienne route de
Lormier 2 Narville.
G ''est s/rement de cette maison ,u'il s'agit, dit Nol,
continuant 2 +ouer le +eu. $t... il n'> en a pas d'autre 2
vendre!
I @alheureusement non J, rpondit l'oligeant
#onctionnaire.
Les en#ants le remerci%rent, tout en se #or*ant 2 avoir
l'air d*u. Pourtant, c'tait tout le contraire ,u'ils
ressentaient( ?ls avaient plutEt envie de chanter victoire.
@ais c'est seulement apr%s avoir ,uitt la gare ,u'ils
donn%rent lire cours 2 leurs +o>euF commentaires.
G Pas de doute, nous savons oP cr%chent nos deuF
suspects( eFulta Nick. Lormier, c'est +ustement le village
desservi par le us n\ ;. Bive moi(
I Bive Nol, plutEt( recti#ia Nathalie
soucieuse de +ustice. 1outes les onnes ides
viennent de lui.
I ''est ,uand mme moi ,ui ai rpar le vlo de
@arc, non! protesta son #r%re, outr.
I )e te l'accorde, dit l'a-n du trio d'un ton conciliant.
&'ailleurs, peu importe. 'ette en,ute est l'Kuvre des 1rois
N runis. L'essentiel c'est de pouvoir maintenant trouver
les deuF suspects...
I ... et par cons,uent Hercule, poursuivit
Nathalie.
I La visite surprise ,ue nous rservons 2 ces
messieurs aura lieu cet apr%s-midi J, dcida Nick.
Les deuF autres ac,uiesc%rent M n'tait-ce pas le
dernier dlai! .n tait mercredi, apr%s-midi, et
87
le rendeL-vous #iF par les ravisseurs tomait +eudi
matin.
La perspective de passer 2 l'action leur donnant un
renouveau d'ardeur, les 1rois N pdal%rent all%grement
+us,u'2 l'impasse des Acacias, non sans s'arrter cheL un
droguiste pour #aire l'achat d'un pot de peinture.
Le reste de la matine se passa donc 2 arouiller les
murs de la cuisine. $t ce #ut une eFcellente occupation, ,ui
permit auF en#ants de tromper leur impatience.
$n#in, le repas termin, l'heure vint de partir en
eFpdition. 'ette #ois encore, il avait #allu trouver un
prteFte M les 1rois N invo,u%rent une prtendue visite 2 un
camarade. ?ls avaient un peu honte de mentir 2 leur vieille
amie, si gentille avec euF. @ais comment #aire autrement!
=9
)amais, mme par a##ection pour son chien, @lle
Ciche n'aurait accept ,ue ses +eunes hEtes se lancent dans
une dangereuse aventure.
Pourtant, ils > taient ien dcids. $t c'est avec une
gale imptuosit ,ue les deuF gar*ons et la #illette
appu>%rent sur les pdales. Pour sortir de la ville, ils
gagn%rent une longue avenue plante d'arres ,ui se
prolongeait en route nationale, celle-l2 mme ,ui passait 2
Lormier.
?ls n'avaient pas #ait deuF cents m%tres sur cette voie
,ue Nathalie s'criait M
G AQe( AQe( )e suis 2 plat(
I 1oi, ou ton pneu! demanda ironi,uement son #r%re.
I ?diot, va( ''est mon pneu arri%re, et +e crois ien
,u'il est crev. J
$lle descendit de vlo, et les deuF autres en #irent
autant.
G @ontre-moi *a J, ordonna Nick.
?l #it tourner la roue arri%re, et s'cria M G 1u parles(
''est un clou ,ue tu as ramass, et un eau(
I 3uelle malchance( gmit la #illette. )uste au
moment oP +'avais tant esoin de ma ic>clette. 3ue #aire!
I Denoncer, rpondit Nick premptoire. 1oi, ien
entendu, pas nous. Nol et moi partirons seuls et tu
rentreras cheL @lle Ciche.
I Ah, non, alors( protesta Nathalie au ord des
larmes. Bous m'avieL pourtant promis...
I 'e n'est tout de mme pas de notre #aute si tu as
crev( J
Nol eut piti de sa petite cousine.
G Nous pourrions peut-tre rparer la chamre 2 air! J
=1
Nick ala>a cette suggestion.
G "ans outils ni rustines! ?mpossile(
I Alors, il n'> a ,u'2 en acheter, s'ostina la #illette.
I Pas ,uestion M il nous #audrait retourner en ville
pour chercher un marchand de c>cles. A+oute 2 *a le
temps de la rparation M tu vois d'ici le retard. "ans compter
,ue ma petite sKur est une vraie lanterne, et pour #aire huit
kilom%tres...
I .h( J #it Nathalie, de plus en plus consterne.
Nol donnait raison 2 Nick. @ais comme il n'aimait
pas #aire de peine 2 sa petite cousine, il usa de diplomatie M
G 1u sais, Nattie, ,ue tu nous serais eaucoup plus
utile en retournant cheL @lle Ciche!
I 'omment *a! demanda la #illette en relevant la
tte.
I Vacile 2 comprendre. "uppose ,ue nous
partions tous en eFpdition, et ,ue ,uel,ue chose cloche M
personne ne saurait oP et comment nous secourir. 1andis
,ue si tu consens 2 rester, il > aura ,uel,u'un pour assurer
nos arri%res.
I ''est vrai( J admit Nathalie dont le moral
remontait en #l%che.
&u moment ,ue son cousin lui dmontrait
l'importance de son propre rEle, elle ne demandait ,u'2 le
croire. @ais tout de mme, ,uelle dception de ne pas G en
tre J(
=4
Alors, on > va! invita Nick ,ui trpignait
d'impatience.
I Au revoir, Nathalie( Ne t'in,ui%te pas( dit Nol en
donnant une tape amicale sur la +oue de sa cousine.
I Au revoir( "o>eL prudents( J cria la #illette auF
deuF gar*ons ,ui s'loignaient d+2.
$lle les suivit un moment des >euF, puis soupira et se
mit en route en poussant sa ic>clette. Detour peu glorieuF(
@ais une ide la consolait M
G Au moins, +e vais retrouver @lle Ciche( J
'e serait une prsence rassurante, mme si la vieille
demoiselle ignorait l'escapade de Nol et de Nick.
.r, 2 sa grande dception, Nathalie trouva porte close.
Heureusement, la cle# se trouvait 2 sa place, derri%re le tas
de ois Rcette nouvelle cachette, invisile depuis la rue,
avait remplac celle du pot de #leursS, et la #illette put
entrer dans la maison. @ais elle > ressentit une telle
impression de solitude, ,u'elle ne put s'empcher de
#rissonner.
=5
CHAPITRE I'
La maison e .are/0arri1re
L$" &$0A gar*ons #ilaient comme des #l%ches sur la
route de Lormier. Peu de circulation, en ce dut d'apr%s-
midi^ une route pres,ue plate. Nol en eut du regret.
G &ommage ,ue Nathalie n'ait pu venir( &es courses
#aciles comme celle-ci, elle en est tr%s capale. J
Nick haussa les paules.
G .h toi et tes scrupules( &is-toi, au contraire, ,u'il
vaut mieuF ,u'elle n'> soit pas. 'e n'est pas une simple
promenade d'agrment ,ue nous #aisons.
=;
I ''est vrai, admit l'a-n. $n un sens, +e suis soulag
de savoir l'un des 1rois N G hors circuitJ.
Les deuF cousins continu%rent de pdaler avec ardeur.
Nick paraissait tr%s dcontract, mais Nol, lui, pensait 2 la
maison de garde-arri%re, certainement isole en pleine
campagne. $n s'> rendant, ne se +etaient-ils pas tout droit
dans la gueule du loup! @ais le +eune gar*on pr#ra
garder ses penses pour lui.
&'ailleurs, pour le moment tout allait ien, et les
kilom%tres succdaient rapidement auF kilom%tres. CientEt
Nick remar,ua M
G )'aper*ois un clocher M c'est d+2 celui de Lormier( J
0n peu plus loin, en e##et, un panneau leur signala le
village. L'agglomration principale se trouvait 2 une
certaine distance de la route. @ais de nomreuses villas,
des restaurants et ,uel,ues magasins avaient pouss
depuis, le long de celle-ci. Nol repra une pOtisserie oP on
vendait des glaces.
G .n s'en paie une! J proposa-t-il.
Nick en mourait d'envie, mais il dtourna stoQ,uement
la tte.
G L'eau de la #ontaine #era tout aussi ien l'a##aire,
rpondit-il.
I 1iens( 1u n'aimes plus les glaces! s'tonna son
cousin. Ah oui, +'ai compris M le cheZing-gum t'a ruin.
Allons-> ,uand mme M c'est moi ,ui paie.
I @a #oi, si tu insistes, +'aurais tort de re#user(

=<
&'ailleurs, nous #erons d'une pierre deuF coups, en
interrogeant le vendeur. J
1out en dgustant un soret 2 la #raise, les deuF
cousins pos%rent des ,uestions au pOtissier, ,ui ne
demandait pas mieuF ,ue de rpondre.
G La vieille route de Narville! ''est simple M vous
#aites encore un kilom%tre et vous trouveL un croisement M
c'est l2. @ais vous saveL, personne n'> circule plus. .ui, il
> a une maison de garde-arri%re... sans garde-arri%re. "i
,uel,u'un d'autre l'haite! Possile. Pas depuis longtemps,
en tout cas. J
Allons( Le ut tait proche. Nol et Nick, ra#ra-chis,
repartirent d'un el lan et ne tard%rent pas 2 trouver le
croisement annonc, ,ui n'tait mme plus signal. @ais,
a>ant tourn 2 angle droit, ils ne dout%rent pas d'tre dans
la onne direction en dcouvrant une orne renverse ,ui
portait encore en lettres dteintes M
G NADB?LL$, 5 km ;99. J
3uant 2 la route elle-mme, son tat d'aandon
prouvait ien ,u'elle avait cess de servir depuis ,uel,ue
temps M le goudron tait crevass par endroits, des
mauvaises heres envahissaient les talus.
Crus,uement, les deuF gar*ons prouv%rent un
sentiment d'isolement. )us,u'ici ils avaient travers des
lieuF haits, des autos les avaient douls ou croiss.
@aintenant ils se trouvaient sur une route dserte, perdue
dans la campagne. Aucune #erme n'tait visile 2 l'horiLon.
$n cas de danger, personne ne serait l2 pour les secourir.
=:
'e #ut pres,ue 2 voiF asse ,ue Nol recommanda M
G Dalentissons M le repaire des voleurs ne doit plus tre
tr%s loin, et il s'agit d'> arriver par surprise, J
Nick, ,ui avait un peu perdu de sa elle assurance,
ac,uies*a. @ais la lenteur n'tait pas de son go/t, et il #init
par prendre les devants. Nol, non sans in,uitude, le vit
dispara-tre dans un tournant. &euF secondes plus tard il
reparaissait, l'air tr%s eFcit.
G 3uel,u'un... est sorti d'une maison... l2-as( haleta-t-
il. Cernard @allet... +e crois... ien.
I ?l ne t'a pas vu, au moins!
I )e ne pense pas. @ais il vient dans notre direction.
Bite, cachons-nous( J
Les deuF cousins +et%rent un regard a##ol auF
alentours. 0n #oss ordait la route sur la droite. Au-del2 il
> avait une ligne de peupliers. Nol et Nick dissimul%rent
leurs vlos dans le #oss, puis, gagnant d'un ond l'autre
ord, se cach%rent derri%re les arres.
?l tait temps( 0n +eune homme passait sur la route en
si##lotant M c'tait el et ien l'eF-apprenti de @. Coudon.
Les mains dans les poches, il regardait droit devant lui M les
deuF gar*ons en conclurent ,ue le promeneur ne se doutait
pas de leur prsence.
@ais ils n'taient pas au out de leurs motions M la
range d'arres dpasse, Cernard oli,ua rus,uement, et
en+ama le #oss en prenant un petit pont. ?l aoutit ainsi
dans une prairie, celle-l2 mme oP se trouvaient Nick et
Nol.
=8
'euF-ci, comme un seul homme, opr%rent un
mouvement tournant de #a*on 2 rester cachs derri%re les
peupliers. $n mme temps, ils oservaient Cernard. .P se
rendait-il! A leur grand tonnement, il re+oignit un autre
personnage ,ui se tenait en plein milieu du pr, assis sur un
pliant, devant un chevalet. "ur ce chevalet, une toile tait
pose. $t comme l'homme I un aru auF cheveuF longs
I tenait un pinceau dans une main et une palette dans
l'autre, les deuF guetteurs n'eurent aucun doute sur son
identit.
G "imon Douvot, le demi-#r%re de Cernard( J sou##la
Nick.
&+2, entre le peintre et l'arrivant, un conciliaule
avait lieu 2 voiF asse. Les deuF gar*ons, trop loigns, ne
purent saisir un seul mot de la conversation.
G )'aimerais tre une mouche pour couter ce ,u'ils se
disent( murmura Nick. Peut-tre parlent-ils de nous!
-I )'esp%re ,ue non( rpondit Nol. 'ela voudrait dire
,u'ils ont vent notre prsence...
I ...et cherchent un mo>en de nous liminer J,
acheva son cousin en #rissonnant malgr la chaleur.
Pourtant, 2 premi%re vue, "imon et Cernard
changeaient des propos tout 2 #ait anodins. Pas une #ois ils
ne tourn%rent leurs regards en direction des deuF cousins.
'e ,ui eut pour e##et de rassurer pleinement Nick. Nol,
lui, restait soucieuF.
G Partons( proposa-t-il ientEt. 'e voisinage est
dangereuF.
==
I $t puis, remar,ua le plus +eune, si l'ennemi est ici,
il n'est pas ailleurs... comme dirait La Palice. &onc, la voie
est lire M pro#itons-en. J
?? s'agissait de regagner la route et d'> hisser les
vlos... le tout sans tre vu. L'opration #ut mene avec la
plus eFtrme prcaution, pour ne pas attirer l'attention de
l'adversaire. N'empche ,ue les gar*ons ne commenc%rent
2 respirer lirement ,u'apr%s le tournant. $nsuite ils
#onc%rent.
.r, ,uel,ues centaines de m%tres plus loin, la route
tait arre sur toute sa longueur par une doule arri%re
rouge et lanc. Au milieu passaient les rails.
=7
G .n la laisse aisse pour arrter la circulation sur ce
tron*on, eFpli,ua Nol. Les autos sont #orces d'emprunter
l'autre route.
I "i ien ,ue personne ne passe plus ici,
commenta Nick. ''est l'endroit rv pour des gens ,ui
ont ,uel,ue chose 2 cacher. J
La maison de garde-arri%re se dressait +uste avant la
voie #erre, sur la gauche. &e loin, elle #aisait illusion avec
son adigeon +aune et ses volets verts. @ais de pr%s elle
apparaissait moins pimpante. Le +ardin ,ui l'entourait tait
ord, du cEt de la route et de la voie, par une arri%re en
ciment. Ailleurs, par une simple haie d'arustes.
0n silence pesant rgnait M l'atmosph%re parut
in,uitante auF arrivants. Pourtant, il leur #allait entrer
dans le domaine interdit.
G Premi%re chose M nous darrasser des vlos, dit
Nick.
I Wlissons-les derri%re la haie J, proposa Nol.
Devenus sur la route, les deuF gar*ons pntr%rent
dans le +ardin par un petit portail de ois et suivirent sur
leur droite une alle de gravier ,ui longeait la maison et
aoutissait 2 une caine en ciment 2 l'angle du +ardin. Nol
+eta un coup d'Kil 2 l'intrieur 2 travers une vitre et
eFpli,ua rapidement M
G ''est ici ,ue se trouve le mcanisme ,ui permettait
de manKuvrer la arri%re, au passage des trains. J
L'angle contourn, les deuF cousins atteignirent l'avant
de la maison, ,ui #aisait #ace 2 la voie. .n accdait 2
l'intrieur de l'haitation par une vranda vitre. Vort
heureusement, les portes n'taient pas #ermes ^ preuve ,ue
ses occupants,
79
con#iants dans leur isolement, ne prenaient
aucune prcaution.
G 'ela signi#ie galement ,u'ils ne sont pas partis
longtemps, remar,ua Nol en hsitant sur le seuil.
I $ntrons tout de mme, invita Nick, et
vo>ons si Hercule ne serait pas oucl 2 l'intrieur. J
Les gar*ons suivirent un troit couloir dall ,ui
desservait deuF petites pi%ces M la cuisine et la salle 2
manger. &ans cette derni%re, pres,ue dpourvue de
meules, une valise ouverte et des cartons taient poss 2
mme le plancher. Les arrivants visit%rent encore un rduit,
une salle d'eau et des placards, apr%s ,uoi Nick conclut M
G Pas trace d'haitant, ni 2 deuF ni 2 ,uatre pattes. J
'e silence, ce vide, au lieu de rassurer les deuF
en#ants, leur causait une sensation de malaise. $t puis,
l'asence d'Hercule commen*ait 2 les in,uiter.
G ?l doit tre dehors, conclut Nol. "ortons.
I Pas avant d'avoir visit l'tage, tout de
mme( J
0n escalier de ois s'amor*ait au #ond du couloir. $n
le montant l'un derri%re l'autre, les gar*ons #irent l'un apr%s
l'autre cra,uer une marche situe 2 mi-hauteur. 'e ruit les
#it sursauter, mais il n'veilla pas d'cho.
"ur le palier suprieur, il > avait deuF portes. Nick
ouvrit l'une, puis l'autre. La pi%ce de droite tait une
chamre, sommairement meule d'un lit de camp et d'une
chaise. 'elle de gauche, galement chamre 2 coucher,
comportait en plus une tale oP tra-naient du matriel de
peinture et ,uel,ues taleauF. Les deuF cousins se
prcipit%rent pour les eFaminer M c'taient des a,uarelles,
signes ". Douvot.
71
G Pas mal( +ugea Nick. .h, regarde( J
?l venait de dplier un pa,uet plat envelopp
grossi%rement dans du papier +ournal_0ne toile apparut M
une peinture 2 l'huile, celle-l2. @ais le plus eFtraordinaire,
c'est ,u'elle tait en tous points identi,ue au taleau ,ue
@lle Ciche avait suspendu dans sa chamre. &'ailleurs, la
signature, G A. Ciche J, en tmoignait. "eule di##rence M
elle n'tait pas encadre.
G 'o... comment... peut-elle se trouver... ici! J bgaya
le +eune gar*on.
Pour toute rponse, Nol retourna la toile. . surprise(
?l > avait une autre peinture au dos, et elle tait signe G
Bincent J.
74
CHAPITRE '
All2( maemoiselle Bic*e3
G '$ N'$"1 donc pas le mme( s'ahit Nick. ^
@'eFpli,ueras-tu, en#in!
I 1out 2 l'heure( chuchota son cousin.
$coute( J
0n ruit lger venait d'clater dans le silence M on
aurait dit une srie d'aoiements tou##s.
G Hercule( s'cria Nick. ?l est en#erm ,uel,ue part.
I Pas dans la maison, en tout cas.
I Le ruit vient de ce cEt, a##irma le plus +eune en
dsignant la #entre, ,ui ouvrait sur l'arri%re. @ais pas du
dehors. J
75
A ce moment, les aoiements #irent place 2 un
grondement de col%re. $n mme temps les deuF cousins
crurent saisir d'autres rumeurs indistinctes M grincement de
porte, crissement de gravier... puis plus rien M Hercule
s'tait tu, et, dans le +ardin, le silence tait revenu.
Nick et Nol, #igs par la peur, se secou%rent en#in et
coururent 2 la #entre. &e l2 ils apercevaient le portail et
l'arri%re du +ardin. Personne. Ni homme, ni chien.
G )'avais cru... mais +'ai peut-tre rv! supposa Nick.
I &ans ce cas, nous aurions rv en chKur( r#uta
Nol. 0ne chose est s/re M un chien a ao>, et c'tait
Hercule.
I $vident( ?l n'> a ,ue lui pour avoir une voiF aussi
aigu.
I )e me demande oP il peut se trouver.
I Attends un peu( dit Nick, dont le neL tait coll
contre la vitre. .h, oh( 1u vois, +uste au-dessous de la
#entre, ce petit toit inclin! 'e doit tre celui d'un appentis
coll 2 la maison. Le ruit venait de l2, +'en +urerais.
I 1u as s/rement raison, approuva son cousin.
I 'e ,ui m'tonne, poursuivit le plus +eune, c'est ,ue
nous ne l'a>ons pas entendu en arrivant. J
Nol r#lchit, et trouva la rponse M
G Hercule aoie rarement ,uand il s'agit de gens
connus... nous, par eFemple. Par contre, avec des
trangers... J Nick sauta en l'air.

7;
G 3uoi( 1u voudrais dire ,ue...!
I ...,u'il #aut #iler dare-dare, si possile apr%s avoir
mis la main sur le chien. J
Les deuF cousins ,uitt%rent la pi%ce sur la pointe des
pieds. &ans l'escalier, Nol se souvint de la marche ,ui
cra,uait, et la descente se #it sans ruit. &e mme la
traverse du couloir. ?ls ne rencontr%rent personne, et leur
#ra>eur s'attnua. @ais 2 peine avaient-ils pos le pied
dehors, ,ue Nick poussa une eFclamation de rage M
G 3uels idiots nous #aisons( La peinture...
I 3uelle peinture!
I Le Ban Wogh, vo>ons( Nous aurions d/ le
reprendre.
I ''est vrai, reconnut Nol constern. 1rop tard,
maintenant.
I $sprons ,ue nous aurons plus de chance pour
Hercule( J grommela Nick mal rsign.
L'un derri%re l'autre, les deuF gar*ons reprirent le tour
de la maison dans le mme sens ,u'auparavant. ?ls
dpass%rent un coin, puis un autre, non sans +eter des
regards circonspects dans le +ardin. A cet endroit, la
vgtation eFurante semlait tr%s propice 2 une
emuscade. Pourtant, ils parvinrent sans encomre derri%re
la maison et l'appentis leur apparut, #aisant saillie sur la
#a*ade M une petite construction peinte en +aune elle aussi,
avec une lucarne minuscule et une porte de ois pais.
Verme 2 cle#. $t la cle# tait sur la serrure.
G ''est d'ici ,ue venaient les aoiements, rpta Nick.
7<
I "ans doute, mais ce ,ui est iLarre, c'est ,u'on
n'entende plus rien.
I Hercule se sera calm, voil2 tout. .n
ouvre! J
Nol tait rticent. @ais d+2 Nick avait la main sur la
cle#. La porte s'ouvrit sans di##icult vers l'eFtrieur,
dmas,uant une ouverture somre.
G )e ne vois rien J, dit Nol en s'approchant.
?l tait de moins en moins rassur. 'e rduit oscur, ce
chien #antEme... in,uitant, dcidment( Aussi, ,uand son
cousin #ranchit le seuil de la resserre, il tenta de le retenir M
G N'entre pas( J
"ans l'couter, Nick #ar#ouillait d+2 dans l'oscurit.
G Hercule n'est pas ici( s'eFclama-t-il. Pourtant, il > a
t M il > a une cuelle par terre, avec un reste de soupe. J
Nol voulut rpondre pour eFhorter son cousin 2
sortir, mais ne le put pas. A cet instant mme, il se sentit
pouss dans le dos par une main rutale. "on pied heurta le
reord in#rieur de l'ouverture. Alors son agresseur inconnu
le souleva pour le #aire pntrer de #orce dans le rduit.
1andis ,u'il truchait contre Nick, on repoussa la porte et
la cle# tourna dans la serrure. Les deuF G dtectivesJ
taient pris au pi%ge(
`
``
Nathalie, reste seule auF G 'harmilles J, dcida
de se distraire pour passer le temps. $lle
7:
aurait tellement voulu tre plus vieille de ,uel,ues
heures( L'in,uitude la rongeait, au su+et des gar*ons.
Alors elle chercha, au +ardin, un endroit omrag
pour > installer un #auteuil pliant. Puis elle ouvrit un
illustr et tenta de lire. Hlas( Le teFte imprim ne
russit pas 2 la distraire. )us,u'auF onons, dont elle
avait empli sa poche, ,ui ne lui procuraient aucun
plaisir(
@algr tout, le temps s'coula. ?l pouvait tre ,uatre
heures lors,ue, 2 l'intrieur de la maison, le tlphone
sonna. 3ui pouvait appeler, 2 cette heure!
Angoisse, la #illette se leva rus,uement. $n un
clin d'Kil elle #ut dans le ureau et saisit le comin.
$lle entendit d'aord le G Cip-ip-ip J
78
7=
prouvant ,ue son correspondant parlait d'une caine
puli,ue. $nsuite une voiF masculine inconnue pronon*a M
G AllE! mademoiselle Ciche 2 l'appareil! J
La #illette r#lchit 2 toute vitesse. ?l #allait asolument
,u'elle re*oive le message, sans dvoiler son identit 2
@onsieur A I car c'tait lui, 2 n'en pas douter. $lle russit
2 mettre un son ,ui pouvait passer pour un ac,uiescementM
G Hmm... J
"on correspondant dut s'> tromper, car il poursuivit M
G AppreneL, mademoiselle, ,ue +e tiens en mon
pouvoir, non seulement votre chien, mais aussi vos deuF
+eunes amis ,ui ont eu l'imprudence de venir +us,ue cheL
moi. J
?l > eut un silence durant le,uel Nathalie se retint 2
grand-peine de sangloter. @ais sa respiration haletante dut
#aire comprendre 2 l'homme ,ue son message avait port,
car il reprit M
G 'ette nouvelle vous ouleverse, n'est-ce pas! "acheL
pourtant ,ue, de nous deuF, le plus ennu>, c'est moi. "i +e
relOche ces deuF gar*ons, il me #audra #uir, car +e ne
pourrai pas compter sur leur silence. $t si +e #uis, ce doit
tre le plus vite possile. AveL-vous rcupr les taleauF!
I .u...i, ac,uies*a Nathalie.
''est on, reprit la voiF. &ans ce cas, ce n'est plus
demain ,u'aura lieu notre rendeL-vous, mais ce soir mme,
2 l'endroit prvu. @inuit, dernier dlai. J
$ncore un silence, puis une derni%re recommandation,
#aite d'un ton mena*ant M G N'oulieL
77
pas, mademoiselle, ,u'il > va du sort de vos protgs.
Aussi, +e suis persuad ,ue vous viendreL... "$0L$( J
A>ant repos le comin d'un geste machinal, Nathalie
resta un moment immoile et accale. "es >euF #irent le
tour de la pi%ce, puis se pos%rent sur le +ardin dsert, et elle
se sentit tr%s seule. "on #r%re et son cousin s'taient #ait
prendre, et, #ace 2 cette situation, il n'> avait plus ,u'elle.
Pas ,uestion d'alerter les parents, ien s/r. 3uant 2 @lle
Ciche, elle n'aurait mme pas su oP la +oindre.
$n tout cas, aucun doute dans son esprit M il lui #allait
agir, et sans tarder. @ais comment!
G Aller l2-as, dcida-t-elle. "ur place, +'aviserai. J
Leve d'un ond, elle se prcipita vers la remise oP
tait gare sa ic>clette... mais s'arrta net avant mme d'>
parvenir M elle venait de se rappeler la crevaison.
'atastrophe( 'omment, dans ces conditions, voler au
secours des deuF gar*ons! "oudain elle se #rappa le #ront,
saisie d'une ide M
G Le us...( Le us n\ ;, ,ui va +us,u'2 Lormier( J
$lle se munit hOtivement d'un peu de monnaie, d'un
chandail, sortit de la villa sans mme #ermer 2 cle# et
courut re+oindre l'avenue plante d'arres oP elle s'tait
spare de Nol et de Nick. L2, elle ne tarda pas 2 trouver
un arrt de us M c'tait ien le ;, et elle n'eut ,u'2 l'attendre.
Pas longtemps M par chance, il en vint un ,uel,ues
minutes plus tard.
La course lui parut interminale. Pourtant le
contrEleur #init par annoncer M G 1erminus( 1out le monde
199
descend. J .n tait 2 Lormier. &ans la longue rue
orde de outi,ues, elle avisa le marchand de glaces et
s'approcha.
G "'il vous pla-t, monsieur, oP se trouve la vieille route
de Narville! demanda-t-elle. )e cherche une ancienne
maison de garde-arri%re. J
Le pOtissier parut tonn.
G 1iens( remar,ua-t-il, c'est la deuFi%me #ois cet apr%s-
midi ,u'on me demande ce renseignement. Les deuF
gar*ons, euF, m'ont achet une glace. J
Nathalie se crut olige d'en #aire autant, sans en avoir
la moindre envie M cheL elle, l'angoisse avait chass la
gourmandise. Pourtant, de savoir ,ue son #r%re et son
cousin taient passs par l2
191
lui causait un certain soulagement. 'ar le commer*ant
avait parl de deuF gar*ons M il ne pouvait s'agir ,ue de
Nol et de Nick. 3uel,ues minutes plus tard, d/ment
renseigne, elle suivait 2 grands pas le tra+et indi,u.
'e #ut #acile M sur le tron*on de route aandonne, la
#illette ne #it aucune mauvaise rencontre. $t ientEt elle
arrivait en vue de la arri%re aisse et reprait la
maisonnette tapie au ord de la route.
"on cKur attit 2 grand coups M Nol, Nick et Hercule
taient certainement prisonniers de cette ara,ue, et leur
sort dpendait uni,uement d'elle, Nathalie.
194
CHAPITRE 'I
Les rails
LA HA?$ dpasse, la #illette put oserver l'intrieur de
la proprit par-dessus la arri%re de ciment M son air
aandonn la #rappa. @ais il ne #allait pas s'> #ier( ''est
avec des gestes prcautionneuF ,u'elle ouvrit le petit
portail et pntra dans le +ardin. 1out naturellement, elle
suivit l'alle de gravier ,ui aoutissait, 2 la caine vitre.
Parvenue 2 l'angle de la #a*ade, elle avan*a la tte... et la
retira ien vite( A l'intrieur d'une vranda, deuF hommes
assis sur un anc taient en train de discuter. Nathalie
dressa l'oreille et russit 2 capter ,uel,ues mots M
195
G "ale a##aire( J disait une voiF dsagrale, ,u'elle
reconnut pour l'avoir entendue au tlphone. G ...ces
maudits gamins... oligs de #uir... le caot... J
Cien ,u'entrecoupe, cette conversation avait un sens
pour elle M les deuF complices commentaient la situation,
,ui n'avait rien de r+ouissant 2 leurs >euF. Pour Nol et
Nick, encore ien moins( N'taient-ils pas comme Hercule,
gards en otages! 0ne phrase prononce par "imon revint
2 la mmoire de Nathalie M
G 'e soir... derni%re limite... derni%re limite... J
G ?? #aut ,ue +e les dlivre( J pensa-t-elle.
$lle se hOta de longer la #a*ade, courant le dos pour
#ranchir l'ostacle de la vranda. 'omme elle arrivait au
coin, une eFplosion de +appements +o>euF rompit le
silence.
Hercule( 'e ne pouvait tre ,ue lui. @ais oui( $lle
l'apercevait 2 ,uel,ues pas d'elle, attach par une corde 2 la
palissade. ?l l'avait reconnue, et ses mani#estations d'amiti
ris,uaient #ort de la #aire dcouvrir. La #illette courut
+us,u'au caniche et le caressa en murmurant M G Hercule,
tais-toi, +e t'en prie( J
'omme s'il comprenait, le petit animal cessa aussitEt
de +apper. 'e ,ui n'empcha pas Nathalie de se +eter
derri%re une range de #ramoisiers. Cien lui en prit(
Douvot sortit rus,uement de la vranda et se dirigea vers
le chien. Apr%s un coup d'Kil circulaire ,ui semla le
rassurer, il s'adressa au caniche d'un ton #urieuF M
G 3u'est-ce ,ui te prend, sale te! J
$t comme cette ,uestion tait accompagne
19;
d'un coup de pied, Hercule se remit 2 +apper, de
douleur cette #ois.
G La rute( J pensa la #illette rvolte.
Vort heureusement pour elle, le peintre aru
rintgrait d+2 la vranda. $lle reprit son eFploration,
longeant cette #ois la troisi%me #ace de la maison. $n#in
elle atteignit l'arri%re, oP s'ouvrait une uni,ue #entre ,ui
dominait le toit d'un appentis.
.ccupe 2 scruter la #entre, avec l'ide ,ue les capti#s
se trouvaient peut-tre derri%re, Nathalie sursauta soudain
en entendant un G Pssit( J murmur 2 peu de distance. &'oP
provenait cet appel! Pas de la chamre du haut, elle en
tait s/re. &e l'appentis, alors!
0n nouveau G Pssit( J retentit^ la voiF tait celle de
Nol, et sortait de la petite Otisse accole 2 la maison.
G $n#in, +e t'ai trouv( murmura-t-elle. @ais... oP est
Nick!
I Avec moi( J chuchota le prisonnier.
a 'omme pour donner une preuve de sa prsence, le
plus +eune passa ,uatre doigts 2 travers la #ente en les
#aisant remuer.
G Approche( J ordonna Nol.
Nathalie oit. Pla,ue contre la porte, elle ralisa
,u'une simple paisseur de ois la sparait des deuF autres.
.ui, niais ce ois tait pais, et il n'> avait pas de cle# sur la
serrure. .
G 'omment se #ait-il ,ue tu sois l2! demanda
anFieusement Nol.
I 0n coup de tlphone... destin 2
19<
@lle Ciche. )e vous raconterai... apr%s... ,u'est-ce ,ue
+e peuF #aire pour vous dlivrer!
I Dien( grogna Nick 2 travers le panneau. Vile d'ici
dare-dare, si possile avec le chien.
I )e ne veuF pas vous laisser( s'entta la #illette,
pleurant pres,ue.
I $coute( intervint son cousin. "i tu pouvais
dnicher une arre de #er... ,uel,ue chose de rigide...
I )e vais essa>er. J
A vrai dire, cette tOche lui paraissait di##icile.
?mpossile d'entrer dans la maison. Le +ardin! $lle n'>
vo>ait ,ue des plates-andes en #riche.
$t puis, un souvenir surgit dans sa mmoire. 0n
moment plus tEt, accroupie derri%re les #ramoisiers, elle
avait aper*u une esp%ce de petit hangar 2 demi croul.
''tait 2 l'angle de la arri%re et de la haie M elle se hOta
dans cette direction.
$lle ne s'tait pas trompe M la minuscule caane lui
apparut. $lle servait de garage 2 une grosse moto reposant
sur sa ,uille. @ais le plus intressant, c'tait le tas de
#erraille ,ui se trouvait dans un angle du minale ari.
Nathalie entreprit une #ouille rapide. ?l > avait de tout
l2-dedans M #il de #er mang par la rouille, planches
vermoulues, clous tordus... +us,u'2 une vieille carcasse de
lanterne. Parmi ces dris, la #illette eut tEt #ait de dnicher
une arre 2 mine. Douille, elle aussi, mais solide. Boil2
,ui allait peut-tre satis#aire son cousin!
Au #ait, 2 ,uoi allait-elle servir! Presse par le temps,
Nathalie n'avait pas pos de ,uestion.
19:
&'ailleurs, aucune importance M elle #aisait con#iance 2
l'esprit d'initiative de Nol.
La arre tait lourde 2 porter. @ais la #illette #ut
rcompense de ses e##orts par l'approation de l'a-n des
1rois N.
G Cravo, c'est par#ait. @aintenant, passe-la-moi. J
AQe( ''tait encore plus pnile 2 soulever. $n#in,
deuF paires de mains saisirent la arre 2 mine, ,ui disparut
ientEt dans l'appentis.
G $t maintenant! demanda la #illette.
I .n te l'a dit M tu #iles en emportant le chien.
I $t vous deuF, alors! J
La voiF de Nol se #it plus pressante M G Ba, +e te dis, et
ne t'in,ui%te pas M nous saurons nous drouiller,
maintenant. Conne chance(
I &campe, et en vitesse( J appu>a Nick dont la
voiF tait assourdie par la cloison de ois.
?ls avaient raison, tous les deuF M en restant, Nathalie
ne #erait ,ue les gner. 1out de mme, elle posa une
derni%re ,uestion M
G $st-ce ,ue +e dois avertir la police pour ,u'on vienne
vous dlivrer!
I N'en #ais rien( protesta Nol. Laisse-nous oprer
seuls. .u plutEt... convenons d'une chose M si d'ici 2
deuF heures nous ne sommes pas rentrs, adresse-toi au
commissaire 'arrier, ,ui est l'ami de mon oncle. J
'ette #ois, la #illette n'insista pas M elle tait ien
dcide 2 #uir. @ais auparavant, il lui #allait s'emparer du
chien. Apr%s un au revoir mu +et auF deuF capti#s, elle
contourna de nouveau la
198
maison et +eta un coup d'Kil sur la vranda M rien(
Alors elle entreprit de dtacher le caniche ,ui n'avait pas
chang de place. 'e #aisant elle lui parlait as M
G "ois sage, mon petit Hercule. )e vais t'emmener avec
moi, loin de ces deuF mchants onshommes. $t tu
retrouveras ta ma-tresse, ,ui sera contente de te revoir. J
Le chien coutait ce discours en dressant les oreilles.
'omprenait-il! "ans doute pas. @ais il restait muet, ce ,ui
tait l'essentiel. La corde en#in dtache, la #illette
enveloppa Hercule dans son chandail de #a*on ,ue seule
mergeOt la tte #rise. Ainsi emmaillot, il tait
attendrissant. @ais ce n'tait pas l'heure de s'attendrir(
&ans la maison, une porte venait de cla,uer. Bite, il #allait
#uir( La #illette atteignit le portail
19=
sans encomre et le #ranchit avec un soupir de
soulagement.
@ais oP se rendre, maintenant! Le plus sage tait
videmment de courir 2 Lormier et d'> attendre le us. Au
moment oP elle prenait son lan, Nathalie entendit un
rouhaha de voiF suivi d'un ruit de galopade. $lle comprit
aussitEt ,ue la disparition d'Hercule avait t remar,ue M
les andits allaient se lancer 2 sa poursuite... ils seraient
ientEt l2( Bite, une cachette(
$lle traversa la route, se #au#ila entre les taillis ,ui la
ordaient et s'accroupit dans l'here. "auve(... en#in,
provisoirement. 'ar, entre les ranches, elle pouvait
apercevoir "imon ,ui sortait 2 son tour et scrutait la route.
Cernard le re+oignit.
G Les gar*ons sont tou+ours en#erms, dclara-t-il d'un
air somre. ?ls n'ont pas pu s'emparer du caot.
I 3ui, alors!
I )e ne sais pas, moi. La gamine, peut-tre! )e t'ai dit
,u'ils taient trois.
I &ans ce cas, elle ne doit pas tre loin. )e #ile 2 sa
recherche.
I A pied!
I Non. )e vais prendre la moto. J
&euF minutes plus tard il reparaissait, poussant
l'engin. Avant de l'en#ourcher il se tourna vers son demi-
#r%re M
G 1oi, Cernard, reste ici. $t tOche d'avoir l'Kil sur les
deuF gamins.
I &'accord( dit le +eune homme. Conne chasse( J
197
La #illette #rmit M "imon tait le chasseur, et elle,
Nathalie, +ouait le rEle du giier. &+2 la moto #on*ait vers
Lormier. $lle comprit ,ue, de ce cEt-l2, l'issue tait
coupe. Alors elle se tourna du cEt oppos M celui oP
passait la voie #erre. $n e##et, le pr oP elle avait trouv
re#uge ordait les rails.
L$" DA?L"... la voil2, la solution( $n les suivant I 2
condition de choisir le on sens I elle aoutirait
#orcment 2 Cruni%res. 0ne longue, longue marche en
perspective, certes( @ais un mo>en s/r pour ne pas se
perdre.
"ans plus hsiter, Nathalie gagna le allast et avan*a
entre les rails. Pendant un moment elle s'astreignit 2
marcher coure. Puis, ,uand elle #ut su##isamment
loigne, elle se redressa et se mit 2 courir. $vitant les
caillouF, elle sautait lg%rement de traverse en traverse.
Hercule, tou+ours envelopp dans le tricot, tait une charge
ien peu gnante( ?l restait tout 2 #ait tran,uille, et elle
sentait le petit cKur du chien attre contre le sien.
Les minutes s'coulaient M la lassitude commen*ait 2 se
#aire sentir. Nathalie avait cess de courir pour marcher 2
grands pas. 0ne sorte d'engourdissement la gagnait, 2
progresser ainsi entre ces rails rectilignes.
Hlas( 0n rus,ue rveil l'attendait. $lle venait
d'arriver 2 un endroit oP la voie #erre longeait la route,
,uand un ruit de moteur lui parvint. &'aord lointain, il
augmenta peu 2 peu. L'engin se rapprochait donc. ''tait...
un vhicule 2 deuF roues... 0N$ @.1.( CientEt elle
119
distingua le conducteur et reconnut l'homme entrevu
dans la vranda.
3uoi! $lle ne l'avait donc pas G sem J! ?l #allait
croire ,ue non( L'a>ant sans doute cherche en vain sur la
route de Lormier, il avait continu vers Cruni%res.
$n tout cas, "imon ne pouvait pas ne pas la voir M
perche sur le monticule oP passaient les rails, elle servait
de point de mire. $n e##et, le conducteur de la moto
paraissait la #iFer. 'omme il devait triompher, 2 l'ide d'une
victoire si #acile(
$lle se remit 2 courir, dcide 2 lutter... mme si cela
ne la sauvait pas. $t soudain... un grondement la #it
tressaillir, semlale 2 un roulement de tonnerre lointain.
Le ruit, ,ui se produisait derri%re elle, allait s'ampli#iant.
$lle comprit vite M le train( 0n train se dirigeant vers
Cruni%res, et ,ui serait l2 dans ,uel,ues instants.
La #ugitive tourna la tte M la locomotive n'tait plus
,u'2 une centaine de m%tres d'elle. "pectacle hallucinant(
.n aurait dit la #ace d'une norme te, prte 2 dvorer
Nathalie. 'elle-ci resta #ige une #raction de seconde,
incapale de #uir. La machine se mit 2 si##ler, 2 titre
d'avertissement sans doute.
Alors, cheL Nathalie, l'instinct de conservation se
dclencha. $lle se +eta hors des rails, dvalant le talus 2 si
vive allure ,u'elle perdit l',uilire et atterrit sur le dos, en
plein milieu d'un amas de ronces. $lle tait tout corche,
mais sauve(
&oulement sauve, d'ailleurs. 'ar, sans mme
111
r#lchir, elle avait ,uitt les rails du cEt oppos 2
la route. Le train, ,ui continuait 2 d#iler, la sparait
pour un moment de son dangereuF adversaire.
114
CHAPITRE 'II
Le )assa.e sou"errain
A BDA? &?D$, pour la #ugitive, le salut n'tait ,ue
provisoire. Cien ,u'il s'ag-t d'un train de marchandises auF
nomreuF Zagons, le moment viendrait vite oP il aurait
disparu. ?l #allait sans tarder pro#iter de cet cran
providentiel pour chapper 2 l'ennemi.
Apr%s un regard 2 Hercule, ,ui ne semlait pas avoir
sou##ert de la chute, Nathalie, redresse d'un ond, se mit 2
courir en s'loignant de la voie. $lle traversa un terrain
dcouvert, pour gagner en#in l'ari d'un petit ois.
UigLaguant
115
entre les arres, elle #init par croiser un sentier M elle le
prit dans le sens ,u'elle +ugea tre le on, c'est-2-dire vers
Cruni%res.
La #illette marcha pendant un temps ,ui lui parut
terrilement long. La #atigue l'envahissait, ses +ames se
#aisaient raides, mais elle avan*ait tou+ours M la pense de
l'homme 2 la moto l'empchait de #ailir.
$t pourtant, comme elle aurait t tente de s'asseoir
sur un talus, et de rester l2 sans ouger( 3uant 2 Hercule, il
demeurait par#aitement immoile, sa tte minuscule
mergeant du chandail. @me lg%re, cette charge donnait
des crampes au ras de Nathalie M elle dut changer 2
plusieurs reprises la position du caniche.
Apr%s le ois, le sentier devint un chemin de terre
ord de ,uel,ues #ermes M un voisinage rassurant pour la
#ugitive. $lle craignait cependant de s'tre gare, mais eut
ientEt la preuve du contraire. Les haitations se #irent plus
nomreuses, plus serres M elle avait atteint une anlieue de
Cruni%res. 0ne petite rue tran,uille, prise au hasard,
l'amena le long de la voie #erre. Cien ,ue ce voisinage lui
rappelOt dsagralement l'homme 2 la moto, elle dcida de
suivre le trottoir ordant le remlai M les rails la guideraient,
et elle n'aurait pas esoin de demander sa route. 0ne ou
deuF #ois, elle #ut dpasse par un deuF-roues, et sursauta.
Heureusement, c'taient de #ausses alertes( Peu 2 peu,
d'ailleurs, ce ,uartier devenait plus #amilier 2 Nathalie M
elle tait s/re d'tre d+2 passe par l2. 3uant 2 la maison
de @lle Ciche...
11;
G Pour la retrouver, +e devrai traverser la voie #erre J,
conclut la #illette.
"eulement, il n'> avait aucun passage 2 niveau en vue.
Par contre, un peu plus loin, ce #ut l'entre d'un passage
souterrain ,ui lui apparut. $lle dcida de l'emprunter.
Au moment oP elle commen*ait 2 s'en#oncer sous
terre, un ronronnement de moteur #rappa ses oreilles. Pas
de doute M il tait produit par une moto, et le ruit venait de
l'autre cEt de la voie. ?l cessa d'ailleurs soudainement, et la
#illette se rassura.
G )'ai trop d'imagination( se dit-elle. Nick a ien raison
de se mo,uer de moi( J
Nick... Nol... la pense des deuF capti#s la remplit
d'angoisse. Arriveraient-ils 2 s'chapper! "inon ce serait 2
elle, Nathalie, de #aire le ncessaire. Pour cela il lui #allait
arriver saine et sauve auF G 'harmilles J.
$lle acclra sa descente le long du o>au souterrain
auF murs carrels de +aune. ?l tait asolument dsert. Les
pas de la #illette rsonnaient trangement dans le silence M
elle se sentit mal 2 l'aise.
@aintenant, le couloir se remettait 2 monter. Apr%s un
lger coude, la sortie apparut 2 Nathalie. 'atastrophe( $lle
vit un homme, ou plutEt les +ames d'un homme. $t cet
individu, par#aitement immoile, tait post en plein milieu
de l'ouverture.
Pour attendre ,ui! La rponse lui parut vidente. 'et
homme tait "imon, et c'tait elle, Nathalie, ,u'il guettait
patiemment M il l'avait vue
11<
entrer dans le souterrain, et savait ien ,u'elle #inirait
par en sortir.
3ue #aire! Detourner! La solution n'tait gu%re
meilleure.
G ?? me verra de loin, pensa-t-elle, et aura tEt #ait de
me rattraper. J
1out de mme, cela valait mieuF ,ue de se +eter dans
les ras de l'ennemi. Nathalie repartit en sens inverse au
pas de course. $t c'est alors ,u'elle aper*ut le petit couloir
latral devant le,uel elle tait passe un moment
auparavant sans le remar,uer. ?mpulsivement la #illette s'>
+eta, gravit une vole d'troites marches et retrouva l'air
lire.
Cien s/r, elle vita de se redresser. &'ailleurs une
coreille a+oure peinte en vert I de celles oP on +ette les
dtritus dans un +ardin pulic I plante 2 cEt de l'ori#ice,
lui assurait un relati# ari. &e l2 elle oserva le guetteur M
c'tait ien Douvot. 0ne roue de sa moto tait mme
visile, dpassant d'un mur. Vort heureusement, l'homme
#iFait l'entre du souterrain et ne regardait donc pas du tout
dans la direction de la #ugitive.
Nathalie oserva l'endroit oP elle se trouvait M c'tait
un terrain oP s'levait un groupe .d'immeules. ?l > avait
des pelouses, des massi#s d'arustes, des alles sales. 0n
peu plus loin, une aire galement recouverte de sale
servait de terrain de +euF. 0n groupe d'en#ants > #ormait un
cercle M en ma+orit des #illes, ,ui avaient 2 peu pr%s l'Oge
de Nathalie. L'une d'elles, place au centre, essa>ait
d'intercepter un allon ,ue les
11:
autres se lan*aient par-dessus sa tte. .n entendait des
rires, de +o>euses eFclamations.
L'esprit de Nathalie se mit 2 travailler M les +oueuses
allaient peut-tre l'aider 2 sortir de sa #Ocheuse position!
.ui, mais de ,uelle #a*on! .r, +uste 2 ce moment, son
regard #ut attir par des vtements ,ue l'une des petites
#illes avait ngligemment +ets sur l'here, non loin d'elle M
il s'agissait d'un polo de teinte orange, et d'une cas,uette en
toile de mme couleur.
G 1ant pis( )e vais les emprunter J, dcida-t-elle.
&'aord, il lui #allait se darrasser du chien. 'e
,u'elle #it, tout simplement en le dposant dans la coreille.
118
'elle-ci, heureusement, ne contenait ,ue ,uel,ues
papiers et une outeille de plasti,ue. &'ailleurs, le caniche
tait tou+ours envelopp dans le chandail.
G "age, Hercule( J recommanda-t-elle 2 voiF asse.
L'interpell la #iFa de ses >euF humides et resta
par#aitement tran,uille.
Crave toutou( Nathalie lui #it une caresse. $nsuite,
tou+ours coure, elle saisit les vtements et les en#ila par-
dessus sa roe lg%re, en coton leu. Le polo orange tait
un peu grand. 1ant pis( 3uant au chapeau, elle l'en#on*a le
plus possile sur sa tte pour cacher ses cheveuF londs.
G @aintenant, +e suis mconnaissale J, pensa-t-elle.
Alors seulement elle +eta un regard en direction du
guetteur M il montrait nettement des signes d'impatience,
pitinant sur place, oservant tantEt l'entre tantEt la sortie
du couloir souterrain. &'ici peu il trouverait louche la
disparition de son G giier J, et se remettrait en chasse M
plus une seconde 2 perdre(
Nathalie se dcida suitement M en trois onds, elle
gagna le cercle en#antin, et, tout naturellement, > prit
place. ?l > eut un instant de stupeur parmi les +oueuses. 0ne
#illette rune, en roe orange ra>e de lanc, prit un air
scandalis en eFaminant l'arrivante M la propritaire des
vtements G emprunts J, sans aucun doute. $lle ouvrit la
ouche, et protesta M G &is donc, toi...( J, mais n'alla pas
plus loin M Nathalie venait de lui +eter un regard suppliant.
$n mme temps elle
11=
dsignait du pouce, par-dessus son paule, l'homme
auF aguets.
La petite rune avait l'esprit vi#. 'omme le allon
venait de lui parvenir, elle le lan*a en direction de Nathalie
tout en lui criant M
G Attrape( J
&u coup, la nouvelle venue tait adopte. "ans ,ue
personne ait pos de ,uestion, le +eu 2 peine interrompu
reprit. "implement, il > avait une +oueuse de plus.
$t ,uand, cin, minutes plus tard, le aru I ,ui
entre-temps avait d/ #ouiller en vain le souterrain I
s'approcha du groupe, personne ne roncha. Pas mme
Nathalie, ,ui pourtant n'en menait pas large. $lle pensait 2
ce ,ui pourrait advenir s'il la reconnaissait(
.r, ses craintes ne se ralis%rent pas M a>ant regard les
#illettes les unes apr%s les autres, le guetteur #init par
s'loigner. Nathalie aurait ien voulu se retourner pour le
suivre des >euF, mais ne s'> ris,ua pas.
0n instant plus tard, elle entendit la ptarade d'un
moteur de motoc>clette. Le ruit dcrut, puis disparut. La
tension avait t telle, cheL la #illette, ,ue ses +ames
tremlantes re#us%rent rus,uement de la porter. $lle gagna
la pelouse voisine et s'> laissa choir. AussitEt ses
compagnes de +eu l'entour%rent, et cette #ois les langues se
dli%rent.
G Pour,uoi te cherchait-il, ce vilain onhomme!
I ?l avait l'air drElement #urieuF en repartant(

117
I Cien #ait pour lui(
I Daconte-nous vite(
I LaisseL-la donc tran,uille, vous vo>eL ien ,u'elle
est toute pOle( J intervint la petite rune, ,ui paraissait
avoir de l'autorit sur les autres.
Nathalie, perdue de reconnaissance, #it un e##ort sur
elle-mme M ces #illes l'avaient sauve, il tait normal de
satis#aire leur curiosit. @ais, ne voulant pas raconter toute
l'histoire, elle se contenta d'eFpli,uer M
G 'et homme... m'avait vol... mon chien.
I 1on chien( rpt%rent plusieurs voiF sur un ton oP
per*ait l'incrdulit.
I @ais tu n'en as pas, de chien( a+outa la #illette 2 la
roe orange.
I Cien s/r ,ue si M l2( rpondit Nathalie en montrant
du doigt la coreille 2 dtritus. .h, +e .ne vous raconte pas
de lagus( AlleL donc voir. J
&+2 plusieurs d'entre les +oueuses se prcipitaient 2
l'endroit indi,u. ?l > eut des eFclamations d'tonnement
,uand elles dcouvrirent le caniche lotti au #ond de cette
niche improvise. AussitEt ce #ut 2 ,ui le ca+olerait.
G 3u'il est mignon(
I @ais il tremle comme une #euille, le
pauvre( J
$n e##et. Hercule suissait maintenant le contrecoup
des mauvais traitements et de la peur. ?l ne russit 2 se
calmer ,u'une #ois dans les ras de Nathalie.
149
G ?l #aut ,ue +e le ram%ne 2 la maison, dclara celle-ci
en se relevant. Ah( ?l > a ,uel,ue chose ,ue +e ne dois pas
oulier. J
$lle ,uitta le polo, la cas,uette, et les tendit 2 leur
propritaire, en disant M
G $Fcuse-moi de te les avoir emprunts. @erci
eaucoup( @erci 2 vous toutes. J
$lle voulut prendre cong, mais ses nouvelles amies
n'entendaient pas la lOcher si vite.
G Nous t'accompagnons, dcida la rune. Le mchant
t>pe pourrait revenir, et alors...(
I Avec plaisir( J accepta la #illette ,ue cette seule
ide remplissait d'e##roi.
"i ien ,ue Nathalie et le chien Hercule #urent
grati#is d'une haie d'honneur +us,u'2 la porte de la villa G
Les 'harmilles J oP en#in ils se sentirent en scurit.
141
CHAPITRE 'III
La 0arre e #er
AuF AW0$1" dans leur rduit, Nick et Nol n'avaient
rien perdu de la sc%ne ,ui se droulait 2 l'eFtrieur. &'aord
ils not%rent avec soulagement le dpart de Nathalie
emportant Hercule. Puis, pres,ue immdiatement, les cris
de rage, les ruits de pas prcipits leur #irent comprendre
,ue la #uite de la #illette tait vente. 3uand ils
entendirent "imon sortir sa moto pour poursuivre la
#ugitive, le dcouragement les sumergea M les chances de
Nathalie leur apparaissaient ,uasiment nulles. $t dire
,u'euF-mmes, pendant ce temps, taient condamns
144
2 l'inaction( Nick en trpignait pres,ue de rage
impuissante.
G ?l #audrait nous chapper tout de suite( chuchota-t-il.
La arre 2 mine!
I ?mpossile, avec Cernard ,ui reste plant l2 J,
rpondit son cousin.
$n e##et le +eune homme, oissant auF ordres de son
demi-#r%re, arpentait sans arrt l'alle ,ui longeait
l'appentis.
&e longues, longues minutes s'coul%rent sans
,u'aucun changement ne se produis-t. Nol, +etant un coup
d'Kil par la #ente, vit ,ue Cernard avait #ini par s'asseoir sur
un cageot renvers pour #umer une cigarette. "es >euF
#iFaient ostinment le portail M sans doute s'in,uitait-il de
l'asence prolonge de "imon!
G &rEle ,ue Douvot ne soit pas encore revenu(
remar,ua l'a-n des 1rois N.
I ''est de on augure, rpondit le plus +eune avec
espoir. Nathalie est asseL dgourdie pour lui avoir
chapp.J
Nol se garda de lui #aire remar,uer ,u'en d'autres
circonstances, Nick avait souvent trait sa sKur de G grosse
gourdeb J.
Cre#, plus le temps s'coulait, plus les deuF capti#s
reprenaient con#iance. ''tait le contraire pour Cernard
@allet, ,ui devenait de plus en plus nerveuF. ?l #init par
aller se poster devant le portail. Nol en pro#ita pour
murmurer M
G @aintenant ,u'il s'est loign, nous pourrions
commencer les prparati#s!
145
I &es prparati#s... pour sortir d'ici! s'en,uit le plus
+eune tr%s eFcit. 1out de mme, tu ne prtends pas
en#oncer la porte avec cette arre 2 mine!
I Non, ien s/r M elle est trop solide.
I .n pourrait plutEt #orcer la serrure! suggra Nick.
?l su##irait pour *a de glisser le out dans la #ente. J
&+2 il +oignait le geste 2 la parole, mais son cousin
l'arrta.
G Pas maintenant( Le ruit attirera Cernard, et...
I 3u'est-ce ,ue tu crois! ''est seulement une
rptition. J
$t le plus +eune reprit sa tentative, cherchant 2
introduire la pointe de la arre 2 mine entre le vantail et le
chamranle, cEt serrure.
Hlas( La porte tait si ien pla,ue contre son cadre,
,u'il ne put > parvenir. &'autant plus ,ue l'outil tait tr%s
mouss. Le +eune gar*on laissa chapper une eFclamation
de col%re. Nol tait tout aussi d*u.
G ''est plutEt un pied-de-iche ,u'il nous #audrait,
conclut-il.
I A propos de iche, remar,ua Nick, +'esp%re ,ue
Nathalie est en#in cheL elle... +e veuF dire M cheL
mademoiselle Ciche. J
'ette association d'ides #it sourire Nol. @ais les
deuF cousins taient soucieuF. "i la arre 2 mine tait
inutilisale, comment s'chapperaient-ils!
Nick, le #ront pliss, se mit 2 arpenter l'troit espace,
cependant ,ue Nol restait immoile, paraissant r#lchir.
"oudain son regard s'claira.
14;
G )e crois ,ue +e tiens le on mo>en( s'cria-t-il.
I Le,uel! &is vite(
I 1rouve-moi d'aord ,uel,ue chose comme un gros
caillou... ,uel,ue chose ,ui puisse servir de point d'appui,
et tu verras. J
$n #uretant dans un coin de la resserre, Nick mit la
main sur un parpaing. G $st-ce ,ue *a ira!
I Par#ait. @aintenant, pose-le par terre. Non, pas 2
plat M sur la tranche. 0n peu plus pr%s M c'est on. Allons-
>(J
Nick avait devin l'intention de son cousin M utiliser la
arre comme un levier. $##ectivement, il la #it reposer sur
le parpaing, puis engagea l'eFtrmit la plus mince sous la
porte M comme celle-ci +oignait mal au sol ciment, il >
avait +uste la place ncessaire.
G $t maintenant, il nous #aut attendre l'aide de nos
geEliers, dclara-t-il.
I 1u plaisantes!
I Pas du tout. 1u n'as ,u'2 r#lchir. J
$t Nick r#lchit. Le rsultat vint au out de ,uel,ues
minutes.
G )'ai tout compris M ce truc ne peut pas #onctionner en
ce moment. "i on essaie de soulever le panneau avec le
levier, la serrure le retiendra d'un cEt. @ais si un des t>pes
ouvre cette porte, alors...( J
A l'ide de ce ,ui se passerait, il clata d'un rire vite
rprim.
&e nouvelles minutes s'coul%rent. @ais cette #ois,
l'espoir soutenait les deuF capti#s. 'ertes,
14<
ils s'in,uitaient encore pour Nathalie, mais cette
in,uitude diminuait avec le temps. Pour ,ue Douvot
s'attarde ainsi, la #illette lui donnait certainement du #il 2
retordre(
0n ,uart d'heure plus tard, le ruit de ptarade d'une
moto parvint 2 leurs oreilles, alla croissant puis s'arrta.
Nol colla son Kil contre la #ente, et annon*a d'un ton
triomphant M
G ''est Douvot ,ui rentre... NA1HAL?$ N'$"1 PA"
AB$' L0?( J
Le soulagement #ut si intense, cheL les deuF cousins,
,u'ils en ouli%rent leur situation prcaire. ?ls prt%rent
l'oreille 2 la conversation des deuF complices.
14:
G 3uoi( 1u reviens sans la gamine! s'eFclama Cernard
d'un ton #Och.
I $h ien, oui, l2( $lle s'est ,uasi volatilise 2
l'entre de la ville.
I 'hapeau( ironisa le plus +eune. $lle est 2 pied, toi
2 moto, et c'est elle ,ui te s%me(
I )'aurais voulu t'> voir( $n tout cas, pour nous, c'est
une sale histoire.
I )e te crois( La #ille va alerter la police, et...
I ... et nous sommes cuits si nous ne #ilons pas dare-
dare, conclut "imon.
I Viler! )e veuF ien, ac,uies*a le plus +eune. ''est
d'ailleurs la seule solution. @ais ,ue #erons-nous des deuF
gar*ons!
I ''est vrai ,u'il > a encore ceuF-l2( maugra le
peintre. Pas ,uestion, ien s/r, de les lirer en partant.
I Alors!
I Alors, le mieuF, c'est de les laisser oP ils sont. J
Apparemment,' Cernard n'tait pas d'accord. G 1out de
mme, les aandonner comme *a( $st-ce ,ue tu crois...
I 'e ,ue +e crois, c'est ,u'on perd du temps 2 #aire
du sentiment. Ne crains rien M la #ille en liert, ils seront
vite dlivrs... trop vite pour mon go/t. J
A l'intrieur du rduit, les deuF gar*ons se regard%rent
avec consternation. La rsolution de "imon de les
aandonner dans leur prison dtruisait tous leurs espoirs M
les voleurs allaient partir impunis, tandis ,u'euF-mmes
devraient attendre, des heures peut-tre, les secours ,ue
#inirait par leur envo>er Nathalie. "ans compter
148
,ue le pi%ge prt 2 #onctionner n'aurait t d'aucune
utilit(
Nick tapa du pied avec rage.
G ?? ne #aut pas accepter *a( J
''tait ien l'avis de Nol, ,ui, une #ois de plus, #it
travailler son cerveau 2 toute vitesse. $t l' G ide J lui vint.
.h( $lle ne lui plaisait pas tellement( ?l allait pro#iter de ce
,ue Cernard @allet, plus +eune, moins endurci ,ue son
#r%re, paraissait mieuF dispos ,ue lui envers les
prisonniers.
Le +eune gar*on se mit 2 tamouriner sur la porte pour
attirer l'attention des deuF hommes, d+2 en train de
s'loigner.
G $h, l2( grommela Douvot en se rapprochant. Na va
#inir, ce oucan!
I )'ai entendu ,ue vous allieL nous laisser en#erms,
eFpli,ua Nol. .n tou##e, l2-dedans. Alors, s'il vous pla-t,
donneL-nous 2 oire avant de partir.
I "i vous cro>eL ,u'on a le temps( rpondit le
peintre.
I @on cousin n'est pas ien, insista le capti#. Dien
,u'un verre d'eau( J
Nick entra dans le +eu M
G )'ai chaud( )'ai soi#( J gmit-il d'un ton lamentale.
'omme Nol l'avait escompt, Cernard intervint en
leur #aveur.
G .n ne va ,uand mme pas leur re#user de l'eau( J
Douvot se laissa #lchir.
G ''est on, vas->, mais dpche( J
14=
Le moment attendu allait venir( Nol vri#ia son
Gs>st%me J M il paraissait prt 2 #onctionner. Alors il se tint
deout contre la porte, guettant le retour du +eune @allet.
3uant 2 Nick, il prit position 2 l'autre out du levier
improvis, ses deuF mains poses sur le mtal.
Cernard #ut ientEt l2, porteur d'un pot 2 eau et d'un
verre.
G 1eneL, attrapeL *a( J dit-il.
Nol tendit la main 2 travers la #ente, sachant
pertinemment ,u'elle tait trop troite pour laisser passer
l'un ou l'autre des rcipients. Cernard poussa une
eFclamation de dpit, tandis ,ue l'a-n ricanait M
G 1u vois ien( ?l vaut mieuF les laisser moisir l2-
dedans, et #iler. J
@ais le plus +eune s'ostina.
G .uvre la porte. )'introduis le pot, et tu re#ermes. J
"imon dut s'eFcuter, car, sous l'Kil attenti# des deuF
prisonniers, la cle# #ut introduite dans la serrure. Au
moment prcis oP elle se mit 2 tourner, Nick appu>a de
toutes ses #orces sur l'eFtrmit du levier. Le panneau sortit
de ses gonds. $t comme la lourde porte n'tait plus retenue
par le pne, elle s'e##ondra d'un coup vers l'eFtrieur.
0n doule cri de douleur +aillit M la chute de la porte
n'avait pas t sans dommages pour les voleurs de
taleauF(
@ais Nick et Nol ne vo>aient ,u'une chose M devant
euF s'ouvrait le chemin de la liert.
147
CHAPITRE 'IV
Le "a0leau
L$0D" A&B$D"A?D$", heureusement, n'taient gu%re
dangereuF, pour le moment du moins. Le choc de la porte
avait d/ #aire tomer "imon, car il se relevait pnilement.
"ur son #ront, apparaissait une grosse osse. 3uant 2
Cernard, il sautillait sur son pied gauche en tenant l'autre 2
deuF mains M sans doute celui-l2 avait-il t coinc sous le
panneau!
1ou+ours est-il ,u'aucun des clops ne songea 2
arrer la route auF #ugiti#s. 'euF-ci gagn%rent donc la route
sans encomre, et rcupr%rent leurs vlos rests derri%re la
haie.
159
151
Nick allait sauter en selle, ,uand il se ravisa.
G &is donc, et le taleau! J
'atastrophe( Le Ban Wogh tait rest dans la
chamre du haut. 3ue ne l'avaient-ils emport, tout 2
l'heure(
G ?l ne #aut pas le leur laisser( a+outa le +eune gar*on.
I Cien s/r( admit Nol constern. @ais le
reprendre para-t impossile. ?ls ne vont pas tarder 2 nous
poursuivre M nous devrions d+2 tre loin(
I 1ant ,u'ils s'occupent de leurs oos, rien 2
craindre, remar,ua Nick. 'achons-nous, au lieu de partir.
I .P *a!
I &ans un endroit oP ils n'auront pas l'ide de nous
chercher M pr%s de leur maison, par eFemple. "uis-
moi(J
Poussant leurs vlos, les en#ants travers%rent un pr
,ui longeait l'arri%re du +ardin. A travers la haie ,ui les
dissimulait, ils entendirent un ruit de dispute.
G ?mcile( criait l'a-n. ''est de ta #aute, ce ,ui nous
arrive. "i tu ne t'tais pas montr aussi sentimental.
I )e ne pouvais pas deviner ,u'ils nous prparaient
cette mauvaise surprise( se d#endit Cernard. @ais
,u'est-ce ,ue tu attends pour les prendre en chasse!
Pour moi, impossile, avec mon pied en compote.
I $t moi, regarde ma tte( J
Nick mit un gloussement discret et chuchota 2
l'intention de son cousin M
154
)e te l'avais ien dit( J
Nol lui #it signe de se taire M dans le +ardin proche, la
conversation reprenait.
G &e toute #a*on, ils sont d+2 loin, disait "imon. Nous
n'avons plus ,u'une chose 2 #aire M prendre le large avant
,u'euF ou la gamine aient mis la police 2 nos trousses. J
Nick #it la grimace et murmura M
G ''est ien ce ,ue +e craignais M pas un instant 2
perdre(J
Apr%s l'angle de la haie, le pr s'aaissait +us,u'au
talus sur le,uel passait la voie #erre. Au pied de la voie
avait pouss une #olle vgtation d'heres hautes et de
uissons.
G $Factement ce ,u'il #aut pour te dissimuler avec les
vlos, remar,ua le plus +eune.
I Pour,uoi moi, et pas toi! protesta son cousin.
I Parce ,ue +e suis le plus dou en culture ph>si,ue,
et tu le sais tr%s ien, rpondit Nick sans modestie. Allons,
laisse-moi #aire, et attends mon retourM +e ne serai pas
long... en#in, +e l'esp%re. J
1rois secondes plus tard, il se #au#ilait sans trop de
di##icult 2 travers la haie et disparaissait auF regards de
son cousin. Passant une tte prudente 2 l'angle de la
maison, cEt resserre, il vit ,ue "imon et Cernard avaient
,uitt les lieuF. La porte, cause de leur msaventure, gisait
encore sur le gravier.
G ?ls sont s/rement 2 l'intrieur pour emaller leurs
a##aires J, pensa Nick.
@archant sur la pointe des pieds^ il gagna la
155
vranda, la traversa sans encomre et atteignit le petit
couloir. L2, un ruit de voiF lui parvint, depuis la pi%ce du
#ond dont la porte tait reste ouverte. @auvaise a##aire( ?l
devait passer devant pour gagner l'escalier. Dasant les
murs, il s'approcha du chamranle et attendit un moment,
guettant les demi-#r%res occups 2 +eter ple-mle des
o+ets dans une valise. Nick pro#ita de ce ,u'ils lui
tournaient le dos pour #aire un grand pas ,ui l'amena de
l'autre cEt de la porte. Bictoire( Les adversaires ne
s'taient aper*us de rien.
Le +eune gar*on s'lan*a dans l'escalier. Nick se vo>ait
d+2 au out de ses peines, lors,ue, sous ses pieds, une
marche cra,ua M la mme ,ue

15;
la premi%re #ois, ien s/r( Pour,uoi n'> avait-il pas
pens!
1rop tard( &ans le silence, le cra,uement parut
norme. AussitEt, tout se dclencha M les deuF #r%res
sortirent de la pi%ce du as, stup#aits. Nick, re+etant alors
toute prcaution, en+ama les derni%res marches et pntra
en trome dans la pi%ce de gauche oP Nol et lui avaient vu
le taleau. Par onheur, il s'> trouvait tou+ours. Le +eune
gar*on s'en empara et regagna le palier avec son utin serr
contre lui. @aintenant, il s'agissait de repartir avec(
L'issue vers le as tait coupe M "imon grimpait 2 son
tour, et, d+2, se trouvait 2 mi-hauteur. Par contre, Cernard
n'tait pas visile M mais un seul ennemi su##isait
amplement( &'ici une #raction de seconde il l'aurait re+oint,
et alors...(
G ?? ne m'aura pas( J dcida #arouchement Nick, et il
ondit dans la petite chamre ,ui donnait sur la voie #erre.
Bite, la #entre( 0ne #ois ouverte, elle lui permit de
voir, 2 un m%tre 2 peine au-dessous de lui, le toit vitr de la
vranda. &es #errures parall%les en assuraient la solidit.
G Possile d'atterrir l2-dessus, 2 condition de ne pas
crever le verre J, pensa le #ugiti#.
?l en+ama le reord et, s'> cramponnant d'une seule
main I car l'autre maintenait contre lui le prcieuF taleau
I se laissa glisser +us,u'au toit, prenant ien soin de poser
ses pieds sur les arres mtalli,ues. ?l lOcha la ordure au
moment mme oP le uste de "imon s'encadrait dans
l'ouverture. Le peintre tendit le ras.
15<
Pour lui chapper, le +eune gar*on marcha de #errure
en #errure +us,u'2 l'eFtrme ord de la verri%re.
Arriv l2, il s'apprtait 2 sauter par terre, lors,u'un cri
+aillit au-dessus de lui M
G A toi, Cernard( ?l me #ile sous le neL.
I Ne crains rien M +e vais le cueillir( J rpondit une
voiF venue de l'intrieur.
Au mme moment, la tte du plus +eune des deuF
#r%res mergea de la vranda, et Nick n'eut ,ue le temps de
#reiner son lan. 0n peu plus, il tomait dans les ras de
l'adversaire(
"a situation n'tait pas moins criti,ue M un ennemi au-
dessus de lui, un autre 2 ses pieds... ,uelle chance avait-il
de s'en tirer!
$h ien, non( 1out n'tait pas perdu M 2 l'angle du
+ardin, et spare de la vranda par une distance d'un m%tre
cin,uante 2 peine, se trouvait la caine au ord de la voie
#erre. Nick, cette #ois encore, n'hsita pas M se dtendant
comme un ressort, il passa par-dessus la tte de Cernard et
aoutit sans di##icult sur le toit plat de la minuscule
Otisse.
0n doule cri de rage +aillit.
G Attrape-le( rugit "imon tou+ours pench 2 la #entre.
?l va sauter sur la voie( J
''tait, en e##et, l'intention du #ugiti#. @ais, par le plus
grand des hasards, un train passait au mme moment.
0n train pas comme les autres, 2 vrai dire. ?l roulait 2
petite vitesse, et ne comprenait ,u'une petite locomotive et
deuF Zagons.
15:
&ans la premi%re, le +eune gar*on eut le temps
d'apercevoir deuF hommes, dont l'un devait tre le
conducteur. 3uant auF Zagons, c'taient de simples plates-
#ormes remplies de sale.
G 0n train de service, destin 2 des rparations sur la
voieJ, pensa machinalement le +eune Denaud.
'ependant Cernard cherchait 2 grimper sur le toit de la
gurite. 0ne #ois de plus, Nick #it la seule chose possile
pour chapper 2 son poursuivant M il sauta dans la direction
oppose.
$t ce nouveau ond le #it atterrir sur le Zagon de
,ueue, ,ui passait prcisment 2 sa hauteur. ?l toma, mais
sans se #aire de mal, car le sale amortit sa chute. 3uant au
Ban Wogh, il le tenait tou+ours serr contre lui.
G "auv( J s'cria le #ugiti# 2 voiF haute.
"es paroles #urent couvertes par le ruit des roues.
158
CHAPITRE 'V
Train s)cial
L$" PD.0$""$" acroati,ues de Nick avaient eu trois
spectateurs. L'un d'euF tait Nol, ,ui, a>ant ramp hors de
sa cachette, se trouvait maintenant pr%s de la voie #erre.
Les deuF autres M Douvot et @allet. 3uant auF hommes du
train, l'incident leur avait tout onnement chapp.
Le premier sentiment de Nol #ut l'admiration. 'e
Nick, tout de mme, ,uel cran( &cidment on pouvait lui
#aire con#iance, mme ,uand la situation paraissait sans
issue.
Pourtant, l'a-n des 1rois N tait loin de se
15=
r+ouir de la tournure des vnements. Les ravisseurs
d'Hercule ne laisseraient s/rement pas leur chapper le Ban
Wogh, leur seul utin. ?ls se lanceraient donc 2 la poursuite
de Nick. .r, le train " ni emportait le +eune gar*on tait
peu rapide M leur serait ais de le rattraper.
$##ectivement, ,uel,ues minutes plus tard, Nol
entendit dmarrer leur moto. 'hose curieuse, elle se
dirigeait vers Lormier. Les andits #u>aient-ils, rsigns 2
ne pas reprendre leur utin mal ac,uis!
G Na m'tonnerait( conclut le +eune gar*on apr%s un
instant de r#leFion. ?ls cherchent plutEt 2 re+oindre l2 voie
#erre 2 ,uel,ue passage 2 niveau. $t tiens... pour,uoi pas 2
ce G passage suprieur J dont nous a parl le sous-che# de
gare! J
A cet endroit, en e##et, la route de Lormier 2 Narville
devait en+amer les rails, donc s'en rapprocher.
&cidment, Nick n'tait pas tir d'a##aire(
'omment lui venir en aide! G $n lui donnant le mo>en
de #uir 2 vlo J, dcida le +eune gar*on.
Pour cela, il lui #allait longer les rails en poussant les
deuF engins. ?l prit donc un guidon dans cha,ue main,
remonta la pente herue et se retrouva sur la route. 'omme
elle tait coupe par la doule arri%re, il emprunta les
portillons. Au-del2 la route continuait vers Narville, mais il
la ,uitta pour un petit sentier ,ui suivait grosso modo la
direction des rails M eFactement ce ,u'il cherchait. Nol
avan*ait lentement, avec les
157
deuF ic>clettes 2 pousser sur l'troit chemin. @ais au
moins, il avait la sensation de #aire ,uel,ue chose(
Nick, s'tant redress, entreprit de s'installer
con#ortalement dans le Zagon oP le hasard I et son
agilit I l'avaient conduit. "on premier soin #ut de vider
ses sandales ,ui s'taient remplies de sale. $n mme
temps il riait tout seul 2 l'ide de la G drEle de tte J ,ue
devaient #aire les deuF andits, et peut-tre aussi Nol, si
toute#ois il avait suivi l'incident.
G 3uelle onne histoire 2 raconter( pensa-t-il. @oi,
Nicolas Denaud, transport gratis en train spcial. J
@ais, 2 la longue, sa gaiet se dissipa. ''tait ien
eau d'avoir emprunt ce mo>en de locomotion, mais
encore #audrait-il le ,uitter, et le plus tEt possile(
&ans ce ut, il chercha pour le prcieuF taleau une
place plus commode, sans pour autant s'en sparer. Vort
heureusement, c'tait une toile de petites dimensions... pas
une miniature, malheureusement, sinon elle aurait tenu
dans une de ses poches.
?l #init par la glisser sous son polo, en la serrant
solidement contre lui 2 l'aide de sa ceinture. Pas tr%s
agrale, ce contact de la toile rugueuse contre sa peau,
mais au moins garderait-il les mains lires.
Alors seulement Nick eFamina les mo>ens de se tirer
de l2. "auter en marche! Pas ,uestion
1;9
pour le moment. 'ertes, le train n'allait pas vite. @ais
les talus taient en pente raide de cha,ue cEt.
G $t, conclut le +eune gar*on, si +e me pa>e une
glissade ce ne serait pas si terrile... pour moi. @ais *a
pourrait l'tre pour le Ban Wogh. J
Avant de sauter, il attendrait ,u'une occasion #avorale
se prsente M un ralentissement du train, par eFemple. .r,
celui-ci avan*ait tou+ours 2 la mme allure modre, et le
+eune gar*on avait eau se dvisser le cou, il vo>ait les
rails s'allonger sans #in devant la locomotive.
1out de mme, au out de ,uel,ues minutes, il > eut
du changement M 2 deuF cents m%tres en avant du train, le
+eune gar*on apercevait une sorte de court tunnel. 0ne
route l'en+amait, #ormant dos-d'One au-dessus de la voie
#erre et se prolongeant de part et d'autre de celle-ci.
Apparemment, le pont n'tait pas tout 2 #ait achev, Nick
vo>ait des cha#audages dresss contre l'une de ses #aces.
&es hommes taient +uchs dessus. ?l > avait aussi, 2 peu
de distance, une tonneuse et des sacs de ciment.
G )'ai tout compris( se dit le +eune gar*on. 'e train oP
+e vo>age gratis transporte du sale destin 2 ces travauF.
&onc, il va s'arrter. &onc, +e pourrai sauter... si possile un
peu avant, pour n'tre pas repr. J
$##ectivement le train ralentit, 2 la grande satis#action
de Nick. 'elui-ci s'apprtait 2 sauter, lors,ue son regard #ut
accroch par ,uel,ue chose ,ui rillait au loin sur la route,
2 l'endroit oP celle-ci s'aaissait pres,ue au niveau de la
1;1
voie. $t cet o+et n'tait autre ,ue le guidon d'une
moto appu>e contre le parapet. &'ailleurs, +uste 2 cEt, les
>euF per*ants du +eune gar*on dcel%rent une silhouette
immoile 2 moiti dissimule derri%re un arre M
G "/rement un des deuF #r%res, pensa-t-il. &onc, ils
sont venus ici parce ,u'ils savent ,ue le train s'arrte, et ils
s'apprtent 2 me cueillir. J
?l lui parut mme vident ,u'il s'agissait de Cernard, et
,u'il #aisait simplement le guet, puis,ue son pied en
mauvais tat lui interdisait de courir. Par contre, "imon
avait d/ s'attriuer le rEle acti#. "ans attendre l'arrt
complet I pour ne pas attirer l'attention du mcanicien ou
des ouvriers I il ondirait sur l'occupant de la plate-#orme
et lui reprendrait le Ban Wogh. 3ui sait s'il ne se cachait pas
derri%re l'un de ces uissons ,ui ordaient la voie #erre!
La pani,ue poussa Nick 2 ,uitter le Zagon sans
attendre. ?l inspecta les aords de la voie M sur sa gauche,
une prairie marcageuse^ sur sa droite, le remlai en pente
raide ,ui aoutissait auF erges d'un ruisseau.
?nstinctivement il choisit ce cEt-l2.
"ans plus hsiter, ses deuF ras croiss devant lui pour
protger le Ban Wogh, Nick sauta dans l'here et toma de
cEt, prouvant une vive douleur 2 la cheville. $tait-elle
#oule! 'essant de se poser des ,uestions, le +eune gar*on
se laissa glisser +us,u'au ord du petit cours d'eau, oP, 2
l'omre des noisetiers ,ui le ordaient, il se sentit pres,ue
en scurit. "ans se donner la peine d'enlever ses sandales,
il > trempa les pieds M ce
ain ra#ra-chissant #it le plus grand ien 2 sa cheville
endolorie.
1;4
1out de mme, il ne s'agissait pas de G moisir J en cet
endroit. "imon l'avait certainement vu ,uitter la plate-
#orme. ?l eFamina les lieuF M au-del2 du ruisseau, une pente
hereuse aoutissait 2 un petit ois. 3uel meilleur ari ,ue
des arres! .ui mais... pour les atteindre, il devrait passer 2
dcouvert.
G Pas le choiF( J se dit-il en commen*ant 2 grimper.
&'aord tout alla ien. @ais, 2 mi-pente, Nick entendit
derri%re lui un crissement de gravier. "imon( ''tait ien
lui ,ui traversait les rails 2 la poursuite de son eF-
prisonnier.
Bite( Plus vite( Hlas, la monte tait rude, et la
cheville du #ugiti# trop douloureuse pour ,u'il puisse #orcer
l'allure. Par contre, l'adversaire progressait. Nick, ,ui
n'osait pas se retourner, cro>ait l'entendre haleter un peu
au-dessous de lui.
L'ore du petit ois, en#in( "ur la mousse, la marche
devint plus #acile. ?l prit soin de LigLaguer entre les arres,
pour garer son poursuivant par#ois il tait olig de
ramper sous les taillis, insensile auF pi,/res des ronces.
@ais, de plus en plus, il avait la conviction ,ue "imon
avait perdu sa trace. 3uand il eut parcouru une asseL
longue distance, il s'accorda une halte, a#in de reprendre
son sou##le et de masser sa cheville malmene. L'endroit
tait ien choisi M un tronc d'arre renvers lui servait de
si%ge. 0ne haie d'arustes le sparait d'un sentier.

)us,u'ici, par prudence, il avait vit de le suivre. @ais
puis,ue l'ennemi paraissait sem, peut-tre pourrait-il...
1;5
"oudain un ruit de pas le #it sursauter. ?l tendit
l'oreille M pas de doute( 3uel,u'un approchait. ?l eut un
instant de #ra>eur intense. "'tait-il r+oui trop vite!
Pourtant, ce ruit... ce n'tait pas seulement celui d'un
pas. 0n cli,uetis, plutEt, comme si...
G 'omme si ,uel,u'un poussait un vlo, se dit-il dans
une illumination. 'e ,ue +'entends, c'est la roue lire. J
0n vlo, sur ce sentier! CiLarre( @ais possile, apr%s
tout. $n tout cas, il ne s'agissait pas de "imon.
3ui alors!
Nick se souleva pnilement, et, avec d'in#inies
prcautions, carta les ranches d'un des arustes.
?l vit alors, non pas un, mais deuF vlos. $t celui ,ui
les poussait, c'tait... Nol en personne. Alors, le #ugiti#
+aillit littralement du sous
-
ois, vint se planter devant
l'arrivant et lan*a M
G 'omme c'est chic d'avoir un cousin( )amais,
+us,u'ici, +e ne m'en tais rendu compte 2 ce point( J
1;;
CHAPITRE 'VI
Tou" s!e4)li5ue
@LL$ C?'H$, l'air oulevers, coutait le rcit ,ue lui
#aisait Nathalie. $lle venait de rentrer 2 la villa, une heure
apr%s la #illette, et le retour de G l'en#ant prodigueJ Rc'est-2-
dire du canicheS, l'avait d'aord emplie de +oie. @ais ,uand
elle connut les circonstances de ce retour, son allgresse se
changea en anFit.
G Pour retrouver Hercule, +'aurais pr#r perdre mes
taleauF ,ue vous voir courir de tels ris,ues( dclara-t-elle
avec conviction.
I Ne craigneL rien, mademoiselle M Nick et Nol
vont certainement s'chapper, a##irma
1;<
Nathalie. ?ls taient sur le point de le #aire, ,uand
+e les ai ,uitts.
I N'empche ,ue +e vais prvenir la police dare-
dare( dcida @lle Ciche.
I Pourtant, protesta la #illette, Nol m'a dit M G Pas
avant deuF heures J. A siF heures donc et il est 2 peine cin,
heures un ,uart. J
"ans l'couter, la ma-tresse d'Hercule se dirigea vers b
le tlphone et #orma le numro du commissariat. A
l'inspecteur de service, elle demanda le commissaire
'arrier.
G ?? n'est pas l2 pour le moment, lui rpondit-on. &e
,uoi s'agit-il! J
@lle Ciche eFpli,ua l'a##aire, insistant sur la ncessit
de dlivrer au plus vite les deuF gar*ons s,uestrs dans
une maison de garde-arri%re.
G )'ai pris note de votre dclaration, a##irma
l'inspecteur. Nous n'avons pas d'hommes disponiles pour
le moment. @ais d%s ,u'une ,uipe sera de retour, +e vous
l'enverrai.
I Pour,uoi pas directement l2-as!
I ?l > a une #illette ,ui conna-t l'endroit, m'aveL-
vous dit! Nous passerons la prendre pour ,u'elle nous
guide. J
La vieille demoiselle, 2 demi satis#aite, reposa le
comin.
G Alors! demanda Nathalie.
I ?ls vont venir... ,uand ils pourront. J
Les minutes s'coul%rent dans un silence tendu. @lle
Ciche, l'air 'somre, arpentait le plancher du salon, passant
et repassant devant Nathalie. 'elle-ci tait assise dans un
#auteuil avec le chien
1;:
Hercule sur les genouF. Pour une #ois, le caniche
n'imitait pas sa ma-tresse, se contentant de la suivre des
>euF. "ans doute tait-il #atigu(
Plus le temps passait, plus la elle assurance de
Nathalie, concernant l'vasion des gar*ons, allait
diminuant. "on #r%re et son cousin auraient d/ tre revenus
depuis longtemps( 3ue signi#iait leur retard! 3ue des
complications nouvelles taient survenues, 2 n'en pas
douter.
?l pouvait tre siF heures moins vingt lors,ue la
#illette vit Hercule dresser les oreilles. $n mme temps il
remuait la ,ueue.
G 3uel,u'un vient( s'cria-t-elle. @ais oui( )e les
entendsM '$ ".N1 $0A(
I 3ui, euF! demanda @lle Ciche.
I Nick et Nol, ien s/r( ?ls sont ici( J "u##o,ue
de onheur, la vieille demoiselle se
retourna M les deuF gar*ons se tenaient el et ien sur
le seuil, l'air eFtnu. Nick, en particulier, avait les
vtements #roisss et les cheveuF en ataille. &e plus, son
polo tait iLarrement distendu par un o+et rectangulaire.
AussitEt ce #ut un eau tohu-ohu( Nathalie se leva
rus,uement et se mit 2 sangloter d'motion. Le chien,
pro+et sur le tapis, ao>a de toutes ses #orces, tandis ,ue
@lle Ciche emrassait et grondait 2 la #ois les deuF
cousins. $nsuite ils #urent somms de raconter sur-le-
champ leurs aventures. $t ce #urent des G .h( J, des G Ah(
J de la part des auditrices erlues. Nathalie 2 son tour #ut
d/ment #licite pour la #a*on dont elle s'tait +oue de son
poursuivant... et de nouvelles eFclamations #us%rent.
1;8
Le calme 2 peine revenu, Hercule, le museau tourn
vers la porte, poussa un nouvel aoiement. $n mme temps
il > eut un ruit de moteur, ,ui s'arrta. Nathalie devina
aussitEt M
G La police( s'cria-t-elle.
I Bous l'aveL donc appele! s'tonna Nol.
Pourtant, +'avais dit...
I ''est moi ,ui l'ai #ait, rpondit @lle Ciche, parce
,u'il le #allait. J
$t comme on sonnait au portail, elle alla ouvrir,
suivie par les en#ants. 0ne #ourgonnette noire tait arrte,
avec plusieurs hommes 2 l'intrieur. L'un d'euF descendit et
se prsenta M
G ?nspecteur @inet. ''est vous ,ui aveL appel, 2
propos de deuF gar*ons s,uestrs!
I ''est ien moi. @ais les gar*ons... euh... se sont
dlivrs tout seuls.
I Ah( #it le policier ahuri. @ais tout de mme, il >
avait vol de taleauF, non! J
'e #ut encore Nick ,ui se chargea de rpondre. 1out
d'aord, il passa la main sous son polo pour #aire
dispara-tre la drEle de osse ,ui le d#ormait. 0n taleau
apparut M il le montra 2 l'inspecteur.
G 0n seul avait t vol M nous l'avons rcupr J, dit-
il simplement.
&e plus en plus interlo,u, le policier se tourna vers
@lle Ciche.
G Alors, vous retireL votre plainte!
I $h ien, +e... +e pense ,ue oui. J
&ans leur #or intrieur, les gar*ons l'approuv%rent.
3u'avaient rcolt les voleurs dans cette histoire! Dien. $t
mme ils > avaient perdu
1;=
leurs a##aires, et +us,u'2 leur maison, oP ils n
oseraient pas retourner avant longtemps.
G &ans ce cas, conclut l'inspecteur, +e n'ai plus rien 2
#aire ici. Au revoir, mademoiselle.
I Au revoir, inspecteur, et merci ,uand
mme. J
0ne #ois le portail re#erm, Nathalie remar,ua M
G ?? n'avait pas l'air content(
I .n le comprend( rpondit la vieille demoiselle.
Lui et ses hommes ont t drangs pour rien. @ais +e me
propose d'aller d%s demain prsenter nos eFcuses 2
l'inspecteur 'arrier, en lui racontant toute l'histoire. J
0ne #ois les en#ants et leur hEtesse rinstalls au
salon, cette derni%re se tourna vers Nick.
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G &is donc, il > a ,uel,ue chose ,ui me chi##onne.
1out 2 l'heure, tu as prtendu avoir rcupr un Ban Wogh.
.r, le taleau ,ue tu rapportes est identi,ue 2 celui ,ui se
trouvait dans ma chamre(
I ...et ,ui s'> trouve tou+ours, a##irma l'interpell.
I 3ue... ,ue signi#ie! J ,uestionna la vieille amie
des Denaud.
"on ahurissement #ut 2 son comle lors,ue Nol, ,ui
s'tait es,uiv, revint avec le deuFi%me taleau ,u'il tait
all chercher au premier tage.
G 'e sont eFactement les mmes( J s'cria-t-elle.
$##ectivement, il n'> avait 2 premi%re vue ,u'une seule
di##rence entre les deuF peintures M l'une I celle ,ue
tenait Nol I tait encadre, l'autre non. @ais le pa>sage,
une maison cache par les arres, semlait par#aitement
identi,ue.
L'a-n du trio, a>ant pris une inspiration, dclara M
G 1out a commenc, mademoiselle, lors,ue, a>ant
retrouv les toiles de votre grand-p%re, vous aveL dcid de
#aire encadrer l'une d'elles M celle-ci. Bous vous tes ien
rendue cheL un encadreur nomm Coudon!
I ''est vrai, ac,uies*a @lle Ciche.
I $t, tout en discutant avec lui, vous aveL parl des
trois autres toiles signes Ciche ,ui se trouvaient encore
dans votre grenier!
I $Fact. @ais... tu ne vas tout de mme pas
soup*onner ce rave homme! s'indigna la vieille
demoiselle.
1<9
I Lui! 'ertainement pas. "eulement il > avait, dans
l'arri%re-outi,ue, un apprenti nomm Cernard @allet ,ui
vous a entendue. Le hasard a voulu ,ue son patron le
charge de l'encadrement. Pour #aire ce travail, Cernard a d/
enlever le carton #ermant l'arri%re de la toile. Alors il a vu...
I ...un Ban Wogh, poursuivit Nick. )'ai tout pig(
I @oi aussi, a+outa @lle Ciche.
I @oi pas( #it Nathalie dans une moue.
I Cen vo>ons( 1u n'es ,u'une petite tte( J se mo,ua
son #r%re.
La #illette ne se #Ocha pas M c'tait si on d'tre
ta,uine 2 nouveau(
G )e vais t'eFpli,uer, lui dit son cousin. Dappelle-toi
d'aord ,ue le demi-#r%re de Cernard, "imon Douvot, est
lui-mme peintre. Notre apprenti encadreur dcouvre donc
le Ban Wogh, ou plutEt une peinture signe G Bincent J
dans la,uelle il #laire une Kuvre de valeur. ?l la rapporte 2
"imon, ,ui reconna-t el et ien un Ban Wogh, et se charge
d'en #aire une copie...
I ...tr%s ien imite, il #aut l'avouer, interrompit
Nick.
I 'e Douvot ne man,ue pas de talent, enchrit @lle
Ciche. &ommage ,u'il l'utilise pour de mauvaises causes(
$n tout cas, ce deuFi%me taleau est tout 2 #ait
semlale au mod%le...
I ...2 ceci pr%s ,ue cette copie ne porte pas sur son
envers une peinture de Ban Wogh, #it remar,uer Nol, ,ui
encha-na M Cre#, @lle Ciche revient chercher son taleau
encadr... et n'> voit ,ue du #eu. L'a##aire aurait pu s'arrter
l2 si, au
1<1
lieu de se contenter d'un seul Ban Wogh, les deuF
complices n'avaient eu envie de s'approprier les trois
autres. &'oP la visite dans le grenier de la villa.
I A partir de l2, les 1rois N entrent en sc%ne... et tout
#init par une victoire( J dclara Nick avec son haituel
man,ue de modestie.
@lle Ciche le mena*a gentiment du doigt.
G ?? me semle, mon cher gar*on, ,ue tu sautes ien
vite auF conclusions... ouliant ,u'avant la victoire #inale il
> a d'aord eu la d#aite(
I Hum( 'omme dit le provere, G 1out est ien ,ui
#init ien( J Nous sommes sains et sau#s, vous aveL
rcupr Hercule et le Ban Wogh, n'est-ce pas l'essentiel!
I A propos, ,ue compteL-vous en #aire, de ces ,uatre
prcieuF taleauF! ,uestionna Nol. AveL-vous l'intention
de les garder, mademoiselle! J
La vieille amie des Denaud, a>ant r#lchi un moment,
secoua la tte.
G $h ien... +e ne sais pas encore. A vrai dire, +e crois
,u'ils seraient mieuF dans un muse M l2, au moins, ils ne
tenteront pas les voleurs. J
Nathalie tait songeuse.
G 3uand mme, nos voleurs 2 nous, ,ue de hasards il a
#allu pour ,u'on les retrouve dans leur maison de garde-
arri%re(
I Parle plutEt de dductions( protesta Nick. Les
1rois N se sont montrs ons dtectives... comme
tou+ours( J
@lle Ciche caressa le caniche ,ui s'tait r#ugi sur ses
genouF et #it remar,uer M
1<4
G Le meilleur dtective, c'est encore Hercule.
N'est-ce pas grOce 2 lui ,ue vous aveL pu commencer
votre en,ute! 'e morceau d'to##e ,u'il a courageusement
arrach au pantalon du camrioleur...
I ...nous a mis sur la voie, acheva Nol.
I @ais oui( .n peut mme dire M sur la voie... #erre(
J lan*a Nick en riant.
$t ce G mot de la #in J #it rire 2 leur tour les deuF
autres G N J et @lle Ciche. )us,u'2 Hercule ,ui s'associa 2
la gaiet gnrale en poussant une srie de +appements
+o>euF.
1<5
Les
No6l( Na"*alie e" Nicolas 7Nic89%
1<;
e Ro0er"e Arman
1<<
LES e Ro0er"e Arman
Srie in".rale
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