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LA RPUBLIQUE AU VILLAGE :
QUOI DE NEUF ?
Ce titre piquant, choisi par les organisateurs de notre colloque, est probablement double entente. En termes gnraux, la Rpublique au village
peut voquer lopinion et la vie politiques en milieu rural sous la
Deuxime Rpublique , vaste champ dtudes ; mais, en termes plus prcis, il fait aussi allusion louvrage de ce nom, publi par lauteur de ces lignes
en 1970 (chez Plon, dans une collection dirige par Ph. Aris et R. Mandrou ;
ouvrage repris partir de 1979 par les ditions du Seuil). Ctait seulement
le tiers dune thse de doctorat, elle-mme consistant en une monographie
de dpartement, celui du Var ; le livre a cependant obtenu et gard une notorit suprieure celle des thses dpartementales classiques, faisant lobjet
de plusieurs rimpressions ainsi que de traductions en anglais et en italien ;
il attirait lattention en effet par un de ses aspects, la prsentation dun certain modle de politisation des paysans, modle tantt apprci comme singulier, et tantt discut comme discutable.
Cest de cette Rpublique au Village, que nous allons surtout parler,
au risque de sembler faire un choix narcissique, mais en le justifiant par lintrt
intellectuel plus grand qui sattache aux discussions plus prcises.
Car nous ne manquons pas de vues densemble rcentes, trs claires, trs
informes, trs pertinentes, sur la question de la politique en milieu rural
sous la Deuxime Rpublique. Citons larticle de Gilles Pcout dans la livraison de 1994 de la revue Histoire et socits rurales, et en dernier lieu ceux
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Discussions thoriques
A vrai dire, louvrage non fait, mais qui aurait pu se faire, louvrage dessin en quelque sorte en pointill, a t surtout critiqu pour ses prsupposs
idologiques implicites, car lon ma toujours prt plus dambition thoricienne que je nen ai eu.
Il est encore un titre qui a frapp, et qui a t souvent cit et rpt, un simple
titre de chapitre cette fois, la descente de la politique vers les masses 10.
Jentendais par l larrive lesprit des paysans de la connaissance des ides
et des institutions labores dans le monde bourgeois, connaissance transmise
jusqu eux par divers intermdiaires. Il a toujours exist des intermdiaires
entre ltat et le paysan enferm dans son village : cela a pu tre jadis le
cur ou le chtelain, plus rcemment linstituteur ou le cabaretier ; dans le Var
de 1830-1840 javais donc suggr que toute une classe, celle des bourgeois
de village , avait pu jouer ce rle, ce qui tait un cas de figure moins classique.
Dire cela ne signifiait ni que jeusse du mpris pour les paysans et de lamiti
pour les bourgeois, ni que je fusse un adepte dune certaine thorie de la modernisation dont jignorais mme lexistence. Ce nest pas mpriser les classes
populaires que de rappeler quelles ont t pendant des sicles exploites et misrables, donc prives de toute instruction un tant soit peu labore, et que
linstruction, mancipatrice par nature, auxiliaire de la vie quotidienne et plus
encore du progrs possible, est bien venue de quelque part : des milieux
sociaux qui la possdaient dj ! Mme les bolchvistes, qui, loin de mpriser
le peuple, taient plutt ports, au contraire, lidaliser, ont toujours profess
que la thorie avait t conue par Marx et Engels, intellectuels bourgeois patents, puis enseigne aux ouvriers, avant la Rvolution, par des militants
dorigine bourgeoise ou petite-bourgeoisie, Lnine, Staline (ou Mao, ou
Chou en La), et leurs compagnons. Que linstruction thorique aille normalement
des classes qui lont aisment acquise celle qui en taient naturellement
prives, cest un fait universel, et une vidence de bon sens. Quant au fait dappeler
descente ce genre de processus, descente, donc, dun haut vers un bas ,
il nimplique aucun mpris pour les gens du bas, il ne fait quutiliser le
schma smantique archibanal et purement descriptif de la hirarchie sociale.
Ce nest pas moi qui ai invent la mtaphore de la pyramide ! Et ceux qui me
connaissent savent bien que mes votes de citoyen sont aussi antihirarchiques que ceux de mes contradicteurs, et parfois davantage. Quant la modernisation, je nen ai jamais fait la thorie gnrale, jai seulement constat
comme tout le monde que, dans laire culturelle qui est la ntre (Europe occidentale et Amrique du Nord), et dans la priode que je connais le mieux (du
10. Dans La Rpublique au village, premire partie, premire section, chapitre 6.
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interprtation du processus de politisation, de lapprentissage de la politique moderne que lon peut trs schmatiquement rsumer de la manire
suivante : la modernisation consisterait en une rduction progressive de la
dichotomie entre des milieux urbains cultivs, traverss par des dbats
politiques dampleur gnrale, et des populations rurales plus apolitiques,
peupls dlecteurs domins et soumis aux notables. Ce que Maurice
Agulhon a appel la descente de la politique vers les masses nest
quune autre faon de qualifier cette diffusion progressive des ides politiques modernes en direction des campagnes.
Au rebours de cette vision diffusionniste, qui prsuppose lexistence
dun noyau politique moderne sur la constitution duquel on ne dit gnralement rien Christine Guionnet propose une lecture de type anthropologique. Elle montre trs bien partir dtudes prcises de cas comment
la forme politique dite moderne (llection concurrentielle) sest longuement
inscrite la ville comme la campagne dans des reprsentations du
social qui restaient fortement communautaires. Cest lanalyse de ce
neuf dans le vieux quelle consacre les chapitres les plus puissants et les
plus neufs de son livre. Elle souligne notamment fort bien la rmanence des
approches unanimistes du politique, dans les villes comme dans les campagnes,
qui tmoignent des rticences concevoir lordre politique dans un univers
du type pluraliste .
Je ne reviens pas sur laccusation de diffusionnisme . Il ne me
parat gure niable, je le maintiens, que les classes dites suprieures aient t
claires avant les classes populaires, et que, dautre part, dans la pense du
temps de la Rvolution, lide de souverainet du peuple exerce par le vote
et celle de la confrontation dopinions (donc de partis) permise par la
libert aient t prsentes. Ltude des nuances successives de la formulation et de la formalisation de ce systme, dont notre dmocratie librale est
laboutissement, ntait pas lobjet de ma thse. Jai dj dit que je navais
pas tudi non plus le droulement, ni le climat, ni les thmes implicites des
lections locales des annes 1840 (ce que C. Guionnet sest propos de faire
et a fait magistralement). Je me suis content den donner la mention
gnrale, pour avancer lide que limportance sculaire de la vie communale, donc municipale, dans les gros villages de Basse-Provence, avait
probalement, constitu un terrain favorable la politisation dmocratique appele par le suffrage universel, mais ingalement accomplie selon les
rgions. Le dfaut que je dois me reconnatre tient au vocabulaire (et par consquent la conceptualisation) du politique. Je lai dailleurs dj crit et publi14.
Jai certainement eu tort de rserver le mot de politique la dsignation de
14. Dans le texte dj cit dHistoire vagabonde (voir p. 82).
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