Terminale S

Mcanique

Chapitre 10
Activit 5

Le paradoxe des jumeaux

Le paradoxe des jumeaux est un problme thorique, bas sur une exprience de pense, pos par Paul
Langevin en 1911 afin de populariser les ides dAlbert Einstein. Paul Langevin exposa ce problme
pour la premire fois Boulogne lors d'une confrence un Congrs de philosophie !
Cette activit sinspire librement de lnonc historique de Langevin.
Fixe et Mobile sont les prnoms de deux frres jumeaux. Ils habitent la plante Galileo, isole dans
lUnivers, et dont on peut supposer que la surface dfinit un rfrentiel galilen.
Tandis que Fixe reste sur Galileo, son frre Mobile, lui monte bord dun vhicule qui se dplace
une vitesse, note v, proche de la clrit de la lumire. Pendant 7 annes, il sloigne de Galileo.
Pendant les 7 annes suivantes, il revient voir son frre. Ces dures sont celles mesures par Mobile.
Question : au retour de Mobile, lequel des deux frres est le plus g ?

1re partie : le paradoxe

Mobile dit :
Si je mesure une dure tM pour mon voyage, comme je suis en mouvement la vitesse v par
rapport mon frre Fixe, pour lui la dure du voyage est dilate et vaut : tF

tM
v2
1 2
c

tM

Donc Fixe va vieillir plus vite que moi et je vais revenir plus jeune que lui !
Mais Fixe rpond :
Je ne suis pas daccord ! On peut trs bien considrer que cest moi qui suis en mouvement
la vitesse v par rapport mon frre ! Donc de mon point de vue, cest la dure mesure par lui
tF
qui est dilate et vaut : tM
tF
v2
1 2
c
Donc cest Mobile qui va vieillir plus vite et il va revenir plus g que moi !
Questions
1. Chaque jumeau, dans ses propos, fait un choix diffrent de rfrentiel propre. Indiquer,
pour chacun deux, quel rfrentiel propre est choisi.
2. Expliquer pourquoi, tant que Mobile ne change ni de vitesse ni de direction, on ne peut
donner raison ni lun ni l'autre.

2me partie : une solution

1.

Les rponses de la partie prcdente utilisent la relation entre dure propre et dure
mesure valables uniquement si le rfrentiel li Fixe et celui li Mobile sont galilens.
Or lun dentre eux ne peut pas tre suppos galilen : lequel ? Justifier daprs son
mouvement.
2. On admet que, lorsque lun des rfrentiels considrs subit des acclrations, la relativit
restreinte ne sapplique qu condition de choisir le rfrentiel non galilen comme
rfrentiel propre.
a. Lequel des deux jumeaux a donc finalement raison ?
3. Le calcul rigoureux de la diffrence dge entre les deux jumeaux ncessite de tenir compte
des acclrations subies par Mobile, ce qui dpasse le cadre abord ici. Cependant on peut
estimer cette diffrence en supposant que les phases dacclration sont instantanes. On

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Activit 5

envisage, dans ce but, le scenario suivant (en gardant bien lesprit quil sagit dune
exprience de pense) :
Instantanment, Mobile saute dans un vhicule, en mouvement rectiligne uniforme
la vitesse v 2,0 108 m s1 par rapport Galileo. Ce vhicule est muni dune
horloge.
Pendant les sept premires annes Mobile voyage la vitesse v constante par
rapport Galileo.
Au bout dune dure gale 7 annes (mesure laide de lhorloge quil a
embarque), Mobile saute instantanment dans un autre vhicule, lequel voyage la
vitesse v 2,0 108 m s1 dans le sens oppos au prcdent, en mouvement
rectiligne uniforme par rapport Galileo.
7 annes plus tard, lorsquil croise son frre nouveau, il saute de son vhicule pour
le rejoindre et simmobilise instantanment par rapport lui.
Calculer, daprs ce scenario, et en tenant compte de la rponse (1), les dures de cette
exprience, notes tF et tM, mesures par chaque jumeau. En dduire lge de Mobile et
lge de Fixe au moment de leurs retrouvailles.
Rappels

les lois de Newton telles quelles sont formules en terminale ne sont valables que dans les
rfrentiels galilens ;
les rfrentiels galilens sont en translation rectiligne uniforme les uns par rapport aux
autres ;
il est possible (et usuel) de considrer le rfrentiel terrestre comme galilen pour des
expriences de dure trs infrieure 24 h, le rfrentiel gocentrique pour des expriences
de dure trs infrieure 1 anne, etc.

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Chapitre 10
Activit 5

CORRECTION DES QUESTIONS

1re partie : le paradoxe
1.

2.

Chaque jumeau, dans ses propos, fait un choix diffrent de rfrentiel propre. Indiquer, pour
chacun deux, quel rfrentiel propre est choisi.
Dans leurs propos, chacun des deux jumeaux se considre comme lobservateur propre.
Donc :
Fixe considre le rfrentiel Galileo, dans lequel il est immobile, comme le rfrentiel
propre, puisquil considre que cest le temps mesur par son frre qui se dilate.
Mobile, lui, considre le rfrentiel li son vhicule, dans lequel il est immobile,
comme le rfrentiel propre, puisquil considre que cest le temps mesur par son
frre Fixe qui se dilate.
Expliquer pourquoi, tant que Mobile ne change ni de vitesse ni de direction, on ne peut donner
raison ni lun ni l'autre.
Non, chacun des deux jumeaux peut se considrer comme en mouvement, par rapport
son frre. Donc chacun deux voit vieillir son frre plus vite que lui !
Attention cela nest vrai que tant que les deux frres sont en mouvement rectiligne
uniforme lun par rapport lautre. En particulier cela ne sapplique pas lexprience
dcrite par Langevin, puisque lun des deux frres subit des acclrations : le fait de
rebrousser chemin, par exemple, suppose une acclration.

2me partie : une solution

1.

Les rponses de la partie prcdente utilisent la relation entre dure propre et dure mesure
valables uniquement si le rfrentiel li Fixe et celui li Mobile sont galilens. Or lun dentre
eux ne peut pas tre suppos galilen : lequel ? Justifier daprs son mouvement.
Le rfrentiel li Mobile subit au moins trois acclrations : lorsquil dmarre, lorsquil
rebrousse chemin et lorsque quil sarrte nouveau. Il ne peut donc en aucun cas tre
considr comme galilen.

2.

On admet que, lorsque lun des rfrentiels considrs subit des acclrations, la relativit
restreinte ne sapplique qu condition de choisir le rfrentiel non galilen comme rfrentiel
propre.
Lequel des deux jumeaux a donc finalement raison ?
Comme le rfrentiel li Mobile nest pas galilen, cest Mobile qui mesure la dure
propre de son voyage (on dit quil est un observateur propre de lexprience). Donc la
dure mesure par Fixe est dilate. Cest Fixe, rest sur Terre, qui vieillit plus vite.
Mobile a donc raison.

3.

Calculer, daprs ce scenario, et en tenant compte de la rponse (a), les dures de cette
expriences, notes tM et tF, mesures par chaque jumeau. En dduire lge de Mobile et lge
de Fixe au moment de leurs retrouvailles.
Le scnario propos revient supposer que les phases dacclration son instantanes.
On peut donc appliquer la relation entre dure propre et dure mesure, tM tant la
dure propre.
On a : tM = 14 ans
Mobile est donc g de 20 + 14 = 34 ans
Calculons la dure de lexprience mesure par Fixe :
t M
t F
v2
1 2
c

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AN : t F

Chapitre 10
Activit 5
14

= 19 ans
22
1 2
3
Fixe est donc g de 20 + 19 = 39 ans.