CAPITULO 2 La teorfia estructural 21 Los primeros tiempos de la quimica orgénica Los pueblos prehistéricos hicieron uso de las propiedades de algunos compuestos orgénicos y realizaron algunas reacciones quimico organicas. Los antiguos egip- cios, Jos romanos y los fenicios emplearon varios colorantes que eran verdaderos compuestos quimicos puros: el indigo, la alizarina y la legendaria purpura de Tiro. Los dos primeros colorantes se aislaron de las plantas, y el dltimo se ob- tuvo en pequefias cantidades a partir de una rara especie de molusco. Desde muy antiguo se conoce la conversién de la grasa animal en jabén por tratamiento con lejfe. Hasta época tan reciente como en 1948, los quimicos or- génicos no pudieron, por fin, sintetizar productos (detergentes) que fueran capa- ces de competir comercialmente con el jabén. La fermentacién del almidén y de los azticares para obtener alcohol se co- noce también desde los tiempos prehistéricos y hoy se sigue empleando, apenas sin variacién alguna, La Quimica Orgénica, tal como hoy la conocemos, arranca de las postrime- tfas del siglo dieciocho en que se hizo por primera vez el esfuerzo de aislar sus- tancias orgdnicas puras en Jugar de extractos, Durante el periodo de 1769 a 1786, el alemén de nacimiento, Carl Scheele, que vivid y trabajé como boticario en Suecia, aislé diversos compuestos orgénicos puros a partir de fuentes naturales y llevé a cabo estudios quimicos sobre ellos. En 1784, Antonio Lavoisier * ideé un método (que se expone en la sec cién 2.2) para quemar una muestra de un compuesto orgénico, recogiendo y ana- lizando los productos de combustién. Aunque sus métodos tenfan una precision limitada, pudo deducir que el conjunto de los compuestos orgdnicos consistian * Antoine Lavoisier. Nacido en Par(s, 1743. Gulllotinado durante 1a Revolucion Prancess en 1794 M112 La teoria estructural en varias combinaciones de un pequefio grupo de elementos: C, H, O y N En 1807, el quimico sueco Berzelius * designé por primera vez con el nom- bre de compuestos orgdnicos, es decir, derivados de los sistemas organizados, al conjunto de sustancias que se obtienen de la materia viva. Berzelius y otros qui- micos de su tiempo creyeron que tales compuestos orgénicos posefan una «fuerza vital», ademas de sus elementos quimicos, y que seria tan imposible sintetizar un compuesto orgénico a partir de sus elementos como convertir el material inor- ginico en una criatura viviente. Sin embargo, la popularidad de esta teoria de la «fuerza vital» fue declinando a medida que la aportacién creciente de datos analiticos daba clara evidencia de que las leyes quimicas usuales, que goberna- ban el comportamiento de la materia inorgénica, como la ley de las proporciones miltiples, eran también vélidas para los compuestos orgénicos. La teoria de la fuerza vital sufrié un gran revés en 1828 en que Wahler ** descubrié que Ia evaporacién de una disolucién acuosa de la sal inorgénica cianato aménico da una urea idéntica al producto natural. Este hecho constituyé una sintesis de un compuesto orgénico tipico a partir de una sal inorgénica caracteristica sin inter- vencién de un organismo vivo. En 1837 escribié Liebig ***, «la extraordinaria y, en parte inexplicable, pro- duccién de urea sin la asistencia de funciones vitales, por la que estamos en deuda con Wobler, debe considerase como uno de los descubrimientos con los que comienza una nueva era de la ciencia». En el affo siguiente, Wohler y Liebig, en un articulo conjunto sobre el deido trico Hegan a la conclusién de gue todos Jos compuestos orgénicos son susceptibles de sintesis: «...la filosoffa quimica Hevard a la conclusién de que la sintesis de todos los compuestos orgénicos, en tanto no sean parte de un organismo, debe considerarse no sélo como mera: mente probable sino como segura». Durante Jos afios de 1811-1831 se desarrollaron mejores métodos analiticos, principalmente por Gay-Lussac, Thenard y Dumas en Paris; Berzelius en Esto- colmo y Liebig en Giessen, Alemania. Los quimicos aprendieron a determinar no s6lo la clase de elementos presentes en un compuesto, sino también las pro- porciones en que se encontraban. Los métodos analiticas y su aplicacién se dis cuten més adelante, en la seccidn 2.2. Hacia la mitad del siglo diecinueve estaban suficientemente desarrollados, tanto los métodos analiticos para la determinacién de los elementos y radicales ptesentes en un compuesto orgdnico, como los métodos de sintesis para preparar un compuesto a partir de materiales més sencillos, pero habia un aspecto de la quimica orgénica que se resistia a los esfuerzos de las mentes més brillantes. Se referia a la estructura de los compuestos orgénicos. Se sabfa, por ejemplo, que + ins J. F. von Berzelivs, 1779-1848, Esiocotme. s Friedrich Wobler, 1800-1882; nacido’ en Estrasburgo: universided de GBitingen se Justus von Liebig, 1803-1873, Nacido en Darmstadt, Alemania. Ushversidades de Giessen y Munich,Anilisis quimico y {érmulas moleculares 13 tanto el alcohol etilico como el dimetiléter tenian la misma f6rmula (C,H,O), pero el primero es un componente de la bebida, un liquido que hierve a 78°C, y el dltimo es un gas. Teniendo en cuenta que ambos compuestos contienen el mismo ntimero y la misma clase de étomos, la diferencia entre ellos y entre otros grupos de compuestos anélogos entonces conocidos, era claramente debida a la forma en que estaban ordenados los dtomos, esto es, a las estructuras de las mo- Weulas. El dilema puede apreciarse viendo las estructuras correctas de esos dos compuestos Alcohol tities C3H,O Los quimicos de aquel tiempo se enfrentaban a un problema excesivamente dificil, Querfan entender Jas estructuras de las moléculas orgdnicas, pero el Gni- co medio de que disponian para investigar tales estructuras se basaba en las reacciones quimicas que las transforman en otras que, a su vez, les eran también desconocidas. Los caminos que seguian eran ciertamente tortuosos, Se consumié mucho esfuerzo por parte de varios hombres brillantes: Frankland en Manches- ter, Berzelius, Dumas y otros contribuyeron significativamente a los conceptos de estructura molecular. Finalmente, en 1858, dos hombres, Kekulé * en H delberg y Couper en la Soborna de Paris introducfan, independientemente, las reglas generales de los enlaces de valencia y la representacién griffica de la mo- Iécula como agrupacién de atomos enlazados entre si. Al mismo tiempo enun- ciaron las reglas que determinaban las uniones; tales reglas se discuten en la seecién 2.3. 22 Andlisis quimico y formulas moleculares E] método de combustién desarrollado por Lavoisier fue capaz de investigar la presencia de carbono hidrégeno y de dar una somera idea de la cantidad pre- sente de cada uno de ellos. Liebig, en 1831, ideé un método para Ilevar a cabo la combustién de una forma controlable. Se apoyé en el hecho ya conocido de que los vapores orgénicos se queman rapida y eficazmente en contacto con éxido de cobre calentado al rojo, segtin las siguientes ecuacione CH, + 4CuO —+ CO, + 2H,0 + 4Cu C;H.O + 6CuO — 2CO, + 3H,0 + 6Cu Friedrich August Kekuté, 1829-1896. Nacido en Darmstadt, Alemanla. Universidades de Gante (Béigia) Heidelberg. ¥- Bor